Otro giro inesperado de los acontecimientos empuja a Kira a hallar las respuestas a las preguntas que le quitan el sueño. Empeñada en descubrir el secreto que su padre se llevó a la tumba, deberá enfrentarse tanto a sus propios miedos como a sus enemigos, pero también a las consecuencias de sus actos. Con la ayuda de sus seres queridos, dará los pasos que considere necesarios para conocer la verdad.

Olivia Monterrey

Primavera

Renacer - 3

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Titivillus 30-04-2023

Título original: Primavera

Olivia Monterrey, 2020

© 2020 Ilustraciones interiores y detalles: Olivia Monterrey

© 2020 Ilustraciones capítulos 13, 14, 17, 20, 24, 28, 34 y Epílogo: Mar Espinosa

© 2019 Ilustraciones capítulos 1 y 19: Gordon Johnson

Editor digital: Titivillus

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A mis padres, hermanos y cuñada.

Kira temió que Dorian se esfumara. Él abrió los brazos hacia ella, receptivo, sin borrar el amable gesto de su rostro. El abrazo llegó y Kira pudo constatar que era tan real y sólido como ella misma. «Por eso Emil nunca me responde a por qué murió, porque tal cosa nunca sucedió», reflexionó emocionada.

—No puedo creer que seas tú. —Le tembló la voz—. Moriste en mis brazos, ¿cómo es posible…?

—Ven, siéntate —habló Dorian, tomándola por los codos y guiándola hacia una silla cercana.

—No entiendo nada. —Se pasó las manos por la cara para limpiarse las lágrimas.

Dorian se acuclilló frente a ella y le retiró un mechón de cabello tras la oreja.

—Este encuentro era inevitable —sonrió él dulcemente.

Kira acercó las yemas de sus dedos a la mejilla de Dorian, como si todavía no se creyese que lo tuviera delante.

—Estás vivo.

—No. —Su sonrisa se desdibujó—. Morí, Kira.

—Pero… —se desalentó— estás aquí, conmigo. Puedo verte y tocarte. —Le rozó el cabello.

—Llevas semanas llamándome. El mismo tiempo que llevo yo buscándote.

—Yo no te he… —negó, cada vez más confundida.

Dorian le dio dos toquecitos en la sien con el dedo índice.

—Aquí. Me llamas constantemente. No es la primera vez que tienes sueños premonitorios.

Kira asintió con torpeza.

—También tuve las pesadillas de Vartan, incluso soñé que yo era él. Experimenté su tormento en mi propia carne.

—También soñaste con mi muerte y luego ocurrió.

—Sigues… muerto —musitó, sintiendo las lágrimas florecer. La realidad se le hizo, una vez más, insoportable. Dorian asintió e hilvanó una sonrisa vacilante—. Por un momento pensé que… Es como si te hubiera vuelto a perder —agregó en un murmullo—. ¿Eres… una especie de… alucinación? —trató de comprender—. ¿Un sueño?

—Si fuera algo de eso, no sería consciente de estar aquí contigo. Después de tanto buscarte, por fin te encuentro. Que me llamases ha facilitado las cosas.

—¿Funcionará también con mi padre? —Comenzaba a percibir la ansiedad abriéndose paso a través de su garganta. Ahora, podía preguntarle a Dorian cuanto quisiera, desvelar todos los misterios que la traían de cabeza. Quizá pudiera hacer lo mismo con Kardam.

—Kardam dejó algo para ti en el burdel.

—Fui allí con Vartan y Mary, incluso me acerqué en una segunda ocasión, pero no encontramos nada.

—Cuando morí, me dijo que te lo contara. Él te advirtió poco antes de marcharse, pero temió que no lo comprendieras. Intenté comunicarme contigo; sin embargo, solo conseguí colarme en tus pesadillas. Eres más receptiva cuando duermes que cuando estás despierta. Lamento haberte angustiado, sabes que esa nunca ha sido mi intención.

—¿Qué es? ¿Qué dejó? —preguntó con urgencia—. No recuerdo que me advirtiera de nada.

—Me temo que no me dijo mucho más que eso.

—¿Qué significa «Kardam lo sabe»?

—Tu padre… —dijo Dorian. Dio un suspiro y la agarró de las manos— sabe por qué morí.

—Pero ¿cómo puede saberlo si… desapareció antes que tú? ¿Por qué no ha venido él? —Estaba al borde de la desesperación.

—Porque ya no le quedaban fuerzas, ni en esta vida ni en la otra.

—Entonces, no es posible ponerse en contacto con él.

Dorian la observó con pesar.

—No. Lo lamento.

A Kira le tembló la barbilla.

—He removido cielo y tierra en esa casa y no hay nada. —Se aferró a las manos del príncipe con impaciencia.

—Tienes que volver.

—Pero hemos mirado en todas partes —gimió.

—Seguro que se te ocurre algo.

—Confías demasiado en mí, Dorian.

—Te has ganado esa confianza. —Le hizo un mimo en la mejilla.

Kira sonrió levemente ante el cariñoso gesto.

—Estoy embarazada, ¿sabes? De un par de meses.

A Dorian se le iluminó la expresión.

—¿De verdad? ¿Tan pronto?

—Que haya sido tan pronto es cosa tuya —replicó, señalándose el vientre.

—Lamento que las condiciones del testamento fueran tan estrictas. En cuanto supe que me quedaba poco de vida, lo arreglé todo del mejor modo que fui capaz y no tuve tiempo para meditar en las consecuencias o en si no estaríais de acuerdo. He hecho muchas cosas mal. Os mantuve separados a Vartan y a ti y no quería irme de este mundo sin asegurarme de que había reparado ese error.

—Al principio, tuve muchas reservas en lo que respecta a mi compromiso con Vartan y este embarazo, pero lo pudimos resolver. Más o menos.

—Me alegro de que así sea. —Sonrió sincero.

—¿Qué ocurrió aquella noche, Dorian? Natrav no…

—No me mató —acabó la frase por ella.

—¿Entonces? —preguntó, sin disimular el apremio por conocer la respuesta—. Fue el dragón…, ¿verdad?

Dorian bajó la mirada, apesadumbrado.

—No estaba equivocada.

—No. No lo estabas.

—¿Qué pasó?

—Aún no llego a comprender del todo la razón. Solo sé que fue el dragón quien me quitó la vida. Abrió mis heridas y me desvanecí a través de ellas.

—¿Cómo es posible que mi padre sí esté al tanto?

—Fue lo único que me contó. No le dio tiempo a más.

—Antes de… marcharte… me confesaste que tú no destruiste Mascarat. ¿Tú sabes quién fue? ¿Sospechas de alguien en concreto? —inquirió, con sus pensamientos puestos en Duncan.

—Eso tampoco lo sé. Aquella noche me escondí en la gruta donde Vartan vivió durante seiscientos años. Me asusté al perder el control; recordé que nadie tenía acceso a aquel lugar y que era imposible verlo desde tierra, así que me mantuve oculto hasta que recobré mi forma humana y, entonces, regresé al castillo.

—¿Tampoco tienes idea de qué clase de criatura pudo ser?

—No. —Negó con la cabeza—. Pero cuando lo pienso… se me cruza un nombre por la mente.

—Dímelo —suplicó, al filo de la ansiedad.

—Erius —disparó a bocajarro.

—No —negó Kira rotundamente. No esperaba escuchar ese nombre—. Imposible. Es cierto que describen a la bestia como un demonio, pero no me lo creo. —No quería ni pensar en esa posibilidad.

—Aún no conoces su verdadera forma.

—Esta mañana, Shawn vio un dragón en el cielo. Bueno, un monstruo. En realidad, no sabemos qué era. Y hay una decena de testigos que dicen lo mismo. Todos coinciden. ¿Eras…? ¿Eras tú? —indagó, antes de compartir sus verdaderas dudas con el príncipe.

—No, no era yo. ¿Dónde está Erius?

—Supongo que durmiendo.

—¿Y durante el avistamiento?

—Pues… —hizo memoria— se marchó a Domhall y estuvo allí una semana. En ese instante se encontraba en su viaje de regreso a Dullahan. —Tomó aire—. ¿De verdad sospechas de él? —Kira se encogió y tuvo la sensación de que una gruesa losa la aplastaba.

—También sospeché de Vartan en su día y él no fue.

—Yo he pensado en tu hermano… —confesó temerosa.

—¿En Duncan? —se sorprendió—. Te aseguro que Duncan no es un dragón.

—¿Cómo puedes estar tan convencido?

—Es mi hermano. Lo conozco. Jamás ha dado indicios de ser como yo. Soy el único dragón de la familia Altaír. Siempre ha sido así; por eso me desheredaron.

—Vi el reflejo ambarino en su mirada.

Y aunque lo negara, Erius había insinuado una vez que los antiguos miembros de la familia real también pudieron serlo. Ese era un hecho que no podía olvidar, aunque no le gustaba lo que todo ello implicaba.

Dorian enmudeció.

—La reina me ha ofrecido su protección. Tengo que averiguar por qué Duncan rechaza a su familia. Ella está encinta, ¿sabes? De seis meses ya. Y él la ha repudiado y a las niñas, también. —Su enfado crecía conforme hablaba—. Dentro de unos días tengo que ir a hablar con él a su castillo y no quiero terminar con la cabeza separada del cuerpo.

—Ponte el vestido de mi madre —dijo él de repente.

—¿El que me puse nada más venir aquí?

—Ese mismo.

—¿Para qué? —se extrañó.

—Cuando te vea con él, bajará la guardia y podrás atacar por donde quieras.

—Tiene sentido. También era su madre, así que imagino que le supondrá un golpe emocional importante.

—No, ese vestido no pertenecía a la reina Fiona, sino a la mujer a la que hicieron pasar por mi madre.

—¿No tuvieron suficiente con fingir que eras el hijo de tu tío? —se crispó. Y, en un tono más sosegado, añadió—: ¿Cómo era ella?

Dorian trazó una sonrisa triste.

—Nunca existió.

—Oh… —se afligió Kira. Después, se atrevió a acariciarle, cariñosa, la mejilla—. Si Duncan me ve con algo que te pertenece…

—Aprovecha esos segundos para dominar la situación —concluyó el príncipe.

Kira afirmó con un movimiento de testa.

—¿De verdad Duncan ha vuelto a darle la espalda a su familia? —inquirió Dorian, ostensiblemente preocupado.

—Sí.

—Algo grave le pasa —suspiró.

—Eso está claro. Es lo que tengo que averiguar.

—Te ayudaré.

—¿Cómo?

—Puedo revelarte sus puntos débiles. No hay muchos y es complicado que se muestre afectado, pero…

—Menos es nada.

Dorian asintió y, sin soltarla de las manos, aproximó su tez a la de ella para hablarle en susurros. Kira abrió más los párpados, como si así aumentase su capacidad comprensora, y se mantuvo atenta a todas y cada una de las palabras que el príncipe le murmuraba.

Vartan se despertó en plena madrugada y descubrió que la mitad de la cama se hallaba vacía; solo la gata lo acompañaba. Arrugó la nariz, se incorporó sobre los codos y comprobó su alrededor. No había rastro de su esposa. Somnoliento, echó un vistazo en el baño, pero tampoco tuvo suerte. Al regresar a la cama, se percató de que la bata de Kira no estaba y sus mullidas zapatillas, tampoco.

—Es muy tarde para ir a dar un paseo.

Con la intención de asegurarse de que se encontraba bien, se cubrió los hombros con una chaqueta y abandonó la habitación en busca de Kira. Se encaminó en dirección a la escalinata que bajaba al vestíbulo, pero no llegó a alcanzarla: del interior de los aposentos de Dorian surgían murmullos quedos y la puerta parecía ligeramente entreabierta. Extrañado, se aproximó a ella y la empujó con cuidado. Contuvo el aliento al encontrar a Kira sola, sentada en una butaca frente al ventanal. Los susurros le pertenecían.

—Kira —la llamó. Dubitativo, se adentró en la estancia y se acercó a ella—. ¿Qué haces aquí sola a estas horas?

Kira se sobresaltó como si la hubieran descubierto cometiendo un delito. Completamente pálida, miró de reojo a Dorian. La muchacha tenía las manos dispuestas bocarriba sobre las piernas y sus dedos se cerraban en un agarre invisible, dando la sensación de sujetar las manos de otra persona.

—¿Kira? —insistió. Le colocó una palma en el hombro.

Ella respiró hondo y tragó saliva, devolviendo la vista al príncipe.

—No puedes… verlo, ¿verdad?

—¿Ver a quién? —Vartan frunció la frente.

La sonrisa de Dorian era melancólica. Desprendió sus manos de las de Kira y se puso en pie. Ella siguió el movimiento con la mirada y observó insistente al príncipe, como pidiéndole permiso para responder. Él asintió.

—A… Dorian —se atrevió a decir, aún con las pupilas clavadas en los ojos castaños del hombre.

Los iris de Vartan se dirigieron raudos al espacio vacío que había junto a su esposa. El estómago le dio un vuelco al escuchar el nombre del antiguo terrateniente, pero no había nadie más allí.

—Ahí no hay… nada —respondió despacio.

—Creo que es… —siguió hablando la muchacha— un espíritu, pero no estoy segura.

Los ojos de Vartan alternaban de Kira al vacío y del vacío a Kira.

—¿Cómo que un espíritu?

—Lleva buscándome desde el día en que murió. —El nudo de la garganta le dificultaba explicarse.

—Creo que, al fallecer en tus brazos —comentó Dorian—, se creó una especie de vínculo entre nosotros. Fuiste la última persona a la que vi antes de morir, a la que le confié mis palabras póstumas. Me aferré a ti en ese momento y sigo aferrado a ti.

—Espera, espera —trató de comprender Vartan—. ¿Me estás diciendo que aquello no fue uno de tus sueños, sino un intento de Dorian de comunicarse contigo?

—Eso es —constató ella—. Acaba de decirme que está vinculado a mí.

—¿Te ha ocurrido antes? Es decir, ¿alguna vez un… espíritu ha tratado de ponerse en contacto contigo?

—No. Nunca. Es la primera vez. Aunque sí he tenido sueños extraños durante toda mi vida, pero eso ya lo sabes. —El nudo continuaba íntegro.

—Bueno…, yo descubrí una de mis habilidades en plena adolescencia. Supongo que no es tan… raro. Dentro de lo raro, claro.

Tanto Dorian como Kira rompieron a reír. Era revitalizante volver a escuchar la risa del antiguo terrateniente.

—Se supone que mis sentidos se han dormido. No es lógico que se despierte uno nuevo.

—No creo que nada de esto tenga una explicación razonable en realidad. Aunque en verdad parece que uno de tus dones simplemente se está desarrollando.

—Entonces, ¿me crees? —dijo ella, alzándose de la butaca y caminando hacia Vartan para tomarlo de las manos. Él se las estrechó.

—Por supuesto. Es condenadamente difícil de creer, pero confío en tu palabra.

—Veo que existe comunicación entre vosotros —declaró el príncipe. Kira viró la cabeza para mirarlo—. Me alegro. Ojalá yo hubiera hecho lo mismo con Mireille.

—Sí, intentamos compartir nuestros desvelos —repuso Kira, ignorando a propósito la última frase.

Vartan observaba perplejo la situación.

—¿Te… está hablando? —No lograba hacerse a la idea.

—Dice que se alegra de que hablemos de nuestras cosas.

Vartan respiró hondo para disipar el mareo y parpadeó en repetidas ocasiones, frotándose el entrecejo con los dedos para tratar de serenarse.

—Erius querrá saberlo —dijo Vartan, de pronto. La muchacha y el príncipe no daban crédito a que fuera precisamente él quien se pronunciase en favor del demonio—. Nos salvaste a los dos, Dorian —le hablaba al vacío, con la mirada posada en las partículas invisibles que conformaban el espacio libre—. Le gustará saberlo.

Kira guardó silencio. Tras dedicarle una mirada significativa a Dorian, este le dio permiso para revelarle sus recelos.

—Dorian me ha contado que… sospecha de él.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Por… lo de Mascarat. Al parecer, cuando sus ojos se tiñen de negro y sus rasgos se afilan se trata solo de un síntoma de lo que es en realidad —relató, retorciéndose nerviosa los dedos—. Me cuesta mucho creerlo, la verdad. No veo a Erius capaz de algo así.

Vartan tomó asiento y se apartó el cabello con ambas manos.

—¿Recuerdas… las supuestas quemaduras de mi brazo? Las heridas fruto de mi enfrentamiento con Erius.

—Sí, ¿por qué?

El vampiro le sostuvo la mirada durante un breve lapso de tiempo. Sabía que a Kira le importaba ese demonio y que la información que estaba a punto de transmitirle posiblemente le hiciera daño. Eligió las palabras a conciencia.

—Ya te conté que… había dejado de ser él mismo en alguna que otra ocasión.

—De eso también me acuerdo, sí.

—Erius… ahora parece que se encuentra bien, no sé si es porque se está recuperando, pero al poco de morir Dorian… —Dirigió efímeramente la mirada al vacío junto a Kira y murmuró un fugaz «Lo siento»; todavía no era del todo consciente de la presencia incorpórea del príncipe—. El día que nos peleamos y me hirió en el brazo, perdió el control y tuve que reducirlo.

—¿Cómo lo redujiste? —inquirió Kira, con más tranquilidad de la esperada.

—Le borré la memoria de una semana entera.

—Por eso andaba tan enfadado e irascible —comprendió ella.

—Sí. Y… Bueno, hay otra cosa. Lo que… —se trabó—. Su verdadero ser… está trascendiendo. Al menos, aquel día lo hizo, su oscuridad emanaba directamente de él. Comienza ennegreciéndosele la mirada y, después, sus ojos se desbordan. Sus tinieblas surgen en forma de lágrimas y lo anegan todo a su alrededor.

—¿Y… es peligroso?

—No te imaginas hasta qué punto.

—¿Crees que es posible que…, cuando regresaba de Domhall, se descontrolara y adoptase su verdadera forma? —preguntó Dorian. Kira le transmitió sus dudas a Vartan.

—No lo sé. Es probable —respondió el vampiro.

—Pero el monstruo que arrasó Mascarat producía fuego —indicó Kira.

—Erius también —repuso el príncipe.

—No tenemos pruebas ni ningún indicio de que sea él —lo defendió ella—. No saquemos conclusiones precipitadas.

—Cierto, no sería justo, por muy mal que me caiga —reconoció Vartan.

—En cuanto a… comentarle a Erius que… habéis hablado conmigo…, prefiero que nadie más sepa que he contactado contigo, Kira —habló Dorian—. Interferiría en sus vidas. Sobre todo, en… la de Shawn.

Kira lo miró de súbito.

—¿Qué sabes de Shawn?

—Pues… al poco de comprender cuál era mi final, entendí la razón por la que Shawn desapareció la mañana de mi boda. Lo busqué y, al final, até cabos; recordé miradas y gestos por su parte y… —Suspiró—. No se merece haber sufrido tanto, y menos por mi culpa.

Kira juntó las cejas en un mohín de desánimo.

—Sabe lo que eres desde hace años y no le importa.

Dorian la observó desconcertado.

—¿Lo sabe?

—Sí. Te ama sin reservas.

—Pero ¿cómo…? ¿Cómo lo ha averiguado?

—Te vio. —Decidió simplificar la respuesta.

—Supongo que el marquesado y el dinero no habrán sido suficientes para compensarlo —dijo resignado.

—Él no quiere nada de eso.

—¿Crees… que hice mal? —preguntó indeciso.

—No. Creo que actuaste del mejor modo que pudiste según las circunstancias. Buscabas nuestro bien inmediato y lo dispusiste de la manera más óptima teniendo en cuenta tus posibilidades.

Vartan se mantenía en silencio. Por las respuestas de Kira, dedujo el hilo de la conversación.

—Lo he visto sonreír alguna vez estos últimos días —siguió hablando la muchacha—. No voy a contarle que he hablado contigo. No sería bueno para él, ya se ha desestabilizado mucho al ver lo que sea que hubiera en el cielo, creyendo que eras tú. Puede que sea injusto que me mantenga en silencio con respecto a este tema, pero… —Suspiró—. Si averigua que hemos mantenido contacto, jamás se recuperará. No hay nadie que desee más que él que vuelvas. Sé que me pediría hablar contigo, terminaría obsesionándose y… —Negó con la cabeza, abatida—. No quiero ni pensarlo. Tiene que superar esto. Además, parece que ha conectado con Thomas, se pasan el día juntos y se han hecho buenos amigos. Ese hombre no me cae bien, pero a Shawn… parece que sí, así que me mantengo al margen.

—Thomas es completamente de fiar —corroboró Dorian—. Puede que parezca un poco excéntrico y que se pase de la raya alguna vez, pero no tiene maldad. Te lo aseguro.

Kira asintió.

—Te creo.

—¿Qué pasa? ¿Qué dice? —interrogó Vartan.

—Que Thomas es de confianza.

—Debo admitir que el chico trabaja bien —le dio la razón el vampiro—. Tiene recursos y consigue todo cuanto necesitamos para Mascarat. Se preocupa de verdad por la gente y se le ocurren buenas ideas.

—Entonces, ¿aceptó tutelar a Shawn? —quiso asegurarse Dorian.

—Sí. —Kira le dedicó una sonrisa—. Ha aprendido a leer, aunque escribir aún le cuesta.

Dorian sonrió al tiempo que dejaba escapar el aire por entre los labios.

—Me alegro. Me alegro de veras. —Tras meditar unos largos segundos, agregó—: Y… ¿qué sabéis de Mireille? —Tragó saliva—. ¿Ella está bien?

Kira se tensó. Si no estaba preparada para hablar de Mireille con nadie, ¿cómo iba a hacerlo con Dorian? Frunció la tela de su camisón entre las manos.

—Vive en… la taberna —respondió al fin, rehuyendo su mirada.

—Oh… —comprendió él. Conocía el interés del tabernero por su esposa—. Supongo que estar muerto me pone en desventaja.

—¿Aún la amas? —preguntó Kira—. Después de lo que te hizo…

Dorian exhaló un suspiro.

—No lo puedo evitar.

—Pero la desheredaste.

—Por mucho que la ame, no podía ignorar las cosas que me dijo en nuestra luna de miel, cuando le confesé todo. Preferí que fuerais vosotros quienes gobernaseis estas tierras.

—¿Qué te dijo exactamente? —Tenía los ojos abiertos de par en par.

—Que no podía creer que la hubiera engañado, que ya no confiaba en mí, que era un asesino. Se puso histérica y se marchó.

—Ella también fue injusta contigo —le rebatió, con los puños apretados.

—Supongo que fue la moneda con la que se me pagó mi secretismo.

—Pero es complicado contar algo así.

—En realidad, asustarse como lo hizo… es una reacción lógica —habló Dorian con calma—. Lo que no es lógico… —la miró— es tu alto grado de aceptación ante…, bueno, echa un vistazo a tu alrededor: un dragón, un vampiro y un demonio. No sé cómo te atreviste a permanecer en el castillo ni cómo aún sigues aquí.

—Pues, en realidad, tiene una explicación muy sencilla —declaró la muchacha—. Veamos: mi verdadera familia me vendió a unos esclavistas —empezó a relatar—, después me metieron en un barco y me subastaron en un puerto de a saber dónde. Tuve la suerte de que Kardam pasara por allí y fuese él quien ganase la puja. Pero, al poco de llegar a su hogar, Elisabeth comenzó a maltratarme y, cuando mi padre murió, me encerró, me prohibió asistir a su funeral, se deshizo de todas mis pertenencias y trató de prostituirme en contra de mi voluntad. Marcus intentó violarme, pero Vartan me sacó de allí y me trajo a este castillo, donde mi vida cambió otra vez. —Cogió aire para tratar de apaciguarse al notar que el enfado aumentaba conforme enumeraba los hechos—. Fueron seres humanos quienes me vendieron, me maltrataron y me prostituyeron. Y fue un vampiro quien me sacó de esa casa, un dragón quien me dio cobijo y un demonio quien me mantuvo a salvo cuando Natrav quiso matarme. ¿Quieres más motivos? No sois monstruos, Dorian, esos humanos sí lo son. —Se había quedado sin respiración.

El príncipe no pudo refutarle nada. Era cierto que un humano podía convertirse en un verdadero monstruo.

—No creo que sea una cuestión de especie, ni siquiera de si se es hombre o mujer, sino de personalidad —concluyó ella. El oxígeno le abrasaba el pecho—. Vartan me dijo que no culpara a Mireille sin tener pruebas, pero después de lo que dijo en… —se obligó a callar al percatarse de que estaba hablando demasiado.

—¿Después de lo que dijo… dónde? —se extrañó Dorian.

—En ningún sitio —negó enseguida.

—¿Dónde, Kira? —Le colocó una mano en el brazo.

—No quiero decirlo. —Volvió a mover la cabeza a ambos lados, dando un paso atrás—. Ya has sufrido bastante.

—No me puedes dejar con la duda.

—Dijo que… —intervino Vartan, viendo que Kira no se atrevía a seguir adelante. Se alzó de la silla para acercarse adonde supuso que Dorian se encontraba.

—No, Vartan, no se lo digas —le suplicó ella.

—Tiene derecho a saberlo.

—Pero…

—Kira, por favor… —pidió Dorian.

Ella resopló y se dejó caer en la butaca.

—Dijo que iba detrás de tu fortuna —declaró Vartan—, pero… —La respiración de Dorian se tornó más acuciante—. Ha visitado tu tumba, sospecho que más de una vez. A pesar de todo, me da la sensación de que sí albergaba sentimientos hacia ti, da igual lo que dijera cuando se enteró de que la habías desheredado. Quizá dijo aquello por despecho o por puro dolor, no lo sé. Cuando la sorprendí delante de tu lápida… estaba llorando y… se la veía muy desmejorada.

Sin saber muy bien cómo sentirse, Kira decidió intervenir.

—Shawn me comentó hace un tiempo que también la vio muy demacrada. Pero quizá lloraba por su caída en desgracia y no por Dorian.

—Puede llorar su caída en desgracia en otra parte —comentó Vartan—. Que haya visitado el lugar de descanso de Dorian me hace pensar que hay algo que no sabemos.

—¿El qué? —inquirió el príncipe, cada vez más nervioso. Tuvo que apoyarse en el parteluz del ventanal para no desfallecer; averiguar aquella información sobre Mireille le había provocado un dolor sordo en el pecho. Las yemas de los dedos le hormiguearon.

—Quiere saber el qué —le transmitió Kira a Vartan.

—¿Y si nos hemos precipitado con ella? —respondió el terrateniente. Kira abrió la boca para replicar, pero Vartan se le adelantó—. Nunca sospechaste nada de ella, jamás pensaste que fuera mala persona o que tuviese un plan oculto.

—¿Crees que también nos equivocamos al despedir a Violet y a Johannes?

—No. Infiltrar a gente en el castillo a nuestras espaldas es un comportamiento que no debe pasarse por alto. Si no hubiéramos tomado medidas, correríamos el riesgo de que otros empleados adoptasen el mismo hábito.

—¿Y qué vamos a hacer? ¿Hablar con Mireille? No me apetece encontrármela.

—Podemos ir los dos —propuso el vampiro.

—¿Tú qué opinas, Dorian? —preguntó Kira, ladeando la cabeza hacia el príncipe.

—Creo que… —tragó saliva, mareado— deberíais darle la oportunidad de explicarse.

—Entonces, eso haremos —aceptó la muchacha.

Vartan carraspeó.

—Mh… Quiero decirle algo a Dorian —le comentó a su esposa.

—Te escucho —repuso el príncipe.

—Adelante —dijo Kira.

—Quería… disculparme.

—¿Disculparte por qué? —se sorprendió Dorian.

—Pregunta por qué.

—Porque te amenacé con matarte. Y me pesa —sonaba arrepentido—. Te dije que te mataría y, después, estabas muerto.

—¿Por qué hiciste eso? —lo imprecó Kira.

—No pasa nada —intentó calmarla Dorian—. Fue para protegerte. No quería que te ocurriera nada malo.

—Lo hice porque… —comenzó Vartan.

—Ya me ha respondido él.

Vartan guardó silencio. Kira suspiró.

—No es asunto mío. Arregladlo vosotros. —Kira alzó las manos en señal de paz y se dirigió a la butaca para sentarse. Solo hablaría para transmitirle a Vartan las palabras de Dorian.

—Estaba hecho una furia porque Natrav había herido a Kira cuando se hallaba bajo tu protección.

—Me dijiste claramente que no querías matarme, que era tu instinto el que te gritaba que lo hicieras, pero te contuviste —le recordó Dorian.

Kira reproducía mensaje tras mensaje.

—Siento mucho todo lo que te dije. Ojalá pudiera devolverte a la vida.

—No le des más vueltas. Mi muerte era irremediable. No fue culpa tuya. —El cosquilleo en los dedos se intensificó.

—Te quiero, Dorian —declaró Vartan—. Si no vuelvo a tener la oportunidad de comunicarme contigo, quiero que lo sepas. Me salvaste la vida y también me la perdonaste. Me… reconstruiste desde cero —hizo una pausa—. Para mí, eres mi familia. Eres mi hermano.

—Yo… también te quiero, Vartan. Y a Erius. Para mí, fuisteis… sois —se corrigió— también mis hermanos. Traté de ofreceros una oportunidad. Intenté… —Se miró los dedos, confuso, y se percató de que comenzaban a transparentarse—. Intenté… —Miró a Kira con ojos cristalinos, brillantes por unas lágrimas que eran tan translúcidas como él.

Kira se alzó a toda prisa y corrió hacia el príncipe, pero, antes de que pudiera alcanzarlo, a Dorian solo le dio tiempo a decir «Volveré a encontrarte».

—¡Dorian, no! —Abrazó el aire.

—¿Se ha ido? —comprendió Vartan, con el corazón latiéndole impetuoso en el cuello.

—Sí. —Apenas sin resuello, le comunicó las últimas palabras de Dorian dirigidas a Erius y a él.

Vartan sonrió.

—¿Crees que regresará?

—Eso ha dicho.

Vartan la tomó de las manos.

—Vamos a hablar con Mireille —convino Kira.

Charlotte salió de su habitación a toda prisa y caminó hacia la portezuela que daba al lateral de los jardines del castillo. Podría haberlo hecho por la puerta principal, pero se sentía más confiada pasando desapercibida. Había modificado la programación de algunas de las tareas de varios empleados para bajar ella a Dullahan, supuestamente a realizar un par de consultas a un boticario por su reciente insomnio, pero, en realidad, sus intenciones eran bien distintas. Aun siendo el ama de llaves y disponer de más libertad a la hora de tomar decisiones sobre las actividades diarias, no podía evitar sentirse culpable por no ser su verdadero objetivo el marcado en el calendario, saltándose, de ese modo, sus obligaciones. Siempre había sido demasiado responsable y, en ocasiones, esa característica le suponía más un inconveniente que una virtud.

Desde que Violet le contara la tarde anterior que Mireille se había marchado de Dullahan, una inquietud obsesiva se había alojado en el filo de su garganta. Aquella noche apenas durmió y las sábanas se le habían pegado por la mañana. Ese fue uno de los momentos en los que su sentido de la responsabilidad se tornaba un suplicio, pues se fustigaba por no cumplir con el horario establecido. Se había maldecido a sí misma por ello y también a Julia porque «parecía dormir tan a gusto que le dio pena despertarla».

Hablaría con Jin nada más llegar a la taberna y lo obligaría a contarle todo cuanto recordara de Mireille antes de su desaparición. Cualquier cosa, por mínima que fuera, valdría para comenzar a investigar. Debía de haber algo más aparte de esa nota de despedida tan escueta. ¿Cómo pudo Jin ser tan inepto? Habían pasado nada menos que seis semanas desde aquello y, ahora, encontrarla parecía improbable. Además, tanto Violet como ella, además del tabernero, pertenecían a una clase social sin los medios suficientes para averiguar nada. Si pretendían indagar por cuenta propia, carecían del oro y los contactos necesarios para alquilar un carruaje y viajar de localidad en localidad en busca de una pista y cubrir los gastos que todo ello ocasionara; y si, por el contrario, decidían contratar a alguien que llevase a cabo el trabajo, el dinero era también una pieza fundamental para empezar a mover los hilos.

Se culpó por haber sido tan estricta y no haberse tomado más horas libres para ir a verla y compartir alguna tarde con ella. Quizá, si le hubiese dedicado más tiempo, si le hubiera demostrado con hechos su preocupación, Mireille no se habría marchado. Resultaba imposible localizarla después de tanto tiempo. Jin había sido torpe, pero ella también. Removería hasta el mismísimo Infierno para dar con Mireille y eso era precisamente lo que iba a hacer, aunque no precisara de los medios adecuados. A los señores del castillo no podía pedirles ayuda, puesto que fueron ellos quienes despidieron a Johannes y a Violet por permitir a Mireille entrar a hurtadillas en su recién adquirida propiedad. Se consideró una cobarde por haber aguardado al amanecer para ir a buscarla, había querido empezar aquella misma noche, pero a la gente seguía sin gustarle demasiado recorrer las calles de Dullahan cuando la luz del sol se desvanecía.

Atravesó una pequeña arboleda ubicada al noroeste de la fortificación y anduvo por un sendero que conducía indirectamente a los portones principales de la muralla. Cruzó un estanque de peces por un modesto puente de madera desprovisto de barandilla y se coló entre las ramas de un viejo sauce. Una suave ráfaga de viento transportó el tañido de unas voces conocidas y su primer impulso fue esconderse tras el tronco del árbol. Con el corazón latiéndole impetuoso en la garganta, aguzó el oído cuando escuchó el nombre de Mireille.

—Espero que Mireille esté en la taberna —dijo Kira al tiempo que accedía al interior del carruaje.

—¿En qué otro lugar iba a estar? —preguntó Vartan, colocándole una mano en la espalda, a la altura del talle, para ayudarla a subir.

Todos los sentidos de Charlotte se pusieron alerta. ¿Por qué la buscaban? ¿Qué querían de ella? Sin fiarse de ninguno de los dos y sin recapacitar sobre las consecuencias de sus actos, apareció por entre las ramas del sauce y se aproximó con paso ágil al vehículo.

—Mis señores —dijo, simulando tranquilidad una vez se apostó junto a la cabina—. No se me ha comunicado que partieran de viaje. Como ama de llaves, me veo en la tesitura de preguntarles si debo dispensar algún servicio para el camino.

—No te preocupes, Charlotte —declaró Vartan—. Solo vamos a hacer una visita.

La pelirroja se exasperó al percatarse de que no iban a comunicarle motu proprio su destino, y mucho menos sus intenciones. Si quería averiguar el motivo de su inminente encuentro con Mireille, debía sonsacarles esa información cuanto antes.

—¿Puedo preguntar adónde van los señores? Si recibiéramos alguna visita inesperada en vuestra ausencia, me gustaría saber qué responder para darle así un trato lo más adecuado posible a nuestro invitado.

—Estoy seguro de que sabrás desenvolverte —repuso él. Después, ascendió por la pequeña escalinata y tomó asiento frente a Kira. Una vez acomodado, hizo amago de cerrar la portezuela.

Charlotte, desesperada al ver que no iba a lograr su propósito, agarró la manivela y dio un tirón hacia el lado contrario, impidiendo que Vartan la cerrase.

—¡Esperen, por favor!

—¿Va todo bien, Charlotte? —inquirió Kira, extrañada.

Los caballos resoplaron y Benedict, el cochero y padre de Julia, los calmó con varios chasquidos de lengua. El ama de llaves desasió el picaporte y se frotó las manos en el delantal, pues habían comenzado a sudarle las palmas y ahora le picaban. Pedirles ayuda para encontrar a su amiga no era una opción. «Pero ellos pueden conseguir los recursos adecuados y estoy preocupada por Mireille», reconoció muy a su pesar. «Podría haberle ocurrido algo malo».

—No van a encontrar a Mireille en la taberna —dijo sin siquiera pararse a respirar.

El matrimonio, sorprendido por la declaración de la muchacha, compartió una mirada confusa.

—¿Cómo sabes que vamos a verla? —interrogó Kira, suspicaz—. Nos has espiado, ¿verdad?

—No era mi intención. —Tragó saliva y empezó a sentirse mareada.

Kira juntó las cejas.

—Ha sido de casualidad, lo prometo —se apresuró a aclarar. A Kira le pareció inverosímil verla tan agitada e incluso vulnerable. Hasta ahora, había sido tan arisca y cortante…—. Hará unas seis semanas dejó una nota de despedida.

—¿Ha huido? —indagó la otra mujer, que intentaba comprender la situación.

—Eso creemos.

—¿Creemos? —intervino Vartan. Sonó más brusco de lo que pretendía.

Charlotte cerró los ojos al ser consciente de que había metido la pata; acababa de implicar a Violet sin pretenderlo.

—Violet fue anoche a… verla a la taberna y Jin se lo contó. Yo me enteré justo después. —Apretó la mandíbula para que dejara de temblarle. La ropa se le pegó al cuerpo debido al sofoco y a la proximidad del verano.

—Tenemos que encontrarla —sugirió Vartan.

Charlotte lo escrutó con la mirada.

—¿De verdad van a buscarla?

—Sí —contestó concisa Kira.

—¿Van a… castigarla? —quiso asegurarse.

Para su tranquilidad, Kira negó, bajando los párpados.

—¿Con qué intención la buscan? ¿Qué quieren de ella? —Ya no era capaz de disimular su inquietud. Su pecho subía y bajaba prisionero de la ansiedad; aún no confiaba en ellos—. Está sufriendo mucho.

—Queremos escucharla. Eso es todo —respondió Kira. Alzó de nuevo los ojos hacia la pelirroja.

—No hablará —aseguró el ama de llaves—. Ni siquiera lo ha hecho con nosotras.

Kira notó un aguijonazo en el cerebro y se frotó ambas sienes con los dedos para aliviar la sensación.

—Lo intentaremos —declaró Vartan—, pero primero tenemos que dar con ella. ¿Tienes idea de dónde puede estar?

Charlotte movió la testa a ambos lados.

—Entonces, tenemos mucho trabajo por delante.

El verano en Dullahan era suave y agradablemente cálido. Las flores se habían convertido en frutos, y la nieve ya no coronaba los picos montañosos. Eran los primeros días de la estación y por las mañanas todavía refrescaba, aunque el resto de la jornada transcurría sin importantes variaciones climáticas a pesar de que las tormentas repentinas eran habituales. Aun así, poder mantener las ventanas abiertas sin riesgo a helarse de frío era demasiado tentador en aquella época del año, por lo que la mayoría de hogares desplegaban los ventanales en busca del más mínimo rayo de sol.

Una de esas ventanas pertenecía al burdel. Elisabeth, apoyada con las palmas de las manos sobre el alféizar, respiraba la limpia fragancia que la brisa transportaba, sintiéndola como un beso en los pulmones. El ambiente viciado de su habitación también quedó purificado. Unos brazos masculinos envolvieron su cintura y unos labios hambrientos arrullaron su cuello. El gesto siempre estricto de la mujer fue modificado por una sonrisa satisfecha.

—Me ha dicho un pajarito que los señores del castillo están buscando a Mireille —habló Marcus, mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

La madame se tensó y su sonrisa se transformó en un rictus severo. Se deshizo del abrazo del conde y abandonó sus recargados aposentos con la intención de bajar al salón principal de la casa. Marcus, que sonreía como si aquella situación fuese la más divertida que había experimentado jamás, se dejó caer tranquilo en la cama.

Los nudillos de la mujer aporrearon las puertas de las habitaciones, todas excepto una. Cuando las prostitutas se colocaron en fila, tal como hacían cada vez que su dueña quería comunicarles cualquier cosa, Elisabeth comenzó a hablar en un tono de voz deliberadamente bajo para que sus palabras no recalaran en el habitáculo donde Mireille vivía encerrada.

—Tal como ya os advertí, no quiero que nadie sepa que Mireille está aquí. Esto es un recordatorio —dijo mientras se paseaba altanera ante las mujeres—. Si me entero de que tan solo una de vosotras pronuncia su nombre tanto fuera como dentro de los muros de esta casa, vuestra vida será mucho peor que la de ella, ¿entendéis?

Las chicas asintieron nerviosas. Solo una parecía calmada. Desde que Mary se marchó, ella se había convertido en la más veterana de todas.

—Entendido, jefa —declaró Maud, soplándose una uña recién pintada.

Los ojos de Elisabeth se posaron en ella como los de un ave rapaz. Con gesto acre, se aproximó a la prostituta.

—Guarda esa soberbia para los clientes que te la piden, Maud.

Maud bajó la mirada en señal de sumisión. Cuando la madame le dio la espalda para regresar a su posición inicial, la prostituta de cabello rosa alzó sus pupilas para contemplarla. Había reproche en ellas.

Elisabeth se sintió poderosa. Mantener a esas chicas bajo su «tutela», y controlarlas a cada momento, hacía que la sangre le fluyera por las venas con renovada energía. La dominación era, para ella, el mejor medio de vida. La madame regresó a su habitación. Nada más entrar, encontró a Marcus tumbado en el lecho, dispuesto a pasar un buen rato. Ella, sin mostrar ni un ápice de deseo ni interés, se sentó sobre el colchón y permitió que el conde la atendiese con caricias y besos.

—¿Todo bien, mi querida madame? —inquirió el hombre. Un moratón, ahora casi invisible, decoraba su tabique nasal y parte de su párpado izquierdo, últimos vestigios de la calurosa bienvenida que Vartan le ofreció pocas semanas atrás.

—Sí. Me he asegurado de que nadie abra la boca.

—¿Y qué hay de los clientes? Son muchos y difíciles de controlar —comentó, desabrochándole los cordones de la bata de tejido oriental que vestía.

—No te preocupes por ellos. Tienen claro que, si alguien se va de la lengua sobre lo que ocurre aquí dentro, se acabaron los placeres para él. Además, me encargaría de hacer correr la voz para que todas las madames del reino sepan que no se puede confiar en esa persona y que la privacidad de su negocio se vería amenazada con solo cruzar su puerta. Es mi única regla: secretismo. Todos la cumplen a rajatabla porque nadie quiere quedarse sin su ración nocturna. Ni los más adinerados se librarían del castigo.

—¿Ni siquiera por la viuda de Dorian Altaír violarían tu norma?

Ella se echó a reír y no precisamente por el cosquilleo que le suscitaban los dedos de DuBois alrededor del ombligo.

—¿De verdad crees que una persona que utiliza a otro ser humano para su propio beneficio se preocuparía por el bienestar de su juguete?

Él también rio.

—Tienes razón. Son demasiado ambiciosos como para manchar su buen nombre, por muy viuda de Altaír que ella sea. Además, me consta que es la favorita y que incluso ha aumentado el número de clientes fijos.

—Mireille es, a pesar de la decepción, mi mejor producto.

La sonrisa de Marcus se hizo más evidente. Besó en los labios a la mujer y se colocó lentamente sobre ella.

Lynn, al pie de las escaleras, aguzó el oído hasta que tuvo claro que la madame y el conde estarían ocupados al menos durante la próxima media hora. A hurtadillas, regresó a su cuarto y recuperó de debajo del colchón de su cama un puñado de pliegos de papel. Asegurándose de que nadie la descubriera, caminó deprisa hacia la puerta que había bajo la escalinata. Llamó dos veces, hizo una pequeña pausa y enseguida dio un par de toques más. Escuchó unos pies deslizarse raudos al otro lado y, justo después, una llamada idéntica a la suya.

Lynn echó otro vistazo a su alrededor para comprobar que el salón continuaba vacío y pasó los papeles por debajo de la puerta.

—La tinta tendré que dártela esta noche a escondidas, cuando tengamos que… trabajar —susurró a la madera.

—Gracias, Lynn —respondió Mireille también en voz baja.

—No hay de qué. Tengo que volver a mi habitación, te veo esta noche —habló apresurada—. Y… ánimo.

Se sintió estúpida nada más pronunciar esa palabra. ¿Ánimo? Habían encerrado allí a Mireille por su culpa. El plan de la carta falsa fue cosa suya y, ahora, una persona inocente estaba pagando por ello. Ni todas las palabras bienintencionadas del mundo podrían borrar la culpabilidad que ese hecho le producía. Lo único que lograba consolarla un poco era conseguirle tinta y papel. Con una sensación de náusea en la boca del estómago, anduvo de vuelta a su pequeña habitación.

Mireille sopló sobre la tinta húmeda y releyó el último fragmento. Después, desgarró el pliego y quemó los pedazos en la llama de una vela casi consumida. Estaba tumbada bocabajo en el suelo, con medio cuerpo bajo el somier. A su lado, descansaba el puñado de hojas que Lynn le acababa de traer y un tarrito de tinta negra casi vacío. Había reescrito aquella página tres veces y ninguna palabra le convencía. Los listones de madera que cegaban la ventana no le permitían averiguar en qué momento del día se encontraba. Por las palabras de Lynn, supuso que aún habría luz. Exhaló un suspiro y, con dedos temblorosos, agarró otro papel y lo colocó ante ella; acto seguido, introdujo la pluma en la tinta para que bebiera de ella y, tras darle unos leves golpecitos, acarició con la punta la superficie apergaminada. Escribía despacio, masticando bien cada palabra. Un tachón. Dos. No podía malgastar de ese modo el material que Lynn le proporcionaba, puesto que no sabía hasta cuándo podrían mantener aquella práctica en secreto. Resignada, continuó rubricando caracteres, olvidándose de respirar, hasta que logró concentrarse lo suficiente como para llegar al final de la hoja.

Un ruido la extrajo de la escritura: el sonido familiar de unos tacones se escuchaba demasiado cerca. No iba a arriesgarse y cerciorarse de si pasaban de largo, por lo que, rápidamente, apagó la vela y salió de debajo del somier. Se sacudió el camisón con prisa y se metió en la cama, dando la espalda a la puerta y tapándose enseguida con la sábana.

Oyó la llave en la cerradura, el temido clic y el rumor que la hoja provocaba al raspar el suelo al abrirse. Lynn le había contado que Vartan la destrozó cuando sacó a Kira de allí y que, al instalar una nueva, había quedado desnivelada por la parte más cercana a la cerradura. Por suerte, el lado contrario se hallaba lo suficientemente despegado del piso como para poder colar objetos finos por debajo.

Sintió frío cuando Elisabeth la despojó de la tela que la cubría. El colchón se hundió ligeramente allí donde la madame acababa de sentarse. Mireille notó los puntiagudos dedos clavársele en el costado y se encogió asqueada. «No más dedos sobre mi piel. No más dedos sobre mi piel». Elisabeth la escuchó tragar saliva y una sonrisa se desparramó por sus finos y rojos labios.

—Has ganado peso. Bien —dijo la mujer de cabello rojo.

«Así que era eso lo que estaba comprobando», pensó Mireille. A pesar del rechazo que el tacto de cualquier ser vivo le causaba, no se movió, pues sabía que hacerlo conllevaría peores consecuencias.

—Sabes que me preocupo por ti —habló en un tono peligrosamente dulce.

—Eso no es verdad —se le escapó. Cerró los ojos con fuerza—. Estúpida —se dijo a sí misma de forma inaudible.

—Por supuesto que es verdad. Tienes que estar sana y guapa para nuestros clientes.

Mireille quiso gritarle que lo que de verdad le preocupaba eran las ganancias, no la salud que cualquiera de ellas pudiera tener. Su boca no pronunció sonido alguno, solo quería que se largara de allí.

—Me has decepcionado tantas veces… —declaró como si realmente sintiera la pena con la que impregnaba su alegato—. Podrías haber llegado tan lejos, Mireille. —Suspiró. Permaneció en silencio unos instantes, observando la melena ondulada que se dispersaba sobre la almohada. Peinó con las yemas los cabellos castaños, ahora lustrosos y relucientes. Se puso en pie, caminó hacia la salida del cuartucho y, antes de marcharse, dijo—: Al menos, con mi marido hiciste lo que te pedí.

Existían muchas razones por las cuales Kira aún no había acudido al castillo real a cumplir la promesa que le hizo a la reina, pero la más absoluta de todas ellas era el temor que Duncan Altaír le suscitaba. Aun bajo la protección de Suzanne y habiendo transcurrido ya el tiempo necesario para que ella pudiese adentrarse en las entrañas de la fortaleza sin que implicase ningún riesgo, había terminado acobardándose. Todavía con la familiar sensación de ahogo oprimiéndole el pecho, se engalanó con el vestido de la mujer ficticia a la que hicieron pasar por la madre de Dorian. Se miró al espejo y contempló el terciopelo azul pálido con el que estaba confeccionado el atuendo; le apretaba un poco en el vientre debido a la leve hinchazón que le provocaba el embarazo. Fijó la vista en la elegante y discreta decoración de pedrería del bajo de la falda, que centelleaba como gotitas de rocío a la luz del sol. Un pensamiento aterrizó sobre los demás: si Dorian le había dicho que la dueña de ese vestido no era su madre biológica, ¿por qué razón lo atesoró durante años?

—¿Seguro que no quieres que vaya contigo? —preguntó Mary, que acababa de entregarle el documento que la salvaría en el caso de que todo saliera mal.

—No es necesario —respondió Kira—. Me llevaré a parte de la guardia. Se quedarán fuera del castillo cuando me reúna con su majestad.

—Yo también puedo quedarme fuera.

—No voy a arriesgarme. Tengo derecho a llevar una guardia personal, pero tú…

—Soy tu dama de compañía, se supone que debo acompañarte a todas partes. El propio nombre lo indica.

—Pero también eres mi amiga. Si algo no va bien, no quiero que te usen como arma arrojadiza y que salgas dañada. Y, por favor, no vuelvas a insistir en que Erius me acompañe: tampoco quiero que se convierta en una víctima.

Mary accedió con desgana. Kira examinó durante unos segundos el lacre con el símbolo de la casa real, dos espadas cruzadas sobre una llamarada de fuego, y guardó la carta en un discreto bolsillo disimulado entre los pliegues de la falda. Se frotó las sienes. Había sufrido dolores de cabeza en el último par de semanas y ningún remedio había conseguido remitírselos. Demasiadas preocupaciones en demasiado poco tiempo. Pensaba en Dorian asegurándole que Kardam la avisó antes de morir de que había dejado algo para ella en su antigua casa, pero, por más que rememoraba su última conversación con su padre, no lograba detectar ninguna advertencia, ya fuera directa o velada. Aparte, le alteraba el inevitable encuentro con Duncan y, además, estaba la frase de Charlotte referida a Mireille: «Está sufriendo mucho». Habían destinado valiosos recursos en su búsqueda, pero no lograban dar con ella. Era como si el mundo la hubiese engullido.

Tiritando de puro nervio, se despidió de Mary y se encaminó hacia el despacho del terrateniente para comunicarle que ya se marchaba. Vartan la recibió con una sonrisa inquieta.

—¿Ya es la hora? —inquirió el vampiro, que se puso en pie y se dirigió hacia ella. Cariñoso, la tomó de las manos.

—Más bien, ya era hora —medio rio ella.

—Ten cuidado, ¿vale? —Se inclinó para besarla en los labios.

—Lo tendré —respondió nada más desunir la boca de la suya—. No te preocu…

—Me voy a preocupar igualmente. —Bajó la mirada un segundo.

La muchacha sonrió.

—Entonces, preocúpate solo lo necesario.

—No puedo prometértelo. —Tras una breve pausa, carraspeó—. ¿Qué vamos a hacer si es cierto que el monstruo ha regresado y vuelve a mostrarse? No podemos dar la misma explicación. Si la gente no me cree, perderé la confianza que están comenzando a tener en mí.

—En ese caso, no lo niegues.

Vartan parpadeó entre sorprendido y confuso.

—Pero entrarán en pánico, Kira.

—Lo sé, pero creo que es más grave que dejen de confiar en el terrateniente que los protege. Si vuelven a avistarlo otra vez, solo diles que Dorian sí mató al monstruo, pero que, al parecer, hay otro de la misma especie.

—Así no ensombrecemos su memoria —comprendió él.

—Y manejaremos mejor la situación. Espero. —Dio un hondo suspiro—. Tengo que irme. Es lo que menos me apetece en el mundo, pero he de hacerlo ya.

Cuando Vartan fue capaz de soltarla y ella de separarse de él, el despacho se quedó demasiado silencioso como para soportarlo. Desde el encuentro con el espíritu de Dorian, el recuerdo de haber amenazado su vida se había calmado. Ya no le pesaba.

Erius vigilaba desde una de las atalayas que flanqueaban las puertas de la muralla cuando una nube de polvo se elevó a lo lejos, al otro lado de los muros. Un jinete galopaba a toda velocidad hacia el castillo; esperó que no fuese un civil que se acercaba a la fortaleza para informar sobre otro avistamiento. Justo en el instante en que iba a comunicarles a sus hombres que se mantuviesen alerta, advirtió que el jinete vestía de un modo peculiar: una cota de armas en forma de dalmática se ceñía a su cuerpo con cintas de cuero y, bajo esta, se protegía con una gruesa armadura de metal y piel curtida. El blasón que decoraba tan distintiva prenda era sobradamente conocido: dos espadas plateadas cruzadas sobre una llama ardiente.

—Un mensajero de la casa real —dijo el teniente en voz queda. «¿Le habrá ocurrido algo a Kira?»—. ¡Abrid las puertas! —bramó.

Zacaris activó el mecanismo y Erius prácticamente se deslizó por la escalinata para llegar junto al heraldo en cuanto este atravesó las puertas frenando en seco. El corcel piafó de manera torpe, nervioso y agotado por la carrera, y Erius lo tomó por la cabezada para tranquilizarlo.

—¿Cuál es el mensaje? —preguntó el teniente, dejando a un lado las presentaciones y los formalismos.

—Lo lamento, señor, pero solo puedo entregárselo a Kira Maolan-Kritikian —fue la respuesta del caballero.

Erius resopló.

—Kira Maolan-Kritikian se marchó hace horas a la fortaleza real. Yo me encargo de su seguridad. Si es un mensaje urgente, debo leerlo.

—Lo lamento, señor —repitió el mensajero—, pero tengo órdenes expresas de que solo ella puede leer el contenido de…

Unas manos lo agarraron de la cota de armas y lo bajaron del caballo con pasmosa facilidad. Kira estaba en la boca del lobo y una notificación urgente de un miembro de la familia real dirigida a ella en aquel preciso instante no era en absoluto una buena señal.

—No tengo paciencia para ser educado. Dame el mensaje. Ahora —ordenó con dureza, sin soltarlo.

—No pu… puedo hacer eso, señor —balbuceó cohibido. Los heraldos jamás llevaban armas, por lo que no tenía modo de defenderse.

Exasperado, Erius desasió una mano de la cota y rebuscó entre el uniforme del asustado muchacho. Finalmente, encontró un sobre lacrado escondido entre la dalmática y el peto de la armadura, bien sujeto con una de las cintas. Sin vacilar ni un segundo, lo abrió ante las protestas del otro hombre. Los ojos del demonio se posaron sobre las palabras escritas y leyeron, primero, con rapidez, y después más detenidamente. El color abandonó su tez.

—¡Tú, el nuevo, como te llames! —estalló—. ¡Trae a Bravante, lo quiero aquí en menos de dos minutos! —El chico obedeció ipso facto—. ¡Zacaris! —El muchacho bajó la escalinata a trompicones, se aproximó de inmediato a su superior y cuadró los hombros—. Toma. —Le entregó la carta, cerrándole los dedos sobre ella—. Llévasela a Kritikian, dile que Kira necesita ayuda y que yo ya he partido en su busca. ¡Y date prisa!

Vartan sostenía con dedos trémulos el pergamino que Zacaris le había entregado hacía apenas unos minutos. «El teniente Moebius informa de que la señora Maolan-Kritikian necesita ayuda y le hace saber que él ya ha partido en su busca, mi señor», resonaba en la cabeza del terrateniente. El soldado, a quien el corazón aún le rebotaba impetuoso dentro del pecho a causa de la carrera, permaneció en el despacho por si su señor, al igual que su teniente, necesitase otro caballo, cosa que, por la expresión de su rostro, parecía probable. El contenido de la carta, como todo lo que leía, se quedó grabado letra por letra en la memoria del vampiro.

Mi muy estimada Kira:

Siento comunicarte que no he podido llevar a cabo mi parte del trato. Te ruego que no acudas a entrevistarte con Duncan, nadie te espera allí y no serás bienvenida.

Después de visitarte en Dullahan, al llegar a mi hogar mi marido me estaba esperando con las maletas hechas, pero no las suyas, sino la mía y las de mis hijas. La primavera ha tocado a su fin, así que nos envió a mis pequeñas y a mí al palacio de verano. Después de muchos días de viaje, hemos llegado hace apenas un par de horas. A pesar de que en mis tres embarazos Duncan me ha alejado de él, solo se ha comportado de este modo una vez: cuando ese monstruo arrasó Mascarat. Preparó nuestro equipaje y nos envió a Avonbury, donde, como ya sabrás, se encuentra el palacio de verano de la familia Altaír. Siempre he sido yo quien ha planificado nuestras vacaciones a Avonbury para pasar la época estival. Mi marido me contó que Dorian acabó con la criatura, así que no tiene sentido que haya actuado del modo en que lo ha hecho. Ya no hay peligro, ¿por qué nos aleja de él otra vez?

Mi esposo nos ha apartado de su lado echándonos de nuestro propio hogar y te confieso, querida amiga, que lo que más me duele no es que me haya partido de nuevo el corazón, sino que haya dañado el de mis amadas hijas. Desconozco cuándo llegará esta carta, puesto que Avonbury y Dullahan quedan desesperadamente lejos. Pasarán muchos días hasta que mi heraldo de confianza, Higgins, llegue a su destino. Rezo para que lo haga sano y salvo.

Traté de conseguir papel, pluma y tinta para escribirte una breve nota antes de partir hacia Avonbury, pero Duncan no me lo permitió. Y durante el viaje me fue imposible obtener el material, pues mis guardias tenían órdenes de no obedecer las mías. Ignoro por qué pusieron los dictámenes de mi marido por encima de los míos. Por lo que lo conozco, me aventuro a suponer que los engañó con algún tipo de pretexto. Cuando arribé al palacio de verano, mi dama de compañía, que es, además, mi mayor confidente, me surtió a escondidas de lo que necesitaba y mi buen heraldo partirá raudo hacia Dullahan en cuanto selle esta misiva.

Si, por alguna razón, la mala suerte ha hecho que no recibas esta carta a tiempo, espero que hagas buen uso del documento que avala mi protección hacia tu persona para que salgas indemne del desafortunado enredo en el que te he envuelto. Puede que mi marido embaucara a sus hombres para que yo no pudiese mantener contacto con nadie durante el viaje, quizá alertándolos de que existía alguna amenaza en mi contra y que, aislándome, me mantendría a salvo (es la única explicación que encuentro a que mis órdenes tuviesen menos valor que las de mi esposo, cuando ambos poseemos exactamente el mismo poder), pero ese documento, Kira, es el arma más poderosa que podrás esgrimir para protegerte. Lamento tanto que las cosas no hayan salido como acordamos. Ojalá hubiera podido hacer más.

Con sincero afecto,

Suzanne.

«Solo “Suzanne”», se percató Vartan. Ni su título nobiliario ni su distinguido apellido ni el número romano que indicaba su posición en la genealogía imperial.

Un escalofrío se le introdujo hasta la médula. Teniendo en cuenta el tiempo transcurrido desde que Kira había partido hacia el castillo real, se encontraría a muy pocas leguas o incluso podría haber comenzado ya su reunión con Duncan. «Es imposible llegar a tiempo», se acongojó. Aun siendo demasiado tarde para ella, Vartan dirigió sus transparentes iris al muchacho y le dijo con una mirada enturbiada:

—Zacaris, ensilla a Niall.

Kira ordenó a sus hombres que aguardasen junto al carruaje, ya a las puertas de la muralla que rodeaba las tres cuartas partes del imponente castillo. El olor a salitre se le incrustó en la nariz e inspiró hondo por la boca para paliarlo. El disco solar se bañaba en el mar y la luminosidad del atardecer teñía de rojo sangre el horizonte. A pesar de encontrarse a altas horas de la tarde, la cálida estación dotaba al día de más horas de luz, por lo que la iluminación natural era todavía abundante.

Se había pasado el viaje palpando el documento de la reina, como si aquel sencillo gesto pudiese protegerla de lo que le esperaba. Solo así logró tranquilizarse un poco. Sin embargo, el nerviosismo le volvió a hacer mella en cuanto puso un pie fuera del vehículo.

Uno de los fornidos guardias que custodiaban los portones del muro le solicitó su invitación. A Kira le dio un vahído en el estómago: nadie entraba sin un papel que confirmase, bajo el sello real, que había sido convidado expresamente por sus majestades; pero a ella no le hacía falta, ¿por qué se la pedían, entonces? Tragando saliva, la muchacha sacó el sobre del bolsillo, algo humedecido por el insistente contacto, y le mostró el lacre con el que una vez estuvo sellado. El guerrero le echó un vistazo.

—Ábralo —le exigió. Tenía voz de tenor.

Disimulando el temblor de las manos, ella obedeció y extrajo el contenido.

—Démelo —volvió a ordenar en el mismo tono.

—No —se negó ella en rotundo.

El guardia arrugó el ceño e intentó arrebatarle el pergamino, pero Kira lo apartó con un hábil movimiento.

—Está desobedeciendo órdenes de…

—No pienso dárselo —habló la muchacha con dureza—. Se lo mostraré, pero no voy a dejar que le ponga los dedos encima.

El soldado le dedicó una mirada escrutadora, casi invasiva. Kira quiso retirar la suya, pero eso delataría lo asustada que estaba. ¿A qué venía ese trato tan hostil? Se suponía que, a esas alturas, tanto los guardias como los empleados del castillo conocerían su relación de amistad con la reina y que la tratarían en consecuencia. ¿Por qué tanta desconfianza? Con dedos calculadamente firmes, desdobló el papel y se lo enseñó al hombre, manteniendo una distancia prudencial para no arriesgarse a que se lo confiscara. El gesto severo del guerrero no se suavizó un ápice; le hizo una señal a uno de los guardias de la muralla y el pesado portón se abrió lo necesario para que una persona pudiese colarse por la rendija. El soldado desapareció tras la apertura y la puerta se cerró de nuevo. Kira se volvió hacia sus hombres, confusa, y estos le devolvieron un gesto similar.

—Se supone que puedo entrar sin problemas —dijo para sí—. ¿Qué está pasando?

Alzó la vista hacia lo alto de la muralla, donde un centenar de guerreros se extendía a lo largo, como una fila de soldaditos de plomo en la estantería de un coleccionista. Notó cientos de ojos clavándose en ella, justo en el mismo lugar donde un sudor frío comenzaba a formársele. Trató de descomponer el nudo de su garganta, pero le fue imposible. Tras unos minutos que parecieron no terminar nunca, la puerta de la muralla se abrió y el mismo soldado apareció por el hueco. ¿Por qué no salía la reina a recibirla?

—Su majestad Duncan III la espera —anunció el guerrero.

Los párpados de Kira se abrieron tanto que los ojos empezaron a escocerle y los dientes le castañetearon levemente. Asintiendo con torpeza, puso un pie delante del otro y se arrepintió de no haber traído con ella a nadie de confianza. «Han avisado a Duncan y no a Suzanne. La carta la firma la reina, deberían haber advertido a ambos en todo caso», caviló. Algo iba mal.

El recorrido hacia el despacho del rey fue una tortura. Había tantos pasillos y escaleras que le habría sido imposible desandar el camino por sí misma. Sin poder evitarlo, se abrazó los codos y no dejó de comprobar su alrededor por si la reina aparecía. Pero nada de aquello ocurrió. Desalentada y tan nerviosa como la noche en que Mary la vistió y maquilló para recibir a su primer cliente en el burdel, aguardó en silencio a que el guardia llamase a la puerta de doble hoja que acababa de emerger ante ellos. Una voz grave sonó al otro lado, pero Kira tenía el cerebro demasiado embotado como para desgranar las palabras y encontrarles un significado. Finalmente, el guardia empujó uno de los portalones y un extenso y pulido suelo de caoba se desplegó a sus pies.

El despacho de Duncan III era varias veces más amplio que el de Dorian, aunque no estaba decorado con tanto gusto. Nada más entrar, advirtió que apenas había estanterías y que cerca del escritorio se hallaba una chimenea apagada. Un reloj de pared descansaba junto a una mesa baja de cristal, rodeada por cuatro sillones de cuero marrón rojizo, y en el otro extremo había una mesa redonda de tamaño considerable circundada por asientos forrados de telas sencillas. De las paredes colgaban lienzos y tapices que representaban escenas campestres. Se percató de que, pegada a una de las paredes, bajo uno de aquellos tapices, reposaba un camastro, seguramente el que Suzanne le mentó cuando fue a visitarla a Dullahan. Y, en medio de todo ello, de pie y elegantemente vestido, estaba el rey. Cuando sus ojos recalaron en Duncan, se sorprendió al hallar una expresión de asombro en su rostro. Casi podría decirse que parecía horrorizado. ¿Por qué el rey mostraba esa…? «Oh, el vestido», recordó ella. «Estoy tan alterada que por poco lo olvido».

—Es el vestido de… —balbuceó Duncan, ostensiblemente desconcertado.

«Ha reaccionado como Dorian me dijo que lo haría», pensó la muchacha.

—El vestido de la falsa mujer que usasteis para hacerle creer a Dorian que era su madre. —Kira supo, en cuanto terminó de hablar, que esa no era la frase correcta. «Malditos nervios», se increpó mentalmente. «Cálmate o lo echarás todo a perder».

—Yo no hice nada de eso —habló él en voz queda. Se había recuperado de la sorpresa inicial. Al menos, esa era la impresión que daba—. ¿Por qué tienes una carta firmada por mi mujer donde asegura protegerte y te otorga libertad absoluta para caminar por mi hogar como si fuera tuyo? —La taladró con sus herméticos ojos negros.

«Por eso me ha recibido», comprendió ella. «El guardia le ha contado que poseo este documento y quiere explicaciones. No se me ha ocurrido otro modo de entrar». Pensó rápidamente en los puntos débiles de Duncan que Dorian le indicó: su mujer y sus hijas. Haciendo uso de su buena educación, a pesar de costarle un universo mantenerse serena para no echarse a temblar y salir corriendo, decidió aprovechar que Suzanne salía a colación para averiguar dónde se encontraba y por qué no había rastro de ella.

—Compartimos una buena amistad —decidió responder—. ¿Qué tal se encuentra? Esperaba que me recibiese en persona. Y sus hijas, ¿están bien? —Disfrazó sus palabras con una delicada tela de inocencia.

—Mi esposa y mis hijas están en el palacio de verano desde hace un par de semanas. Pero no evadas el tema; responde a mi pregunta si no quieres que…

Si el terror tuviera tacto, seguramente sería como la sensación asfixiante que a Kira le trepaba por el interior de la garganta: áspero y caliente. Sin la reina en el castillo para ofrecerle su apoyo directo en caso de necesidad, estaba completamente sola. Introdujo la mano en el bolsillo y apretó la carta.

—No puede hacerme nada. Soy intocable —trató de defenderse. La voz no fue tan firme como le habría gustado, incluso la notó lejana. No soportaría una amenaza del rey en un territorio que no era el suyo, en un lugar donde parecía no ser bienvenida, con su máxima aliada tan lejos de allí.

—Eso lo veremos.

Kira pensó que no aguantaría más aquella mirada tan opaca. Intentó engullir el dolor áspero y caliente que le reptaba por la laringe con dedos espinosos y trató de esconderlo en algún rincón dentro de ella. Apenas lo logró.

—¿Por qué no ha ido usted con ellas? —inquirió. La hostilidad del rey no le impidió llevar a cabo la petición de Suzanne de averiguar el porqué de su comportamiento, por qué las había abandonado, la razón por la que, una vez más, las había enviado solas a Avonbury. Kira advirtió que Duncan se tensaba.

—Ser rey es un trabajo agotador —respondió. La chica percibió un ligero temblor en la mano derecha del monarca—. Tengo asuntos importantes que atender.

—¿Las ha enviado a Avonbury porque apareció aquel ser en el cielo? Lo ha hecho para protegerlas, ¿verdad? —tiñó de comprensión su alegato. «No lo acuses de lo de Mascarat o te cortará la cabeza», se recordó.

Duncan se mostró turbado.

—¿Lo… viste? Dicen que sobrevoló el cielo desde Dullahan hasta Mascarat.

—No lo vi en persona, pero me lo han contado. Comprendo que haya querido enviar a su familia lejos de aquí para su seguridad. Yo habría hecho lo mismo.

—Dices eso para ganarte mi confianza, a saber con qué intención —declaró el rey, suspicaz. La inspeccionó con la mirada como si de ese modo pudiese ver a través de ella y averiguar si hablaba con sinceridad o, simplemente, pretendía engatusarlo.

Kira sonrió un poco, pensando en que, efectivamente, la había cazado, pero no se lo hizo saber.

—Lo digo porque es la verdad —mintió—. ¿Qué clase de criatura piensa que puede ser? Está claro que Dorian no lo hizo.

En ese momento, algo se quebró en la coraza del rey. Sus ojos vacilaron y su boca se entreabrió en un titubeo mudo. Kira fijó la vista en sus pupilas, expectante, intentando dar lo más rápido posible con una manera de aprovechar esa pequeña grieta.

—Tú también las tienes, ¿no es cierto? —lo tuteó sin darse cuenta—. Las cicatrices. Son iguales a las que él tenía.

Y allí estaba: el fugaz centelleo ambarino. «Dorian también es su punto débil», resolvió. «La primera vez que vi su mirada dorada fue cuando le dije que ambos podrían ser hermanos. Bajó la guardia, igual que ahora». Kira reparó en que Duncan se metía las manos en los bolsillos del pantalón y que se mantenía muy erguido, demasiado incluso para su regia figura. Era como si pretendiera no mover un músculo por temor a lo que pudiera hacer. No la miraba. «¿Por qué no reacciona?», se preguntó Kira.

Algo apareció en el dorso de las manos del rey, algo pequeño y que Kira no vio, del tamaño y forma de una pepita y del color del carbón. Se fue extendiendo a lo largo de la piel de sus brazos, demasiado rápido como para poder controlarlo, aunque oculto bajo la gruesa ropa. Tenía que deshacerse de la chica.

—¡Guardias! —bramó.

Kira dio un paso atrás, blanca como la sal.

—Majestad… —empezó, pero la puerta se abrió de repente tras ella y unos brazos aferraron los suyos para sacarla de allí.

Duncan dio orden de que se la llevaran mientras notaba como su camisa se humedecía a la altura de los omoplatos.

Bravante y Niall cabalgaban raudos a través de un camino boscoso. Ambos eran caballos fuertes y entrenados para cubrir largas distancias a gran velocidad, pero comenzaban a cansarse. Sus jinetes no habían compartido una sola palabra desde que Vartan alcanzó a Erius en el camino, hacía ya varias horas. Los dos temían por lo que pudiera haber ocurrido en el castillo de los reyes. El brillo de la luna traspasaba la densa niebla que envolvía el paisaje, proporcionando al ambiente un resplandor fantasmagórico, casi irreal. A lo lejos, arrojadas a través de la neblina, aparecieron dos luces anaranjadas cuyo halo se expandía a su alrededor a causa del reflejo en las gotas de rocío condensadas.

—Parece un carruaje —rompió Erius el silencio por primera vez esa madrugada.

—Kira —murmuró Vartan. Con la humedad calándole la ropa, espoleó a Niall para que incrementase el ritmo.

Unas sombras emergieron de la bruma, «Hombres a caballo», pensó Vartan, y, tras ellos, una forma mucho más densa. Vartan percibió por el rabillo del ojo que entre los árboles se deslizaban más jinetes. Un relincho lo sobresaltó.

—¿Quién va? —exigió saber una de las sombras, ordenando con un gesto de la mano detener la comitiva.

—Alférez —habló Erius, que había reconocido la voz.

—Teniente Moebius, señor —saludó el alférez. Cuadró la postura sin bajar del corcel e hizo un saludo militar—. Lamento mucho la confusión. Con esta niebla apenas se ve nada.

—Informa —habló con voz tensa.

El soldado carraspeó.

—No sabemos qué ocurrió allí dentro, mi teniente. La señora…

Vartan no quiso quedarse a escuchar; desmontó de Niall y se abrió paso entre los soldados a caballo para llegar al carruaje, el cual se hallaba flanqueado en sus cuatro costados por más guardias. Asió la manivela con energía y abrió la portezuela. Un suspiro de alivio le vació los pulmones.

—Estás aquí. —Enseguida se subió a la carroza y cerró tras él. Justo después, se sentó al lado de su esposa. Se sorprendió cuando Kira se abrazó a su cuello.

—¿Qué haces aquí? —inquirió la muchacha.

Vartan le devolvió el abrazo, apretándola contra sí.

—Recibimos un mensaje de la reina en el que decía que no acudieras a entrevistarte con Duncan. Llegó mucho después de que te marcharas… —Se interrumpió y se apartó un poco de Kira, rebuscando dentro de la chaqueta—. Mejor léelo tú misma. —Se lo entregó—. Temíamos que te hubiera pasado algo.

—Me metieron en un calabozo —explicó entre tiritonas mientras agarraba lo que Vartan le tendía—. Pensé que me quedaría allí para siempre, pero al cabo de unas horas me sacaron y me devolvieron al carruaje. —Abrió la carta y continuó hablando—. No sé por qué me liberó. Apenas pude intercambiar unas pocas palabras con él, pero creo que he averiguado más que si hubiésemos charlado durante horas.

Kira leyó rápidamente el pergamino bajo la nerviosa mirada de su marido.

—Parece que se puso todo en contra —musitó nada más claudicar la lectura.

—Cuéntame qué ha pasado.

Kira suspiró entrecortadamente.

—Vi de nuevo el brillo dorado en sus ojos. Cuando le hablé del monstruo que sobrevoló el cielo, casi se vino abajo. Después… —titubeó—. No sé por qué me pareció buena idea, pero le pregunté si él también tenía las cicatrices en la espalda. Se puso extremadamente tenso y me mandó encarcelar. Sé que fue él, Vartan. —Sacudió el mensaje que sostenía en la mano—. Veo que es cierto que ha enviado a Suzanne, Clarisse y Erica a Avonbury solas otra vez, igual que cuando la criatura devastó Mascarat. Suzanne me contó que, cuando hay un peligro real, las mantiene junto a él en todo momento para asegurarse en persona de que no les ocurre nada malo. Creo que, cuando sucedió lo de Mascarat, las alejó de él para protegerlas de sí mismo, igual que ahora, porque él es el peligro. Las aparta de su lado para mantenerlas a salvo. Esa es la razón por la que está tan distante.

—Estás segura de lo que hablas. —No era una pregunta.

—Sí —respondió convencida—. Sé lo que he visto. Sé que es él. Estoy completamente segura.

—Pero eso no explica por qué la ha ignorado en sus tres embarazos. La ha rechazado otras veces, incluso antes de lo de Mascarat y de que apareciese de nuevo el monstruo.

Kira abrió la boca para replicar y se dio cuenta de que tenía razón.

—No puedo contarle a la reina lo que he averiguado —repuso, dominada por el pánico—. No tengo nada que lo demuestre y tampoco es algo fácil de explicar. No me creerá y, si lo hace…, no quiero ni imaginarme cómo puede tomárselo.

—¿Se ha enterado Duncan, entonces, de que eres la protegida de Suzanne? —quiso cerciorarse.

—Sí. Tuve que mostrar el documento en la muralla para que me dejaran entrar. Pasaba algo raro y no encontré otro modo de conseguir mi propósito.

—Hiciste lo que debías.

—Eso creo… —dudó—. Eso espero. Creo que, si me ha dejado marchar, ha sido porque la reina me favorece.

—O porque nosotros habríamos hecho algo al respecto de no haber sido así. Y su esposa se habría enfurecido si se enterase de que su marido ha encarcelado a una de sus amigas.

—¿Crees que tomará represalias? —agregó ella en un susurro desesperado.

Vartan se dio cuenta de lo agotada que estaba. La contempló, conteniendo el aliento. No conocía la respuesta.

—No lo sé —dijo sincero—, podría hacer cualquier cosa. Tiene mucho poder.

Ella suspiró y lo agarró de la mano para juguetear con sus dedos. Él percibió su nerviosismo a través del tacto inquieto de su mujer y le acarició las palmas con cuidado.

—No permitiré que te haga nada, Kira —musitó.

Ella daba la impresión de no escucharle.

—Tanto tiempo temiendo ir a verle y solo he conseguido hablar con él cinco minutos y que me mande a un calabozo. —Negó con la cabeza—. Aunque lo del calabozo me lo imaginaba.

—Pero ahora estás aquí —añadió él, calmado—. Si te ha soltado es porque se ha dado cuenta de que no puede hacerte nada mientras su esposa esté de tu lado.

Kira iba a responder, pero unos toques en la ventanilla la distrajeron. Vartan bajó el cristal haciendo uso de una pequeña manivela.

—Erius… —dijo Kira, perpleja—. ¿Tú también has venido?

—No iba a dejarte sola en semejante situación —habló él. Dio una orden al conductor del carruaje y este se puso en marcha. El golpeteo de los cascos sobre el terreno inundó el silencio. Erius, montado en Bravante, trotaba junto a la ventanilla abierta y sostenía en su mano derecha las riendas de Niall, que iba a su costado—. ¿Me contáis qué ha pasado?

En voz baja, Vartan hizo un breve resumen para que Kira no tuviera que revivirlo y ella le apretó las manos en señal de agradecimiento. Erius permaneció callado un minuto entero.

—Vamos a tener que extremar las precauciones —dijo al fin—. Duncan se vengará de ti, aunque no directamente. Es posible que lo haga a través de alguien querido para que Suzanne no tome demasiadas represalias contra él.

«Está bien, te creeré», le vino a la memoria a Kira. «Pero no metas las narices donde no te llaman o tendré que informar sobre por qué a tu marido no le ha quedado ninguna cicatriz de aquella quemadura que se hizo en el cuello». Cerró los párpados, recordando la conversación que mantuvo con el rey en el banquete que celebraron tras la boda.

—Entonces, ¿me crees? —fue lo único capaz de decir—. Como siempre lo has defendido tanto, pensaba que…

—Te creo —dijo sin más—. Y eso es algo que me aterra.

Kira parpadeó, con las cejas ligeramente juntas.

—¿Por qué te asusta creerme?

Erius sostuvo su mirada en la de su amiga y sintió de nuevo el líquido espeso retorcerse en el interior de sus globos oculares.

—Porque eso significa… —sentenció— que no hay nada que podamos hacer contra el monstruo, puesto que todo indica que Duncan es el verdadero culpable.

No reconocía su imagen en el espejo. Las hendiduras verticales eran como dos abismos entre el fuego de su mirada ambarina. Ni siquiera las escamas de su piel habían desaparecido todavía. Refulgían bajo la luz de las velas, como destellos arrancados de la esquirla de un cristal. Agarró otro paño de agua caliente y, dándole la espalda al espejo, se lo colocó sobre la cicatriz sangrante. Duncan pensó en Kira. Su primer impulso fue encarcelar a aquella deslenguada que no mostraba nunca respeto ante su presencia. ¿Cómo se atrevía a culparlo de…? Pero sabía que no podía mantenerla encerrada, no con Suzanne salvaguardándola. Clarisse le vino a la memoria, tan pequeña, tan valiente. Blandía su espada de madera día y noche para proteger a su familia del monstruo.

—Para protegernos de mí. —El corazón se le encogió tanto que temió que fuese a desaparecer.

Le mortificaba no saber qué fue exactamente lo que vieron sus niñas aquella noche. Aunque siempre llegaba a la misma conclusión: si no le temían era porque no conocían su secreto. Ni su mujer ni sus hijas estaban seguras a su lado. ¿Y si lo descubrían? ¿Qué pensarían de él? ¿Y si les hacía daño? Le aterrorizaba el hecho de que las personas que más le importaban en el mundo le tuvieran miedo.

—Me va a matar —susurró, mirando fijamente como el paño se empapaba de rojo—. El dragón me hará lo mismo que le hizo a mi hermano.

Se llevó una mano a la cara cuando descubrió que sendas lágrimas descendían por sus mejillas.

—Mis niñas… —lloró—. Mi amor.

Mary despertó con los primeros rayos de la mañana. La calidez a su espalda era agradable, pero no se debía a la luz del sol, sino a otra fuente de calor. Se volvió y descubrió a Erius dormido detrás de ella, también metido en la cama. Uno de los brazos del teniente descansaba sobre la cintura de Mary. Se preguntó cuándo habría regresado. La doncella se había quedado a dormir en los aposentos del teniente para que Novak no lo echara tanto en falta, puesto que su padre salió a toda prisa la tarde anterior a atender un asunto urgente que le llevaría casi toda la noche resolver, o eso fue, al menos, lo que le contó uno de los soldados cuando le preguntó por Erius al ver que este no regresaba de su puesto a la hora acostumbrada; aunque sospechaba que su ausencia estaba relacionada con la visita de Kira a su majestad el rey. Tras una sonrisa perezosa, formó una O con los labios y le sopló en la cara. Erius respingó, arrugando la tez y gruñendo en voz baja. Despegó los párpados y encontró unos ojos castaños frente a él, tan adormilados como los suyos.

—Buenos días —lo saludó ella.

—¿Qué hora es? Si acabo de cerrar los ojos…

—Está amaneciendo.

Erius bostezó.

—Entonces, no he dormido ni una hora.

—Perdona —se disculpó Mary.

Él negó con la cabeza; cerró los ojos de nuevo y los volvió a abrir.

—Descansa toda la mañana —le aconsejó ella—. Voy a despertar a Novak y a prepararme para trabajar. —Hizo amago de levantarse, pero el brazo de Erius se cerró aún más alrededor de la cintura de la mujer.

—No te vayas aún —susurró, mirándola.

—¿Es que necesitas que te arrope? —rio ella por lo bajo.

—Y también que me cantes un poco —bromeó él, con una sonrisa ladeada. Sus dedos vagaron afectuosos por la espalda de Mary.

—Pero si lo hago fatal.

—Eso es lo de menos —aseguró él, divertido. Paseó la vista por las facciones de Mary, sus cejas finas y castañas, sus ojos risueños, sus labios…

—Te estás quedando bizco.

Erius rio en voz baja.

—Me estoy quedando otra cosa.

Ella alzó las cejas.

—Qué mal te sienta no dormir. Mira que estás raro.

Erius rozó su nariz con la de ella, con los párpados medio bajados.

—Eres muy cálida, Mary —habló en un murmullo. Sin ella esperarlo, el teniente le dio un suave beso en la mejilla.

—¿Erius? —se extrañó la mujer, retirándose lo suficiente para verle bien la cara—. Estás muy muy raro. ¿Dónde te has dejado las indirectas? ¿Y los pellizcos? ¿Qué pasa con…? —Un dedo áspero se posó sobre su boca, acallándola.

—Me das mucha paz. —Cerró los ojos y juntó la frente con la de ella—. Aunque no pares de hablar y digas palabrotas delante de mi hijo. —Su tono era el más dulce que Mary había escuchado jamás.

—Ya te dije que estoy intentando dejarlo —protestó—. ¿Por qué me has dado un beso en la mejilla? —se acordó de repente.

—Porque tú te niegas a dármelos a mí. —Una dócil línea curvó sus labios.

—Si me estás diciendo todas estas cursiladas para ganarte un beso, que sepas que…

—Te quiero, Mary —musitó, abrazándola más fuerte y atrayéndola hacia sí—. No sé de qué manera lo hago, pero te quiero.

El tiempo se detuvo.

—M-Me… quieres —tartamudeó. Un calor sofocante le subió hasta las mejillas. Revivió en su mente los rostros sudorosos sobre ella, los dedos demasiado largos e invasivos que la tocaban ansiosos, los ojos desorbitados que la miraban obscenos. Tragó saliva, nerviosa y asustada. Mary no quería un amor carnal. No lo necesitaba.

Erius abrió los párpados y asintió a la afirmación de Mary. Ella se fijó entonces en el rostro apacible que tenía delante, en el tacto de los dedos que la acariciaban con ternura, en los acogedores iris verdes que la contemplaban dulces. «Entre un hombre y una mujer puede haber algo diferente a ese tipo de amor y ser mucho más significativo», le había dicho Kira una vez. «Él no es como todos esos hombres a los que he conocido en el burdel», pensó Mary. «No tiene nada que ver con ellos».

—Yo… —habló por fin. Le temblaban los labios—. Yo… también te quiero, pero…

Erius notó su inquietud.

—Tranquila.

—No sé de qué manera… lo hago. —El teniente había usado las palabras adecuadas, así que Mary se sirvió de ellas para expresarse—. Eres… Eres importante para mí. Y también Novak. Los dos sois importantes. Os quiero a ambos.

La sonrisa de Erius era sosegada, feliz, como si hubiera encontrado la serenidad que precisaba para aplacar su oscuridad.

—M-Me… están esperando en… la cocina… pa… para… —se le atropellaron las palabras.

—Quédate —le pidió Erius en un susurro.

Ella le mantuvo la mirada. Él tenía los labios entreabiertos. Sus alientos se enredaron sin llegar a tocarse.

—Está bien… —aceptó Mary, con el corazón borboteándole en el pecho—. Me quedo.

Erius y Mary permanecieron tumbados en la cama, mirándose sin decirse nada durante dos horas enteras. Repasaron las facciones de sus rostros con las yemas de los dedos, se besaron en la nariz, en los párpados, en las mejillas, en la línea de la mandíbula, pero nunca en los labios. Hasta que Novak se despertó y saltó sobre ambos emitiendo un chillido. Ahora, la doncella estaba en la cocina y le daba de comer al niño, mientras Erius dormitaba en sus dependencias privadas. El sol rayaba el mediodía y la calidez incidía sobre la piel de la mujer, calentándole los huesos. Era la segunda vez que dormía con un hombre en la misma cama, completamente vestidos, y no había ocurrido nada. Y en ambas ocasiones había sido con el mismo hombre. Cerró los ojos, sonriente, recordando lo que Erius y ella se habían dicho al amanecer. Se querían. No de la forma en la que lo hacían dos amantes, sino de un modo distinto. Si pudiera definir sus sentimientos con una palabra…, no existiría ninguna que se acercase ni un poco. «Y ya no necesito la melisa para conciliar el sueño».

Aún no había tenido la oportunidad de hablar con Kira sobre su encuentro con el rey, ya que se hallaba descansando. Julia le comentó que la señora había llegado casi al amanecer, acompañada de Erius y de Vartan, con lo cual confirmó que el asunto urgente que tuvo que atender el teniente aquella noche se debía a Kira. Decidió que ya le preguntaría a su amiga cuando se despertase.

Escuchó barullo fuera de la cocina, no muy lejos de allí, y llevó la vista hacia la puerta. Julia entró de repente, ansiosa, y, en cuanto sus ojos se posaron sobre Mary, le dijo:

—Es Erius.

Mary se puso en pie de un brinco, agarró a Novak y salió de la cocina a toda prisa hasta llegar, guiada por Julia, al origen del ruido: el recibidor circular. Se encontró con una escena que, al principio, no comprendió: varios guardias armados en actitud tensa discutían con Vartan y Kira, que iban en bata, y Erius gesticulaba ferozmente mientras hablaba en voz demasiado alta con el guardia que tenía más cerca, uno que parecía ser el de rango más alto, pues su armadura era ligeramente diferente a las demás. Un emblema con dos espadas cruzadas sobre una lengua de fuego decoraba su brazo derecho.

—No os lo vais a llevar a ninguna parte —decía Kira en ese momento, con una voz tan firme como el metal.

—Tengo órdenes expresas de su majestad el rey —bramó el capitán de la guardia. Hizo una señal a varios de sus hombres y entre cuatro rodearon a Erius con la intención de agarrarlo, pero él dio unos cuantos pasos atrás, con ambas manos alzadas—. Quedas arrestado por la destrucción de Mascarat y el asesinato de sus habitantes —lo acusó el capitán.

—No tienen ninguna prueba contra mí —habló el demonio. Diversos pares de manos se le echaron encima y él tensó el cuerpo. Podía con todos ellos sin problema, pero hacerlo agravaría la situación.

Mary se quedó paralizada, con Novak en brazos y sin ser capaz de moverse o pronunciar palabra. «Eso es imposible», se dijo. Nadie había reparado en su presencia todavía.

—¡Lo acusáis falsamente! —gritó Kira. Trató de llegar hasta Erius apartando a los guardias que intentaban hacerse con él. La punta de una espada se le clavó levemente en la clavícula y un hilillo de sangre le empapó el cuello de la bata. Sus pasos se detuvieron de inmediato; si avanzaba solo un poco más, le atravesaría el hombro.

—No se acerque, señora —la amenazó el líder de la guardia del rey—. Son órdenes de su majestad, no se inmiscuya o…

Una mano aferró la hoja y la retiró con brusquedad.

—Aparta esa espada de mi esposa —siseó Vartan, que había llegado a su lado en un santiamén. Notó el filo hiriente morderle la palma y la parte interna de los dedos—. Has herido a la dueña de estas tierras. Me importa bien poco a quién sirvas, no vas a quedar impune.

—¿Qué está pasando? —La voz de Mary surgió entre las demás, demasiado temblorosa como para plantearse siquiera controlarla—. ¿Por qué acusan a Erius? ¿Qué pasará con…? —El resto de la frase se extravió. Estrechó aún más a Novak entre sus brazos.

Erius se puso lívido al escucharla y tardó en volverse. El corazón se le desbocó al descubrir que su hijo lo estaba presenciando todo.

—Llévatelo de aquí, Mary —le pidió él con fingida calma—. No quiero que guarde un recuerdo como este. Y, te lo ruego, protégelo de… —Perdió la voz. No sabía adónde se lo llevaban ni qué le harían, ni siquiera si saldría vivo o no de aquella situación. La muerte era la condena más probable por la acusación de un crimen como ese. Con dos enérgicos tirones y controlando su fuerza, logró desasirse de los guardias, pero estos intentaron apresarlo de nuevo—. Quiero despedirme de mi hijo —dijo con dureza—. Concededme al menos eso.

Los soldados sondearon con la mirada a su superior y este, que empuñaba la espada manchada de la sangre de Vartan, asintió con un casi imperceptible movimiento. Sus hombres también blandieron sus armas, vigilantes. Erius suspiró exasperado y se aproximó a Mary y a Novak, alternando la vista de uno a otro. Nada más ponerse a su altura, el infante separó las manitas del cuello de Mary y rodeó con ellas el de su padre. Mary terminó de soltar al niño en cuanto se aseguró de que Erius lo sujetaba.

—Ya tuve que despedirme de ti así una vez —le susurró al bebé al oído. Mary nunca lo había visto tan desolado. Erius recordó la noche en que lo trajo a Dullahan por primera vez, cuando tuvo que dejarlo con Emil para que cuidase del pequeño si a él le ocurriese algo durante el enfrentamiento con Natrav. Había rezado, si es que los demonios rezaban, para que jamás volviera a producirse una situación similar, pero ahí estaba de nuevo, separándose de su hijo de forma indefinida, sin saber qué sería de ninguno de los dos. El líquido negruzco de sus globos oculares le aguijoneó las pupilas, retorciéndose como serpientes en su interior, como si le hubiesen clavado sus colmillos ponzoñosos—. Eres lo mejor de mí —siguió hablando—. Sé siempre amable y hazle caso a Mary en todo. Puedes confiar en ella.

El niño se incorporó para mirar a su padre a los ojos. Los suyos estaban anegados de lágrimas, la naricita y el labio superior, humedecidos. La barbilla le tiritaba.

—¿Mary es mamá?

Erius abrió la boca para responder y desvió sutilmente sus iris verdes hacia Mary, que permanecía de pie junto a ellos, con expresión más preocupada que asustada, aunque también parecía sobrecogida.

—No —respondió finalmente, devolviendo la vista a su hijo y sonriéndole para que viera que no pasaba nada—, pero puedes llamarla así si ella quiere. Y algo me dice que no le importará que lo hagas. Volveré antes de que te des cuenta.

—¿Tenes que tabajar? —trató de entender Novak.

—Sí. —Le escocían los lagrimales—. Papá tiene mucho trabajo y he de irme con estos señores para que me ayuden.

El niño terminó asintiendo, aunque no muy conforme.

—Te quiero más de lo que jamás querré a nadie. —Lo estrechó con fuerza, como si con ese contacto quisiera llevarse con él parte de su esencia.

—Te quero, papá —respondió Novak, aferrado a él. Después, deshizo el abrazo, le colocó sus pequeñas manitas en las mejillas y le dio un beso enorme en una de ellas. Erius notó otro par de manos sobre sus pómulos, más grandes y casi igual de suaves. Alzó las pupilas y vio que pertenecían a Mary. Comprendió que le limpiaba las lágrimas que había empezado a derramar sin darse cuenta.

—Cuando te des la vuelta y camines hacia ellos —habló la mujer en un tono muy bajo y con los ojos extremadamente abiertos—, no llores. No derrames una sola lágrima en su presencia. Prométemelo.

—Te… lo prometo —respondió el teniente, pensando que quizá se lo decía para que no lo vieran débil.

—¡Es suficiente! —bramó el capitán del rey—. Nos vamos. ¡Ahora!

Erius seguía de pie, paralizado, con su pequeño en brazos. La angustia se hizo sólida en su garganta.

—Arráncamelo de los brazos, Mary —suplicó con la voz rota—, o no seré capaz de separarme de él.

Mary luchó por no echarse a llorar. Acercó las manos a los costados de Novak y tuvo que tirar de él para quitárselo.

—Justo cuando empezaba a pensar que… —le dijo a Mary mientras una decena de manos se cernían sobre él para llevárselo— podría haber un futuro… —Sus pies se arrastraban por el suelo, torpes, la cabeza vuelta hacia ella y su hijo.

Kira no pudo soportarlo. Sin pensar, echó a correr tras ellos en cuanto vio que abrían la puerta trasera de un carruaje de madera sin ningún tipo de ventana.

—¡¿Adónde lo lleváis?! —chilló frustrada

Vartan le atrapó el brazo para detenerla. La sangre de su mano tiñó de granate la manga de la bata de su esposa.

Una neblina envolvió el cerebro de Mary, escuchaba a Kira gritar a los hombres del rey, forcejear con Vartan para que la liberara, incluso le robó una espada a una de las armaduras que decoraban el hall, pero el terrateniente se lo impidió. «Empeorarás las cosas, Kira», escuchó al terrateniente hablar. «Lo encontraremos y lo liberaremos, pero lo único que conseguirás blandiendo una espada contra los hombres del rey es que te maten». El resto se perdió en su memoria. Lo único que la ataba a la realidad era notar el peso de Novak en sus brazos y la visión de las lágrimas de Erius manchándole los dedos como tinta negra.

—Erius dijo que Duncan se vengaría de mí a través de un ser querido —susurraba con rabia Kira, sentada en una de las sillas de la cocina. Vartan, de rodillas frente a ella, presionaba una gasa empapada en desinfectante sobre el corte de la clavícula de su mujer—. Pensé que iría a por ti, pero supongo que, al ser mi marido, Suzanne se enfurecería con Duncan de todos modos. Lo culpé de lo de Mascarat indirectamente y no me di cuenta.

—Erius es un chivo expiatorio —murmuró Vartan al tiempo que despegaba la tela con cuidado de la piel de Kira—. Si Duncan vuelve a transformarse y alguien ve el dragón, Erius quedará exculpado.

—Ha manchado el recuerdo de Dorian. Con la acusación de que Erius es quien destruyó Mascarat, Dorian dejará de ser un héroe y nosotros nos convertiremos en unos mentirosos que, además, han tenido al supuesto culpable bajo su techo todo este tiempo. Nos volverán cómplices. No será necesario que el rey diga nada, el propio pueblo lo hará. Estoy segura de que, al darse cuenta de que no podía retenerme para controlarme, Duncan pensó que yo lo delataría y ha decidido «adelantarse» a los acontecimientos. Y, bueno, en el caso de que se transformase en dragón y alguien lo viera, puede argüir que se trata de un ser de la misma especie, tal como teníamos pensado hacer nosotros.

—No había caído en eso —reconoció el terrateniente. Notó como si le tiraran de la garganta hacia abajo. La gente de Dullahan comenzaba a confiar en él, y ahora…

—¿Adónde crees que lo habrán llevado? —Alzó los ojos hacia su marido para mirarlo. Él se estremeció por la desolación que encontró en ellos.

—No lo sé, Kira. Lo único que se me ocurre es que lo encerrarán en una mazmorra para mantenerlo vigilado.

—Y, probablemente, lo torturarán para sacarle una confesión —claudicó ella con voz lúgubre. Le temblaban las manos—. Con una confesión directa de Erius, por mucho que yo acuse al rey, mis palabras no valdrán nada. Tengo que ir a ver a Mary. Se ha quedado… —Se llevó los dedos a la mejilla, exhausta—. Le importa mucho Erius y esto la habrá destrozado.

Vartan experimentó una punzada culpable por la tranquilidad que le aportaba la ausencia del demonio. Con él lejos de allí, sus tinieblas no se le contagiarían, con lo cual su instinto asesino no volvería a aparecer.

—Hay que dar con Erius como sea —insistió Kira sin dejar de tiritar—. También debemos regresar al burdel por el asunto de mi padre y… —tragó saliva— encontrar a Mireille.

—Los nervios te van a destrozar —dijo Vartan, preocupado—. Necesitas calmarte. —Se incorporó y colocó el apósito sobre la mesa al ver que la herida había dejado de sangrar; se trataba de un corte superficial, así que no necesitaría puntos. Después, se acercó a los fogones para calentar un poco de agua. Había brasas encendidas debajo—. Voy a prepararte una tisana de melisa.

Kira inspiró hondo.

—¿Y si…? —se le ocurrió de repente—. ¿Y si le pregunto a Emil?

Vartan se volvió para observarla. Acto seguido, se aproximó a la alacena para sacar las hierbas, una taza de loza y un filtro.

—¿La ubicación de Erius?

—Sí. Él puede averiguarlo.

—Iré yo —propuso el terrateniente. Colocó el filtro sobre la taza y despizcó las hojitas de té—. La última vez te echaron. No sé si te recibirían otra vez, sobre todo si tu intención es sonsacarles una información tan delicada. Además, no dejas de temblar, no has dormido apenas y… —Se dio un par de toquecitos en el estómago.

Kira se miró el suyo y se abrazó el vientre, dirigiendo la mirada después a Vartan.

—El doctor me dijo que descansara. Os haré caso por una vez. Aunque no me gusta la idea de que puedan acusarte de investigar a la familia real.

—Creo que ha quedado claro que la protección de la reina se extiende a mí también.

Kira accedió y la sonrisa de Vartan denotó alivio. La muchacha se fijó en la venda que rodeaba la mano del vampiro, allí donde el filo de la espada del capitán de la guardia del rey le había cortado, la misma que se hirió cuando destrozó el espejo de un puñetazo. Se le retorcieron las tripas al recordar que Vartan siempre evitó el tema.

—Oye… —dijo dubitativa—, sé que no quieres hablar de lo que viste en el espejo. ¿Puedo… preguntarte una última vez?

La respiración de Vartan se aceleró un poco, aunque, en apariencia, continuó como si nada.

—¿Aún piensas en ello? —inquirió él.

—Sí.

No podía contarle la verdad, no con el estado de ánimo actual de Kira. De todos modos, darle una evasiva conllevaría preocuparla aún más; comprendió que la única solución era mentir y no se sintió demasiado bien por ello.

—Vi a… —Agarró la tetera para servir el té, pero la devolvió a la encimera de la cocina al intuir que las manos iban a temblarle. No quería que su esposa se percatase—. Vi a mi hermano. Fue una alucinación debida al cansancio. El cambio de vida no me ha sentado muy bien y todavía tengo que acostumbrarme. Con un poco de reposo se me pasará.

—Oh. —La muchacha arqueó ambas cejas; no esperaba que se tratara de algo así—. ¿Quieres hablar?

—No, no te preocupes. Estoy mejor con eso. —Tomó la tetera y se esforzó para que no le tiritasen las muñecas. Después de verter el contenido en la taza, se la ofreció a Kira. Ella la aceptó agradecida.

—Vale —se quedó conforme. Sopló el té y le dio un pequeño sorbo—. ¿Te duele? —Señaló la venda de la mano.

—Escuece, pero se me pasará.

—Tienes suerte de que no te vaya a quedar marca. Yo tengo una más para la colección.

Vartan permaneció mudo. Las heridas por resquebrajar el espejo tardaron en cicatrizarle más de la cuenta. No pudo evitar pensar si con esta ocurriría lo mismo. La pesadumbre disminuyó una pizca al recordar el testamento que guardaba en un rincón del despacho, con el que, llegado el momento, ni a Kira ni a su hijo les faltaría de nada.

—¿Has vuelto a hablar con Dorian? —cambió de tema.

—No —repuso Kira—. Tampoco me ha molestado la cicatriz. —Vartan vio como la muchacha languidecía—. Ojalá pudiera hablar también con mi padre. —Cabizbaja, cerró los ojos, enrojecidos por el cansancio—. A veces…, cuando trato de vislumbrar sus rasgos…, no soy capaz. Solo veo un borrón. —Se estremeció y volvió a abrirlos—. Me da miedo terminar olvidándole, como olvidé a mi familia.

«Voy a ayudarte a olvidar, Vartan, pero, por favor, ayúdame tú a mí a recordar», le había dicho Kira una vez. Sobrecogido, el vampiro colocó una silla vacía delante de su mujer y tomó asiento.

—Cierra los ojos —le pidió—. Ciérralos —repitió dulcemente al ver su cara de incomprensión. Ella obedeció, aunque no muy convencida—. Y, ahora, recuerda su expresión cuando hablaste por primera vez, después de tantos meses de silencio. Recuerda cuando… te llevaba de la mano a la orilla del río a coger flores, su sonrisa cada vez que bajabas las escaleras para recibirlo cuando regresaba de un viaje.

A Kira se le escabulleron sendas lágrimas. Vartan acercó sus manos para limpiárselas con delicadeza.

—Sé lo duro que es perder una familia y no puedo imaginar lo que será perder nada menos que a dos. —«Y cuando yo muera, sumarán tres», caviló. Ignoró los latidos enfurecidos de su propio corazón—. Y sé que… —hablaba con tiento, evaluando cada palabra. Ella alzó las pupilas hacia las suyas—. Sé que te dolió que Elisabeth te arrebatara el derecho a acudir al funeral de tu padre y a aparecer en el epitafio. —Kira asintió, bajando los párpados de nuevo—. ¿Qué pondrías tú si tuvieras la oportunidad?

Ella lo observó repentinamente, desconcertada.

—¿En la lápida?

—A modo de despedida —aclaró el terrateniente.

Kira sorbió por la nariz.

—Que… le quiero.

—¿Nada más? —Le sorprendió que escogiera una frase tan sencilla.

—Y que le debo la vida. Si no hubiera sido por él, no sé qué me habría deparado el futuro. Ni siquiera si habría sobrevivido. Era muy pequeña. Estaba… —Contuvo el aliento un segundo y depositó la taza, ya medio vacía, sobre la mesa—. Estaba enfadada con él por… haberme… abandonado a manos de Elisabeth. Creí que se había dejado morir para no tener que seguir soportando que ella y tú… —Le echó un rápido vistazo y vio que Vartan se descomponía—. Te culpé durante un tiempo, no solo a mi padre o a Elisabeth. Pero desde que el doctor Müller me contó que el tratamiento no funcionaba…, supongo que eso cambia algunas cosas. Mi padre no me abandonó voluntariamente, solo intentaba protegerme. Es más, protegerme es lo que siempre ha hecho desde que me acogió en su hogar.

—Aunque no cambia el hecho de que sufriera por mi culpa.

—Lo sé, pero ya hemos hablado de esto y no tiene sentido traerlo de vuelta.

Vartan la contempló durante un espaciado lapso.

—¿Te… —titubeó— arrepientes de haberte casado conmigo?

—¿Qué? ¡No! —se apresuró a responder ella—. No, Vartan, no me arrepiento. Olvida… —Se dio cuenta de que eso no era algo que Vartan pudiera hacer, por mucho que lo intentase—. No le des importancia a lo que pasara hace un tiempo, ¿vale? Céntrate en lo que eres ahora. En lo que somos ahora.

Él sonrió de forma genuina, se inclinó hacia ella para besarla y luego se puso en pie.

—Voy a ir a hablar con Emil —la informó.

—¿Ahora?

—Cuanto antes averigüemos el paradero de Erius, mejor. —Se frotó la nuca con los dedos y retiró brevemente la mirada con un atisbo de timidez—. Y… menos preocupada estarás.

Ella sonrió enternecida. Al poco de marcharse Vartan, Mary apareció por la puerta con una expresión asustada.

—Dios mío, Mary —dijo Kira en cuanto se percató de su presencia. Fue hacia ella y la abrazó. Mary la correspondió torpemente—. ¿Te encuentras bien? —Se despegó de la doncella para examinarla—. Estás muy pálida.

—Después de contarme que te había besado —declaró Mary de pronto, con voz estrangulada e ignorando la pregunta de Kira—, Erius me preguntó que de qué color eran sus lágrimas. ¿Qué sabes tú de eso? —Sentía los pulmones muy pequeños, como si, por mucho que respirase, jamás logrará llenarlos—. Se supone que Dorian mató al monstruo. ¿Por qué detienen a Erius? ¿Qué está pasando? ¿Por qué lo acusan de algo así? —Se fue acelerando con cada nueva cuestión.

—Cálmate, te lo explicaré todo. —Ni siquiera dudó en no contárselo, a ella tampoco le habría gustado permanecer ignorante en una situación como esa.

—Sus lágrimas eran negras, Kira. No cuando me contó lo del beso —aclaró nerviosa—, sino ahora, justo antes de marcharse, antes de que me pidiera que le quitara a su hijo de los brazos.

Kira, viendo los derroteros por los que se encaminaba la conversación, metió a Mary en la cocina, comprobó que el pasillo estuviera vacío y cerró la puerta. Cuando se dio la vuelta, descubrió a Mary mirándose los dedos. Había manchas oscuras en ellos, como si los hubiera hundido en un bote de pintura negra.

—¿Dónde está Novak? —inquirió alarmada Kira al advertir que no había ni rastro del niño.

—Lo he dejado con Charlotte. No quería que nos escuchase hablar de su padre. —Sacudió la cabeza a un lado y a otro, como si quisiera espantar un mal pensamiento—. Conoces a Erius desde antes que yo. Dime qué sabes, por favor.

—Erius es…, mejor dicho, no es lo que parece —pronunció las palabras despacio. Mary parecía un volcán a punto de estallar.

—Eso ya lo he visto. —Alzó la mano, con la palma hacia Kira, para mostrarle las máculas oscuras de sus yemas—. ¿Novak es también… como él? Es su hijo, tiene que serlo.

—Creo que esto debería contártelo Erius, no yo. Siento que lo estoy traicionando —se angustió Kira—. Pero no es justo que no sepas lo que ocurre, sobre todo después de… haber conectado así con ambos. No eres una persona ajena a ellos. Solo te pido que intentes no asustarte o salir corrien…

—¡No voy a abandonar a Erius! —se exaltó Mary. «Me das mucha paz», cascabeleó la dócil voz del teniente en su memoria. El estómago se le puso del revés—. Solo quiero saber por qué lo acusan de algo tan horrible, averiguar dónde se lo han llevado y traerlo de vuelta a casa, con su hijo.

—Y contigo.

Mary separó los labios para replicar y los volvió a juntar. Exhaló furiosa por la nariz y, finalmente, asintió.

—Y conmigo.

Kira no pudo ni quiso esconder el alivio que le había suscitado la reacción de Mary.

—Vartan está en ello. En cuanto lo averigüemos, iremos a buscarlo.

—Pues cuando eso ocurra, decídmelo y os acompañaré.

—Me parece justo —aceptó Kira.

—¡Bien! —exclamó Mary, todavía enfadada—. ¡Porque el rey va a tener que enfrentarse a mi ira! Si le hace daño o se le ocurre hacérselo, si se le pasa siquiera por la cabeza durante una milésima de segundo, me las pagará. —Se crujió los nudillos.

Kira pensó que enfrentarse al rey, teniendo en cuenta lo que se suponía que era en realidad, no era en absoluto una buena idea, pero no se lo hizo saber.

—¿Qué es Erius? —preguntó Mary sin rodeos.

Kira sabía mejor que nadie que no existía modo alguno de adornar una verdad como aquella. Erius era lo que era y no había vuelta atrás.

—Es un demonio, Mary. —Aun con todo, trató de usar su tono de voz más delicado.

Los ojos de la dama de compañía se abrieron conmocionados. No parpadeó durante demasiado tiempo, como si no fuese capaz de procesar la información.

—Entonces, Novak… —se le escapó en un susurro.

—Su madre era humana.

Hubo una larga pausa.

—O sea que… —Desvió la mirada hacia Kira, tan confusa como impresionada—. Si los demonios existen, eso quiere decir… —señaló con el dedo índice hacia arriba— que ahí también hay… ¿algo?

—No lo sé, supongo. La verdad es que no me he parado a pensarlo.

Otro silencio.

—¿Mary? —Kira dio un par de pasos hacia ella, preocupada. Temió que no lo estuviera asimilando bien. ¿Quién podría?—. Erius es un buen chico. No importa si…

—Tenemos que encontrarlo —la interrumpió Mary volviendo en sí—. Tenemos que traerlo a casa. Le he dicho a Erius tantas veces que, si me necesitase, haría cualquier cosa por él que no me importa si estoy asustada o no. Tengo que hacerlo. Me muero solo de pensar en que pueda estar esperando que hagamos algo y que nadie aparezca para ayudarlo. Me encargaré de cuidar a Novak mientras tanto —agregó con determinación. Luego, se encaminó hacia la puerta de la cocina y, antes de abrirla, miró a Kira—. Me ha llamado «mamá», ¿sabes? —Los ojos se le colmaron de lágrimas—. Ha crecido sin una madre, no voy a permitir que se quede también sin su padre.

Emil observaba ojiplático a Vartan. Sentado donde siempre, había escuchado atento lo que el vampiro le acababa de relatar.

—¿Cuánto hace de eso? —consiguió articular el librero. Una taza humeante de té negro con canela y vainilla aromatizaba el ambiente.

—Menos de una hora.

—Entonces no habrán llegado todavía a ninguna parte. Así me resulta imposible averiguar nada, Vartan.

—Lo sé, pero puedes ponerte a ello mañana o dentro de unos días, depende de lo lejos que se lo hayan llevado. He preferido informarte cuanto antes para que lo tengas presente.

—Pero Erius nunca te ha caído bien. Y tampoco es que él te tenga mucha simpatía…

—Lo hago por Kira —aclaró—. A ella le importa. Si de mí dependiese, no movería un solo dedo para encontrarlo.

Emil sondeó al vampiro con sus pupilas obsidiana. Vartan no apartó las suyas.

—Es por sus tinieblas, ¿verdad? —indagó Emil.

Vartan asintió.

—Se te han… ¿contagiado? Te veo mucho más receloso con él que de costumbre.

Vartan contuvo el aliento.

—Me preocupa que ocurra lo mismo con la gente que tenga a su alrededor —replicó al fin—. Su carcelero terminará contaminado sin remedio. Fue casi un milagro que Ariel saliera indemne.

—Cualquiera que se le aproxime corre el riesgo de acabar mal, pero con Ariel lograba controlarse. —Emil suspiró, pensativo—. Erius no quiere acercarse a ti porque depende de sus buenos recuerdos para sobrevivir, y tú tienes la capacidad de borrarlos. Además, Erius es capaz de devolverte tus antiguos instintos con esa niebla espesa. Fue una mala idea por parte de Dorian meteros a los dos bajo el mismo techo.

—Vivimos cada uno en una punta del castillo. Dorian apagó mi sed con su propia sangre y enseñó a Erius a priorizar recuerdos para mantener su diablo a raya.

—Y tú sigues hecho un lío con los tuyos.

Vartan se tensó. En ese momento, apareció Liet con Nana en brazos.

—Me ha parecido oírte desde el piso de arriba —saludó la mujer al terrateniente. Vartan desvió la mirada hacia ella—. ¿Cómo te encuentras?

—Si te dijera que estoy bien, mentiría.

Liet sonrió, pensando que Vartan, con el paso del tiempo, estaba recuperando su amabilidad. Trataba de manera afable a la gente de su alrededor cada vez con más frecuencia. Aquel cambio se debía en parte a Kira, ella ayudaba a favorecer el cambio. Parecía estar recobrando su verdadero ser, la personalidad que lo había definido cuando solo era un chiquillo. Después de seis siglos viviendo en el abismo y con una voz ajena infectando su cerebro, ahora, de vez en cuando, afloraban aquellos tiernos rasgos: generosidad, una brizna de timidez y sensibilidad. Vartan había sido un muchacho atento cuando trabajaba en el puesto del mercadillo del padre de Arlen, la chica a la que le robó el corazón hacía ya demasiado tiempo; la familia de Vartan había sido muy pobre, pero él los ayudaba económicamente introduciendo dinero a escondidas en la caja donde su madre guardaba los ahorros. Siempre cuidó a las personas que amaba.

—He venido a pediros ayuda —explicó el terrateniente.

—¿Qué necesitas? —Liet cambió su semblante sereno a uno preocupado.

—Han detenido a Erius por los asesinatos de Mascarat y no sabemos adónde se lo han llevado. Ha sido cosa de Duncan.

Los ojos de Liet se abrieron espantados.

—No he visto que esto fuese a ocurrir —reconoció.

—Sus habilidades siguen aletargadas en gran parte —declaró Emil, mirando a su esposa.

—Entonces, tampoco sabrás dónde lo van a encerrar —comprendió Vartan. La librera negó—. En ese caso, depende de ti, Emil —añadió. Vartan se dio cuenta de que Emil dudaba—. Es cierto lo que me dijo Kira —continuó—. Le proporcionáis información al rey. No vais a ayudarnos a encontrar a Erius porque sería traicionar a su majestad.

—Es… complicado —dijo Emil.

—Con Duncan siempre lo es —opinó el vampiro—. Conoces a Erius desde hace años. Estuviste a su lado cuando más lo necesitaba. Incluso te confió el cuidado de su hijo; y ya sabes lo protector que es con Novak. ¿No vas a hacer nada por él, aunque sea por el niño? Imagina que Duncan te encarcelase por un crimen que no has cometido, que te alejara de tu familia, de tu hija…

—Quiero ayudarlo —se defendió Emil con fiereza. Sus ojos ofuscados denotaban temor—. Solo deja que encontremos una manera, ¿de acuerdo? Danos tiempo.

—No sé si disponemos de eso —agregó Vartan.

—Es lo único que te pido. Si quieres que te ayudemos, tendrá que ser a nuestra manera.

—Está bien —aceptó finalmente. Era mejor eso que nada—. Supongo que… —cambió de tercio— echasteis a Kira por una razón de peso. Se ha estado sintiendo bastante mal desde aquello.

—Y no sabes lo que me dolió tener que hacerlo —intervino Liet—. Si continúa hablando así con Emil, haciendo todas esas preguntas… Hicimos una promesa y no estamos dispuestos a romperla. Al menos, no ha vuelto a mencionar el túnel.

Vartan suspiró.

—A mí no me ha contado nada, así que supongo que eso significa que vuestro secreto sigue siendo secreto. De todos modos, Kira no se iría de la lengua, pero entiendo que no queráis dar según qué información.

—Gracias por comprenderlo —dijo Liet, sosteniendo mejor a su hija—. Le prometimos a Kardam que la mantendríamos alejada de…

—Liet —la amonestó Emil.

—¿Alejada de qué? —se extrañó Vartan.

—Convéncela de que desista de intentar averiguar nada sobre la familia real, por favor —casi suplicó.

—No puedo hacer eso —declaró el terrateniente—. Solo lograré que le den más ganas de investigar.

—Sabemos que la reina la protege, pero esa protección se limita al ámbito físico —comentó Liet—. Ninguna carta firmada por una reina protegerá a Kira de lo que pueda sentir. A veces, el sufrimiento físico es preferible al psicológico. Y sé de lo que hablo.

Julia temblaba de una forma en la que nunca había temblado. No se debía al frío, ni siquiera a la enfermedad. Era un helor que le nacía de dentro, de la médula que le llenaba los huesos. Se habían llevado a Erius bajo graves acusaciones. ¿Él, un monstruo? Solo pensarlo resultaba inconcebible. Nadie que mirase así a su hijo podía ser capaz de semejante atrocidad. Estrechó contra su pecho los diminutos bultos que portaba entre las manos. Había querido mostrárselos a Kira enseguida, pero no había tenido oportunidad. Oculta tras uno de los giros que describía el pasillo, había esperado paciente a que Mary saliera de la cocina; tras aguardar un tiempo prudencial, se acercó a la estancia y entró en ella. Encontró a Kira sentada en una de las sillas, junto a la mesa, con un aspecto desmejorado.

—Kira… —la llamó desde la puerta.

La muchacha levantó la vista dando un pequeño respingo y le dedicó una sonrisa cansada.

—Hola. —Sus ojos pasaron de los de Julia a lo que esta sostenía. Sus dedos envolvían el contenido de sus manos con un cuidado maternal—. ¿Eso son…? —agregó sorprendida.

—Gatitos. —Se le escapó una sonrisilla.

—Pero ¿de dónde los has sacado?

—Son de Nuíre. El último nació muerto —informó con un mohín triste—, así que solo hay dos. —Julia caminó hacia su señora.

Kira iba a replicar que cómo era eso posible, pero entonces recordó a Erius comentándole que la gata parecía haber engordado y también los días que estuvo desaparecida. Hizo cuentas y el resultado tuvo sentido.

—Entonces Mary estaba en lo cierto cuando dijo que se escapó porque había conocido a un gato guapo —medio rio. Acercó una mano a los recién nacidos para acariciarlos—. Qué chiquititos son.

—Nacieron anoche, cuando tú no estabas —le explicó. Recordó que tanto Erius como Vartan habían salido a toda prisa la tarde anterior por un asunto referido al viaje de Kira. La expresión se le apagó—. Se han llevado al teniente Moebius —musitó, y observó a Kira con una mirada que iba más allá de la llana preocupación.

Kira la contempló unos segundos.

—Sí. Se lo han llevado.

—Pero él no… —Negó con la cabeza.

—Él no lo hizo, Julia. Es inocente.

—Eso no lo dudo. ¿Por qué lo han detenido?

—No lo sabemos —mintió—, pero vamos a encontrarlo.

Julia calló unos instantes, en los que se dedicó a centrar toda su atención en los mininos.

—Si fue Dorian quien acabó con la amenaza…, ¿por qué culpan a un inocente? ¿Qué sentido tiene hacerlo? —preguntó la doncella. La gelidez de sus huesos comenzó a congelarle la carne pegada a ellos.

El nudo que se le formó a Kira en el estómago le produjo un malestar punzante.

—No lo sé —mintió una vez más. Hablar con Julia de lo que en realidad ocurría no era una opción—. Me dijiste que te gustaban los gatos.

Julia parpadeó confundida debido al cambio de tema tan tajante.

—Sí… Me encantan.

—Puedes quedarte con uno cuando dejen de necesitar a su madre —le ofreció con toda la amabilidad que fue capaz de demostrar. El agotamiento le mermaba las facultades.

En otras circunstancias, aquel detalle habría colmado a Julia de júbilo, pero no con Erius detenido, no cuando el corazón le aguijoneaba de una manera tan mortalmente familiar. Con una sonrisa que nada tenía que ver con la felicidad, aceptó el regalo de su señora.

Kira se había pasado gran parte de la tarde dormitando en la cama. Mary permaneció junto a ella, cabeceando en una butaca, con Novak sobre sus rodillas. Vartan, por su parte, se había pasado unas cuantas veces a comprobar cómo se encontraba su esposa y, preocupado, regresaba de nuevo a sus obligaciones de terrateniente. Decidió terminar pronto su jornada aquella noche para cenar en compañía de Kira y charlar con ella.

En ese momento, se hallaban cenando uno frente a la otra, en el gran comedor.

—Al menos ha aceptado ayudar a Erius —dijo Kira, resignada.

—Creo que, mientras Emil averigua dónde está, deberíamos ocuparnos del asunto de tu padre —propuso Vartan con calma.

Ella estuvo de acuerdo.

—Hay que volver a sacar a Elisabeth de la casa —declaró la muchacha.

—¿Qué propones que hagamos esta vez?

—Lo del cliente falso era un plan terrible. De todos modos, no hemos sabido nada de Elisabeth desde entonces, así que no sé qué esperar. No he querido enviar a Mary al burdel para informarse sobre qué ocurrió, le aterra ese lugar y no me gusta la idea de hacerla pasar por eso.

Vartan se quedó pensativo.

—Lo más sensato —comenzó— es averiguar cómo andan las cosas por allí. Debemos conocer el escenario para poder obrar en consecuencia. Es mejor controlar la situación lo máximo posible que ir a ciegas.

—Pero no quiero que Mary vuelva allí.

—No creo que ni Lynn ni Maud ni ninguna de las chicas confíen en nadie que no sea ella.

Kira dejó fluir el oxígeno a través de su garganta. Notó el roce del aire atravesar sus labios.

—Tienes razón.

—Ya sabes que no tienes por qué pasar por todo esto tú sola.

Ella sonrió. Fue una sonrisa de verdad.

—¿Seguro que has descansado bien? —se cercioró él.

—Segurísimo —repuso ella, y se llevó una cucharada de la cena a la boca—. He dormido tanto esta tarde que creo que me costará pegar ojo esta noche.

Él permaneció callado, observándola. La primera vez que vio a Kira no le había parecido en absoluto guapa. Fue eso precisamente lo que tanto le llamó la atención, que no destacase ni un poco entre tanta belleza. Con su largo cabello recogido siempre en un moño bajo, sus vestidos sobrios que solo dejaban ver sus manos y su rostro, y ni una sola gota de maquillaje o de perfume, había pasado desapercibida durante años en el prostíbulo. Vartan había conocido a personas como ella, individuos que no eran llamativos por su exterior, pero que, una vez los conocía, la hermosura de su interior trascendía cualquier rasgo físico y se convertían, a sus ojos, en seres bellos. La hermosura de Kira no era notoria, pero sí tangible. Para él, era sencillamente preciosa. Deslizó su mano sobre el mantel de hilo blanco y entrelazó los dedos con los de ella. La muchacha alzó la mirada, sorprendida, y una sonrisa se desplegó por sus gruesos labios.

—Minä rakastan sinua —musitó el vampiro en un tono de voz tan tierno que a Kira se le desbordó el corazón.

—Ti amo anche —le correspondió.

Vartan abrió más los ojos, asombrado.

—¿Eres italiana?

Ella rio.

—¿No te lo había dicho? Pues sí, nací en una ciudad rodeada de agua, aunque, en realidad, podría decirte eso mismo en cuatro idiomas diferentes.

Él arqueó una ceja.

—¿No te lo crees? —Después de un día tan angustioso, Kira parecía haberse relajado un poco. Necesitaba con urgencia una dosis de normalidad.

—Demuéstramelo —dijo él, contagiado por el momentáneo sosiego de su esposa.

—Ich liebe dich, je t’aime, jeg elsker dig, miluji tě.

—Los dos primeros los entiendo, pero los otros te los has inventado —rio él.

Ella rio con él.

—¿Qué va? Es danés y checo.

Vartan parecía impresionado.

—Pero ¿se puede saber cuántos idiomas hablas?

Kira se encogió de hombros.

—Unos cuantos. Mi padre me enseñó. Su idea era que me hiciera cargo de sus negocios. —Su voz se tiñó de nostalgia—. Me enseñó muchas cosas.

—¿Qué cosas? —se interesó él.

—Pues…, aparte de dominar varios idiomas, me enseñó a leer, a escribir, a llevar las cuentas, a comportarme en sociedad, aunque te confieso que esto era lo que peor llevaba. —Vartan soltó una carcajada—. Y, bueno, toco el violín y tomé clases de canto. Esto último era para impresionar a los asistentes a las fiestas a las que planeaba llevarme. Aunque se pasó los últimos años enfermo y jamás pude acompañarlo a ninguna y, cuando murió… —se le encogió el pecho—, ya no quedaba negocio que atender. Yo me dedicaba a leerle y a estudiar en su habitación para hacerle compañía. Le daba conciertos privados y también charlábamos en las diferentes lenguas que había aprendido, para practicar. Elisabeth odiaba que hiciéramos eso delante de ella porque nunca se enteraba de lo que hablábamos, aunque en presencia de mi padre siempre se mostró comprensiva.

—Seguro que le dedicaste más de un insulto en alemán.

—Son los que mejor suenan —le dio ella la razón.

Ambos rompieron a reír, aunque fue una risa breve.

—Gracias por… —carraspeó Kira— encargarte de la búsqueda de Erius.

—No es nada.

—Sé que te cuesta porque se trata de él.

—Al contrario: no me cuesta porque se trata de ti.

—Convenciste a Emil usando a Novak como argumento. Lo has hecho por su hijo.

Vartan enmudeció un instante y la miró como si él mismo acabase de ser consciente de lo que Kira acababa de decir, conmocionado por comprender que no se equivocaba.

—Supongo que… —tragó saliva— no me gusta la idea de que un niño se separe del único progenitor que le queda.

Notó los dedos de Kira acariciarle cariñosa las yemas de los suyos, con cuidadoso mimo para no lastimarle, pues se trataba de la mano vendada. Él depositó la mirada sobre la inmaculada tela y después sobre Kira. Vio que la expresión de tranquilidad de su mujer se transformaba en una de alarma.

—¡Vartan! —exclamó. Él devolvió la vista a la venda, el lugar que ella contemplaba espantada—. Se te ha abierto la herida.

La noche anterior, a Mary no le quedó más remedio que recurrir a la melisa para conciliar el sueño. Le había costado horrores levantarse por la mañana. Si no hubiera sido porque Kira había acudido a despertarla, a esas horas probablemente seguiría dormida. Acompañada por cinco guardias, ahora caminaba por la avenida principal de Dullahan con una misión que cumplir: hablar con las chicas del burdel para tantear el terreno y, así, averiguar el modo de volver a sacar a Elisabeth de allí. Parecía que Kira estaba dispuesta a intentarlo de nuevo. Quizá encontrasen por fin lo que fuera que su padre había dejado para ella.

Escuchó los pasos firmes y enérgicos de los soldados que marchaban tras ella. Si la guardia del rey no hubiera detenido a Erius, con toda seguridad sería él quien la acompañase. «Te quiero, Mary», reverberaba en su cabeza sin cesar. Los ojos comenzaron a picarle, parpadeó un par de veces y las pestañas se le humedecieron, pero ninguna lágrima llegó a caer. Echó de menos despertarse en la cama de Erius, con el brazo del teniente rodeando su cintura, dormido a su espalda. Por alguna razón, no sabía muy bien por qué, que Erius la quisiera era más significativo que el hecho de que él fuese un ser sobrenatural. Tal vez se debiera a que no había terminado de procesar la segunda información, aunque tampoco había asimilado todavía la primera. Se pasó media noche observando a Novak dormir, quizá esperando a que manifestase algún indicio de que no era del todo humano, pero no había ocurrido nada fuera de lo común.

La sombra del burdel la sacó de sus pensamientos. Había escogido una hora similar a la vez anterior, ya que tuvo suerte de no hallar a Elisabeth en la casa. Esperaba que siguiera con la misma rutina y no encontrársela. Vio una figura de piel morena apoyada en una de las columnas del porche; sinuosas volutas de humo emanaban de sus labios entreabiertos. Mary aceleró un poco el paso, animada al saberse protegida por casi media docena de soldados.

—Lynn —la llamó.

La prostituta levantó la vista y se paralizó al encontrarse con los guerreros. El cigarrillo se le resbaló de entre los dedos.

—¿Qué ocurre? —inquirió la muchacha—. ¿Por qué tantos guardias? ¿Es que ha pasado algo?

Mary subió los escalones que la separaban de ella.

—No, no te preocupes. ¿Está Elisabeth en la casa? Necesito que vuelvas a ayudarme —le habló la doncella en un murmullo.

Lynn echó un vistazo al otro lado de la calle, como si temiese que Elisabeth apareciera de repente. Luego, miró tras su espalda, a través de la rendija abierta de la puerta principal del prostíbulo.

—Ha salido a hacer unos recados —respondió la joven.

Mary suspiró aliviada.

—Entonces, hay vía libre.

—No del todo —susurró Lynn, cada vez más nerviosa. Ante la mirada de incomprensión de la rubia, aclaró—: El conde vive aquí. No sale nunca; ahora mismo está durmiendo en los aposentos de Elisabeth. Engañar a la madame la otra vez fue bastante fácil, pero no quiero imaginarme cómo será intentarlo con los dos a la vez. No me atrevo a tenderle una trampa a DuBois, es un hombre muy violento. Le… tenemos miedo.

A Mary se le contrajo la expresión.

—Ya veo… ¿Descubrió Elisabeth que alguien había rebuscado por la casa?

—Supo que pasaba algo, pero al final lo relacionó con nosotras —relató. Se abrazó los codos, inquieta—. Creyó que estuvimos probándonos su ropa en su ausencia. Ninguna lo desmentimos. El dinero que nos trajiste…, Maud lo repartió entre todas cuando pasó un tiempo y comprendimos que no era necesario entregárselo a Elisabeth.

—Bien hecho —asintió Mary.

—En cuanto a… la carta —vaciló—. Bueno. —Observó a Mary con un mohín culpable. Lynn era como un libro abierto; se trataba de la última incorporación al negocio, aunque no era la más joven, pero sí la más inexperta, y aún no lidiaba demasiado bien con sus sentimientos con respecto a ese lugar—. La achacó a… un cliente con el que no simpatiza —mintió. Sintió la bilis recorrerle el esófago.

Los ojos de Mary recalaron en el espacio que dejaba ver la puerta entreabierta. Inducida por la curiosidad, se asomó un poco. Vislumbró sábanas blancas cubriendo los muebles del salón y el suelo, rollos de papel pintado colocados ordenadamente en el piso, herramientas de construcción y un pequeño andamio fabricado con tablones de madera en uno de los rincones.

—¿Qué está pasando ahí dentro?

—El conde está reformando el burdel. No sabemos por qué —le explicó Lynn, conduciendo los ojos de los soldados a Mary y de Mary a los soldados.

—Quizá no soporta no vivir rodeado de lujos —indagó la dama de compañía.

—Quizá —musitó Lynn.

—Oye, estás muy apagada, ¿ocurre algo? —Se volvió hacia la prostituta. Lynn negó enseguida.

—Esta noche apenas he dormido. Mucho trabajo, ya sabes.

La doncella le dedicó una mirada escrutadora. ¿Cansada de trabajar, con el burdel en obras? No había modo de atender a nadie con tantos trastos por todas partes. Elisabeth exigía perfección tanto en el trato a los clientes como en la impecabilidad del salón principal y las habitaciones. Lynn mentía.

—Tal vez podría… —comenzó Mary—. Podría llevarte conmigo al castillo. —Dirigió las pupilas a los cinco soldados que la esperaban un poco más allá.

Lynn separó los labios para replicar, pero las palabras se le aturullaron en la garganta. Devolvió la vista al trocito de salón que dejaba entrever el hueco de la puerta y después la clavó en los tablones de madera que tapizaban el suelo del porche.

—No puedo —dijo angustiada.

—¿Por qué no? —La agarró de la mano en un intento de consolarla.

—Tengo que cuidar de alguien.

—¿De quién? —Ninguna de las chicas del burdel necesitaba que Lynn, la más inexperta de todas, la protegiera.

—Hay… una chica nueva —susurró cautelosa. Luchó por no pronunciar el nombre de Mireille. El corazón le rebotaba contra el esternón—. No puedo abandonarla.

—¿Una chica nueva? —dijo Kira, nada más Mary terminó de contarle cuanto había averiguado—. Pobrecilla… —Tomó asiento, como si sus rodillas no soportaran el peso de esa información.

—Odio que tengan que vivir allí —murmuró Mary, con los dedos entrelazados sobre el regazo.

Kira apretó los párpados. Había hecho instalar en sus aposentos una mesa camilla pequeña y dos butacas. Sobre la superficie, había un juego de té, una bandeja con pastas y dulces, y un jarrón de fino cristal con una rosa roja sin espinas. Kira jugueteaba con una cucharilla de plata.

—Y… esa reforma —comenzó la dueña del castillo—. Elisabeth nunca le ha hecho una sola modificación a la casa, ni siquiera cuando Dorian pagó por mi liberación. Tiene mucho dinero, pero no lo invierte en el prostíbulo, sino en sí misma. Probablemente, el capital que están usando para las obras pertenezca al conde.

—¿Crees que habrá una manera de sacarlos a los dos de la casa durante el suficiente tiempo como para volver a explorarla?

—No lo sé. Pero algo tenemos que hacer. Temo que con esa reforma decidan deshacerse del cuarto de mi padre y perder toda esperanza de encontrar nada. Si es que no lo han modificado ya…

—Tenemos que darnos prisa, entonces.

—No, esta vez no podemos limitarnos a un engaño planeado con prisas. Debe ser algo grande, una trampa a gran escala.

—¿A qué te refieres? —La doncella abrió más los ojos.

—No podemos controlar a dos personas tan volubles con una mentira pequeña. Debemos asegurarnos de que, cuando lleguen al lugar donde los enviemos, exista lo que esperan encontrar. La última vez nos funcionó porque no creímos que tuviéramos que volver a enfrentarnos a una situación similar, así que no importaba que Elisabeth descubriese que la habíamos engañado; además, por lo que me has contado, cuando regresó al burdel se dio cuenta de que algo no cuadraba. Tuvimos suerte de que no lo relacionara con nosotros, pero, si la engañamos una segunda vez y la enviamos a un lugar donde no habrá nada de lo prometido, corremos el riesgo de que sume dos y dos. —Kira seguía preguntándose si Elisabeth habría descubierto que el contrato de su padre había desaparecido. Apartó ese pensamiento para no distraerse del asunto que estaba tratando con Mary—. La mentira ha de estar bien elaborada y tenemos que preparar algo real, nada de improvisar sobre la marcha y conducirlos a ninguna parte. Marcus es un hombre peligroso, Elisabeth también. Imagina a ambos descubriendo la artimaña y tomando represalias conjuntamente contra nosotros.

Mary se estremeció.

—¿Alguna idea?

—Sí —asintió con determinación—. Pero no depende de mí llevarla a cabo, voy a tener que pedir un favor. Sé que no podemos tardar demasiado tiempo, pero ir con prisa solo hará que las cosas no salgan bien. —Se levantó de la butaca, se alisó la falda del vestido y echó a andar hacia la puerta de la habitación. Mary se incorporó inquieta y la observó con un brillo urgente en sus pupilas.

—¿A quién vas a recurrir?

—A Thomas Connor.

Thomas acariciaba el pulgar de Shawn con el suyo. Con los dedos de ambos entrelazados sobre la mesa, el noble le instruía en el arte de la política. El pelirrojo bostezó.

—Es el quinto bostezo en los últimos diez minutos —sonrió Thomas—. Pero es necesario que comprendas exactamente cómo funcionan los entresijos de la política entre la nobleza.

—Lo sé. —Unas lagrimillas le salpicaron las comisuras de los ojos—. Pero no puedo evitarlo: es demasiado aburrido.

Thomas rio. Fue una risa melodiosa, alegre, como el fluir de un río cristalino en primavera.

—¿Te apetece un descanso? Todavía no nos hemos tomado ninguno.

Shawn accedió con una sonrisa laxa, pero esta se esfumó tan rápido como había aparecido. Thomas vio que Shawn enrojecía de pronto y que las pecas se le borraban de la cara. El chico le soltó los dedos y se llevó las manos al rostro para esconderse tras ellas. Daba la impresión de haber recordado algo de repente.

—No podemos seguir viéndonos en mi habitación —habló en voz tan baja que Thomas tuvo que acercarse para oírlo.

El noble se temió lo peor.

—¿Vamos muy rápido? —se asustó—. Ya sabes que…

Shawn negó enseguida con la cabeza, sin apartar las palmas de su tez.

—Mary me ha dicho que nos oye a través de la pared. —Estaba tremendamente avergonzado—. Duerme al otro lado.

La piel del rubio se volvió del mismo color que la de Shawn.

—¿L-Le ha contado a alguien que…? —se atropelló.

—No —negó Shawn de nuevo—. No es una chismosa. Se puede confiar en ella.

—Entonces… —declaró Thomas, apurado—, ¿dónde… podemos vernos? Si es que quieres que…

—¡Claro que quiero! —se dio prisa en aclarar. Había bajado las manos y miraba a Thomas con sus verdes ojos aturdidos—. Puedo escaparme por las noches y venir aquí. Las paredes son más gruesas.

Thomas sonrió y se inclinó hacia el chico para besarlo. Cuando Shawn movió los labios para corresponderlo, unos golpes en la puerta hicieron que ambos se separasen como si hubieran estado besando un brasero de ascuas encendidas.

—¡Adelante! —exclamó Thomas unas octavas por encima de su tono habitual. Carraspeó exageradamente cuando la puerta se abrió y entró Kira.

—Perdonad que os interrumpa, pero he de hablar con usted, señor Connor.

Thomas se puso en pie casi de inmediato y caminó con grandes zancadas hacia la mujer. Kira pareció pasar por alto el rubor que le teñía las mejillas. Shawn, por su parte, había cogido uno de los libros que descansaban sobre la mesa y fingía hallarse muy centrado en su lectura.

—No se lo pediría si no fuese de vital importancia, señor Connor, pero necesito su ayuda.

Thomas la miró sorprendido, como si nunca hubiese esperado que Kira acudiese a él en busca de auxilio.

—Claro, por supuesto —accedió—. ¿Qué necesita?

—¿Cree que sería posible celebrar una fiesta en la mansión de su padre?

El noble la miró pasmado.

—¿Una fiesta? ¿Para qué necesita que celebre una fiesta? ¿Por qué en mi casa? —No entendía el motivo de tal petición.

—Debo recoger algo de mi antiguo hogar, pero Marcus DuBois vive allí junto con la madame y me es imposible deshacerme de ambos a la vez para poder entrar, así que necesito algo grande para distraerlos a los dos, algo a lo que no puedan negarse. ¿Y qué mejor que una fiesta organizada por los Connor y una invitación personal del mismísimo heredero del ducado de Cormac? Ambos viven deseosos de medrar socialmente y no van a poder rechazar algo así. —Respiró hondo para tomar aire, puesto que había hablado de carrerilla. Si compartía esa información con él era porque Dorian le había asegurado que Thomas era de absoluta confianza y porque Shawn también parecía confiar en él, y Shawn era una persona desconfiada por naturaleza. Al ver que Thomas se mostraba confuso, decidió continuar—: Yo no acudiré, pero Vartan sí. Él mantendrá vigilados tanto a Marcus como a Elisabeth para asegurarse de que no abandonan la fiesta antes de tiempo y así yo podré acceder libremente al burdel.

—¿No será algo sospechoso que usted no acuda y su marido sí?

—Le diré que anuncie mi embarazo si es necesario, que me encuentro indispuesta y que el médico me ha aconsejado no viajar.

—Pero una celebración de esas características requiere mucho tiempo de preparación, Kira. Hay que contratar servicio extra, preparar comida y bebida en abundancia, dar con los músicos más adecuados, encargarse de la decoración, enviar las invitaciones, junto con un montón de cosas más.

—No me importa lo que tarde, pero, de verdad, necesito este favor. Quedaré en deuda con usted. —Lo agarró de las manos con firmeza, seguramente llevada por la desesperación.

—También es necesario un pretexto. No puedo pedirle a mi padre que celebre una fiesta sin razón. A no ser que… —Frunció el cejo, pensativo—. Creo que tengo la excusa perfecta, mi padre no podrá rechazar mi petición y acelerará los preparativos.

Shawn plantó las orejas. Los ojos de Kira eran ansiosos.

—Le diré que siento la necesidad de sentar la cabeza…, cosa que no es del todo falsa —llevó los ojos momentáneamente hacia el pelirrojo—, y que deseo encontrar una esposa. Lleva años anhelando verme casado, aunque se muestre muy liberal con el tema.

—¡¿Qué?! —saltó Shawn sin quererlo. Thomas se volvió y lo halló de pie, con el libro abierto de cualquier manera sobre la mesa y las manos apoyadas en esta. Shawn se dio cuenta de su propia reacción y volvió a sentarse.

—¿De verdad haría eso, señor Connor? —inquirió Kira, esperanzada.

—Por supuesto —sonrió—. Viajaría a Cormac para comunicárselo en persona a mi padre, pero creo que con una nota bastará. En estos momentos —añadió, dedicándole una significativa mirada a Shawn— no hay otro lugar en el que desee estar más que aquí.

—Novak. —Susurrar el nombre de su hijo lograba mantenerlo cuerdo en parte—. Mary…

Sintió que le habían sustraído todo el oxígeno. Sus tinieblas se habían desprendido a través de sus ojos y le habían impregnado la piel de un azul muy oscuro, veteada por finísimas grietas en cuyo interior discurrían estrechas venas de lava. Sus rasgos eran más angulosos que nunca y dos cuernos enroscados le coronaban la frente. Unos colmillos puntiagudos, tanto en la mandíbula inferior como en la superior, le cortaban los labios allí donde incidían y la brillante sangre le manaba en ceñidos hilos por la barbilla y la garganta. Del final de la columna le nacía una larga cola escamada de punta bífida. Lo habían encadenado de modo que no pudiera moverse. Tenía las garras cerradas y las afiladas uñas se le clavaban en las palmas. El dolor parecía mantenerlo despierto. Trató de batir las enormes alas de plumas negras, pero estaban prendidas con cadenas al techo. Como un mártir clavado a una cruz de madera, Erius pendía amarrado de pies, cuello y brazos.

Pensó en Ariel, en su muerte. A pesar de haber sido uno de los mejores guerreros con los que jamás se había enfrentado, él ignoraba que resultase tan peligroso engendrar un vástago de su naturaleza en el cuerpo de una mortal. Fue ella quien lo abatió en combate, quien lo metió en una celda y lo custodió. Después, se enamoraron. Y él la mató al darle un hijo. Aún se culpaba por ello.

—Yo no sabía… —murmuró, enfebrecido. Las cadenas tintinearon a causa del temblor de sus extremidades—. Si lo hubiera sabido…

Sin embargo, quería tanto a Novak que no podía arrepentirse de haberlo tenido. Cuando su esposa murió, Erius sucumbió a la oscuridad durante meses y desatendió al niño; fue ese el motivo por el que los abuelos maternos se hicieron cargo de él. Novak era su prioridad, su fuente de luz, lo mejor de sí. Siempre trató de ofrecerle buenos recuerdos, memorias felices de un tiempo pasado que le sirvieran de anclaje si, un día, su lado demoníaco se hacía más fuerte que el humano. Esperaba que Mary, ahora que él no estaba a su lado, contribuyera en buena medida a seguir construyendo esos recuerdos.

Una calidez le explotó en el pecho y se expandió por su torso, brazos y piernas. Quería a Mary. Ella también a él. Pero ninguno sabía cómo. Quizá la quisiera del modo en que un demonio… No. Esa tampoco era la manera. Inspiró hondo con la intención de llenar de aire sus carbonizados pulmones. La transformación había sido rápida. No sabía cuántas jornadas llevaba encerrado; fueran muchas o pocas, le parecía que había pasado una eternidad.

Todo había empeorado en muy poco tiempo. Cuando lo bajaron del carruaje no estaba seguro de los días que había durado el trayecto, pero contó al menos tres. Después, la percepción de la realidad se distorsionó demasiado. Tuvo que hacer uso de toda su voluntad para no transformarse dentro del vehículo sin ventanas y, luego, en aquella mazmorra cavada tan honda en la tierra que no llegaba ni una gota de luz solar, el agotamiento le había hecho mella hasta el punto de acelerar la metamorfosis. Novak y Mary tenían algo que ver en su estado actual, ambos eran sus principales pilares y lo habían apartado de ellos. Comprendió al fin el porqué de su inestabilidad durante los últimos meses. Lo había sentido en el mismo momento en el que vio a Dorian muerto. El principal motivo de su descontrol, de que su oscuridad fluyese en forma de lágrimas demasiado a menudo, era el príncipe. Encerrado en esa celda, los recuerdos de su historia con Ariel afloraron más vívidos que nunca, pero también su tenebrosidad de aquella época. Llegó a creer que había encontrado la paz en su hijo y en Mary, pero se equivocaba. No podía reprimir eternamente lo que era ni seguir actuando como «el chico de buen corazón». Su demonio era más fuerte. Siempre lo había sido.

Con una voz tan ronca que no parecía suya, pronunció el nombre de Novak hasta convertirlo en un mantra.

Vartan tensó la mandíbula cuando la aguja y el hilo le perforaron la carne. El doctor Müller, con una expresión concentrada en el rostro, le cosía las heridas de la mano.

—Es un buen corte —comentó el anciano, con una intención meramente observadora—. ¿Por qué no me habéis llamado antes? Kira me ha explicado que hace una semana que te hirieron. He de decir que, en lo referente a contactarme para revisar vuestra propia salud, sois los dos bastante afines. —Sonrió afable.

—No creí que fuese tan profundo.

—¿Una semana sangrando y no creíste que fuera profundo? —se extrañó el médico.

Vartan inspiró.

—Cicatrizo bien.

—Bueno, está visto que este no ha sido el caso —lo regañó. Su tono de voz no perdió la dulzura que lo caracterizaba.

Vartan no respondió. El doctor Müller dio la última puntada y comprobó que ningún punto estaba demasiado flojo o demasiado prieto.

—Casi te seccionas los tendones de los dedos. Al menos, la palma tiene mejor aspecto. No vas a poder hacer gran cosa hasta que te cures —le informó.

El terrateniente asintió brevemente y el doctor, después de vendarle la zona afectada, guardó con cuidado el instrumental médico en su maletín.

—Voy a aprovechar la visita para comprobar cómo se encuentra la señorita Julia —anunció el anciano.

—Claro. Es usted más que bienvenido, ya lo sabe. —Trató de mover los dedos, pero un dolor agudo se los atravesó.

—Te recomiendo que no hagas eso —lo reprendió de manera paternal.

Vartan resopló y se frotó la nuca con la mano sana.

—Muchas gracias por sus servicios, doctor —dijo educado.

El médico se marchó y Vartan aprovechó para respirar. Nunca antes una herida se le había infectado hasta ese extremo y, mucho menos, abierto. Había sufrido lesiones de mayor y menor gravedad durante su larga existencia, pero nunca había sentido el tacto de la aguja y del hilo deslizársele dentro de la carne. Lo encontró estremecedoramente inquietante. Bajó los párpados, sobrecogido. No podía seguir negándoselo: aquello era la prueba de que la vida se le escapaba.

Marcus se desperezó y tardó un par de segundos en recordar dónde se encontraba. Buscó a la madame a su alrededor y la vio sentada al tocador. Parecía muy atenta a lo que tenía entre manos. Se incorporó en la cama, sobre los codos, y sonrió de medio lado.

—¿Qué es más interesante que tenerme a mí en la cama? —fue su saludo de buenos días.

Elisabeth se volvió y le dedicó una sonrisa deslumbrante y una mirada repleta de expectativas. Daba la sensación de haber ganado algún premio.

—¡Esto! —respondió sin una migaja de duda. Se levantó del taburete y acortó la distancia del tocador a la cama dando dos zancadas. Se sentó junto al conde y le entregó una nota; en la otra mano llevaba una especie de tarjeta. Él arqueó las cejas—. Venga, léela —lo animó mientras agitaba la carta frente a su cara.

—¿Has leído mi correo personal? —Marcus dio un suspiro y leyó en voz alta:

Mi muy estimado conde DuBois:

Tengo el honor de invitarle a la celebración, con motivo de elegir esposa, que se llevará a cabo la tarde del 19 de julio en mi humilde mansión, en Cormac. No sé si me recordará, soy el hijo de William Connor, Thomas. Estuve presente cuando ese bruto de Kritikian le agredió injustificadamente. Soy quien salió en su defensa declarando que usted tenía razón en cuanto a sus argumentos. Tengo un trato ineludible con el antiguo terrateniente y no me queda más remedio que permanecer en el castillo hasta que cumpla con ello, pero le aseguro que no apruebo en absoluto ni las formas ni la manera de gobernar de Vartan Kritikian. Tanto él como su esposa son unos advenedizos que no merecen tal poder.

Considero, personalmente, que sin usted nuestra casta pierde influencia y saber hacer. Es por ello que deseo que acuda a este acto tan importante para mí: para demostrar que, sin sus contactos y brillante inteligencia, la nobleza de nuestro reino se vería paulatinamente mermada.

Me han llegado rumores de que no se halla usted en Eisirt, sino en Dullahan. Espero que no le resulte una falta de decoro que haya enviado a su actual residencia la invitación adjunta. Le pido sinceras disculpas si es así.

Siempre suyo,

Thomas Connor, futuro duque de Cormac.

Nada más terminar de leer, Elisabeth le puso delante la tarjeta.

Conde Marcus DuBois y acompañante.

INVITACIÓN PERSONAL E INTRANSFERIBLE

Motivo: Elección de esposa.

Día y hora: 19 de julio a las 17:00 horas.

Lugar: Mansión Connor. Cormac.

Indispensable: Mejores galas y acompañante.

—«Y acompañante» —recalcó Elisabeth, con ojos brillantes como esmeraldas pulidas.

Marcus rio, cogió ambos documentos y los dejó a un lado, sobre el colchón. Después, alzó una mano, acarició la mejilla de la madame y le dijo:

—Cómprate algo espectacular.

Elisabeth no reaccionó a la caricia, pero sí a sus palabras. De un brinco, se puso en pie y fue directa al abrigo de Marcus, que colgaba en un gancho tras la puerta. Metió los dedos en el bolsillo interior, extrajo una bolsa de piel y sacó una buena cantidad de dinero. Después, sin siquiera mirar al conde ni darle las gracias, salió a toda prisa de la habitación. Marcus rio por lo bajo.

—Menuda miserable —habló para sí—. Ya me lo cobraré.

Acto seguido, recuperó la carta y la invitación y las puso a buen recaudo. Por fin, el sentido común había hecho su aparición en uno de esos indeseables. Seguía maldiciendo la cadena de desastres acontecidos en los últimos meses, la pérdida de una parte de su patrimonio y de su reputación. Y todo por una puta barata que se vendía cara. Decidió vivir un tiempo con la madame para terminar de ganarse su confianza y poder sacarle todo el dinero posible. Por querer apropiarse de su millón de doblones de oro, había perdido las ganancias de las tierras sin valor, negocios con gente influyente, se había granjeado mala fama y, por si fuera poco, había perdido el libro que tanto costaba. Debía suplir todo aquello de algún modo y no se le ocurrió mejor manera que hacerlo a través de Elisabeth. La red de prostitución sería una realidad, se convertiría en su principal negocio. Ya estaba reformando el burdel con una parte de la fortuna de la madame, no con la suya propia; le había costado convencerla, pero, con unas cuantas promesas de recuperar lo invertido en muy poco tiempo, ella terminó accediendo.

Trató de hacer memoria y recordó al hombre rubio de cabello rizado en lo alto de la escalera, cuando Vartan rechazó el trato de la venta del libro. Era cierto que parecía haber salido en su defensa. Así que de eso le sonaba, de haberlo visto alguna vez en la mansión Connor. Thomas no se dedicaba directamente a ninguno de los negocios de su padre; William lo había nombrado alguna que otra vez, pero, al no tener que hacer tratos con el joven, apenas lo recordaba. Era un buen momento para trabar amistad con él. «Futuro duque de Cormac». Ni en sueños rechazaría una invitación como esa. La oportunidad de ver su apellido restaurado por alguien que iba a ser tan importante no podía desperdiciarse.

Hacía mucho tiempo que Elisabeth no se sentía tan ilusionada. Una invitación de la nobleza, nada menos que de un futuro duque. Sabía que Marcus era importante, pero no que lo fuera tanto. Kardam, cuando gozaba de buena salud, solía llevarla a reuniones y saraos, pero no de la alta nobleza, sino de personas corrientes con dinero y siempre por motivos de negocios. No tenían la misma categoría. En esa fiesta se codearía con lo mejor de lo mejor, con figuras realmente importantes. Quizá acudiera la mismísima reina. Un escalofrío de emoción le subió por la columna vertebral. Respiró hondamente nada más puso un pie en la calle y le pareció que el cielo era más resplandeciente. Enseguida, se dirigió a la tienda de Terence Pierrot con la idea de encargarle el vestido más espectacular que sus afanosos dedos pudiesen coser.

Las cosas le iban bien: su relación con Marcus, la cual esperaba que medrase lo suficiente como para convertirse en condesa; la expansión de su negocio, aunque tener el salón empantanado le impedía abrir al público, pero DuBois le había prometido que era un mal necesario para después poder crecer y expandirse; la incorporación de Mireille, que le había aportado sustanciosos beneficios e incluso nuevos clientes con los que seguramente se encontraría en la mansión Connor; y la invitación a una reunión de la alta sociedad, en la que se daría a conocer como socia y mano derecha del conde. Esa fiesta le había venido como anillo al dedo. Kira y Vartan pertenecían ahora a ese círculo, todo el mundo los conocía. Era la oportunidad perfecta para hacerles ver que ella pronto estaría por encima de su estatus. Unos simples terratenientes no tenían nada que hacer frente una condesa. Daría, además, el primer paso para traerles la desgracia. Kira siempre había sido extraña; la primera vez que la vieron, en aquella subasta, Kira movió los labios para comunicarse con Kardam en silencio. Le dijo algo que, siempre sospechó, fue lo que convenció a su marido para pujar ferozmente por la chiquilla y poder llevársela a casa. Después, cuando Kira habló por primera vez y fue aprendiendo el idioma, le había dicho cosas inquietantes a Elisabeth, cosas que después se cumplían. Era alguna especie de bruja, y a las brujas las quemaban en la pira. Y Vartan era algo parecido a un monstruo, tenía colmillos afilados, pupilas tan dilatadas como un felino y mucha más fuerza que un humano corriente; además, podía convertir los objetos en cenizas con las manos. Haría correr el rumor en la celebración, era la ocasión ideal para ello.

Suzanne descansaba en la terraza privada de sus aposentos del castillo de Avonbury. Sus hijas dormían a su vera, en el sofá de mimbre. Las niñas habían jugado hasta agotarse, pero no por la actividad física requerida por sus juegos, sino por el calor asfixiante del sur. Dos jóvenes muchachas se encargaban de abanicar a la reina y a las princesas y también se aseguraban de que no faltase agua fresca ni comida. Suzanne se encontraba en el momento preciso en el que se es consciente de estar a punto de dormirse. El sonido de unos pasos rápidos la sustrajo de su ensoñación y volvió la cabeza justo en el instante en el que su dama de compañía accedía a la balconada. Portaba una bandeja de plata con un sobre en su superficie. La reina se incorporó con cuidado de no despertar a sus pequeñas y tomó lo que la dama le ofrecía. Al ver el nombre del remitente, la respiración se le desbocó. Con el corazón contraído, rasgó el sobre y sacó el pergamino.

Excelentísima majestad:

Lamento profundamente comunicarle que su aviso llegó tarde y que la conversación con su marido no fue, lo que se dice, satisfactoria. Apenas pude entrevistarme con él cinco minutos, pero creo que hay algo que debe saber: la mañana que usted partió de mi hogar, el monstruo que asoló Mascarat sobrevoló el cielo de Dullahan; ese fue el motivo por el que insistí en que se llevara a mis mejores guerreros para que la escoltaran de camino al castillo real (me disculpo por no haberle contado la verdad en su momento, no fui capaz de manejar la situación. Tanto mi marido como yo estamos investigando este suceso y la mantendremos informada en la medida de lo posible). Esa es también la razón por la que su marido decidió enviarlas a usted y a sus hijas a Avonbury: para su seguridad. Sabe que usted me protege, tuve que mostrar el documento para que me permitiesen entrar, ya que nadie me esperaba. Lo hice llevada por mi promesa a usted. Aun con su permiso expreso de mostrar la carta para salvarme, siento si esto ha podido ponerla en una posición difícil, pues no era en absoluto mi intención.

Confieso que temo continuar con la investigación sobre su majestad el rey, puesto que, y esto no puedo escondérselo, una vez me amenazó seriamente y esa amenaza se ha cumplido: ha encarcelado a Erius Moebius, el teniente de mi guardia, por unos delitos que no ha cometido. Sé que la protección que usted me ofreció tan amablemente me la dio para que no tuviera problemas a la hora de hacer preguntas sobre su esposo. Esta misiva la he escrito para transmitirle mis más sinceras disculpas, pues voy a excederme en la confianza que usted ha depositado en mí y voy a usar su protección para salvar a mi amigo. Aceptaré cualquier consecuencia, mi única petición es que esta recaiga directamente sobre mí y no en alguien que me sea muy querido.

Suya para siempre,

Kira.

Duncan examinaba taciturno la figura que colgaba sujeta del techo. Observó complacido que no había realizado un solo intento para liberarse de las cadenas. Acarició la curva que describía el arco de madera y colocó la única flecha de su carcaj contra la cuerda, sin hacer presión. La mazmorra era lóbrega, solamente la alumbraban un par de antorchas que proyectaban dos círculos de luz: uno, sobre la mesa del carcelero encargado de la custodia del demonio, y el otro, sobre la puerta que daba acceso a la estancia. Dividida en dos por unos gruesos barrotes, en el lado contrario se encontraba el prisionero. Los delgadísimos ríos de lava que recorrían la piel de Erius poseían luz propia, por lo que se sabía exactamente dónde se hallaba. Duncan permanecía inmóvil, como si moverse supusiera que el demonio también pudiera hacerlo. Algo le aguijoneó tras la conciencia, algo puntiagudo y molesto. Logró enterrarlo a duras penas.

Lo había hecho llevar a una torre en ruinas ubicada a tres días de camino de Dullahan, una construcción milenaria y abandonada hacía ya muchos siglos, rodeada de bosque y maleza, y escondida y protegida por los accidentes geográficos que la circundaban. Un entramado de galerías subterráneas recorría el subsuelo como un hormiguero. Los barrotes de las celdas estaban incrustados en la piedra a lo largo de varias decenas de metros, por lo que resultaba imposible arrancarlos, y eran tan macizos que cortarlos no era una alternativa. Erius podría derretirlos con facilidad, pero no en su actual estado.

—¿Vas a quedarte ahí mirándome para siempre? —preguntó Erius, sobresaltando a Duncan.

El rey no había esperado que el demonio le hablase tan pronto. La respiración de Erius era irregular y demasiado ruidosa, como si dentro de su sistema respiratorio hubiera engranajes oxidados tratando desesperadamente de funcionar. Duncan había ordenado al carcelero que vigilase fuera, así que se encontraba a solas con el teniente.

—¿Hay algún problema si lo hago? —A pesar de lo cortante de su voz, las manos le temblaron ligeramente sobre la flecha. Continuaba sin apuntar a ninguna parte.

De pronto, a la altura de la cabeza de Erius, aparecieron dos puntos rojos como ascuas. Se esfumaban y volvían a hacer acto de presencia conforme Erius parpadeaba. Duncan se tensó cuando vio que algo espeso y negro se colaba por entre los barrotes y se acercaba con sigilo hacia él. Comenzó a treparle por los pies.

—¿Crees que una jaula me mantendrá alejado de ti? —Por el tono de su voz, Duncan supo que Erius sonreía. Pudo imaginarla a la perfección, como una herida abierta de colmillos punzantes.

Duncan dio un par de pasos atrás para escapar de la tétrica neblina. Parecía estar viva. Erius rio un poco, era una risa gruesa y ronca, tan calcinada como el aire hirviente que le subía por la garganta cuando respiraba.

—Podría reducirlo todo a cenizas si me lo propusiera —continuó. Sus ojos de fuego, clavados en el monarca.

—Como hiciste con Mascarat —arguyó el rey.

—No. Eso lo hiciste tú. No me has encarcelado porque me temas. —Hizo que las tinieblas avanzasen y se enroscaran en los tobillos de Duncan, como si fueran tentáculos—. Lo has hecho porque sientes miedo de ti mismo.

—Eres un… —Tensó la flecha sobre la cuerda del arco y lo alzó en dirección a Erius. Comenzaba a notar los efectos de la niebla, la cual se filtraba por la ropa y la piel.

—Soy padre. Igual que tú. Y ambos tememos lo mismo: que nuestros hijos averigüen lo que somos.

Duncan pareció desconcertado por un breve lapso.

—Todo a tu alrededor termina volviéndose malvado —le espetó con renovada energía. La flecha apuntaba al corazón del demonio—. Eso es todo cuanto eres.

—Sabes que digo la verdad —respondió sin amedrentarse.

Duncan sintió que los ojos le ardían. Percibió el familiar pinchazo en las pupilas, el mismo que experimentaba cuando abandonaban su humanidad y se contraían en dos finas líneas. Habrían pasado desapercibidas en sus iris negros si no fuera porque estos eran ahora de un dorado intenso. Temblaba contenidamente. Conocía de sobra el riesgo de encerrar a Erius y permanecer cerca de él, pero estaba tan desesperado que no le quedó más remedio que hacerlo. Encarcelarlo formaba parte de su plan, pero las cosas se habían acelerado por culpa de Kira y su odiosa manía de meter las narices donde no le importaba. No podía arriesgarse a que ella lo delatara, así que tuvo que adelantarse. Había manchado el nombre de Dorian, pero Dorian ya estaba muerto y él seguía vivo. Él necesitaba sobrevivir, Dorian no.

—Son mis tinieblas, las que ahora mismo te rodean, las que están provocando el cambio —reveló el demonio—. ¿Crees que a Suzanne le gustaría verte así?

La flecha salió disparada, atravesó la oscura bruma con un corto silbido y acertó en el blanco.

Vartan irrumpió en sus aposentos con la respiración agitada. Un leve sudor le matizaba la piel con un ligero brillo. Parecía haber estado corriendo.

—Sé dónde está Erius —anunció.

Kira se puso en pie de un brinco.

—Vamos a preparar el carruaje. Mary, dile a Charlotte que haga comida suficiente para… —Se volvió hacia Vartan—. ¿Cuántos días?

—Lo han encerrado en una torre abandonada —explicó el terrateniente—, a tres jornadas de camino. El acceso es un poco complicado, pero Emil me ha descrito bien el lugar. He memorizado todos los detalles.

—Insistió en que lo averiguaría bajo sus condiciones. ¿Qué te ha dicho con respecto a eso?

—Que le comuniquemos a Duncan que enviamos a alguien a seguir a sus guardias sin que estos se diesen cuenta. Si Duncan le pregunta a Emil, será eso lo que le cuente.

—Bien. —Acto seguido, se dirigió a Mary. La doncella tenía una expresión perentoria en el rostro y sostenía a un Novak dormido entre sus brazos—. Prepárate para el viaje, Mary. Saoirse puede ocuparse de Novak hasta que regresemos. Y dile a Charlotte que nos prepare comida para una semana.

Mary asintió y salió de la habitación para cumplir con lo que le habían encomendado. Enseguida, Kira fue directa al armario para sacar un bolso de viaje y empezó a guardar mudas limpias. Vartan se dispuso a hacer lo mismo.

—No —lo detuvo Kira—. Aún no te han cicatrizado los puntos de la mano. Yo te haré el equipaje.

Él la miró con la respiración contenida y accedió con un conciso gesto de la cabeza.

—No me has… preguntado por qué aún no se me han cerrado las heridas.

—Te conozco lo suficiente como para saber que te ocurre algo, pero también para estar segura de que no me lo vas a contar hasta que hacerlo nazca de ti —dijo mientras metía un ligero vestido en la maleta. Sus movimientos eran enérgicos debido a la urgencia de la pronta partida—. Primero, fueron los cristales del espejo y, ahora, el corte de la espada. Me contaste que lo máximo que tardabas en cicatrizar era unos tres días. Han pasado muchos más. Nunca antes habías necesitado puntos.

Vartan permaneció en un culpable silencio. Kira cerró el bolso de viaje y caminó hasta el armario para sacar el de su marido, lo colocó sobre la cama y se dispuso a llenarlo de ropa.

—Estoy preocupada por ti. No sé qué te está pasando y tu silencio me pone todavía más nerviosa, pero no voy a preguntarte nada más.

—Y por esa razón confío en ti más que en nadie —murmuró para sí.

Kira alzó la cabeza, dejando a un lado lo que estaba haciendo, y le dedicó una media sonrisa.

—Sea lo que sea, te ayudaré —declaró la muchacha—. Encontraremos una solución.

«No hay solución para la muerte», pensó Vartan con amargura.

—Emil y Liet sabían que la reina te protege —evadió el tema.

Kira abrió los ojos, sorprendida.

—Pero Duncan no lo sabía cuando llegué a su castillo para hablar con él. Se supone que Emil es su informante, el rey debería haberlo sabido, ¿no? No sé por qué no lo pensé antes.

—Al parecer, se calló esa información.

—¿Te ha dicho por qué?

—Me contaste que Emil te aseguró que, al adoptar ese comportamiento tan frío contigo, te estaba protegiendo. Supongo que, con este acto, pretendía eso también.

A Kira le vino a la memoria toda la gente que la había protegido alguna vez: su padre, Dorian, Erius y, ahora, Emil y Liet. Sus pupilas se desviaron de forma automática a la mano herida de Vartan. Bajó las cejas, pensativa; luego, se la tomó con cuidado. Tras unos segundos, alzó la mirada para hablarle.

—¿Me estás protegiendo tú también de algo? Porque tanta protección está empezando a asustarme.

A Vartan se le descompuso la expresión. Kira lo observó alarmada y, al final, lo abrazó. No se le ocurría nada más que pudiera hacer por él, no cuando no existía un modo de arrancarle las palabras ni de provocar que brotaran genuinamente de él. Se estremeció al notar los brazos del terrateniente rodear su cintura.

—Solo prométeme que me pedirás ayuda en el momento en que la necesites —susurró Kira.

—No me voy a romper —murmuró Vartan en su oído—. Y no tiene sentido que termines rompiéndote tú, solo por temor a que yo sufra.

—Podría decir exactamente lo mismo.

—Por eso nos llevamos tan bien —continuó Vartan en el mismo tono. Puso un dedo bajo la barbilla de su esposa y juntó brevemente los labios con los de ella. Vartan exhaló por la nariz con lentitud, con los ojos cerrados y el corazón precipitado—. Eres mi mejor amiga.

Kira experimentó un agradable cosquilleo en la piel de las mejillas.

—Me parece que el sentimiento es mutuo. —Suspiró hondo y, sin demasiadas ganas, se apartó de él—. Sé que te he dicho esto muchas de las veces en las que nos hemos encontrado en actitud cariñosa, pero tenemos que irnos.

—Sí, tranquila. Sacar a Erius de esa mazmorra es una razón de peso.

—¿Se encargará Thomas, entonces, de gobernar el castillo en nuestra ausencia? —quiso asegurarse Kira al tiempo que introducía las últimas prendas de ropa en la maleta de su esposo.

—Sí, no ha puesto ninguna objeción al respecto, aunque anda bastante ocupado con los preparativos de la fiesta.

—¿Confías en él lo suficiente como para que lleve las riendas tantos días, sin nadie que lo supervise? Podemos ir Mary y yo solas a…

—No voy a permitir que vuelvan a herirte con una espada o que te encierren otra vez en un calabozo. —Kira se llevó la mano de manera inconsciente a la clavícula y tocó la pequeña cicatriz—. Además, no sabes dónde está ese torreón y tampoco qué encontrarás cuando llegues. Y sí, confío en Thomas. Ha movilizado a medio reino para que tengas una oportunidad de colarte en tu antigua casa sin correr ningún riesgo.

—Bien —aceptó. Luego, miró a su alrededor—. Creo que no nos dejamos nada.

Regresó al armario a por sendas capas de viaje y se las ofreció a Vartan. El terrateniente se las colgó de un brazo y Kira agarró las maletas tras cerciorarse de que llevaba encima la carta de la reina. Después, salió de la habitación.

—¿Algún plan? —inquirió Vartan, que caminaba a su lado.

—No, pero tenemos tres días para pensar bien lo que vamos a hacer.

—¿Sigues sin hablarme? —Thomas se hallaba apoyado sobre el parteluz del ventanal de sus aposentos—. Ya te he dicho un millón de veces que no voy a prometerme con nadie, Shawn. Es una tapadera para que Kira pueda hacer lo que tenga que hacer. —Sonó exasperado.

Shawn, sentado en una butaca, cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró con inclemencia.

—Sabes que sufrí mucho cuando Dorian se prometió con Mireille. No quiero pasar por lo mismo otra vez.

—Pero esto no es real. ¿Cuántas veces voy a tener que explicártelo? —Agotado, se puso una mano en la frente.

—¡Ya sé que no es real, pero…! —se interrumpió. No se había dado cuenta hasta ese momento de lo ofendido que se sentía.

—¿Perooo…? —El futuro duque suspiró, llevando los ojos a los de Shawn.

—Vas a tener que bailar con todas esas chicas y… complacerlas y… —se ofuscó.

—¿Yyy…? —Se acomodó en el sillón que descansaba junto al de Shawn—. No voy a elegir a ninguna. Además… —se aclaró la garganta—, voy a llevar acompañante, solo que nadie sabrá que está conmigo.

Shawn lo miró confuso.

—¿Por qué vas a llevar acompañante?

Thomas puso los ojos en blanco.

—¿No has escuchado nada de lo que te he dicho durante todo este tiempo?

—¡Sí que te he escuchado! —se defendió el pelirrojo.

—Pues no lo parece.

—¿Quién va a ser tu acompañante? —insistió.

—Shawn, parece mentira que ni siquiera lo sospeches.

Sin decir nada más, introdujo una mano en el bolsillo interior de su chaqueta de seda y le entregó a Shawn una invitación con su nombre.

Duncan había pasado la noche en vela. Cada vez que cerraba los ojos, sentía la tupida niebla introducírsele por los poros de la piel. Encontrándose en aquel estado de nerviosismo tan extremo, su pulso no podría haber sido tan firme ni su puntería, tan certera. Fue la oscuridad de Erius la que le otorgó tal destreza. Sin las tinieblas de ese demonio impregnando su ser y favoreciendo el cambio de humano a bestia, habría errado el tiro.

—Fuiste tú —musitó. Se hallaba sentado en un destartalado sillón, en una celda aclimatada lo mejor posible para un hombre de su linaje—. Tú dirigiste la flecha hacia tu propio corazón, pero ¿por qué?

En silencio, se pasó una mano por los oscuros cabellos y después dio un sorbo a su copa de vino. «¿Crees que a Suzanne le gustaría verte así?». Furioso, estrelló la copa contra la pared. El cristal explotó en pedazos y la bebida dejó en la roca una mancha escarlata que le recordó a la sangre. No quería que la sangre de Suzanne y la de sus hijas manchara las paredes. Le aterrorizaba volverse loco y asesinarlas por accidente. Un temblor le sacudió el cuerpo y se convirtió en desesperación. Tomó un espejo de mano que reposaba sobre una mesilla que le quedaba cerca y se contempló en él. Su ojo derecho era humano, pero el izquierdo aún encerraba un mundo en llamas, una grieta, hendida en el centro, por la que se le escapaba el alma.

Vartan no quería darle importancia al hecho de que había olvidado un par de detalles de la descripción que Emil le hizo de aquel lugar. Para otra persona habría sido algo normal, pero no para alguien en cuya naturaleza no existía la capacidad de olvidar. Debían torcer a la derecha después de la tercera gruta, no a la izquierda, con lo cual tuvieron que regresar sobre sus pasos. No, no quería darle importancia, pero se la daba; sobre todo, tras la mirada de incomprensión que Kira le había dedicado cuando se bajó del pescante para explicarles que se había confundido de camino. Ella sabía mejor que nadie que Vartan lo recordaba todo.

Según las indicaciones de Emil, el torreón se encontraba detrás de un risco escarpado, rodeado de bosques casi imposibles de transitar. Primero, debían atravesar un desfiladero por el cual su carruaje no cabía, así que tuvieron que seguir a pie. Dejaron el equipaje en el vehículo y este, a un lado del camino, el cual se hallaba abandonado desde hacía décadas y era poco probable que nadie apareciera por allí; se abastecieron de comida y agua suficientes para un día entero y, tras caminar por aquel estrechísimo sendero durante casi treinta minutos, se adentraron en un bosque espeso, repleto de maleza y malas hierbas. Tras más de dos horas, en las que buena parte de sus ropajes habían quedado rasgados a causa de los enganchones con arbustos espinosos y ramas bajas, llegaron al pie de la montaña y comenzaron a ascender por un enredado sendero que recordaba a una cuerda tirada de cualquier manera. No existía otro modo de rodear la montaña, puesto que no había un acceso alternativo y, alrededor, solo crecía un bosque impenetrable. Los aullidos de los lobos tampoco los invitaron a atreverse a adentrarse en él. Una vez coronada la cima y casi sin aliento, Kira vislumbró lo que andaban buscando: una ruinosa torre y tan escondida que habría resultado imposible encontrarla sin ayuda. Descendieron la colina por una vía muy similar a la de subida y, ya abajo, Kira sintió que le fallaban las piernas, pues no estaba acostumbrada a tanto ejercicio. Vartan la agarró por la cintura para ayudarla a andar, y Mary la cogió de la mano.

—Ya casi hemos llegado —dijo Mary. La voz le tiritó.

—Todo va a salir bien —habló Kira, más para convencerse a sí misma—. Entraremos, liberaremos a Erius y nos marcharemos.

—¿Crees que funcionará? —inquirió Vartan.

—Tiene que hacerlo. Duncan no podrá negarse.

La torre no estaba rodeada por ninguna muralla protectora, pues la naturaleza misma hacía esa función. Un silbido partió el aire y una flecha se ensartó en el brazo de Kira. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar; la muchacha se precipitó hacia atrás debido a la fuerza del impacto y Mary logró colocarse a tiempo a su espalda para amortiguar la caída.

—¡No! ¡Kira! —Vartan se arrodilló a su lado y rasgó la manga del vestido para comprobar la gravedad de la herida.

Mary oteó la edificación. No se veía a nadie. Seguramente, alguien había disparado desde alguna de las aspilleras. Habrían traído a su propia guardia si eso no significase revelar la verdadera naturaleza de Erius. Ni siquiera habían traído al cochero; fue Vartan quien se encargó de conducir el carruaje en todo momento. Acudir solos y desarmados era todo lo que podían hacer.

—¡No… disparen! —pidió Kira; se removió de dolor cuando Vartan empujó la flecha para sacarla por el otro lado—. ¡Soy la protegida de… la reina Suzanne, tengo en mi poder… un documento que lo demuestra! —Kira chilló cuando sintió la fina madera escurrirse a través de su carne—. ¡Me llamo Kira Maolan y…!

—No hables —dijo Vartan. Tiró el astil ensangrentado al suelo y presionó con las manos los agujeros sangrantes para cortar la hemorragia. Los puntos de los dedos se le tensaron—. Por favor, no hables. —Le vibró la voz.

—Eso es mucha sangre —gimió Mary, que ni siquiera era consciente de que lloraba.

—Dame un trozo de la tela de tu falda, deprisa —le urgió.

Mary obedeció de inmediato.

—¿Por qué le has atravesado el brazo con la flecha, por qué no has tirado hacia el lado contrario para extraerla? —inquirió entre tiritonas, ofreciéndole lo que le había pedido.

—Porque correría el riesgo de que la cabeza de la saeta se le quedase clavada entre los músculos. —Con movimientos precisos y ágiles, agarró el trozo de tela y envolvió el brazo de Kira con él. Ella volvió a quejarse y murmuró algo que no se entendió—. Sería muy difícil sacarla sin el instrumental adecuado, podría infectarse y empeoraría muy rápido. Hemos tenido la fortuna de que no se haya clavado en un hueso ni haya roto ninguna vena importante.

—Pero sangra mucho. —Mary estaba lívida—. Tiene un agujero que le atraviesa el brazo.

Rabiosa, Mary alzó la mirada de nuevo hacia la ruinosa torre y gritó:

—¡Habéis herido a Kira Maolan, señora de Dullahan y protegida de la reina! ¡Él es Vartan Kritikian, su marido y señor de Dullahan, y yo soy Mary Rows, su dama de compañía! ¡Hemos venido a iniciar conversaciones con su majestad, Duncan III, no a empezar una guerra, bastardos!

El suelo bajo sus pies comenzó a temblar. Las piedrecillas saltaban sobre el terreno y algunos cascotes sueltos se precipitaron desde lo alto de la torre, levantando una enorme polvareda al impactar contra el suelo. Kira agonizaba de dolor sobre el regazo de una asustada Mary, y Vartan comprobó acongojado que la tela que hacía la función de venda se empapaba de rojo demasiado deprisa. Sus miradas se encontraron.

—¿Crees que es…? —jadeó Kira. Su campo de visión se oscureció por los bordes.

Un rugido amortiguado surgió del interior de la tierra, profundo y áspero, y el suelo empezó a agrietarse. Un intenso olor a azufre inundó el mundo. Era como si el mismísimo Diablo quisiera escapar de los infiernos.

El temblor se detuvo con la misma rapidez con la que se había originado. Extenuada, Kira yacía sobre las rodillas de Mary, muerta de dolor.

—Te dije que no iba a permitir que te hirieran y… —comenzó Vartan.

Kira negó con la cabeza y los ojos nublados.

—Ninguno lo esperaba.

—La flecha te ha atravesado limpiamente y no ha…

—Sí, te estaba escuchando cuando se lo explicabas… a Mary. —Cerró los ojos con fuerza un instante—. Y yo que creía que clavarse una astilla era doloroso… No creo que esta sea la clase de descanso que me recomendó el doctor Müller para el embarazo.

—No es un buen momento para bromas —la atajó Vartan.

El terrateniente le acarició la mejilla y consideró cauterizarle la herida él mismo, tal como podría haber hecho con Arlen para salvarle la vida cuando Natrav le abrió la garganta, pero no sabía cómo de peligrosa podía llegar a ser una de esas quemaduras para un ser humano. Para un ser sobrenatural ya resultaban fatales, incluso dejó ciego a su hermano con una de ellas justo antes de asesinarlo, y, sobre sí mismo, era el tipo de lesión que más tardaba en desaparecer. Desechó la idea y decidió quitarle a Kira la venda provisional, ya inservible por la cantidad de sangre que había absorbido. Cogió una de las botas de agua y derramó un poco del contenido sobre el brazo de su mujer para limpiarle las heridas. Inspiró aliviado al comprobar que los orificios eran más pequeños de lo que en un principio le habían parecido, aunque igualmente necesitaba algunos puntos; sin embargo, carecían de las herramientas médicas adecuadas para tratarlos. A pesar de la abundancia de la sangre, la herida no era demasiado grave. Aun así, les hacía falta ayuda para llevar a cabo la sutura. Le vendó el brazo con otro pedazo de tela que la dama de compañía había rasgado de su propio atuendo, sin necesidad de que nadie se lo pidiera.

—Ayúdame a moverla —urgió Vartan a Mary.

La doncella, con cuidado de no hacer ningún movimiento brusco, incorporó a Kira por la espalda para que Vartan pudiera agacharse y cogerla en brazos.

—Puedo caminar, Vartan. Es solo una herida en el brazo.

El terrateniente ignoró el comentario y la llevó tras unas rocas que había un poco más allá, cerca de la espesura, donde no los alcanzase ningún proyectil. Mary los siguió.

—No nos han vuelto a disparar —se percató Kira.

—Era un tiro de advertencia —respondió Vartan. Se acuclilló para sentarla en el suelo y Kira apoyó la espalda en una de las rocas, sujetándose el brazo—. Si quisieran matarnos, le habrían acertado en el corazón o en la cabeza, y nos habrían disparado a todos, no solo a ella. Mary, quédate con Kira. Vigílale la herida y, si la tela se empapa, ponle otra.

Vartan se puso en pie y se dirigió con paso firme hacia el torreón.

—¿Adónde vas? —preguntó Kira, alertada.

—A pedir ayuda —repuso el vampiro sin volverse.

—¿Vas a pedir ayuda a quien ha hecho esto? —inquirió Mary, incrédula.

Vartan se detuvo y se volvió. Sus palabras no fueron amables.

—¿Ves a alguien más por aquí? —Extendió los brazos a ambos lados—. ¿Crees que deshacer el camino, subir y bajar una montaña con un sendero imposible, caminar durante horas por un bosque accidentado, atravesar un acantilado y viajar tres días en carruaje hasta la civilización es mejor opción? Esas heridas necesitan sutura.

—¿Y si no quieren ayudarnos? —fue Kira quien habló.

—Entonces, nos esperan tres días infernales. Vuelvo enseguida.

Duncan no estaba seguro de si el suelo seguía moviéndose o si se trataba de sí mismo. Aún agazapado bajo un escritorio que no tenía la apariencia de aguantar el impacto de ningún escombro, salió poco a poco de su escondrijo. Miró alrededor y se percató de que había nuevas grietas en las paredes. Aún con el miedo metido en el cuerpo, agarró el espejo de mano para mirarse y se relajó al ver que su ojo izquierdo volvía a ser normal. La puerta de sus aposentos provisionales se abrió de golpe y Duncan se sobresaltó.

—Así que es aquí donde te escondes —dijo el intruso—. En una celda. Muy adecuado, aunque esté adaptada para la realeza.

—Vartan —se sorprendió el monarca. ¿Cómo demonios había dado con ese lugar?

El vampiro parecía haber estado en mitad de una trifulca. Un par de rasguños le decoraban la cara, le sangraba la nariz y tenía el pelo alborotado. Un corte en la manga de la camisa dejaba ver una herida, posiblemente infligida por un arma blanca o una flecha. Su ropa no presentaba una mejor apariencia. De repente, surgieron a su espalda media docena de guardias con peor aspecto que él; jadeaban por la carrera.

—Majestad —dijo uno de ellos, aún sin aliento—. No hemos podido hacer nada para… detenerlo. —Cogió aire—. No entendemos cómo ha podido con seis hombres sin ir armado.

—Silencio —habló Duncan, tajante—. Regresad a vuestras ocupaciones. Yo me encargo de esto. —Con gestos medidos y deliberadamente controlados, se abrochó los puños de la camisa.

—Traté de ser razonable con tus hombres —declaró el terrateniente una vez los guardias se hubieron marchado—, pero no me han escuchado. Atacan antes de preguntar —sentenció.

—Tienen órdenes de disparar a cualquiera que intente acceder a la torre. Solo cumplían con su trabajo.

Vartan adoptó una expresión fiera.

—¿«Solo cumplían con su trabajo»? ¡¿Tienes idea de lo que ha ocurrido allá arriba?!

Duncan no se amilanó; se mantuvo regio y no se permitió desviar la mirada.

—Solo tienes unos rasguños y, sinceramente, no creo que…

—Kira está herida —lo interrumpió Vartan de forma abrupta—. Para ahorrarle un sufrimiento aún mayor, he tenido que atravesarle el brazo con la flecha que le ha disparado uno de tus hombres.

—¿Kira también está aquí? —Duncan falló en su intento de no mostrar ninguna emoción. Kira era una molestia, pero jamás acabaría con su vida—. ¿A qué habéis venido? —se recompuso—. ¿Cómo habéis encontrado este lugar?

—Mira, no tengo tiempo, así que voy a ser directo: enviamos espías a seguir a tus hombres en cuanto se llevaron a Erius, así que no trates de cambiar su ubicación, pues mis hombres te seguirán y volveremos a dar con vosotros. Si tratas de matarnos a Kira, a Mary o a mí, se sabrá. Tu esposa lo sabrá. Le hemos contado que el monstruo que asoló Mascarat sobrevoló Dullahan, pero no le hemos dicho que fuiste tú. Todavía. También sabe que has encarcelado a Erius y que es un buen amigo de Kira. —Vartan percibió un cambio en la mirada de Duncan. Algo peligroso tras las pupilas—. Kira necesita atención médica. ¿Hay un doctor aquí?

—No, pero hay un recluta que sabe lo suficiente. Tráela.

—¿Ya te he convencido? ¿Tan rápido? —se sorprendió Vartan.

—No quiero dañar a Kira —intervino el rey, rotundo—. Nunca ha sido mi intención que salga herida. Al menos, físicamente. No soy un… —Emitió un ruidito con la laringe, algo parecido a un crujido, como si pronunciar la siguiente palabra le supusiera un sacrificio—. No soy un monstruo. Mi soldado la atenderá.

Vartan no esperó. Se encaminó hacia la puerta con largos y enérgicos pasos y, antes de atravesar el arco, apoyó la mano herida sobre el marco de piedra y volvió la testa hacia el monarca.

—Tendrás que permitirnos ver a Erius —dijo—. Si dejas que nos lo llevemos, si accedes a nuestras condiciones, no le contaremos nada a Suzanne de que tus hombres han herido a su amiga ni de lo que eres en realidad. Si se te ocurre deshacerte de nosotros, tu esposa lo sabrá todo. Tú decides.

Duncan vio a Vartan desaparecer por la puerta del mismo modo en que lo hacía la esperanza. Sintió a su dragón rugir en su interior. La picazón en los ojos, el cosquilleo de las escamas ansiando surgir.

—No soy un monstruo… —susurró a la soledad—, ¿verdad? —Notó el sabor salado de las lágrimas en la garganta, su voz navegando sobre ellas, tumultuosa, danzarina como una tabla de madera espoleada por un mar embravecido—. No sé cómo dejar de serlo.

El rugido de su dragón lo ensordeció, como si hubiera sido víctima de una explosión. Solo escuchaba un pitido. Después vino el dolor, una tortura lacerante en los omoplatos, la sensación de la carne al despegarse, sus cicatrices abriéndose y llorando sangre.

Kira gruñó cuando la aguja le perforó la piel. Tumbada sobre una mesa, lo único que le impedía seccionarse la lengua era morder un trozo de madera. El pecho le subía y bajaba con rapidez. Estaba acostumbrada a las palizas de Elisabeth, no así a los latigazos. Nadie podría acostumbrarse a la sensación del cuero arrancándole la piel. Sin embargo, un agujero perpetrado por la punta irregular de una saeta era diferente; incluso el escozor del líquido que utilizaron para desinfectarle la herida fue casi más insoportable. Vartan se hallaba a su lado, retirándole el cabello de la cara y susurrándole palabras tranquilizadoras. A él también lo habían atendido de sus heridas, aunque estas eran superficiales. Miraba a Kira preocupado. Cerró los ojos, aliviado por que la estuviesen atendiendo. Después, los abrió y observó la venda limpia que le cubría los dedos. Una presencia en la entrada llamó su atención. Volvió la cabeza y se encontró con Duncan, quien iba vestido de negro de los pies a la cabeza. Vartan le pidió a Mary que lo relevara y se aproximó a Duncan, quien apenas había fijado la vista en Kira.

—¿Qué era ese temblor? Ha agrietado la tierra. ¿De dónde provenía? —dijo Vartan escuetamente.

—No fui yo, si es eso lo que insinúas —se escudó el rey. Ambos hablaban en murmullos.

—¿Fue Erius?

Duncan se mantuvo callado. Recordó a Erius atrapándolo con sus tinieblas, sus venas brillantes bajo la piel oscura, sus ojos de fuego, sus palabras, tan certeras como la flecha que voló hacia su pecho. Separó los labios para responder, pero los juntó al advertir que Vartan lo miraba demasiado serio.

—Hueles a sangre —indicó el vampiro. Sin previo aviso, le puso la mano vendada sobre la espalda y Duncan se apartó bruscamente. La venda se había teñido de rubí. Entonces Vartan comprendió el motivo del color oscuro de los ropajes del rey—. Es sangre de dragón —susurró.

—Vartan, no.

—Me alimenté de ella durante años, sé reconocerla. —Lo observó unos segundos. Había un fulgor en sus iris negros, como llamaradas reflejándose en una piedra de ónice. Vartan desvió la mirada hacia la mesa donde se hallaban los enseres y agarró varios vendajes, unos cuantos apósitos y un cuenco con agua—. Ven conmigo.

Vartan caminó hacia la salida del cuartito, pero Duncan no se movió. El terrateniente, al ver que el otro hombre no lo seguía, le hizo un gesto exasperado con la cabeza. El rey, vacilante, terminó accediendo.

—¿Qué vas a hacer con eso? —El monarca señaló lo que el vampiro llevaba en las manos.

—¿Qué se suele hacer con vendas, Duncan? —Comenzó el descenso por la escalinata que conducía a los aposentos reales.

—No me fío de ti. —Bajó tras él.

—Si decidiera atacarte, no podría hacer gran cosa con unos trozos de tela y un cuenco de agua.

—Te recuerdo que has podido con varios de mis mejores hombres sin usar ningún tipo de arma.

Las dependencias privadas del rey no se encontraban lejos. Una vez allí, Vartan cerró la puerta con el pie y depositó sobre el escritorio los utensilios médicos.

—Quítate la blusa. —Con movimientos pausados, mojó un apósito en el líquido transparente—. ¿Me has escuchado? —inquirió, ante el silencio de Duncan.

—Le estás dando órdenes a tu rey. —La frialdad de su voz cortaba como una guillotina.

—No eres mi rey. —Oprimió la gasa entre los dedos sanos para escurrirla.

—Entonces, ¿por qué intentas curarme?

Vartan resopló furioso.

—¡Porque te pareces tanto a Dorian que cada vez que te miro no sé si abrazarte o darte un puñetazo! —alzó la voz—. Si no tuvieras su maldita cara, me resultaría mucho más fácil ignorarte, pero así no puedo. No fui capaz de hacer nada por Dorian.

—Tampoco puedes hacer nada por mí. —Vartan creyó percibir cierto temblor en la dicción del monarca—. Y no confío en ti ni en tus intenciones. ¿Crees que con limpiarme las heridas vas a arreglarlo todo? No necesito tu compasión. Eso no me salvará.

—No me estoy compadeciendo de ti —se irritó.

—Sí lo estás haciendo.

—¡No! —lo encaró—. ¡Me estoy compadeciendo de tu familia! ¡De tu hermano!, ¡de tu mujer!, ¡de tus hijas! ¡Y también del bebé que viene de camino!

El semblante de Duncan adoptó una tonalidad pálida. Sus ojos negros lo escrutaban muy abiertos.

—¿Cómo sabes lo del bebé?

—Eso no importa. Y ahora, quítate la camisa y deja que te lave toda esa sangre.

Duncan estaba, literalmente, paralizado. Vartan intentó que no se le agotase la paciencia. Justo en el momento en el que iba a imprecarle, Duncan tiró de la prenda de vestir y dejó al descubierto un torso ancho y en forma de uve. No hizo falta que Vartan le dijese nada: se sentó a horcajadas en una silla y apoyó los brazos en el respaldo.

—Ni una palabra de esto —su entonación volvía a ser afilada.

Vartan se puso a su espalda y comenzó a retirar las vendas, manchadas de rojo. El vendaje había absorbido hasta el máximo de su capacidad y el flujo escarlata se le escurría por la piel y le calaba la cinturilla del pantalón. Dos cicatrices quedaron al descubierto, una en cada omoplato, en posición vertical. «Idénticas a las de Dorian». Los bordes de cada una de ellas se habían separado al menos medio centímetro y supuraban sangre. Vartan paró de respirar.

—Te está matando.

—¿Crees que no lo sé? —inquirió, volviendo la cabeza lo justo para mirarlo.

—Tu hijo nacerá pronto.

—¡¿Por qué posees esa información?! —bramó mientras se levantaba de la silla, dispuesto a enfrentarse al vampiro—. ¿Te lo ha dicho Kira? ¡¿Lo ha visto?!

—Cállate y déjame terminar —lo frenó. Le puso una mano sobre el hombro y lo obligó a tomar asiento. Después, utilizó su mano buena para pasarle una gasa calada de agua por encima de una de las marcas, despacio. Las cicatrices latían como un corazón y, con cada pálpito, una nueva gota se desprendía—. A tu esposa le quedan unos dos meses para dar a luz. Aún tienes la oportunidad de conocerlo.

—¿Qué sabrás tú sobre…?

—Kira también está embarazada.

—¿Y te asusta que tu vástago sepa lo que eres? El hijo de otro monstruo. Menuda novedad.

—Al contrario: me asusta que no sepa quién fui. —Vartan reparó en que Duncan lo escudriñaba con una mezcla de curiosidad y desconcierto—. Me doy cuenta de que… tenemos alguna que otra cosa en común. —El rey curvó ambas cejas en señal de incredulidad, pero eso no impidió que el terrateniente continuase hablando—. Te pasas la vida odiándote a ti mismo, juzgándote cada minuto de cada día, cegado por los remordimientos y la culpa, y no te das cuenta de lo que tienes hasta que sabes que estás a punto de perderlo.

—¿De qué hablas? Aunque seas inmortal, Kira es todavía muy joven, aún le quedan muchos años por delante.

—Soy eterno. Es diferente. He visto morir a los de mi especie. —«A manos de mi propia especie. A mis propias manos».

Ninguno de los dos siguió con la conversación. En silencio, Vartan terminó de limpiarle los restos de sangre y le vendó con prudencia el torso. Al poco, afloraron las primeras máculas.

—Culpar a Erius no va a cambiar lo que eres.

Duncan apretó la mandíbula y los párpados.

—¿Y qué pretendes que haga? —Su voz chasqueó tan apretada como sus dientes.

—Reconocerlo. Aceptarlo. Compartirlo con…

—¿Y morir después? —no lo dejó acabar.

—Morirás en paz.

—No puedo volver con Suzanne y tampoco contarle la verdad. ¿No comprendes el peligro que supone…? —No quería desmoronarse.

—Te da miedo hacerles daño, eso lo comprendo, pero encerrar a Erius no va a hacer que todo lo que temes se esfume. Tenerlo a él cerca también es peligroso.

—Sí, lo sé. —Se cubrió los ojos con una mano—. Lo sé.

Vartan lo examinó con la mirada. Duncan había sido siempre tan regio, tan orgulloso e imponente y, ahora, no era más que un hombre desesperado, tan preocupado por lo que no podía controlar que había perdido el norte. Su postura erguida de antaño ya no era sino un par de hombros encorvados, un rostro demudado en una mueca enfermiza y una piel empalidecida. «Si no te parecieras tanto a tu hermano…». Cuando accedió a la torre, estaba decidido a abalanzarse sobre el rey en cuanto lo tuviera delante y hacerle pagar muy cara la flecha en el brazo de su esposa, pero lo vio tan sorprendido cuando entró en sus aposentos que se detuvo al comprender que disparar a Kira no había sido una orden deliberada. Por un momento, vio a Dorian en él; imaginó que esa habría sido su expresión en sus últimos días de vida: asustada, confusa, incapaz de pedir ayuda. Su intención había sido dañar a Duncan, estaba dispuesto a ello, pero, simplemente, no pudo hacerlo. Sin esperarlo, se descubrió a sí mismo pensando: «Necesito salvarlo».

Kira no quiso descansar más. Había ido allí para liberar a Erius y eso era exactamente lo que iba a hacer. Con el brazo en cabestrillo y con Vartan y Mary a cada lado, descendió incontables escalones. La única iluminación era la antorcha que sujetaba el guardia que los guiaba. Vartan iba muy callado. Kira sabía que había mantenido una charla con su majestad, pero no habían tenido un momento a solas y él no había podido explicarle nada. Ya se lo contaría más tarde.

Duncan se debilitaba por momentos; por mucho que se alimentase, la sangre se le generaba con más lentitud que con la que la perdía. Vartan lo ayudó a acostarse en la cama, bocabajo, y lo había arropado hasta la cintura. Se sintió ridículo, pues ni siquiera por Dorian había hecho algo así. Aunque quizá esa fuera la razón por la que se ofreció a atenderlo de ese modo tan íntimo, porque por Dorian ya no podía hacer nada. Vartan pasó la mano por la pared mientras seguía bajando y bajando peldaños y palpó algunas grietas, seguramente daños estructurales por el seísmo. Esperó que no se viniera todo abajo. Después de varios centenares de escalones más, en los que todo había sido roca y oscuridad, justo en el momento en el que Kira pensó que ya estarían cerca del Averno, el guardia indicó que habían llegado; abrió una gruesa puerta de metal que dio paso a una estancia poco alumbrada. Solo había una mesa y un soldado.

Debido a la falta de luz, Kira no sabía cuál era el tamaño de la habitación. Cuando sus ojos se acostumbraron a la tenue luminosidad, algo a su izquierda captó su interés. Había unos barrotes que dividían la estancia en dos y, tras ellos, entre toneladas de penumbra, algo levemente iridiscente, como si unas finísimas raíces anaranjadas recorriesen el negro aire.

—¿Qué es eso? —inquirió fascinada.

—Es el prisionero —habló su custodio al tiempo que se levantaba de la silla.

Kira y Mary lo observaron boquiabiertas. Por más que lo intentaban, no lograban sacarle forma. Permanecía muy quieto, demasiado.

—Erius —lo llamó Mary; el desaliento y la esperanza estrellándose contra su garganta. Se acercó a los barrotes para agarrarse a ellos, pero el custodio la aferró del brazo y la apartó—. ¿Qué pasa? ¿Por qué no responde? ¿Por qué no se mueve? —Forcejeó para liberarse, pero el guerrero no la soltó—. ¡Erius, soy Mary! ¡He venido a por ti! ¡Haré lo que haga falta para sacarte de aquí! —Seguía habiendo silencio en la celda. Los ríos de lava no reaccionaban. Pendían entre tinieblas, flotando en la nada. Se dio cuenta de que algo iba mal y se quedó inmóvil. Con el corazón desgajado, miró al custodio y le dijo—: ¿Qué le habéis hecho?

—Lo lamento, señorita —habló este, desasiéndole el brazo—. Era demasiado peligroso.

Kira tuvo que sujetar a Mary para que no se desplomase, aunque ella también sentía que se iba a desvanecer. Vartan las acogió a ambas entre sus brazos.

—Erius —gimió la doncella—. Mi Erius. —Se quebró en llanto, pero no de pena, sino de rabia—. Voy a matar al rey —siseó—. Voy a retorcerle el cuello hasta que…

—Yo te ayudaré —le susurró Kira, con la voz estrangulada.

—Por eso no ha puesto ningún impedimento en que lo viésemos —habló Vartan—. Porque ya no queda nada con lo que hablar. —Sintió furia, pero no porque Erius estuviese muerto, sino porque Duncan lo hubiera engañado. Qué gran actuación por su parte.

Mary sollozaba al amparo de sus señores. ¿Qué le iba a decir a Novak? ¿Qué harían, ahora, ambos sin él? Creyó que ella también moría. El sonido de su propio dolor no le dejó escuchar otro. Uno tintineante, como si copas de cristal chocasen entre sí. Una mano en su hombro la sustrajo de su tortura.

—Mary —dijo Kira. La doncella llevó sus pupilas a las de la muchacha y descubrió que Kira también había estado llorando. Ante el mohín desorientado de la rubia, Kira continuó—: Ahí. —Indicó la lobreguez tras los hierros.

El corazón de Mary interrumpió sus latidos cuando dos puntos rojos surgieron de la nada. Se apagaban y se encendían como un parpadeo. Las raíces ardientes se movieron y el rumor de las cadenas las acompañó.

—Se supone que no debías verme así. —Su voz era gutural, tan profunda como aquella mazmorra—. ¿Dónde está mi hijo? —Paseó la mirada por los recién llegados y no le sorprendió que el guía tensara su arco.

—Es-Está en Dullahan, con la madre de Julia —repuso Mary. Ajena a sus propios actos, abandonó los brazos de Vartan y se aproximó de nuevo a la celda, pero, una vez más, el guardián no se lo permitió—. ¡Suéltame! —El codo de la mujer colisionó contra la nariz del hombre, seguido de un crujido desagradable. Cuando el custodio iba a contraatacar, Mary ya tenía el puño preparado para asestarle un puñetazo, pero Vartan los detuvo colocándose entre ambos. Una mirada fue suficiente para que desistieran.

—¿Por qué has dicho que había muerto? —increpó Kira al guerrero.

—No he dicho que lo estuviese, solo que era peligroso, señora —declaró él, en un tono desapacible. Se sujetaba la nariz.

Kira fue a replicar, pero se percató de que tenía razón. Fueron ellos quienes lo dieron por sentado.

—Salid de aquí —ordenó Vartan a los dos soldados.

—No podemos hacer eso, señor —replicó el custodio.

—Tienen permiso de su majestad para reunirse a solas con el prisionero —explicó el otro hombre, bajando su arma.

El guardián los examinó inquisitivo.

—Solo unos minutos.

Ya a solas, Mary rodeó con la mano izquierda uno de los barrotes de la puerta de la prisión e introdujo el brazo derecho entre otros dos para intentar llegar a Erius, a pesar de saber que se encontraba demasiado lejos como para tocarlo.

—¿Está bien Novak? —preguntó Erius.

—Sí —contestó Mary—. Se encuentra perfectamente, pero te echa de menos. Pregunta mucho por ti.

Tras un silencio, Erius volvió a hablar.

—¿Y tú? —Mary se estremeció por el tono tan grave de su voz. Era como estar hablando con alguien distinto a Erius, pero siendo consciente de que continuaba siendo él—. ¿Estás bien, Mary?

—Ahora que sé que estás vivo, sí —dijo con voz quebradiza—. ¿Qué te ha pasado antes? ¿Por qué no respondías?

—Me tienen sedado casi todo el tiempo. Solo cuando Duncan quiere hablar conmigo me mantienen despierto. Usan flechas con puntas envenenadas para ello. Tengo unas cuantas clavadas por todo el cuerpo.

—Está muy oscuro, no puedo verte. —Estiró más el brazo. Notó la mano de Kira sobre su espalda; trataba de calmarla de algún modo, que supiera que no estaba sola—. Quiero verte, Erius. Necesito comprobar que estás bien de verdad.

—¿El seísmo ha sido cosa tuya? —intervino Vartan.

—Sí —repuso sin dudar—. Olí la sangre de Kira. Llevo días percibiendo la de Duncan y, de repente, sentí otra. Y supe que te pertenecía. —Las luces llameantes se fijaron en Kira—. Me enfurecí tanto que rompí las cadenas, incluso derretí algunos barrotes para tratar de escapar. —Kira revisó las barras de hierro y vio que, un poco más allá, había dos fundidas, con la forma de unas garras alrededor, y algunas más medio derretidas por el calor que seguramente había desprendido Erius en ese momento—. Me volvieron a envenenar para detenerme y, al despertar, me he encontrado de nuevo aquí encadenado.

—¿El veneno te matará? —Mary temblaba.

—No. Ningún veneno puede.

—Pero te debilita.

—… Sí.

—¿Tu… transformación —dijo Kira— se debe a la acusación y a tu encierro?

El mutismo de Erius se alargó y ella empezó a preocuparse.

—¿Erius?

—No —habló al fin. Cogió aire y, una vez más, surgió ese sonido moribundo, como mecanismos funcionando a bajo rendimiento—. Es por Dorian. Él fue quien me dio una segunda oportunidad. Al morir mi esposa, yo… —Calló un instante—. Dorian depositó su confianza en mí, era mi tabla de salvamento en mitad del océano. Sin él, la seguridad en mí mismo y sobre qué pasará con mi hijo ha disminuido. Si cometo un solo error como demonio, me ejecutarán, y Novak tendrá que crecer sin su padre; incluso cabe la posibilidad de que maten a mi hijo por ser mestizo.

—Pero eres un buen hombre, Erius —declaró Mary.

—No lo soy.

—Sí lo eres. Y voy a llevarte a casa.

—No. No lo entiendes, Mary. Esto ya no tiene vuelta atrás.

La mujer reparó en que el fulgor de los ojos de Erius había languidecido y que ahora eran dos rendijas, seguramente porque había bajado la mirada.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó asustada.

Las rendijas se ensancharon y se posaron en ella.

—Manipulé a Duncan para que me disparase una flecha al corazón. Es la forma más rápida de que el veneno se extienda por mis venas. Duncan había venido a verme porque uno de sus hombres lo advirtió de que me estaba despertando. Quería hablar conmigo, sacarme una confesión. Como no le gustó por dónde dirigí la conversación…, bueno…, me apuntó con la flecha, pero estaba tan nervioso que supe que fallaría, así que lo ayudé un poco.

—¿Puedes… producir fuego? —quiso saber Kira. La pregunta no venía al caso, pero llevaba dándole vueltas desde que Dorian le proporcionó ese dato.

Las esferas ignífugas se desplazaron por el vacío y recalaron en Kira.

—Sí. Pero yo no quemé Mascarat. Tampoco puedo volar: mis alas están rotas. El monstruo que arrasó ese pueblo volaba.

—¿Dorian sabía lo de tus alas?

—No, nunca se lo dije. Solo que me hirieron en combate.

—Sabemos que tú no causaste lo de Mascarat —comentó Kira.

—¿Me creéis?

—Siempre —fue Mary quien contestó.

—¿Te las rompió Duncan? —inquirió Kira.

—No. Fue Ariel.

—Vamos a casa, Erius —insistió Mary.

—No quiero irme, Mary. No debo irme.

—¿Por qué? —se exasperó—. ¿Qué pasa con tu hijo? ¿Qué pasa con…? —«Conmigo».

—Ya no puedo regresar a mi forma humana. —Mary continuaba aferrada a los barrotes—. Es demasiado tarde. No quiero que me liberen, porque supongo un riesgo para todos. Es mejor que permanezca aquí encerrado, al menos mientras conserve la cordura. Necesito el veneno de Duncan para no despertar.

—¡No! ¡Tiene que haber una manera! —se angustió Mary—. ¡Me quedaré aquí contigo hasta que encontremos…!

—No —concluyó Erius. Su voz ronca reverberó en el pecho de la mujer—. Debes cuidar de Novak. Para él, eres su madre. Ya me ha perdido a mí, no quiero que te pierda a ti también.

—Erius…

—Por favor. Por favor, Mary, no me lo pongas más difícil. —A la doncella le pareció que suplicaba—. Esto lo hago por él, para no ponerlo en peligro si me descontrolo y provoco un desastre. —Mary recordó el pequeño terremoto—. Necesito que esté a salvo.

A Mary le tiritaban los labios en un llanto silencioso. No apartó la mirada de él ni un segundo.

—De acuerdo —aceptó finalmente—. Cuenta conmigo.

Vartan conducía el carruaje de vuelta a Dullahan y Kira iba sentada a su lado. Mary, por su parte, dormía en el interior del vehículo. Después de una larga charla con Duncan Altaír, habían decidido pasar la noche en el torreón, pues necesitaban descansar bien antes de regresar a su hogar.

—¿Te duele el brazo? —preguntó Vartan a su mujer.

—Es la décima vez que me lo preguntas, Vartan. ¿Hay algo que me quieras contar?

Él parpadeó.

—¿Cómo…?

—Me miras todo el tiempo y, anoche, antes de dormir, parecías darle vueltas a algo.

Vartan respiró profundamente y fijó la vista en el camino. El único sonido a su alrededor era el de los cascos de los caballos golpeando el suelo. El sol, alto en el cielo, picaba en la piel.

—No sé cómo te va a sentar —dijo al fin.

—¿Es muy grave? —Kira sintió un mordisco en el estómago.

—Verás, quise contártelo anoche, pero no encontraba la manera.

—¿Y qué es?

Vartan carraspeó y pensó que lo mejor era soltarlo sin más, sin adornos ni rodeos.

—Quiero ayudar a Duncan.

Kira se volvió en redondo hacia él.

—¿Qué? —Su cara era de auténtica sorpresa—. ¿Por qué? —Boqueó un poco—. Es cierto que ha aceptado encargarse de Erius, pero no va a retirar los cargos y eso se traduce en un cúmulo de problemas para nosotros. Ya sabes cómo se expanden de rápido las noticias, y más si son de esta índole; además, a la gente le gusta exagerarlas añadiendo algo de su propia cosecha para que sean más jugosas. Me apuesto cualquier cosa a que en el baile que está organizando Thomas alguien te preguntará por qué hemos acogido al verdadero destructor de Mascarat bajo nuestro techo y por qué mentimos al contar que Dorian acabó con el monstruo.

—Mentimos de todos modos al contar eso, Kira.

—Sí, pero Duncan tampoco está diciendo la verdad. Si quisiera revelar qué ocurrió realmente, sería también perjudicial para nosotros, pero, al menos, sería sincero. Y si lo que de verdad pretendiera es ser franco, entonces, no podría reprochárselo; aunque tendríamos que enfrentarnos a las consecuencias. Pero esto es diferente, Vartan. Acusando a Erius no solo protege a su familia, sino a sí mismo. Vamos a tener que plantarle cara a otra mentira y no sé hasta dónde va a llegar esto. Se está volviendo en nuestra contra.

—El dragón lo está matando, Kira. Entiendo todo lo que dices, pero lo único que yo veo es que va a dejar una viuda y tres huérfanos.

Kira lo observó un instante. No supo muy bien en qué momento había ocurrido, pero la paternidad había cambiado a Vartan.

—¿Y qué quieres hacer? —declaró ella.

—No lo sé. He intentado que entre en razón, que pida ayuda a su familia, pero se ha cegado en lo que es y en lo que hizo y no es capaz de ver más allá.

—Hará cualquier cosa para que su mujer y sus hijas no descubran jamás la verdad.

—Lo sé.

—Quieres ayudarlo porque te recuerda a ti, ¿cierto? Tú también te ciegas en lo que hiciste y te cuesta ver más allá.

Vartan apretó la mandíbula y asintió solo una vez.

—Y porque lo último que le dije a Dorian fue que lo mataría —explicó el terrateniente—. Lo amenacé y, después, estaba muerto. Aunque ya me haya disculpado con él, necesito salvarle la vida a su hermano. Siento que debo hacerlo.

—No le debes nada a Duncan —indicó, comprensiva.

—Pero se lo debo todo a Dorian. —La miró. Sus ojos, nublados por la culpa—. Si hago esto por él, podré morir en paz.

—¿«Morir en paz»? —se sobresaltó Kira.

Vartan sintió un calor sofocante.

—Es una forma de hablar —se apresuró a aclarar. No podía permitirse otro descuido—. Una expresión. Como cuando me dices que olvide algo… o que no lo olvide. Trajiste al doctor Müller para que Julia pudiese tener un tratamiento adecuado porque te recordaba a la constante falta de salud de tu padre. También lo abandonaste todo para salvar a Erius, solo que no quiere que lo salven. Me ocurre lo mismo con Duncan.

—Encontraremos una manera de arreglarlo. Debe de haber una solución para ambos.

—Daremos con algo. Ahora, tenemos que centrarnos en la fiesta que Thomas ha preparado en la mansión Connor. Y tú tienes que encontrar lo que tu padre dejó para ti.

Shawn estaba tan guapo que Thomas no era capaz de quitarle los ojos de encima. Era la primera vez que lo veía tan elegante, pues el muchacho nunca quiso estrenar los lujosos atuendos que Terence Pierrot había confeccionado para él. En su tarjeta de invitación se le pedía como requisito indispensable que vistiera con sus mejores galas, así que no tuvo más remedio que hacerlo. El pelirrojo se había engalanado con un conjunto de pantalón, chaqueta y chaleco de color verde botella, cuya tonalidad resaltaba el matiz de sus ojos y su cabello rojo, el cual llevaba recogido en una coleta baja. Una camisa blanca y un corbatín de seda de twill completaban la vestimenta.

—Me estás poniendo nervioso —murmuró Shawn. Iba sentado en el interior de un espléndido carruaje tallado en madera de secuoya, perteneciente a la familia Connor, decorado con detalles en rodio y asientos tapizados de terciopelo azul cobalto. Thomas se hallaba frente a él. Viajaban solos, con las cortinas de las ventanas echadas para tener intimidad. Faltaba muy poco para llegar a Cormac, así que aún disponían de unos minutos.

—¿Y eso es bueno o malo? —preguntó Thomas, con una sonrisa. Lucía un traje de tres piezas de color gris plateado elaborado en seda salvaje y tanto la camisa como el sombrero de copa eran azabaches. Sabía que más de una damisela caería rendida a sus pies, aunque él prefería a cierto caballero.

—Deja de mirarme tanto. —Se sonrojó y desvió la mirada hacia sus manos enguantadas. El rubor se le extendió por el resto de la cara cuando una masculina mano se posó sobre las suyas.

—Me va a costar mucho fingir que no te presto atención durante la fiesta —declaró Thomas. Sus iris dorados, perdidos en las delicadas facciones del chico.

A Shawn le sorprendió más que su propio corazón brincase que la frase que acababa de pronunciar el noble. Tragó aire y, luego, carraspeó. Después, le dedicó una mirada huidiza y le apretó brevemente la mano.

—Tú también estás guapo —murmuró. Se sintió ridículo por alterarse tanto.

Sin esperarlo, notó los labios de Thomas sobre los suyos. Shawn, con la respiración acelerada, le correspondió. El corazón le latió más deprisa. Al poco, el rubio interrumpió el beso, aunque sus dedos seguían aferrando los del muchacho.

—Creo que es la segunda cosa bonita que me dices. —Sonreía con la boca y con los ojos.

—Porque te emocionas y te pones muy pesado —gruñó. Tenía los párpados bajados y miraba hacia un lado, pero su sonrojo lo delataba—. Estamos a punto de llegar, nos van a descubrir.

Thomas rio.

—No hay nadie más aquí, Shawn. ¿Quién podría…?

El vehículo se detuvo y la puerta se abrió de golpe. Shawn se echó hacia atrás al tiempo que se separaba de Thomas y se dio con la nuca contra la pared del carruaje. Contuvo un alarido.

—Bienvenido a casa, señor Connor —dijo un mayordomo, que vestía todo de negro. Tenía unas cejas tan pobladas como felpudos y lo mismo podía decirse de su bigote.

—Gracias, Basili —trató de disimular Thomas.

El mayordomo realizó una respetuosa reverencia y Thomas se calzó el sombrero de copa antes de descender del carruaje seguido por Shawn, quien se frotaba dolorido la parte trasera de la cabeza. Enseguida, Basili cerró la portezuela y se apresuró a dar la bienvenida al pasajero del siguiente vehículo, que no era otro que Vartan.

—Te has dado un buen coscorrón —comentó Thomas, intentando no reírse.

—Siempre te estás metiendo conmigo.

Thomas sonrió y alzó la vista para observar el edificio en el que se había criado durante gran parte de su vida. Le seguían pareciendo innecesarias la cantidad de ventanas de la fachada, todas ellas repartidas de manera ordenada por las tres alturas de la mansión, aunque no podía negar que le conferían un aspecto clásico y distinguido. Lo que más le había gustado siempre era la cúpula que coronaba el centro de la estructura y las dos gigantescas columnas de mármol que flanqueaban la entrada principal y que sostenían un antiguo tímpano griego. Un par de lacayos, ataviados con pantalón corto, calzas y chaquetilla, recibían a los invitados conforme estos iban llegando.

—La última vez que estuve aquí fue para servir bebidas y, ahora, vengo en calidad de futuro marqués de Mascarat —indicó Shawn. Se estiró las solapas de la chaqueta, pues se sentía un poco raro vestido de esa manera—. Prefiero mi ropa de camarero.

—Yo te prefiero sin nada —expuso Thomas distraídamente, aún contemplando los elementos de la fachada. Shawn le propinó un codazo en las costillas—. ¡Ay! ¿Qué? ¿Qué he dicho?

—¡Te van a oír! —susurró el pelirrojo, alterado. Las pecas anaranjadas se le confundieron con el sofoco de sus mejillas.

El futuro duque de Cormac se frotó el costado, algo dolorido, y, al echar un nuevo vistazo a su alrededor, fue consciente de la cantidad de parejas casadas que se adentraban en la mansión agarradas del brazo. Los ojos se le fueron hacia Shawn y, sin poder reprimirse, le rozó los dedos enguantados con los suyos. Shawn ladeó la mirada en dirección al rubio y sonrió con timidez. Nada más atravesar el espacioso recibidor, apareció ante ellos un salón de tamaño descomunal de suelos de mármol en el que destacaba una escalinata dorada. A William Connor le gustaba ostentar, de eso no había duda. Las paredes estaban cubiertas por decenas de lienzos cuyos protagonistas eran los antepasados de la familia Connor. Su linaje se remontaba a casi media docena de siglos y todos y cada uno de los cabezas de familia se encontraban allí representados. Del alto techo, pendía una lámpara de gran tamaño; cientos de velas ardían en su estructura y los miles de cristales tallados que la decoraban se tragaban la luz de las llamas para después escupirla en todas direcciones.

—Señor Thomas Connor, heredero de la casa Connor y futuro duque de Cormac —anunció un paje. Todas las miradas se posaron en Thomas y este tragó saliva, incómodo. Había olvidado lo que suponía ser el centro de atención—. Lo acompaña el señor Shawn Camper, elevado por la casa Altaír y futuro marqués de Mascarat.

La sola mención del apellido de la familia real y de la localidad que andaba en boca de todos desde hacía meses hizo que los asistentes ahogaran una exclamación de asombro. Los murmullos vinieron justo después. Shawn no sabía dónde meterse; si hubiese podido desaparecer, lo habría hecho sin vacilar.

—Tranquilo, eres la novedad. En cuanto empiecen a beber, se les habrá olvidado —trató de calmarlo Thomas en un murmullo—. No te separes de mí —agregó, y caminó hacia el corazón de la sala.

—¡Thomas, hijo mío! —exclamó William Connor en cuanto su primogénito se acercó a él. Ignorando el protocolo, el anciano lo estrujó entre sus rechonchos brazos.

—Padre —saludó él, devolviéndole el abrazo—. Me alegro de verle. ¿Se acuerda de Shawn Camper? El antiguo amo de llaves de nuestro amado Dorian Altaír; estuvo trabajando para usted durante un breve periodo de tiempo.

El hombre soltó a su hijo y le estrechó efusivo la mano a Shawn.

—Ya tenía ganas de verte otra vez, muchacho. Espero que disfrutes de la velada.

—Igualmente, señor. Y gracias —respondió él, apurado por encontrarse en un ambiente al que no estaba acostumbrado en absoluto.

—Por fin piensas en casarte, hijo mío —declaró el hombre, emocionado—. Shawn, aprovecha para entablar amistad con alguna dama. Quién sabe qué tipo de relación puede surgir de una simple conversación.

Thomas contuvo una carcajada. Shawn, también. Una mirada cómplice nació entre ambos. Habían acordado evitar cualquier tipo de contacto visual para no delatarse, pero parecían haberlo olvidado. La voz de William devolvió a Thomas a la realidad.

—Hijo, esta es Vivienne Blueheart, condesa de Bellfort, y ellos son su hijo, Armand, y su hija, Emeraude.

Tanto la madre como sus hijos poseían los mismos rasgos: cabello ónice, ojos azules tan oscuros que parecían violetas, y piel de nácar. Una dulce melodía de cuerda comenzó a sonar.

—Encantada de conocerle, señor Connor. —La muchacha hizo una educada genuflexión. Thomas pensó que, en otro tiempo, cuando no conocía a Shawn, habría preferido las atenciones de Armand.

—Señorita Blueheart —dijo Thomas haciendo uso de su refinada educación. Tomó su mano y le besó el dorso. Sabía que era inevitable articular la siguiente frase, recuperar su personalidad descarada y fingir ser un casanova, porque eso era lo que se esperaba de él. No le gustó la idea—. Sería un honor que compartiera este baile conmigo.

Emeraude rio divertida.

—En realidad, me gustaría bailar con el señor Camper. —La joven le dedicó al pelirrojo una mirada cargada de interés.

—¡Emeraude! —se escandalizó su madre. Armand disimuló una sonrisa y William se echó a reír.

Shawn, blanco como la cal, estuvo a punto de rechazarla, pero recordó una de las lecciones sobre protocolo que Thomas le había impartido hacía ya un tiempo: no debía negarle un baile a una dama, y menos delante de su familia, pues el agravio podía costar caro. El pelirrojo le echó una rápida mirada a Thomas y vio que este había perdido la sonrisa. ¿Quizá por haberle robado la atención de la dama? No. Conocía a Thomas. El motivo de su repentina seriedad era otro.

Thomas fue testigo de como Emeraude se prendía del brazo de su chico, de como caminaban juntos hacia la pista de baile y de como Shawn posaba sus manos sobre la encorsetada cintura de la muchacha. Y entonces comprendió los celos de Shawn durante los días previos al baile, su preocupación por saber que Thomas tendría que atender y complacer a tantas doncellas como se le acercasen. Y comprendió por qué esa sensación no disminuía a pesar de que la celebración era un montaje. Hasta ese momento, no había sido plenamente consciente de cuánto le gustaba su vida en Dullahan, la privacidad de la que allí disfrutaba, la presencia de Shawn, siempre a su lado, siempre juntos. Con él, no tenía que fingir ser otra persona. Deseó caminar hacia el centro de la sala, separarlo de Emeraude y convertirse en su pareja, y no solo de baile. Cuando se encontraban a solas, se besaban, dormían en la misma cama y se cogían de la mano, pero no habían definido el tipo de relación que querían compartir. Thomas no se dio cuenta de que se dirigía hacia ellos hasta que se detuvo frente a ambos.

Tras agradecerle la bienvenida al mayordomo de los Connor, Vartan abandonó el carruaje sintiéndose más nervioso de lo que había esperado. Él no era amigo de ningún tipo de celebración y tampoco le apetecía codearse con toda aquella gente. Para añadir más peso a sus preocupaciones, Kira se hallaría ya en plena incursión en el burdel y le inquietaba que, en esta ocasión, tampoco encontrase nada. Vartan vestía un traje blanco, la camisa y la corbata eran negras y llevaba el cabello atado en una sencilla coleta. No se había molestado en arreglarse mucho más. Decidido, se adentró en la mansión y el paje anunció su llegada.

—Señor Vartan Kritikian, elevado por la casa Altaír y terrateniente de Dullahan.

De nuevo, la mención del apellido real provocó la inmediata atención de los asistentes. Vartan contuvo el aliento y trató de no darles importancia ni a las miradas ni a los comentarios en voz baja. Escondió la mano vendada en el bolsillo del pantalón para no suscitar preguntas y caminó entre los invitados, resuelto a cumplir con lo que había venido a hacer: vigilar tanto a Marcus como a Elisabeth y asegurarse de que no abandonaban la fiesta antes de tiempo. Lynn había sido la encargada de avisarle en persona del instante en el que el conde y la madame habían emprendido el viaje. Él salió hacia Cormac justo después.

Divisó una cabellera pelirroja cerca de una pirámide de copas de cristal y estiró el cuello para comprobar si era Elisabeth, pero no hubo suerte. Un camarero le ofreció una copa y Vartan la aceptó sin saber muy bien por qué. Otra melena roja captó su atención, pero se trataba de Shawn. Al lado del chico, William abrazaba a Thomas con mucha efusividad. El terrateniente continuó inspeccionando el imponente salón y esta vez su mirada dio a parar a un cabello fogoso y rizado, recogido con pulcritud en un moño muy elaborado. Pertenecía a una mujer alta y delgada, pero se hallaba de espaldas y, desde ese ángulo, resultaba imposible verle la cara. Ágil como un felino, se escurrió entre los invitados sin perder de vista a la fémina, hasta posicionarse en un lugar más óptimo. Desde allí, observó su perfil recto, sus labios finos y escarlata, sus ojos del color del veneno. La madame iba colgada del brazo del conde DuBois; gesticulaba de manera exagerada con la mano desocupada, quizá intentando ser elegante. Una vez, Kira le comentó que no entendía cómo la gente podía enemistarse por dinero, pero existía otra realidad, una en la que el dinero unía a cierto tipo de personas. Marcus y Elisabeth eran una pareja atractiva si no se los conocía, pero grotesca si se sabía de ellos lo suficiente. Por las expresiones de sus interlocutores, daba la sensación de que estos pertenecían al segundo grupo. Elisabeth no parecía darse cuenta de las reacciones tan reacias que provocaba en aquel conjunto concreto de individuos.

Para su desdicha, Vartan no tardó mucho en despertar el interés de alguien. Había visto a esa señora antes, la invitaron a la boda porque poseía una de las mayores fortunas del reino y nadie se atrevía a no convidarla a cualquier evento. Había hablado con ella en varias ocasiones, conocía bien su nombre, pero, por más que trataba de hacer memoria, no consiguió recordarlo. «Otra vez no», pensó con amargura.

—Señor Kritikian, qué sorpresa verle por aquí —lo saludó la mujer con la copa alzada. Vartan brindó con ella.

—No me perdería por nada del mundo ver a Thomas Connor sentando la cabeza —intentó bromear.

La anciana rio con ganas.

—¿Y su adorable esposa? ¿No ha venido?

—No. —Vartan se esforzó por que su sonrisa no fuese tirante—. El médico le ha recomendado no viajar. Verá, estamos esperando un hijo y no se encuentra demasiado bien.

—Pero ¡eso es maravilloso! —exclamó la mujer—. No que su esposa se encuentre indispuesta, por supuesto, sino la buena noticia. Es una lástima que después crezcan. Yo, sin ir más lejos, hace siglos que no veo a mis nietos. Mis hijos son unos desagradecidos. ¡Se lo di todo, señor Kritikian, todo! ¿Se lo puede creer? Siempre he sido una madre entregada y…

Vartan desconectó el cerebro. No fue algo premeditado, pues necesitaba seguir atento a los movimientos de Marcus y Elisabeth, y esa mujer lo estaba distrayendo con su parloteo. Sonrió de forma inconsciente al recordar la carta que Thomas había redactado para convencer al conde DuBois de que aceptara la invitación. Había sido tan fácil engañarlo.

—¿Le hace gracia que mis hijos no vengan a verme ni en vacaciones, señor Kritikian? —dijo la señora, airada.

Vartan aterrizó de nuevo.

—Disculpe. —Parpadeó un par de veces al ver que más personas se habían sumado a la conversación; aunque no hablaban, solo escuchaban. «Chismosos cuyo único interés es fisgonear en los asuntos del nuevo terrateniente de Dullahan, supongo»—. No era mi intención ofenderla, señora… Ehm… —Su memoria seguía en blanco.

—Hervert —su voz sonó severa—. Margaret Hervert, marquesa de Markethill.

«Muy bien, acabo de llegar y ya he ofendido a uno de los más poderosos», pensó Vartan.

—Lo lamento mucho, señora Hervert —se disculpó nuevamente—. Pensaba en mi esposa y en mi futuro hijo.

La señora Hervert pareció tranquilizarse un poco.

—Bueno, es normal. Tener familia siempre es un evento que celebrar… —Hizo una pausa para beber de su copa—. Por cierto, señor Kritikian, han llegado ciertas… noticias a nuestros oídos.

Vartan juntó las cejas y la miró confundido.

—¿Qué noticias?

—Ese teniente de su guardia. ¿Cómo se llamaba?… ¿Moebius? Tengo entendido que lo han acusado del desastre de Mascarat. ¿Cómo es eso posible? Recuerdo perfectamente el funeral tan solemne que se le otorgó a nuestro amadísimo Dorian Altaír. Fue un héroe que salvó a miles sacrificándose por todos nosotros. ¿Acaso nos mintió usted, señor Kritikian?

Vartan se quedó tan pálido como su traje. Tragó saliva y comenzó a sudar. El estómago le dio un bocado y pensó si sería así exactamente como se sentiría si lo empujasen desde un precipicio. Los invitados que se habían acercado a curiosear hicieron comentarios parecidos a los de la señora Hervert. Exigían una explicación y más le valía que fuera buena. Supo que debía mostrarse confiado, incluso despreocupado, y, sobre todo, que tenía que responder rápido. Por el rabillo del ojo, vio a Shawn bailar con una chica, pero no había tiempo para sorprenderse.

—Mis señores, no deben dar por cierto todo lo que escuchan.

—También hay quien dice que el monstruo sobrevoló el cielo hace no mucho —agregó la señora Hervert. Vartan la odió.

—Sí. —Era inútil negarlo. Recordó la excusa que Kira le recomendó que usara si se veía alguna vez en el aprieto en el que ahora se encontraba. Se aclaró la garganta y no dejó que los demás descubriesen su turbación—. Estamos convencidos de que el ser que avistaron hace unas semanas se trata, en realidad, de un individuo de la misma especie que el que destruyó Mascarat. Los cargos que pesan sobre mi teniente son falsos y estamos haciendo todo lo posible por esclarecer el malentendido. Les juro por mi vida que el verdadero culpable se encuentra muerto y enterrado. Dorian fue un héroe, les pido que no ofendan su memoria. —Hizo uso de toda su energía para no hablar en un tono cortante—. Ustedes lo conocían bien, trataban con él, saben perfectamente el tipo de hombre que era.

—Pero no sabemos qué clase de hombre es ese Moebius —el tono de la señora Hervert no era acusador, pero sí la fina línea en la que se habían convertido sus labios.

—Uno bueno, estoy seguro —dijo William Connor a su espalda. Los presentes se volvieron hacia él.

—Pero la acusación la ha emitido la mismísima casa real —insistió la anciana con vehemencia.

—No olvidemos que Dorian era el primo de nuestro rey, Maggie —señaló William—. No merece que dudemos de él.

—Por eso nos escandaliza tanto que la acusación venga de su propia familia, Will —exhortó la señora Hervert.

—Estoy convencido de que existe una explicación legítimamente lógica para todo este asunto, mis apreciados señores. —Vartan casi envidió la convicción con la que William se expresaba—. De nada sirve que acoséis a este buen hombre por algo de lo que no tiene culpa.

—Ese teniente ha vivido bajo su techo desde…

—Ese teniente fue acogido por Dorian —concluyó el dueño de la mansión—, no por Vartan. Y este terrateniente —señaló a Vartan— fue elevado también por Dorian. Él confiaba en él, así que yo también. Y ahora, amigos míos, disfrutad de la celebración. No todos los días mi hijo decide enmendarse. —Dijo aquello como si se tratase de un milagro y consiguió arrancar unas cuantas carcajadas que relajaron el ambiente.

Una vez dispersado el grupo, Vartan agradeció al anciano su intervención. William, como siempre hacía, le restó importancia al asunto y continuó paseándose por el salón para charlar con todo el mundo. Esperaba que aquello no fuese a más. Ya con las aguas en calma, trató de localizar al conde y a la prostituta. Al no hallar ni rastro de ellos, su nerviosismo aumentó. La impertinente señora Hervert le había hecho perder un tiempo muy valioso. Caminó entre los asistentes, aún con la copa intacta, y encontró a Elisabeth cerca del lugar donde tocaba la orquesta. De Marcus no había huella. Buscó por los alrededores, pero no logró dar con él. Quizá estuviera en el baño o en los jardines. De todos modos, si Elisabeth se encontraba allí, el conde no podía andar lejos. Se permitió relajarse un poco.

En un momento dado, sus miradas se cruzaron. Fue una mirada tensa y preñada de reproches. Ninguno de los dos la apartó. Elisabeth alzó más la barbilla, retadora, como dándole a entender que, a pesar de sus amenazas, no le temía. Seguía envalentonándose cuando había testigos que asegurasen su integridad. Un hombre que no era Marcus se acercó a la madame para charlar con ella; sus ojos, clavados todavía en los de Vartan. Elisabeth sonrió con deleite, como si supiera un secreto, y le habló al desconocido al oído como si lo estuviese revelando; sus pupilas aún se hallaban enganchadas en las de Vartan. La mujer levantó la mano en la que sostenía una copa de vino blanco y señaló al vampiro con el dedo índice. Su sonrisa se intensificó. El desconocido curvó las cejas y volvió el rostro hacia donde ella indicaba. Después, y para desconcierto del terrateniente, Elisabeth caminó hacia él manteniendo la copa en alto.

—Vartan —saludó, más sonriente de lo que jamás la había visto. Llevaba un vestido verde musgo, con un bonito y recatado escote, que se estrechaba en la cintura con un apretado corsé. Una gargantilla, probablemente de diamantes, decoraba su terso cuello, y unos largos pendientes le colgaban de los lóbulos. Por primera vez desde que la conocía, lucía un maquillaje suave. Con toda seguridad, esa había sido la única ocasión en la que le había preocupado no parecer una prostituta.

—Elisabeth —le habló receloso. Le pareció ver al matrimonio Froud pasar tras ella.

—¿Te ha dejado plantado tu mujercita? —dijo entre divertida e irónica.

—A ti tampoco te veo muy acompañada.

—He venido nada menos que con el conde DuBois —se pavoneó. De forma teatral, se cambió la copa de mano y le mostró el anillo que rodeaba su dedo anular. Otro diamante—. Me ha pedido que me case con él. Le he dicho que sí, por supuesto. Voy a ser la condesa de Eisirt.

A pesar de las consecuencias que conllevaría que esa mujer obtuviese semejante poder, Vartan no se dejó impresionar. Le importaba más averiguar dónde se encontraba ese malnacido.

—¿Dónde está tu prometido?

Elisabeth rio.

—Se marchó hace ya un buen rato. Se ha ofendido por una tontería.

Vartan perdió el color por segunda vez en esa tarde. Sin pensarlo, dio media vuelta y echó a correr hacia la salida, pero unos dedos delgados y extrañamente fuertes le envolvieron la muñeca. Se detuvo más por inercia que por propia voluntad.

—¿No quieres saber por qué me he quedado? —inquirió Elisabeth con una sonrisa astuta.

—No —repuso él, categórico. Dio un tirón para liberarse, pero ella lo agarró de nuevo. La gente comenzaba a mirarlos.

—Porque no voy a desaprovechar la ocasión de contarle a nuestro nuevo círculo que Dullahan está gobernado por una bruja y un diablo de colmillos puntiagudos.

Vartan contrajo todos los músculos del cuerpo y contempló a Elisabeth con una frialdad inaudita. Aun con una buena parte de los asistentes atentos a lo que ocurría, Vartan se aproximó a la mujer para susurrarle al oído:

—Cuidado, porque este diablo de colmillos puntiagudos está dispuesto a usarlos.

Elisabeth borró la sonrisa y desasió la muñeca de Vartan. La bebida se le escurrió de los dedos y se estrelló contra el suelo marmóreo. No supo diferenciar si los diminutos trozos que se desparramaron a sus pies pertenecían a la copa o a sí misma.

—Estás loco —reía Shawn, negando con la cabeza. Los rayos del sol todavía calentaban el mundo—. Mira que interrumpir el baile y secuestrarme…

Thomas se encogió de hombros.

—Estabais muy cerca. Tenía que remediarlo.

Shawn prorrumpió en carcajadas. Caminaban por un sendero de piedra que atravesaba los jardines que rodeaban la mansión. A ambos lados del camino, había topiarios en forma de animales y, a la derecha, se desplegaba un lago repleto de peces, en cuyas orillas crecían multitud de flores. Un poco más allá, tras rosaledas y jazmines e infinidad de especies de árboles, un conjunto de setos bien recortados daba cuerpo a un laberinto.

—Dios mío, es precioso —dijo Shawn, impresionado.

Thomas sonrió con dulzura. Nada más poner un pie en el interior del laberinto, el rubio enlazó los dedos con los del pelirrojo.

—Es mi lugar favorito —le explicó—. Quiero enseñártelo.

—¿Eres consciente de que los Blueheart se van a enfadar mucho con tu familia? —comentó Shawn, aún sin deshacer la sonrisa. No quería admitir que le había hecho ilusión que lo rescatara de los brazos de Emeraude.

—Ya se me ocurrirá algo.

—¿Y si hacen comentarios?

—Les dije que tenía que hablarte sobre un asunto muy urgente. No sé qué comentarios puede suscitar eso.

Tras varios giros y recovecos, llegaron al corazón del laberinto. Una magnánima fuente se alzaba justo en el centro; un ángel de piedra de alas negras, en cuyas manos sostenía un flautín, la coronaba. Shawn soltó una exclamación de asombro. Tan absorto estaba admirando la estatua que no se percató de la mancha de sangre seca que salpicaba el suelo.

—¡Tiene tu cara!

Thomas rio.

—Sí, me tomaron como modelo. Pero no es eso de lo que quiero hablarte.

Shawn sacudió la cabeza.

—¿Qué pasa?

El noble contuvo el aliento.

—Pues… he comprendido cómo te has sentido todos estos días. Lamento haberme exasperado. No ha sido agradable verte con ella.

El pelirrojo ensanchó los labios en una sonrisa radiante.

—He triunfado y tú no.

Thomas se echó a reír.

—Ha sido culpa mía. Puse como requisito indispensable la ropa elegante porque me moría de ganas de verte así de guapo, pero me ha salido todo fatal.

Por la forma en que el chico juntó las cejas, Thomas presintió que se iba a enfadar. Abrió la boca dispuesto a disculparse, pero Shawn rompió a reír repentinamente. Fue una risa clara, tan cristalina y sincera, tan bonita que Thomas sintió que le llenaba el corazón. Y lo besó. Deslizó una mano por su espalda y se la colocó a la altura del talle. Con la otra, aún le sostenía la suya. Movió los pies sobre el pavimento al compás de una música inaudible y Shawn siguió sus pasos. Sus bocas se distanciaron un centímetro.

—¿Me has traído a tu sitio favorito para bailar conmigo? —musitó Shawn, mirándolo a los ojos.

—Antes de conocerte, este era el único lugar donde me permitía ser yo mismo.

—¿Antes de conocerme?

Thomas hilvanó una sonrisa tímida.

—De… elegir a alguien para compartir mi vida… —sus alientos se tocaron—, te elegiría a ti. Por eso te he traído conmigo a Cormac; por eso… antes te pedí que no te separases de mí.

Thomas notó la respiración de Shawn incidir con más fuerza sobre su boca. El chico cerró los párpados; un escalofrío le nació en la nuca y le recorrió el cuerpo con dedos eléctricos. Por primera vez, el hombre que le vino a la mente fue uno muy distinto al habitual: rizos rubios, ojos miel con un círculo azul alrededor de una de las pupilas, labios definidos y piel blanca. El corazón le borboteó.

—Elígeme —susurró, tratando de recuperar el aliento.

El noble percibió el torrente de su propia sangre fluir desde el corazón hacia cada rincón de su anatomía, como si toda la dicha que sentía en ese momento le confirmase que nunca antes había experimentado la verdadera felicidad.

—Shawn… —comenzó Thomas. Subió las manos a las mejillas del chico y las posó sobre sus adorables pecas. Tragó saliva, sin apartar sus ojos dorados de los verdes del pelirrojo—. Quédate conmigo.

Shawn estaba abrumado. Hacía tiempo que no soportaba la idea de que Thomas perdiese el interés en su persona y se marchase con otro. Y sabía muy bien la razón.

—Me quedo contigo. —Apretó los labios contra los del rubio—. Me quedo contigo.

Kira se encontraba frente al burdel, congelada de pánico. Lynn, delante de ella, acababa de llamar a la puerta. Una melena rosa asomó por la rendija.

—Ya era hora —fue el saludo de Maud. De mala gana, se hizo a un lado y las dejó entrar—. Procura terminar pronto.

—Tardaré lo que tenga que tardar —dijo Kira a media voz. Pasó por alto las obras del salón y un par de comentarios ofensivos de Maud. Todavía tiritando por los nervios, se encaminó hacia la escalera. No había tiempo que perder.

—¿Quieres que te ayude? —se ofreció Lynn.

—No hace falta —negó Kira—. Puedo yo sola, gracias. —Colocó una mano sobre la barandilla—. Vigila la calle, por favor —le pidió—. Y avísame si vuelven.

—Claro.

—¿Dónde está Mary? —preguntó Maud—. Qué raro que no vaya pegada a ti.

—No ha podido venir —se limitó a responder. En realidad, Novak llevaba un par de días con fiebre y solo se calmaba con la doncella.

Kira inspiró profundamente y subió los escalones. Una parte de ella supuso que la planta superior también presentaría signos de hallarse en reformas, pero continuaba igual que siempre. Respiró aliviada: parecía que Elisabeth solo estaba remodelando el salón principal. Se detuvo ante la primera puerta del pasillo, la que quedaba al principio de la escalinata. No sabía cuándo regresarían los dueños de la casa, así que no podía dudar; abrió la puerta y entró. Había pasado tanto tiempo especulando sobre dónde podría haber escondido Kardam cualquier cosa que la opción más lógica era pensar en la habitación en la que murió, pues fue allí donde vivió postrado sus últimos años. Se palpó el brazo, a la altura de la venda que se lo envolvía. Aún le dolía un poco.

Cogió aire por enésima vez y revisó el escaso mobiliario. Nada. «No sé qué esperaba», se entristeció. Jugueteó con el anillo de casada, pero las manos le temblaban tanto que este se le deslizó por el dedo y cayó al suelo con un ruido metálico. Rodó a lo largo de la tarima hasta estrellarse contra el rodapié de la pared. Una lucecita se encendió en su cerebro. Caminó hacia el anillo para recuperarlo y se lo puso en el dedo. Después, se arrodilló y golpeó el piso con los nudillos con la intención de encontrar alguna madera suelta. Se había obcecado tanto en los muebles que no se le pasó por la cabeza registrar otros sitios no tan evidentes. Centímetro a centímetro, recorrió el cuarto en busca de un sonido hueco. Repitió el procedimiento al menos tres veces; también trató de levantar cada uno de los listones de madera con un cuchillo que confiscó de la cocina, pero estos se hallaban bien fijos. Probó en la pared, ayudándose de una silla que trajo de la pequeña biblioteca para alcanzar los puntos más altos, e incluso lo intentó con el techo; tampoco encontró nada.

Habían transcurrido varias horas, no sabía exactamente cuántas, pero ya estaba anocheciendo. «¿Y si me he equivocado? ¿Y si me he obcecado en esta habitación y, en realidad, se encuentra en otro lugar? He perdido demasiado tiempo aquí». Frustrada, se sentó en la cama, apoyó los codos sobre las rodillas y se cubrió la cara con las manos. «¿Por qué tuviste que morir? ¿Por qué las medicinas no funcionaban?».

—Las medicinas —dijo de pronto. La voz de su padre, rota por la constante tos, le vino a la memoria: «Si abres el cajón de la mesilla, entenderás de qué te hablo»—. Su intención al decirme aquello no era hacerme saber que había dejado de tomarlas.

Volvió la cabeza bruscamente hacia la mesilla y abrió el cajón de un tirón. Continuaba vacío. De otro tirón, lo arrancó del mueble. Le dio varias vueltas entre las manos al tiempo que lo inspeccionaba. Agarró el cuchillo, lo clavó en una de las juntas del fondo y apretó. Notó una punzada en la herida del brazo, pero obvió el dolor. Realizó varios intentos más, hasta que la chapa de madera saltó. La falta de aire le colapsó el pecho y sus mejillas se cubrieron de lágrimas.

—Al fin.

Un carruaje bajaba por la avenida principal de Dullahan a más velocidad de la permitida. Los cascos de los caballos retumbaban en el suelo empedrado, como tambores de guerra. ¿Cómo se había atrevido Balantia a decirle algo así delante de todo el mundo? Y, para colmo, a Elisabeth parecía no haberle importado. Estaba demasiado emocionada por el anillo de compromiso como para prestar atención al verdadero significado de las palabras de la señora Froud. Prometerse con la madame era el camino más corto que había encontrado para que terminara de confiar en él; de ese modo, sería mucho más fácil manipularla. Pero la mujer no era tan ingenua como para creer que se había declarado por amor; era muy consciente de que se trataba de un matrimonio por conveniencia, como la mayoría. Las palabras de Balantia reverberaban en su cabeza.

—Querido conde —le había dicho—, no esperaba verle por aquí. Más bien, pensé que le encontraría rondando los cubos de la basura. Ya sabe, buscando las sobras, porque, por lo que veo, parece que le gusta el material usado.

La última frase destilaba una doble intención: la primera, por el descenso que habían sufrido sus arcas, y la segunda, por ir del brazo de una prostituta. Aún podía escuchar las carcajadas de aquellos desgraciados.

El vehículo se detuvo delante del burdel y Marcus bajó de un salto. Ni siquiera esperó a que su cochero le abriese la puerta. Aunque era ya casi de noche y comenzaba a refrescar, se quitó la chaqueta y se la entregó de malas maneras a su lacayo. Acto seguido, le ordenó que regresara a Cormac para que Elisabeth dispusiera de un vehículo con el que volver a casa. Sin esperar más, subió los escalones del porche en dos zancadas e introdujo la llave en la cerradura.

Lynn casi resbaló por las escaleras. Llegó al piso superior y se adentró de inmediato en la habitación del antiguo dueño de la casa. Halló a Kira sentada en la cama, con algo entre las manos, y la mesilla de noche desgajada. Sus miradas se encontraron.

—Ya están aquí —anunció sin aliento.

Aquellas simples palabras le produjeron a Kira más terror que cualquiera de los cuentos de monstruos que leía de pequeña.

—No es posible, se supone que Vartan debía vigilarlos. ¿Qué ha podido salir mal? —se acongojó—. Tengo que irme enseguida.

—No. —Lynn le puso una mano en el hombro para detenerla—. Su carruaje iba a toda velocidad y acabo de escuchar la puerta abrirse. Si sales ahora, te verán. Espera a que se duerman.

Kira comprendió que esa idea era mucho más sensata que salir despavorida y que la descubriesen en mitad de la huida. Siempre podía escaparse por el árbol al que daba la ventana de su antigua habitación si Marcus y Elisabeth tardaban mucho en meterse en la cama.

—¡Lynn! —bramó Marcus desde el salón—. ¡¿Dónde te has metido?! ¡Necesito relajarme!

La prostituta se echó a temblar y a Kira se le contagió su temor. Había vivido en sus propias carnes la «necesidad de relajación» del conde.

—¿No se supone que se «relaja» con Elisabeth? —se extrañó Kira.

—Sí. Solo acude a mí cuando la madame no está. No quiere que ella lo sepa.

—¿Es que no ha venido Elisabeth con él? —Alzó las cejas, sorprendida.

—No lo sé, subí corriendo en cuanto vi el carruaje al final de la calle. Voy a comprobarlo.

—No —dijo Kira—. Quédate aquí.

La voz de Marcus tronó de nuevo y Lynn volvió la cabeza hacia la puerta.

—Si no lo hago, me buscará. Y si me encuentra, te encontrará a ti también.

—No vayas —insistió Kira.

Lynn tragó saliva. Kira se vio reflejada en sus negras pupilas, tan colmadas de incertidumbre como las de Mary cuando la sacó de allí.

—No pasa nada. Acabaré rápido y se dormirá pronto. Después, podrás irte.

—Lynn… —se angustió Kira.

La sonrisa de la prostituta era más desgarradora que cualquier llanto. Impotente, Kira vio como su espalda desaparecía tras la puerta. Se mantuvo estática, abrazada al regalo de su padre. «Debería hacer algo. Debería estar haciendo algo para evitar esto». Pero no era capaz de moverse.

Se oyeron insultos en el piso de abajo y, luego, dos pares de pies ascender por las escaleras. La puerta de los aposentos de Elisabeth quedaba casi enfrente de los de Kardam, así que los sonidos le llegaban más o menos nítidos. Escuchó una risa masculina y, enseguida, un ruido seco. Después, otro y otro más. «El cabronazo la está abofeteando», pensó con rabia. No había rastro de Elisabeth, ni de su voz chillona ni de sus escandalosos tacones repiqueteando por toda la casa. ¿Cabía la posibilidad de que se hubiera quedado en la fiesta? Respiró hondo para calmarse y se sintió aturdida cuando descubrió que no temblaba de miedo, sino de pura ira. Un chillido de pánico sonó amortiguado debido a las dos paredes que la separaban de la muchacha. «¿Qué le estás haciendo, bastardo?». Los gritos de Lynn se parecían demasiado a los suyos propios, aquella vez que Marcus estuvo encima de ella. Sus ojos se dirigieron automáticamente al cuchillo que había usado para arrancar el doble fondo del cajón. No iba a esperar a que el conde le hiciera a Lynn lo que en el pasado quiso hacerle a ella. No iba a quedarse encerrada en un cuartucho sin mover un dedo. En aquella ocasión, no había tenido ningún arma, pero ahora…

Cogió el cuchillo y salió de la habitación.

Vartan había tomado prestado uno de los caballos de la familia Connor. Galopaba tan veloz que el corcel tenía el pelaje empapado en sudor. Nunca antes el camino de Cormac a Dullahan se le había hecho tan largo. Con la respiración tan desbocada como su montura, frenó en seco cuando el carruaje de DuBois apareció tras una curva: iba en dirección contraria. Vartan pensó en dos posibilidades: o Marcus había decidido dar media vuelta y regresar al baile o ya se encontraba en el burdel y enviaba a su cochero a recoger a Elisabeth. Rezó por que fuera la primera opción. Espoleó al animal y, al cabo de un rato, llegó a Dullahan. Entró a la casa como un vendaval y lo primero que hizo fue asegurarse de la presencia de Marcus. A primera vista, en la planta principal no había nadie, ni siquiera las prostitutas. Unos gritos en el piso de arriba le desvelaron su ubicación. Los alaridos pertenecían a una mujer, pero no a Kira. Eso lo tranquilizó en parte.

Vartan vio a la Muerte subir las escaleras que llevaban al primer piso, como ya hiciera una vez, cuando Kardam falleció. Sin perder ni un segundo, subió los escalones de tres en tres. Nada más llegar arriba, se dio cuenta de que tanto la puerta de la habitación de Kardam como la de Elisabeth se hallaban abiertas. La vaporosa silueta de la Parca se adentró en la segunda puerta y Vartan se abalanzó sobre ese lugar con el corazón saliéndosele por la boca. «¿A quién te vas a llevar?», se acongojó.

—No vas a volver a tocar a una mujer.

Esa sí era la voz de su esposa, y sonaba demasiado tensa. Lo siguiente que vio Vartan fue a Kira hundiendo un cuchillo en la espalda de Marcus. Al hombre ni siquiera le dio tiempo a volverse para averiguar quién le había hablado: cayó sobre Lynn y dejó de moverse. Ambos estaban desnudos.

La figura espectral se desvaneció y Vartan dio gracias al cielo por que Kira estuviera viva.

—Gracias —susurró Lynn, sollozando. Tenía golpes en la cara y sangre en el labio.

—Kira… —la llamó Vartan. Su cerebro aún no había procesado lo que acababa de ocurrir.

Kira no reaccionaba. Con los ojos muy abiertos, miraba sin ver. Vartan se aproximó a ella y la zarandeó un poco mientras pronunciaba su nombre, pero la muchacha tenía las pupilas fijas en el cuerpo inerte del conde. Lynn hizo acopio de las escasas fuerzas que le restaban y lo desplazó lo suficiente para liberarse del peso. Marcus quedó de lado sobre el colchón.

—¿Está muerto? —preguntó la prostituta, poniéndose en pie. Recuperó su ropa y se vistió con torpeza.

Vartan desvió la mirada hacia la cama y, por la expresión apagada de Marcus, dedujo que sí. Aun así, soltó a Kira y se acercó para asegurarse.

—No tiene pulso y tampoco respira.

—Se lo merecía —escuchó hablar a Kira. La voz le temblaba como un árbol agitado por el viento—. Se lo merecía.

Vartan sabía que lo correcto era pensar que asesinar a una persona, fuera cual fuese su crimen, no estaba bien; sabía mejor que nadie que después esa muerte le pesaría, que terminaría arrepintiéndose y que ese recuerdo la perseguiría de por vida. Sin embargo, no fue eso lo que dijo.

—Sí, Kira. Se lo merecía. —Se pasó una mano por los ojos mientras la otra la apoyaba sobre la cadera—. Lynn. —Suspiró—. Acompáñala al castillo.

—¿Qué va a pasar con el cadáver? —inquirió la prostituta.

—Yo me ocupo. Marchaos las dos.

Lynn asintió y tomó a Kira del brazo para llevársela, pero la muchacha se apartó.

—No. No te voy a dejar solo. —Caminó hacia Vartan y lo agarró de la camisa. Apenas había conseguido salir de su aturdimiento—. No voy a…

Con cuidado, Vartan le sujetó las manos.

—Y yo no voy a dejar que cargues con esto.

—Pero tú no has hecho nada, Vartan —casi suplicó.

El terrateniente inspiró aire y trató de hablar en un tono comprensivo.

—Kira, ya has pasado por mucho —declaró en voz muy baja—, estás embarazada y todavía debes recuperarte de tu herida. Ha sido un milagro que, después de toda la tensión que sufriste cuando te hirieron con esa flecha, no hayas perdido al bebé. Deja que Lynn te lleve a casa, por favor. Yo me desharé del cuerpo.

Ella abrió la boca para replicar, pero la cerró de nuevo.

—Id por detrás, por el camino que bordea el río —las aconsejó el vampiro.

—Y tú ve con cuidado —contestó Kira.

—Las chicas no te molestarán —le informó Lynn—. Siempre se esconden en sus habitaciones cuando llega el conde por miedo a que les haga lo mismo que a mí.

—No volverá a haceros daño —fue Kira quien habló.

—Tenéis que iros —dijo Vartan—. No sabemos cuándo volverá Elisabeth.

—Saca a ese desgraciado por la ventana de mi cuarto. Da a uno de los laterales de la casa. Es la puerta que hay al pie de la escalera.

Una vez las dos mujeres se hubieron marchado, Vartan se puso manos a la obra. Lo primero era buscar restos de sangre, pero el cuchillo taponaba la salida del flujo; por suerte, las sábanas eran negras, por lo que, si se habían manchado, las máculas no eran visibles. Dio gracias a que algo se pusiera de su parte. Cogió a Marcus en brazos y lo colocó con cautela en el suelo, bocabajo, para que el cuchillo no lo atravesara y la sangre se le escapase del cuerpo. Después, estiró la ropa de cama para que la madame no notase que alguien había yacido en ella. Luego, abrió uno de los cajones de la cómoda y extrajo una sábana, recuperó la ropa de Marcus y lo envolvió en la tela junto con sus pertenencias. Cargó el bulto en el hombro, cerró las puertas de los aposentos de Elisabeth y de Kardam, bajó la escalera sin esfuerzo e hizo lo que Lynn le había aconsejado. Al amparo de la noche, ni siquiera necesitó pararse a pensar dónde escondería el cadáver, pues existía un lugar que nadie conocía: en lo más alto de la más alta montaña, entre rocas y peñascos y hundido en la piedra, había un enorme y profundo agujero no perceptible a simple vista.

El objeto que Kira había encontrado era rectangular y plano, con cubiertas de cuero de color vino. Las hojas presentaban un aspecto apergaminado y la familiar letra de Kardam decoraba todas y cada una de ellas. Nuíre, tumbada en la cama, limpiaba a sus retoños, y Lynn se hallaba sumergida en el agua caliente de la bañera, en el cuarto de aseo. Kira ni siquiera se había parado a pensar en el asesinato que acababa de cometer y tampoco en las consecuencias. Quizá se arrepintiera algún día, pero no ahora. Sentada en una de las butacas de sus aposentos, consideró que había invertido demasiados esfuerzos y dolores de cabeza en encontrar ese libro como para esperar a que llegase su marido o preguntarse cómo se sentía al haber borrado del mapa a DuBois, así que abrió la primera página del diario de su padre y se zambulló en la lectura.

Perdóname, mi amada niña, por todas las verdades que hallarás aquí escritas y que convertirán en mentira lo que siempre creíste cierto. Hay mucho que contar y es demasiado complicado como para resumirlo en unas pocas líneas. Necesito asegurarme de que lo entiendas tal y como es, que no dé lugar a ninguna duda o a una interpretación errónea. Al igual que tu nombre no es Kira, el mío tampoco es Kardam. Tuve una familia que no era la mía y tú has crecido en una que tampoco es la tuya. Mi madre adoptiva me puso este nombre y yo decidí darte el suyo como nueva identidad. Espero que hayas llegado a aceptarlo como propio.

En realidad, no sé cómo comenzar este relato, así que empezaré por el principio.

Conocí a Elisabeth en Scottcastle, en la posada donde ella trabajaba. Fue como en uno de esos cuentos de hadas que te traía de mis viajes cuando eras pequeña: un hombre rico conoce a una mujer de origen humilde y se enamora de ella. Al día siguiente, me la traje conmigo a Dullahan. No tardamos en casarnos. El resto ya lo conoces.

Una mañana, paseando por el puerto de una ciudad costera, nos dimos de bruces con una subasta de esclavos. Pregunté la procedencia del barco y me comunicaron que venía de Italia. Yo solo entendía un poco el idioma, pero no lo hablaba; nunca lo aprendí porque no lo necesitaba para mis negocios. Había varios niños y también ancianos. Muchos de ellos llegaron enfermos, incluida tú, aunque no sé si lo recordarás. El doctor Müller te curó. Recuerdo que me miraste a los ojos, estabas aterrada. Te tenían encadenada de pies y manos, igual que al resto. Llevabas la ropa rota y estabas tan sucia que apenas se distinguía el color de tu piel. Entonces me hablaste en silencio. Ya sabía que eras italiana y mi parco conocimiento del idioma me ayudó a comprender lo que me dijiste: «Te romperá el corazón». No sé por qué, pero te creí. Había algo en ti que hizo que no dudase ni un segundo. Eras diferente, especial. Estabas tan asustada… Gané la puja por unas pocas monedas, pero tu valor es incalculable.

Te traje a casa enseguida. Traté de comunicarme contigo en tu lengua materna, pero no me desenvolvía lo suficientemente bien y tú te negabas a hablarme; aunque quizá mi pronunciación era tan terrible que te resultaba complicado entenderme. Seguías aterrada y, aun así, no lloraste. Fue en ese instante cuando decidí que te enseñaría idiomas. Me prometí a mí mismo que no permitiría que volviera a ocurrirte nada parecido, así que te instruí en los más hablados y en los que me servían para mis negocios, para que, fueras a donde fueses, pudieras comunicarte. Nunca olvidaré la primera vez que te escuché hablar. Me llamaste «padre» y no pude hacer otra cosa que emocionarme. Pensar en la posibilidad de que volvieras a estar indefensa me llenaba de temor y me indignaba a partes iguales; fue por ello por lo que te eduqué de manera que te convirtieses en una mujer independiente, capaz de resolver tus propios problemas y de arreglártelas por ti misma.

Nunca olvidaré nuestros paseos matutinos a la vera del río y las coronas de flores que fabricábamos juntos. Aún me colma de dicha recordarte jugando en el agua. Me decías que eras un espíritu que curaría mi enfermedad. No sé cómo supiste que estaba enfermo, yo nunca te lo dije. Ni siquiera Elisabeth poseía esa información. La hice pasar por los típicos achaques de la edad. Era mi secreto y tú lo descubriste, así que no me quedó más remedio que cerrarme a ti en ese sentido. Te seguí queriendo todos los días de mi vida, pero no podía arriesgarme a que averiguases la verdad. Al menos, no tan pronto. Aquello te alejaría de mí y no habría soportado perderte.

Tardé en comprender tu odio hacia Elisabeth y no te culpo. Con el tiempo, ella dejó claro lo que pretendía hacer contigo. Aun así, jamás la he visto tratarte mal ni dedicarte una mala palabra. Pero acertaste cuando me dijiste que me rompería el corazón. Unos años después de adoptarte, Elisabeth comenzó a visitar a menudo a una supuesta antigua amiga en Scottcastle, aunque yo siempre sospeché que se trataba de un amante. Nunca lo comprobé. Supongo que me daba miedo averiguarlo y prefería seguir ignorando la verdad y que esta se quedase en meras conjeturas.

Disculpa que haya divagado tanto. Necesito que rememores nuestros buenos recuerdos y que los tengas muy presentes cuando termines de leer este diario. Aún me queda mucho que contarte.

Cuando empeoré de mi enfermedad, tuve tanto miedo. Al principio, con descansar una tarde era suficiente, pero, en menos de un año, apenas podía caminar por mí mismo. Lamento el temblor de mi mano al escribir, espero que entiendas la letra, es todo cuanto puedo hacer.

He ensayado mis últimas palabras durante mucho tiempo con la intención de que sean lo más creíbles posible. Te diré que voy a morir por propia voluntad, pero no será cierto. No puedo contarte que las medicinas no funcionan porque no existe cura para mi enfermedad. No quiero verte desfallecer por mi culpa. Eres la luz de mi vida, lo mejor que me ha pasado nunca, y no habría soportado que te apagaras por mi causa. Necesito que seas mi luz ante la muerte, aunque tu nombre signifique ‘oscuridad’. No puedo hablarte de la razón por la que me estoy muriendo, pero la hallarás aquí escrita, en su momento. Entiende, por favor, que habría sido demasiado para ti el hecho de que muera y que, al mismo tiempo, conozcas el motivo. Pondré de excusa a Elisabeth y su relación con el vampiro; es lo más verosímil que he encontrado para hacerte creer que he decidido «marcharme» por ellos. Necesito que tengas una explicación lo más lógica posible para que soportes mi pérdida, pues conocer la verdad podría hacerte todavía más daño. He querido protegerte toda la vida que llevas conmigo, pero necesito hacer mi partida lo menos dolorosa para ti para que puedas aceptarla y superarla de una forma natural.

He amado a Elisabeth desde que la conocí y la amaré hasta mi último aliento, aunque me haya roto el corazón con ese amante de Scottcastle y con el vampiro. No sé de qué manera explicarte por qué siento lo que siento por ella, es algo que no puedo cambiar. Sucedió sin más. Sigo enamorado de la Elisabeth que conocí, la dulce y tierna mujer que me hizo creer que merecía ser amado, aunque ella jamás lo hiciera. Fue una bonita ilusión.

En realidad, no importa si quiero morir o no, porque mi final es inevitable. Solo te pido que abras la mente y el corazón e intentes comprender a este viejo que no ha sabido enfrentarse a…

—¡Kira! —exclamó Mary, adentrándose en la habitación a la velocidad del rayo. Llevaba a Novak en brazos y ni siquiera se había parado a llamar a la puerta. El niño lloraba.

Kira se sobresaltó y dedicó toda su atención a la dama de compañía; se había olvidado por completo de avisarla de su llegada. Le costó enfocar la vista.

—¿Qué ocurre?

—No sé qué le pasa a Novak. —Estaba muy nerviosa—. No logro calmarlo y tiene muchísima fiebre.

Kira depositó el diario sobre la mesa camilla, se levantó y caminó hacia la mujer con pasos largos y rápidos. Le puso una mano al pequeño sobre la frente y la retiró, impresionada.

—Esto no es normal. Hay que meterlo en agua fría.

—Ya lo he intentado —dijo Mary, desmoralizada— y el agua hierve.

Kira abrió más los ojos.

—¿Cómo que hierve?

—Lo que oyes. He metido al niño en una bañera de agua helada y esta ha echado a hervir.

—Mami, duele —sollozaba Novak, abrazado al cuello de Mary. Ella casi se echó a llorar.

—¿Qué te duele, mi amor?

Pero Novak no respondió. Mary se rompió cuando descubrió que los hasta ahora inocentes ojos del niño se desbordaban en tinieblas.

Novak se retorcía en los brazos de Mary. Ella, completamente descorazonada, trató de calmarlo, pero las lágrimas del niño se habían teñido de negro y le impregnaban vertiginosas la piel.

—No. No, no, no, no. —Lo atrajo hacia sí para abrazarlo y ya no pudo contener el llanto.

La dama de compañía sintió unas puntas afiladas clavársele en la piel. Las manitas del infante se habían convertido en garras y la aferraban con tanta fuerza que este no fue consciente de que la había herido.

—Tenemos que llevarlo con Erius —convino Kira. Estaba más asustada de lo que aparentaba y ni siquiera supo de dónde sacó la lucidez para tomar esa decisión—. Pero primero debemos tranquilizarlo. No podemos sacarlo así del castillo y viajar en carruaje tres días enteros.

Novak rugió. Fue un gruñido ronco. Se había cortado los labios con los dos pares de colmillos que se le acababan de aguzar. Una bruma espesa y negra comenzó a desprenderse de sus pupilas, como un vapor sólido. «Es como dijo Vartan», pensó Kira intimidada.

—Novak… —lo llamó Mary. El infante volvió a gritar y más lágrimas oscurecidas le recubrieron la piel—. ¡Novak!

Algo atravesó la espalda de la criatura. Dos apéndices revestidos de plumas negras se desplegaron desde sus omoplatos y se movieron en indecisas sacudidas. Mary intentó afianzarlo entre sus brazos, pero el niño salió disparado en una maniobra torpe e irregular. No tardó en caer de bruces al suelo. Las dos mujeres se arrojaron a la vez sobre Novak para cogerlo, pero este volvió a alzar el vuelo. Unas delgadísimas fisuras agrietaron su pequeño cuerpo; dos cuernecitos diminutos le surgieron de la frente y una delgada cola de extremo bífido le creció desde la parte inferior de la columna vertebral. Tras un giro tan temerario como descontrolado, el único punto de apoyo que encontró fue la parte más alta de las cortinas. Sus puntiagudas uñas quedaron enganchadas en la tela. Miró desconcertado a las dos mujeres que le hablaban consternadas, pero no entendía ni una sola palabra. Unos estrechos ríos de lava se encendieron bajo su piel, en el interior de las grietas; nacieron en su corazón y se extendieron a lo largo de su cuerpecito. Cuando el fuego llegó a sus ojos, estos se incendiaron como una mecha. Sin previo aviso, las cortinas se prendieron allí donde Novak tenía las manos.

—¡Novak! —exclamó Mary. Extendió los brazos hacia él, muerta de miedo—. Te vas a hacer daño. Ven con mamá.

La voz del niño emergió en un grave lamento. Seguía sin comprender las palabras humanas. Las llamas eran cada vez más grandes y devoraban la tela con rapidez.

—Cariño, por favor. —Se acercó un poco más y estiró más los brazos, incluso se puso de puntillas, como si así pudiese llegar a él—. Vamos con papá, ¿sí? He hablado con él y me ha dicho que tiene muchas ganas de verte.

Lynn, vestida con una toalla, salió del baño alertada por el alboroto justo en el momento en el que la cortina, ya consumida la parte más alta, se desprendía sobre la mesa camilla y Novak caía a los brazos de Mary.

—¿¡Qué está pasando!? —se asustó la prostituta.

Kira pasó por su lado como una exhalación y, al poco, salió del baño con un barreño lleno de agua con jabón; que la bañera estuviera llena les había hecho ganar tiempo. Kira vertió el agua sobre la cortina y logró apagar el fuego. Lynn dilucidó que Mary sostenía algo extraño entre sus brazos. Una especie de… ¿animal?

—Mary, llévatelo a la habitación de Erius —le pidió Kira. Le costaba respirar por la ansiedad y el esfuerzo—. Ahora iré yo.

Mary, con Novak bien agarrado y sintiendo que le quemaba la piel por el contacto con el bebé, se marchó sin perder tiempo.

—¿Qué ha…? —comenzó Lynn.

—Ahora mismo no tengo la capacidad para inventarme nada —confesó Kira. Dejó el barreño en el piso y miró la tela chamuscada.

—No tienes que inventar nada, Kira —declaró la joven—. Me has salvado de varias violaciones y unas cuantas palizas. —La tomó de las manos—. Me has liberado de una pesadilla. Si te sientes más tranquila, no haré preguntas sobre qué es lo que he visto.

Kira le apretó los dedos y asintió un par de veces.

—Te ayudaré a limpiar todo esto —se ofreció Lynn.

Esas palabras despertaron a Kira. Con el caos, no había sido consciente del lugar sobre el que se había precipitado la cortina.

—No… —resolló. Como si se encontrase dentro de un cuerpo ajeno, retiró la tela y descubrió con amargura que el diario de su padre se había calcinado—. Esto no puede estar pasando. —Temblando, recuperó el lomo, la única parte intacta—. Dime que es un mal sueño. —El día había sido muy largo; había matado a un hombre y lo único que le quedaba de su padre lo había perdido nada más encontrarlo.

Kira se derrumbó, llorando sin consuelo. Lynn, alarmada, la abrazó.

—Todo es un desastre —habló Kira, con un nudo aprisionándole la garganta y el estómago—. He perdido a Erius, me han disparado una flecha, he cometido un asesinato, Novak se ha descontrolado y el único lazo que me unía a mi padre ha desaparecido. Y, por si eso fuera poco, tampoco encuentro a Mireille, y pedirle ayuda a Emil no es una opción porque nunca quiere hablarme de nada que tenga que ver con ella.

—Lo siento mucho —dijo Lynn, afectada. Sintió un sabor amargo cuando escuchó el nombre de Mireille.

Kira se abandonó al abrazo un poco más, pues lo necesitaba, pero enseguida se separó de la muchacha.

—Tengo que irme. Quédate en el castillo, Lynn. No vuelvas al burdel, te buscaremos un trabajo.

Lynn la contempló con un brillo de culpa en los ojos.

—Te lo agradezco mucho, pero… si no regreso, Elisabeth relacionará la «desaparición» de Marcus con la mía y creerá que nos hemos fugado juntos. Además…, la chica nueva me necesita. No puedo dejarla sola.

—¿Podrás volver a esa casa, después de lo de esta noche?

—Si Marcus siguiera allí, entonces sí que no querría regresar, Kira. Tú has hecho que no me importe volver. Elisabeth no me pega ni me obliga a acostarme con ella.

—Pero te obliga a que te acuestes con otras personas. Podrías tener una vida mejor.

—Esta es la mejor vida que he tenido. Y no quiero abandonar a esa chica.

Kira sintió pena. ¿Qué clase de vida habría tenido si consideraba aquella la mejor?

—No puedo obligarte —comprendió Kira—, pero si cambias de idea, solo has de llamar a nuestra puerta.

Lynn accedió con una sonrisa honesta. Al poco, Kira fue directa a la cocina a hablar con Charlotte para pedirle que preparase viandas para una semana y le comunicó que saldrían de viaje en breve. Después, se dirigió a las dependencias privadas de Erius. Encontró allí a Mary, sentada en el butacón negro, con Novak en su regazo; aún sollozaba en su forma no humana, aunque parecía un poco más tranquilo y tanto la neblina como su capacidad para crear fuego se habían disipado.

—¿Está mejor? —preguntó nada más entrar.

—Eso creo, pero sigo preocupada.

—¿Qué tal tus heridas? ¿Te duelen?

—Una barbaridad, pero ya me las he curado. O eso espero.

—¿Te parece bien que lo llevemos con Erius, entonces? Eres su madre, tú decides lo que es mejor para él.

—Sí, yo también pienso que es la opción más adecuada.

—Creo que es el único que puede solucionarlo. Debemos partir cuanto antes. Charlotte está preparando comida.

—¿Qué le harán a Novak si lo ven así? —A Mary le faltaba un suspiro para volver a entrar en pánico.

—Si Duncan le hace daño, no habrá veneno que detenga a Erius.

Mary se fijó en que Kira llevaba algo en la mano.

—¿Qué es eso?

Kira bajó la mirada, como si hubiera olvidado lo que sujetaba. Se sintió exhausta

—Ya nada. —Guardó el trozo de diario en un bolsillo de la falda del vestido.

Novak acalló sus gimoteos, se había quedado dormido de puro agotamiento. Kira extrajo una manta de un arcón y cubrió a Novak con ella. En ese momento la puerta se abrió.

—Te he buscado por todo el castillo. Charlotte me ha dicho que le has comentado que nos vamos de viaje.

Kira se volvió y experimentó un alivio desmedido al verlo. Como si el terrateniente le hubiera leído el pensamiento, se aproximó a ella y la abrazó.

—¿Por qué nos marchamos?

Kira le hizo un resumen de lo ocurrido desde su incursión en el burdel hasta la reciente llegada de Vartan al castillo. Mary no escondió su cara de satisfactoria sorpresa cuando Kira llegó a la parte en la que apuñalaba a DuBois.

—Y pensaba que la noche no podía ir peor —apuntó Vartan. Ni siquiera consideró comprobar el estado de Novak. Su oscuridad era tan contagiosa como la de su padre—. Entonces, regresamos con Duncan, ¿no?

—Sí, seguro que Erius sabe qué hacer.

—Vale. Me parece bien. —Le acarició la espalda con afecto—. Siento mucho lo del diario. ¿Te ha dado tiempo a leer algo?

—Apenas. —Notó que se desmoronaba otra vez.

—¿Me lo quieres contar?

Ella sorbió por la nariz y movió la testa arriba y abajo.

—Empezaba explicando que… todo lo que iba a encontrar ahí escrito era la verdad y que eso convertía en… mentira todo lo que siempre he creído cierto. —El corazón se le aplastó entre las costillas—. Su nombre no era Kardam. Supongo que su apellido tampoco era Maolan. Contaba… —Se aclaró la garganta, pero no sirvió para desbaratar el nudo—. Contaba cómo conoció a Elisabeth y que no sabía la razón por la que la seguía amando, que no lo podía evitar. —Pensó que eso sí lo comprendía porque era exactamente lo que a ella le sucedió con Vartan—. También decía que, cuando llegué aquí, estaba enferma y que el doctor Müller me curó, pero no me acuerdo de eso. Hay otra cosa que tampoco recuerdo y es que, cuando me llevaba al río a bañarme, yo le decía que era un espíritu que sanaría su enfermedad. Es decir, recuerdo jugar a ser un espíritu del agua, pero no decirle eso. Su enfermedad era un secreto, nadie más lo sabía, pero yo sí. Y estaba convencido de que, si conocía el motivo de su dolencia, yo me alejaría de él y que no soportaría perderme. —Permaneció unos instantes callada—. Después, hay algo que no entiendo. Asegura que ensayó sus últimas palabras para que yo creyera que se estaba dejando morir, pero tú no fuiste la razón, Vartan. Quiero decir, mi padre quería convencerme de que tu relación con Elisabeth era el motivo para marcharse, pero, en realidad, las medicinas no funcionaban; eso ya nos lo confirmó el doctor Müller. Mi padre no quería que el mismo día de su muerte yo averiguase por qué había muerto, porque saber el motivo me haría mucho más daño. ¿Cómo iba yo a rechazarlo o a no querer saber nada de él solo porque sufría una enfermedad para la que no existe un remedio? No es lógico.

—Quizá haya algo más —señaló Mary.

—Es posible. Afirmaba que, llegado el momento, encontraría el motivo escrito en el diario.

—Pero ya no hay diario —intervino Vartan.

—No, ya no hay diario —repitió Kira, a punto de llorar—. Se supone que iba a encontrar las respuestas por fin y, ahora, tengo más preguntas.

—Si no hubiera ido con Novak a tu habitación… —declaró Mary.

—¿Y dejarlo así? Ni hablar —la interrumpió Kira—. Hiciste lo que tenías que hacer. Ha sido mala suerte, nada más. —Cerró los ojos un instante y respiró hondo—. Vamos a preparar el equipaje.

Kira, Vartan, Mary y Novak llegaron a la torre donde custodiaban al teniente Moebius. Novak, envuelto en la manta, dormía en brazos de la exprostituta; sus rasgos continuaban siendo los de un demonio. Vartan pensó en borrarle los recuerdos para que así recuperase su forma humana, pero temía las consecuencias de ese acto en alguien tan pequeño. Mary había logrado mantenerlo en calma la mayor parte del trayecto con palabras y gestos cálidos, pero no siempre habían funcionado: a la vuelta, tendrían que cambiar el tapizado de los asientos. Kira se tocó distraídamente el brazo herido mientras se acercaban a la edificación, pero no los recibió ninguna flecha, sino uno de los guardias.

—Queremos ver al teniente Moebius —dijo Kira sin molestarse en saludar o anunciarse.

El guardia compuso una media sonrisa entre divertida y despectiva.

—La protegida de la reina ha regresado. —Sin prestarle más atención a Kira, señaló con un gesto de la barbilla el bulto que Mary llevaba en brazos—. ¿Qué es eso?

—Es mi hijo —respondió ella a la defensiva. Le dedicó al soldado una mirada retadora.

—Cuida el tono. No se te permitirá esa actitud en territorio de su majestad.

Mary puso los ojos en blanco y masculló algo que solo ella pudo entender.

—Informaré al rey de vuestra presencia. Esperad aquí, pero andad con ojo: os estaremos vigilando en todo momento.

El guardia desapareció tras los portones de la atalaya.

—No sé si ha sido buena idea venir aquí —comentó Vartan. Observaba tenso las estrechas aspilleras, temiendo que otra flecha cortase el viento. Instintivamente, se colocó entre Kira y el edificio.

Al poco, el soldado regresó y les anunció que podían pasar.

—¿Está Duncan en sus aposentos? —indagó Vartan.

—Su majestad se encuentra indispuesto —anunció el guardia—, pero tenéis permiso para entrevistaros con el prisionero bajo vigilancia.

Vartan y Kira cruzaron sus miradas y ella fue consciente de la preocupación que demudó el rostro de su marido.

—Ve con él —murmuró la muchacha—. Mary y yo bajaremos a la mazmorra.

—No quiero dejarte sola con…

—Ve.

Kira le frotó brevemente la espalda y Vartan asintió. Amparado por la oscuridad, se desvió en la siguiente escalera. El guardia continuó el descenso sin percatarse de nada.

Después de varios cientos de escalones, el soldado se volvió hacia los visitantes para anunciarles que habían llegado. Fue entonces cuando se dio cuenta de la artimaña.

—¡Eh! —exclamó furioso—. ¡No teníais permiso para separaros!

Kira se encogió de hombros.

—Es tu trabajo que eso no ocurra, ¿no? Corre a buscarlo.

El soldado profirió una palabrota y abrió la puerta del calabozo de un tirón.

—Vienen a ver al prisionero —anunció—. Vigílalas bien de cerca, voy a por el que falta.

El custodio arqueó una ceja.

—¿Se te ha escapado uno? Si se entera su majestad…

—¡No vas a contarle nada! —espetó el otro guardia.

—¿Y vas a ir tú solo a buscarlo? —inquirió Kira con una sonrisa satírica—. Si no recuerdo mal, la última vez pudo él solo con varios de vosotros… y no llevaba armas. Qué valiente eres.

El soldado se puso lívido. Si la situación hubiera sido diferente, ambas se habrían echado a reír.

—Pretendes que sucumba al temor y que le pida al custodio que me acompañe. Quieres deshacerte de ambos porque vuestra intención es liberar al demonio —las acusó.

Kira chascó la lengua, molesta.

—No las pierdas de vista —determinó el soldado. Después, abandonó la estancia a toda prisa y dejó a las dos mujeres y al niño a cargo del custodio. Este, sin perder tiempo, cargó una flecha en el arco y apuntó hacia la oscuridad de la celda, allí donde un río de fuego pendía en la nada.

—Si intentáis cualquier cosa… —comenzó el guerrero.

Mary tardó dos segundos en entregarle el niño a Kira e interponerse entre el arma y Erius.

—Inténtalo, bastardo, y te hago tragar la flecha —lo amenazó.

En el interior de la prisión no se escuchaba ningún ruido, ni un solo tintineo, ni siquiera una respiración velada.

—Tenemos permiso del rey para entrevistarnos con el teniente Moebius, ya lo has oído —informó Kira.

—Y además es la protegida de la reina, así que lárgate —añadió Mary.

Pero el guardia no se movió. El arma apuntaba al pecho de Mary. El arco se tensó y el hombre entrecerró los ojos. La muchacha supo que iba a disparar. Sin previo aviso, una neblina condensada rodeó sigilosa las muñecas del arquero y tiró hacia abajo con una fuerza inesperada. La flecha impactó contra el suelo de piedra y se hizo astillas.

—¿Erius? —Mary desvió la mirada lo suficiente como para comprobar si Erius había despertado de la sedación. Con el rabillo del ojo vigilaba que el custodio no tensase otra saeta.

—No ha sido Erius —reveló Kira.

Los ojos de Mary navegaron de Erius a las manos del soldado. La bruma soltó sus muñecas, retrayéndose, regresando a su lugar de origen, se retorcía y revoloteaba a ras del suelo, como serpientes ponzoñosas que regresaban a sus madrigueras: los ojos de una criatura mitad humana mitad demonio.

—Dios mío, Novak… —Quiso gritarle a Kira que volviera a cubrirlo con la manta, pero no pudo articular más palabras.

—¿Qué… me ha hecho? —resolló el custodio—. No puedo moverme…

Mary no desaprovechó la oportunidad: corrió hacia el hombre y revisó sus ropas hasta dar con un juego de llaves oxidadas.

—¡Eh! —exclamó él al darse cuenta de sus intenciones—. ¡No permitiré que liberes al demonio!

—No voy a liberarlo.

Kira no comprendía nada.

—Mary, ¿qué estás haciendo?

—Cumplir con mi palabra. —Acto seguido, se aproximó a Kira para recuperar a Novak y se dirigió a la puerta de la celda para abrirla—. Estaré junto a él hasta que se solucione esta situación.

—Erius dijo que no había solución.

—Yo la encontraré —dijo resuelta. Dio un paso dentro de la prisión y cerró tras ella echando la llave. Después, se las guardó en el bolsillo de la falda. La luz de las antorchas iluminaba precariamente el lóbrego espacio.

Kira tardó en reaccionar, pues no esperaba que Mary fuera a actuar así. Novak se frotaba los ojos de fuego con sus garritas, muerto de sueño.

—¿Vais a quedaros aquí? —preguntó tontamente Kira.

—Sí. Erius me dijo que le doy paz. Y a eso he venido.

—Van a saber que algo ocurre. Hemos entrado cuatro y vamos a salir solo dos.

—No importa. A ver quién se atreve a meterse en la jaula del demonio para sacarme de aquí.

—Tienen flechas.

—Me orino en las flechas del rey.

Inesperadamente, Kira se echó a reír, quizás de puro nervio para liberarse de la tensión.

—Sabes que puede ser peligroso, ¿verdad? —la advirtió preocupada.

—Si te soy sincera, no he asimilado nada de esto. Lo único que sé es que no voy a abandonarlos. No quiero que estén solos, Novak necesita a su padre. Cuidaré de los dos. Les daré toda la paz que sea capaz de ofrecerles.

Kira suspiró y se agarró a los barrotes.

—Hablaré con Duncan e intentaré que no se moleste demasiado, aunque no le caigo muy bien y quizás lo haga enfadar más. Negociaré con él para que os dé de comer. No quiero que muráis de hambre.

Mary colocó una mano sobre la de Kira y le sonrió con ternura.

—Gracias, Kira. Y gracias también por encargarte del cabrón de DuBois.

—¿Es que no hay nadie a quien le parezca mal lo que hice? —se sorprendió.

—Quizá a Elisabeth. Ya dijo Vartan que se había prometido con Marcus. Se le han ido todos los planes de ser condesa por el desagüe. ¿Tú cómo te sientes?

—No lo sé. No quiero pensarlo. —Bajó la mirada—. Sé que no era el mejor camino, pero lo odiaba tanto… Y cuando escuché a Lynn gritar así… —Negó con la cabeza y alzó los ojos hacia Mary de nuevo—. Ya no hará daño a nadie.

—¿Te arrepientes? —le preguntó comprensiva.

—Tampoco lo sé.

—¿Y qué vas a hacer con lo de tu padre? ¿Con ese diario?

—He estado dándole vueltas estos tres días de viaje, sobre todo para no pensar en lo que hice. —Sintió que los pulmones le fallaban—. Voy a pedirle ayuda a Emil otra vez, a riesgo de que me niegue la entrada de por vida a su casa.

Vartan había dejado fuera de juego a los dos soldados que guardaban la entrada a los aposentos del rey; aun así, había intentado no ser demasiado brusco. De pie, junto a la cama de Duncan, lo observaba meditabundo. El monarca permanecía o profundamente dormido o inconsciente, puesto que no había cambiado de postura ni había alertado a nadie cuando Vartan noqueó a sus hombres e irrumpió en la habitación. Colocó despacio una mano sobre la espalda del rey, que se hallaba bocabajo y con la cabeza ladeada hacia el lado contrario al que él se encontraba, y notó que esta se movía al ritmo de su respiración. Era leve, pero estaba vivo. El terrateniente respiró aliviado.

—Duncan —lo llamó, pero no obtuvo respuesta—. ¿Duncan? —Lo zarandeó con suavidad, pero el rey seguía sin dar muestras de consciencia. Al separar la palma de su espalda, sus dedos habían quedado manchados de sangre—. Ey, Duncan. —Tomó uno de los hombros del monarca y le dio la vuelta lentamente. A Vartan le tembló el aliento—. Por favor, Duncan. Despierta. —Dorian le vino a la memoria: el pasillo, la sangre salpicándolo todo.

Con cuidado, se sentó sobre el colchón, junto a él, y terminó de ponerlo bocarriba. Volvió a asegurarse de que respiraba, aunque, por alguna razón, aquello no lo tranquilizó. Algo no encajaba. Miró a su alrededor con cautela y después devolvió la mirada al monarca. Estaba blanco y frío como la Muerte…, pero Ella no estaba allí, rondándolo, como hacía cada vez que alguien iba a morir.

—¿Cómo es posible?…

Una mano lo asió del brazo y Vartan se giró con un ligero sobresalto.

—Deberías estar en el calabozo visitando a tu amigo —comentó Duncan con una voz tan débil que le fue ajena.

—Me dijeron que te encontrabas indispuesto.

El rey respiró hondo, cerrando los ojos, y soltó a Vartan.

—Me encuentro bien.

—Toda esta sangre sugiere lo contrario.

Duncan dirigió la mirada a los cristalinos iris de Vartan. Los propios ya no volverían a ser negros.

—Siento que ya no me queda nada.

Vartan lo observó sobrecogido. Conocía ese sentimiento.

—Tienes una familia que…

—Que me odiará cuando lo sepa. Me temerán.

—Eso no lo sabes.

—Tampoco quiero averiguarlo.

Vartan se alzó del colchón, acercó una butaca a la cama y se acomodó en ella. Volvió a contemplar al rey sin decir palabra. Cuánto se parecía a Dorian… Duncan tosió y se cubrió los ojos con el antebrazo.

—Mi hermano está muerto —susurró. Su nuez subía y bajaba conforme tragaba saliva—. Y no lo soporto.

A Vartan le sorprendió que Duncan no se refiriese a Dorian como su primo.

—¿Estás así por él? —dijo en el mismo tono de voz.

—¿Por quién si no? Su pérdida me está destrozando.

Vartan recordó la frialdad de la que el rey hizo gala el día del funeral de Dorian, un comportamiento tan distante que no coincidía con esa confesión. En ese momento, el soldado que los había guiado hasta las mazmorras irrumpió en la sala, espada en alto. Se quedó muy quieto cuando descubrió al rey charlando tranquilamente con el intruso. Vartan se frotó el entrecejo.

—Qué oportuno —masculló.

—Mi señor, hay dos guardias inconscientes en la puerta y este hombre es el responsable. Además, tiene sangre en sus manos y… —trató de hablar, dirigiendo el arma hacia el terrateniente.

—Vete —se limitó a articular el rey.

—Pero…

—He dicho que te vayas. Todo está en orden. —No lo miró.

El guardia dudó, envainó la espada y, antes de marcharse, realizó una indecisa genuflexión en dirección a su majestad.

—No puedes quedarte aquí —dijo Vartan, una vez a solas—. Necesitas cuidados.

Duncan se incorporó con violencia y agarró a Vartan por el cuello de la camisa.

—¡Mírame! —bramó, mirándolo directamente a los ojos—. ¡Ya no me queda humanidad! ¡En el espejo solo veo a un monstruo!

Vartan inspiró y, con toda la calma de la que fue capaz, apartó la mano del rey que lo asía. Observó sus iris ambarinos, sus pupilas verticales, el horror atrapado en ellos. Se sintió mortalmente identificado.

—No tienes por qué estar solo.

Duncan lo miró con genuina sorpresa.

—¿Vas a cuidar tú de mí? ¿Vas a limpiarme las heridas cada día? ¿Salvarme la vida? —Había veneno en sus palabras.

—Sí. —La respuesta fue tan directa y sincera que Duncan no estaba preparado para ello.

—¿P-Por qué? —balbució.

En sus más de seiscientos años de vida, Vartan nunca hubiera pensado que vería al mismísimo rey tartamudear.

—Porque necesito salvarte, que sobrevivas, que no te rindas.

—Entonces, lo haces por ti, porque si yo me rindo, significará que…

—Es un acto egoísta, lo reconozco.

Una segunda interrupción sobresaltó a los dos hombres, pero esta vez era alguien bien diferente.

—Majestad, he venido a negociar y no pienso irme hasta que… —Kira se detuvo cuando descubrió el estado en el que se hallaba el rey. Contuvo el aliento un segundo antes de continuar avanzando. Cuando llegó hasta ellos, se aclaró la garganta y alternó la vista de uno a otro—. ¿Qué le pasa? —la pregunta iba más dirigida a Vartan que a Duncan.

—No se encuentra bien —explicó Vartan.

Duncan se había puesto extremadamente tenso ante la presencia de la muchacha. Tuvo especial cuidado en no dirigirle ninguna mirada. Kira tragó saliva y después tomó aire, dispuesta a transmitirle lo que había venido a decir. Sabía que a Vartan le preocupaba el bienestar de ese hombre y no le iba a impedir ayudarlo, pero a ella le importaban muchísimo más Mary, Novak y Erius.

—Mary se ha encerrado con Novak y Erius.

Ahora Duncan sí la miró. Estaba perplejo.

—Tus… ojos… —comenzó Kira, aturdida.

—¿Que Mary ha hecho qué? —Duncan ignoró el comentario de la chica y trató de ponerse en pie, pero las fuerzas le fallaron. Vartan lo agarró para que no cayera al suelo.

Kira estaba dispuesta a ser dura con él para conseguir su propósito, pero no pensó que pudiera encontrarlo tan débil, tan… expuesto. Sin embargo, la preocupación por sus amigos era mayor.

—Majestad —trató de ser suave—, le ruego que les proporcione alimentos, ropa limpia y un buen trato…, por favor.

Duncan dejó escapar el aire en una exhausta bocanada.

—¿Y por qué debería…?

—Porque todavía hay humanidad en ti —lo cortó Vartan—. No luches contra ella. Cuida de los prisioneros, aliméntalos. Demuéstrate que no eres ningún monstruo.

Las pupilas rasgadas de Duncan se engancharon en las de Vartan. En un principio, a Kira le pareció que el rey se hallaba confuso, por lo que no supo de dónde sacó la determinación para pronunciar sus siguientes palabras.

—Lo haré.

Kira acababa de marcharse a regañadientes. Mary permanecía medio a oscuras dentro de la celda, con Novak en brazos. El custodio continuaba inmóvil y Mary se preguntó si lograría recuperar la normalidad. Observó al bebé un momento, antes de volverse hacia su padre. Respiró hondo. Había decidido quedarse con ellos momentos antes, cuando Kira y ella bajaban las escaleras, pero no había pensado en qué hacer una vez conseguido su propósito. Tampoco estaba segura de cuándo despertaría el teniente. Cogió aire hasta llenar del todo su pecho y puso un pie delante del otro. Si pensaba demasiado, se echaría a temblar.

—Que no te vea asustada —se dijo a sí misma. Apretó al pequeño contra sí y, finalmente, llegó hasta el demonio.

Los ríos de fuego recorrían el espacio. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, pudo vislumbrar sus rasgos: los párpados cerrados, los cuernos retorcidos, las garras… Y también flechas, decenas de ellas, por todo el cuerpo. Una le traspasaba el pecho, justo donde tenía el corazón. Una pluma negra se posó delicadamente sobre el hombro herido de la mujer. Alzó la vista y entonces las vio: unas alas gigantescas recubiertas de plumas sombrías. A pesar de ser solo una silueta, la visión la paralizó. Una cosa era conocer la naturaleza de Erius y, otra muy diferente, constatarlo con sus propios ojos. El demonio se movió. Un gruñido laxo se deslizó a través de su garganta y, justo después, trató de estirar los brazos y las piernas. Su mirada se incendió.

—¡Erius! —lo llamó Mary. Hizo un tremendo esfuerzo por mantenerse inalterable.

—¡Papi! —exclamó el niño. Escapó de los brazos de Mary sin que esta tuviera tiempo de reaccionar y revoloteó hasta llegar a la altura de su padre. Se posó sobre uno de sus hombros y lo abrazó.

—¿Qué le ha pasado a mi hijo? ¿Por qué lo has traído? —Sus palabras quisieron sonar duras, pero la cercanía y el estado de su hijo las aplacó—. Te dije que no…

—¿Desde cuándo te hago caso? —repuso ella, frunciendo el cejo.

Mary no supo exactamente qué sintió cuando escuchó la risa de Erius. No era la de siempre, sino distinta; era áspera, menos viva…, pero igualmente tierna. «Sigue siendo él», pensó.

—Cuéntame qué ha sucedido —le pidió el teniente. Volvía a estar serio—. ¿Desde cuándo está así?

Mary se tragó la angustia y recuperó las llaves de su bolsillo. Se aproximó a los grilletes que mantenían preso por los pies al demonio, con la intención de soltarlo.

—Lo siento. Ocurrió de repente —explicó—. No sabíamos qué hacer, así que lo trajimos para que estuviera contigo. —Introdujo la llave en uno de los cerrojos y Erius intentó apartarse, pero la inmovilización era completa.

—No lo hagas. Déjame aquí.

—No voy a ayudarte a escapar, sé que no quieres. Es solo que no me gusta verte encadenado. He… venido para quedarme. —Le tembló ligeramente la voz. Un clic le indicó que había dado con la llave correcta.

—No puedes hacer eso, Mary. Te contagiaré.

—¿Cómo te encuentras? —lo ignoró la doncella, liberándole el otro pie.

—Mal —confesó—. Al final, ha ocurrido lo que más temía. Tanto esfuerzo para nada.

—Lo arreglaremos.

—¿Cómo?

Mary se aclaró la garganta antes de hablar.

—No llego a los grilletes de arriba. Voy a por una silla, vuelvo enseguida.

Erius lanzó un suspiro frustrado. Al poco, la doncella regresó con lo prometido, colocó la silla en el suelo y se subió a ella para liberar las alas del demonio. Las cadenas retumbaron al chocar contra el piso y los apéndices se desperezaron para desentumecerse. Estaban doblados de una manera artificial allí donde Ariel los había quebrado. Se preguntó cómo un ser humano había conseguido tal proeza. Con ese pensamiento en mente, se dirigió al próximo candado. El brazo de Erius cayó como un peso muerto a uno de sus costados y quedó colgado del techo de una sola muñeca. El balanceo provocó el sonido de los eslabones que conformaban su atadura y Novak se aferró al cuello de su padre para no perder el equilibrio. Mary repitió el proceso y terminó de soltarlo. Erius cayó de pie, pero trastabilló un poco por la inactividad sufrida durante aquellas semanas. Notó que unas manos lo agarraban por la cintura, unas manos femeninas.

—Te morirás de ganas de abrazar a Novak, pero con todas esas flechas…

—Le haré daño.

Mary contuvo el aliento cuando Erius dirigió su mirada de fuego hacia ella.

—Déjame a mí —añadió la mujer.

Examinó una a una las flechas que acribillaban el cuerpo del demonio. Estaban por todas partes: el torso, el estómago, las piernas y los brazos… Había una veintena de ellas. Quizá más.

—¿Te duelen? —inquirió preocupada.

—No.

—Vale… —Cogió aire—. Voy a intentar quitártelas. Vartan tuvo que atravesarle el brazo a Kira cuando la hirieron, no sé cómo voy a lograr deshacerme de tantas. Las puntas de las flechas se quedarán dentro, otras pueden romperse y…

Mary respingó cuando vio que Erius se arrancaba la que le agujereaba el corazón. Una pequeña cascada de magma brotó de la herida.

—Te he dicho que no me duelen, no tienes que ser cuidadosa.

Ella asintió nerviosamente sin poder retirar la mirada de la extraña sangre. Dubitativa, acercó las manos a otra de las saetas y tiró de ella, pero no con la suficiente fuerza. Erius rodeó el antebrazo de la muchacha con su zarpa y dio un tirón. La flecha salió limpiamente.

—¿Temes hacerme daño? —le preguntó. Ella alzó la mirada hacia él y asintió—. ¿Por qué?

—No quiero… que sufras. —Le tiritó la barbilla.

—Estás asustada.

Ella afirmó con un pequeño gesto mientras observaba al teniente extraerse una a una todas las flechas. Las heridas comenzaron a cerrarse.

—Te asusta vernos así.

Una vez más, Mary le dio la razón.

—Aún puedes marcharte —dijo comprensivo. Mary cerró los ojos cuando sintió que Erius le rozaba la mejilla con el dorso de los dedos.

—No quiero irme —musitó. Con lentitud, encontró el valor para alzar la mano y posarla sobre la de Erius. Apretó un poco la mejilla contra su garra—. No voy a dejaros.

Los colmillos de Erius asomaron tras sus labios en una sonrisa cargada de afecto. Mary se sorprendió anhelando abrazarlo. Pero Erius no hizo realidad ese pensamiento. Ya sin rastro de heridas, el receptor de sus brazos fue su hijo. Lo bajó de su hombro y lo estrechó con una sensibilidad impensable en alguien de su naturaleza. El pequeño correspondió al gesto. El corazón de Mary bombeaba tan fuerte que le desbordó los sentidos. Tenía justo delante la razón por la que quería tanto a Erius: anteponía a su hijo a cualquier persona o necesidad. No importaban las circunstancias ni las consecuencias, Novak siempre era lo primero. El infante mecía la cola a un lado y a otro, despacio, calmado. Mary sonrió al descubrir que Erius estaba haciendo exactamente lo mismo. No supo en qué momento su cerebro había decidido que elevara la mano derecha, concretamente en dirección a la mejilla del teniente. Tampoco supo por qué colocó su mano izquierda justo sobre la otra. Lo atrajo hacia sí, todavía sin saber muy bien qué estaba haciendo. Tampoco era capaz de dejar de mirarlo.

—Hueles a melisa —susurró el demonio contra los labios de ella, mezclando solo sus respiraciones—. Confieso que me he preguntado alguna vez qué sentiría si te besara. —Inspiró levemente y, de nuevo, se escuchó el sonido de un mecanismo a medio funcionar.

—Confieso que yo no —murmuró ella.

Erius soltó una risotada. A Mary le pareció un poco menos profunda que la anterior.

—Pero… —continuó hablando la muchacha— ahora que lo mencionas…

—Dijiste que me darías un beso cuando me lo mereciera.

—Hace tiempo que te lo mereces, solo te hacía rabiar.

Una sonrisa coronó los labios de Erius. Rozó la boca de Mary con la suya una vez, apenas a medio milímetro de distancia.

—¿Crees que es buena idea que…? —comenzó ella. Notó una mano enorme posarse sobre su espalda, a la altura del talle. Con la otra, Erius sujetaba a Novak, quien los observaba con curiosidad.

—Siempre podemos fingir que nunca ocurrió —bromeó él.

—¿Tan mal besas? —le siguió ella el juego, con una sonrisa burlona.

Erius negó con la cabeza, volviendo a reír.

—Vas a tener que comprobarlo por ti misma.

Mary no se hizo más de rogar. Se puso de puntillas y Erius se agachó un poco más. Sus labios entraron en contacto y Mary, dejándose llevar, le rodeó el cuello con un brazo, puesto que el otro costado lo ocupaba Novak. La muchacha sintió un calor sofocante cuando Erius abrió la boca para invadir la suya. Ella correspondió al beso, estremecida por una mezcla de emoción y miedo. Emoción por besar a un hombre por propia iniciativa en demasiado tiempo y por no rechazar sus atenciones. Y miedo por si Erius le pedía ir más allá, pero, sobre todo, por si terminaba perdiéndolo. Encontrarse en una celda con un demonio no era precisamente lo que una chica habría deseado, pero Mary no deseaba a ningún otro ser y tampoco quería estar en otro lugar. Era allí exactamente donde quería permanecer.

El beso terminó, pero Erius regresó a por más. Las alarmas de Mary se dispararon y se apartó de él.

—Perdona —se disculpó el teniente. Mary se abrazó los codos—. No pretendía incomodarte, sé que no te gusta que… No debería…

—No pasa nada. Está bien.

—¿Puedo… —cogió aire— preguntarte qué… cómo te has sentido? —se trabó.

A Mary le pareció dulce que se pusiera nervioso: un demonio de tamaño considerable y apariencia temible, preocupado por un simple beso.

—Me he sentido bien —dijo, retirándose un mechón de cabello rubio tras la oreja. Una sonrisa azorada la delató. Tomó aire para recomponerse, pero el torbellino de emociones era demasiado poderoso como para saber con exactitud qué sentimiento era el más fuerte—. ¿Cómo…? —carraspeó—. ¿Cómo te has sentido tú?

Si hubiera habido la suficiente luz y Erius mostrase su forma humana, Mary habría podido comprobar que se acababa de sonrojar.

—Me he sentido… bien —habló, sin darse cuenta de que había utilizado las mismas palabras.

Ella rio.

—Con la de cosas que nos hemos llegado a decir y ahora parecemos dos adolescentes idiotas que no saben hablar.

Él también rio.

—Tienes razón. —Se aclaró la garganta—. Es cierto que me he sentido bien… Muy bien —se corrigió, sin poder esconder la sonrisa—. Lo que sí sé es que quiero que ocurra más veces. Cuando tú quieras, por supuesto —se apresuró a aclarar.

Mary tampoco podía borrar la sonrisa. Tanto la situación como el lugar eran extraños, pero no podían ni querían ocultar lo que sentían. Llegados a ese punto, no tenía sentido hacerlo.

—Yo también quiero que ocurra más veces.

—¿Sigues queriéndome?

—¡Por supuesto que sí! ¿Qué pregunta es esa? —casi se ofendió Mary.

—Bueno, teniendo en cuenta que me has visto así, he pensado que quizás…

—Por Dios, Erius, ¡te he besado! —se exaltó—. ¡Tienes unos colmillos enormes y aun así te he besado! Podrías haberme cortado la lengua con ellos o abrasarme con ese fuego que tienes dentro, y no es una metáfora, o podrías haberme…

La risa de Erius la interrumpió.

—Dios, cuánto te quiero.

—¿Puedes decir «Dios»? —se sorprendió Mary.

—¿Te digo que te quiero y es eso lo que más te llama la atención? Típico. —Erius alzó una ceja, divertido.

—Pues sí —dijo como si fuera lo más obvio del mundo—. ¿No te arde la garganta o algo así si pronuncias su nombre?

—¡Lo estás preguntando en serio! —se carcajeó él.

Ella le propinó un golpe en el brazo, tal como solía hacer.

—No te burles. Tienes un carácter…

—¿Del demonio? —concluyó Erius la frase.

Las carcajadas de ambos inundaron la oscuridad.

—Necesito sentarme —anunció Erius—. Y también algo de luz.

Se dirigió a la puerta de la jaula, pero no la abrió; allí, la luz de la antorcha empapaba el espacio. Mary dejó de respirar cuando los haces bañaron el rostro de Erius. Ya había visto las facciones de Novak, no debería haberse sorprendido, pero lo hizo. Bajo la claridad, la piel del teniente era del mismo azul profundo que la de su hijo, aunque los rasgos del padre estaban mucho más marcados. Era… extrañamente hermoso.

—Incluso así eres guapo —habló Mary de pronto, ofuscada.

—¿Por qué lo dices como si te ofendiera? —El demonio se sentó en el suelo, con su pequeño encima del regazo, y apoyó la espalda en los barrotes; las alas descansaban sobre el suelo, a sus costados.

—¡Porque es ofensivo! —recalcó ella, acomodándose a su lado. Erius la arrimó a él y le rodeó los hombros con un brazo.

El teniente rio pensando en cuánto la había echado de menos.

—Le estás dando vueltas a algo que quieres preguntarme, ¿verdad? —inquirió él.

Mary lo miró con el aliento contenido. La conocía bien.

—Cuando vinimos la primera vez…, cuando… hirieron a Kira…, dijiste que oliste su sangre.

—Ajá.

—También dijiste que llevabas días percibiendo la del rey.

Mary notó que el cuerpo de Erius se tensaba.

—¿Qué pasa con él? ¿Es que está herido? ¿Os peleasteis o algo así cuando te trajeron aquí? —quiso saber.

Erius respiró hondo.

—Algo parecido. Está herido en cierta manera. Y no, no nos peleamos.

—¿Entonces?

A Erius no le dio tiempo a responder. La puerta de hierro que daba acceso a la mazmorra se abrió.

—¡¿Qué ha ocurrido aquí?! —bramó una voz masculina—. ¿Quién te ha hecho esto?

Mary respingó y se puso en pie de un brinco. Se trataba del guardia que los había guiado hasta las mazmorras. Estaba examinando al custodio, todavía inmovilizado, y aún no había advertido nada más.

—Bueno, era cuestión de tiempo que nos pillaran —declaró la doncella en voz alta para que la oyese. Un sentimiento casi morboso hizo que ansiara ver su reacción.

El soldado se volvió hacia ella en redondo.

—Lo has… Lo has soltado. —Mary se percató del temblor que acababa de adueñarse del soldado—. ¡Has soltado al monstruo! ¡Estás loca, nos matará a todos!

Rápidamente, desenvainó su espada y se lanzó sobre la celda dispuesto a ensartar a Erius con ella. No había tiempo para pedir refuerzos, no con el demonio desencadenado. Justo en el momento en el que iba a atravesar a Erius, este desapareció. Tampoco se encontraban allí ni la mujer ni el bebé. Paralizado por el miedo, escrutó el interior de la celda con la mirada, sin atreverse a dar un solo paso. Trató de localizar los ríos de lava, pero, por más que enfocaba la vista, no lograba dar con ellos. Se temió lo peor, que el monstruo hubiera logrado salir de la jaula, que se encontrara… justo detrás de él. Con el terror subyugándole la garganta, se giró despacio.

Nada.

—¿Dónde…?

Un ruido metálico lo sobresaltó. ¿Cadenas? No, era algo más pequeño: la cerradura de la puerta principal por la que se accedía al calabozo.

—Déjanos a solas con los prisioneros —ordenó Duncan. Vartan lo sostenía para que no desfalleciese. Kira iba tras ellos.

—Pero, majestad, la otra mujer ha dejado escapar al demonio. Estaban aquí hace un momento y han desaparecido. No podemos… —explicó nervioso.

—Es la segunda vez que me replicas hoy —declaró el monarca en tono autoritario—. ¿Es que tengo que repetirte las cosas dos veces para que obedezcas?

—N-No, majestad, por supuesto que no —se apresuró a aclarar—. ¿Qué hago con…? —Señaló con la mirada al custodio.

—Llévatelo.

—Está paralizado, mi señor, no se me ocurre cómo podría…

—¡Pues haz que se te ocurra! —tronó. Sintió que las fuerzas lo abandonaban y recuperó el equilibrio con la ayuda de Vartan.

—No pierdas la calma, Duncan —le susurró el terrateniente—. Sangrarás más deprisa.

El monarca tragó saliva y apretó las mandíbulas. Con una mirada furiosa, contempló como el soldado sacaba a cuestas al custodio. Cuando la puerta se cerró tras ellos, Duncan se apoyó sobre la mesa de madera. Vartan se aseguró de que se mantuviese de una pieza.

—¿Dónde has dejado las flechas? —habló Erius desde la protección de la penumbra. Había usado las alas como escudo, eliminando así toda luminiscencia y, por lo tanto, la posibilidad de ser detectado.

—No voy armado —receló Duncan—. No me gusta lo que ha hecho Mary, pero no voy a tomar represalias. Y espero no tener que hacerlo.

Dos luces naranjas aparecieron dentro de la jaula. Se acercaron paulatinamente al lugar donde la antorcha regaba algunos de los barrotes, hasta revelar la presencia de su dueño. En un brazo, sostenía a Novak, una miniatura de sí mismo. Caminaba de la mano de Mary.

—¡Eres enorme! —se sorprendió Kira—. ¿Cuánto mides? ¿Dos metros?

La sonrisa puntiaguda de Erius provocó un escalofrío en Kira.

—Basta —los exhortó el monarca—. Voy a ser breve: os daré de comer, os ofreceré ropa limpia y acondicionaré la mazmorra para que viváis lo más cómodamente posible.

—¿Qué has tenido que sacrificar, Kira? —inquirió sorprendido Erius.

—¿Cómo sabes que ha sido cosa mía?

—No es muy difícil adivinar que habéis llegado a una especie de acuerdo. Parece que ahora os tenéis confianza, visto que permite que el vampiro lo ayude a caminar.

—¡Erius! —lo reprendió Vartan.

Mary dirigió la mirada al terrateniente a la velocidad del rayo.

—¿Qué? ¿Vampiro? ¿Vartan es un…? ¡¿Qué?! —se atacó.

Kira tenía la palma de la mano sobre la cara y negaba con la cabeza.

—Y tenía que decirlo delante de Mary…

—¡¿Tú lo sabías, Kira?!

—Claro, es mi marido.

Mary respiró hondo, tratando de calmarse.

—Vale, un demonio y un vampiro. Un demonio… Dos demonios —recordó a Novak— y un vampiro… Dos… —Sacudió la cabeza a ambos lados—. Creo que necesito echarme un rato. No puedo procesar tanta información. Me va a estallar la cabeza.

Mary sintió que Erius le soltaba la mano y que le rodeaba la cintura con el brazo. La atrajo hacia sí.

—Yo te protegeré de él.

—Pero si tú eres más peligroso —resopló Vartan.

Erius fingió que procesaba algún tipo de pensamiento trascendental y después medio sonrió al recalar su mirada en Duncan.

—Mh… Yo diría que el más peligroso es…

—¡Ya, cállate! —explotó Kira, acercándose a la jaula con paso firme—. Te quiero mucho, Erius, pero te estás excediendo. Contrólate.

Erius parpadeó como si acabara de ser consciente de su propio comportamiento. Se había dejado llevar. No quería actuar así delante de su hijo.

—Tienes razón. Disculpad.

—Vais a tener que explicarme muchas cosas —intervino Mary—, pero no sé si podré asimilarlo todo.

—Cada cosa a su tiempo —dijo Kira—. Yo me marcho ya, tengo que resolver un asunto. Vartan se queda aquí.

—¿Vartan se queda? —indagó Erius, incrédulo.

—Sí, y no es de tu incumbencia —habló el terrateniente.

Erius se encogió de hombros.

—Haz lo que quieras.

Kira introdujo ambos brazos por entre los barrotes y Mary aproximó sus manos a las de ella. Se las aferraron con firmeza.

—Ten cuidado, ¿vale? Intenta no ofender mucho a nadie —dijo Kira.

—Lo mismo te digo —respondió la otra mujer.

Las dos rieron, aunque no con demasiadas ganas.

—Qué poco me gusta verte encerrada.

—En realidad, aquí la que controla la situación soy yo: tengo las llaves y voy armada con dos demonios —comentó Mary divertida.

Kira sonrió con ternura.

—Te has convertido en alguien importante para mí.

—El sentimiento es mutuo…, pero sabes que tengo que hacer esto.

—Sí, y te apoyo en tu decisión. Entiendo por qué lo haces, yo también habría actuado así si fuera tú.

Mary apretó un poco más los dedos de Kira y después se acercó a su amiga para hablarle en murmullos.

—Devolveré a Erius y a Novak a su forma humana y regresaremos al castillo. Te lo prometo.

A Kira le dolió la esperanza de Mary. La condición de Erius no tenía vuelta atrás, permanecería encerrado en aquella celda, atrapado en su auténtica naturaleza, para siempre.

—Te escribiré. Mantendremos el contacto. Quiero saber de ti cada semana —le pidió Kira.

—No sé leer. Y tampoco escribir… —le recordó Mary.

—Erius puede ayudarte.

—No sé si podrá manejar una pluma con esas manazas.

—Os estoy oyendo —las informó el demonio.

—Y yo —dijo Vartan.

Duncan suspiró. Él también tenía el oído más desarrollado que el resto de los mortales.

—Dije que cuidaría de los prisioneros, no que tuviera paciencia con las visitas.

—Ya me marcho —anunció Kira. Soltó a Mary tras unos segundos, acarició brevemente las mejillas de Erius y su retoño, y después se detuvo lo que consideró necesario para despedirse de su esposo.

—No te veía capaz de dejar a Kira sola —comentó Duncan, acomodándose en la cama. Una mueca de dolor le cruzó el rostro.

—Ya he hablado con ella de eso —lo acalló Vartan.

—Podríais haberme llevado con vosotros —dijo con sorna—. ¿Temes que, si dejo a esa mujer y a los dos demonios bajo la única supervisión de mis hombres, les ocurra algo malo?

—¿A tus hombres o a ellos?

Duncan puso mala cara. Se colocó de lado, de espaldas al terrateniente.

—Estoy aquí también para asegurarme de que cumples con tu palabra —agregó Vartan, en vista de que Duncan no tenía intención de replicar—. Tus soldados dispararon a mi esposa, la amenazaron en nuestro propio hogar hiriéndola en la clavícula y, para colmo, han tratado de matar a Mary en el calabozo. Comprenderás que no pueda fiarme.

—Y, aun así, quieres ayudarme.

—Sí.

—Porque me parezco a Dorian.

—Sí. —Guardó silencio unos segundos—. Me… dijiste que… su muerte te estaba destrozando.

Duncan se volvió lo suficiente para mirarlo.

—¿A quién no le destrozaría algo así?

—Te comprendo más de lo que piensas.

—El tejado sin nieve —dijo el monarca de pronto.

—¿Qué?

—En el funeral de Dorian, uno de los tejados del castillo no tenía nieve. Fue allí donde mataste a tu hermano.

—¿Cómo sabes…? —La sangre le palpitó furiosa en las sienes.

—Tengo mis fuentes.

«Emil», pensó Vartan.

—¿Te sientes culpable? —preguntó a bocajarro el rey. Pero no había frialdad en su voz.

—No quiero hablar del tema —repuso esquivo.

—Lo abandonamos —susurró. Su pecho se desinfló.

Ante la cara de confusión de Vartan, continuó:

—A Dorian. Lo dejamos solo. Murió solo. Era… —Comenzó a temblar—. Era mi hermano, mi hermano pequeño… No pude protegerlo, no supe cómo… Yo… lo quería, Vartan. Lo quería tanto… —sollozó.

Vartan lo abrazó.

—Kira estaba con él. Dorian abandonó este mundo en sus brazos —trató de consolarlo—. No murió solo, Duncan.

Arropado en un abrazo que jamás creyó posible, el rey pensó que, tal vez, si Vartan permanecía a su lado, él tampoco moriría solo.

Erius estaba sumido en un silencio hermético. Novak dormía en su regazo y, a su lado, Mary descansaba apoyada en su hombro. Sintió las caricias distraídas del demonio en el costado.

—Antes… dijiste algo —habló Erius al fin.

Mary se incorporó extrañada.

—¿El qué?

—Que ibas armada con dos demonios.

—Oh… ¿Te ha sentado mal?

—Sí.

—Lo siento. No era mi intención…

—Lo sé. No pasa nada, pero no vuelvas a bromear con eso, ¿de acuerdo? —Su tono era calmado.

—De acuerdo, perdona…

Erius la estrechó un poco más. Otro silencio se abrió entre ellos. Mary quiso llenarlo, pero los únicos temas que le venían a la cabeza trataban sobre demonios y una mujer que lo capturó y que después se convirtió en su esposa. Quería preguntarle tantas cosas…; sin embargo, sabía que no era un buen momento. En realidad, no tenía ni idea de qué momento sería propicio para hablar de algo así. Suspiró y decidió cerrar los ojos para dormir un rato, pues estaba exhausta.

—Me enamoré de mi mujer en una celda como esta —habló Erius inesperadamente.

Mary se incorporó de inmediato, se retiró un par de mechones de la cara y lo miró con atención. Él le devolvió la mirada.

—Pensar en Ariel te ayuda, ¿verdad? —dijo comprensiva.

—Sí. Es… —Carraspeó—. Me resulta difícil porque nunca hablo de ella. Solo con Novak y… Bueno, antes un poco con Altaír.

—Si no estás preparado, puedo esperar el tiempo que necesites.

—No…, no. Quiero contártelo todo. Te has ganado ese derecho. Te lo ganaste hace tiempo.

—Nací en Siberia hace casi un siglo. Vivía en una aldea, muy al norte. Las temperaturas en invierno eran imposibles, pero, para mi familia y para mí, no resultaban un problema, teniendo en cuenta que nuestra especie posee su propia fuente de calor. No tenía hermanos, aunque siempre quise uno; quizás por eso disfrutaba jugando con los otros niños de la aldea. Descubrí mi capacidad para crear fuego siendo muy pequeño, mi madre me enseñó a controlarlo. Me sentía tan orgulloso de mi habilidad que decidí enseñársela al que era mi mejor amigo. Se llamaba Yerik y era un muchacho un par de años mayor que yo; se quedó impresionado y yo no podía estar más satisfecho. Sabía que podía confiar en él porque siempre nos cubríamos las espaldas cuando alguno de los dos hacía una travesura. No sé cómo, supongo que alguien me vio, pero un día llegaron unos tipos a caballo, con armaduras, espadas y lanzas. Me estaban buscando. Yo había salido a nadar al río, a solas. Era verano, aunque hacía frío. Cuando llegué al pueblo vi que estaban destrozando a Yerik a latigazos. Sus padres trataron de impedirlo y uno de los soldados los atravesó con su espada. Ni siquiera pestañeó cuando lo hizo, se notaba que estaba más que acostumbrado a cometer ese tipo de actos. Me asusté. Mi primera reacción fue salir huyendo, pero me detuve a los pocos metros. No podía dejar que los torturaran. Había crecido rodeado por aquellas personas y, además, estaban golpeando a mi mejor amigo. ¿Qué podía hacer un niño de seis años contra una docena de guerreros armados? —Dirigió hacia Mary las dos llamas que coronaban sus ojos y susurró—: Los abrasé vivos. A todos ellos. Se cocieron dentro de sus propias armaduras. Todavía recuerdo los gritos.

»Después supe que el motivo por el que agredieron a Yerik era porque se negó a decirles dónde me encontraba. No podía dejarlos vivir… Disfruté, Mary. Disfruté viendo a esos bastardos arder. La gente con la que me había criado me miraba aterrorizada, incluido Yerik. Busqué a mis padres con la mirada; en ese momento no entendía por qué mi visión estaba tan borrosa, no podía distinguir las caras de la gente. Estaba llorando, pero no de pena: mis lágrimas eran negras. Vi que una humareda surcaba el cielo y fue entonces cuando vi el fuego. Era mi casa, la habían quemado hasta los cimientos. Alguien gritó que mis padres estaban dentro y que era mejor así, puesto que habían traído al mundo a un demonio. Los soldados los habían asesinado mientras dormían y después, simplemente, intentaron quemar sus restos, pero sus cuerpos no ardieron. Nuestra vida era tan tranquila que mis padres habían bajado la guardia hacía ya mucho tiempo. Se confiaron. Yo… me desbordé en tinieblas y eché a correr hacia el bosque.

»Vagué durante tantos días que perdí la cuenta. Me alimentaba de lo que cazaba y me hidrataba con el agua del río. No dormí durante todo ese tiempo, aterrorizado por si daban de nuevo conmigo. Había asesinado a doce hombres adultos y, aun así, tenía miedo de que vinieran más. No tenía ninguna lógica. Tantos días sin descansar tuvieron sus consecuencias. Amanecía y no sabía exactamente dónde me encontraba, pero mis piernas ya no podían caminar más y mis alas también se hallaban exhaustas. Fue entonces cuando me capturaron. Traté de defenderme, pero ya no me quedaban fuerzas. Me dieron un fuerte golpe en la cabeza y, no sé cuánto permanecí inconsciente, pero desperté encadenado en una mazmorra. Ahí empezó la pesadilla: torturas, palizas, vejaciones… Me ahorraré los detalles. Cualquier cosa era válida para que me doblegara… y lo consiguieron. Era demasiado joven como para entender del todo qué estaba ocurriendo y tampoco conocía mi propio potencial.

—¿Quién te capturó? —inquirió Mary, con la garganta cerrada por la angustia.

—Alguien que necesitaba un arma.

—Oh…

—Exacto.

—Lo siento. No volveré a referirme a vosotros con esa palabra.

—No importa.

—Continúa, por favor.

—Se ensañaron conmigo durante décadas. Me moldearon para que fuera exactamente como ellos querían. Me convirtieron en… esto —dijo con pesar, mirándose las palmas de las manos. Desvió su atención hacia Novak—. He hecho todo lo posible para que mi hijo no tenga una vida como la mía, y aquí está: encerrado en una celda siendo apenas un bebé.

—Aún no es tarde, Erius.

—Para mí, sí lo es. Siempre lo ha sido. Cuando conocí a Ariel, pensé que habría un futuro para mí, pero no era verdad. Contigo… también lo creí, pero debo dejar de engañarme. Mientras siga existiendo, habrá alguien poderoso que me reclame como instrumento de guerra, que me usará para sus batallas. ¿Recuerdas… aquella guerra que hubo hace unos años? Aquella por la que Eric I falleció a causa de una grave infección en sus heridas.

—Sí, pero apenas recibíamos noticias. Sabíamos que estaba ocurriendo algo, pero era complicado saber exactamente qué. Y tampoco sabíamos si podíamos confiar en lo poco que nos llegaba.

—Bueno…, hubo… —Se aclaró la garganta, nervioso—. Hubo… masacres… Y yo las provoqué.

Mary abrió los ojos espantada.

—Fue muy lejos de aquí, en el campo de batalla de aquella brutal lucha. Me superaban en número, pero eso nunca fue un problema. Había un general al que había intentado aniquilar infinidad de veces, pero siempre lograba salir ileso. Al final resultó ser mi futura esposa. Sé que… te preguntarás cómo pudo ocurrir: de querer matarnos el uno a la otra a… —Suspiró—. Ella era la general del ejército de Eric I. La general más joven de la historia.

—Eso significa que tú…

—Yo formaba parte del bando enemigo, sí. Me… malhirieron. Todavía me quedaban energías, pero… estaba cansado. No físicamente, era… otro tipo de agotamiento. No quería estar ahí. No… podía…

—Sufrías.

—No. —Se mesó el cabello con dedos nerviosos, dando pequeños tirones—. Disfrutaba. Siempre lo hice. Me… gustaba. —Una sensación opresiva comenzó a ceñirse alrededor de su tráquea, directamente desde los pulmones, como si algo o alguien tratase de impedirle el paso al oxígeno—. Era… lo que mejor me hacía sentir. Ahora… Ahora pienso en esa época y… no me gusta sentir lo que siento.

—¿Y… qué sientes? —preguntó, con el temor bailándole en las pupilas.

—… Placer. Alivio. Me siento vivo.

A Mary le pareció confuso, incluso avergonzado.

—No veo que te sientas especialmente bien mientras me lo cuentas —le dijo en un murmullo trémulo. No iba a reconocerlo delante de Erius, pero el miedo que había acudido a ella días antes, cuando se enteró de la condición del teniente y de su hijo, había decidido alargar la visita—. Me da la sensación de todo lo contrario.

—Mary, no lo entiendes. Lo que me provoca dolor no es el sentimiento de placer, sino el hecho de sentirme tan…

—¿Culpable?

—Sí, pero no sé cómo explicarlo. Me resulta muy difícil.

—A ver, no te sientes mal por el placer que te provoca hacer daño, sino por el sentimiento que te provoca la culpabilidad. ¿Es eso?

—Se acerca bastante a la realidad, sí. Pero, aun con todo, cuando me vienen esos recuerdos… a veces me recreo en ellos y… los disfruto.

La doncella contuvo la respiración un instante.

—¿Y después… cómo te sientes? —tuvo el valor de preguntar.

—… Mal.

—¿Volverías… volverías a hacer algo así?

—No —respondió con rotundidad—. Por Dios, no. Jamás. Es por lo que lucho todos los días.

Ella inspiró hondo y trató de ordenar sus ideas, pero tenía la cabeza totalmente del revés.

—Mira, no te voy a mentir —declaró al fin—: es una situación muy muy complicada y va a ser difícil poder reprimir todo eso… Quizás habría que encontrar una forma de poder canalizarlo. De manera positiva, claro.

—Ariel, Novak y tú sois mi solución. Hasta ahora, al menos.

—Pero parece que ya no es suficiente —se entristeció. Colocó una mano sobre la zarpa de Erius—. Cuéntame más cosas sobre Ariel.

—¿No estás… celosa? —se extrañó.

—¿Estás tú celoso de los cientos de personas con las que me he acostado? —inquirió con una ceja alzada.

El demonio esbozó una sonrisa breve.

—He hecho una pregunta estúpida.

—¿Cómo te venció?

—Bueno…, no me venció exactamente.

—¿No te rompió ella las alas?

—Sí… y no. Ella lo propició. Yo solo me dejé abatir.

—¿Por qué?

—Porque estaba harto. Me disparó y sus flechas me atravesaron las alas. Podría haber continuado volando sin mayor problema, pero no lo hice. Simplemente, no quería hacerlo. Fingí que mis heridas eran peores de lo que en realidad eran y caí. Me precipité contra el suelo y mis alas se quebraron con el impacto.

—¿Eso también lo tenías calculado?

—Sí.

—¿No te curaron?

—Por supuesto que no, era un prisionero de guerra. Los huesos se soldaron rápidamente y quedaron inservibles. Ahora son solo una molestia.

—¿Por qué quisiste romperte los huesos?

—Porque pensé que, de ese modo, ya no querrían usarme como nada. Que me matarían al fin o me dejarían en paz. Ariel era… mi carcelera. Ella me custodiaba. Todos creyeron que me había derrotado, incluso ella misma pensaba que así era, yo nunca la saqué de su error, por eso pensaron que era la más indicada para mantenerme bajo control.

—Y lo consiguió. Consiguió devolverte tu humanidad.

—No soy humano, Mary. No tengo nada de humano.

—Está bien, no lo llamaremos así, pero está claro que algo hizo contigo.

—Me escuchaba. A pesar de las veces que tratamos de acabar el uno con la otra, ella… me consoló. Hasta ese momento, durante todos mis años de encierro, siempre había ido a peor, pero… con ella…

—Mejoraste.

—Sí. Me dijo que no era una vergüenza que un hombre llorase, aunque fuese de ira, que debía desahogarme, que no me reprimiese. La odiaba. Tú me dijiste algo muy similar con respecto a Kira, cuando la besé, pero, a diferencia de Ariel, a ti no te odié.

—Sin embargo, después la amaste.

—Sí.

—¿Cómo ocurrió?

—No lo sé. Siempre me hablaba, me contaba un montón de historias de su hogar y de su infancia. Me hablaba también de sus padres. Yo la mandaba callar, pero nunca me hacía caso. No obstante, un día, uno en el que me encontraba especialmente irritado, le dije de muy malas formas que cerrara la boca. Y me hizo caso. Me sentí aliviado, pero, al poco, me descubrí echando en falta su voz. La forma en la que reía cuando contaba alguna anécdota supuestamente divertida o cuando me pedía que le relatase yo algo de mi niñez. E hice algo que jamás pensé que haría: le conté lo de Yerik. No sé por qué lo hice; simplemente, empecé a hablar y a hablar y no fui capaz de detenerme hasta que me quedé sin nada más que decir.

—¿Y qué hizo ella?

—Escuchó en silencio todo el tiempo.

—Y yo no hago más que interrumpirte.

—No, está bien. Me gusta que me preguntes, significa que te importo.

Mary no escondió su sonrisa.

—Me dijo que lamentaba por todo lo que había pasado —continuó Erius—, que podía redimirme si lograba perdonarme a mí mismo por todo lo que había hecho. Pareció decepcionada cuando le respondí que de lo único que me arrepentía era de haberme dejado atrapar.

—¿Por ella?

—No. Cuando era niño.

—Entonces…, ¿no te arrepientes de… nada de lo que hiciste? —El miedo creció un par de centímetros.

—Solo puedo asegurarte que sé que eso está mal. Sé que, bajo los preceptos humanos, el hecho de no sentir remordimientos por mis actos es condenable. Yo mismo trato de condenarme porque siento que es lo correcto. Es lo que debo hacer.

—Por Novak.

—Y por ti.

—Pero dijiste que sentías culpa.

—Y la siento —afirmó—. Pero está ligada a mi hijo. Debo aplacar todo lo que soy y lo que he sido por su bien. La culpa que me provocan mis actos está directamente relacionada con el legado que voy a dejarle a Novak.

—Creo que lo entiendo. No quieres que cometa ese tipo de actos ni que acabe como tú.

—Eso es.

—¿Y cómo terminaste trabajando para Dorian Altaír?

—Altaír me liberó de una edificación similar a esta.

—¿Quién te tenía prisionero?

—Emil Schreiber.

Mary se quedó pálida.

—¿El Emil que yo conozco? ¿El librero?

—El mismo. Me capturaron bajo el reinado del padre de nuestro actual monarca. Su herencia como rey, tanto para Eric como para Duncan, me incluía a mí. Solo que Duncan nunca supo de mi existencia hasta que Altaír me liberó.

—¿Cómo es eso posible? Quiero decir, ¿por qué Duncan no sabía nada de ti?

—Emil mantuvo mi existencia en secreto por mi propia seguridad. Conoce bien el carácter voluble de Duncan y temía que, bajo sus órdenes, me usara como arma en alguna guerra absurda. De hecho, Duncan no está al corriente de que yo era una de las pertenencias de su familia y tampoco entra en mis planes que esa información llegue a sus oídos.

—No lo entiendo. ¿Por qué, entonces, Dorian sí conocía tu existencia? ¿Y por qué Emil sabía que formabas parte de la herencia real?

—En cuanto a tu primera pregunta, Emil le habló de mí a Altaír porque estaba convencido de que él podría ayudarme. Y con respecto a la segunda… Si te lo contara, rompería mi promesa hacia Emil y ya te he desvelado demasiado sobre él. Es un buen amigo, de los mejores que tengo, y no quisiera traicionar su confianza.

Mary suspiró resignada.

—Está bien, aunque eso no significa que no vaya a obsesionarme con el tema. ¿Puedo preguntarte cómo te liberó Dorian?

—Vino con varios de sus hombres y me sacaron de la mazmorra.

—¿Te llevó a su castillo?

—Sí…, a otra mazmorra.

—¿También te encerró?

—No tenía más opción que hacerlo. En aquella época, era el único modo posible de tratarme.

—¿Y por qué decidió liberarte después?

Guardó silencio al rememorar las palabras que Dorian le dedicó cuando él mismo le hizo esa pregunta. Se escaparon de su memoria y se filtraron a través de sus labios como si fuera el príncipe quien las estuviera pronunciando.

—«Por la misma razón por la que ayudé a Vartan: no quiero que un ser tan parecido a mí, sufra. El rechazo por ser diferente es una injusticia contra la que lucho desde hace tiempo. Te ayudaré a canalizar lo que eres mediante buenos recuerdos». «¿Qué buenos recuerdos?», le pregunté. «No tengo ninguno». Y él me respondió: «He traído a alguien que te ayudará a crearlos». Fue entonces cuando apareció Ariel. La había traído para «curarme». La habían alejado de mí durante un tiempo porque, aunque había logrado contenerme estando a su lado, no queríamos correr el riesgo de que acabase «contaminada» por mi culpa.

—Yo puedo ser tu Ariel —dijo Mary esperanzada—. Puedes volver a ser tú mismo si yo…

—Pero yo no quiero que seas mi Ariel —la interrumpió él, y la miró desolado. Rozó la mejilla de Mary con las puntas de los dedos, con una delicadeza que ni siquiera él mismo confiaba en poseer. El oxígeno estalló de repente en su pecho y lo colmó de una verdad que nunca creyó tan cierta—. Quiero que seas mi Mary.

La respuesta de la mujer fue un llanto repentino.

—¿Mary…? —se preocupó el demonio—. ¿He dicho algo que…?

—Seré tu Mary —declaró mientras trataba de deshacerse de las lágrimas—. Seré lo que haga falta si así consigo traerte de vuelta.

Y lo besó. Lo besó con desesperación, con anhelo, como si ese fuera el último beso en el mundo. Erius gimió sorprendido, posó una de sus garras sobre la parte baja de la espalda de ella y la atrajo hacia sí para corresponderla.

—Te amo, Erius. Te amo por todo lo que eres cuando estás conmigo. Te amo por el amor que derrochas cuando estás con tu hijo.

—Con nuestro hijo. —El corazón le latía furioso en el pecho.

—Sois mi familia. —Alzó los párpados para observarlo.

—Somos una familia.

Permanecieron con las frentes unidas durante tanto tiempo que no se molestaron en contarlo. A veces se miraban en silencio tras escapárseles algún beso; otras, simplemente, se recreaban en escuchar la respiración del otro. La de Mary era suave, como una brisa fresca en primavera. La de Erius quemaba como el mismo Infierno.

—Siento romper el momento —comenzó ella—, pero he de preguntarte algo.

Erius no cambió su postura.

—Adelante —la animó.

—Has comentado que Dorian te dijo que no quería que un ser tan parecido a él sufriera.

Erius suspiró y se separó de ella. Apoyó de nuevo la espalda sobre los barrotes de la prisión y cerró los ojos.

—¿Eso significa que él también era…? —continuó la doncella al ver que Erius no respondía.

—Haz cuenta de que no he dicho eso. —Trató de no ser demasiado brusco, pues hablar de Dorian le alteraba.

—Pero…

—Te lo ruego, Mary. —Alzó una mano—. Te quiero, pero a Altaír también, y le debo ese respeto.

—De acuerdo —comprendió ella—. No volveré a preguntar.

—Te lo agradezco. —Tras unos minutos de absoluto silencio, Erius retomó la palabra—. Cuando… nació mi hijo…, Ariel… —Cogió aire—. Ariel murió. Nunca pensé que traer a la vida a un ser como yo podría ser fatal para ella. Quise matarla muchas veces, en el campo de batalla, cuando no la conocía, cuando ni siquiera sospechaba lo que el destino me tenía preparado junto a ella. No te imaginas lo culpable que me siento por no haber sido capaz de hacer nada para salvarla cuando más quería que viviera. —Un par de lágrimas rodaron por sus mejillas. Mary se las retiró con suavidad—. Me desposé con ella poco antes de que saliera de cuentas. Un par de semanas después llegó Novak y… —no pudo continuar.

—Ella se marchó —terminó la frase Mary por él. Ver a Erius en ese estado logró conmoverla aún más, si es que aquello era posible—. Lo siento mucho, Erius.

—Me perdí durante mucho tiempo. Altaír trató de ocuparse del niño, pero finalmente decidió que lo mejor era mantenerlo alejado del castillo y… de mí. Así que encontró a los padres de Ariel y lo llevó con ellos. Les contó que yo estaba enfermo y que era contagioso, lo cual no era del todo falso. Altaír intentó serenarme, pero no lo logró. En su desesperación, pidió ayuda a Emil. Sabía que él había conseguido tenerme bajo control durante un tiempo. Emil me condujo de nuevo a aquel torreón y se llevó a varios de los soldados de Altaír. Apenas me acuerdo de lo que ocurrió durante el trayecto, yo no estaba nada lúcido. Solo recuerdo que, durante el camino, traté de escapar y que hizo falta una veintena de hombres para reducirme. —Calló de repente. Mary vio como el horror demudaba el rostro de su amado.

—¿Qué? ¿Qué ocurre? —inquirió nerviosa, posando las manos sobre las de él—. ¿Has recordado algo más?

—Intenté matar… a varios de ellos —habló en voz tan baja que Mary tuvo que acercarse para poder entenderlo. La cara del teniente era de absoluta confusión—. Volvía a estar encadenado, no era consciente de dónde me encontraba ni con quién. Solo sabía que de nuevo me llevaban preso a cualquier mazmorra para quizás volver a torturarme. Sentí miedo y también una ira venenosa.

Erius se percató de que ya no sentía el calor de las manos de Mary sobre las suyas. Extrañado, dirigió la mirada a las propias y, de ahí, a las de la mujer. Vio que las tenía apoyadas en el regazo y que jugueteaba con nerviosismo con el anillo de oro que rodeaba su dedo anular.

—Entiendo que no quieras mirarme ni tocarme.

—Perdóname, es difícil de asimilar —confesó ella—. Es mucha información en muy poco tiempo. —Se masajeó el puente de la nariz, pues el dolor de cabeza la estaba matando.

—Por eso es mejor que esté aquí, encerrado, lejos de todo.

—No —negó ella categórica—. Es lo peor que puedes hacer. Estando solo, sin apoyo, sin nadie que te escuche, entonces sí estarás perdido. Necesitas ayuda, estar con tu hijo. Saber que no estás solo.

—Y sigues sin mirarme.

—Que no te mire no significa que me importes menos, solo que…

—Que necesitas tiempo. Lo sé.

Mary asintió. A pesar de la sobredosis de confidencias, no era capaz de dejar de preguntar.

—¿Cómo superaste… la pérdida de tu esposa?

—En realidad, no la he superado. No del todo. A veces tengo días horribles en los que no soporto que ella no esté. Otros son simplemente normales. Y hay días buenos, por supuesto. —Sintió que la serenidad se diluía por las grietas de su cuerpo. Respiró despacio para controlarse—. Yo llevaba un par de años trabajando para Altaír cuando me casé con Ariel. Mentimos a todo el mundo con respecto a mi edad e hicimos creer que ella era mayor que yo. Parecía que me había recuperado de todas esas décadas de cautiverio; los buenos recuerdos y experiencias funcionaban. Yo me sentía bien, pletórico. Saber que iba a tener un hijo fue la mejor noticia que me habían dado nunca. Fueron los mejores meses de mi vida, por eso la recaída resultó doblemente peor. Conocer la verdadera felicidad y después perderla así…

—Es algo difícil de soportar.

—Sí. —Otro silencio. Se le hacía complicado contar su historia de forma lineal. Había demasiados saltos, algunos espacios vacíos en su memoria, probablemente provocados por Kritikian a petición de Altaír para apaciguarlo cuando no había otro modo, y otros espacios que, sencillamente, se desbordaban—. Altaír me visitaba a menudo en el torreón —prosiguió.

—Cuando le pidió ayuda a Emil para controlarte.

—Ajá. Emil permaneció a mi lado durante todo ese tiempo. Altaír hablaba horas conmigo, a veces incluso días enteros. Él estaba agotado, pero trataba de disimular todo cuanto podía. En ocasiones me traía a mi hijo para que me diera cuenta de que tenía algo por lo que vivir, pero yo lo rechazaba. De algún modo, culpaba a Novak de la muerte de Ariel. No quería ni verlo. Pero, un día, Altaír entró a mi celda con el niño en brazos y me obligó a mirarlo. Se me paró el corazón. Tenía exactamente la misma mirada que ella. Los mismos ojos avellana. Y tenía mi pelo, negro como el carbón. Cuando Altaír se marchaba, mi única visión cuando cerraba los ojos era la cara de mi hijo. No podía dejar de vislumbrarla. Al principio, me atormentaba, pero después me sorprendí deseando volver a verlo. Tardé semanas en atreverme a sostenerlo en brazos. Altaír nunca cejó en su empeño. Cuando… lo sostuve por primera vez… algo cambió. Fue como si una luz se prendiera dentro de mí y comprendí que Altaír tenía razón: debía vivir por mi hijo. Al poco de regresar al castillo, Altaír aplicó conmigo la norma que aplicaba con todos: los familiares que no trabajen en la fortaleza no pueden vivir allí. Es una cuestión de espacio, eso lo comprendí. Pero yo sabía que, en realidad, le dolía ver a mi hijo porque él tenía por seguro que jamás engendraría uno propio. Por eso Novak vivió con sus abuelos durante un tiempo y yo iba a visitarlo siempre que podía.

—¿Te llevaba a tu hijo para que lo vieras y después te separó de él?

—Sé que suena cruel. Quizás lo fue, pero primero se aseguró de que yo me sintiera bien con ello. Tampoco podía depender al cien por cien de la presencia de Novak para conservar el buen ánimo. Eso me haría débil otra vez.

—Erius. —Había sorpresa en la voz de Mary—. Mira a Novak.

Una sensación de urgencia hizo que el teniente obedeciera de inmediato. El pequeño dormía en el regazo de su padre; no había rastro de la piel azulada ni de las grietas ni de las venas de lava. La cola y los cuernecitos también habían desaparecido. Erius suspiró aliviado, agarró al pequeño con cuidado y lo acurrucó entre sus brazos al tiempo que le propinaba tiernos besos en la frente.

De pronto, Mary cayó en la cuenta de algo. En otras circunstancias, con alguien humano o incluso con otro tipo de criatura, no habría tenido la menor importancia, pero sí con Erius: había llorado cuando le habló de cómo no había podido salvarle la vida a su esposa, y ella le había limpiado las lágrimas. «¿Transparentes o negras?», se preguntó con el corazón latiéndole en la garganta. Los nervios le dieron un bocado en el estómago. Su memoria no había logrado retener ese dato, pero no sería necesario: solo debía comprobar sus manos para averiguarlo. Contuvo el aliento en un esfuerzo que hizo que le dolieran los huesos del pecho. Sus ojos recalaron en la piel que cubría sus dedos y no encontraron nada.

Kira y Vartan habían hablado largo y tendido con respecto a cómo solucionar los asuntos que tenían entre manos. Tal como habían acordado, él debía hacerse cargo del rey y, además, velar por la protección de Mary, Erius y Novak. Ella, por su parte, solicitaría ayuda a Emil con los restos del diario de su padre; con un poco de suerte, lograría averiguar algo. Emil era reacio incluso a hablar sobre el presente, por lo que pedirle algo así era poco menos que una insensatez; pero Kira estaba desesperada y, por ello, dispuesta a arriesgarse a quedar vetada de por vida en el hogar del matrimonio. Vartan no estaba de acuerdo con que Kira tuviera que enfrentarse a todo aquello sin apoyo; la muchacha consiguió convencerlo a duras penas argumentando que, si recibía la ayuda de Emil y de Liet, que entonces no estaría sola. Además, Shawn continuaba en el castillo y Thomas había demostrado ser de confianza. Tenía dos aliados cerca.

Amanecía cuando Kira llegó a Dullahan, su hogar. Nada más bajar del carruaje, Julia la interceptó. Estaba muy alterada.

—Dime que no son malas noticias —casi le rogó Kira.

—Hay una chica esperándote en el salón donde recibiste a su majestad la reina.

—¿Qué chica? —se extrañó Kira, poniendo dirección al castillo.

—Ha estado aquí alguna vez, dice que se llama Lynn. —Julia caminó tras su señora, siguiéndole el paso.

Kira temió que trajera malas nuevas sobre Elisabeth. ¿Habría descubierto el asesinato? Marcus llevaba ya varios días desaparecido; sabía que habría consecuencias, pero no pensó que llegarían tan pronto. Sintió que el mundo se agitaba bajo sus pies.

—¿Te ha dicho qué quiere? —trató de sonar serena.

—No, pero está muy inquieta. La he informado de que estabas de viaje y que no conocía la fecha de tu regreso, pero se empeñó en esperarte.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Una hora más o menos.

—Bien. Gracias, Julia. —Posó brevemente una mano sobre el brazo de la doncella—. Voy a hablar con ella. Trae una tetera con tila, por favor.

Julia asintió y se encaminó a la cocina con apremio. Kira fue directa al saloncito color perla donde Suzanne le pidió investigar a su marido. Vio a Lynn sentada en uno de los sofás, hecha un manojo de nervios. Advirtió que apretaba algo entre los dedos, una especie de papel. La prostituta se puso en pie nada más se percató de que Kira se encontraba allí.

—Lynn, ¿qué pasa? —Se apresuró a acercarse a ella y la abrazó de forma fugaz. Después, la ayudó a sentarse de nuevo. Ella hizo lo propio, a su lado.

—Esto es para ti —anunció, y le ofreció un sobre cerrado.

La muchacha observó a Lynn y, después, el sobre. «Para Kira», rezaba en él. Notó un agujero en el estómago al reconocer la letra. No extendió las manos para aceptarlo.

—¿Qué haces con una carta de Mireille? ¿Por qué la tienes? ¿Sabes dónde está? —preguntó de carrerilla.

Lynn se derrumbó. No podía callar más. No quería.

—Mireille vive en el burdel con nosotras desde hace ya muchas semanas.

La lividez ascendió por el rostro de Kira.

—¿Qué?… ¿Ella es… la chica nueva? —Percibió como el aire se solidificaba en su pecho.

—Sí, siento mucho no habértelo contado antes —sollozó—. Le prometí a Mireille que no diría nada. —Aproximó una vez más la carta a Kira para que la tomase, pero esta ni siquiera hizo el intento, quizás debido al golpe emocional. Tenía los ojos fijos en Lynn; parecía conmocionada.

—¿Por qué está Mireille allí? —Respirar era cada vez más trabajoso.

—Elisabeth la trajo al burdel en contra de su voluntad. La secuestró. Fue todo por aquel estúpido plan del cliente falso, cuando te ayudamos a entrar en la casa. Desde ese día, nos tiene a todas amenazadas porque creyó que Mireille lo había planeado todo. Nos dijo que Mireille la había engañado y que a nosotras nos esperaba un destino peor si se nos ocurría conspirar contra ella. Mireille está sufriendo mucho, Kira. —Otra vez esas palabras referidas a Mireille. Desde que Charlotte también las pronunciase, no había podido sacárselas de la cabeza—. Ella nunca se queja, pero lo está pasando muy mal, Kira. Yo le conseguí el material de escritura porque me siento culpable por su situación. El plan del cliente falso fue cosa mía, se me ocurrió a mí. —Su llanto se intensificó—. Por mi culpa, Mireille está esclavizada en el burdel de por vida.

Kira nunca había visto llorar tanto a una persona. No supo hacer otra cosa más que abrazarla. Sintió las manos de Lynn aferrarse desesperadas a su espalda.

—Tenemos miedo de lo que Elisabeth pueda hacernos —continuó su relato la prostituta—. Está descontrolada, sobre todo desde que Marcus… —Kira se tensó y Lynn se separó de ella para mirarla—. No sospecha que esté muerto —trató de calmarla—. Nos ha interrogado infinidad de veces, pero todas le hemos dicho que él nunca regresó de aquella fiesta en Cormac; a pesar de que su lacayo le comunicó lo contrario, nosotras somos más y por eso nuestra mentira suena a verdad. Además, yo soy la única que sabe lo que ocurrió realmente. Si las otras chicas oyeron o vieron algo, ninguna ha comentado nada. Aunque Marcus gritó tanto cuando entró en la casa llamándome que es improbable que ninguna lo escuchara.

—Os protegéis —habló Kira con alivio—. Es lo que debéis hacer, cuidaros las unas a las otras. Ser aliadas, no enemigas.

Lynn estuvo de acuerdo.

—Mireille me pidió que dejara la carta en una de las garitas de los soldados, en la parte trasera de la muralla, cuando nadie mirase, y que me marchara enseguida. —Dio un hipido—. No quería que supieras tan pronto que está en el prostíbulo. Siento que la estoy traicionando, pero no quiero callar más, no puedo.

Kira respiró hondo y, no sin reservas, tomó el sobre. Lo inspeccionó un poco más y lo abrió con dedos torpes. Cuando estaba extrayendo la misiva de su envoltorio, la devolvió a su lugar y cerró el sobre.

—¿Qué haces? —se asombró Lynn—. ¿No vas a leerla? Ha estado mucho tiempo escribiéndola y…

—No voy a quedarme aquí sentada leyendo una carta cuando sé que Mireille está en manos de esa desgraciada —la cortó. Acto seguido, se guardó la misiva en el bolsillo del vestido, junto con el lomo carbonizado del diario de su padre, y se alzó con decisión—. Quédate aquí, Lynn. No vas a volver a esa casa, ni ahora ni nunca.

—Pero Mireille me necesita, no puedo quedarme aquí sentada esperando.

Kira se encontró a Julia en el recibidor; la muchacha portaba una bandeja con una tetera de infusión relajante y un par de tazas. Kira se la arrebató y la depositó sobre una de las mesillas que decoraban la estancia.

—Julia, manda preparar cinco carruajes, por favor. En diez minutos quiero estar de camino al pueblo.

—Sí, enseguida —obedeció la chiquilla, y fue a desempeñar su nueva tarea.

—Elisabeth no te permitirá llevártela —se preocupó Lynn.

—Se terminaron las intrigas y los secretos, no traen más que sufrimiento. Voy a ir de frente, no quiero esconderme más. Y esta vez no iré sola: mis guardias me acompañarán. No insistas en venir, Elisabeth podría hacerte cualquier cosa, aquí estarás a salvo. Y tómate la tila, te hará sentir mejor.

—¿Y para qué tantos carruajes?

—No voy a liberar solo a Mireille, Lynn —habló con determinación, colocándose sobre los hombros una capa de viaje que una de las empleadas le ofrecía. Puso un pie sobre el primer escalón del vehículo que la había traído de su último viaje hacía apenas unos minutos—: Voy a liberarlas a todas.

Parecía que se lo hubiera tragado la tierra. Lo había buscado por todas partes: en Eisirt, en Cormac, en los locales y salones que sabía que frecuentaban los hombres de su reputación. Pero no logró ningún resultado. Por supuesto, también lo había buscado en el burdel, pero solo encontró la mesilla de Kardam destrozada. ¿Y si Marcus había dado con algún objeto de valor escondido en aquel cajón y había huido con él? No, él tenía demasiado dinero como para escaparse con una baratija. Sin embargo, lo que más le preocupaba a Elisabeth no era la seguridad física del conde, sino el hecho de que él estaba manejando el millón de doblones de oro que amasó por la venta de Kira y no tenía modo de reclamar ese dinero, ya que no existía ningún documento que concretase que le había prestado tal suma a Marcus. ¿Y si… se había largado con el dinero? No, tampoco era probable, puesto que Marcus era uno de los hombres más ricos e influyentes del reino y era ridículo que huyera con una cantidad tan pequeña para él. A no ser que, en realidad, estuviera arruinado y solo se le hubiese acercado para hacerse con él… Sin embargo, no solo la desaparición de Marcus la tenía fuera de sí; había otra cosa que le irritaba: en la fiesta que ofrecieron los Connor en Cormac, se enteró de que Kira estaba embarazada. Le daría un heredero a Dullahan, alguien con quien perpetuar la nueva familia que gobernaba esas tierras. Kira había comenzado a echar raíces y eso no podía permitirlo.

—Me lo has robado todo —dijo para sí—. Te apoderaste de la atención de Kardam y después te quedaste con Vartan. —Una luz se prendió en su cerebro—. Que Marcus haya desaparecido… ¿también es cosa tuya? ¿No podías soportar que fuera a tener más estatus que tú, más dinero, más influencia? Lo quitaste de en medio para truncar mi boda y que no me convierta en la condesa de Eisirt.

Llamaron a la entrada principal con estruendo y dio un respingo. La madame se puso una bata verde de encaje y fue a abrir, pero dejó la cadena de la puerta echada. Una delgada rendija le mostró a una Kira enfurecida. Jamás le había visto aquella expresión en el rostro, ni siquiera cuando el viejo murió y la chiquilla le espetó que era ella quien debería estar muerta.

—Abre o echo la puerta abajo, Elisabeth —bramó.

Elisabeth rompió a reír.

—¿Tú y cuántos más?

—Yo y veinte soldados. ¿Quieres ponerlos a prueba? Ya me contó Erius la bienvenida que te dieron hace un tiempo. Me he asegurado de que fueran ellos los que me acompañasen hoy.

Kira vio el espanto en Elisabeth y la prostituta cerró de un portazo, pero no se escuchó el ruido de la cadenita al desprenderse. Kira supo que la madame no les permitiría entrar. Respiró profundamente para tratar de aplacarse un poco y se echó a un lado, dirigiéndose enseguida a sus hombres.

—Abrid la puerta. Arrancadla, destrozadla, lo que sea necesario.

Zacaris dio un paso al frente, hacha en mano, y, golpe tras golpe, la puerta finalmente cedió; quedó pendida de una de las bisagras, como un reo en una horca. Los gritos de Elisabeth no cesaron en todo el proceso, pero Kira los ignoró. Una vez dentro de la casa, continuó dando órdenes. El asesinato de Marcus se sumaba a las vivencias, acontecidas bajo ese techo, que quería olvidar.

—Hay once chicas en total —anunció Kira a sus soldados. Su voz era una espada templada—. Tratadlas con cuidado, dejad que cojan sus pertenencias, todas las que quieran. Decidles que vamos al castillo y que les buscaremos un trabajo, que están a salvo. Hacedlas sentir seguras. No las miréis directamente y tampoco las toquéis.

—No te las vas a llevar —la advirtió Elisabeth al tiempo que caminaba frenética hacia ella, pero la chica no se movió. Dos soldados se colocaron entre las dos mujeres, cortándole así el paso a la madame.

—En eso te equivocas, Elisabeth. Se acabó. Hasta aquí has llegado.

—¿Vas a matarme? O mejor dicho: ¿tus perros van a hacerlo? —escupió, refiriéndose a los guerreros. Los hombres acariciaron la empuñadura de sus armas.

—Aunque te lo merezcas, no voy a deshacerme de ti. —«No de esa manera, al menos».

—¿Dónde ha quedado la Kira callada y que se escondía por los rincones?

—Esa Kira ya no existe.

—Pues la nueva sigue sin gustarme —se burló.

—Me trae sin cuidado lo que pienses de mí. —Y era cierto.

—Ya veo que la maternidad te ha cambiado. —Dirigió su mirada envenenada hacia el vientre de Kira.

—¿Y tú cómo sabes eso? —se puso a la defensiva. Siempre se había sentido amenazada por esa mujer, pero nunca como en aquel momento.

—Me enteré de casualidad en el baile que celebró Thomas Connor hace unos días.

Supo que Elisabeth decía la verdad, pues Vartan le había contado que tuvo que revelar lo del embarazo en esa fiesta para salir de un apuro.

—Eso tampoco tiene nada que ver contigo —repuso Kira.

—Por supuesto que sí. Soy la abuela de esa criatura, puedo reclamar verla, tener relación con ella. Quizás pueda cobrarme con ese bebé lo que no pude sacar contigo. Un día, saldréis a pasear como una familia feliz: el monstruo, la bruja y el híbrido de ambos. Y ese día, querida, en un despiste, en un segundo que pierdas de vista al pequeño monstruo…, ¡zas!, no volverás a verlo.

Kira no daba crédito a lo que estaba escuchando. Elisabeth acababa de decirle a la cara que pretendía secuestrar a su futuro hijo o hija ¿para lograr qué? ¿Dinero por un rescate? ¿Asesinarlo? Esa mujer había perdido por completo la cabeza.

—Pero ¿tú te estás escuchando, Elisabeth? ¡Estás loca! ¡No vas a acercarte a mi hijo!

—Deberías haber sido tú. —La madame la contemplaba muy quieta, como una serpiente antes de atacar—. Kardam te compró. Se suponía que debías ser una de ellas. —Señaló a las chicas que, poco a poco y cargadas con sus posesiones más preciadas, iban saliendo de allí. Evitaban por todos los medios mirar a Elisabeth—. ¡¡No os las vais a llevar!! ¡¡Son mías, son de MI propiedad!! —Se abalanzó sobre Maud para impedir que saliera por la puerta, pero el soldado que la acompañaba sacó rápidamente un puñal y apuntó a la madame con él.

—Un paso más, señora, y le haré un bonito collar rojo.

Elisabeth, por puro instinto, dio unos pasos atrás. Después volvió a centrar toda su atención en Kira.

Maud se había quedado pálida a causa de la impresión, abrazada a la poca ropa que decidió rescatar de su viejo arcón.

—Tenías razón, Kira —se atrevió a decir—. Nos advertiste de que, si la señora Maolan se sentía traicionada, nos maltrataría. Lo que le ha estado haciendo a Mireille es imperdonable. ¿Por qué nos sacas ahora? ¿Por qué no lo hiciste antes?

Kira la observó un momento. No le importaba que Elisabeth la escuchara, es más, quería que lo hiciera.

—Nunca se me pasó por la cabeza que pudiese hacer nada contra Elisabeth. Para mí, ella era invencible. Me sometió a su maltrato durante años, se comportaba como un ser imbatible y me lo creí como si fuera una verdad absoluta. Cuando tu vida gira en torno a palizas y humillaciones, crees que no puedes hacer nada contra tu maltratador, que, aunque hables, aunque grites, nadie te creerá, porque ella es poderosa y su voz siempre valió más que la tuya. Por eso nunca me atreví a cuestionar esa supuesta verdad hasta el día en que saqué a Mary de aquí. Después, ese terror visceral regresó, pero eso se acaba hoy, porque voy a ganar esta guerra.

Maud esbozó la sombra de una sonrisa e inclinó levemente la cabeza en señal de respeto. Después, se marchó junto con el soldado.

—No vas a ganar ninguna guerra —masculló Elisabeth—. Yo tenía planes. Para ti, para Mireille… Ibais a traerme muchas ganancias.

—Y conmigo lo conseguiste: nada menos que un millón.

«Un millón que ya no tengo y que me pienso cobrar muy caro», pensó Elisabeth. Con diferencia, era la pérdida más dolorosa que había sufrido en todos sus años de vida.

—Si Kardam no te hubiera tratado como a una hija…

—Esos eran tus planes, no los suyos —la atajó—. Y, ahora, cierra la boca o seré yo la que te pinte un collar rojo.

Las diez chicas se encontraban ya fuera del burdel, subiendo a los carruajes. En el salón del prostíbulo, todas las puertas se hallaban abiertas y una sola permanecía cerrada: la que se encontraba bajo la escalera.

—La tienes ahí, ¿verdad? —interrogó Kira.

—No sé de qué me hablas.

—Acabas de decirme que tenías planes para Mireille. Y sé que la tienes aquí.

Elisabeth se maldijo por haberse delatado de esa manera. Se ató mejor el cinturón de la bata de encaje para ocultar las partes visibles de su cuerpo, como si ese gesto pudiese protegerla del miedo que en realidad sentía.

—Zacaris —llamó Kira—. Ábrela.

Con el hacha en alto, el muchacho caminó en dicha dirección. Elisabeth rio con amargura.

—¿Vas a destrozarme otra puerta?

—¿Es que acaso me darías la llave? —dijo con sarcasmo.

—Por supuesto que no —declaró en el mismo tono.

Elisabeth cruzó los brazos sobre el pecho y dejó que Kira caminara hacia la puerta mientras Zacaris rompía la zona donde se encontraba la cerradura.

—¡Mireille! Soy yo, he venido a sacarte de aquí —logró articular.

Le faltaba el aire. Demasiada tensión, demasiados recuerdos, demasiados riesgos. Nadie respondió al otro lado. Quizás Mireille se sentía demasiado asustada como para reaccionar. Kira se olvidó por un momento de la madame. No escuchó los pasos tras ella, pues los hachazos los amortiguaban; tampoco la mano que se deslizó por debajo de una bata de color jade buscando un puñal.

Vartan le curaba las heridas a Duncan. Apenas quedaban enseres, así que se asomó a la entrada y ordenó a uno de los guardias que mandara traer más. Luego, cerró tras de sí y regresó junto a Duncan, quien se encontraba bocabajo en la cama, desnudo de cintura para arriba. Vartan se sentó a su lado y continuó limpiando la sangre que manaba de su espalda.

—Hace días que le doy vueltas a algo —comentó Vartan.

—¿A qué? —La voz del monarca sonó amortiguada.

—Te creo cuando me dices que amabas a tu hermano, pero…

Duncan se incorporó de súbito sobre los codos, enfadado.

—¿Vas a ponerlo en duda otra vez?

—No. Y acuéstate, se te van a abrir las heridas por enésima vez. —Le colocó una mano sobre un hombro y lo empujó suavemente contra la cama. Duncan se dejó hacer. Se hallaba demasiado dolorido y cansado como para resistirse—. Es que, en el funeral de Dorian, estabas tan impasible que creímos que no te importaba.

Hubo un silencio tan largo que Vartan se dio por vencido. Sabía que se trataba de un tema doloroso para Duncan y no quería hurgar en la llaga. Para sorpresa del terrateniente, el rey comenzó a hablar.

—Si me hubiera dejado llevar por el dolor que sentía… y… que siento…, habría perdido el control —explicó—. Me habría transformado delante de todos y ya sabes lo que eso supondría.

—Así que fue por eso.

—Sí. Pero es preferible que piensen que no me importa mi hermano. Bueno, mi «primo».

—¿Por qué no apoyaste a Dorian cuando vuestra familia lo rechazó? ¿Y cómo supiste que era tu hermano, si te hicieron creer que erais primos?

—Porque parecíamos casi gemelos. Y porque leí una carta en la que estaba ese dato. He sido testigo del recelo de mi madre por mi hermano durante años. Y después Mireille también lo rechazó. Su madre lo abandonó y, después, su esposa, las dos personas que, supuestamente, más debían amarlo en el mundo. Por eso no encuentro la fuerza para contarle nada a Suzanne. No podría soportarlo, ni ella ni yo. Y no quiero ni pensar en cómo afectaría todo esto a mis hijas.

—Comprendo que no quieras hacerlo.

—Cuando mis padres murieron, le di a Dorian unas tierras que gobernar. Él creció creyéndose un monstruo, no te haces una idea de cuánto padeció por eso. Por suerte, a mí nunca me descubrieron. Lo viví en secreto, siempre comedido, siempre serio y correcto. No debía ni podía dejarme llevar ni por emociones ni por nada que se le pareciera. Hasta que conocí a Suzanne. Al principio, no quería saber nada de ella, pero… nos casamos, pasó el tiempo y… me enamoré. Después llegaron Erica y Clarisse. No podía ser más feliz. Sin embargo, siempre me ha aterrado que la más mínima cosa desencadene lo que soy en realidad, porque podría provocar un desastre, como ocurrió en Mascarat. Dorian creció con el rechazo y la incomprensión, pero yo crecí lleno de miedo. Lo desheredaron. Yo deseaba ser rey, ansiaba la corona, gobernar. No quería sufrir el mismo trato que Dorian, traté de protegerlo tanto como fui capaz, pero no fue suficiente.

—¿Cómo lo protegiste?

—Dándole seguridad. Le entregué Dullahan, ordené construir el castillo que ahora tú gobiernas y quise hacerle ver que podía cuidar de esas personas. Traté de darle el título de gran duque, que es lo que le correspondía por derecho, pero no lo aceptó.

—Intentaste devolverle todo lo que tus padres le arrebataron.

—Sí. En cuanto tuve el poder en mis manos, lo utilicé para hacerle justicia a mi hermano. Quería que se diera cuenta de que él era bueno y justo, que podía mejorar la vida de la gente, protegerla de ti, atraparte y así impedir que continuaras asesinándolos.

Vartan podría haber esperado cualquier palabra por parte del rey, pero jamás esas. Se le escurrió el balde de agua y no fue capaz de recuperarlo. El líquido ensangrentado se deslizó sobre los adoquines, incrustándose en las juntas polvorientas.

—No pongas esa cara —siguió hablando el monarca—. Ya sabes que Emil es mi informante y que puede ver el pasado. Me lo contó todo. Pero no salió como esperaba: Dorian te detuvo, sí, pero también te protegió. Te acogió en su hogar y te rehabilitó. Y ahora eres diferente. Hizo lo mismo con Erius; todos hablaban del nuevo teniente de Dorian Altaír como si fuera la octava maravilla. Mi hermano mejoró la vida de Dullahan y también la vuestra. Si era capaz de devolveros a la normalidad, de ofreceros una existencia tranquila y alejada de todo lo que hicisteis…, si eso le hacía sentirse realizado, entonces yo no me interpondría. Por eso no me opuse a que ninguno de los dos viviera libremente. Por eso no le di importancia a que Erius fuese un demonio que había matado a varias personas en su tierra natal hace ya casi un siglo. Emil me contó que había vivido escondido durante toda su vida hasta que Dorian lo encontró hambriento y herido en un bosque. Al parecer un animal salvaje lo había atacado. —Miró a Vartan a los ojos—. Y tampoco te detuve a ti por los asesinatos. Erais la razón de vivir de mi hermano. Su sangre extinguió tu sed. Aparte, Dorian lograba tranquilizar a Erius cuando le daba una crisis, al menos durante un tiempo. Para Dorian, ser un dragón era una maldición, un castigo, hasta que te conoció a ti. Su sangre, ser lo que era, te salvó. Se sintió valioso; por primera vez, su existencia tenía sentido. Pero supongo que, tras el abandono de Mireille, todos esos logros dejaron de importar. Dorian era… demasiado noble. Perdonaba fácilmente a los demás, pero le costaba demasiado perdonarse a sí mismo.

—Si quieres limpiar la memoria de Dorian —empezó Vartan, todavía impresionado por que Duncan estuviera al tanto de que él era el responsable de que los habitantes de Dullahan todavía recelaran de salir a la calle al anochecer— y que la gente deje de pensar que fue un mentiroso que les hizo creer a todos que había matado al monstruo, deberías asumir tu responsabilidad. Deja de culpar a otros. Mira lo que le has hecho a Erius, él ya estaba bien, era feliz, y le has arruinado la vida.

—Tú ya te estás ocupando de eso, ¿no? Les dijiste a todos en aquella fiesta de los Connor que seguramente se trataría de otro ser de la misma especie. Con eso, la memoria de Dorian quedará limpia.

—¡¿Y qué pasa con el demonio?!

—Creía que no te importaba ese muchacho. —Duncan arqueó una ceja en señal de incredulidad.

—Y no me importa, pero a Kira sí.

—No puedo asumir lo que me pides. Lo perderé todo: mi familia, la corona…

—La corona —repitió Vartan, escéptico—. ¿De verdad piensas en la corona? ¿Es todo lo que te importa?

—No podré gobernar si descubren lo que soy y lo que hice.

—¿Tanto deseas el poder?

—Ya te he dicho que sí. Siempre soñé con él para devolverle a Dorian lo que le quitaron. Si lo pierdo, no podré hacer nada ni por mi familia ni… por vosotros.

Vartan tampoco esperaba el final de aquella frase. Duncan estaba lleno de sorpresas. O de mentiras.

—¿Por nosotros?

—Sí. Dorian os quería a Kira y a ti. No podré protegeros si dejo el trono vacío.

—¿¡Protegernos!? —se ofendió el terrateniente—. ¡¿Te estás riendo de mí?! ¡¡Toda esta situación es culpa tuya!! ¡Que Erius esté encarcelado, que todo el mundo piense que Dorian era un mentiroso y nosotros, sus cómplices! Si hubieras dejado las cosas como estaban, nada de esto habría pasado.

—¡Si Kira no hubiese metido las narices donde no le importa, nada de esto habría ocurrido!

—No la culpes a ella de tus errores. No la hagas responsable. No te atrevas —lo amenazó.

—Entonces deja de poner sobre mis hombros el peso de todo lo acontecido y que cada cual acepte su parte de responsabilidad —sentenció—. No pienso cargar con más de lo que ya tengo.

Elisabeth extrajo con calma el cuchillo que escondía en la liga que le rodeaba el muslo. Los guardias estaban demasiado ocupados afuera, atendiendo a las chicas. Al tal Zacaris solo le quedaba un golpe de hacha para terminar de demoler la puerta, y Kira andaba pendiente de si Mireille le respondía o no. Se sintió poderosa cuando notó el cuerpo de Kira tensarse bajo su abrazo y, más aún, bajo la daga que ahora le presionaba la garganta.

—Zacaris —lo llamó Kira. El chico se volvió de inmediato y, al percatarse de la situación, calculó la distancia y el ángulo con la intención de lanzarle el hacha a la cabeza a Elisabeth y partírsela en dos.

—No, no, no, muchacho —negó la madame.

Se protegió escondiéndose detrás de Kira. Zacaris solo podía ver los brazos de la mujer alrededor de su señora. Así era imposible actuar. Debía pensar rápido.

—No vas a hacer lo que estás pensando. Si lo haces o si gritas en busca de ayuda, le rajo el cuello. —Después, le susurró a Kira en la nuca, haciendo presión con el cuchillo—: Seguro que estás pensando en tu bebé, ¿verdad? En que, si tú mueres, él también lo hará. Y Vartan se quedará solo. Es una lástima.

—No creas que, matándome, él regresará a tu lado. —Al hablar, sintió el filo del arma rasparle la piel.

—Y tú no creas que nací ayer —repuso la prostituta—. Sé que a él lo perdí para siempre. Asesinarte solo sería otro modo de hacerlo sufrir. Se quedaría sin esposa y sin hijo.

—Irás a la cárcel. Te arrestarán. Hay testigos.

—¿Crees que me importa? Me lo has arrebatado todo, ya no tengo nada que perder. Si yo caigo, tú caerás conmigo.

Kira tragó saliva y recordó las clases de defensa personal que le había impartido Mary. Rezó por que su madrastra no adivinara sus intenciones. La presión del cuchillo fue sustituida por la mano libre de la madame, la cual se cerró sobre su garganta. El puñal se deslizó por la clavícula de Kira, paseó por sus senos y jugueteó sobre su vientre, dibujando círculos.

—Un solo instante puede cambiarte la vida… o llevarte a la muerte —murmuró Elisabeth—. Un solo movimiento, Kira…, y estás muerta.

Mireille se secó los labios con la manga del camisón y devolvió el pequeño recipiente de cristal al cajón de la mesilla. Unos ruidos captaron su atención y se giró asustada. Pegó la oreja a la puerta, pero era demasiado gruesa como para escuchar las palabras que le llegaban amortiguadas y a medias. Solo eran audibles si la otra persona se hallaba bien pegada a la puerta, como hacía Lynn para comunicarse con ella. Había movimiento, de eso estaba segura, voces de hombres que le sonaban familiares, pero no las terminaba de ubicar. ¿Serían los responsables de la reforma? De pronto, un sonido fuerte y seco sacudió la puerta y ella se echó hacia atrás espantada, precipitándose contra el suelo. Se llevó las manos a la cara al notarla húmeda y los dedos se le impregnaron de sangre. Se palpó otra vez, tratando de dar con la ubicación exacta de la herida, y se arrancó una astilla enorme. Había más en el suelo. Otro golpe hizo saltar nuevos trozos de madera.

—No me vais a hacer nada, no voy a permitirlo. —Agarró la pluma de punta metálica que había estado usando para escribir la carta para Kira y la colocó entre sus dedos a modo de arma—. Os sacaré los ojos si me tocáis. —Con la espalda pegada a la pared, se abrazó las rodillas, muerta de miedo.

Otra voz habló, una que sí reconoció, y le pareció que gritaba su nombre.

—¿Kira?… —susurró. «¿Habrá leído la carta? ¿Querrá enfrentarme?».

La sola idea le aterraba. En aquella misiva, tan solo pretendía despedirse de ella, contarle cómo se sentía, qué pensaba, por qué hizo las cosas que hizo. Deseaba que la perdonara, que la comprendiera, que no la juzgara. Aunque quizá ya era tarde.

Los golpes en la puerta cesaron y las voces regresaron nuevamente, pero tampoco las comprendía. No estaba preparada para ver a Kira, para hablar con ella, para dar la cara. Algunos de los huecos abiertos en la puerta permitieron que la luz del exterior penetrara por ellos. Poco a poco, gateó por el suelo, con la pluma clavándosele en la palma, y se dirigió a la puerta. Agarró el pomo e intentó abrirla, pero no fue capaz. Necesitaba hacer uso de toda su fuerza para ello, pero primero debía asegurarse de quién se encontraba allí exactamente. Se asomó por uno de los agujeros y vio a un muchacho con un hacha. A su lado, estaba Kira, inmóvil, y Elisabeth se hallaba detrás de ella. La había apresado con sus brazos de serpiente y estaba a punto de clavarle un cuchillo.

—Zorra… —Las lágrimas, alimentadas por la ira, acudieron a sus ojos—. No la vas a tocar.

Con una fuerza que desconocía, arrancó lo que quedaba de puerta y el estruendo que provocó cogió a todos desprevenidos. Elisabeth bajó la guardia y Kira aprovechó el momento para realizar los movimientos de defensa personal que Mary le había enseñado. La madame gimió de dolor y se llevó las manos a la cara, soltando el cuchillo. Mireille supo que tenía que servirse de ese instante, que no habría otro, que esperar un segundo más podría ser fatal. Con un grito ronco, se lanzó sobre la daga.

—¡Apártate, Kira! ¡Yo acabaré con ella!

Kira obedeció y se echó a un lado. Zacaris la agarró del brazo para sacarla de allí, pero la muchacha se negó. Elisabeth, en su confusión, caminó hacia atrás con rapidez, sin darle la espalda a Mireille, quien, en camisón, descalza y con la mejilla ensangrentada, avanzaba hacia ella con el cuchillo con el cual la madame había controlado la situación apenas unos segundos antes. «Un solo instante puede cambiarte la vida», recordó sus propias palabras, «o llevarte a la muerte. Un solo movimiento… y estoy muerta».

—Reza todo lo que sepas. —Mireille respiraba pesadamente, furiosa, con los nudillos blancos.

—Mireille, ca… cálmate… —tartamudeó la pelirroja—. Podemos hablar…

—¡No! ¡No voy a escucharte más! Se acabaron tus manipulaciones y tus amenazas.

Mireille no esperó. No quería palabras, no estaba dispuesta a escuchar la voz ponzoñosa e hiriente de esa mujer. Apretó el paso y deshizo la distancia que la separaba de Elisabeth. La atrapó contra la pared. Elisabeth forcejeó, pero Mireille ya no era Mireille. Era una extraña, sus manos ya no le pertenecían. La primera puñalada fue directa al estómago. Elisabeth chilló y agarró a Mireille por el cuello, pero la muchacha no se amilanó. Ni siquiera sentía las garras de la madame que la estrangulaban. Extrajo el cuchillo porque pensó que una puñalada no era suficiente. La segunda se hundió en el costado y la tercera, en el corazón.

—Te odio —siseó Mireille con la voz rota—. Te odio, ¡te odio! ¡¡TE ODIO!!

Elisabeth se desplomó.

Nadie detuvo a Mireille. Nadie hizo nada por salvar la vida de la madame. Mireille fijó la vista en el cuerpo inerte de Elisabeth. Sus ojos esmeralda habían adoptado la textura del vidrio y sus labios rojos se encontraban abiertos en una mueca que le confería un aspecto terrorífico. Los dedos de Mireille perdieron toda la fuerza acumulada durante el ataque y el cuchillo resbaló, golpeando el piso con un sonido hueco. Se miró las manos salpicadas de rojo, el camisón manchado de escarlata. La sangre se extendía bajo el cuerpo de Elisabeth, como un lago tras el deshielo. Aquella era la tercera vida que arrebataba. Los recuerdos se agolparon en su mente, uno sobre otro, ahogándola. Después se desmayó.

—Ha recobrado la consciencia —anunció el doctor Müller.

—Gracias, doctor —dijo Kira—. ¿Puede dejarnos a solas, por favor?

—Por supuesto. Llamadme con cualquier cosa que necesitéis.

Kira asintió y no abandonó su lugar junto a Mireille. La muchacha estaba tumbada en la cama de la dueña del castillo, bien arropada y con un camisón recién lavado. El doctor le había curado el corte que le provocó la astilla y le había colocado un apósito limpio para que no se infectara. Llevaba ropa limpia y le habían retirado las salpicaduras que la sangre de Elisabeth había dejado sobre su piel. Por su parte, Kira sostenía la misiva en una de sus manos, mientras que con la otra peinaba los cabellos de Mireille.

—Estás temblando —habló Mireille en un murmullo, con los ojos entreabiertos.

—Ya estás a salvo —se limitó a decir Kira en el mismo tono de voz. Luchó por no romper a llorar.

—¿Por qué estoy aquí? No debería…

—¿Recuerdas lo que ha pasado en el burdel? —preguntó Kira, quien intentaba disimular su agitación.

Mireille parpadeó un par de veces y el recuerdo le vino claro como el sol.

—He asesinado a Elisabeth. —Había sorpresa en su voz.

—Mis guardias se han llevado el cuerpo. Zacaris y yo hemos contado lo sucedido: que me salvaste la vida. El caso está cerrado, no te va a ocurrir nada. Me he ocupado de que se extienda la voz de que estoy viva gracias a ti para que dejen de murmurar a tu paso.

—Escuché gritos la otra noche. Me pareció entender que Marcus llamaba con insistencia a Lynn. Después de eso no volvimos a verlo. Sabemos que alguien más entró en la casa, pero nunca hablamos del tema. Elisabeth se volvió aún más loca cuando vio que DuBois no regresaba a la casa.

Kira se puso blanca.

—Se habrá… cansado de Elisabeth y habrá regresado a su vida normal.

—Quizás. ¿Dónde están las demás chicas?

Kira agradeció el cambio de tema.

—En el piso superior. Han dispuesto habitaciones para ellas. Vamos a buscarles un trabajo.

Mireille cerró los ojos con alivio. Después, contempló a Kira y se percató de que tenía su carta. Se incorporó de un salto, con los ojos muy abiertos, pero Kira volvió a recostarla.

—Tranquila —dijo Kira.

—¿La has leído? —preguntó ansiosa.

—No. Prefiero que seas tú quien me hable.

Mireille negó con movimientos rápidos y nerviosos.

—No, no puedo.

—¿Por qué? —se preocupó Kira.

—He reescrito esa carta mil veces. No me veo capaz de decirlo todo en voz alta. Por favor, léela. —Tomó la mano de Kira en la que sostenía el sobre—. Por favor —suplicó.

Kira observó la misiva y después a Mireille. La carta era muy gruesa, ocupaba muchas hojas. Sabía que Mireille había puesto todo su esfuerzo y su empeño en redactarla.

—Está bien —accedió al fin, para consuelo de Mireille.

La viuda desvió la mirada y retorció la sábana entre sus dedos. Kira exhaló un suspiro y sacó los legajos; después los desplegó y se dispuso a leer la primera línea:

—«Soy una asesina».

Sus pupilas se dirigieron raudas hacia Mireille y vio que su antigua amiga sollozaba en silencio. A Kira se le oprimió el pecho. «Veneno», le vino de nuevo a la memoria. «Veneno y Mireille». A Kira le fallaban las fuerzas que precisaba para hacerle la pregunta que desde hacía tanto deseaba formularle. Tenía la boca pastosa y le costaba hilar pensamientos y palabras.

—¿Mataste a mi padre? —la acusó, con las mandíbulas apretadas—. ¿Lo envenenaste con tus remedios?

—¡No! —exclamó suplicante, llevando las manos hacia Kira. Pero Kira rechazó el contacto—. ¡Te juro que hice todo lo posible por salvarlo! No fue a él a quien maté. Sigue leyendo, por favor. Lo entenderás todo.

Kira dudó.

—Por favor… —imploró una vez más.

Kira tragó saliva y, con los ojos anegados de unas lágrimas que no se decidían a caer, se las retiró con los dedos y leyó en silencio.

Soy una asesina.

Llevo mucho tiempo tratando de ocultarlo, a los demás y a mí misma, pero cometer un acto así te persigue, por mucho que creas que esa persona lo mereciera. Verte capaz de hacer algo de tal calibre te cambia, te transforma. No vuelves a ser la misma.

Marcus acudió a su memoria. ¿Se arrepentiría algún día de haber hecho lo que hizo? Sacudió la cabeza a ambos lados para apartar ese pensamiento y continuó leyendo.

No sé cuántas veces he empezado esta carta. Ningún comienzo era lo suficientemente adecuado. Supongo que este tampoco, pero me he quedado sin opciones, así que este tendrá que ser el bueno.

Había letras emborronadas, señal de que Mireille había llorado escribiendo esa carta. A Kira se le atravesó un nudo en la garganta.

Pensé muchas veces en abandonar Dullahan. Después de lo ocurrido con Dorian, no podía permanecer más tiempo aquí. Quería empezar de cero en otro lugar, lejos, sin nadie que me conociera. Pero Elisabeth me tenía amenazada: si yo desaparecía, ella les contaría a todos lo que hice. Me obligó a escribirle una nota a Jin, despidiéndome, antes de llevarme al burdel; así, con esa despedida, nadie se molestaría en buscarme. Todos creerían que, simplemente, me había marchado.

—Yo te busqué, Mireille. Y Vartan y Charlotte y Violet y Jin también. —El papel le temblaba en la mano—. Te buscamos en tantos lugares… Pero nadie sabía nada de ti. Hasta llegué a pensar que habías abandonado el reino. Y estabas tan cerca… —Se mordió un poco el labio para que no le temblara.

—¿De verdad me buscasteis? —se asombró.

—Por supuesto que sí. Había algo que no cuadraba. Nunca sospeché de ti en ningún momento, nunca vi que fueras a… —tomó aire— traicionarnos. Debía haber algo más, algo que se me escapaba. Me negué durante un tiempo a saber nada de ti, pero después… Necesitaba encontrarte para hablar contigo, para que me contaras tu versión.

Mireille se sorbió la nariz y Kira le facilitó un pañuelo.

—Está todo en esa carta —declaró, aceptando lo que Kira le ofrecía.

Kira devolvió la vista a los pergaminos.

Te echo de menos, Kira. A ti, a Charlotte, a Violet… A Dorian. A mi Dorian. Creo que será mejor contarte todo por orden, porque hay mucho que explicar. Por favor, ten paciencia. Si lees cualquier cosa que te provoque rechazo o repulsa hacia mi persona, no dejes de leer. Te ruego que continúes hasta el final.

Debido a mi condición de nacimiento, yo siempre fui con la cabeza muy alta. Yo era noble, Kira. Mis padres eran marqueses y mi destino era serlo también. Poseíamos tierras, palacios, crecientes negocios, una inmensa fortuna… Mi vida era perfecta, soñada. Yo era una niña rica y mimada, criada entre algodones. Viví sobreprotegida en una burbuja de lujos, felicidad y paz.

Estábamos en nuestro palacio de verano cuando mi vida terminó. Tendría unos once años. Fue en la ciudad del agua, tu ciudad natal, Kira. Mis padres murieron de unas fiebres durante las vacaciones. Me rompí de dolor; mi vida perfecta se había convertido en un infierno. Mi madre no tenía familia, pero mi padre sí: un hermano con el que nunca mantuvo una buena relación. Se trataba de un hombre déspota que maltrataba a su esposa y a sus hijos. Al haber quedado huérfana, la decisión de las autoridades fue que debía vivir con mi tío. Viajó con su esposa a Italia para recogerme y llevarme con ellos. Su plan era partir al día siguiente de su llegada, tras descansar del largo viaje. Aquella noche, escuché gritos en el dormitorio que mi tío compartía con su mujer. Me asomé, no sé por qué lo hice, pues siempre me educaron para no inmiscuirme en asuntos ajenos. Él estaba maltratando a mi tía. La tenía sujeta contra la cama y la estaba estrangulando. No sé por qué lo hice, Kira, no sé qué me movió a hacerlo. Maté a mi propio tío, a mi propia sangre. Agarré un reloj de metal que había sobre una mesilla y lo golpeé en la cabeza hasta matarlo. Mi tía comenzó a gritarme que qué había hecho, que era una asesina y una malagradecida. Que cómo me había atrevido, que iba a llevarme ante la justicia para que me hicieran pagar por mi crimen. Me asusté tanto que hui. Corrí y corrí hasta que dejé de sentir las piernas. Llegué hasta uno de los puertos de la ciudad, no recuerdo cuál. Estaban cargando un barco con gente, pero no parecían turistas. Iban encadenados y algunos luchaban por quedarse en tierra. Fue entonces cuando dos tipos me agarraron y me ataron de pies y manos. Chillé, pataleé, pero nadie me ayudó. Me subieron al barco y fue ahí donde te conocí.

—¿Cómo que fue allí donde me conociste, Mireille? —dijo, sin entender del todo el significado de esa frase.

—Has llegado a la parte del barco, por lo que veo. —Sorbió otra vez por la nariz y se secó la cara con las mangas del camisón—. Viajamos en el mismo barco.

—¡¿Por qué no me lo dijiste?! —Apretó los labios y frunció el cejo, frustrada. No quería enfadarse con Mireille, no después de descubrir dónde había estado todo ese tiempo y de haberle salvado la vida.

—No lo sé —gimió—. No lo sé, Kira. No sé por qué no te lo dije. No sabía siquiera si te acordarías de mí, apenas cruzamos dos palabras en todo el trayecto; ninguna de las dos queríamos mantener contacto con nadie. He cambiado mucho físicamente en todos estos años, pero tú sigues siendo igual que cuando eras niña. Al principio, cuando te vi en casa de Kardam…, me recordaste enseguida a la chiquilla del barco, pero no supe que eras tú hasta que me contaste tu historia.

Kira negó con la cabeza.

—Deberías habérmelo contado antes.

—Sigue leyendo, por favor.

Kira respiró profundamente, con el pecho encogido. Mireille no quería hablar y la única manera de obtener respuestas era terminando aquella misiva interminable.

Mucha gente enfermó durante ese viaje, sobre todo por las fiebres que terminaron con la vida de mis padres. Recuerdo que tú fuiste una de esas personas. Yo también caí enferma. Hubo un momento en el que pensé que no sobreviviríamos. Muchos murieron en aquel viaje. Los cadáveres los arrojaban por la borda. Tuvimos suerte de sobrevivir, por eso quise estudiar Medicina.

Nos vendieron en el mismo lugar, pero yo no tuve tanta suerte. Fue una bendición que Kardam se fijase en ti y te sacara de allí sana y salva. Me alegré mucho al verte en su casa, en Dullahan, tan protegida y amada por él, a pesar de Elisabeth.

Fui esclava durante años. Pasar de noble a esclava en tan poco tiempo fue un golpe demasiado duro. Pasé de tenerlo todo a no tener nada, de ser libre a ser prisionera, de ser amada a ser odiada. La diferencia entre los dos mundos era tan abismal que jamás me recuperé; solo con Dorian logré encontrar algo de paz.

Me compró un noble que se encaprichó de mí desde el primer instante en que me vio. Siempre decía que era muy hermosa. Yo tenía once años y él, más de cuarenta. Él estaba casado; su mujer nunca estuvo de acuerdo con tener una esclava, pero no porque ella me odiara, sino por todo lo contrario: dentro de sus posibilidades, ella me cuidaba. Una vez trató de liberarme, pero su marido nos descubrió en mitad de la incursión y acabó mal tanto para ella como para mí. A ella le dio una paliza tan brutal que, por un tiempo, todos pensamos que iba a morir. Tardó mucho en recuperarse. A mí me encerró en un sótano durante años. Me acordé de mi tío, del maltrato al que sometió a mi tía. Todas las noches, mi amo bajaba a la habitación donde me tenía recluida y me decía que, un día, podríamos estar al fin juntos, sin que su esposa se interpusiera entre nuestro amor. Era un loco. Yo siempre lo rechazaba, una y otra vez, cada noche. Él nunca me forzó. No sé si se trataba de una cuestión de ego o de orgullo, pero siempre me decía que conseguiría que yo me enamorase de él y que sería yo quien le rogase que nos acostáramos, que me hiciera suya. Eso nunca sucedió.

Finalmente, él se cansó de mi actitud, de que siempre le diera un no por respuesta, de que cada vez que él entraba en el sótano yo me alejara de él. Aquella noche lo asesiné. Dijo que su esposa me había mimado y que, por eso, yo le guardaba lealtad a ella, que él era mi dueño y que mi fidelidad se la debía a él. Le echó la culpa de todo a su mujer. Vi que escondía algo en la cintura del pantalón, a un costado. La semioscuridad de la estancia no me permitió averiguar de qué se trataba hasta que se hizo con el arma. Empuñó una especie de navaja y salió de allí, con la intención de asesinar a su esposa. Me abalancé sobre él, le quité el arma y se la incrusté en el cuello. Aquella mujer encubrió mi crimen. Me ayudó a escapar, me dio comida, ropa y un poco de dinero y me dijo que me fuera lejos de allí, que ya inventaría ella algo que decirles a los guardias. Le debo la vida.

Kira alzó la vista para mirar a Mireille. Ella también había matado a un hombre, a Marcus. Las razones eran las mismas que movieron a Mireille a cometer dos asesinatos. Tres, si contaba el de Elisabeth. Se habían deshecho de una serie de individuos que se valían de su superioridad para maltratar y someter a otros seres vivos. Estaban mejor muertos. Mireille, al principio de su carta, contaba que ese tipo de actos te cambiaban para siempre.

—¿Te arrepientes? —se atrevió a preguntarle.

—¿De qué? —Mireille le devolvió la mirada algo confusa, pues no sabía en qué lugar del relato se encontraba Kira.

—De haber matado a tu tío y al hombre que te compró. De haber hecho lo mismo con Elisabeth.

Mireille jugueteó una vez más con la tela de la sábana, el mismo gesto que delataba a Kira cuando se ponía nerviosa.

—No me arrepiento de haberlos matado. Salvé a otras personas eliminándolos a ambos. Pero sí me arrepiento de la persona en la que me convertí. Ya no vuelves a ser…

—La misma. Sí —terminó Kira la frase.

Mireille la examinó con extrañeza.

—Hablas como si tú también hubieras matado a alguien.

Kira no tuvo el valor de sostenerle la mirada. Mireille confirmó así sus sospechas.

—¿Se lo merecía? —preguntó.

—¿Qué? —Kira la miró sorprendida.

—¿Esa persona merecía morir?

Kira arrugó un poco la carta y movió los pulgares sobre ella.

—… Sí —respondió finalmente.

Mireille se atrevió a tomarle una mano en señal de comprensión. Esta vez, Kira no rehuyó el contacto. Regresó a la carta de inmediato, pues no le apetecía tratar ese tema.

Terminé en Scottcastle. Supongo que te suena porque Elisabeth es de allí. Elisabeth me encontró escondida en un callejón. Ella siempre quiso tener su propio negocio, pero no poseía los medios. Me contó que era la esposa de un comerciante muy rico y que podía ayudarme. Después descubrí que lo que pretendía no era tal cosa, sino utilizarme para sacar provecho y lograr sus fines. Después de un tiempo, Elisabeth me contó que su idea era que yo fuera una de sus prostitutas, pero que yo tenía mucho más potencial y que podría conseguir mucho más, llegar a la cima. Así, ella podría aprovechar mi posición dentro de ese mundo para poder entrar ella también. Le pregunté que por qué se había casado entonces con un comerciante, si su meta consistía en hacerse un hueco entre la nobleza, que por qué no se había desposado entonces con un conde o un marqués. Al parecer, ella había sido camarera en una taberna, pero todos estaban enterados de que subía a más de un cliente a su habitación a cambio de dinero. Ningún noble se casaría con ella, ninguno excepto Marcus DuBois, claro, pero supongo que él tendrá sus propios motivos para haberle pedido matrimonio.

Otra vez me voy por las ramas, disculpa. Continúo. Elisabeth me convenció para que le contara por qué estaba tan asustada, en un callejón, sola. Hacía tiempo que se me había terminado el dinero y me sentía tan desesperada que le conté todo, mi pasado noble, el viaje en barco, los asesinatos… Y acepté su ayuda. En ese momento, no fui consciente del error que acababa de cometer. Ella me dijo que podía ayudarme a recuperar mi linaje, pero yo no quería. Si la gente descubría quién era yo, que había matado a dos hombres importantes de la nobleza, nadie tendría piedad conmigo. Me condenarían, volverían a encerrarme e incluso me eliminarían. Elisabeth comprendió que yo tenía razón, más por resultar ella perjudicada que por mi seguridad. Me inventé un apellido, solo conservé mi nombre. No puedo permitir que sepan quién soy; me llevaré ese secreto a la tumba.

Elisabeth partió hacia Dullahan junto con su marido y yo me quedé en Scottcastle. Allí nadie me conocía. Ella me dio el suficiente dinero como para pagarme una habitación en una posada durante una larga temporada. Solía visitarme periódicamente. Según ella, estaba preocupada por mí y quería cerciorarse personalmente de que me encontraba bien. Me dijo que me estaba buscando un buen trabajo, pero que era difícil encontrar uno en los tiempos que corrían. Ahora sé que solo pretendía controlarme y asegurarse de que no me escabullera. Solo quería convencerme de que no conseguiría un trabajo honrado. Yo no salía de la habitación, no hablaba ni trataba con nadie porque tenía pánico a que alguien me reconociera. A que el plan de mi antigua ama no hubiera resultado y a que la guardia anduviera buscándome. Elisabeth lo sabía muy bien y sacó provecho de la situación. Si lograba que me desesperase lo suficiente por no tener un medio con el que sustentarme, sabía que yo terminaría aceptando cualquier propuesta que ella me hiciese. Y la acepté.

Kira recordó un fragmento del diario de su padre, uno en el que contaba que Elisabeth solía escaparse a Scottcastle para ver a una vieja amiga. Parecía que Elisabeth no mintió, no había ningún amante. Al menos en Scottcastle.

Yo me sentía en deuda con ella, pues me sacó de la calle, me dio un techo y también dinero para poder mantenerme durante un tiempo. ¿Cómo no iba a confiar en ella? De verdad creí que me encontraría un trabajo y que mis penas se acabarían, que podría ganarme la vida. Finalmente, fui yo quien le pidió trabajar en su casa. Como empleada o chica de los recados, no me importaba. Yo no sabía que ella había estado esperando ese momento, el instante en que yo me ofreciera a trabajar para ella. Qué ciega estuve, Kira. Qué ciega. El trabajo que me propuso distaba mucho de cualquier cosa que yo pudiera imaginar: enamorar al terrateniente de Dullahan con el fin de introducirme en la nobleza y, con mi ayuda y recomendación, que Elisabeth terminase formando parte también de ese mundo. Por algún motivo, su esposo prefería no rondar ese tipo de ambiente, a pesar de ser amigo de nuestro antiguo rey, y eso era algo que a Elisabeth le sacaba de quicio. Siempre me decía que Kardam no sabía aprovechar las verdaderas oportunidades y que no entendía por qué se conformaba con negociar con simples comerciantes, cuando podía echar mano de las grandes fortunas del reino.

—Entonces era cierto que tu amor por Dorian era una farsa —dijo Kira, furiosa.

—No, Kira. No lo era. —Las manos le temblaban de forma exagerada—. Yo amaba a Dorian. Todavía lo amo. Una vez más, te pido que continúes leyendo, por favor.

Kira se tragó la rabia e hizo caso.

Yo me negué a hacer algo tan ruin. Fue ahí donde Elisabeth me mostró su verdadera cara. Me dijo que, si no hacía lo que ella me ordenaba, le contaría a todo el mundo que yo era una asesina, que había cometido magnicidio. Utilizó mi mayor temor contra mí y con ello consiguió controlarme.

A los pocos días, llegué a Dullahan y me presenté en el castillo, angustiada, para pedir trabajo. Acababa de quedar vacante un puesto de lavandera, así que me contrataron enseguida. En un principio, seguí el plan de Elisabeth. Lo único bueno de todo aquello era que, con el dinero que ganaba trabajando, podía costearme el material médico y los libros que necesitaba para estudiar con el doctor Müller. Lo conocí en una de sus visitas rutinarias a Dorian. Él ya sabía que yo quería ser médica, así que me presentó al doctor y él me acogió bajo su ala.

No tardé en enamorarme de Dorian. Era imposible no caer rendida ante un hombre como él. Él también mostró interés en mí enseguida. En pocas semanas, pasé de lavandera a asistenta personal del terrateniente. Yo sabía que lo había hecho porque estaba enamorado de mí. Se le notaba cuando me miraba. No me resistí a él y tampoco quise hacerlo. A pesar de que mis intenciones al llegar allí eran otras, cedí ante la evidencia y le dije que sí cuando me pidió permiso para besarme. Fue en el pasillo del primer piso, bajo una de las antorchas, cerca de la que fue mi habitación. Era tarde ya. Pocas semanas después, tras muchos besos furtivos bajo las antorchas, él me invitó a su alcoba y también accedí. Esa noche decidí no continuar con el plan de la madame

No podía traicionar a Dorian y tampoco quería continuar engañándolo.

Mantuve engañada a Elisabeth todo el tiempo que pude, haciéndole creer que estaba siguiendo sus órdenes, pero no tardaría demasiado en descubrirme. Cuando llegaste al castillo, Elisabeth vino a mí enfurecida. Me pidió que provocase que te echaran y me volvió a amenazar con contar mis secretos para que no se me ocurriera negarme. Yo no quería hacerlo, pero no obedecer tendría un coste demasiado alto para mí. Por eso te di el vestido de la madre de Dorian, porque sabía lo que significaba para él. El plan era que te viera con él puesto y que se molestara tanto contigo que no atendiera a razones y te echara. Fue lo más suave que se me ocurrió. No quería haceros daño a ninguno de los dos, pero os lo hice. Y no sabes cuánto me arrepiento. ¿Sabes? Mi vida ha estado llena de tantas mentiras que a veces pienso que abandonar a Dorian es lo más sincero que he hecho, porque, aunque realmente lo ame, mi historia con él empezó siendo otra mentira. Si hubiera sido sincera con él desde el principio… No sé. No sé qué habría pasado y tampoco sé si vale de algo preguntármelo.

Elisabeth también me pidió que me deshiciera de tu padre, Kira. Me contó que llevaba demasiado tiempo enfermo y que parecía que nunca le llegaba la hora. Me dijo que cambiase el tratamiento del doctor Müller, que sustituyera las plantas medicinales por otras venenosas, pero no lo hice. No pude. Hice creer a Elisabeth que yo adulteraba los remedios que preparaba el doctor. Traté de curar a tu padre con todas mis fuerzas, lo juro por Dorian, pero ningún tratamiento funcionó. No sé por qué, pero tu padre no se recuperaba. Elisabeth pensó que era cosa mía, me felicitaba en privado. Aún hoy cree que lo maté bajo sus órdenes y no pienso sacarla de su error. El doctor Müller y yo no te contamos nada sobre el fracaso en nuestro intento por salvar a Kardam porque no queríamos que te hundieras ni que tu padre te viera sufrir por él. Él nos lo pidió.

«El doctor Müller me contó lo mismo y mi padre lo confirmó en lo poco que leí de su diario, así que Mireille dice la verdad», caviló.

En cuanto a Shawn… Sigo sin comprender a ese chico. Un hombre no puede amar a otro hombre, es antinatural. Yo perdí mi marquesado siendo una niña, por eso me molestó tanto que Dorian lo hiciera marqués. Shawn me acusó una vez de abrir las arcas y mirarlas con deseo, pero no es así. De pequeña, me gustaba hundir la mano entre las piedras preciosas que mis padres guardaban en sus propias arcas, porque me hacían cosquillas en los dedos. Solo quería volver a experimentar esa sensación, volver a ser una niña sin preocupaciones, aunque fuera durante un segundo. Pero Shawn lo malinterpretó todo. Él me odiaba, y no sin razón, pues siempre amó a mi esposo. No soporto a ese chico, por eso, cuando pensé que realmente yo era la legítima heredera del legado de Dorian, vi una oportunidad única de mandar lejos a Shawn, pero al final nada salió como yo esperaba. No lo conozco lo suficiente, pero nunca me ha gustado. Sé que sois amigos y eso lo puedo respetar. Perdóname, no quiero sembrar esta carta de odio, solo quiero hacerme entender, nada más.

Kira volvió a mirar a Mireille. Estaba muy pálida, demasiado.

—¿Te encuentras bien? ¿Llamo al doctor? —preguntó preocupada. Le palpó la mejilla sana con el dorso de la mano y la notó muy fría.

—No, son solo los nervios. Me están matando.

—¿Estás segura?

—Sí, sigue leyendo, por favor.

No muy convencida, la chica obedeció.

Acusé a Dorian de asesino y me arrepiento. Lo hice porque no concebía que él fuera como yo. Se suponía que él debía ser mejor, que él encarnaba todo lo que yo no era. ¿En qué lo convertía eso? ¿En qué nos convertía a ambos? Un matrimonio de asesinos. No supe reaccionar. Vertí en él el odio que sentía por mí misma. Lo usé como espejo de mis propios miedos y le dije todo lo que pensaba de mí. Era como mirar mi propio reflejo y no pude resistirlo, así que me marché. Me marché aun sabiendo que viviría con la culpa toda mi vida.

Cuando me enteré de que Dorian había fallecido, yo misma quise morirme. Es, con diferencia, lo peor que me ha ocurrido jamás. Ni siquiera la pérdida de mi familia ni la esclavitud, tampoco los asesinatos ni la coacción de Elisabeth me dolieron tanto como aquello. Tampoco que me hayan obligado a prostituirme. Perder a la persona a la que más he amado, eso, Kira, es una tortura que nunca se supera. Me dijiste que pronunció mi nombre hasta el último minuto de su vida y eso me provoca un sentimiento que no quiero seguir teniendo. Tengo un agujero en el corazón y jamás lograré sanarlo. Cuando lo metieron bajo tierra… Nunca he sentido tanta desesperación como en aquel momento, pero no me refiero al hecho de que lo estuvieran enterrando, sino a todo el dolor que vendría después, la angustia por no tenerlo más, la impotencia de saber con total certeza que jamás volvería a verlo. Tuve cosas maravillosas en mi vida y las perdí de la peor manera. Quizás me lo merezca.

Debería haber fingido que aceptaba a Dorian. Así, habría podido pasar más tiempo con él, quizás llegar a comprender lo que le ocurría. Es un pensamiento que me consume.

Supongo que quieres saber por qué me comporté como lo hice en la lectura del testamento. Por qué «me delaté». Con mi reacción, pretendía no tener ninguna excusa para que Elisabeth me hiciera volver al castillo, no quería que me siguiera controlando. Me sentía tan disgustada por todo, por el marquesado que Dorian le concedió a Shawn, por las amenazas de Elisabeth, por los cuchicheos de la gente (no sé por qué no le impedí a Jin que acudiera al funeral), y también por haberle dedicado a mi esposo unas palabras tan crueles e injustas… que fue lo único que se me ocurrió en ese momento: que todos me repudiaseis, que el no querer verme por el castillo provocase que no pudiera acercarme más por allí. Sin embargo, aun con todo, visité a escondidas la tumba de mi marido muchas veces. Era una atracción imposible de ignorar. Necesitaba hablar con él, pedirle perdón, explicarle todo. Decirle que todavía lo amo. Aunque después de las amenazas de Shawn dejé de ir.

De todos modos, mi actuación en la lectura del testamento no salió bien. Yo no me encontraba en mis plenas facultades, ni mentales ni físicas, y obré sobre la marcha, sin pensar en las consecuencias. Todo me salió mal. Fingir que me delataba no borró el hecho de que Elisabeth continuara sabiendo mi secreto, así que me siguió chantajeando. No fui inteligente al obrar así, pero el dolor me arrasaba y, en aquel momento, parecía la única salida.

Me escondí en la taberna de Jin porque mi realidad volvía a repetirse: no quería verme de nuevo en la calle, mendigando, teniendo una vida miserable. Me pudo el terror. Jin estaba amargado por mi culpa. Él es un buen hombre, no habla mucho y tampoco se relaciona demasiado con la gente del pueblo, pero es una persona buena y honrada. Él me cuidó, me consoló y jamás me echó nada en cara. Me veía consumirme por la pena, por el amor que sentía por otro hombre, y aun así Jin siempre estuvo a mi lado.

Elisabeth ambicionaba recuperar el contrato que Dorian redactó para liberarte de ella. Me envió al castillo, pero ni tú ni Vartan os encontrabais allí. Mi excusa fue que deseaba recuperar mis manuales de Medicina para poder continuar con mis estudios, pero la realidad era bien distinta: estaba allí para condenarte al yugo de tu madrastra, pero no pude hacerlo, Kira. Me fui con las manos vacías.

Cuando Elisabeth regresó a la taberna para asegurarse de que había cumplido con el plan, me acusó de haber robado los documentos de Kardam. Yo no comprendía nada, no sabía de qué estaba hablando y, a día de hoy, desconozco qué ocurrió y por qué me acusó de tal cosa. De todos modos, no pude demostrarle que había robado el contrato de Dorian, así que, para ella, aquello fue la prueba concluyente de que la había traicionado.

—Fue Vartan —confesó Kira, dolida porque aquella decisión hubiera resultado nefasta para Mireille—. No estábamos en el castillo porque nos encontrábamos registrando el burdel en busca de algo. Vartan encontró los documentos por casualidad y se deshizo tanto del original como de las copias. Nosotros engañamos a Elisabeth para que saliera de la casa. Lamento mucho las consecuencias que tuvo para ti.

—No tienes que pedirme perdón. La culpable de todo esto es Elisabeth y ya no va a volver a hacerte daño.

—A hacernos daño —la corrigió Kira. Al levantar la vista para observarla, vio que a Mireille se le cerraban los ojos—. ¿Estás bien?

Mireille sonrió levemente.

—Son los calmantes que me ha dado el doctor. Estaré bien. Lee, por favor —le pidió una vez más.

Kira obedeció.

Una vez me dijiste que nunca antes habías tenido una amiga. En ese momento me di cuenta de que yo tampoco. Tú eras la primera. Es muy complicado hacer amigos reales entre la nobleza. Eres mi mejor amiga, Kira.

Sé que nadie me va a perdonar, pero al menos ahora sabes mis razones y mis circunstancias. La vida no nos lo ha puesto fácil a ninguna de las dos. No me estoy excusando por ninguno de mis actos, solo te los narro conforme ocurrieron.

Ahora que por fin lo he confesado todo, puedo morir en paz. Diles a Charlotte y a Violet que las quiero, que no se culpen ni se reprochen nada, porque no podían hacer nada al respecto. También, dale las gracias a Jin de mi parte por acogerme en su hogar sin hacer preguntas. Y tú, Kira, tú tampoco te culpes, te conozco y sé que lo harás. Lo único que deseo es liberarme del dolor y la culpa. Nadie es responsable de mi decisión, solo yo. Por fin podré reunirme con mi Dorian.

Te quiero,

Mireille.

—Mireille, ¿qué quieres decir con que puedes morir en paz? —Se asustó Kira, pero Mireille ya no se movía—. Mireille… —La carta aterrizó en el suelo y Kira se inclinó sobre la muchacha para comprobar que respiraba. Posó la mejilla sobre el pecho de Mireille y adivinó el eco de un latido, pero era muy débil—. ¡Mireille! —La agarró por los hombros, ciega de desesperación, y la zarandeó con todas sus fuerzas, pero no hubo reacción—. ¡Doctor Müller! —chilló—. ¡¡Doctor Müller!!

Pero no fue el doctor quien acudió a su llamada, sino Charlotte, que había estado todo el tiempo fuera de la habitación, preocupada por el estado de salud de Mireille.

—¿¡Qué ocurre!? —inquirió. Se quedó clavada en el suelo cuando descubrió que Mireille no reaccionaba a los intentos de Kira por que despertara—. Mireille… ¿Qué… qué le…? ¿Qué tiene? ¿Por qué no…? —balbució.

—¡Llama al doctor, Charlotte!

Charlotte asintió precariamente y salió a toda prisa en busca de ayuda.

—El veneno no era por mi padre, ¿verdad? —Abrazó el cuerpo de Mireille—. Era por ti. ¿Qué has tomado, Mireille? —Le dio varios golpes en la cara con la palma de la mano para que reaccionara, pero fue inútil—. ¡¡Dime qué has tomado!! —Se deshizo en lágrimas—. Si te hubiera encontrado antes… —Volvió a abrazarla—. ¿Por qué lo has hecho?

Un susurro emergió de los labios de Mireille, un murmullo suave, como si hubiera encontrado por fin la paz, como si hubiera esperado ese momento desde hacía mucho.

—Te quiero.

—Yo también te quiero, Mireille —lloró—. Siempre fuiste mi mejor amiga. Eres mi mejor amiga. Lo eres. Te quiero, Mireille. Te quiero. No me dejes, por favor —suplicó—. No te vayas.

Mireille no respondió. Sus ojos eran dos rendijas de pestañas rizadas que la observaban apagados. Kira colocó los dedos en la yugular de la muchacha, pero el latido se había desvanecido.

«No permitiré que nadie muera en este castillo mientras esté en mi mano evitarlo», recordó sus propias palabras, tiempo atrás, dirigidas a Julia cuando esta le pidió explicaciones sobre por qué le proporcionaban servicio médico. Pensó en Marcus, en si habría alguien que lo echase de menos, alguien que lo necesitara, alguien con quien el conde fuera generoso y honesto. Un pellizco de remordimientos le hirió la nuca.

Contempló a Mireille, los párpados entornados, los labios entreabiertos por los que no se escapaba ni una gota de aire. Incluso así, era la mujer más hermosa que había visto nunca. Kira sintió un peso sobre la cama, al otro lado. Una mano familiar le acarició el rostro y supo a quién pertenecía.

—Dorian… —Lo miró y encontró un dolor inmenso en las pupilas del príncipe—. Dorian, lo siento muchísimo. Lo lamento tanto —gimió.

Al igual que con el príncipe, tampoco olvidaría a Mireille muriendo en sus brazos.

El doctor Müller acababa de certificar la muerte de Mireille; nada se pudo hacer por ella. De momento, solo el doctor, el ama de llaves y la señora del castillo conocían la noticia.

—Mi niña… —se lamentó el médico—. Tan brillante, siempre dispuesta a aprender… —Abatido, se sonó la nariz con un pañuelo de tela.

La desolación de Kira no era ni la mitad de la que asolaba a Charlotte. El ama de llaves se encontraba abrazada a Mireille, tumbada sobre la cama, a su costado. Tenía el rostro enterrado en el cuello de la mujer, y sus hombros se convulsionaban en un sollozo descontrolado. Kira se hallaba sentada sobre el colchón, de espaldas a las dos muchachas, incapaz de mirarlas. Y se rompió en pedazos. Un malestar puntiagudo le atravesó el estómago a bocados. Otra muerte, más dolor. Dorian, de pie a su lado, la reconfortaba con caricias en el hombro y en la espalda.

—Debería ser yo quien te consolara —dijo Kira, olvidando que había más gente en la estancia. Disminuyó el tono al percatarse, a pesar de que nadie le prestaba atención—. Ven, vayamos a tus aposentos.

Kira se encaminó hacia el dormitorio del príncipe y, una vez dentro, echó la llave. Después, se dirigió al ventanal y divisó el paisaje a través de los cristales: el lago y las montañas la observaban desde el otro lado, ajenas a su dolor. Sin embargo, el cielo se compadeció de ella, pues el sol ocultó sus últimos rayos y la luna reinó sobre la oscuridad. El mundo se apagaba en consonancia con su estado de ánimo. Respingó al percibir de nuevo las manos de Dorian sobre sus hombros y enseguida escuchó un llanto. Kira se volvió y lo abrazó. El príncipe se aferró a la muchacha como si ese gesto lo afianzara a la vida que ya no poseía. Las piernas le fallaron y Kira lo agarró con la escasa fuerza que le restaba. Uno frente al otro, quedaron arrodillados en el suelo. Ella tomó las mejillas de él entre sus manos temblorosas y buscó su contacto visual. Nunca una mirada había dolido tanto.

—Lo siento —musitó—. Traté de encontrarla, usé todos los medios de los que disponía, pero no llegué a tiempo. No pude evitar que tomara el veneno, Dorian. Lo lamento muchísimo. —La voz se le quebró.

—No es culpa tuya, Kira —susurró él—. No es culpa tuya. Mireille no te considera responsable, no te castigues así.

Las lágrimas del príncipe le empapaban los dedos.

—Podría haberla protegido. —Unió su frente a la de él, con los ojos cerrados. Bajó las manos hacia el cuello de Dorian, acariciándolo con cariño con los pulgares, y después posó las palmas sobre sus anchos hombros.

—¿Y cómo lo habrías hecho? —El príncipe se dejó consolar—. Estaba desaparecida, no había una sola pista sobre su paradero.

—Debería haberla escuchado desde el principio, no dejarme cegar por el odio, haber sido capaz de mirar más allá… Mireille nunca me dio motivos para desconfiar de ella hasta el día en que tú falleciste, pero ya sé por qué lo hizo. Y ahora que has leído la carta, tú también lo sabes.

Él asintió. Colocó las manos sobre la espalda de Kira y ocultó el rostro en el hueco de su cuello. Necesitaba calor humano, pero el frío se había introducido en su cuerpo el día en que murió. No existía solución para la muerte y tampoco primavera para su invierno.

—Mireille merecía una vida larga y plena —gimió Dorian—. No terminar así, y mucho menos por su propia mano.

—Lo sé. —Kira le peinó el cabello con los dedos—. Ella quería reunirse contigo. Quizás… —titubeó. Tras unos segundos de duda, respiró hondo para calmarse y continuar, pero no pudo hablar en voz alta—. Quizás os encontréis. Tú llegaste a mí y estoy viva. Tal vez podáis permanecer juntos… en… el plano donde estás. —No sabía muy bien cómo llamarlo.

—No sé cómo funciona esto. Me siento tan perdido como tú —confesó entre lágrimas—. No hay ninguna garantía de que Mireille y yo vayamos a encontrarnos.

—Tampoco hay garantías de lo contrario —hizo una pausa—. Me alegro de que me hayas encontrado otra vez.

Sentados en el suelo, uno en brazos de la otra, compartieron un momento cargado de silencio.

—Estoy agotada —musitó Kira—. Apenas puedo sostenerme.

—Deberías descansar —le aconsejó él; luego, se separó de ella y se puso en pie para, acto seguido, tenderle la mano y ayudarla a levantarse.

—En mi cama está Mireille —recordó la muchacha repentinamente.

—Duerme en la mía, entonces.

—¿Estás seguro? —vaciló, dedicando una mirada ladeada a la cama.

El príncipe hizo un gesto de conformidad. No muy convencida, Kira se aproximó al lecho y, despacio, se sentó en él. Dorian se acomodó junto a ella.

—Acuéstate, yo velaré tu sueño.

—No —rechazó Kira su ofrecimiento—. Mireille te necesita más que yo. Deberías velarla a ella.

El príncipe bajó la mirada.

—Por ella no puedo hacer nada.

—Quizás sí.

Dorian se miró las manos.

—No puedo… verla así —confesó con una maraña de dolor en la garganta.

Un recuerdo prendió la memoria de Kira. Tiempo atrás, en una de sus conversaciones con Emil, ella le preguntó que por qué no le había dicho dónde se encontraba Mireille, cuando esta se escondió en la taberna de Jin tras abandonar a Dorian; el librero le había respondido que Mireille tenía sus razones. Si Emil hubiera sido más abierto en sus encuentros… Kira jamás sospechó que los motivos de Mireille fueran los relatados en su carta.

—Emil… —susurró distraída.

—¿Qué pasa con él? —inquirió Dorian, mirándola.

—Tenía que hablar con él sobre mi padre, quería pedirle que me ayudara a ver su pasado. El diario que encontré se quemó y apenas pude leer una docena de páginas. Pero no tengo la energía para discutir con él. En realidad, no tengo fuerzas para nada.

—¿Fue eso lo que te dejó? ¿Un diario?

Kira solamente asintió, pues no le apetecía demasiado tratar el tema. De repente, Dorian cayó en la cuenta de algo.

—¿Por qué no está Vartan contigo? Siempre corre a tu lado cuando necesitas cualquier cosa. Me extraña que no te esté apoyando en… un momento como este.

Kira cerró los ojos, exhausta y estremecida. Duncan se estaba muriendo y Dorian no lo sabía; y, por si fuera poco, su vida se desvanecía del mismo modo en que lo hizo la del príncipe. ¿Tenía sentido ocultarle la verdad? Decidió que no.

—Vartan está en un torreón situado a tres días de aquí, con tu hermano.

Dorian abrió los ojos con espanto.

—¡¿Lo tiene preso?!

—No… No. —Se masajeó las sienes.

—Cuéntame qué ha pasado desde la última vez que nos vimos. Te ruego que no me ocultes nada.

Despacio, Kira alzó la mirada hasta encontrarse con la del príncipe.

—No tenía pensado hacerlo.

La muchacha se tomó su tiempo para recapacitar, ordenar hechos y elegir palabras. Empezaría con lo más sencillo y dejaría a Duncan para el final.

—La salud de Julia está mejorando.

—Me alegra escuchar eso.

—Sí, se puede decir lo mismo de su estado de ánimo. Nuíre ha tenido dos gatitos y Julia ha adoptado uno. —Dorian sonrió tiernamente. Le reconfortaba saber que a su gente le iba bien—. Shawn se encuentra un poco mejor, creo. La verdad es que, con todo lo que está pasando, hemos hablado poco. Me alegro de que haya trabado amistad con Thomas. —Hizo una pausa para respirar—. Emil y Liet tuvieron una hija; se llama Nana. Nació la noche en que… moriste.

Sin previo aviso, se echó a llorar. Un brazo la rodeó por los hombros y se sintió arropada. Necesitó unos minutos para poder continuar.

—Saqué a Mary del burdel aquella noche; ahora es mi dama de compañía.

—Esa es una excelente noticia.

—Además, es muy cercana a Erius y a Novak. Sabe lo que son.

—¿Cómo? —se sorprendió él—. ¿Se lo contó Erius?

—No… Digamos que lo descubrió por accidente. El diario de mi padre se quemó porque Novak tuvo su primera transformación en mis aposentos; prendió una cortina y esta cayó sobre la mesa donde tenía el libro.

—Pero ¿el niño está bien? —se preocupó.

—Eso espero.

—¿Dónde está ahora? ¿Y cómo se encuentra Erius? ¿Él lo sabe?

Kira decidió no responder a esa pregunta todavía. Era otro tema difícil de afrontar.

—He sacado a todas las chicas del burdel. Ahora viven en la segunda planta del castillo. Quiero que tengan la libertad de elegir su destino.

—¿Y Elisabeth? —se extrañó—. ¿No ha tratado de impedírtelo?

—Elisabeth está… —Sintió que las fuerzas la abandonaban—. Está… —Notó el sabor de la bilis en la garganta. Recordó el sonido del cuchillo al cortar la carne e incrustarse en los órganos vitales, la sangre derramada a su alrededor, el olor a muerte. Mareada por las náuseas, se recostó en la cama—. Muerta. Está muerta —dijo al fin, con una mano sobre los ojos y la otra sobre el estómago.

El silencio de Dorian hizo que Kira terminase mirándolo, pues temía que hubiera vuelto a desaparecer. Había pesadumbre en el semblante del hombre.

—¿Quién lo hizo? —preguntó con calma—. ¿Fuiste tú? No te culparía si…

—No —respondió—. No fui yo, pero no hice nada por salvarle la vida. No quise hacerlo, deseé que muriera y odio ese sentimiento. No sé en qué me estoy convirtiendo. —Las náuseas iban en aumento.

—Pero no la mataste tú.

—Pero sí asesiné a DuBois —confesó con la voz empañada por la angustia—. Lo apuñalé, le partí el corazón en dos. Literalmente.

Dorian parpadeó varias veces, tratando de asimilar la información.

—¿Qué ocurrió? ¿Trató de hacerte daño?

—No. A mí no.

—¿A quién, entonces?

—A Lynn, una de las chicas. La estaba violando mientras le daba una paliza. No podía quedarme quieta.

—¿Y cómo te sientes con respecto a…?

—¡No lo sé! —exclamó frustrada—. ¡No quiero saber cómo me siento, Dorian! ¡Lo único que deseo es bloquear todo esto!, ¡no sentir nada!

Dorian la agarró por los brazos con la intención de calmarla y Kira profirió un quejido, pues le había comprimido la herida que le perpetraron la primera vez que quiso adentrarse en el torreón abandonado. Dorian retiró la mano de inmediato.

—¿Tienes una herida reciente? —inquirió preocupado.

Kira lo miró asustada. Temblaba como un pajarillo en pleno diciembre.

—Fue una flecha —reveló.

Había llegado el momento al que no quería llegar. Las lágrimas se le desbordaron en un llanto que ya no pudo reprimir.

—Fue por orden de tu hermano.

—¿Por qué querría mi hermano…? —empezó, confuso.

—No fue premeditado; él desconocía que yo me encontraba allí. La orden era disparar a todo lo que se moviera.

—Pero ¿dónde ocurrió? ¿Qué pasó? —dijo inquieto. No quería parecer nervioso para que Kira no empeorase, pero en realidad estaba casi tan afectado como ella.

Kira no encontraba el modo de contarle a Dorian que su hermano era como él, un dragón atrapado en el cuerpo de un mortal, el destructor de Mascarat, el responsable de todo. No había palabras que atenuaran la verdad.

—No eres el único dragón de la familia Altaír —disparó entre temblores.

Aquello cayó sobre Dorian como una vasija de agua helada.

—No… Él n… no… —Se quedó sin aire.

—Él mismo nos lo ha confesado.

Y le contó todo: su encuentro con el rey en el castillo real y su breve estancia en el calabozo, la falsa acusación sobre Erius para que nadie sospechase del monarca y el encarcelamiento al que tenía sometido al demonio, también las verdaderas razones por las que había abandonado a la reina y a sus hijas. Dorian escuchaba enmudecido, pero en sus pupilas se reflejaba el sufrimiento que toda esa información le estaba causando.

—Mi hermano se muere —susurró mareado.

—Vartan lo está cuidando. Está tratando de salvarlo.

—No puede ser verdad. No es posible. —Notó el familiar hormigueo en la punta de los dedos. Luego, apoyó los codos sobre las rodillas y hundió el rostro entre las manos.

—Lo siento.

Kira lo abrazó. Quería que todo terminase, dormir y que, al despertar, todo hubiera sido una pesadilla. No supo exactamente en qué momento se percató de que el cuerpo de Dorian ya no era tan sólido. Confundida, tardó más de lo necesario en comprender qué ocurría.

—No te vayas —le suplicó—. Quédate conmigo, por favor, te necesito. —Lo estrechó más contra sí.

Pero Dorian no la escuchaba. Parecía una estatua de piedra transparente.

—¿Dorian? —Poco a poco, deshizo el abrazo y lo examinó de cerca. Contempló su rostro impregnado por la tristeza. Entonces el hombre la miró.

—Estar muerto también duele —murmuró—. Duele casi tanto como estar vivo.

A Kira le tiritaron los labios.

—Dime que volverás. Prométeme que volverás a verme. Júramelo.

Dorian paseó lentamente sus iris por los rasgos de Kira. Con un dedo, le retiró una lágrima de la mejilla.

—¿Sabes? Una vez estuve a punto de pedirte que fueras la madre de mis hijos. Si las cosas hubieran salido de otra forma, el hijo que estás esperando podría ser mío.

—¿Qué? —dijo aturdida.

—Pero no poseemos el don de controlar nuestro destino —continuó hablando—. Lo único que podemos hacer es vivir de la mejor manera posible y esperar que todo vaya bien.

—¿Por qué parece que te estés despidiendo de mí? —se espantó.

—Y si algo sale mal, si algo no viene de la manera en la que imaginamos, solo hay que aceptarlo y seguir adelante.

—¡Dorian, me estás asustando! —Trató de sostenerlo por los hombros, pero sus manos no tocaron nada. Se las miró desconcertada. Cuando devolvió su atención a Dorian, este ya se había desvanecido—. ¡Dorian! —lo llamó desesperada—. ¡Dorian, vuelve! ¡¡Vuelve!!

Permaneció sobre la cama, de rodillas, con los brazos muertos sobre el regazo y la vista perdida en el vacío.

—Vuelve…

—Kira —la llamó una voz que ni siquiera oyó—. Kira, ¿me escuchas?

Los dos hombres se miraron alarmados y el pelirrojo se sentó al lado de la chica. Movió la mano a un lado y a otro, delante de su cara, para tratar de traerla de vuelta, pero ella continuaba inmóvil y con la mirada extraviada.

—Sigue sin reaccionar —se preocupó Shawn. Habían tenido que forzar la cerradura para poder entrar.

—Hay que avisar al señor Kritikian —recomendó Thomas dando un suspiro. Se cruzó de brazos y, seguidamente, se llevó los dedos al puente de la nariz.

—Estoy de acuerdo —dijo Shawn.

—Tendrá que interrumpir sus negociaciones con su majestad y retrasar la liberación del teniente Moebius. No sé si Kira lo permitirá —apuntó el rubio.

—Eso es lo de menos ahora mismo. Kira necesita ayuda, y a Vartan no le gustará que le escondamos algo tan importante.

El nombre de su esposo se incrustó en el cerebro de la muchacha como un virote.

—¡No! —exclamó, como si esa palabra la anclara a la realidad—. Vartan debe quedarse donde está. Tiene que cuidar de Mary, de Erius y de Novak.

Vartan era la garantía de que los tres sobrevivieran. No soportaría perderlos también.

—Pero, Kira, necesitas… —empezó Shawn.

—Os tengo a vosotros, ¿no? —Los miró con una determinación de la cual ignoraba su procedencia. Los dos hombres asintieron—. Entonces, no hay necesidad de que mi marido regrese. —Parpadeó un par de veces al percibir que la vista se le nublaba. Tragó saliva. Acarreaba demasiadas emociones en muy poco tiempo y su cuerpo no resistió más. Se apoyó en la cama para no desfallecer y Shawn se apresuró a sujetarla, pues la repentina energía se había evaporado a la misma velocidad con la que apareció.

—Acuéstate y descansa —le aconsejó mientras la tumbaba en el colchón. Le producía curiosidad que Kira hubiera incluido a Mary en las personas a las que el terrateniente debía cuidar, pero decidió que no era el momento adecuado para indagar.

—Yo puedo ocuparme de todo —se ofreció Thomas—. Ya estuve a cargo una vez, no tengo problema en volver a hacerlo.

Kira no respondió, pues el agotamiento le había ganado la partida y yacía dormida sobre la cama.

—¿Te quedas con ella? —preguntó el rubio.

—Sí, ve tú a atender el castillo.

—¿Estarás bien? —se preocupó Thomas.

—Probablemente no. Es la primera vez que entro en esta habitación desde que… —Se quedó callado. Al percatarse de que Thomas cambiaba su expresión a una consternada, Shawn negó con la cabeza—. No te preocupes, hay cosas más importantes que hacer, así que hagámoslas.

Thomas asintió y se inclinó para darle un beso. Shawn se lo devolvió, le acarició suavemente la mejilla y dejó que se marchara. Sobrecogido, decidió centrarse en cuidar de su amiga. No se atrevió a apartar la mirada de su rostro dormido y tampoco se permitió pensar en otra cosa que no fuera ella. Sabía que Mireille estaba muerta, que había fallecido allí mismo, entre las paredes de la fortaleza, en la cama de Kira. Y, sin desearlo, recordó unas palabras de las que se había arrepentido nada más pronunciarlas: «Debería haber muerto Mireille y no él. Es lo que deseo. Pensé en matarla en el bosque esta mañana. Quizá lo haga». Desconocía la causa de la muerte de Mireille y tampoco estaba seguro de querer saberla. Algo llamó su atención, un objeto amarillento y plano que sobresalía del bolsillo del vestido de Kira. Acercó la mano para devolverlo a su lugar, pero la caligrafía que adornaba el sobre le hizo detenerse.

—Es la letra de Mireille…

Por un momento, dudó. Estaba claro que se trataba de una carta dirigida a Kira, pero no sabía el nivel de privacidad de su contenido. La curiosidad fue precisamente la que lo llevó a descubrir, en las mazmorras de la fortaleza, lo que Dorian y Vartan eran en realidad y, por mucho que hubiera cambiado en los últimos meses, esa cualidad no lo había abandonado. Terminó de extraer la carta del bolsillo, sacó los legajos y empezó a leer.

Kira había perdido la cuenta de los días transcurridos. No sabía cuánto llevaba en cama, no en la suya. Había escuchado, entre sueño y sueño, que el funeral de Mireille se celebró en la más rigurosa intimidad y que habían plantado jazmines sobre su tumba. «Jazmines», recordaba que pensó, «como el frasco de perfume que Shawn rompió». También recordaba al pelirrojo proponiéndole a Thomas que enterrasen a Mireille al lado de su esposo, alegando que ese sería el deseo de Kira, puesto que en esos momentos ella no se encontraba en condiciones de tomar ninguna decisión y tampoco se atrevía a preguntarle cómo quería que sepultasen a su amiga.

Shawn la había acompañado día y noche, y el doctor Müller la visitaba con frecuencia. Se alimentaba por el bebé que esperaba y salía de la cama para lo estrictamente necesario. Shawn se había quedado dormido en una butaca, con el cuello inclinado hacia un lado y los brazos cruzados sobre el pecho. Kira se hallaba acostada, de cara al ventanal. Observó la lluvia escurrirse por los cristales, las gotas recién caídas que resbalaban por la húmeda superficie y continuaban el camino de sus predecesoras sin salirse del sendero, como si temieran trazar el suyo propio. Un estremecimiento le reptó por la espalda al sentir una presencia tras de sí, pero se calmó al suponer que se trataría de Shawn; sin embargo, la mano que se posó en su hombro era mucho más fuerte que la del chico. Esta recorrió su brazo y le rodeó la cintura en un gesto cargado de cariño.

—Temí que hubieras desaparecido para siempre —habló en un murmullo para que Shawn no se despertase.

—Yo también pensé que era definitivo —dijo el príncipe, apoyando la frente en la nuca de Kira.

—Me perdí el funeral de Mireille. Ni siquiera sé a qué día estamos —se lamentó ella. Dorian estrechó el abrazo y acarició con delicadeza el vientre de la muchacha. Después, colocó la barbilla sobre su hombro.

—Ya se te empieza a notar el embarazo. ¿Cómo vais a llamar al bebé? —Kira se percató de que el príncipe prefería evitar el tema de Mireille. Decidió respetarlo.

—Carelia, si es una niña. Kardam, si es un niño.

—Muy apropiados.

—¿Por qué me dijiste aquello? —Llevaba demasiados días dándole vueltas a ese tema como para esperar el momento adecuado.

—¿El qué? —se extrañó Dorian.

—Que estuviste a punto de pedirme que fuera la madre de tus hijos.

Él creyó prudente guardar silencio para encontrar una respuesta apropiada, pero finalmente decidió contarle la verdad. ¿Para qué callar, si ya le había confesado ese pensamiento? Además, él siempre le pedía a Kira que fuera sincera, no podía pagarle sus verdades con mentiras.

—Porque… pensé que tú me aceptarías como… hiciste con Vartan.

Ella suspiró y colocó la mano sobre la que Dorian aún tenía posada sobre su vientre.

—¿Cómo te sientes? —quiso saber Kira.

—¿Y tú? —le devolvió la pregunta, pues sabía que se refería a su esposa muerta.

—He preguntado yo primero.

—¿Para qué voy a responder una pregunta de la que ya conoces la respuesta?

—¿Y de qué sirve conocer la respuesta, si lo importante es que hables de ello, que te lo arranques de dentro?

Kira sintió que Dorian volvía a esconder el rostro. Notó la frente del príncipe entre los omoplatos y que la abrazaba más estrechamente.

—Poseo la paciencia necesaria para esperar, y tú dispones de toda la eternidad. No tiene por qué ser ahora ni mañana, ni siquiera dentro de un mes o de un año. —Despacio, se giró sobre el colchón hasta quedar frente a él. Le puso una mano sobre la mejilla y le retiró uno de sus mechones rizados hacia atrás—. Incluso cuando yo muera, si nos encontramos en el otro lado, seguiré dispuesta a escucharte. Y si, en último lugar, decides que no quieres contarme nada, también estará bien.

Con las lágrimas desbordadas, Dorian dijo:

—Al final, solo me quedas tú.

Kira continuaba postrada en los aposentos de Dorian. Al poco de morir el príncipe, ella había decidido no ocupar jamás su dormitorio, que aquel lugar permanecería intacto. No obstante, él mismo le había dado su permiso para que descansara allí todo el tiempo que necesitara. ¿Se habría sentido así su padre durante todos los años que pasó en cama? Incapaz, deprimido, sin ánimos para continuar. El círculo social de Kira nunca fue demasiado amplio; de igual modo, en aquel momento su contacto con el exterior se reducía a la perenne compañía de Shawn, a las visitas habituales de Dorian, Julia y del doctor Müller, y a las ocasionales de Thomas.

Una pesadilla la despertó con una violenta sacudida.

—¡Mireille! —exclamó con el corazón aguijoneándole el pecho.

—Tranquila, no era más que un mal sueño. —La voz apaciguadora de Dorian logró su objetivo. Acto seguido, la abrazó y Kira se aferró a él.

—¿Dónde está Shawn? —preguntó inquieta al tiempo que lo buscaba con la mirada.

—Ha ido a por algo de comer para cuando despertaras. —Dorian se aclaró la garganta y cambió de tema—. Vartan está empezando a sospechar que algo te ocurre. En su última carta no se queda conforme con tus explicaciones; no te cree cuando le aseguras que te encuentras bien.

—¿Has vuelto a abrir una de sus cartas sin consultarme?

—Sí, discúlpame. —Tomó uno de los sobres que había sobre la mesilla de noche y se lo mostró—. Ha llegado mientras dormías y necesitaba saber cómo se encuentra mi hermano. De todos modos, deberías contarle a tu esposo lo de Mireille. —El nombre de su amada le quemó en los labios.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que ella…?

—Casi un mes y medio —respondió Dorian sin dejarla terminar.

—Vartan no debe regresar, tiene algo importante que hacer —murmuró.

—No puedes echarte a morir, Kira —habló él, preocupado—. Sé que es duro, lo sé muy bien, pero aislarte y no hacer nada no solucionará las cosas. Erius sigue encerrado, y Mary y Novak están con él en la celda. Vartan se encuentra con mi hermano tratando de evitar lo inevitable, y todavía tienes que pedirle ayuda a Emil con lo de tu padre.

—¿Y de qué servirá? —replicó desanimada—. ¿Cuánta gente tiene que morir? Si dejo las cosas como están…

—Si dejas las cosas como están… —la interrumpió—, todo por lo que has luchado no habrá servido en absoluto. Erius y su hijo se pudrirán en esa prisión, y tu amiga también, porque sabes que no los abandonará. Además, vivirás con la incertidumbre de qué quería decirte tu padre, qué era tan importante como para mantenerlo en secreto y solo permitirte descubrirlo después de su muerte.

Kira echó un vistazo a la mesilla, donde, además de las cartas de Vartan y Mary, también había dos pertenecientes a la reina, las cuales aún se hallaban lacradas. Cuando Dorian se disponía a romper el sello de la primera, unos golpes en la puerta sobresaltaron a ambos. A toda prisa, el príncipe devolvió a su lugar el sobre y se colocó en el lado contrario de la habitación, lejos de la entrada. Se trataba de Shawn, quien traía una bandeja con una humeante sopa.

—Kira, la reina Suzanne está aquí y sus hijas vienen con ella —anunció con nerviosismo.

Kira adoptó el color del mármol.

—P-Pero la reina no debería… —tartamudeó—. No estoy preparada para…

Shawn se encogió de hombros y luego depositó la bandeja sobre el lecho para que Kira diese cuenta de ella en cuanto pudiera.

—No puedes hacerla esperar ni rechazar su visita: es la reina.

Kira asintió con torpeza y retiró la ropa de cama para levantarse y cubrirse con una bata.

—Está bien, dile que pase —accedió sin mucha convicción.

Shawn salió de los aposentos y, al poco, la monarca hizo acto de presencia. Lucía el vestido más sencillo que Kira había visto en un miembro de la realeza: nacarado, liso, sin bordados ni decoraciones, y ancho en la cintura. Se sorprendió al ser consciente de que ni el corte ni la disposición de la tela escondían su embarazo de ocho meses. La reina advirtió la mirada de la muchacha y curvó los labios en una sonrisa amarga.

—Ya no puedo disimularlo más. Tampoco quiero, pues sería negar a mi propio hijo y no quiero hacerle lo mismo que su padre.

—Entiendo…

Tras un momento en silencio, Kira se dio cuenta de que no se había inclinado en la tradicional reverencia. Cuando la reina vio sus intenciones, alzó una mano para detenerla.

—Por favor, no será necesario —dijo comprensiva—. Aunque haya venido sin avisar, se trata de una reunión privada, por lo tanto, no hace falta andarnos con ceremonias, ¿no crees?

La muchacha se relajó.

—¿Y sus hijas? —se interesó.

—Con ese chico pelirrojo tan amable —respondió, caminando hacia Kira—. Me preocupé al no recibir respuesta a ninguna de mis cartas. —Kira rezó por que no echara un vistazo a la mesilla de noche y las descubriera con el lacre intacto—. Aguardé un tiempo prudencial. Sé que el camino entre Avonbury y Dullahan es largo, pero no podía esperar más, pues ya no poseo esa paciencia; es por ello que decidí emprender el viaje.

—¿Cómo es que han logrado salir del palacio de verano? ¿No había dado su marido órdenes expresas de que no les permitieran marchar?

Suzanne suspiró y se tomó la confianza necesaria para sentarse en la cama. Instó a Kira a que la acompañase y la chica obedeció como si hubieran tirado de ella con un hilo invisible.

—Mi esposo no da señales de vida. Ni siquiera sé si aún sigue… —No tuvo valor para terminar la frase—. Mis hombres… comprendieron que debía salir a buscarlo. Dadas las circunstancias, no se atrevieron a contradecirme. —Se acarició el vientre, nerviosa, y después alzó los párpados hacia Kira. Habló como si hubiera ensayado aquello durante semanas—. Tú… no sabrás dónde está, ¿verdad?

Kira tampoco encontró el coraje para contestar. Ocultar la verdad a los reyes estaba considerado uno de los delitos más graves. ¿Por qué le resultaba, entonces, tan fácil mentirle a Duncan y, sin embargo, no podía hacer lo mismo con Suzanne? «Porque ella sí me importa», comprendió. Ante el mutismo de la joven, la soberana suspiró y la tomó suavemente de las manos. Kira tragó saliva y se puso tan tensa como la cuerda de un violín. No fue capaz de sostener la mirada suplicante de la reina.

—Te lo ruego, Kira. Si Vartan hubiera desaparecido, ¿no harías también lo imposible por encontrarlo? Por favor, piensa en mis hijas: echan terriblemente de menos a su padre.

«Tanto como yo al mío».

—Precisamente estoy pensando en ellas —tardó en responder—. Y también en usted. —Despacio, deshizo el agarre de Suzanne—. No puedo mentirle y decirle que no dispongo de esa información. No es mi deseo ocultarle la verdad, majestad.

—Necesito verlo —se desesperó—, hablarle, que me explique por qué…

—Está en una torre abandonada, a tres días de Dullahan —dijo de pronto una voz desde la puerta.

Las dos mujeres se volvieron con sorpresa.

—¡Liet! —exclamó Kira—. ¿Qué haces aquí?

La librera mostraba un gesto consternado.

—Esto tiene que terminar —sentenció—. No podemos postergarlo más: está afectando a demasiadas personas. Mi marido quiere ayudarte con tu padre, Kira, así que componte y ve a verlo —agregó con determinación—. Yo llevaré a su majestad con su esposo.

Dorian paseaba nervioso por la habitación mientras Kira, sentada sobre la cama, lo observaba culpable.

—¿Por qué has permitido que Liet acompañe a Suzanne a ver a mi hermano? —inquirió disgustado—. Se morirá si ella averigua lo que es.

—Se morirá igualmente vaya o no —se excusó la muchacha. A pesar del peso de las palabras utilizadas, su tono no era perentorio—. Suzanne tiene derecho a conocer la verdad, no somos nadie para negarle que se reúna con su marido. Yo también querría hacerlo si estuviera en su lugar. Además, Liet tiene razón al decir que todo esto está perjudicando a demasiada gente.

—¿Y mis sobrinas? ¿Qué pasará con ellas? ¿Lo has pensado? —agregó con impaciencia.

—He convencido a su madre para que las deje aquí. Shawn las cuidará.

—Será un desastre —se lamentó. Abatido, se dejó caer sobre la butaca apostada junto al ventanal.

Kira contuvo la respiración unos segundos y se apretó los párpados con el índice y el pulgar, pues un dolor punzante se le había incrustado detrás de los ojos.

—¿Te has… parado a pensar —comenzó— en que cabe la posibilidad de que Suzanne acepte a Duncan tal como es?

Dorian calló de súbito, con el desconcierto salpicándole el rostro.

—¿En que quizás todo esto termine bien? —añadió la muchacha—. Sé que te aterra la idea de que tu propia historia se repita con él, al fin y al cabo, es tu hermano; pero no tiene por qué ser así.

—¿De qué manera podría acabar de forma satisfactoria? —la cuestionó.

—No tengo la menor idea —confesó, exhausta—. Y tampoco sé cómo va a ayudarme Emil, pero debo marcharme antes de volver a quedarme sin fuerzas. —Se dirigió al armario del antiguo terrateniente y extrajo el vestido de terciopelo azul que llevó en su reunión con el rey—. Comprendo que no te guste la idea de que Suzanne descubra vuestro secreto —dijo dubitativa. Luego, le mostró la prenda de ropa—. ¿Te importa si…?

—Póntelo —aceptó sin más, tan agotado como ella.

Kira asintió con una diminuta sonrisa, abrazó el atuendo y se encaminó hacia el baño. Después, cerró la puerta tras de sí para cambiarse.

Duncan ya no era capaz de sostenerse en pie, pues la constante pérdida de sangre lo tenía diezmado. Al borde de la extenuación, Vartan aliviaba sus heridas sin descanso. «Lo habría hecho por Dorian de haber tenido la oportunidad», pensaba cada vez que las fuerzas amenazaban con abandonarlo. «Debería estar en casa, con Kira, pasando mis últimos meses a su lado. ¿Por qué sigo aquí, junto a un hombre que no quiere que lo ayuden?», se decía demasiado a menudo. «Porque se lo debo a Dorian», le recordaba momentos después la voz de su conciencia.

El rey murmuraba entre sueños febriles y ataques de pánico. En ocasiones, despertaba en mitad de una pesadilla aullando el nombre de su esposa e hijas. Otras, simplemente, abría los ojos y contemplaba el techo en un silencio que duraba horas.

—Cuando yo muera —dijo el monarca en el preciso instante en el que Vartan empezó a creer que había perdido para siempre la capacidad de habla—, ¿quién controlará a Erius si sufre una recaída? Porque es mi sangre la que lo mantiene a raya, y tampoco puedo marcharme contigo a Dullahan por la misma razón. Se quedará aquí, sin nadie que realmente pueda someterlo.

—Ya que no estás dispuesto a viajar conmigo para que el doctor Müller trate de ayudarte, lo traeré personalmente.

—No —se negó en rotundo—. Nadie más debe involucrarse. Si se te ocurre advertirle a mis espaldas y aparece por aquí, te juro que mis hombres no mostrarán piedad. —Volvió el rostro hacia Vartan y lo examinó con sus iris abarrotados de fuego—. Nadie puede hacer nada por mí.

—Te has rendido de verdad —terminó de comprender—. Guardaba una pequeña esperanza.

El rey devolvió la vista al techo.

—Te lo he repetido muchas veces: yo no soy mi hermano.

—Despídete al menos de tu familia.

Aquello crispó los nervios de Duncan. ¿Cuántas veces más iba a repetírselo? Si hubiera tenido la suficiente energía, se habría levantado de la cama para golpearlo; sin embargo, optó por cerrar los párpados. Quería perder de vista el mundo por un momento, olvidar que se encontraba en aquella torre abandonada, lejos de las personas a las que amaba. ¿De qué servía el poder de un rey, si no podía usarlo para salvarse?

—Mi familia no debe averiguarlo jamás. Tanto Suzanne como mis hijas tienen que permanecer a salvo. No deben saber que estoy aquí.

—¿Qué crees que hará Suzanne cuando vea que no regresas? —lo increpó Vartan. El cansancio hablaba por él—. Cuando pase el tiempo y descubra que hace semanas que no sabe nada de ti, ¿piensas que se quedará de brazos cruzados? Kira y Suzanne son aliadas; ten por seguro que tu esposa le pedirá ayuda a la mía para encontrarte.

El verano tocaba a su fin. Las hojas de los árboles se teñían gradualmente de dorados y naranjas, y la suave brisa soplaba fresca, removiendo la hojarasca de las copas y anunciando lluvia. Abastecidas con alimento suficiente para varias jornadas, la reina Suzanne había partido hacia el torreón junto a Liet. Siguiendo el consejo de la librera, ordenó a sus leales guardias que no las escoltaran. Cuanta menos gente se viera involucrada, mejor. Por su parte, Shawn obligó a Kira a comer y después la acompañó hasta el carruaje que la había trasladado al lugar donde ahora se encontraba: la librería de los Schreiber.

—Llevas el vestido de la madre de Dorian —apuntó Emil, sorprendido. Los más de cuatro meses de embarazo eran visibles bajo la prenda.

—Sí, me he dado cuenta. Y como sé que vas a preguntar, lo llevo porque creí que me transmitiría valor. No estoy segura de por qué, pero sentí que debía ponérmelo.

Emil sonrió.

—¿Por qué has cambiado de idea con respecto a ayudarme? —indagó Kira. Emil le había ofrecido su butaca para que se sentara—. Hasta ahora, has sido tan hermético que pensé que no volveríamos a hablar de manera normal.

Emil guardó un silencio culpable; no la miró.

—Bueno, Liet ya te ha dicho que esto tiene que terminar, ¿no? Ya hemos dado demasiadas vueltas y… su majestad no se encuentra nada bien. Creo que tiene que despedirse de su esposa como debe. —Dedicó a Kira una mirada significativa—. Nadie debería morir alejado de sus seres queridos.

—¿Lo dices con conocimiento de causa?

El librero suspiró levemente y paseó la mirada por los volúmenes que rodeaban su despacho.

—Liet y Nana son mi única familia. —Tras otro suspiro, agregó mientras dirigía la vista de nuevo a la chica—: Has vivido un año muy duro, Kira: tu padre, Dorian, Mireille…

—Te olvidas de Elisabeth. Es cierto que la odiaba, pero… —Su corazón se arrugó—. No hice nada por proteger a la mujer que mi padre amaba y no dejo de pensar en cómo se habría sentido de estar vivo. —Los ojos comenzaron a picarle—. Soy una persona horrible.

—Ella era la persona horrible, no tú. Al igual que DuBois.

Una avalancha de hielo le inundó los huesos y Kira supo que él lo sabía.

—Yo no quise… —se excusó, temblando de pánico.

—Sí quisiste. —El tono de su voz era inesperadamente comprensivo—. Y nadie te hace responsable: has salvado a muchas mujeres.

—Si nadie me hace responsable —repitió, con la ansiedad resbalándole por la garganta—, si tanto se lo merecía, ¿por qué me siento así? No pensé en las consecuencias, no pensé en nada, solo en terminar con el sufrimiento de Lynn. —Alzó la mirada hacia Emil y este vio pavor en ellos—. ¿Y si…?

—No vas a convertirte en una asesina —adivinó sus pensamientos Emil—, así que no temas.

Kira se removió en el asiento.

—¿Podemos tratar el asunto que nos ocupa? —le pidió. El hombre se percató de su incomodidad.

—Claro. ¿Has traído algo que perteneciera a tu padre?

Kira se palpó los bolsillos y extrajo el trozo quemado del diario. Emil lo cogió con cuidado y lo acarició suavemente con los pulgares.

—Está cargado de emociones. —Acercó la nariz al objeto y lo olió un poco—. Sobre todo, de culpa.

—¿Mi padre se sentía culpable? —Juntó las cejas en un gesto de incomprensión—. ¿Por qué exactamente?

—Podría contártelo, pero no me creerías, así que lo mejor es que lo veas con tus propios ojos.

—¿Puedes hacer eso? —se asombró Kira.

—Así es, pero no funciona con cualquiera. Tú puedes presentir cosas que otros son incapaces siquiera de percibir, incluso has vivido las pesadillas de Vartan en primera persona. Tu don te predispone a experiencias que el resto de mortales solo alcanzan a imaginar.

Sin darle tiempo para hablar, Emil levantó la mano derecha hacia Kira y colocó su dedo índice sobre la frente de la muchacha. La chica experimentó una pequeña corriente eléctrica similar a un hormigueo. De pronto, lo vio claro.

—El túnel. ¿Por qué lo había olvidado? —dijo confusa.

—Porque yo quise que no lo recordaras.

—También puedes hacer eso.

Él asintió como si aquel gesto diera respuesta a todas sus preguntas.

—Pero con Vartan no surte efecto porque no posee la capacidad de olvidar. Me pidió ayuda con eso alguna vez. Que no hayáis tenido demasiados problemas por vuestros respectivos pasados a la hora de ser aceptados en Dullahan como gobernantes también ha sido cosa mía.

—Es verdad que no hemos tenido que preocuparnos por eso —se dio cuenta Kira—. Te lo agradezco —dijo sincera. De repente, se acordó de algo—. Si puedes manipular de esa forma los pensamientos de tanta gente, ¿por qué no borraste de su memoria la aparición del dragón negro en el cielo? ¿Por qué Duncan no te pidió que lo hicieras?

—Primero, porque no quise. Segundo, Duncan no sabe que poseo esta habilidad.

—¿Lo mantienes en secreto?

—Así es. No es bueno para mí ni para mi familia que lo sepa todo de nosotros. Tengo que protegernos y hace tiempo que me cansé de los secretos de la familia real. Me duele decirlo, pero… —dio un hondo suspiro y miró a Kira directamente a los ojos—, aunque les guarde cariño a los anteriores monarcas, con Duncan he tenido especial cuidado porque Liet me avisó de que nos daría problemas en el futuro. Por eso le he mentido en muchas ocasiones. Es un obseso del control y saber que puedo incluso afectar a la forma de pensar de la gente… ¿Te imaginas lo que podría pasar? ¿Cómo podría utilizar este don a su favor?

—Visto así, lo entiendo —declaró ella—. Entonces, estás propiciando que Duncan se derrumbe y termine confesando.

—Podría decirse que sí. No quería que te involucraras, por eso te puse tantos impedimentos. Pero se me ha ido de las manos: Erius no debería haber pagado los platos rotos.

Kira calló durante unos minutos para asimilar toda la información. Después continuó con la conversación.

—Así que Vartan sabía sobre el túnel todo este tiempo y no me dijo nada. —Parecía molesta.

—Entiéndelo, nos conocemos desde hace años. Lo que ocurra en nuestro hogar no es asunto de nadie.

Kira frunció el cejo.

—Me da rabia que tengas razón —confesó.

Emil rompió a reír de forma inesperada y el sonido de las carcajadas resonó por el pasillo de libros.

—¿No despertaremos a Nana? —se preocupó Kira.

—Liet la ha llevado al castillo. Julia la está cuidando.

Aquella información la puso en alerta. ¿Tan peligroso era lo que iban a hacer como para sacar a la niña de la casa? Decidió que no era el momento de acobardarse, pues había esperado demasiado tiempo para llegar a ese instante y no iba a desaprovecharlo.

—Utilizas el túnel para ver el pasado, ¿cierto? —se centró de nuevo en la conversación.

—Así es, aunque no siempre me hace falta, solo lo uso para asuntos muy concretos. Es extremadamente agotador abrirlo, aunque es más eficaz si posees un objeto que pertenezca a la persona sobre la que quieres indagar. Cuanto más intensa fuera su relación con ese objeto, más vívida será la experiencia. Necesito un hilo del que tirar para poder alcanzar mi objetivo. —Le echó un vistazo al trozo de libro chamuscado—. Parece que en este diario estaba escrita toda la verdad, así que prepárate para lo que te espera, porque no estoy seguro de que salgas entera de ahí.

—¿Mi hijo corre peligro? —Instintivamente, se llevó las manos al vientre.

—No, lo que veas, escuches y sientas no afectará a tu cuerpo, pero tu mente puede que no lo soporte. ¿Estás preparada?

Kira olvidó respirar. «No lo estoy», pensó aterrada. «¿Cómo podría? Veré vivo a mi padre y, después, cuando todo termine, volverá a estar muerto». La voz de Emil la devolvió al presente.

—¿Kira? ¿Me has escuchado?

—Estoy lista —mintió—. Invoca el túnel.

—«Cuando salgas por la puerta no le darás ninguna importancia» —habló Kira. Emil le había pedido previamente que cerrara los ojos y ella había obedecido casi sin rechistar.

—¿Disculpa? —se extrañó Emil.

Kira notó que la luz anaranjada sobre sus párpados se apagaba, y el estómago le dio un vuelco. Entonces fue consciente de que ya no se encontraba en la librería, sino en el túnel.

—Es lo que me dijiste cuando te pregunté qué era esto. —Abrió los ojos sin esperar a que el librero le diese permiso—. Ahora entiendo por qué. En realidad, es fascinante poder controlar lo que te interesa que la gente piense, pero no me gusta que lo hayas hecho conmigo. ¿Cuántas veces…?

—No quiero responderte a esa pregunta ahora, Kira —la interrumpió—. Necesito concentrarme para que «esto» llegue a buen puerto. —Señaló más adelante, pero Kira no vio nada, pues a su alrededor solo imperaba la oscuridad.

Sabía que existía un suelo bajo sus pies, pero no podía asegurar que también hubiera paredes y un techo. Cuando sus pupilas se acostumbraron a la penumbra, divisó, no muy lejos, una fina línea vertical que comenzaba a iluminarse: era como una cicatriz blanca en un mundo sin estrellas. Kira se aproximó a ella y olvidó todas las preguntas que había querido hacerle a Emil. Sintió un impulso irremediable de tocar la cicatriz flotante, pero el hombre la detuvo.

—Aguarda.

Kira se sobresaltó.

—¿Cuánto más voy a tener que esperar? —se impacientó.

—No mucho, te lo prometo.

Kira lo interrogó con la mirada.

—Solo quería decirte que, cuando regreses, responderé a cualquier pregunta que me hagas. A todas ellas, sin excepción.

Kira no disimuló su asombro. Sin embargo, por muy tentadora que le pareciera la propuesta, la desconfianza asomó una vez más por encima de sus hombros.

—¿Y me responderás con la verdad o con la respuesta que creas que merezco?

—Cuando te dije aquello estabas cegada de odio hacia Mireille. Por eso me negué a contarte nada, y tampoco habrías dado valor a mis palabras, puesto que ya te habías formado tu propio juicio sobre ella. Habrías ido a buscarla y la habrías enfrentado injustamente.

Kira hizo amago de responder, pero comprendió que, de nuevo, Emil estaba en lo cierto.

—Supongo que me merecía que no me contaras nada.

—Intentaba protegerla.

Kira dio un suspiro y enfocó su atención en la grieta luminosa.

—Estoy muerta de miedo —reconoció.

—Si no quieres hacerlo…

—No he dicho que no quiera, solo que estoy asustada.

Tras otro suspiro, se agarró de la falda y se colocó ante la apertura.

—No me moveré de aquí —dijo él para conferirle seguridad.

—¿No vas a acompañarme?

—No. Es la historia de tu padre; lo que sientas es demasiado íntimo como para inmiscuirme. Pero si en algún momento me necesitas realmente, grita mi nombre e iré a por ti.

Kira asintió, con el pánico bailándole en las pupilas. Después, devolvió la vista a la luz vertical, cerró los ojos y dio un paso dentro de ella.

—Desmond —habló con urgencia una voz conocida—. ¡Desmond! Fiona está de parto.

Desmond despertó sobresaltado y se vistió con lo primero que encontró en el armario. Luego, abandonó sus aposentos y siguió a su hermano, el rey Eric I, por los corredores del castillo real, el mismo donde residían los actuales monarcas y cuyos calabozos Kira conocía bien.

«Desmond era el hermano del rey Eric I, y a quien hicieron pasar por el padre de Dorian», pensó Kira. «Pero no puedo verlo», se extrañó. «Puedo ver al antiguo rey, pero no a su hermano». Trató de recordar las pinturas que había en el gran salón de su propio castillo, donde se encontraban retratados los miembros de la familia real. ¿Por qué el príncipe Desmond no se hallaba entre ellos? ¿Y por qué nunca se cuestionó su ausencia? «En realidad, apenas se sabe nada de él. Me pregunto si Emil habrá tenido algo que ver en que nadie se pregunte nada».

—Se ha adelantado —respondió el príncipe—. No debería nacer hasta dentro de dos semanas.

A toda prisa, recorrieron los pasillos de la fortaleza con el corazón brincándoles en la garganta. Kira sentía el cuerpo entumecido. Corría casi tan rápido como el rey Eric, podía verle la nuca, los cabellos cortos y oscuros, la capa azul ondeante tras su espalda y, sin embargo, continuaba sin tener una visión clara del príncipe Desmond. Sabía que estaba allí porque lo escuchaba, pero su presencia era como la de un fantasma. Cruzaron un corredor decorado con estatuas de hierro y escudos de bronce a cada lado, todos ellos con el característico emblema de los Altaír: la alfombra de lava atravesada por dos espadas. En plena carrera, Kira vislumbró en un espejo una imagen que no era suya. Sobresaltada, volvió la cabeza para constatar que se trataba de una ensoñación, pero, debido a la velocidad a la que iba, no tuvo tiempo de comprobarlo. Se percató de que un poco más adelante había otro espejo y, tras un rápido vistazo, descubrió que su cuerpo era muy diferente al que siempre había tenido: un hombre alto, de largo y ondulado cabello castaño y ojos claros, le devolvió una mirada que no le pertenecía.

«¿Estoy… dentro de Desmond? ¿Ahora soy él? ¿Qué tiene que ver el príncipe olvidado con todo esto?», se preguntó. «Algo ha debido de salir mal en el túnel. Emil se ha equivocado». La invadió un miedo visceral que le provocó temblores. «¿Dónde está mi padre?».

Eric abrió unas imponentes puertas decoradas con molduras que imitaban corales marinos y, tras ellas, encontraron a la reina Fiona, quien sufría las contracciones del alumbramiento. Se hallaba postrada en una enorme cama coronada por un dosel tallado en roble. Una legión de médicos se encontraba a su alrededor, pero era una comadrona la que llevaba la voz cantante.

—Apartaos y dejadla respirar, por Dios —se quejaba la horonda mujer mientras hacía aspavientos con las manos para alejarlos—. Parece que nunca hayáis visto a una mujer dando a luz. ¡Fuera todos de aquí! ¡Si hay complicaciones, ya os enteraréis!

Uno de los médicos trató de protestar, pero una mirada furiosa de la reina fue suficiente para que obedecieran y abandonasen los aposentos reales.

Fiona lloraba copiosamente. Tenía la negra melena adherida al cuello y a la frente debido al sudor, y sus ojos opacos lanzaban puñaladas de dolor. El llanto de un bebé inundó la estancia, pero no pertenecía al que se resistía a nacer, sino a un niño de un año de edad que hasta ese momento había estado durmiendo en su cuna.

—Por favor, que alguien saque al príncipe Duncan de aquí. Pondrá más nerviosa a su madre —pidió la partera.

Eric se aproximó al pequeño lecho y acunó a su hijo entre los brazos. Sin perder más tiempo, se asomó por la puerta para entregárselo a uno de los médicos y regresó enseguida junto a su esposa para tomarla de la mano.

«Mi padre era amigo del rey, quizás aparezca en algún momento. Es un acontecimiento importante, probablemente esté de camino», trató de tranquilizarse Kira.

Los alaridos de Fiona se intensificaron. Desmond creyó que aquel momento sería uno de los más felices para la familia Altaír, que la dicha lo anegaría todo, pero no podía estar más equivocado. La alegría que confiaba sentir no fue la esperada cuando Dorian llegó al mundo, pues algo dentro de él se desgarró de una forma tan violenta que Kira pensó que moriría. Fue en ese mismo instante cuando Desmond lo supo.

—¡Es un niño! —anunció la comadrona, llena de júbilo—. ¡Y menudos pulmones tiene! —rio después.

—Dámelo, dame a mi hijo.

Impaciente, Fiona extendió los brazos hacia su retoño, pero la partera le pidió calma, puesto que debía cortarle el cordón umbilical, colocarle una bolita de plomo sobre la pequeña cicatriz y rodearle el abdomen con una venda para afianzarla, además de limpiarle la boca, los ojos y la nariz. Solo después se lo entregó. La reina besó la frente de la criatura mientras pronunciaba su nombre en susurros colmados de amor.

—Mi Dante. Mi pequeño príncipe.

«¿Dante?», se extrañó Kira. «Por un momento, creí que se trataba de Dorian. ¿Es que hay otro hermano?».

Eric no tardó en sentarse junto a su esposa. Henchido de felicidad, acarició la cabecita del bebé al tiempo que depositaba tiernos besos en la sien de su mujer.

—Se parece a ti —musitó en su oído.

Kira contemplaba la escena con los ojos de Desmond. Sus pensamientos y emociones se mezclaron con los propios, incapaz de distinguir a quién correspondía cada uno de ellos. Y entonces comprendió las palabras de Emil: «Lo que veas, escuches y sientas no afectará a tu cuerpo, pero tu mente puede que no lo soporte». La muchacha trató de respirar hondo para sosegarse, pero sus pulmones parecían haberse cerrado. «No puede ser. Es imposible. Es imposible».

Eric dirigió la mirada a su hermano y le hizo un gesto con la mano para que se uniera a ellos.

—Voy a dejarles intimidad —declaró la comadrona antes de salir de los aposentos—. ¡Vamos, largo de aquí todos! —dijo a los médicos que esperaban fuera, antes de cerrar la puerta—. Sus majestades necesitan descansar. Y usted, deme al pequeño Duncan, voy a llevarlo con la nodriza.

Cuando los pasos de los médicos y de la matrona dejaron de escucharse, Desmond caminó hacia la familia. «Por favor, dime que estoy equivocado», pensó angustiado, sin apartar la mirada del recién nacido. Acercó los dedos cobardemente a la mejilla de Dante y, al primer roce, el niño rompió a llorar con una fuerza casi sobrenatural. Desmond se asustó y retiró la mano de inmediato.

—Pero ¿qué le pasa? —inquirió preocupada la reina, asegurándose de que su hijo se encontraba bien—. ¿Por qué llora así?

Entre hipidos y sollozos, Dante entreabrió uno de sus ojillos. Lo que Desmond presenció se le quedó grabado en la retina para siempre: un iris dorado y una pupila tan delgada como la de un felino aparecieron tras el fino párpado. «Quedó expuesto nada más nacer», se lamentó Kira. «Desmond sabía lo que era este niño, lo supo en el mismo instante en el que nació».

—E-Es… u-un demonio —tartamudeó la reina, paralizada y con los ojos fijos en Dante.

Kira sintió como las pupilas de Desmond se contraían. El príncipe experimentó un dolor abrasador, como si se los ensartaran con cuchillos ardientes. La muchacha no podía percibirlo físicamente, pero sí la cascada de emociones que se estrelló contra su pecho. Se trataba de un dolor antiguo, un sufrimiento enmohecido, y contenido en un cuerpo demasiado pequeño como para albergarlo. Lo sentía ansiando escapar, anhelando desgarrar la carne humana con sus uñas y sus dientes para, al fin, abandonar aquella cárcel que lo asfixiaba. «Está acostumbrado a esta sensación. No es la primera vez que le ocurre», comprendió. Kira advirtió entonces el miedo en la expresión del rey, quien buscaba consuelo en su hermano; sin embargo, no fue eso lo que halló.

—Tú también… —balbuceó el monarca—. Eres como…

Su mirada pasó de Desmond a Dante alternativamente.

—¡Lleváoslo! —exclamó Fiona. Dejó caer al niño a su costado, sobre el colchón, y trató de alejarse, pero su condición física no se lo permitió. Eric se apresuró a agarrarlo—. ¡He dicho que os lo llevéis! ¡No quiero tenerlo cerca!

—Fiona, mi amor… —intentó apaciguarla el rey; sin embargo, ella no atendía a razones. Desesperado, se dirigió nuevamente a su hermano—. Desmond, ayúdame a tranquilizarla, te lo ruego. Si entran los guardias y os ven a Dante y a ti…

El príncipe no se inmutó. Su piel, normalmente bronceada, había adquirido el color de un cadáver. Permaneció inmóvil, con la vista clavada en su familia. La reina, por su parte, se hallaba demasiado impresionada como para prestar atención a otra cosa que no fuera el recién nacido. De improviso, cogió una de las almohadas que descansaban a su lado y presionó con ella el rostro de su hijo, pero Eric reaccionó a tiempo: forcejeó con su esposa y logró alejarse. Inmediatamente después, se lo entregó a Desmond. El rey abrió a toda prisa uno de los cajones de la cómoda, un mueble muy antiguo herencia de sus abuelos maternos, y se hizo con un pañuelo de lino blanco. A continuación, extrajo de la mesilla de noche una botellita de cristal, arrancó el tapón de corcho que la coronaba e impregnó la tela con el líquido, el cual desprendía un fuerte olor a hierbas. Lo había usado en anteriores ocasiones, cuando el insomnio lo hostigaba y necesitaba dormir, y solía tomarlo en una taza de té o aplicarse unas gotas bajo la lengua. Pero no tenía tiempo para convencer a Fiona de que se bebiera una infusión y tampoco para abrirle la boca y administrarle la dosis necesaria en contra de su voluntad, pues sabía que ella se defendería. Además, la reina se sentía demasiado disgustada, y también demasiado alterada, como para serenarse con palabras y caricias, por ese motivo aquella era la única opción, pues, si gritaba más fuerte, los guardias acabarían entrando. Debía evitar que vieran a su hijo y a su hermano en tal estado, así que se aproximó a su esposa con la culpa encharcándole las tripas y apretó la tela sobre su boca y nariz hasta que su cuerpo dejó de resistirse. Eric la recostó con delicadeza sobre las almohadas que había a su espalda y le susurró un «Lo siento». Acto seguido, comprobó que su respiración era normal, se guardó el pañuelo en el bolsillo de la casaca y regresó junto a su hermano, quien se hallaba todavía de pie y con el niño en brazos.

—No te muevas, Desmond —le dijo en un murmullo—. Voy a deshacerme de los guardias por si se les ocurriera entrar mientras escapamos por el pasadizo.

El príncipe asintió, aún aturdido, y no pudo escuchar las palabras que su hermano dirigió a los soldados.

—Podéis retiraros, muchachos. Tanto la reina como el príncipe necesitan reposar. Yo velaré por ellos. —Los hombres obedecieron de inmediato y Eric, sin perder tiempo, dio dos vueltas a la llave dentro de la cerradura.

Kira notó que alguien tiraba del brazo de Desmond. Sabía que Eric lo llamaba, pero el significado de sus palabras se perdió en el camino. Solo era capaz de atender sus propios pensamientos, unos que le gritaban que su sobrino también estaba sentenciado. Los latidos de su corazón disminuyeron el ritmo; a cada paso que daba agarrado de la mano de su hermano, estos se apagaban. Los lamentos de Dante rebotaban contra las gruesas paredes que los envolvían, convirtiendo sus alaridos en punzadas estridentes. Desmond comprendió que Eric lo guiaba por las galerías que recorrían los muros internos del castillo, pues sentía el frío y la humedad incrustárseles hasta el tuétano. En uno de los escalones, el príncipe dio un traspiés y Eric lo agarró para que no se despeñara. No fue torpeza, sino la debilidad quien lo hizo tropezar. Desmond aferró al bebé contra su pecho.

—Vamos, Desmond —lo animó Eric, ayudándolo a andar. Con la mano libre sostenía una antorcha que alumbraba el camino—. No desfallezcas ahora. —Le tiritó la voz.

Lo siguiente que vio Kira fue una goleta amarrada a un embarcadero, a la sombra de la gigantesca muralla orientada al mar. No recordaba haber llegado a ese lugar, como tampoco lo recordaba Desmond.

—Protégelo, cuídalo. Si no, mi esposa lo matará —le rogó Eric.

—Pero… —balbuceó Desmond—. No puedo…

—No estarás solo, Desmond. No estás solo. —Posó las manos sobre los hombros de su hermano y se los palmeó con decisión. Una decisión y una seguridad fingidas, puesto que por dentro se estaba partiendo en dos.

—¿Y qué pasará con la gente? ¿Qué les dirás? —cuestionó el príncipe—. No podemos desaparecer el mismo día tanto tu hijo como yo. Será un escándalo, sospecharán, sabrán que algo ha pasado. Y Fiona… Ella exigirá saber dónde está su hijo. Todos querrán saberlo.

«Dante, Dorian, Duncan, y ahora Desmond… Todo apunta a que Eric también era un dragón. Erius estaba en lo cierto. No me extraña que esté prohibido investigar a la familia real», pensó Kira.

—No te preocupes, lo solucionaré —trató de convencerlo el monarca.

—Pero ¿cómo? —se angustió el otro hombre. Sujetó con más fuerza al bebé.

—Tengo un plan —confesó mientras ayudaba a Desmond a subir en la goleta.

—No me quedaré tranquilo hasta que me lo cuentes —insistió.

Una fina tela de lluvia se descosió de las nubes que vestían el cielo nocturno.

—¿Te acuerdas de Emil?

—¿Schreiber?

—El mismo.

—Sí. Lo he visto en tu despacho alguna que otra vez —respondió Desmond.

—Voy a pedirle que nadie se pregunte a dónde fuiste ni qué pasó contigo. Tampoco indagarán sobre Dante.

—¿Cómo va a…? —comenzó Desmond, confuso.

—Confía en mí.

—Pero… —intentó protestar.

—No hay tiempo para más preguntas, hermano.

Eric se desprendió la capa y se la echó por encima al príncipe. Este se apresuró a cubrir con un trozo de la tela al recién nacido, pues la lluvia arreciaba y no quería que enfermase.

—Hazlo pasar por tu hijo —habló Eric.

—Pero sabes lo que soy… —Alzó la mirada, aún en llamas, hacia él, y las lágrimas del cielo cayeron sobre las propias—. ¿Aun así confías en mí?

—Hasta el final.

Desmond supo que Eric decía la verdad. La rotundidad de su voz y la expresión segura de su rostro se lo confirmaban. Una pequeña gota de esperanza afloró en el corazón del príncipe, una chispa que le insufló una ráfaga de vida, la suficiente para aguantar unos días más.

—¿Qué pasará con Dante si a mí me ocurriera algo? —se lamentó Desmond.

—Encuentra un hogar. Asegúrate de que sea un lugar en el que no le falten ni la comida ni el calor de un buen fuego, lejos de la civilización. Enséñale a valerse por sí mismo y, lo más importante: si cambia de forma, ayúdalo. No lo abandones como lo estoy haciendo yo. —La culpa lo estaba devorando.

—Es demasiado arriesgado, Eric. —Temblaba de miedo y frío, y el cabello empapado por la lluvia se le metía en los ojos—. Dante estará más seguro en el castillo, contigo. Si dices que Emil Schreiber puede hacer olvidar a la gente…, ¿por qué no hace que Fiona no recuerde lo que ha visto?

—Porque Dante es demasiado pequeño como para controlarse. En cualquier momento puede volver a mostrar un indicio de lo que es y cabe la posibilidad de que en ese instante la reina se encuentre a solas con él y termine con su vida. No puedo mantenerlos vigilados las veinticuatro horas. Más tarde o más temprano, volverá a descubrirlo y lo matará. Ni que decir tiene si se transformase delante de otras personas que no fuéramos nosotros.

—«Si cambia de forma… Si se transformase…» —musitó—. Sabes lo que es, ¿cierto? —Lo miró—. Sabes lo que somos.

Eric lo contempló con fijeza y después bajó los párpados. Asintió levemente y condujo a Desmond hacia el timón de rueda.

—Y lo sabes porque tú también lo eres —se atrevió a decir, yendo tras él.

—Sí —confesó. Buscó un capazo de mimbre y encontró uno junto a dos rollos de cuerda—. Soy igual que vosotros. —Dio con un par de pieles que había sobre unos barriles y los colocó dentro del cesto. Allí, Dante podría dormir y protegerse del frío mientras su tío tripulaba el barco.

—¿Y Duncan?

—Creo que ya conoces la respuesta a esa pregunta. —Esquivó su mirada.

—¿Y por qué te deshaces de Dante y mantienes a Duncan a tu lado? —lo acusó—. ¿Qué diferencia hay?

—La diferencia es que Duncan aún no ha dado indicios de nada —lo enfrentó—. Dante se ha condenado en su primer día de vida. Esto es lo único que puedo hacer.

—Dante puede transformarse igualmente en el lugar adonde vayamos.

—Por eso debéis manteneros escondidos.

—Pero ¿y si Duncan se manifiesta? ¿Qué vas a hacer? ¿Me lo enviarás en otro barco? —La lluvia caía más intensa. Sus ropas exudaban agua.

—¡No puedo controlarlos a los dos! ¡Tengo que elegir, ¿lo entiendes?! ¡Y es lo más duro que he hecho en toda mi maldita vida! —Desmond no supo si las gotas que resbalaban por las mejillas de su hermano mayor se debían a la lluvia o al llanto.

El príncipe se quedó sin habla. No sabía qué responder a aquello, y tampoco recordaría si dijo algo al respecto. El pensamiento de si alguien más de su familia sería como él le había rondado por la cabeza tantas veces que, ahora que su propio hermano se lo corroboraba, no era capaz de reaccionar. Pensó que debería abrazarlo, decirle que lo entendía, que podían apoyarse mutuamente, pero Eric fue más rápido. Unos fuertes brazos lo rodearon, con cuidado de no aplastar al pequeño Dante, y unas palabras que nunca olvidaría se incrustaron en su memoria.

—Te quiero, hermano mío —sollozó el monarca—. Jamás lo pongas en duda. —Después, dedicó toda su atención a su hijo—. Mi Dante. —Lo llenó de besos temblorosos—. Allá adonde vayas, nunca dejaré de quererte. Nunca dejaré de pensar en ti.

Eric era consciente de que no debía permanecer mucho más tiempo allí. Aunque la oscuridad de la noche y la lluvia eran el disfraz perfecto, los guardias acabarían por sorprenderlos. Se separó de su hermano.

Desmond escuchó un ruido de algo no muy grande que se estrellaba contra la cubierta. Llevó la vista hacia el sonido y descubrió una bolsa de cuero cerrada.

—Es dinero suficiente para vivir durante un par de años sin preocuparte por nada.

«No viviré tanto», caviló Desmond.

«Así que no murió de una larga enfermedad. Lo mató el dragón, igual que a Dorian. ¿Voy a experimentar la muerte del príncipe olvidado?». El terror paralizó a Kira. «No quiero “morir”».

El rey se desató del cinturón un morral repleto de comida y lo dejó junto al saco de monedas.

—Y ahí tienes comida para ti y para Dante. La leche es de cabra, no había otra cosa. Hay más víveres en la bodega del barco.

—¿De dónde la has sacado?

—De la habitación. Lo cogí antes de huir. Una sirvienta trajo una bandeja de comida momentos antes de que Fiona se pusiera de parto y no pudimos comer nada.

—No me di cuenta —reconoció, un poco confuso.

Eric aferró la rueda del timón con la mano derecha.

—Navega hacia el norte —le aconsejó—. Aquí todos saben quién eres, y también en el sur. Emil no puede controlar a tanta gente y a tanta distancia. No podemos arriesgarnos a que alguien te reconozca. Cuando llegues a tu destino, compra ropa de abrigo para ambos, también comida.

—¿Cómo voy a alimentar a Dante?

—Compra leche materna a alguna ama de cría. No dejes que nadie lo amamante, que no se le acerquen.

El príncipe fue consciente de que su partida era inminente, de que nada de lo que propusiera o tratase de hacer serviría para hacer cambiar de idea a su hermano. De todos modos, sabía que no había más solución que la que Eric le estaba ofreciendo.

—Te escribiré —dijo tontamente.

—No —negó Eric—. Escríbele a Emil, él me traerá tus cartas. Solemos reunirnos en mi despacho, así que nadie sospechará si lo ven por allí. Te responderé siempre que me sea posible y te enviaré dinero.

El rey sujetó a su hermano por los hombros y se miraron con la certeza de quien sabe que no volverá a verse.

—Sé que parece injusto que te arroje a un destino incierto, que te obligue a cruzar un mar entero y… que te cargue con la responsabilidad de cuidar de mi hijo…, pero no confío en nadie tanto como en ti para hacerlo, hermano.

Desmond tragó saliva y afirmó con un pequeño gesto.

—Nos terminarán descubriendo, vete ya —consiguió articular el príncipe.

Eric suspiró hondo y se dirigió con determinación a uno de los mástiles para desplegar las velas. Después, hizo lo mismo con el otro. Abandonó el navío sin echar un solo vistazo a sus tripulantes, pues, si lo hacía, no podría dejarlos marchar. Ya en el embarcadero, desató el cabo que aprisionaba la goleta y, un paso tras otro, regresó al pie de la muralla. A su espalda, escuchó el arrullo del agua contra la madera del barco, el viento deslizarse entre las telas que engalanaban los mástiles y el llanto de su amado hijo alejarse en la tormenta.

Nunca antes había visto las costas de Irlanda. Aparecieron durante un amanecer, tras una bruma espesa, cuando pensó que jamás alcanzaría una orilla. Atracó en un pequeño puerto perteneciente a un pueblo llamado Carlingford. Había estado cerca de diez días en alta mar. Además, la leche de cabra se le había terminado aquella misma madrugada, así que fue un golpe de suerte que encontraran aquella localidad apenas unas pocas horas después. Tras desembarcar, amarró la goleta a uno de los norayes que bordeaban el embarcadero y le dio una moneda de oro a uno de los mozos del puerto para que le vigilara el navío. Los pescadores preparaban sus barcos para hacerse a la mar mientras algunos niños los ayudaban para ganarse un trozo de pan. Con Dante bien abrigado bajo su capa y afianzado con uno de sus brazos, Desmond se adentró en la población.

Se trataba de una localidad no muy grande, de calles adoquinadas, cuya avenida principal se hallaba repleta de arcos de piedra. Las casas a uno y otro lado estaban pintadas de colores vivos y algunas de ellas poseían su propio huerto o un jardín de abundantes flores. Había una posada en una esquina, de fachada verde y puertas de hierro, y de su interior se escapaba un delicioso aroma a carne asada. A Desmond se le hizo la boca agua. Sintió el impulso de entrar, pero primero debía conseguir leche para su sobrino, quien ya comenzaba a reclamar alimento. Escuchó un murmullo no lejos de allí. Guiado por el sonido, caminó hacia el origen de las voces y, nada más sobrepasar la siguiente calle, se topó con un mercado, o lo que pronto sería uno, ya que la gente iba y venía colocando todo tipo de productos sobre diversas mesas de madera, desde víveres hasta artículos para el hogar, pasando por ropajes y calzado. Pensó que, en cuanto consiguiera leche materna para el pequeño Dante, se aprovisionaría tanto de lo primero como de lo último.

Se aproximó a uno de los puestos, uno en el que una mujer de avanzada edad colocaba el género, varios pollos y dos pares de docenas de huevos, y le preguntó por una nodriza. Ante la curiosidad de la anciana sobre dónde se encontraba su esposa, Desmond pensó rápido e inventó que había fallecido en el parto y que por eso necesitaba con urgencia darle de comer a su hijo. La mujer se apiadó de ambos, tanto por su trágica historia como por el aspecto tan lamentable del «padre», pues llevaba el cabello y la barba sucios, y su ropa apestaba a salitre. La viejecita le recomendó visitar a una joven que acababa de dar a luz hacía apenas una semana y, además, gozaba de buena salud y tenía suficiente leche para alimentar a dos bebés.

Desmond no tardó en dirigirse hacia el hogar de la muchacha, quien no vivía muy lejos. Una vez allí, se presentó como un comerciante y le contó la misma historia que a la vendedora del mercado. La mujer estaba sentada en una vieja mecedora de mimbre, y su bebé dormía en una cuna cerca de ella.

—Amamantaré a su retoño por cinco monedas de oro a la semana, señor —se ofreció la joven. Era un precio más que razonable.

Recordando la advertencia de su hermano, el príncipe rechazó la oferta.

—Debo comunicarle que mi hijo ha enfermado durante el trayecto en barco —mintió—. Todavía no sé qué le ocurre, es por ello que no me gustaría que su propio hijo enfermase por compartir… —titubeó nervioso— su… fuente de alimentación. —No se le ocurrió una mejor manera de decirlo. Cruzó los dedos para que la mujer no se ofendiera por haberla reducido a mera comida. Sin embargo, ella sonrió.

—Claro, no se preocupe. Le proporcionaré leche cada mañana en un frasco de cristal.

El llanto urgente de Dante hizo que la muchacha se levantase de la butaca.

—Pobrecito, debe de estar muerto de hambre después de ese viaje tan largo —declaró con pena. A continuación, se acercó a Desmond con el propósito de comprobar la situación en la que se encontraba, pero el príncipe dio un paso atrás de forma automática. La mujer lo observó desconcertada al principio, pero después recordó la posible enfermedad del niño—. Voy a darle ahora una dosis suficiente para una toma. El resto puede recogerla después.

Desmond asintió brevemente y ella desapareció tras una puerta que daba a una habitación contigua. El príncipe esperó allí de pie, en mitad de la sala, con su «hijo» en brazos. Parecía un hombre derrotado, desorientado en mitad de una batalla, ajeno al estruendo del metal al entrechocar, paralizado por la cercana promesa de la muerte. Durante la travesía, Dante había adquirido aquella mirada un par de veces más; sin embargo, ahora sus ojos eran humanos. Deseó que continuaran así por mucho tiempo.

El ama de cría regresó tras varios minutos y se aproximó de nuevo al viajero. Portaba un tarro de cristal en la mano.

—Hay un médico en la aldea, responde al nombre de Kardam Maolan. Es joven, pero tiene mucho talento: ha curado a más de un moribundo. Creo que debería hacerle una visita, vive en la casa que hay enfrente de la posada.

«Kardam Maolan», respingó Kira. «Por fin». Sintió un inmenso alivio al escuchar el nombre de su padre. «Ahora todo esto parece cobrar un poco de sentido», caviló. «El príncipe olvidado conoció a mi padre cuando llegó a Irlanda».

Deirdre le ofreció el frasco lleno del blanco líquido a Desmond y este lo tomó con cuidado.

—Se… lo agradezco. —Tragó saliva—. ¿Cuándo cree que podré volver a por el resto?

—Hacia el mediodía.

Desmond le pagó las cinco monedas de oro acordadas y la mujer lo miró extrañada.

—Señor, todavía no he cumplido con mi parte del trato.

—Pero yo quiero cumplir con la mía. Le pagaré por adelantado cada semana.

La mujer aceptó el dinero y se lo guardó en el bolsillo del delantal.

—Hacía mucho tiempo que no veía tanta generosidad, señor…

Desmond se dio cuenta de que no podía usar su verdadero nombre, y tampoco el del bebé.

—Oliver… White —repuso, temiendo no sonar convincente.

—Encantada de conocerlo, señor White. ¿Y cómo se llama su hijo, si no es indiscreción? Ya que voy a alimentarlo…

—Claro…, claro —carraspeó—. Se llama Jacob.

—Yo soy Deirdre Walsh. Este es mi hijo, John. —Señaló el lugar donde el niño descansaba—. Mi esposo es el carnicero, se llama Bryan. Ahora está en el mercado; es el hombre más gordo del pueblo, lo reconocerá en un santiamén.

Ambos se echaron a reír. Desmond no había reído en muchos días, así que agradeció aquel momento. Kira, también.

—Mire —dijo, y sacó del primer cajón de una cómoda que le quedaba al lado algo que Desmond no esperaba—, esto es un cuerno de vaca.

El hombre frunció el cejo, sin entender.

—¿Para qué me enseña un cuerno de vaca?

—Es para alimentar a su hijo. ¿Cómo le ha dado de comer hasta ahora?

—Bueno, he estado usando una caña fina y hueca…

—¿Y se saciaba?

—Pues… la verdad es que no siempre —confesó.

Deirdre se retiró un mechón pelirrojo y rizado de su larga melena y miró con sus ojos claros al forastero.

—¿Ve? —comenzó, mostrándole el asta—. Aquí, la parte puntiaguda está cortada, con lo cual tenemos dos huecos: uno más grande, en un extremo, por donde echamos la leche, y otro más pequeño, en el otro extremo, donde colocamos esto —continuó al tiempo que extraía un pequeño objeto del otro bolsillo del mandil—. ¿Lo reconoce? —inquirió.

—Es un trozo de cuero, ¿no?

—Sí, de la parte del animal que sirve para amamantar a sus crías —aclaró—. Es de cabra. Se coloca aquí —señaló—, en la punta más estrecha del cuerno, y se ata con esto. —Volvió a meter la mano en el bolsillo y esta vez se hizo con un cordel fino. Con un par de movimientos, aseguró el pedazo de piel de animal—. Ya está. La leche saldrá al ritmo que el bebé marque. Después de cada toma, debe hervir tanto la tetilla como el cuerno. No lo olvide.

—N-No lo haré.

El llanto de Dante se intensificó.

—Creo que será mejor que le dé de comer ahora mismo —le aconsejó la señora Walsh.

Desmond estuvo de acuerdo. Deirdre le arrebató el frasco de leche que le había entregado momentos antes y vertió el contenido en el interior hueco del cuerno. Después se lo tendió al hombre, que mecía al pequeño príncipe para tratar de acallarlo. Dante se quedó dormido tras engullir hasta la última gota, y Desmond respiró tranquilo.

—Se lo agradezco de corazón, señora Walsh. Es usted nuestra salvadora.

La mujer sonrió enternecida.

—No hay de qué, señor White. ¿Tienen algún lugar donde quedarse? Hay una posada aquí al lado, es la casa verde. Es bastante acogedora y la dueña cocina unos guisos para chuparse los dedos.

Desmond rio.

—Sí, antes casi he sucumbido.

Deirdre también rio.

—El caso es que… —Desmond miró a Dante, preocupado. «Me siento muy débil». Y aquello se traducía en no saber de cuánto tiempo disponía para cuidar de su sobrino. «Eric tomó una mala decisión al confiar en mí para esto»—. Me gustaría descansar en algún lugar donde no haya mucha gente, ya sabe, por la salud de mi hijo…

—Sí, entiendo —asintió ella—. Hay una pequeña cabaña a las afueras del pueblo, hacia el noreste, que se encuentra en buen estado. Su dueño murió hará unos seis o siete meses y ningún familiar la ha reclamado, así que creo que no será un inconveniente para nadie que se queden allí.

—¿Y cómo llego hasta ella?

—Al final del pueblo, después del roble seco, a la derecha, hay un camino estrecho que les llevará directo hasta allí. Está a unos treinta minutos a pie.

Desmond pensó que era un buen lugar para refugiarse. Agradecido, se despidió de Deirdre y se dirigió a la taberna para comer caliente. En un principio, su idea no era quedarse en el primer lugar que encontrara, pero Dante era su prioridad y no sabía si en la siguiente aldea habría alguna nodriza. Había sido una auténtica suerte encontrar a Deirdre nada más poner un pie allí, por lo que decidió que permanecería en aquel lugar hasta que hallase una mejor opción.

Ya sentado a una de las mesas de la vieja taberna, saboreó un bistec de ternera que le hizo deleitarse como nunca. Desde luego, en palacio había disfrutado de manjares mucho mejores que aquel; sin embargo, tras tantos días alimentándose de pescado en salmuera y pan duro, apreciaba un buen plato caliente. Tras pagar la consumición, abandonó el establecimiento con Dante en brazos, ignorando las miradas curiosas y los cuchicheos, pues su ropa, aunque sucia por las inclemencias del tiempo en alta mar, era de una calidad excelente y esa característica saltaba a la vista. No deseaba llamar la atención ni que se preguntaran de dónde procedía aquel hombre viudo, con un recién nacido, ataviado con ropajes tan caros y propietario de un barco sin tripulación. Por suerte, Carlingford era un pueblo pesquero y la llegada de comerciantes era algo muy habitual; no obstante, era mejor no correr riesgos innecesarios.

Sin dudar, se encaminó hacia uno de los puestecillos de ropa del mercado que se desplegaba por la calzada principal, y compró mudas limpias y prendas corrientes tanto para él como para Dante. Luego, compró huevos, legumbres, miel y pan, y comprendió que no podía recorrer un camino tan largo cargado con tantos bártulos y un niño tan pequeño. Preguntó a una de las vendedoras dónde podía adquirir un caballo y unas alforjas, y la mujer le recomendó que fuera a los establos ubicados al lado del puerto.

—Buenos días, forastero —lo saludó el caballerizo, una vez Desmond puso un pie en su propiedad.

—Buenos días. Me llamo Oliver White y este es mi hijo, Jacob. Acabamos de llegar a Carlingford. Ese de allí es mi barco —señaló. Se había presentado más por memorizar la nueva identidad de ambos que por una cuestión de formalidad.

—Encantado, señor White. Yo soy Hans Meyer. —Después, señaló a una mujer rubia a cuya pierna se abrazaba una niña de unos tres o cuatro años de edad—. Ella es Moira, mi mujer, y mi tesoro, Liza.

Desmond no pudo evitar acordarse de su propia familia, la que había dejado atrás. El corazón le tembló y el dolor se hizo más patente. Kira pudo sentirlo también.

—¿Dónde está su tripulación? —preguntó el señor Meyer—. Es un buen barco. ¿Ha viajado usted solo hasta aquí?

El príncipe se tensó e improvisó una respuesta.

—Verá… —Tragó saliva—. Cuando mi esposa falleció yo… no era capaz de pensar con claridad. Todo lo que me rodeaba me recordaba a ella. Por eso… —respiró hondo, tratando de encontrar un final coherente—. Por eso cogí nuestro barco y navegué sin un rumbo fijo. Necesitaba… alejarme de allí.

—Lo lamento mucho, señor White —se compadeció Hans. Miró a su mujer y a su pequeña—. Yo no sé qué habría hecho en su lugar.

—Necesito un caballo —cambió Desmond de tercio. No quería alargar más la mentira, aunque sabía que debía mantenerla para pasar desapercibido—. Y unas alforjas.

—Claro, por supuesto.

El caballerizo le mostró varios corceles y Desmond eligió uno de color chocolate y crines rubias. Moira, por su parte, le facilitó unas alforjas lo suficientemente grandes como para cargar con los bienes que había comprado en el mercado. Pagó al matrimonio el importe por ambas adquisiciones y puso rumbo, sin perder más tiempo, a la cabaña del bosque.

No estaba del todo mal. Cuatro paredes robustas, un tejado resistente de pizarra, una buena chimenea, una modesta cocina surtida con los utensilios necesarios para cocinar, una despensa, una mesa de madera cuadrada con cuatro sillas alrededor, un armario, una cama y una tina para bañarse. No necesitaba más. Solo le hacía falta una limpieza y cortar leña para alimentar el fuego del hogar. Dos tareas fáciles al fin. La cabaña estaba rodeada de árboles: robles, encinas, alisos y olmos se alzaban sobre un nutrido lecho de tréboles. De pronto, escuchó el ladrido seco de un corzo. Se asomó rápidamente a la ventana, pero no consiguió verlo, pues la vegetación era frondosa. Se tranquilizó pensando en que, si la comida escaseaba, al menos podría cazar. Seguro que en el barco había algún arco y también flechas.

Dejó cuidadosamente a Dante sobre la cama, justo en el centro, y le colocó un cojín a cada lado para que no se cayera si se movía demasiado. Después, metió los alimentos en la despensa y guardó la ropa en el armario, en el que encontró sábanas, mantas y una colcha de lana. Luego, con un paño, agua y jabón, adecentó la casa y, cuando acabó, cortó un poco de leña para usarla al caer la noche. Nada más terminar, se dio un baño caliente con el bebé sobre su pecho. Su mano abarcaba casi la totalidad de la espalda del niño. Era tan frágil, tan pequeño, que le aterraba romperlo si lo abrazaba con más fuerza de la necesaria. Él no tenía hijos, no se había casado, y tampoco tenía una prometida. Y ahora, de repente, ante los ojos del mundo, era un padre viudo. Su hermano mayor, Eric, siempre había sido el heredero al trono, quien había crecido con un peso que solo un regente podía llegar a comprender. Desmond, por derecho de nacimiento, poseía el título de gran duque, pero no había hecho uso de él ni había reclamado las tierras que había heredado: Dullahan, una región que compartía nombre con el pueblo de terrenos más prósperos. No contenía muchas localidades, pero su área era vasta y tremendamente rica en recursos naturales: madera, mármol, granito, carbón, hierro y, el más importante de todos, agua potable.

—¿Sabes, Dante? —le habló al pequeño al tiempo que le frotaba con extremo cuidado la espalda con un trocito de jabón. El recién nacido tenía el moflete aplastado contra el torso de su tío, y sus ojos se hallaban cerrados—. Evité abandonar el castillo real a toda costa porque no concebía una vida lejos de mi hermano y, no te voy a mentir, de la seguridad que me ofrecían esas sólidas paredes. Si me independizaba, si aceptaba gobernar Dullahan… —Suspiró—. Adaptarse a una nueva vida habría sido muy complicado, porque ya estaba acostumbrado a mi rutina y no deseaba cambiarla. Así, lograba mantener a raya lo que soy: permanecer tranquilo y realizar cada día las mismas actividades me ayudaba a reprimir pensamientos que no quería tener. Pero ahora…

Ahora todo era caos. Por fuera era capaz de dar una imagen de calma absoluta, pues estaba habituado a ello, la estricta educación recibida se lo había implementado y ahora era un rasgo más de su personalidad; pero por dentro se libraba la más feroz de las batallas. La debilidad acudía a sus miembros con la misma intensidad que una jauría de lobos se abalanzaría sobre una presa moribunda. Aquello le restaba fuerzas y también esperanza. Su corazón latía en el interior de las dos heridas cicatrizadas que coronaban su espalda, como un recordatorio de lo que en realidad era, como si el dragón que había comenzado a devorarle las entrañas le impidiera olvidar la clase de sangre que le llenaba las venas.

La posición del sol en el cielo le indicó que era el momento de regresar a la aldea para recoger la leche materna. Tras salir de la bañera y secarse bien, se vistió con la ropa nueva, unas calzas, unas botas de cuero, una blusa y una capa con capucha. A Jacob le puso un diminuto camisón de felpa y un gorro de lana en la cabecita. En solo diez minutos a caballo se plantaron delante de la casa de la señora Walsh, pero no solo ella los esperaba: un joven ataviado elegantemente charlaba con ella.

—Disculpen, no era mi intención interrumpirles, puedo regresar en otro momento si… —se excusó Desmond, haciendo amago de marcharse.

—No, no, señor White —lo detuvo Deirdre, yendo hacia él—. De hecho, este es el doctor Maolan.

A Kira se le cortó la respiración. A través de los ojos de Desmond, contempló a su padre con toda la atención que su embotado cerebro le permitía. Tenía el cabello oscuro y corto, los ojos claros y un porte regio. Se notaba que poseía buena salud. «Qué lástima que después se deteriorase tanto», pensó. «¿Por qué nunca me dijo que fue médico? Quizás por eso el doctor Müller y él se convirtieron en tan buenos amigos, porque tenían eso en común». Kira pensó que le dolería volver a ver a su padre, pero, en lugar de eso, sintió una calidez en la boca del estómago que escaló hasta su garganta y estalló por la totalidad de su cuerpo. Verlo así, tan joven y lleno de energía, tan sonriente, era como un regalo inesperado que no sabes que necesitas hasta que lo tienes en las manos. Ella conoció a un Kardam de cabello blanco, de salud débil y tos renqueante. Atesoraría aquel recuerdo como propio, aunque no le perteneciera.

—Lo he hecho venir para que le eche un vistazo a su hijo —continuó la mujer—. No debería dejarlo pasar. Cuando son tan pequeños, cualquier síntoma puede ser fatal y no me gustaría que perdiera también a su bebé.

—Prefiero que me llamen Kardam —declaró el doctor.

El médico dio un par de pasos hacia Desmond con la mano derecha preparada para estrechársela, pero este retrocedió.

—Podría ser contagioso —volvió a usar la misma excusa.

—Por eso mismo debería atenderlo cuanto antes —le explicó Kardam—. No es buena idea que estalle una pandemia. Hay niños y ancianos en el pueblo que no se hallan en muy buenas condiciones físicas y es peligroso que se pasee por ahí con un niño enfermo que podría perjudicarlos. —Su voz no perdió el tono amable en ningún momento.

Desmond inspiró aire y dirigió su clara mirada a su sobrino. «Bueno, en realidad no tiene ninguna enfermedad contagiosa. Si me niego otra vez, sospecharán que hay algo más o me echarán de la aldea para proteger a sus habitantes, y necesito a Deirdre para alimentar a Dante. Con suerte, el reconocimiento médico será rápido, el médico no encontrará nada y me dejará en paz». Finalmente, dio un hondo suspiro.

—Está bien, pero ¿sería posible hacerlo en su consulta? Ya que Deirdre tiene un niño pequeño…

—Claro, no hay problema —aceptó Kardam.

—Me alegro de que haya entrado en razón —dijo Deirdre. Agarró un tarro de leche de encima de la mesa y se lo acercó a Desmond—. Esto será suficiente hasta mañana por la mañana. Al mediodía tendrá que regresar a por más.

—Gracias, señora Walsh. —Cogió el frasco y se lo guardó en un amplio bolsillo cosido en el interior de la capa.

—Deirdre, me los llevo a mi consulta. —Consultó la hora en un reloj de bolsillo de plata con un elaborado grabado en el dorso—. Gracias por haberme avisado.

—No hay de qué, y pásese a saludar más a menudo —se despidió ella.

Desmond hizo un afable gesto con la cabeza y siguió al doctor calle abajo hasta llegar a una pequeña casa de paredes azules y ventanas blancas. A Desmond le llamó la atención que cada una de esas ventanas fuera de formas diferentes. Había tres en total: una era redonda y se hallaba en el piso superior, probablemente usado como buhardilla para almacenar trastos; las otras dos eran rectangulares, pero una se hallaba posicionada en vertical y la otra, en horizontal.

Kardam abrió la puerta e invitó a Desmond a entrar. La habitación era sencilla: había una cama con sábanas limpias, seguramente para los pacientes, una mesa con una montaña de papeles, una butaca de piel rojiza, un maletín de cuero negro, el cual Desmond pensó que albergaría el instrumental médico, y varios armarios en los que el doctor Maolan guardaba tanto sábanas como ropa limpia, vendajes, toallas y demás tejidos, aparte de hierbas medicinales y remedios curativos.

—¿Es usted cirujano? —indagó Desmond, quien no soltaba a Jacob y parecía no tener intención de hacerlo en breve.

—Así es —le confirmó Kardam—. ¿Qué tal le ha recibido Carlingford? Es un lugar bastante agradable, ¿no le parece? —Caminó hacia la cama y le indicó a Desmond que se acercase con el bebé.

—Sí, la gente ha sido muy amable, la verdad. —Desmond no se movió. Había entendido perfectamente las indicaciones del médico, pero sus pies eran dos estacas incrustadas en el suelo de piedra.

—Señor White, si no trae aquí a su hijo, no podré saber qué le ocurre —dijo calmado. Kardam era un hombre tranquilo y poseía una paciencia que le había valido la confianza de los habitantes del municipio, y el suspiro de alguna que otra doncella, quienes se habían dado prisa en comprobar que el apuesto doctor no llevaba anillo de casado.

Desmond estaba agotado. En lugar de dormir y descansar, se había dedicado a comprar, comer, limpiar y cortar leña. Las piernas le fallaron y, antes de que llegara al suelo, Kardam lo agarró de un brazo. Con la mano libre, afianzó a Dante sobre el pecho de su supuesto padre.

—Túmbese en la cama, me parece que este pequeño no es el único que se encuentra mal. —Lentamente, ayudó al príncipe a tumbarse. Dante yacía a su costado y movía sin parar los bracitos y las piernas—. Voy a ver qué le ocurre a Jacob.

—¿Cómo sabe su nombre? —se sorprendió Desmond.

—Porque me lo ha dicho la señora Walsh —respondió con una amplia sonrisa.

El príncipe se sintió estúpido por desconfiar de algo tan simple.

—Tenga cuidado, por favor —le pidió—. Es muy pequeño y… —«un monstruo, igual que yo».

—Descuide, he tratado a muchos recién nacidos —intentó apaciguar su preocupación.

Desmond no pudo mantener los ojos abiertos por más tiempo. Cuando los abrió, era noche cerrada. Asustado y desorientado, se incorporó sobre la cama y miró a todos lados en busca de su sobrino.

—¡Dante! —exclamó.

—¿Dante? —dijo una voz cerca de él—. ¿Quién es Dante? —Kardam se levantó de la butaca de su escritorio y se aproximó a él con gesto intrigado.

Desmond se dio cuenta de su error y cerró los ojos, enfadado consigo mismo.

—Es mi hermano —mintió—. Era solo una pesadilla.

Kardam decidió no preguntar.

—Jacob se encuentra perfectamente —le informó—. Goza de buena salud y ha comido bien.

Desmond notó que algo suave le rozaba la mano y, al dirigir la mirada hacia el contacto, descubrió al bebé junto a él, justo donde se hallaba cuando se quedó dormido. Sintió un terror visceral al percatarse de que había dejado a Dante con un completo extraño durante al menos medio día y que podría haber quedado expuesto y en peligro. Se juró a sí mismo que no volvería a ocurrir.

—Usted, sin embargo, sufría de agotamiento. Le había subido fiebre, pero se la he bajado con esto. —Le mostró un botecito de cristal con una solución rojiza en su interior—. Le ha venido bien descansar.

—Le… agradezco que se haya ocupado de mi hijo, doctor Maolan.

—Kardam.

—Kardam —repitió—. ¿Cuánto le debo?

El doctor hizo un gesto con la mano y negó con la cabeza.

—Por ser la primera vez, nada.

—No —dijo abruptamente.

—¿Y por qué no? —rio divertido el otro hombre.

—Porque es su trabajo.

—Y yo decido cuándo cobrar y cuándo no.

—Pero tengo dinero para pagarle —insistió.

—Si tanto le importa, podemos salir a cazar el próximo domingo —le propuso Kardam—. El señor Walsh paga una buena cantidad de dinero por las piezas grandes, ya que con solo una de ellas puede alimentar a toda la aldea durante varios días. Y las pieles las aprovecha la viuda O’Malley para fabricar prendas de abrigo para el invierno. Aquí es bastante duro.

Desmond lo sopesó durante unos instantes. Aventurarse en una batida suponía dejar a Dante desatendido, y llevárselo con él no era una opción. Una cosa era cazar cerca de su recién estrenada casa, donde podría echarle un ojo a Dante, y otra muy diferente recorrer las montañas en busca de una presa, sin opción de vigilar al bebé.

—¿Podemos posponerlo para cuando Jacob sea un poco más mayor? —le propuso.

—Claro, sin problema. Y ahora que sabemos que el pequeño Jacob está tan sano como una manzana —sonrió Kardam—, la señora Walsh puede amamantarlo.

—No —sonó más rotundo que el anterior.

Kardam alzó una ceja.

—De acuerdo. Usted es su padre y la última palabra es suya.

—Le… agradezco la comprensión. —Había sido consciente del tono de voz que había utilizado y no quería enemistarse con nadie, pues eso le acarrearía problemas y quería evitarlos a toda costa—. ¿Puedo irme ya, doctor?

—Claro, por supuesto. No le robo más tiempo.

Kardam llegó a la puerta en dos zancadas y, con un gesto caballeroso, la abrió para que sus pacientes pudieran regresar a su hogar.

—Gracias… —dijo Desmond antes de caminar hacia donde había atado a su caballo—. De verdad, gracias.

El doctor Maolan sonrió.

—Es mi deber ayudar a quienes lo necesitan —respondió viéndolo marchar.

Aquella frase hizo que Desmond se detuviera y se girase para mirarlo.

—¿Sean quienes sean? —No supo de dónde salió esa pregunta, pero, por algún motivo, ansiaba conocer la respuesta.

Kardam alzó ambas cejas y una franca sonrisa se abrió paso entre sus labios.

—Sean quienes sean.

Dante correteaba por el salón de la cabaña, chillando y riendo, mientras Desmond elaboraba una tarta de manzana y canela. Deirdre le había facilitado la receta familiar y le había explicado cómo prepararla para que no quedase insípida: el secreto residía en el toque de canela y en qué momento exacto debía añadirla a la mezcla.

—¿Sabes quién me ha preguntado por ti, Oliver? —inquirió Kardam, que acababa de entrar por la puerta con una cesta atiborrada de bayas.

—No. ¿Quién? —Desmond se volvió lo justo para mirarlo.

—Katy.

El príncipe regresó a su tarea y agregó una cucharada y media, no una ni dos, de canela a la masa.

—¿Cuál de las dos? —indagó, combinando con cuidado los ingredientes para después amasarlos.

—La hermana de la tabernera.

Desmond sonrió.

—Es una mujer muy agradable —comentó.

Kardam depositó la cesta sobre la mesa y se asomó por encima del hombro de su amigo.

—Eso dice ella de ti —rio. Luego, olfateó el aire—. ¿No has incendiado nada? Huele bien —se sorprendió.

Antes de que Desmond pudiera responder, Dante atacó la pierna de Kardam y este fingió asustarse.

—Pero ¿qué tenemos aquí? —Se agachó para cogerlo en brazos y le hizo una pedorreta en la mejilla—. ¡Es Jacob el Gigante! ¿Sabes qué día es hoy? —le preguntó.

El niño asintió, llevándose los cortos bracitos a la cabeza.

—¡Es mi pumpeaños! —exclamó con una felicidad inmensa.

—¿Y cuántos años cumples? —hablaba como si aquel evento fuera el más importante del mundo.

—Estos. —Le enseñó los cinco dedos de la mano derecha. Kardam le escondió tres.

—Cumples dos, tramposillo.

Le dio un besote en la mejilla y lo volvió a dejar en el suelo.

—Qué grande está. Con lo pequeño que era cuando llegasteis.

—Sí. Crece muy deprisa.

El amor que albergaba por su sobrino era el más fiero que había sentido nunca por un ser humano. «Es más que el hijo de mi hermano. Es mi propio hijo. Haría cualquier cosa por él. Cualquier cosa». Kardam captó la melancolía en su gesto.

—¿Se te ha calmado la tos? —quiso saber.

El oscuro cabello de Desmond se había tornado gris en solo un par de años. Aparentaba diez más de los que en realidad tenía y su salud no había mejorado. Tenía la sensación de que estaba viviendo de prestado.

—Pues… eso creo.

—¿Cómo te encuentras en general?

Desmond suspiró.

—Bueno… Hay días en los que me siento rejuvenecer y… hay otros en los que estoy tan cansado que solo quiero dormir.

—Ya veo… —se preocupó Kardam—. Menos mal que tu mejor amigo es médico —bromeó.

Desmond rio.

—Sí, menos mal. La verdad es que no sé qué habría hecho sin ti. O sin Deirdre y su marido.

Kardam le puso una mano en el hombro.

—Este es tu hogar.

—Mi hogar…

Si la nostalgia tuviera un olor, sería ese, el del hogar: las sábanas recién lavadas, la brisa que arrastraba el aroma del jazmín que crecía bajo la ventana de su habitación, en el castillo, y las orquídeas que siempre habían decorado la lujosa estancia. Pero también lo era el olor del cabello de su sobrino al despertar cada mañana, las risas estruendosas y los llantos desconsolados reclamando atención, la ropa sucia y las raspaduras en las rodillas. Dante era su hogar. Su familia. Su todo.

—Tengo un par de pacientes antes de la fiesta de cumpleaños —cortó Kardam el hilo de sus pensamientos.

—Una fiesta para nosotros tres, y Deirdre y su familia —le recordó Desmond—. Nadie más.

—Pero es una fiesta, al fin y al cabo. —Se encogió de hombros, como si aquella fuera una verdad universal—. Bueno, te veo luego. ¡Y no quemes la casa!

Kardam esquivó la cuchara de madera que voló hacia su cabeza y abandonó la cabaña entre risas.

La celebración había ido bien. La tarta estaba riquísima, había dicho Deirdre, y se había servido tres trozos nada menos. Dante obtuvo regalos humildes, los cuales fueron muy bien recibidos tanto por el niño como por el padre: un caballito de madera que la familia Walsh había encargado al carpintero, un libro de cuentos que Kardam había conseguido de un vendedor ambulante al que conocía de hacía tiempo, y un pequeño ejército de soldaditos de plomo que su padre había encontrado de casualidad en la carreta de un anticuario. Ahora, Dante dormía profundamente metido en la cama, y Desmond y el doctor se hallaban a solas sentados a la mesa, con sendos vasos del whisky escocés que el príncipe había convertido en su negocio, pues invertía su dinero en la importación del mismo, el cual le aportaba sustanciosos beneficios. Kardam apuró la bebida.

—Los irlandeses hacemos mejor whiskey.

Desmond se echó a reír.

—Los irlandeses decís siempre lo mismo sobre cualquier cosa.

—¡Porque es la verdad! —fingió ofenderse el médico.

—¿Cómo está tu madre? —inquirió Desmond mientras le servía otra copa a su amigo.

—Aparte de la ceguera, está como una rosa —respondió orgulloso—. No he visto a nadie tan sano en mi vida. —Agarró una fresa de un plato y le dio un bocado—. Y eso que ya tiene una edad, pero no quiere ni oír hablar de abandonar su pequeña granja y venirse a vivir conmigo. Si le quitas sus ovejas, le quitas la vida. No me gusta que viva tan lejos, y además sola, pero dice que no necesita ayuda y que yo no tengo por qué amoldarme a sus necesidades.

—Y aquí tus pacientes te requieren. —Se llevó el vaso a los labios y se los humedeció con el líquido ambarino.

—Sí. Y aunque sus vecinos la vigilan y me mantienen informado, no puedo estar del todo tranquilo. Esta mañana le he enviado una carta a una de sus vecinas, Cairenn se llama, para que le diga que en siete días me tiene allí.

—Seguro que se alegrará de que la visites.

Desmond desvió la mirada brevemente hacia la cama, pero no para comprobar si Dante dormía. Debajo del colchón, sobre las tablas de madera que conformaban el somier, guardaba las cartas que Emil le enviaba en nombre de su hermano. Al no estar lacradas con el sello real, cualquiera que las viera pensaría que se trataba de misivas de algún amigo o familiar; aun así, no le gustaba la idea de dejarlas a simple vista. Había decenas de ellas, a cada cual más desesperada. Eric añoraba mortalmente a su hijo, cada día se preguntaba si su decisión había sido la acertada, pues no soportaba vivir separado del pequeño. Ni siquiera el hecho de que la reina Fiona se encontrara de nuevo encinta consolaba al afligido rey. En todo el tiempo que habían permanecido alejados, Dante había sido un niño completamente normal. Los síntomas de lo que era parecían haberse adormecido. Desmond se sentía sereno y nervioso al mismo tiempo. Sereno, porque su tapadera seguiría estando a salvo. Y nervioso, porque la calma absoluta podía ser indicio de hallarse en el ojo de un huracán. Y Desmond ni siquiera sospechaba que era ahí precisamente donde se encontraba.

—Vuelves a tener esa expresión —dijo Kardam.

—¿Cuál? —preguntó Desmond tontamente, parpadeando confuso.

—Como si el mundo se fuera a acabar. Puedo ver que hay algo que te reconcome. Me di cuenta en cuanto te puse los ojos encima en casa de Deirdre el primer día. Jacob no estaba enfermo, pero eso tú ya lo sabías, ¿verdad? —Su tono era comprensivo, quizás el más comprensivo que Desmond había escuchado en toda su vida.

—En estos dos años —comenzó el príncipe, y tragó saliva— me has demostrado ser un buen amigo. El mejor. Casi como un hermano.

—Nunca me hablas de Dante —dijo Kardam de pronto.

Desmond se puso pálido.

—¿Dante?

—Tu hermano. Pronunciaste su nombre tras despertarte en mi consulta ese mismo día. Tuviste una pesadilla. No has vuelto a hablar de él ni a nombrarlo.

El silencio de Desmond le indicó que no hablaría. Kardam se aclaró la garganta tras terminar su whisky y dijo:

—Yo tenía un hijo, ¿sabes?

La inesperada confesión hizo que el príncipe abriera los ojos de par en par. A Kira se le encogió el estómago. «Un hijo. Mi padre tuvo un hijo. Eso tampoco lo sabía». El corazón se le descompuso. «Quizás por ese motivo decidió adoptarme».

—¿Tenías? —preguntó Desmond con temor.

—Tenía. —Su rostro se ensombreció.

—Si no quieres hablar de ello… —titubeó nervioso Desmond.

—La verdad es que no me apetece demasiado.

—No te preocupes —comprendió el otro hombre—. Pero… cuando quieras, estoy aquí.

Kardam sonrió mientras jugueteaba con el vaso vacío entre las manos.

—Lo sé.

—Y… —Calló al instante al darse cuenta de que iba a continuar con el tema. Había sido un impulso inconsciente

—¿La madre del niño? —Kardam alzó los ojos hacia Desmond. Este asintió—. No lo sé. Lo abandonó en mi puerta con una nota en la que aseguraba que era mío. El bebé estaba muy enfermo y… —La voz se le atrancó en la garganta, incapaz de continuar hablando.

—Entiendo. No hace falta que sigas.

El médico bajó la vista y jugueteó con el reloj de bolsillo que siempre llevaba encima. El llanto de Dante le hizo respingar. Lo había escuchado llorar infinidad de veces, pero en esta ocasión había algo diferente, una fuerza inusitada, una energía que no era propia de alguien de tan corta edad. Creyó que los oídos le iban a estallar y se los cubrió con las manos para protegerlos. Jamás había escuchado a nadie llorar así.

—Mierda —murmuró Desmond, que se levantó de la silla y corrió hacia la cama—. Otra vez no.

Kardam se aproximó a ellos con premura, preocupado.

—¿Quizás sufre de indigestión? —indagó el médico—. Ha comido demasiada tarta.

La criatura se retorcía sobre la cama al tiempo que emitía agudos chillidos.

—Dios santo, parece una banshee —dijo el doctor, aún con las orejas tapadas.

—Vete, Kardam. Yo me ocupo —le ordenó Desmond, que había cogido al niño entre sus brazos para tratar de calmarlo. Aunque sabía que eso no funcionaría—. No abras los ojos, Jacob —le susurró.

—¿Cómo voy a irme? —Lo observó como si se hubiera vuelto loco—. Es evidente que algo le ocurre, y yo soy méd…

Kardam dejó el resto de la frase en el aire.

—¿Jacob?… —musitó.

Tras los finos párpados del pequeño Jacob White había unos ojos dorados, con dos finas líneas negras en el centro, las cuales dividían cada iris en dos.

—Entonces, no me lo imaginé —logró balbucir. Miró a Desmond con urgencia y dio un par de pasos atrás cuando descubrió que sus ojos eran idénticos a los del niño—. Por supuesto —añadió, negando con la cabeza—, eres su padre. No sé por qué me sorprendo.

El príncipe no estaba tan asustado como pensó que lo estaría si alguna vez alguien los descubriera. Y el motivo era Kardam Maolan, su mejor amigo, su casi hermano. El hombre que se había preocupado por ambos nada más conocerse. Si aquello hubiera ocurrido ante cualquier otra persona, habría huido sin dudarlo. De pronto, Desmond cayó en la cuenta de lo que Kardam acababa de decir.

—¿Cómo que no te lo imaginaste? ¿Qué no te imaginaste?

Kardam se apresuró a abrir el primer cajón de la cocina y sacó una de las tetinas que Jacob había dejado de usar hacía apenas un mes. Se aproximó de nuevo a ellos y se lo acercó al niño a la boca. Funcionó. Jacob se calmó y Desmond respiró aliviado.

—Cuando os traje a mi consulta para revisar los síntomas de Jacob y averiguar qué le ocurría, te quedaste dormido en la camilla. Tuve que alimentarlo en un par de ocasiones porque no quería molestarte, era necesario que descansaras para que te bajase la fiebre. Yo me sentía agotado, había estado todo el día trabajando y me dormí durante unos minutos mientras le daba de comer a tu hijo. Al despertar, Jacob tenía esos mismos ojos. Parpadeé bastante trastornado, la verdad, pero la mirada había desaparecido. Pensé que aún estaría soñando, aunque ya veo que no. Por eso no querías que Deirdre lo amamantara, por si pasaba esto, ¿cierto?

Desmond asintió. Acto seguido, caminó hacia la mesa y se sentó en una silla, con su sobrino en brazos. El doctor se puso a su lado. Con una mano, acariciaba el cabello castaño y rizado del pequeño Jacob, con la otra, apretaba la mano de su amigo.

—No te llamas Oliver White, ¿verdad? —Su mirada era cristalina. La preocupación destilaba por todos los poros de su piel.

Desmond cerró los ojos, contrariado. El día que se conocieron, Kardam le había asegurado que su deber era ayudar a todo el mundo, fueran quienes fueran. Y se lo había demostrado. Con cada resfriado, cada fiebre, cada pequeño incidente, Kardam siempre había estado a su lado, como profesional y como aliado.

—No —confesó—. Y el nombre de mi hijo no es Jacob. —Cerró los ojos. Los sentía arder, el fuego le abrasó la tráquea, los pulmones y el estómago—. En realidad, tampoco es mi hijo.

Kardam observaba a Desmond con una expresión que el príncipe odiaba: compasión.

—Entonces, si no lo he entendido mal —recapituló el doctor—, te llamas Desmond Altaír y eres un príncipe, y Jacob, quiero decir, Dante —se corrigió— es tu sobrino, hijo de tu hermano Eric, que es rey y tiene otro hijo, Duncan. Y todos vosotros sois… dragones.

Si Kardam no hubiera sido testigo de la mirada de ambos, pensaría que su amigo era o un trastornado o un mal mentiroso.

—Te creo —dijo al fin.

Desmond dejó escapar todo el aire de su pecho de un solo golpe.

—¿Cómo puedo ayudarte? —se ofreció Kardam.

—A mí… —Se humedeció los labios y se removió en el asiento—. A mí no me queda mucho tiempo.

—No digas eso, por favor —se angustió el otro hombre.

—Es la verdad, Kardam. Cuando nació Dante, empezó el proceso. Y no se puede frenar.

—Soy médico, puedo investigar y…

—No —dijo contundente—. No hay nada que se pueda hacer.

—Pero ¡eso no lo sabes! —Se levantó, lleno de rabia y frustración por el hecho de que su mejor amigo no se dejase ayudar—. ¡Puedo hacer algo por vosotros! Si me permitieras examinar las cicatrices de tu espalda, podría al menos curártelas.

—¿Crees que no lo he intentado ya? —Lo miró y vio terror en sus ojos—. Las tengo desde que puedo recordar, Kardam. No funcionan como una cicatriz normal, estas no desaparecen ni se desvanecen dejando una leve marca. Siempre han tenido este aspecto.

Kardam lo contemplaba con ceño. Trataba de encontrar una solución, pero no era capaz de pensar en más opciones.

—Dime qué puedo hacer por vosotros —insistió, furioso, con los puños apretados a ambos lados del cuerpo.

Desmond observó al médico. Pensó en las misivas de su hermano y, luego, recapacitó sobre su propia salud. ¿Tenía derecho a arrojar sobre Kardam una responsabilidad así? Hacerlo cargo de un niño que no era suyo, que sufría una maldición que un humano no podría llegar a comprender, abocarlo a una vida de preocupación constante. Además, Kardam ya había perdido a un hijo. Vacilante, abrió la boca para hablar.

—Cuando… yo desaparezca, ¿podrías… podrías llevar a Dante con su padre? El de verdad.

Kardam lo miró pasmado.

—¿Quieres que me encargue de devolvérselo a su padre? —acertó a decir—. ¡Y a ti no te va a pasar nada, vas a vivir muchos años más! —agregó exaltado. Los puños, pegados al cuerpo, le temblaban.

—Solo a ti te confiaría una tarea como esta.

El médico negó categórico.

—No pude salvar la vida de mi propio hijo, Oliver.

—Me llamo Desmond.

—Es verdad —recordó. Se pellizcó el puente de la nariz, con los ojos cerrados—. No podría… cuidar de… —Se secó un par de lágrimas—. ¿Qué haré si se transforma? ¿Cómo debería proceder?

—Nunca te pediría que lo hicieras pasar por tu hijo, solo que lo devuelvas a donde pertenece para que su padre lo saque adelante. Ahora que sabes quiénes somos…, qué somos…, te imploro que guardes nuestro secreto. —Se lo veía exhausto. Dirigió la mirada hacia Dante, quien se había quedado dormido en su regazo.

—Por supuesto que no diré nada —dijo con urgencia—. Me ofende que me lo tengas que pedir.

«Kardam lo sabe», recordó Kira las palabras de Dorian. «Conocía el secreto de la familia real».

Desmond respiró hondo y tardó en hablar, pues necesitaba poner en orden sus ideas.

—Tengo dinero suficiente para contratar una tripulación. Navegarías en mi goleta, con Dante, hacia el sureste, hasta el puerto de Mascarat. Es una localidad costera y está bien comunicada con las regiones interiores. Desde allí hay buenos caminos que te llevarán hasta el castillo de mi hermano; tiene embarcadero propio, pero no te recomiendo que vayas directamente allí o te hundirán el barco sin miramientos: son aguas prohibidas. Alquila un carruaje en Mascarat y viaja hacia el sur hasta llegar a Cormac. Una vez allí, desvíate hacia el único camino que hay al suroeste. No tiene pérdida.

Kardam estaba al borde de la histeria.

—Bueno, todo esto no son más que suposiciones, en el hipotético caso de que algo te ocurriera, ¡lo cual no es así!

—Comprendo tu nerviosismo…

—¿Nerviosismo? ¡Me va a dar un ataque!

Dante se removió en el regazo de Desmond.

—Lo vas a despertar —susurró el príncipe.

Kardam se dejó caer con todo su peso sobre una de las sillas. Se llevó las manos al pelo y comenzó a tironearlo, frenético. Las ideas daban vueltas dentro de su cabeza como un torbellino. Notó la mirada de su amigo sobre él, suplicante. Kardam maldijo en voz baja, se alzó de nuevo y caminó alterado por el habitáculo, todavía revolviéndose el cabello. Desmond no le quitaba ojo. Se echó hacia atrás en el asiento cuando Kardam se detuvo justo delante de él. El médico se inclinó hacia el príncipe y le puso las manos sobre los hombros.

—Voy a hacerlo, pero a ti no te va a ocurrir nada, ¿me oyes? Vas a vivir cien años.

Inesperadamente, Desmond se echó a reír.

—¿Qué he dicho que sea tan gracioso? —se ofuscó Kardam.

—Pues justo lo que esperaba que dijeras. —Las carcajadas previas se habían disipado y dieron paso a la estela de una sonrisa.

Algo o alguien tiró de Kira hacia atrás. Experimentó el vacío en el estómago, la sensación de que los miembros se le separaban del cuerpo, y el vértigo al aterrizar. Emil la tenía bien sujeta para que no se desplomara. Observó el rostro de Kira, el cual descansaba sobre su hombro, y le retiró un mechón del oscuro cabello.

—¿Dónde…? —masculló Kira.

Trataba de recordar en qué lugar se encontraba o, más bien, en qué época, pero el mundo a su alrededor aún se tambaleaba, como si se hallara en la cubierta de un barco en mitad de una tormenta.

—Estás en mi casa, en la librería. He deshecho el túnel.

Emil la sentó con cuidado en la butaca de su despacho. Le acercó una taza de té caliente y la ayudó a beber. Kira estaba más pálida de lo normal. Bebió con torpeza y, después, inclinó la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados. Le resultaba complicado ubicarse.

—¿Por qué me has sacado? —inquirió, aún sin abrirlos.

—Han pasado dos días, Kira. Estar más tiempo ahí dentro no es recomendable.

—¿Dos días? —repitió confusa. Volvió la cabeza hacia Emil y, por fin, lo miró.

—Sí. —Le aproximó de nuevo la infusión a los labios y Kira dio un pequeño sorbo.

—¿Y por qué no más de dos días?

—Porque, de lo contrario, desaparecerías.

Kira se atragantó con la bebida y Emil le dio unos golpecitos en la espalda. Ya recuperada, se frotó la garganta y prosiguió con la conversación.

—Explícame eso.

—Tu consciencia corre el riesgo de fusionarse con la de la persona en la que habitas. Al experimentar lo que el otro siente, es muy fácil confundirse y dejar de discernir entre uno y otro. Entonces, el límite entre ambos se desvanece y…

—Todo termina para ti.

Emil asintió.

—Por eso al principio podía revivir los sentimientos de Desmond, aunque se mezclaran con los míos, pero sabía que ambos estábamos ahí. Sin embargo, conforme pasaba el tiempo, apenas lograba escuchar mis propios pensamientos. Casi todos pertenecían a Desmond.

—A eso me refiero.

—Pues gracias por sacarme de ahí. —Dio un suspiro y se terminó el té.

—Para eso estoy.

Kira tenía el cerebro enredado y necesitaba con urgencia deshilar el ovillo.

—He visto a mi padre. Era médico y tenía un hijo, pero, por desgracia, murió siendo solo un bebé.

Emil arqueó ambas cejas.

—Lo he vivido todo dentro del cuerpo del príncipe olvidado.

—Desmond Altaír.

—Sí. Tú hiciste que todos pasásemos por alto su ausencia.

Emil agachó la cabeza, parecía avergonzado.

—¿Y entiendes por qué lo hice?

Kira afirmó.

—Para protegerlo. Desmond huyó a Irlanda por petición de su hermano, con Dante —recapituló. Necesitaba recordar todos y cada uno de los detalles—. Yo ni siquiera sabía de la existencia de ese niño. —Negó con la cabeza—. Allí, el príncipe conoció a mi padre. Mi padre sabía su secreto, Emil. Durante todos estos años, él lo sabía todo sobre la familia real.

—Bueno, es evidente que tu padre sabía lo que era Desmond, de eso no cabe la menor duda. Pero hay más, Kira.

—Sí. La reina Fiona quedó encinta por tercera vez. Supongo que ese niño sí era Dorian —caviló—. ¿Qué pasó con Dante? —inquirió con urgencia. Se temía el peor destino para la criatura.

—¿Aún no has vivido esa parte?

Kira negó.

—En ese caso, espera a mañana. Descansa un día y, luego, podrás regresar.

—¿No me lo vas a contar tú? —dijo asombrada.

—¿Me creerías? —Emil torció una sonrisa.

El librero halló vacilación en la mirada de la muchacha.

—Quizás —repuso al fin.

—«Quizás» no es «sí». —Emil llenó el pecho de aire y después lo expulsó despacio—. Es mejor que te recuperes y que mañana vuelvas otra vez.

Un intenso gruñido inundó la estancia y Kira se llevó una mano al vientre.

—Dios mío, me muero de hambre.

Emil rio con ganas.

—Sí, es un efecto secundario muy común. Dentro del túnel, no existe el hambre ni la sed, tampoco el frío ni el calor. El único estado físico perceptible es el cansancio como indicativo de que debes detenerte para recuperar fuerzas. —La agarró de las manos y la ayudó a levantarse—. Y eso es exactamente lo que vamos a hacer: voy a prepararte un asado delicioso.

La reina Suzanne se hallaba de pie, ante una torre en ruinas y sobre un terreno agrietado por lo que parecía un seísmo de leve magnitud. Liet, a su lado, observaba las aspilleras con recelo, pues sabía que tras ellas se ocultaban arqueros de puntería mortífera. Por suerte, se encontraba junto a la reina y nadie osaría ponerle una mano encima en su compañía. Respiró hondo. «Morir así sería deshonroso», pensó. Luego, concluyó que ninguna muerte era digna en realidad. Le sorprendió que su majestad la agarrara de la mano y emprendiera la marcha hacia la edificación. La miró de soslayo. Estaba aterrada. Su cuerpo entero temblaba y ni todo el temple aprendido funcionaba.

—Mi reina —susurró la librera—, lamento mucho mi silencio durante estos días de viaje, pero no soy la indicada para contarle lo que ocurre. Es su marido quien debe hablar con usted y explicárselo todo. Lo entenderá cuando lo haga.

Suzanne le apretó la mano para, de algún modo, sentirse reconfortada. Notó una piedrecilla que bailaba dentro de su zapato y se le clavaba en la planta del pie conforme caminaba. Siempre había odiado esa sensación tan nimia en apariencia, pero que podía acabar con la paciencia del más comedido.

—Lo sé, Liet. —Emitió un impetuoso suspiro—. Sé que es él quien debe romper su silencio y comunicarse conmigo.

Un guardia de aspecto cansado y profundos surcos morados bajo los ojos corrió al encuentro de las dos mujeres. Se mostraba desconcertado, pues nadie esperaba que la reina se personase en ese lugar. El muchacho hizo una torpe reverencia.

—Aguarde, majestad, se lo ruego.

—No voy a esperar. He viajado muchos días para llegar hasta aquí y nadie me va a detener. Llévame ante mi esposo. Ahora —exigió.

—Pero… —titubeó el soldado—. Tengo órdenes y no me está permitido…

—¿Es que no has escuchado a tu reina? —siseó Liet. Sus ojos claros, fijos en los del chico—. Obedece.

El joven las observó alternativamente hasta que comprendió que negarse no era viable.

—Acompáñenme, por favor —murmulló.

Ambas anduvieron tras él con paso ligero, aún sin soltarse de la mano. Suzanne no entendía por qué su marido se hallaba en un lugar como ese, tan ruinoso y perdido en mitad de la naturaleza, con varias decenas de guardias a su disposición. «La única explicación que encuentro es que esté protegiendo algo… O que esté protegiendo al mundo de ese algo». La mera idea le pareció aterradora.

—Hemos llegado, mi reina —informó el soldado, señalando una puerta cerrada.

Suzanne fue consciente de que tras esa puerta encontraría a su marido. Duncan, su Duncan, se hallaba a solo una pared de distancia. El terror le abarrotó los huesos, le atravesó los músculos y la envolvió como una segunda piel. Angustiada, desprendió sus dedos de los de Liet y los dirigió temblorosos a la manivela. La madera se despegó del marco y ante ella apareció la escena que más temía encontrar y que, sin embargo, se había hecho realidad, como si sus pesadillas más oscuras hubieran tomado forma física y se le mostraran como un cuadro pintado por un artista grotesco. Sobre la cama, bocabajo y con el torso desnudo, su marido se desangraba. A su lado y sentado en una silla, Vartan escurría una tela que jamás volvería a ser blanca. El terrateniente se volvió para mirarlas. Sin embargo, en su expresión no había sorpresa, sino alivio.

—Gracias por traerla, Liet. No esperaba que fueras tú quien lo hiciera, pero me alegro de que Kira no haya venido. —Depositó el tejido sobre la mesa que quedaba a su lado.

Suzanne no se movía. Tenía los ojos muy abiertos e intentaba pronunciar algo, pero no le salían las palabras. Vartan se puso en pie y fue hacia ella, la agarró de la mano y la ayudó a caminar en dirección al rey. Liet se quedó en la entrada. Aquel momento era demasiado íntimo como para participar en él.

—Du… Duncan… —balbució la reina.

Vartan la ayudó a arrodillarse junto a la cama.

—Dios mío —sollozó la mujer—. Duncan, mi amor. —Con ambas manos, tomó su rostro para que la mirase, pero él apenas conseguía mantener los ojos abiertos—. Dime qué te ocurre —suplicó angustiada—. ¡Por favor, háblame!

Liet apartó la mirada para no echarse a llorar. Vartan respiró hondo y se puso de cuclillas junto a Suzanne. Le colocó una mano sobre la espalda y, con el pulgar, comenzó a dibujar pequeños círculos.

—Ya no puedo detener la sangre, Suzanne —le susurró con voz calmada—. He hecho todo lo que estaba en mi mano.

Suzanne entendió el significado exacto de esas palabras: «Despídete de él, ya no hay nada que hacer».

—¡No! —gimió la reina—. ¡Dime que no es cierto! —Zarandeó a su marido, desesperada—. ¡Dime que esto no está pasando!

Vartan contuvo el aliento. Con las cejas juntas y ligeramente alzadas, observó el gesto que demudaba la siempre serena tez de la reina.

—Hace días que no habla —le explicó. Después, tragó saliva—. Creo que… es mejor que hables tú.

—Pero no entiendo qué le pasa —lloró—. Por favor, que alguien me explique por qué mi marido está medio muerto en mitad de la nada. —Se llevó una mano a la cara para limpiarse las lágrimas y se manchó de sangre, pero no fue consciente de ello—. Deberíais habérmelo contado antes. ¡¿Por qué no se me ha informado de esto?!

Trató de golpear a Vartan con los puños, pero este la asió de las muñecas con todo el cuidado del que fue capaz y, sin ella esperarlo, la abrazó. Suzanne forcejeó durante unos segundos más.

—¿Has visto las cicatrices de su espalda? —habló el terrateniente en voz baja. Percibió los dedos de Suzanne que se aferraban a su camisa. Con la frente sobre el pecho de Vartan, ella asintió entre sollozos. Él no poseía la delicadeza suficiente para relatar algo así, no disponía de la capacidad para encontrar las palabras necesarias para expresarse, pero, por una vez, debía hacerlo. Con un esfuerzo titánico, trató de elegir las que Dorian habría utilizado—. Duncan nació… con una condición… especial.

Un murmullo recaló en sus oídos, una voz que hacía varias jornadas que no escuchaba. Suzanne se zafó de los brazos de Vartan y se inclinó esperanzada hacia su esposo.

—Estoy aquí, mi amor —habló ella al tiempo que le acariciaba la mejilla.

Duncan emitió nuevos sonidos, pero resultaban ininteligibles.

—No te entiendo, mi vida. —Le temblaban los labios y las manos de manera incontrolada—. ¿Puedes repetirlo?

—No… deberías… estar aquí —logró pronunciar—. ¿Por qué… has venido?

Suzanne había creído que su despedazado corazón no podía fragmentarse más, que este había llegado al límite. Se equivocó. En otras circunstancias, se habría enfadado, le habría gritado o incluso abofeteado, pero no así, no cuando había más sangre fuera del cuerpo de su marido que dentro.

—No sabes lo que dices. —Continuaba rozándole las mejillas, desolada—. Llamaremos al doctor Müller y él te curará, ¿sí?

—No… —Duncan intentó incorporarse sobre los codos, pero no le restaban fuerzas y cayó de nuevo sobre la cama—. Vete. —Cada bocanada de aire se le dificultaba más que la anterior—. Márchate.

—Si crees que voy a irme, estás muy equivocado —declaró Suzanne.

Despacio, situó la palma de la mano sobre una de las cicatrices. Al principio, solo notó el calor de la fiebre y la humedad de la sangre, pero, al poco, se percató de que había algo más, como si un ente vivo palpitara bajo la carne y ansiara escapar.

La respiración de Duncan se precipitó y percibió el fuego tras los globos oculares.

—No… —gruñó el rey, tratando de alejarse para que Suzanne dejara de tocarlo—. ¡No! ¡Vete, Suzanne!

Vartan aferró a la mujer por los hombros y la apartó con brusquedad. Ella, con los brazos extendidos hacia su marido, gritaba que no se atreviera a echarla.

—Duncan, tienes que decirle la verdad —habló Vartan, aún sin soltar a la reina.

—¡¿Qué verdad?! —vociferó el rey—. ¿Que yo los maté a todos? ¿Que no soy lo que ella cree? ¿Que mi familia corre peligro si permanece a mi lado?

—¡Esto te lo estás haciendo tú, Duncan! —bramó Vartan—. Suzanne ha venido aquí porque te quiere. ¡Habla con ella de una maldita vez o seré yo quien se lo cuente todo!

—¿Qué es eso de que los mataste a todos, Duncan? —inquirió la monarca, desconcertada.

La fiebre estalló en las venas del rey, su mirada cambió y su piel se vistió de pequeñas escamas negras a una velocidad fulminante. La explosión de energía no le pertenecía, sino que era el dragón quien había tomado el control.

—¡Sácala de aquí, Vartan! —rugió Duncan—. ¡No puede verme así!

—¡Liet —la llamó el terrateniente—, salid de la torre y escondeos!

La librera se aproximó a Suzanne con paso ágil y le rodeó los hombros con un brazo. La reina trató de zafarse, pero su avanzado estado de gestación le reducía tanto reflejos como movilidad. Cuando Vartan estuvo seguro de que Liet la tenía bien sujeta, la liberó.

—¡No voy a ir a ninguna parte! —exclamó la reina—. ¡Nadie me va a alejar de mi marido!

Vartan contuvo el aliento y se acercó de nuevo al rey. Observó que sus manos se habían convertido en garras y comprendió que solo había una manera de detenerlo. Se miró las propias y susurró para sí:

—Di adiós a varios días de recuerdos.

Pero Duncan fue más rápido. Con un zarpazo, le desgarró parte de la camisa al terrateniente y esta se impregnó de sangre. Vartan se llevó las manos rápidamente a las heridas, cuatro líneas irregulares que le cruzaban el pecho en diagonal, y se calmó cuando constató que eran superficiales.

—No me lo pongas más difícil, Duncan.

Duncan poseía una fuerza bruta comparable a la erupción de un volcán. Inmovilizarlo no servía de nada y Vartan era consciente de ello. Debía ser más rápido. El terrateniente esquivó una garra que iba directa a su cabeza y aprovechó la inercia del golpe para colarse por debajo del brazo que el rey aún mantenía extendido. Con la velocidad de un animal, se colocó tras él, se encaramó a su espalda y le rodeó la cintura con las piernas. Enseguida, le cubrió los ojos con ambas manos para hacerle perder la consciencia e invertir el proceso. Pero Duncan seguía siendo más fuerte y clavó sus garras de dragón en los antebrazos del vampiro. Vartan gritó, aferrándose aún más al rey para no caer, a pesar del dolor lacerante de las heridas.

De repente, dos imponentes alas se desplegaron tras el monarca y lanzaron a Vartan por los aires. Se estrelló contra la pared y cayó de bruces al suelo. El impacto le cortó la respiración. Necesitaba un par de minutos para recuperarse, pero no disponía de tanto tiempo. Pronto la transformación se completaría y su habilidad para borrar recuerdos no serviría de nada. Si al menos pudiera distraerlo de alguna manera y reunir fuerzas para reducirlo…

—¡Duncan! —lo llamó Suzanne. Tenía las uñas incrustadas en el marco de la puerta y Liet carecía de la fuerza necesaria para arrancarla de allí—. ¡¿Qué te está pasando?!

El rey miró a su esposa como si la realidad de que su secreto hubiera dejado de serlo lo acabara de abofetear. Sus ideas estaban mezcladas, la parte racional y la irracional combatían entre sí. Tuvo la certeza de que ella le recriminaría la destrucción de Mascarat, que lo vería como un asesino y que se alejaría de él, llevándose a sus hijas como consecuencia. ¿Acaso podía culparla? ¿No era eso lo que se merecía? ¿Cómo iba Suzanne, su Suzanne, a aceptar todo aquello y vivir una vida feliz, ignorando lo sucedido? Duncan separó los labios para decirle que lo sentía, que las amaba con locura, que ella era su sol, y sus hijas, sus estrellas, que cambiaría todas las coronas del mundo por dejar de ser lo que era y, de ese modo, permanecer juntos. Sin embargo, tan solo emitió un gemido lastimero. Se llevó las zarpas a la garganta y comprendió que había perdido la capacidad de habla. La parte humana casi había desaparecido.

Vartan agradeció mentalmente a Suzanne su intervención y, sin prestar atención a la sangre que le impregnaba los brazos y el torso, tomó impulso y se lanzó contra el rey en una carrera frenética. Lo embistió por la cintura y logró tirarlo al suelo, llevándose por delante una mesa y varias sillas. El estruendo de la madera al quebrarse lo inundó todo.

Suzanne no tuvo tiempo de asimilar nada. El agotamiento le sorprendió de manera inesperada y, por fin, Liet pudo llevársela. Con una palma sobre la espalda de la reina y con la otra agarrándola de la mano, la ayudó a subir los escalones lo más rápido que el embarazo le permitía. Suzanne caminaba por pura inercia. Tras ellas, los rugidos del monstruo y los gritos de Vartan se fueron disipando conforme ascendían. Ya se podía ver la luz del sol en lo más alto.

—Tengo que volver —habló la reina. Tenía el rostro arrasado por el llanto, pero ya no lloraba—. No puedo dejarlo solo. No puedo abandonarlo.

—No lo está abandonando, mi señora. Si nos quedamos allí abajo…

—Lo sé —la interrumpió—. Vete y escóndete, yo voy a regresar.

Retorció el brazo para deshacerse del agarre y dio media vuelta, pero Liet la atrapó de nuevo.

—No lo voy a permitir.

—Te he dado una orden. —La reina tensó los músculos y endureció la mirada—. Suéltame.

—¡No! —replicó Liet con la mandíbula apretada. No aflojó los dedos—. Piense en sus hijas. ¿Qué será de ellas si usted también muere? ¿Y qué ocurrirá con el que está por llegar?

Aquello fue como una bofetada.

—Mis niñas. —Comenzó a respirar con pesadez—. Mi pequeño. —Se palpó el vientre.

—Necesitan a su madre.

Suzanne entendió, pero no era suficiente para convencerla de abandonar a su esposo, el hombre que la amaba por encima de todo, el padre amoroso que ansiaba terminar con las obligaciones diarias para correr junto a sus hijas y dedicarles la totalidad de su escaso tiempo libre, el amante que desbordaba su corazón con una sola caricia. Nadie conocía a Duncan como ella. Nadie lo comprendía como ella.

Miró a Liet con determinación, separó los labios y habló en un tono de voz apasionado.

—También necesitan a su padre.

De un tirón, se zafó de Liet y empezó a descender por la escalinata. La librera salió disparada tras ella, pero se detuvo casi nada más emprender la persecución. El edificio tembló y en la estructura se dibujaron nuevas grietas. Suzanne se agarró a un saliente de la pared, pero la piedra bajo su mano comenzó a resquebrajarse al tiempo que los escalones frente a ella desaparecían.

Mary besaba a Erius. Acariciaba sus labios con los suyos, perezosa, como si el tiempo no se hubiera inventado. Sus dedos se enredaron en el cabello de la nuca del demonio; sin embargo, él se limitaba a rozarle la mejilla con el pulgar por miedo a hacerle daño. Novak dormía en el regazo de su padre, aún en su forma humana. De pronto, un temblor sacudió el suelo y Mary se apartó súbitamente de Erius.

—¿Has notado eso? —inquirió entre confusa y espantada.

Erius deslizó la mano desde la mejilla hasta el hombro de la chica. Después, dirigió su ígnea mirada al techo de la celda y advirtió como varias piedrecillas se desprendían de este, junto con una fina lluvia de polvo.

—Algo no va bien.

De nuevo, otra sacudida, y enseguida, un rugido gutural encerrado en la roca.

—Tenemos que irnos —habló Erius en voz queda.

Mary respingó con los ojos muy abiertos.

—¿Irnos? Estamos en un calabozo.

Recordó que guardaba la llave en el bolsillo del delantal, por lo que sin hacer más preguntas ni dar explicaciones, se levantó, la introdujo en la cerradura y abrió la puerta. Erius ya se hallaba de pie, con su hijo en brazos. Agarró a Mary de la mano y, sin siquiera percatarse de que no había ningún guardia que les impidiera escapar, corrió hacia la salida. Sus pies estuvieron a punto de pisar un suelo que no existía. Mary lo sujetó rápidamente por la cintura, impidiendo que se precipitara al vacío.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí. Sí, estoy bien. —Novak gimió en un llanto asustado, pues se había despertado a causa de los bruscos movimientos—. No pasa nada, mi pequeño. —Lo besó en la frente—. Papá está contigo.

Varios escombros cayeron desde lo más alto y atravesaron el vacío. Los cascotes sobrepasaron la altura a la que ellos se encontraban y continuaron el imparable descenso. El sonido del impacto tardó largos segundos en llegar a sus oídos. Erius tragó saliva. El rugido se escuchaba más cercano y las grietas del edificio eran cada vez más gruesas y profundas, como si las raíces de un gigantesco árbol tratasen de abrirse paso entre las entrañas de dura roca. Erius divisó el lugar del que provenían los escombros y vislumbró una luz tenue. «El sol», pensó con anhelo. ¿Cuánto tiempo llevaba sin verlo, sin sentirlo sobre su piel? No quería distraerse con divagaciones, así que sacudió la cabeza para deshacerse de esos pensamientos y optó por centrarse y escudriñar el hueco vertical e interminable que habían abierto las escaleras al derrumbarse.

—¿Y ahora qué hacemos? —se preocupó Mary. Sus dedos seguían aferrados a la cintura del teniente—. No puedes volar.

—Entonces, treparemos.

—¿Vamos a trepar? —se sorprendió ella.

—Agárrate bien a mi cuello y rodéame la cintura con las piernas —le pidió con calma para que no se asustaran más de lo que ya estaban—. Pon a Novak entre tu pecho y mi espalda, y por nada del mundo lo dejes caer.

La mujer obedeció. Ágil como un reptil y con Mary y Novak aferrados a él, Erius comenzó el ascenso hacia la libertad. Sus garras puntiagudas se asían a los salientes de piedra y, como si fuese una pantera, se impulsaba veloz hacia arriba. Sus alas de plumas negras colgaban rotas a ambos lados de su cuerpo, lánguidas e inútiles. Antaño, habían sido resistentes e infalibles, como la estructura de aquella torre, pero ahora tanto una como las otras se hallaban en el mismo estado ruinoso.

—¡Sujetaos más fuerte!

Gruñó por el esfuerzo, pues tenía los músculos agarrotados por la inactividad física de tantas semanas. Aumentó la velocidad al mismo ritmo que lo hacían las hendiduras. Se apartó a un lado para sortear una piedra enorme y continuó con la escalada. La respiración le quemaba dentro del pecho y le costaba aplacarla.

—Erius, ¿qué te ocurre? ¿No puedes respirar? —se alarmó Mary.

—No te preocupes. —Tosió, a causa de la polvareda que flotaba a su alrededor—. Es solo que hace mucho que no hago ejercicio.

Novak percibió el miedo de Mary y rompió a llorar, poniendo a Erius más nervioso.

—No llores —murmuró la muchacha en su oído—. Ya casi hemos llegado.

—No, está bien, déjalo —repuso Erius al tiempo que daba un salto de varios metros para engancharse a otro bordillo. Mary se aseguró de que Novak estuviera bien protegido y contuvo el aliento al escuchar las piedras que se desenganchaban a su paso—. Ser consciente del peligro no es malo —siguió hablando el demonio—. Te agudiza los sentidos y aumenta las probabilidades de supervivencia.

—Vale —aceptó Mary—, pero no hables o te cansarás más rápido.

La luz del sol ya bañaba sus rostros, caliente y veraniega, una sensación que contrastaba con la realidad que los rodeaba: un caos de polvo y ruido ensordecedor. Erius trató de esquivar otra roca, pero no fue lo suficientemente rápido y esta le aplastó los dedos de la mano derecha.

—¡Erius! —exclamó Mary.

Los tres gritaron cuando el demonio perdió agarre. Se deslizaron varios metros hacia abajo, con la zarpa izquierda de Erius desgarrando la pared. Con la otra, trataba de buscar un punto de apoyo para detener el descenso, pero le dolía demasiado. Ni siquiera podía mover los dedos.

—¡No me soltéis! —bramó, al ser consciente de que no poseía la fuerza necesaria para salvarlos.

Tantas guerras ganadas, tantos enemigos vencidos y campos de batalla arrasados, y ahora no era capaz de escapar de una torre con una mujer y un niño. «Mi mujer y mi niño», recapacitó. El corazón se le disparó. Duncan había utilizado su propia sangre como veneno para sedarlo. La sangre de dragón se había introducido en cada veta de su cuerpo y se había mezclado con la suya. Su corazón de demonio bombeaba la misma sangre que corría por las venas del rey. Y eso lo debilitaba.

El descenso se detuvo, pero no era la mano de Erius la que había logrado frenarlos, sino la de Mary. Sus dedos se hallaban enganchados a un borde afilado que le había partido las uñas y cortado la cara interna de los dedos.

—No voy a aguantar mucho más —gimió dolorida y mordiéndose el labio. Saboreó el óxido en la lengua.

Erius observó la mano de la chica, sorprendido. No había tiempo para encontrar una solución alternativa y tampoco para mentalizarse, puesto que el derrumbamiento no estaba dispuesto a darle tregua a nadie. Llenó los pulmones de aire y, con una sola garra y ayudándose de todo el vigor de sus piernas, se propulsó hacia arriba en un salto feroz. Notó el dolor de los huesos rotos, los brazos de Mary apretarse más alrededor de su garganta y el resuello acelerado de su hijo sobre su nuca. Ellos eran la fuente de energía que precisaba para salir de ese agujero infernal.

—Más deprisa —se dijo a sí mismo.

La luz estaba muy cerca, casi podía tocarla. La estridencia de los desprendimientos le recordó al fragor de la batalla, al estruendo que causaban los fundíbulos cuando arrasaban un baluarte.

—¡Más deprisa!

Y después, cuando ya no había murallas ni tejados que protegieran a ningún guerrero, entonces, llegaba él, y con él, el fuego.

—¡¡Ya casi estamos!!

El edificio colapsó. Cegado por la niebla de humo y polvo, sintió un alivio indescriptible al notar tierra firme bajo su cuerpo. Lo habían conseguido.

Los sollozos de Novak le indicaron que estaba vivo y que se encontraba a un par de metros a su izquierda. Mary lo mecía y abrazaba mientras le daba besos y le susurraba palabras de consuelo. El demonio se arrastró hasta llegar a ellos, se incorporó lo justo para poder sentarse y los estrechó entre sus brazos. De verdad había creído que no lo lograrían, que los escombros serían su sepultura y que no volvería a ver a su familia. Había revivido el terror que lo asoló cuando lo atraparon en Siberia, tras perder a sus padres de la forma más inhumana en la que un niño podía quedarse huérfano.

Un violento latigazo le atravesó los dedos rotos. Deshizo el abrazo y se colocó los huesos entre quejidos antes de que se soldaran en una mala posición. Durante lo que duró el proceso, no les quitó ojo ni a su hijo ni a Mary. La chica desvió la mirada hacia Erius y vio que este movía los dedos que antes se había quebrado.

—Es como con tus alas, ¿verdad?

El demonio asintió con un leve movimiento. Acto seguido, tomó la mano magullada de Mary entre las suyas para examinarla.

—No es nada, de verdad —declaró la mujer, restándole importancia—. No está rota, creo. Bueno, quizás el meñique, sí. Está muy hinchado y ese color no parece muy normal. —La voz le temblaba de manera incontrolada y la sangre seguía manándole del labio—. Creo que también me he dislocado el hombro. Y puede que me haya desgarrado algún músculo. —No se dio cuenta de que lloraba.

—Para no ser nada, parece bastante. —Erius le secó las lágrimas con suaves caricias—. El hombro te lo puedo arreglar yo en un momento —se ofreció—, pero la mano tendrá que examinártela un médico. Además, tienes las uñas destrozadas y esas heridas de ahí no tienen buena pinta. —Le señaló las marcas sangrantes que había en la parte interior, allí donde la afilada piedra le había seccionado la carne.

Mary aceptó la ayuda y Erius se puso a su costado. Con un movimiento preciso y bien aprendido, devolvió el hueso a su lugar. Mary emitió un quejido angustioso.

—¡Me dolía menos cuando estaba fuera! —exclamó, frotándose la zona afectada.

En el instante en que Erius abrió la boca para responder, a su espalda, entre los escombros, una columna de fuego se alzó hacia el cielo.

Kira se despertó desorientada en una cama ajena. Le hicieron falta unos cuantos segundos para ubicarse. Frente a ella, había una cuna vacía y un armario pequeño. A la derecha de la cama, descansaba un taburete, y a la izquierda, una mesilla de noche sostenía un antiguo candelabro de bronce. Sonrió al recordar lo que había soñado: un joven Kardam jugaba con una Kira de unos cuatro o cinco años de edad. Aquello no era un recuerdo, puesto que su padre la había adoptado cuando ella tenía alrededor de ocho, pero se aseguraría de conservarlo fresco en su memoria. Se quitó el camisón que Emil le había prestado, y que pertenecía a Liet, y se puso el mismo vestido del día anterior. Se aseguró de que el lomo quemado del diario de su padre continuara en el bolsillo y salió del cuarto en busca del librero. Escuchó un tintineo de sartenes y cazos en la cocina, así que fue allí adonde se dirigió primero.

—Buenos días, Emil —lo saludó nada más adentrarse en la estancia.

Emil se volvió y le sonrió. Llevaba un pantalón negro, ajustado a los gemelos con unos cordeles, y una camisa blanca de anchas mangas. Iba descalzo y no se había recogido el cabello largo y negro.

—Buenos días, Kira. ¿Has dormido bien? —Devolvió su atención a los fogones, sobre los cuales cocinaba unas tortitas que tenían una pinta deliciosa. A Kira se le hizo la boca agua.

—Sí. No me he despertado ni una sola vez en toda la noche. Esa cama es mágica —bromeó.

Emil emitió una suave risa mientras depositaba la tortita de la sartén encima de un montoncito que había en un plato, sobre la encimera.

—Sí que lo es.

—¿Te ayudo en algo?

—No, siéntate. Ya he terminado.

Kira se acomodó en una de las sillas y Emil hizo lo propio, frente a ella. Depositó el plato con los dulces en la mesa y le sirvió a Kira una taza de chocolate caliente. Luego, le ofreció un par de tortitas y la muchacha las aceptó encantada.

—Hay mermelada, miel, bayas y fruta. Combínatelo como más te guste.

Kira no se cortó. Agarró una cuchara de madera y derramó una buena cantidad de miel sobre una de las tortitas. Acto seguido, embadurnó de mermelada de arándanos la segunda.

—Entre la cena de anoche y el desayuno de hoy, voy a reventar.

—Pues aprovecha. —Con una sonrisa, Emil dio un sorbo a su taza de chocolate.

—¿Por qué estás siendo tan atento conmigo? —quiso saber Kira.

—Además de porque te tengo cariño, porque tu padre nos pidió que te cuidáramos.

—Parece que os conocíais muy bien.

—Bueno, éramos vecinos y tú te escapabas de casa cada dos por tres para venir aquí a leer.

Kira rio.

—Pero nos conocíamos de mucho antes —continuó el librero.

—¿Desde cuándo? —Cortó con un cuchillo un pedazo de tortita con miel y se lo llevó a la boca con el tenedor.

—Prefiero que lo veas por ti misma.

Por una vez, Kira no discutió, pues sabía que obtendría su respuesta en breve. Cuando terminaron de desayunar, bajaron al piso inferior y caminaron por uno de los oscuros pasillos hasta llegar a la cicatriz blanca que conectaba con el pasado. Kira abrió los ojos y Emil le soltó la mano.

—Ya sabes que, si no lo soportas, solo tienes que llamarme y acudiré en tu ayuda, ¿de acuerdo?

Kira asintió. Ya había hecho ese viaje, pero la inquietud y el miedo eran los mismos que el de hacía tres jornadas. La muchacha tragó saliva, miró a Emil por última vez y dio un paso adelante.

Desmond preparaba la cena: sopa de pollo y pan recién hecho con un poco de miel, agua para Dante y cerveza para él. Echaba de menos a Kardam, sus charlas, el whisky al atardecer, los paseos por el bosque, las comilonas en la taberna. Su amigo se encontraba de visita en casa de su madre, en Earlsfort, una pequeña aldea situada a unas veinte leguas al noroeste y de poco más de diez habitantes.

—Esta tarde llega el tío Kardam —informó a su sobrino—. ¿Tienes ganas de verlo?

Dante jugaba a sus pies con unos soldaditos de plomo.

—¿Me va a taer regalos? —inquirió el niño, que había alzado la barbilla para mirar a su tío.

Desmond se echó a reír.

—Seguro que sí.

—Pos sí teno ganas de verlo —respondió el niño, resuelto.

Las carcajadas de Desmond se escucharon incluso en el bosque.

—En un rato, iremos a su casa para ver si ya ha llegado, ¿de acuerdo?

—¡Sí! —gritó el pequeño, ilusionado.

Tras la cena y con los rayos del sol despuntando en la línea que separaba el mar del cielo, Desmond agarró a Dante por las axilas y lo subió al caballo. Luego, él se sentó a su espalda. Al cabo de un cuarto de hora, se adentraron en el pueblo al trote. Desmond se cruzó con varios vecinos, saludó a todos ellos y se detuvo a charlar con la viuda O’Malley. Se trataba de una mujer octogenaria, de cabello ceniciento y ojos tizones, que caminaba encorvada y se ayudaba de un bastón para desplazarse.

—Qué alegría verle, señor White. ¿Qué, dando un paseo con su hijito? —inquirió la anciana.

—Vamos a visitar a Kardam. Ya debe de haber llegado de su viaje —le hizo saber.

—Las luces de su casa están apagadas y tampoco he visto su carruaje por ninguna parte —repuso la anciana.

Desmond juntó las cejas.

—Qué raro.

—Seguro que se ha entretenido por el camino. Es un viaje largo.

—Es posible —estuvo de acuerdo él—. Regresaré por la mañana, entonces.

—Por cierto, señor White, antes de que se me olvide: ya tengo preparadas las pieles de corzo que me trajo la semana pasada. Se las puedo dar ahora si tiene un momento.

—Claro —sonrió Desmond—. Aunque no llevo dinero encima ahora mismo y no podría pagarle hasta mañana.

—Ay, no se preocupe. —Le dio un par de palmaditas en la pierna—. Nos conocemos de hace tiempo.

—Le agradezco la confianza, señora O’Malley.

—Y tan educado como siempre. —Echó a andar calle abajo, en dirección a su hogar, una casa diminuta de gruesas paredes de piedra, puerta de madera recia y un jardín de un colorido espectacular—. Ay, si tuviera cuarenta años menos…

Las risas de Desmond le indicaron a la vieja O’Malley que la había escuchado. Lejos de avergonzarse, ella también rio. Al cabo de unos largos minutos, la señora regresó con dos pieles rojizas enrolladas bajo un brazo. Cuando llegó a la altura del caballo del príncipe, se las entregó.

—Aquí tiene, guapo —le dijo.

—Gracias —sonrió Desmond—. Mañana sin falta le traigo lo acordado.

La mujer hizo aspavientos con las manos para que olvidara el tema del dinero y se despidió de ambos lanzándoles un beso. Desmond simuló agarrarlo con el puño bien cerrado, enseguida lo abrió y se plantó la palma tanto en su propia mejilla como en la de Dante.

—Qué zalamero —declaró la mujer, encaminándose de nuevo hacia su casa.

—Tengo una buena maestra —bromeó Desmond, y espoleó al caballo calle arriba en dirección a la cabaña.

Nada más llegar, Desmond se apeó de la montura. Primero, cogió a Dante, luego, las pieles y, por último, se adentró en su hogar. Tras guardar las pieles en la parte de arriba del armario, tanto el niño como él se pusieron el pijama y se metieron en la cama dispuestos a dormir. Al día siguiente, después de un copioso desayuno en el que Desmond le permitió a Dante comer más dulce del permitido, ambos se pusieron en marcha de nuevo hacia el pueblo de Carlingford para visitar a Kardam. Se palpó el cinturón para asegurarse de que llevaba la bolsa con las veinte monedas de oro que le debía a la viuda O’Malley.

La mañana era soleada y fresca, las flores revestían de vivos colores las laderas de las montañas y los tréboles crecían incluso en las fachadas de los edificios. Pasaron bajo los arcos de piedra de la avenida principal. Normalmente, a esas horas ya había gente en el mercado, pero aquella mañana parecía diferente. La taberna se hallaba abierta y sin clientes a la vista, algunos puestos del mercadillo se encontraban desatendidos por sus dueños, y la señora Walsh no había salido a saludarlo, como era costumbre.

Un mal presentimiento le aguijoneó la boca del estómago y se acrecentó cuando distinguió, no lejos de allí, a un grupo de gente apostada frente a la casa del doctor Maolan. Bajó raudo del caballo, tomó a Dante entre sus brazos y se apresuró a llegar al lugar de la reunión.

—¿Qué pasa? ¿Dónde está Kardam?

Se sobrecogió al percatarse de que varias personas lloraban. Miró alrededor y encontró el carruaje de su amigo a un costado de la casa, con la portezuela abierta. «No, está rota», comprendió, con la angustia reptándole por la garganta. La madera estaba arañada y había saltado en algunos puntos, dejando visibles varias astillas puntiagudas.

—¡¿Dónde está Kardam?! —exigió esta vez, al tiempo que se abría paso entre los presentes.

La sangre le bullía en los oídos y apenas le llegaban las voces que le hablaban. Una mano lo detuvo. Se trataba de Deirdre Walsh, la cual tenía la cara congestionada y los ojos hinchados.

—Oliver… —lo llamó—. Jacob no debería ver esto, dámelo.

Sin alcanzar a discernir el significado de esas palabras, permitió que Deirdre le arrebatase a su hijo. Como si se encontrase dentro del cuerpo de otra persona, apartó a un lado a un hombre alto y fornido que le impedía seguir avanzando. Primero, vio los pies descalzos. Luego, las piernas inmóviles y, enseguida, el cuerpo derrumbado sobre el asiento. Estaba muerto.

Un dragón negro emergió del fuego. Sus alas agitaban el polvo a su alrededor, creando una niebla extraña y casi irrespirable. Bajo los escombros, decenas de vidas se habían perdido, aplastadas por las rocas o abrasadas por las llamas. El estruendo de los últimos desprendimientos ahogaba los gritos agónicos de los escasos supervivientes.

—¡Dragóóón! —aulló un soldado, cuya pierna había quedado atrapada bajo una gran piedra. Probablemente, no volvería a usarla—. ¿Por qué no lo hemos visto llegar? ¡Hay que encontrar a su majestad!

Desesperado, buscó con la mirada a otros compañeros que pudieran llevar a cabo la batida, pero solo halló muerte. Los cadáveres salpicaban un escenario desolador. Los que no habían fallecido se encontraban heridos de gravedad. El soldado supo que no volverían a ver la luz de un nuevo día. Un poco más allá, distinguió varias voces que suplicaban ayuda. Se sintió impotente al comprender que no podría brindarles auxilio. De pronto, como salida de la nada, una llamarada le cayó encima. Antes de dar su último aliento, logró vislumbrar al dragón negro y, montado sobre su lomo, a un inusual jinete: el hombre de cabello blanco que había llegado hacía unas semanas para velar por la salud del rey.

La bestia acabó con el resto de los supervivientes, como si no deseara la presencia de posibles testigos. Sobrevoló los restos de la torre humeante y lanzó una última ráfaga para asegurarse de que no quedara nadie vivo. Acto seguido, cambió de rumbo y se dirigió al bosque que crecía a la izquierda de la torre. Inspiró profundamente, abrió las feroces fauces y expulsó otra bocanada de fuego. La foresta empezó a arder y el incendio se propagó con rapidez. Vartan, bien sujeto a las crines obsidiana que recorrían el cuello del animal, le gritó que se detuviera. Sin embargo, resultaba inútil apelar al diálogo, puesto que Duncan se hallaba dormido en algún lugar de la consciencia del monstruo. El terrateniente pensó que agarrarse al dragón había sido la peor idea que había tenido en su vida, aunque, con toda probabilidad, habría muerto sepultado por la torre si no lo hubiera hecho. ¿Cuánta gente habría perecido allí abajo, enterrada bajo aquellos escombros?

—Mary… —recordó de repente. Mary estaba en la celda, a decenas de metros de la superficie, con Erius y Novak. La bilis se le subió a la garganta debido al pánico. Esa chica era la mejor amiga de su mujer. Si algo le ocurría, Kira…—. ¡Maryyy!

Llevó la vista con urgencia al espacio que se desplegaba delante del torreón y comprobó aliviado que Mary corría con Novak en brazos al encuentro de la reina y de Liet, en dirección contraria al edificio. Erius iba detrás, vigilando los movimientos del dragón. Se preguntó si él también podía verlo a tanta distancia.

—Tengo que alejar a Duncan de ellos —murmuró para sí.

Si existiera un modo de guiar al dragón y conducirlo a algún lugar donde no hubiera gente… Vartan escaló por el cuello del animal. Con las manos, se aferraba a las crines y usaba las escamas como apoyo para los pies. El dragón ascendía hacia los cielos, atravesaba nubes que prometían tormenta y rugía furioso a causa del huésped indeseado que se le enganchaba como una garrapata. Lo sintió demasiado cerca de la nuca. Unas manos fuertes se asieron a la base de sus cuernos. Sacudió la cabeza para deshacerse del molesto insecto, pero lo único que logró fue que el vampiro gritara demasiado cerca de su oído. Con un quejido lúgubre, Duncan dejó constancia del dolor que le había provocado.

—Lo siento, pero has intentado tirarme —le habló Vartan, sin soltarse—. Tu mujer está ahí abajo, así que deja de escupir fuego si no quieres matarla a ella también —le recriminó.

Sin previo aviso, el dragón replegó las alas sobre su cuerpo y cayó en picado, atravesando el aire a la velocidad del trueno. Vartan se aferró a él con su propia vida. El viento le cortaba la respiración y el suelo estaba cada vez más cerca. La bestia realizó un vuelo rasante sobre los terrenos de la torre, giró sobre su espalda bruscamente y Vartan se estrelló contra el suelo, rebotando varios metros y golpeándose la cabeza con los restos de una muralla. El roce con la tierra le produjo varias quemaduras en la piel de los brazos y las piernas. En el primer impacto, Vartan había notado un hueso que se rompía. Sus protestas se escucharon a varios metros de distancia. Buscó al dragón con la mirada y vio que había regresado al bosque. El humo del incendio lo cubría todo, había oscurecido el cielo y dificultaba tanto la vista como la respiración.

—¡Kritikian! —lo llamaron a gritos—. Kritikian, ¿estás bien?

El terrateniente miró de reojo hacia la dirección de la que provenía la voz mientras se colocaba el hueso del antebrazo entre aullidos de dolor. Solo había una persona que lo llamara por el apellido. A la luz del día, su presencia era imponente. Su piel azul oscuro, la lava de sus venas, las cuales quedaban expuestas entre las grietas de su cuerpo, los cuernos enroscados que coronaban su frente, la cola bífida que se extendía desde la parte baja de su columna vertebral, las alas de plumas negras, los ojos como ascuas encendidas. Era sobrecogedor, aunque no en la misma medida que un dragón.

Erius examinaba a Kritikian a su vez. La sangre empapaba la camisa destrozada del vampiro, unas heridas abiertas laceraban su pecho, así como sus antebrazos. Además, parecía tener el brazo roto, aparte de quemaduras provocadas por la fricción de la caída, y una herida abierta en la frente de la que no cesaba de manar sangre, justo donde le nacía el pelo. Su cabello blanco también estaba manchado de rojo. Recordó una imagen que se le había quedado grabada en la retina, aquella noche en la que Kritikian, cubierto por la sangre de su propio hermano, atravesaba el hueco del ventanal de los aposentos de Kira como un ser fantasmal. De pronto, cayó en la cuenta.

—¿Por qué no estás cicatrizando? —inquirió el demonio, más intrigado que preocupado—. ¿Kira lo sabe?

Vartan lo fulminó con una mirada áspera.

—Me las ha hecho un dragón. Esas dejan marca.

Erius dirigió los ojos prendidos a la zona del bosque. Por los rugidos, sabía que Duncan sobrevolaba aquella zona.

—Hay que pararlo, Erius —declaró Vartan. Se llevó una mano a la cabeza, donde tenía la herida, y la mano se le llenó de sangre. Comenzaba a metérsele en los ojos y le goteaba desde la barbilla hasta las clavículas.

El demonio observó a Vartan con detenimiento. Debería sentirse mal por verlo tan malherido.

—¿Cómo se puede parar algo así? —preguntó.

—No lo sé —confesó desolado el terrateniente. La situación le superaba. No se podía controlar a un dragón—. Pero dicen que al fuego se lo combate con fuego. —Contempló a Erius casi con esperanza.

El teniente captó al vuelo lo que Vartan le estaba pidiendo. Se miró las manos, pensativo.

—¿Y Mary y Novak? —se extrañó Vartan al darse cuenta, tarde, de que no estaban allí con Erius.

—Con Liet y la reina. Los he mandado de vuelta a Dullahan.

—Antes los vi no muy lejos de aquí.

—Están de camino al carruaje.

—¿Por qué no has ido con ellos?

Erius se llevó los dedos al puente de la nariz y se lo pellizcó, con los ojos cerrados. Negó un par de veces y, de nuevo, miró a Vartan.

—Porque, como has dicho, alguien tiene que detenerlo.

De la nube de humo negro que flotaba sobre el bosque brotó una figura aún más oscura, del tamaño de una goleta. Se dirigía hacia ellos. Antes de que tuvieran tiempo de asimilar nada, una lluvia de fuego se desprendió del cielo. Erius se lanzó sobre Vartan y lo cubrió con su cuerpo, rodeándolo con sus alas para protegerlo. El vampiro fue consciente de que Erius acababa de salvarle la vida. Odió aquella idea, pero no podía no estar agradecido. Sin cambiar de postura, Erius oteó el firmamento para confirmar la ubicación del dragón y calcular de cuánto tiempo disponía para poner a Kritikian a salvo. Duncan ganaba altura, en dirección a la tormenta que aún no se decidía a caer. El demonio no había sufrido ni el más mínimo rasguño, ni siquiera una leve quemadura. Cuando estuvo seguro de que no había peligro inminente, se apartó de Vartan.

—Te estás desangrando —le dijo sin emoción en la voz, como si constatara un hecho.

Al parecer, las heridas del terrateniente no eran tan superficiales como había creído en un principio. La vista comenzó a nublársele y un mareo se instaló en el centro de su equilibrio. El golpe en la cabeza y la pérdida de sangre se estaban cobrando su precio.

—No me había dado cuenta —le respondió con ironía.

—Tengo que sacarte de aquí. —Hizo amago de agacharse a su lado para agarrarlo, pero Vartan alzó el brazo sano para impedírselo.

—Solo me he roto el brazo, aún puedo usar las piernas.

—Si Duncan te mata, será Kira quien acabe conmigo por no haberlo impedido.

—No te hagas el héroe —masculló, muerto de dolor.

—Soy un héroe. —Sonrió de medio lado, con suficiencia—. He impedido que mueras carbonizado.

La respiración de Vartan era cada vez más irregular.

—Intenta… no matarlo —le pidió entre pesados jadeos. Sus sentidos se hallaban mermados.

—Haré lo que tenga que hacer —repuso Erius, resuelto—. Él puede volar, yo no. Es más grande que yo, más fuerte y más rápido. Llevo las de perder.

—Los dos… sois… fuego —resolló. Recostado sobre uno de los muros derruidos, echó la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados y perdió la consciencia.

Erius le comprobó las constantes vitales y luego le presionó con la mano la herida de la cabeza hasta que dejó de sangrar.

—Y, con esta, es la segunda vez que te salvo la vida —dijo, como si pudiera escucharlo—. Cuando me deshaga del dragón, serán tres y, así, estaremos en paz por todas las veces que tú me has salvado a mí quitándome los malos recuerdos.

No era gratitud, sino amargura por sentirse en deuda con él.

Erius tomó a Vartan en brazos y buscó un lugar donde estuviera guarecido del peligro. Inspeccionó su alrededor y lo único que encontró fue una dama de hierro. Era una mala idea, además de por las afiladas puntas que recubrían el interior, porque el hierro se calentaba en exceso con el fuego y Vartan se cocinaría vivo allí dentro. Por un momento, se sintió tentado. Suspiró hondo. No había opciones, así que lo colocó junto al muro más alto que encontró, de unos tres metros de altura. Con suerte, el fuego no llegaría hasta él. Sin perder más tiempo, el demonio se alejó de las ruinas y se dirigió, con paso firme y manos temblorosas, al bosque en llamas.

—Mi marido es un dragón —murmuraba Suzanne. La lucidez la había abandonado y no sabía muy bien hacia dónde se encaminaban—. Y el teniente Moebius es un demonio.

Recordó la carta de Kira, aquella en la que la informaba de que Duncan había encarcelado al teniente de su ejército. Ahora sabía por qué. El viaje desde Avonbury la había dejado extenuada y los tres días de trayecto desde Dullahan hacia aquella decadente torre habían aumentado su agotamiento, pero esa sensación no se podía equiparar a la debilidad que se agolpaba en su cuerpo después de haber escapado del edificio de puro milagro. Si no hubiera sido por Liet y la mano que le había tendido en el último momento… Todavía escuchaba el estrépito que produjeron las escaleras al desprenderse frente a ella, el crujido de las grietas que perforaban las paredes, el techo derrumbándose sobre sus cabezas. Tuvo la certeza de que aquellos sonidos colmarían sus pesadillas.

—Necesito dormir —habló de pronto.

Liet afianzó las manos que sujetaban a la reina para evitar que desfalleciera.

—No podemos detenernos o el fuego nos alcanzará —declaró la mujer—. Aún nos queda bastante camino para llegar al carruaje, allí podrá descansar, mi señora.

—Seguro que esto no es más que un mal sueño —dijo la reina en voz baja, aunque Liet podía escucharla. Suzanne tenía la vista perdida en el movimiento que describían sus zapatos sobre el terreno pedregoso. El fuego todavía les quedaba lejos, sin embargo, podían oler el humo y eso no era buena señal—. Nada de esto es real. Ahora, me despertaré y todo habrá desaparecido. Estaré de nuevo en Avonbury, con mis hijas y mi marido, disfrutando juntos del retiro veraniego.

Mary, que iba un par de metros rezagada, sostenía a Novak entre sus brazos. El infante tenía la cabeza apoyada sobre el hombro de la dama de compañía y le había rodeado el cuello con los brazos. En ese momento, se hallaba tranquilo, aunque sus mejillas estaban empapadas de restos de lágrimas, pues la despedida con su padre había sido demoledoramente dolorosa. Mary sacudió la cabeza y observó la espalda encorvada de la reina, la trenza deshecha, y el vestido arrugado y sucio de polvo. Sintió compasión. No era una tarea sencilla asimilar que la persona a la que amabas no era lo que tú siempre habías creído. Le pasó con su marido y también con Erius, aunque ambas experiencias habían sido muy diferentes y con desenlaces impredecibles. Con el primero, descubrió la tiranía más descarnada y la sufrió en su propia piel al ser intercambiada por una deuda de juego. Con el segundo… Mary casi se había acostumbrado a la forma no humana de Erius, pero a veces, cuando lo miraba, no podía evitar estremecerse, pues la existencia de alguien como él y como Novak implicaba una realidad inabarcable para la mentalidad de un mortal.

—Mi marido es un dragón —le llegó la voz de la reina. Parecía estar desvariando—. Él los mató a todos —recordó de pronto las palabras de su esposo. Con los ojos vacíos de lágrimas, escudriñó a Liet—. ¿A quién mató?

Liet no la miraba, solo avanzaba a su lado, con la vista fija en el sendero que se extendía delante de ellas y que se perdía en incontables giros. La librera tragó saliva y supo que no podía eludir esa pregunta, ya que cabía la posibilidad de que Duncan no pudiera responderle a ninguna nunca más.

—¡¿A quién mató?! —rugió Suzanne. Su carácter sereno se había esfumado. Temblaba de cansancio e impotencia, tiritaba por toda la frustración acumulada durante tantos meses, por los prolongados silencios de su esposo, su dolorosa ausencia, la desatención con la que había castigado a Erica y Clarisse sin tener estas la culpa de nada, por haberlas abandonado sin darles ninguna explicación. Y no pudo soportarlo más.

Una palabra. Liet no necesitaba más para que la reina comprendiera.

—Mascarat.

Suzanne se detuvo.

—No puede ser cierto. —El oxígeno se había agotado dentro de ella, quizás consumido por el dióxido de carbono que se tragaba el aire o por la verdad que Liet acababa de abrirle en canal.

Mary contemplaba a ambas mujeres en un tenso silencio. «Ese bastardo quemó Mascarat, masacró a sus habitantes y no solo ha negado su culpabilidad, sino que le ha destrozado la vida a Erius, mi Erius, para salir indemne», pensó furiosa. Odiaba al rey por haberlo encarcelado siendo este inocente, pero no podía soltar imprecaciones delante de la reina, y más viéndola tan afectada. Se las tragó todas.

Clarisse acudió a la memoria de Suzanne, con sus mofletes pecosos y sus enormes ojos verdes, una miniatura de sí misma. Clarisse correteando por palacio mientras blandía su espada de juguete, con la cual pretendía proteger a su familia del monstruo, de su propio padre. Un escalofrío le reactivó las terminaciones nerviosas y despertó otro recuerdo, el de sus hijas acudiendo por la noche a los aposentos reales, cogidas de la mano y asustadas por las pesadillas que les provocaba el haber visto, desde la ventana de su habitación, la sombra negra en el cielo destruyéndolo todo. «Duncan le compró esa espada pensando que era un mero capricho. ¿Cómo debió de sentirse cuando averiguó el verdadero motivo?», caviló, y la ansiedad le empapó las entrañas. «Si yo fuera un monstruo y perdiera el control sobre mí misma…», continuó con el hilo de razonamientos, «Si hubiera aniquilado a un pueblo entero…, me alejaría de mi familia para protegerla porque la amo por encima de todo y no soportaría que sufriera ningún daño». Y entonces lo entendió. Entendió el silencio de Duncan, el dormir separados, el haberlas enviado lejos, el hecho de haberse encerrado en una torre, apartado del mundo. «Si me lo hubieras contado», se dijo, mortificada, «si hubieras compartido tu carga conmigo, tal vez no te habrías sentido tan solo, quizás podría haberte ayudado».

—Quizás todavía pueda —dijo, sin percatarse de que había hablado en voz alta.

—¿Quizás todavía pueda qué? —inquirió Mary, extrañada.

—No puedo abandonar a Duncan —continuó, dirigiéndose más a sí misma que a sus acompañantes.

—Mi señora —la llamó Liet al tiempo que negaba con la cabeza—, ya hemos hablado de esto. No puede regresar allí.

—Puedo traerlo de vuelta —insistió Suzanne.

—No ha dormido apenas estos días y está muy cansada, no piensa con claridad. —Liet tiró de ella para que emprendiera de nuevo la marcha, pero Suzanne se hallaba pegada al suelo.

—No. Por primera vez en mucho tiempo, sé muy bien lo que pienso.

—¡Entonces, tenga en cuenta a Clarisse y Erica, por Dios! —le suplicó la librera—. ¡Y a su bebé!

—Lo hago cada maldito minuto de cada día —declaró con pasión—. Mis hijas aman a su padre con locura. Si él muere, no lo soportarán.

La reina se desasió de Liet y dio media vuelta para deshacer el camino andado.

—¡Vuelva aquí! —chilló Liet, desesperada al comprender que no había manera de convencerla de que desistiera de tal delirio.

Suzanne volteó levemente la testa y miró de reojo a Liet, sin detener el paso.

—Si existe una mínima posibilidad de salvar a mi marido, lo haré. Y nadie va a impedírmelo.

Desmond abrazaba el cuerpo sin vida de Kardam. Sus sollozos resonaban dentro del carruaje y contagiaban a los que permanecían fuera, como si de espectadores de una tragedia se trataran.

—¿Quién ha podido hacerte esto? —lloraba desconsolado—. Se suponía que era yo quien tenía que morir. —Hundió el rostro en el cuello de Kardam. Habría dado cualquier cosa por que su amigo le devolviera el abrazo.

Hicieron falta tres personas para que Desmond soltara a Kardam y también para sacarlo del vehículo.

—Hay que hacer los preparativos —comentó Bryan Walsh a su mujer al tiempo que le echaba un brazo por los hombros a Desmond y lo alejaba de allí. Tenía la ropa impregnada de la sangre del doctor. Deirdre caminaba tras ellos, con el pequeño Jacob en brazos. Su hijo John estaba con Katy, la hija de la tabernera—. Podéis pasar la noche en nuestra casa —le ofreció después a Desmond. Bryan se había dejado crecer la barba y le cubría la mitad de la cara. También parecía haber ganado unos cuantos kilos durante la pasada primavera—. Cualquier cosa que necesitéis, estamos aquí.

Desmond oía las voces de sus amigos, pero no escuchaba. Tenía el cerebro embotado, los sonidos le llegaban amortiguados y ni siquiera era capaz de pensar con sentido. Kardam estaba muerto y esa era una realidad con la que no podía cargar.

Al día siguiente del asesinato de Kardam, llegaron noticias oficiales de lo ocurrido. Unos bandidos lo habían atracado a pocas leguas de Carlingford y se habían llevado lo escaso de valor que traía consigo. El caballo, asustado, se desorientó del camino de vuelta, pero logró dar con él de nuevo y se detuvo donde Kardam solía aparcarlo. Y eso era todo. Lo habían asesinado a sangre fría. Lo habían acuchillado hasta matarlo, le habían arrancado la vida. ¿Y para qué? ¿Para desvalijar el carruaje y robarle las pocas pertenencias que poseía? ¿Para quitarle los zapatos?

—Son los mejores que tengo —le había dicho Kardam antes de partir—. Mi madre no podrá verlos, pero sus vecinos sí, y le contarán lo bien que le va a su hijo. Estaba preocupada por irme a trabajar a un pueblo tan pequeño como Carlingford, pero en las ciudades hay muchos médicos y aquí me necesitaban, así que me quedé.

—Tu madre debe de estar orgullosa —había comentado Desmond, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Sí, aunque es muy testaruda y siempre deja caer lo de la gran ciudad.

—Las madres siempre quieren lo mejor para sus hijos.

—Ganar mucho dinero no es siempre lo mejor —respondió Kardam—. Una vida sencilla… —Dio un suspiro—. Una clínica pequeña, conocer a tus vecinos, salir a cazar los domingos, tomar una copa al atardecer con tu mejor amigo… Eso sí que es vida. —Le puso una mano en el hombro y se lo apretó levemente—. Pronto estaré de vuelta.

Durante el funeral, Desmond no estuvo pendiente de nadie en particular. En su mente resonaban esas últimas palabras que Kardam le había dedicado y era lo único en lo que podía pensar. Dante se había quedado en la taberna con John, el hijo de Deirdre, y con Katy. Deirdre, agarrada del brazo de Desmond, tenía la mejilla apoyada sobre su brazo. Bryan le había colocado las manos sobre los hombros y se lamentaba en silencio. El ambiente era devastador. Perder a Kardam había sido un duro golpe para el pueblo de Carlingford y les costaría superarlo. El doctor era un hombre respetado por todos, la típica persona sin enemigos y a la que todos querían y que, cuando algo así ocurría, nadie se explicaba el motivo.

—Hay que informar a su madre —dijo Desmond una vez terminado el sepelio. Se encontraba sentado a una mesa de la taberna, con Deirdre y Bryan frente a él. Dante jugaba con John, en la otra punta de la cantina, vigilados por Katy.

—Dios mío —habló Deirdre, con la cara congestionada—, pobre mujer. Perder a un hijo… —Llevó los ojos de manera involuntaria a su John y se negó a pensar en tal posibilidad. Bryan le cubrió la mano con la palma, pues se había percatado de su estado de ánimo.

—Es una tragedia —Bryan tomó la palabra—. ¿Cómo se puede dar una noticia así?

—No lo sé —repuso Desmond. Dirigió la vista hacia su niño—. Pero he de hacerlo. Saldré de viaje mañana a primera hora.

—Pero esos bandidos aún andan por ahí y podría ocurrirte algo… —se preocupó Deirdre—. ¿Y si te atacan? ¿Y si te matan a ti también? —Le tembló la voz—. ¿Qué será de Jacob si tú nos dejas? No queremos perderte, Oliver.

«Oliver», pensó. «¿Cómo puedo llamaros “mis amigos” si ni siquiera sabéis quién soy?».

Y ¿quién era en realidad? ¿Un príncipe huido de su reino con el segundo heredero al trono o un comerciante de whisky escocés, viudo y padre de un hijo? «No soy ninguna de esas dos cosas. No sé qué soy. No sé quién soy». Sintió las familiares punzadas detrás de los ojos, el rumor de un rugido apagado, el abrasador fuego en las cicatrices de su espalda. «Esto es lo que soy. Cualquiera que sea mi nombre, mi origen o mi profesión, nada de eso cambiará mi naturaleza».

—Partiré mañana. Y me llevaré a mi hijo conmigo. —Sus palabras sonaron perentorias.

—Hablas como si no fueras a regresar —comentó Bryan, temeroso.

Desmond calló en un culpable silencio. Deirdre y Bryan habían sido unos amigos excelentes, pero no podía confiarles su secreto, no porque no se fiase de ellos, sino porque, de pronto, el peso de ese secreto se había multiplicado con la desaparición de Kardam. La familia Walsh no debía cargar con un lastre que no le pertenecía. El doctor Maolan lo había aceptado, había tratado de ayudarlo, se enfadó al comprender que no existía un remedio e incluso se comprometió a cumplir con su última voluntad de llevar a Dante de vuelta con su padre biológico, el rey Eric I. Ahora, Desmond debía compensar todo aquello: su fidelidad, los años de amistad, el deber de una promesa que ya no podría cumplir. Debía comunicarle a la madre de Kardam las malas nuevas. Dante ya no necesitaba leche materna, así que estaría bien, pues no tendría la necesidad de encontrar a otra ama de cría. Deirdre le había salvado la vida a su pequeño y eso era algo que jamás olvidaría.

—Os quiero —dijo de improviso Desmond, para sorpresa de sus oyentes—. A ti, a tu marido y a tu hijo. Habéis sido como una familia para mí. Cuando… perdí a la mía, os hallé a vosotros y no puedo sentirme más afortunado. Os agradezco de corazón todo cuanto habéis hecho por mí y por mi Jacob, pero ha llegado el momento de que nos marchemos.

Deirdre lo miró con ojos acuosos.

—Ten mucho cuidado por el camino. Y escríbenos cuando llegues para saber que estáis bien, por favor.

Desmond asintió con un único movimiento. La enorme manaza de Bryan aterrizó sobre su hombro derecho.

—Eres un buen hombre, Oliver —le dijo—. Katy va a llorar de lo lindo cuando se entere de que te vas.

—Bueno, nunca hemos tenido nada, solo una bonita amistad —aclaró Desmond.

—Sí, pero una cosa no quita la otra.

La despedida fue triste. Deirdre lloraba aferrada al cuello de Desmond y este le daba palmaditas en la espalda, conteniendo las lágrimas. Bryan los observaba desolado y se frotaba los ojos de vez en cuando. John y Jacob no comprendían muy bien lo que ocurría, pero el estado de ánimo se les había contagiado y ambos también sollozaban. Desmond había alquilado un pequeño carro, nada que llamase especialmente la atención, y había atado a su caballo a él. Luego, cargó lo básico: ropa indispensable, algo para abrigarse, pues, aunque estaban en verano, por las noches refrescaba, además de comida y agua suficientes para el viaje y también dinero.

—¿Qué vas a hacer con el barco? —inquirió Bryan.

—Es vuestro —dijo Desmond.

—¿Para qué quiere un carnicero un barco? —rio el hombretón.

—Vendedlo. Os pagarán una buena fortuna por él.

—¿Lo dices en serio? —balbució Deirdre—. ¿Y qué pasará con tu negocio, las importaciones y…?

—Me buscaré la vida, no os preocupéis por mí.

Con otro abrazo sentido, Deirdre se despidió tanto de Desmond como de Dante. La familia Walsh regresó a su hogar cuando la carreta se perdió de vista en el cambio de rasante que indicaba el límite de la comarca. Las lágrimas caían por las mejillas de Desmond, y Dante lo observaba con el corazón encogido. El niño no había entendido muy bien el tema de la muerte, solo que, cuando la gente moría, ya no podía regresar y que eso era lo que le había pasado a Kardam.

—¿Vamos a volver con Deide? —le había preguntado Dante, con la inocencia de la esperanza salpicando sus palabras.

—No es probable —había respondido Desmond, con la amargura de la certeza.

—Si no podemos volver…, ¿es poque estamos muettos como el tío Kaddam?

El silencio fue todo lo que Desmond le pudo ofrecer.

Llegaron a la pequeña villa de Earlsfort al quinto amanecer. Por fortuna, el viaje transcurrió sin ningún sobresalto. Kardam le había contado a Desmond en más de una ocasión que la granja de su madre se ubicaba en la parte derecha del camino, junto a la señal de madera raída que daba nombre a la aldea. Se trataba de una pequeña casa de piedra gruesa y gris, cubierta de musgo, de delgadas ventanas y tejado de pizarra, con una cuadra llena de ovejas anexada a la cara norte. Unos perros de diferentes razas que Desmond no supo identificar ladraron a su paso y, entonces, detuvo el vehículo. Una anciana, agachada de espaldas a ellos, recogía a tientas algo que se le había caído.

—¿Quién va? —dijo, alzándose y girándose hacia la dirección de la que provenían los ladridos.

A Kardam le dio un vuelco el corazón. Aquella mujer era la madre de Kardam: los ojos velados por la ceguera, el cabello blanco recogido en un moño bajo y la ropa negra por el luto que aún guardaba por su nieto fallecido así se lo confirmaron.

—Soy… —comenzó Desmond, pero perdió la voz a medio camino.

No podía decirle que era Desmond Altaír. Aunque Kardam lo supiera y ella fuera su madre, no era algo que deseara contar. Y tampoco era Oliver White. No era ninguno de los dos.

La mujer continuaba a la espera.

—¿Se ha perdido? —Algo destelló entre los dedos de la anciana: un reloj de bolsillo. Desmond lo reconoció al instante. Kardam solía consultarlo de vez en cuando. Seguramente, se lo habría olvidado durante su visita. El alma se le rompió en un pedazo más.

—Soy… un amigo de su hijo —logró decir al fin.

La mujer sonrió ampliamente.

—¿Eres Oliver?

Por supuesto que Kardam le había hablado de él. Y también le habría mencionado a Jacob.

—Sí… y no. —Se arrepintió al instante de su respuesta.

La mujer juntó las cejas en un gesto de extrañeza.

—¿Qué clase de respuesta es esa?

Un llanto ahogado llegó a los oídos de la mujer. Esta, abriéndose paso entre los canes, que correteaban a su alrededor moviendo la cola y ladrando, llegó hasta el carruaje.

—¿Qué te ocurre? ¿Va todo bien?

—Papá, no llores —le dijo Dante, que había posado sus manitas sobre las mejillas de su padre.

—Y este debe de ser Jacob —comprendió la mujer. Puso la palma sobre una de las ruedas del carro y se ayudó del sentido del tacto para llegar hasta las dos personas que montaban en él. Encontró la mano fuerte y callosa del hombre y la apretó entre las suyas.

—Lloras como si se te hubiera muerto alguien —comentó la mujer, preocupada.

La intensidad en los lamentos de Desmond hizo que algo se descompusiera dentro del cuerpo de la mujer, y las palabras del visitante se lo confirmaron.

—Lo siento tanto, señora Maolan —habló el príncipe, con la voz entrecortada—. No sé cómo decírselo.

—No…

La anciana le soltó la mano como si se la hubieran atravesado con un cuchillo y dio varios pasos hacia atrás. Tropezó con uno de los perros y cayó al suelo. Desmond se apresuró a bajar del vehículo y la ayudó a ponerse en pie. La mujer rompió en un llanto desesperado, tan repentino como una tormenta en un día de sol.

—¡Mi Kardam! —chilló—. ¡¿Qué le ha pasado a mi niño?! —Toda ella se tambaleaba.

El príncipe la tomó en brazos y la llevó dentro de la casa. El niño se quedó en el carro, observando asustado la escena. Desmond no tardó ni diez segundos en regresar a por él.

—¿Llora poque Kaddam no está? —preguntó el infante, tratando de entender, mientras se colgaba del cuello de su padre.

—Sí. —Tenía un nudo en la garganta imposible de deshacer—. Y por eso vamos a cuidar de ella.

El fuego rodeaba al demonio por todas partes. Las llamas lamían su oscura piel sin herirla. Respiró el humo y se sintió colmado. Aquella sensación en su pecho henchido era más familiar que el oxígeno, y también más placentera. Sin embargo, el agotamiento continuaba abarrotándole el cuerpo. Los recuerdos le llenaron la mente: el campo de batalla, los edificios arrasados, las vidas segadas, la sangre derramada. Y el fuego. Siempre el fuego. Torció una sonrisa satisfecha, pues, a pesar de la fatiga, se sintió poderoso. Lo habían moldeado y entrenado para ser un destructor. La sangre le hervía en las venas y su corazón bombeaba a toda velocidad por la promesa de la muerte. Puro éxtasis.

Escuchó rugidos sobre su cabeza, cerca de donde se encontraba. El humo negro le impedía una visión clara de lo que tenía encima, pero pudo vislumbrar la sombría silueta del dragón que sobrevolaba el bosque. Con el oído agudizado, emprendió una súbita carrera en dirección al sonido. Todo a su alrededor se calcinaba, los árboles caían derrotados por las llamas, y las copas de los que todavía resistían en pie se hallaban desnudos de hojas y carbonizados casi en su totalidad. El enemigo lo superaba en tamaño, fuerza y resistencia. Sin embargo, ese hecho solo le añadía emoción al escenario. Erius se echó a temblar, pero no de miedo, sino de gozo por saberse tanto la presa como el cazador.

El crepitar de las llamas y el estruendo de los árboles al desplomarse lo inundaban todo. Había regresado a lo que fue, a los años que pasó luchando como un títere, matando a quienes sus captores le señalaban, sin la opción de tomar sus propias decisiones. Miles de personas murieron por su mano durante décadas. Miles de familias destruidas, y la culpa continuaba sin llegar. Apretó la mandíbula.

Ahora, la situación había cambiado. Ahora, tenía el control, era él quien daba las órdenes. Dorian Altaír le había concedido tal autoridad y esta vez luchaba por salvar a las personas que amaba, podía elegir y había escogido protegerlas.

Una llamarada cayó un poco más allá, hacia el noroeste. Erius cambió de rumbo y aumentó la velocidad. Debía llamar la atención del dragón, pues, si continuaba en aquella dirección, Novak y Mary correrían peligro.

—Voy a detenerte —siseó para sí.

Sus pies, tan veloces como los de un guepardo, levantaban el polvo provocado por la catástrofe, dejando tras de sí un rastro fantasmagórico. El tacto de las cenizas entre los dedos de los pies era extraordinario.

Llegó a un claro amplio e igualmente arrasado. La hierba apestaba a quemado y el suelo se hallaba ennegrecido. Una multitud de troncos muertos circundaba el espacio, como testigos decrépitos de lo que estaba a punto de suceder, devorados por el incendio que se extendía imparable. Erius se colocó en el centro y observó que el dragón había virado su trayectoria y que volaba hacia las montañas del este.

—Dullahan. —Sintió un vacío en el estómago, acompañado de un hormigueo incómodo en las puntas de los dedos—. Kira…

Su respiración se hizo más pesada. Abrió y cerró los puños varias veces para deshacerse de la desagradable sensación. Luego, separó las piernas unos centímetros más y colocó las manos sobre sus caderas, con las palmas abiertas, concentrado. Cuando despegó los párpados, de las grietas de su cuerpo surgieron cascadas ígneas, las cuales resbalaban por su piel como si de magma se tratara. El magma se transformó en fuego y, canalizado por los dedos del demonio, disparó una interminable lengua abrasadora que alcanzó al dragón. La bestia sacudió la cola y las garras traseras. No lo hirió, pero sí había logrado llamar su atención y ese era el objetivo de Erius. El animal dio media vuelta y regresó al lugar de donde había surgido la flamígera columna. Erius lo estaba esperando, ansioso por el enfrentamiento. Quizás Duncan lo superase en todo, pero jamás había librado una guerra y, en eso, Erius era un experto. Aquella era su ventaja sobre el rey.

El monstruo cubrió al demonio con más fuego, pero Erius, intacto, no se movió ni un ápice. El demonio se palpó la sien derecha, recordando la vez en que Kritikian le había borrado los recuerdos de una semana entera. Era curioso que Vartan poseyera la capacidad de provocarle quemaduras y que un dragón no lograra hacerle ni un solo rasguño. Ningún tipo de fuego, en realidad, podía dañarlo.

El dragón volvió a la carga y expulsó otra llamarada, pero Erius seguía inmutable. La bestia comprendió que matarlo con fuego no era posible. De improviso, se arrojó sobre Erius con las fauces abiertas. La saliva se escurría entre sus colmillos, tan afilados como puntas de lanzas. Erius lo esquivó sin dificultad. Antes de que el monstruo colisionara contra la arboleda, estiró las enormes patas y pisó el terreno chamuscado del claro. Trastabilló debido a la fuerza del impacto y dio con el hombro contra el suelo, levantando una espesa capa de ceniza. A pesar de haber derribado algunos árboles, logró recuperar el equilibrio. Localizó a Erius a su izquierda y le lanzó varias dentelladas. Quizás el teniente estuviera agotado y en baja forma, pero la memoria muscular había hecho de él todo un depredador. Erius saltó hacia atrás con una grácil pirueta. Sabía que con evitar los ataques no lograría vencerlo, que solo estaba ganando tiempo hasta que se le ocurriera la manera de acabar con él. «Intenta no matarlo», resonó en su mente la voz de Vartan.

—Ya no sigo órdenes de nadie —masculló molesto—. Haré lo que deba.

El dragón arremetió nuevamente contra él. El demonio sorteó su puntiaguda dentadura con un giro vertical y aterrizó de cuclillas en la hierba calcinada, a varios metros de distancia. Le costaba respirar. El cansancio era cada vez mayor y solo se movía por puro instinto de supervivencia. «No aguantaré mucho más», pensó nervioso. Sentía los brazos y las piernas agarrotados, como si alguien hubiera agarrado sus músculos y los hubiera doblado en varias mitades. Trató de incorporarse, pero le temblaban demasiado los miembros.

Un brillo de determinación recorrió la mirada del dragón cuando comprendió que su presa se había quedado indefensa. Golpeó el suelo con las cuatro patas, causando un ruido ensordecedor; si quedaban animales vivos, ese estruendo los habría terminado de espantar. Después, desplegó las alas hasta el máximo de su envergadura, estiró la larga cola tras él y rugió en dirección al demonio. Erius, aturdido, se tapó los oídos. El dragón galopó hacia él y, justo cuando lo iba a embestir, Erius se agarró a uno de los cuernos de la bestia. El monstruo sacudió la testa y Erius aprovechó la maniobra para encaramarse a su cabeza. Afianzó ambas manos en la base de la cornamenta del animal, tal como vio hacer a Vartan, aunque el vampiro acabó malherido e inconsciente. No era una buena idea, pero era mejor que morir ensartado.

El dragón batió las alas y la locura se desató a su alrededor: polvo, cenizas, madera carbonizada y humo se mezclaban en un huracán de caos. La visibilidad era nula. Sus zarpas se despegaron del suelo y abandonó el claro, con Erius como amazona. El demonio, con las zarpas enganchadas en la cornamenta del dragón, trató de guiarlo hacia una zona despoblada. Si perforaba en pleno vuelo la membrana que conformaba las alas de la bestia, la caída sería mortal. Por un momento, esta voló hacia donde Erius la encaminaba. Un segundo después, el dragón pareció cambiar de idea: giró con brusquedad sobre su espalda y Erius resbaló. Las afiladas garras del demonio se clavaron en la carne del monstruo, profundas e hirientes, impidiendo así despeñarse. El dragón protestó y comenzó a ganar altura. Agitaba las alas con fuerza en un vuelo vertical, furibundo, desesperado por quitarse de encima al intruso. El aire gélido azotaba a Erius en la cara y le complicaba la respiración. La extenuación estaba a punto de ganarle la batalla.

—Novak… —susurró—. Mary…

De repente, el dragón detuvo su ascenso, plegó las alas sobre sus costados y, con un giro de ciento ochenta grados, cambió de sentido y se dirigió a tierra con una rapidez inhumana. Un rayo cruzó el cielo, muy cerca de donde ellos se encontraban, y un trueno partió el viento. Fue el comienzo de una tormenta descomunal. La lluvia empezó a caer con una violencia inusitada y las escamas del dragón se tornaron resbaladizas.

Abajo, entre los escombros, protegido por un alto muro, Vartan abrió los ojos. Se hallaba sentado, con la espalda apoyada sobre la pared. Su visión era borrosa, pero, poco a poco, se le fue aclarando. La lluvia le limpiaba la sangre. Con suerte, apagaría también el fuego que engullía el bosque. Entre volutas de humo y nubes opacas, distinguió el contorno del dragón, el cual se dirigía hacia él en picado, justo sobre su cabeza. Giraba sobre sí mismo como si de un tornado se tratase. A pesar del espacio que los separaba, Vartan pudo ver sus ojos dorados como el sol y las escamas negras como la turmalina. Y no estaba solo.

—¡Erius! —exclamó al percatarse de su presencia.

Erius, consumido por el agotamiento, cerró los ojos y se rindió a lo inevitable. Sus zarpas perdieron la poca fuerza que les restaba y el demonio sucumbió a la debilidad. Todavía se encontraba a una altura considerable y resultaba improbable sobrevivir a la caída. El demonio, por instinto, trató de batir sus maltrechas alas, pero fue inútil. El descenso era imparable. Se hallaba cada vez más cerca de Vartan, a unos pocos cientos de metros de distancia. El dragón había desaparecido entre la bruma. Vartan fue testigo de la expresión aterrorizada de Erius, de las alas inservibles que se sacudían en el aire, de los brazos y piernas que trataban de agarrarse a algo invisible. Erius gritaba el nombre de su hijo y algo se removió dentro de Vartan, algo similar a la compasión. De pronto, comprendió que, si Erius se estrellaba contra su persona a esa velocidad, lo mataría a él también. Intentó apartarse, pero descubrió, muy a su pesar, que también tenía varias costillas rotas.

La caída se detuvo, pero no como Vartan y Erius habrían esperado. La neblina se disipó lo suficiente para revelar que el dragón había atrapado las alas de Erius entre sus dientes. El demonio había sentido los miembros casi despegarse de su tronco por el repentino frenazo. ¿Lo había hecho para salvarlo o para asesinarlo personalmente? Los apéndices de plumas negras se hallaban presos en el interior de la boca del dragón. Las fosas nasales de la bestia se abrían y se cerraban conforme esta respiraba, y sus ojos de pupilas estrechas y oro líquido se encontraban fijos en Vartan. Erius colgaba sobre Vartan como una marioneta rota. El vampiro estiró el brazo sano para tratar de agarrar su mano. El demonio contemplaba a Vartan con desespero, las llamas de sus ojos se habían apagado y volvían a estar llenos de negrura.

—Cuidaré de Novak —habló Vartan sin saber de dónde provenía esa promesa—. Cuidaré de tu hijo como si fuera el mío propio. Lo protegeré con mi vida si es necesario.

Se trataba de un juramento vacío, pues él también tenía los días contados. Sin embargo, sabía que Erius necesitaba escuchar esas palabras ante su inminente final.

Unas gotas de sangre brotaron de la espalda del demonio e incidieron sobre Vartan, mezclándose con la lluvia que lo impregnaba todo. El monstruo sacudió la cabeza con saña y Erius gritó. Las gotas rojas se convirtieron en un fino reguero. Con una expresión que Vartan nunca borraría de su memoria, Erius extendió el brazo izquierdo y agarró la mano que Vartan le ofrecía. De otro tirón, el dragón le arrancó las alas, dejando solamente un par de muñones que sobresalían de sus omoplatos. Erius se desplomó sobre el terrateniente y este lo acogió entre sus brazos con un aullido de dolor. Bocabajo y derrumbado sobre el vampiro, Erius gritaba no solo por sus recientes heridas, también temblaba y se estremecía, todo su cuerpo se convulsionaba de puro pánico. Los muñones de sus alas sangraban copiosamente. Trató de apartarse de Vartan, pero las fuerzas le fallaban una y otra vez.

El dragón los observaba fijamente, de pie frente a ambos, con las alas recogidas y la cola enroscada. Solo su respiración era audible. Las lágrimas de Erius empaparon el hombro de la camisa destrozada de Vartan. La mirada del terrateniente pasó de las heridas sangrantes de Erius a los ojos llameantes del dragón.

—Tú eres el responsable de esto —acusó a Duncan—. ¿Estás ahí, callado y quieto, porque te gusta admirar tu obra? —Tragó saliva, con la mandíbula apretada—. Tiene un hijo y lo vas a dejar huérfano porque no aceptas quién eres —agregó con rabia contenida—. Te odio por lo que le hiciste a Dorian y por lo que vas a hacerle a Novak. A ti, te cuidé por Dorian, pero, si matas a Erius, ni siquiera la lealtad que me une a tu hermano te salvará de mi ira.

Los demonios cicatrizaban con rapidez, pero las heridas eran demasiado graves como para arriesgarse, así que Vartan rodeó uno de los muñones de Erius con la mano sana, cerró los ojos y un chisporroteo comenzó a sonar entre sus dedos. El demonio rugió, su voz áspera y profunda se propagó como la humareda, la cual comenzaba a disiparse gracias a la tormenta. Después, repitió el proceso con el otro. El flujo carmesí dejó de surgir y los temblores de Erius disminuyeron un poco, aunque el dolor seguía siendo insoportable. La lluvia se ocupó de diluir en gran parte la sangre restante.

Los ojos del dragón se abrieron de par en par y no se apartaron de los dos hombres que tenía ante él: un vampiro salvándole la vida, primero, a un dragón, y después, a un demonio. Aquello era un sinsentido. Las alas amputadas del demonio descansaban a sus pies, destrozadas y cubiertas de sangre.

—Dile… a Novak… —articuló Erius a duras penas, jadeante. Sus brazos apenas lograban soportar el peso de su propio cuerpo.

—Se lo diré —repuso Vartan con convicción—. Aunque él ya lo sabe.

Con las pupilas firmes sobre el dragón, Vartan cubrió los ojos de Erius con la misma mano que había cauterizado sus alas y este dejó de moverse.

Mi querido hermano:

Le di tu regalo a Dante por su tercer cumpleaños y he de decir que acertaste de lleno: no se separa ni un solo minuto de su espada de madera. Incluso duerme con ella. Él está bien. A veces me pregunta por Kardam, aunque sabe que no volverá. Lo echa de menos. Y yo también.

Hoy se cumple un año de su asesinato. Encontraron a los culpables hace poco. Tal como habían dicho, se trataba de un grupo de bandidos que operaba en el sur de Irlanda, en las villas costeras. Se dedicaban a atracar carruajes en los caminos principales. Estaban muy bien organizados, actuaban con rapidez y no dejaban supervivientes para que nadie los pudiera identificar. Me ocupé de ellos personalmente, aunque no entraré en detalles. Solo te diré que ahora duermo mejor por las noches. Espero que el alma de Kardam también pueda descansar en paz.

Sigo viviendo con su madre. La cuido. Ha perdido la cabeza, ¿sabes?, y no deja de llamarme «Kardam» e «hijo mío». Me parte el corazón. Como bien sabes, decidí seguir con el engaño de Oliver White, ya que, de todos modos, ella me conocía por lo que su hijo le había contado sobre mí. Pero me siento mal. Creo que debería saber quién soy en realidad, aunque lo olvidaría enseguida; hace semanas que no es capaz de recordar nada nuevo. Parece que su mente se ha quedado atrapada en el pasado, cuando todavía tenía un hijo, y a veces ni siquiera se acuerda de cómo se llama. En ocasiones, la llamo por su nombre de pila, en lugar de señora Maolan, para refrescarle la memoria. «Kira, ¿ha dormido usted bien?», le digo. «¿Quién es esa Kira?», me pregunta extrañada. A veces, cuando le explico que ella es Kira, parece entenderlo y asiente, se queda conforme, pero otras…

Ya ni siquiera recuerda a Oliver, y llama a Dante por el nombre de su nieto fallecido. Lo único que me consuela de todo esto es que ella ya no sufre. Parece feliz con su hijo y su nieto, y yo no tengo el corazón para llevarle la contraria o tratar de hacerla entender. Eso solo la haría desgraciada. Aunque luego olvidase la cruda verdad, no soportaría verla sufrir ni siquiera en esos segundos de lucidez.

Disculpa, este no era el motivo de mi carta, me he puesto a divagar.

Mi salud se ha resentido mucho este último año, ya sabes por qué. Por eso he tardado tanto en responder a tu último mensaje. No sé qué pasará conmigo, pero la señora Maolan no está en condiciones de cuidar de nadie, ni siquiera de sí misma, y aquí no tengo en quien confiar para que se haga cargo de Dante. Y no voy a pedirle tal cosa a la familia Walsh. Por eso, dentro de veinte días, te esperaré en un barco en el puerto de Mascarat. Ya he conseguido un par de pasajes en el navío de un conocido y le he pagado un buen dinero para tener camarote propio, así que solo debes preguntar por mí y te dejarán entrar. El navío se llama Victoria y el asunto «oficial» será una reunión de negocios. Como sabes, he continuado con la importación de whisky, y una corte necesita estar bien abastecida de las mejores bebidas alcohólicas para que sus aliados se sientan más predispuestos a colaborar en los tratos que abarrotan el escritorio de un rey. Será una buena tapadera. También resultaría de gran ayuda que Emil Schreiber asistiera a nuestro encuentro.

Como habrás adivinado, Dante viajará conmigo. Tú eres su padre, en cada una de tus cartas puedo sentir el dolor que descargas en tus palabras cuando hablas de él. Sé que parece una locura, puesto que lo alejamos de palacio precisamente para evitar que Fiona intentara matarlo de nuevo, pero estoy seguro de que, juntos, hallaremos una solución y que Dante podrá vivir contigo otra vez. Sobre la reina… Siento mucho que Fiona perdiera al bebé que esperaba. Debió de ser tremendamente doloroso. De verdad lamento haber tardado tanto en escribirte, sé que mis condolencias llegan tarde. Solo espero que el regreso de Dante aligere esa pena y la haga más llevadera.

Te quiere…

Desmond dudó. Hasta ahora, había firmado todas sus cartas con su nombre falso: Oliver, sin apellido. Emil era quien recibía aquellas misivas y este se las entregaba personalmente a Eric. Además, los mensajeros apreciaban demasiado su cabeza como para abrir una epístola dirigida al consejero de un rey.

Había pasado un año entero y el mismo pensamiento pululaba por su mente como un perro hambriento alrededor de un hueso: ¿Desmond u Oliver? ¿Oliver o Desmond? Desmond murió la noche en que se subió a aquel barco con un recién nacido en brazos, y Oliver, el día en que su mejor amigo fue asesinado.

—Kardam, hijo —lo llamó la viejecita, quien se hallaba acostada en un pequeño camastro, a su espalda. Hablaba con voz somnolienta—. Es muy tarde, ve a dormir.

«Kardam», se repitió Desmond, con un escalofrío. Kardam, el amigo fiel. Kardam, el doctor amable que había salvado la vida de incontables pacientes. Kardam, el hombre de corazón gigante que se preocupaba por los demás antes que de sí mismo. «No merecías morir», se dijo amargamente. «Eres tú quien debería estar vivo». Se enjugó las lágrimas. «Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo para evitar lo que te hicieron». Pero aquello era del todo imposible.

—¿Kardam? ¿Te encuentras mal, hijo mío? —se preocupó la mujer al ver que no obtenía respuesta.

Algo hizo clic en el cerebro del príncipe, como una pieza que acabara de encajar en un puzle monocromo. Quizás no hacía falta regresar al pasado, quizás la solución se hallaba justo en las palabras que aquella mujer acababa de pronunciar. Tal vez Kardam podía seguir viviendo.

—No, no. Estoy bien —respondió el hombre, y colmó la siguiente palabra de cariño—, madre.

Agarró la pluma con la que había estado escribiendo la carta y la firmó.

Kardam Maolan

Kira gritó el nombre de Emil y, en unos segundos, el librero tiró de ella para sacarla de la grieta luminosa. Cuando la muchacha abrió los ojos, se encontraba de nuevo en la librería, rodeada de estanterías y manuscritos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Emil con urgencia mientras la ayudaba a sentarse en la butaca de su despacho.

—Mi padre… —Boqueó para tratar de recuperar el aliento y que la cabeza dejase de darle vueltas. Ya acomodada en el sillón, apoyó los codos sobre la mesa, y las manos sobre la frente—. Mi padre… —repitió, y le dio una arcada.

Emil agarró una papelera de madera que había al costado del escritorio y se la acercó raudo a Kira. Después de vaciar el contenido de su estómago, aceptó el pañuelo que Emil le ofrecía y se limpió bien la boca. El hombre esperó a que la chica se recuperase.

—¿Y bien? —inquirió, ansioso por escuchar lo que sabía que Kira iba a comunicarle.

—Mi padre era el príncipe olvidado —dijo como si otra persona hablara a través de su voz—. Era Desmond Altaír, pero tomó el nombre que Kira… —Casi se atragantó al pronunciar ese nombre—. Tomó el nombre por el que Kira se refería a él. Mi padre me contó que su madre le había dado ese apelativo, que tuvo una familia que no era la suya. Se refería a los Walsh, y a Kardam y a Kira Maolan. Era… —Respiró hondo, aún mareada—. Era un dragón, pero… no tenía marcas en la espalda ni cicatrices. Lo bañé y aseé infinidad de veces y no había ninguna marca. ¿Cómo es posible? ¿Y por qué siguió viviendo si, en teoría, se estaba muriendo?

Emil la escuchaba con atención y Kira supo que no iba a responder a ninguna de esas preguntas, que prefería que ella fuera testigo directo de cada suceso del pasado de su padre.

—Si mi padre era, en realidad, Desmond Altaír… —su cerebro trabajaba a toda velocidad—, eso me convierte en… —abrió los ojos sorprendida— la cuarta en la línea sucesoria al trono del país. —Perdió el color de la cara.

—Eso es —le confirmó Emil.

—Pero yo no soy nadie. —Lo miró confusa—. Me vendieron como esclava y un comerciante me compró en una subasta pública por tres míseras monedas.

—Ese comerciante era el hermano del rey. Así que eso te convierte…

—En una especie de… ¿princesa?

Emil negó.

—Solo las hijas de los reyes son princesas. A ti te correspondería el título de gran duquesa.

Kira movió la cabeza a ambos lados.

—No, gracias, con ser terrateniente me basta y me sobra. No quiero más vidas impuestas.

—No tienes por qué reclamar el nombramiento, pero, si Suzanne se entera, insistirá en que lo aceptes.

—Entonces, rezaremos para que no lo averigüe jamás.

Kira tomó aire y cerró los ojos para calmarse. No funcionó.

—Fiona —recordó de pronto, abriendo de nuevo los párpados—. Fiona perdió al bebé que esperaba.

Posó sus manos sobre el hinchado vientre y sintió a su hijo moverse en su interior. Tenía sentimientos encontrados. Lo había concebido por razones políticas, siendo consciente de que aquella decisión era lo mejor para el futuro de Dullahan y, sin embargo, por nada del mundo quería perderlo. Como a Vartan, la maternidad la había cambiado a ella también, aunque todavía no sabía de qué forma.

—Tengo que volver ahí dentro —le comunicó al librero.

—Primero, descansa un poco —le aconsejó él—. Te prepararé algo para merendar.

Emil regresó al cabo de unos minutos con una bandeja que contenía una tetera humeante, una taza de porcelana, una cuchara y un platito de pastas elaboradas con mantequilla y sal. Le sirvió el té a Kira y le acercó el plato de dulces.

—Gracias.

—No hay de qué. —Apoyó la cadera en la mesa y cruzó los brazos sobre el pecho mientras la observaba.

—Tú fuiste a la reunión en el barco —comenzó Kira, tras darle un sorbo a la infusión—, cuando mi padre le devolvió a Dante a Eric. —Le propinó un pequeño bocado a una galletita.

Emil asintió.

—Así es.

—Necesito saber qué ocurrió con Dante.

—No, hasta que no hayas descansado y te hayas alimentado.

Kira dio un suspiro y se terminó la taza de té.

—Tu casa, tus normas.

Emil rio.

—Podrías haber aceptado ese hecho hace meses.

—No puedo hacerlo —dijo de pronto Mary, deteniendo el paso.

El hombro le dolía por la inflamación tras el dislocamiento. Liet le había entablillado el dedo meñique y el anular y los había atado juntos con un pañuelo. Todo ello hacía que sintiera que Novak pesara el doble.

—¿Qué quieres decir? —se extrañó Liet, que había detenido también el paso, a su lado.

—Dejar a Erius. —Su mirada estaba colmada de determinación, pero también de miedo.

—Tú también no, por favor. —Se llevó la mano al puente de la nariz y negó con la cabeza—. ¿Es que quieres dejar a Novak también sin…? —Calló de golpe al percatarse de que iba a decir «madre» delante del niño—. ¿Qué diablos os pasa? No lo entiendo —se exasperó.

—¿Qué es lo que no entiendes? —le habló Mary con acritud—. Si Emil estuviera en la misma situación, ¿no irías a ayudarlo si tuvieras la oportunidad?

—¿Qué oportunidad? —la enfrentó la librera—. ¿Yo sola luchando contra un dragón enorme? ¿Y cómo me enfrento a él? ¿Le tiro un libro a la cabeza? ¿Le leo un fragmento filosófico para matarlo de aburrimiento?

En otras circunstancias, Mary se habría echado a reír, pero no se encontraban en uno de esos momentos.

—¿Lo… dejarías solo? —Le tembló la voz y agarró mejor a Novak, pero ya no podía sujetarlo por más tiempo.

Liet se dio cuenta de las dificultades de la doncella por sostener al pequeño. Suspiró y extendió los brazos hacia el niño, abriendo y cerrando las manos. Novak se apretó más contra Mary.

—No —dijo con su vocecita infantil mientras escondía la cara en el cuello de su madre.

—Mamá necesita descansar un poco —le dijo Liet con dulzura.

Novak observó a Mary con los ojillos repletos de lágrimas y la mujer suspiró.

—Me duele un poquito el brazo. ¿Quieres ir con la tía Liet?

El niño miró a Liet y luego a Mary, y después de nuevo a Liet. Liet era buena con él, siempre le hablaba con ternura, jugaban juntos cuando su padre lo llevaba de visita a la librería y le daba galletas. Novak asintió al tiempo que se limpiaba la nariz con el dorso de la manita. La librera lo cogió por las axilas y lo colocó de manera que le rodease el tronco con las piernas.

—Ya has visto cómo ha sido la separación con su padre —dijo Liet, ahora más calmada. Le peinó a Novak el pelo con los dedos en un gesto maternal.

Mary tragó saliva y lidió consigo misma para no echarse a llorar. Necesitaba mantenerse serena para que Novak no se asustase más de lo que ya estaba. Tenía que ser su roca y, si Erius no regresaba, entonces, debía ser su montaña. Recordó el llanto estridente del niño, las manos que se enganchaban desesperadas al cuello de su padre.

—¡No, papá! ¡No te vayas! —le había pedido Novak, desconsoladamente roto.

—Volveré pronto. Sabes que siempre vuelvo. —Él le sonrió con su boca afilada. No era una sonrisa alegre, sino el tipo de sonrisa que se perfila cuando se acepta algo terrible y se tiene la certeza de que no hay nada que hacer para detenerlo—. Mary —dijo, dirigiéndose a ella y hablándole en susurros para que su hijo no pudiera escucharlo—, ni se te ocurra regresar a por mí. No lo hagas, ¿me oyes? Sé que prometiste permanecer a mi lado en cualquier circunstancia, viniste a buscarme y te quedaste conmigo. Y me trajiste a nuestro hijo… No imaginas lo agradecido que te estoy por ello…, pero Novak no puede perderte a ti también. Para él, eres su madre, y ya perdió a una nada más nacer.

Mary fue a protestar. «No hables como si supieras que vas a morir», había querido decirle, pero Erius la acalló con un dedo sobre los labios antes de que pudiera pronunciar palabra. Se apartó para mirarla a los ojos. Los de ella, castaños como la tierra después de la lluvia, los de él, dos esferas de fuego diabólico. Era insólito que Mary pudiera percibir la pena en ellos.

—Llévatelo de aquí, protégelo.

La muchacha arrugó la frente e iba a quejarse, pero Erius volvió a colocar la yema de su dedo sobre su boca.

—Te lo estoy suplicando, Mary, y yo nunca suplico. —La voz le vibró. Solo se rebajaba a ello cuando se trataba de Novak, como cada vez que le rogaba a Dorian Altaír que permitiera al niño vivir en el castillo—. Te imploro que te marches y que te lleves a nuestro hijo, que os pongáis a salvo los dos.

—Está bien —había aceptado ella al fin, resignada y en un tono tembloroso—. Te lo prometo.

—Te amo. —La besó con ternura, pensando que aquel era, con toda probabilidad, el último beso que compartirían.

—Yo también te amo, aunque me haya dado cuenta demasiado tarde. —No lograba contener las lágrimas.

Erius suspiró hondo y juntó su frente con la de Mary, con los ojos cerrados y una garra sobre su mejilla. Luego, alzó la otra para acariciar la carita de su hijo y le dio un beso en el pelo. Ya tuvo que despedirse de él de la misma forma cuando los hombres del rey se lo llevaron a la fuerza. Odió tener que verse de nuevo en las mismas condiciones.

—Mi pequeño. —Su voz tiritaba como una espada quebrada en la batalla—. Eres mi todo, lo mejor que tengo. Lo mejor de mí. Sin ti, estaría perdido. Me devolviste la vida y te convertiste en mi razón de existir. Y te pido que, por favor, jamás seas como yo.

—Pues yo creo que ojalá hubiera más gente como tú —lo interrumpió Mary, que se secaba la cara con los dedos—. Tienes un buen corazón, Erius, no sé por qué te empeñas en…

—Ya sabes a qué me refiero, Mary —aclaró él. No había tensión en su voz, solo hechos.

—¿Por qué te centras tanto en lo negativo? —Sus pupilas lo traspasaron como dos dagas. A Erius se le erizó la piel de la nuca—. También tienes cosas buenas, pero no las ves. O, más bien, no las quieres ver.

—Me parece que ahora no tiene sentido discutir sobre eso.

Después de aquellas palabras, Erius los había instado a emprender la marcha. Novak había llorado, pataleado y chillado los primeros veinte minutos del trayecto a pie y solo se calmó cuando se quedó dormido. Nada más despertarse, sollozó sobre el hombro sano de Mary y esta le había estado contando sus cuentos favoritos, que no eran otros que los que ella misma se inventaba cada noche al acostarlo.

El tono interrogativo de Liet la devolvió a la realidad.

—¿Quieres que experimente otra separación traumática? —le estaba diciendo.

Mary parpadeó y negó con la cabeza. Una lluvia torrencial comenzó a caer y los empapó en cuestión de segundos.

—Emil es el mejor amigo de Erius —comentó Mary—. Confía plenamente en él.

—¿A dónde quieres llegar con eso?

—En el caso de que a mí… me ocurriera algo… —dijo con cautela.

—Deja de decir tonterías y camina. —La agarró de la manga del vestido, enfadada, y echó a andar. Mary no se resistió y fue tras ella.

—Prométeme que…

—Te lo prometo —dijo sin más, sin mirarla y con la vista fija en el camino.

Mary suspiró aliviada, aunque la sensación le duró poco. Se sentía una persona horrible por no regresar con Erius, pero se sentía aún peor con la idea de abandonar a Novak, aunque fuera con una familia que lo conocía desde que nació y que lo quería. Si a Erius le ocurriera algo, le pesaría en lo más profundo de su alma, le aplastaría el corazón y se le rompería en un millón de esquirlas. Sin embargo, que Novak perdiera a su padre y a su madre el mismo día, eso… no iba a permitirlo.

La lluvia le había calado el vestido, y el cabello se le pegaba a las mejillas y al cuello. El agotamiento era absoluto. La desesperación, demoledora. El aguacero había extinguido gran parte del incendio que se alimentaba del bosque, pero le dificultaba la visión y también los movimientos. Había grandes charcos de agua y barro por doquier. Sus zapatos, completamente arruinados, no tenían nada que envidiar al resto del atuendo, aunque eso era algo que a Suzanne no le importaba lo más mínimo. Tiritaba de frío y de cansancio, de pena y de dolor, de nervios e incertidumbre. En realidad, ya no conocía el motivo exacto por el que temblaba. Debía darse prisa, solo necesitaba ir un poco más rápido.

—Duncan —murmuró.

La lluvia se le introducía en los ojos, en la nariz y en la boca, le resbalaba por la ropa como un manto de olas. Cuando se adentró en el terreno que precedía a la torre, descubrió con horror que apenas quedaban unos cuantos escombros y que el dragón le estaba arrancando las alas al demonio. Erius cayó sobre Vartan. Luego, todo fue confuso. Vartan hizo algo en la espalda de Erius y el rugido del demonio la golpeó como un azote repentino de viento. El dragón los observaba inalterable mientras Erius se desplomaba inconsciente o muerto sobre el marido de su amiga. La imagen de la bestia sobrecogió a Suzanne. Le resultaba imposible creer que esa criatura fuera, en verdad, su marido, que hubiera devastado Mascarat y asesinado a tanta gente. Suzanne reparó en que el dragón separaba ligeramente las patas traseras y que desenroscaba la cola. Después, se inclinó hacia adelante, con las mandíbulas abiertas en un rugido atronador. La reina se cubrió los oídos y tuvo que apoyarse con una rodilla en el suelo para no caer. Cuando el sonido cesó, se puso en pie y corrió con gran esfuerzo, cargada con un vestido empapado que pesaba varios kilos y con un bebé de ocho meses en su interior. El dolor era insufrible, los pies le ardían como si le hubieran metido carbón ardiendo dentro de los zapatos y sentía como si le estuvieran clavando puñales en la columna vertebral.

—¡Duncan! —gritó la reina, yendo hacia él—. ¡Duncan, detente!

Se había agarrado la falda con ambas manos para no pisársela y le faltaba el aliento. El oxígeno comenzaba a quemarle dentro de los pulmones, como si en vez de aire respirase azufre.

—¡¡Duncan!!

El dragón giró la cabeza hacia la voz. Le llegó el aroma del jazmín de su perfume, mezclado con lluvia y barro. Olía a libertad, a naturaleza, a petricor. Parpadeó un par de veces, confuso. Le resultaba familiar. El olor despertó recuerdos enterrados, experiencias vividas en un pasado que parecía más lejano de lo que en verdad era, una vida que no parecía pertenecerle. Vislumbró una cara de rasgos borrosos rodeada por un halo de cabello rojo y desenfocado. Luego, otras dos, más pequeñas: la primera, como la que acababa de aparecérsele; la segunda tenía el cabello oscuro. Cerró y abrió los ojos para hacer desaparecer la ensoñación. Desvió la mirada hacia el lado contrario y contempló al vampiro y al demonio, sorprendiéndose por el abrazo protector con el que Vartan rodeaba a Erius. El hombre de cabello blanco lo miraba con un odio atávico. Se encontraba completamente a su merced, malherido y sin ninguna posibilidad de sobrevivir a la furia de un dragón.

—¡Duncan!

Esta vez la voz de la mujer sonó mucho más cerca. Cuando quiso darse cuenta, Suzanne se hallaba entre los dos hombres y él, con los brazos abiertos en cruz.

—No lo hagas —le imploró—. No lo hagas, Duncan, por favor.

—Suzanne. —Vartan se quejó por el suplicio que le provocaba tener a Erius sobre las costillas rotas—. ¿Qué haces aquí? Vete. —Con dificultad, colocó al demonio sobre su regazo.

—No —declaró la mujer con una convicción férrea—. Voy a terminar con todo esto.

—¿Y cómo? —Le costaba respirar y la espesa lluvia no le simplificaba la tarea.

Suzanne tragó saliva y devolvió la mirada al dragón. Se fijó en el detalle de sus escamas negras, brillantes por el agua que vaciaba el cielo, en los globos oculares atestados de dorado, naranja y rojo, en la pupila estrecha que horadaba el centro. Allí, en algún lugar, se encontraba su Duncan y debía hallar la manera de hacerlo regresar.

—Duncan, mi amor. —Sus manos se sacudían presas del pánico—. Sé que estás ahí. Por favor, haz un esfuerzo y escúchame.

El dragón no se movió, permanecía atento a la mujer que le hablaba.

—Comprendo que te separases de nosotras, que tuvieras miedo y que te aislaras en este lugar —continuó hablando. Seguía con los brazos extendidos hacia ambos lados.

Vartan observaba la inconcebible escena. No se podía razonar con Duncan, aquello no iba a funcionar. Debía pensar en algo, y rápido. Comprobó sus heridas y, por suerte, la mayoría habían dejado de sangrar, aunque todavía le escocían las del pecho, aún abiertas. Con todo el caos causado por el dragón, no había tenido tiempo de tratárselas, aunque el agua del diluvio había limpiado gran parte de la sangre. Mientras Suzanne confrontaba a la bestia, condujo la mano sana hacia la primera cicatriz y comenzó a salir humo. Lo siguió un sonido de carne al quemarse y apretó la mandíbula para no gritar. Cerró los ojos con fuerza al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás.

—Yo habría hecho lo mismo de ser tú. —Conforme Suzanne hablaba, el nudo de la garganta iba creciendo—. Siento mucho que hayas pasado por todo esto tú solo, sin nadie en quien apoyarte. —La voz estuvo a punto de quebrársele—. Tienes dos hijas que te adoran y que te echan mortalmente de menos. Y tienes… —Cogió aire, abrumada, con las mejillas devastadas por las lágrimas y la lluvia—. Tienes a una mujer que te ama hasta los huesos.

Comenzó a bajar los brazos. El dragón cerró los párpados, hinchó el pecho en un hondo suspiro y lo soltó por ambos orificios de la nariz. Su aliento removió tanto el vestido como el cabello mojado de Suzanne.

—Sé que estás ahí dentro. —Aterida de frío, adelantó la mano derecha con lentitud, en dirección al hocico del dragón.

La criatura abrió los ojos y vio la mano de Suzanne, pero no se apartó de ella. Contempló los dedos trémulos, las uñas mordidas hasta la raíz, seguramente por la ansiedad que le había causado la ausencia de su esposo. Luego, inspeccionó el rostro de la mujer, redondo y hermoso, vestido de pecas y rodeado de un cabello rojo apagado por la lluvia. De lo más profundo de la garganta del dragón emergió un gemido lastimoso.

—Duncan —lo llamó de nuevo. Sus dedos, cada vez más cerca del animal. Sus ojos, fijos en los de la bestia—. Déjame ayudarte. Siempre has confiado en mí. —Sus yemas rozaron un milímetro la piel del dragón y este se echó hacia atrás.

Con toda la paciencia del mundo, Suzanne, con el brazo alzado y sin dejar de mirarlo, deshizo la distancia que el dragón había puesto de por medio, pasando por encima de las alas inertes de Erius.

—Y yo siempre he confiado en ti. —Se detuvo cuando solo unos pocos centímetros separaban la palma de su mano del dragón—. Si nuestro hijo… es como tú —declaró, con el corazón envuelto en llamas—, si resulta ser también un dragón, lo amaré con todo y contra todo. Lo protegeré y le enseñaré que ser como su padre no es una maldición.

Suzanne advirtió que el aliento del dragón se había detenido y supo que estaba conteniendo la respiración. El monstruo no parpadeaba, la miraba con persistencia, como si al dejar de hacerlo ella fuera a desaparecer.

—Porque… —Tomó aire, con la emoción atravesándole el pecho—. Porque su padre es bueno y comprensivo, y porque su mayor pecado es amar en exceso a su familia, y eso, amor mío, no es ninguna tragedia. Así que te ruego que regreses a mi lado, a nuestro lado, y que aceptes mi ayuda. Yo estaré contigo.

La mano tocó la piel del dragón. La notó más suave de lo que había imaginado, como si acariciase a una serpiente que recién había mudado sus escamas. El animal se sentó sobre los cuartos traseros y después, con toda la delicadeza que una criatura de su tamaño podía poseer, se tumbó sobre su costado. Parecía exhausto. Suzanne se abrazó a la cabeza del dragón. Sus hombros se convulsionaban en un llanto silencioso.

Vartan, asombrado por el resultado de la intervención de Suzanne, terminó de cauterizarse la última herida del pecho entre quejidos mudos. Agotado y dolorido como si le hubiera pasado una estampida de caballos por encima, permitió que la lluvia refrescara las quemaduras que se acababa de autoinfligir. Dolían como el mismo infierno.

Suzanne se hallaba sentada sobre el barro y las cenizas mojadas, aferrada al dragón, ahora tan dócil como un animal de compañía. La reina le proporcionaba caricias y besos en el hocico y le susurraba sin cesar:

—Vuelve. Regresa conmigo.

El cuerpo del dragón se agitó con un espasmo y tanto Suzanne como Vartan respingaron asustados.

—Suzanne, quítate de… —comenzó a decir Vartan, pero enmudeció al ser testigo de como Duncan recuperaba su forma humana.

Por favor, cuide de Kira en mi ausencia, Cairenn —le pidió Desmond a la vecina que vivía más cerca de la señora Maolan mientras colocaba su equipaje en el carromato y lo aseguraba con unas correas de cuero.

Cairenn era una mujer mayor, de pelo rubio y recogido en una trenza alrededor de la cabeza. Contemplaba a Emil con sus ojos oscuros y gentiles.

—Por supuesto, señor White. Es lo que he estado haciendo desde que su hijo se marchó para estudiar siendo muy joven —repuso Cairenn, con una sonrisa triste—. ¿Y cuánto tiempo dice que se quedará el pequeño Jacob con la familia de su mujer, que en paz descanse? —La anciana se santiguó.

—Pues una temporada. Hace mucho que no les hago una visita y será bueno para el niño conocerlos y pasar tiempo con ellos. Vivimos tan lejos que todavía no sabe quiénes son ni sus tíos ni su primo.

—Ha traído tanta alegría a Earlsfort… —declaró Cairenn, nostálgica—. Hace años que no nacen niños aquí; somos ya todos demasiado viejos y temo que nuestra amada villa termine convirtiéndose en un pueblo fantasma. —Suspiró melancólica—. Debería casarse otra vez y tener más descendencia, señor White. Todavía no es tarde para usted, aún conserva su atractivo. Ya le he hablado de mi sobrina, la que está soltera. Es verdad que vive un poco lejos, pero podría invitarla a pasar unos días a Earlsfort y…

Desmond escuchaba la cháchara de Cairenn, pero no le daba importancia a ninguno de sus impertinentes comentarios. Cairenn era una buena persona y se preocupaba realmente por la señora Maolan, pero cuando le daban cuerda no había ser humano en la Tierra capaz de callarla. Desmond sonrió y evitó responder a lo que no le interesaba.

—No tardaré en regresar, será un viaje rápido —dijo con amabilidad.

—Por favor, tenga cuidado —se preocupó Cairenn—. El mar está repleto de peligros… Sobre todo, de piratas.

—Descuide.

Desmond regresó a la casa para comprobar si Dante había terminado con su maleta. El niño había insistido en que quería ocuparse de sus propios asuntos, así que Desmond, sencillamente, lo dejó hacer. Que mostrase rasgos de independencia era algo positivo.

—¿No te vas a llevar la espada de madera? —le preguntó al ver que esta descansaba sobre la mesilla de noche.

—Es para que te acueddes de mí —le respondió el infante con una sonrisa enorme.

El corazón de Desmond se desbordó. Se aproximó al niño en dos grandes zancadas, lo agarró en volandas y dio un par de vueltas sobre sí mismo. Ambos rieron con alegría. Acto seguido, el príncipe se sentó en la cama y puso a Dante sobre sus rodillas.

—Cariño, nada en el mundo hará que te olvide jamás. —Le propinó un sonoro beso en el moflete y Dante se lo limpió con la manga de la blusa.

—¿Cómo es tu amigo Eric? —se interesó.

La sonrisa de Desmond se ensanchó ante el recuerdo de su hermano.

—Pues es un gran hombre. Es valiente, generoso y muy fuerte.

—¿Fuette como un dagón? —Los ojitos le brillaban de pura admiración.

Desmond tragó saliva ante la desafortunada comparación y fingió serenidad.

—Más. ¡Mucho más! Es un rey, ¿sabes? Y es muy poderoso.

—¿Y Fiona?

Desmond suspiró. Le habría gustado poder olvidar el incidente ocurrido tres años atrás, cuando la reina quiso asfixiar a su propio bebé con una almohada.

—Fiona es tan poderosa como Eric.

—¡Hala! —se emocionó. Movía las piernas adelante y atrás, nervioso por la aventura de viajar en barco por el ancho mar y conocer a gente nueva.

Desmond rio.

—¿Y Duncan?

—Duncan tiene un año más que tú, así que seguro que os haréis grandes amigos.

Dante pareció quedarse conforme. Echaba de menos a John Walsh y la idea de tener a alguien de su edad con quien jugar le hacía ilusión. Desmond lo dejó de nuevo en el suelo y comprobó qué había guardado el pequeño en su maleta.

—A ver qué tenemos aquí… —Echó un vistazo al interior—. Galletas, un bizcocho, un tarro de miel y… ¿todos tus soldaditos de plomo? —Miró a Dante—. ¿Dónde está tu ropa? —Alzó una ceja y Dante se señaló la que llevaba puesta. Desmond volvió a reír—. Me parece que vas a necesitar algo más que eso.

El niño corrió hacia el baúl que había bajo la ventana de la habitación y lo abrió con un chirrido de las bisagras. Revolvió todo su contenido y sacó un par de pantalones, dos blusas y los zapatos de los domingos. Por el camino, arrastró una tela azul pálido que se había quedado atrapada entre las prendas que el infante portaba.

—¿Qué es eso? —inquirió Desmond extrañado.

Se levantó de la cama y se aproximó a Dante. Enseguida, agarró la tela y resultó ser un vestido de un azul muy claro y de diseño sencillo, aunque confeccionado con un hermoso terciopelo de gran calidad. Una idea planeó por su cabeza y aterrizó en el centro de su cerebro. Dobló el vestido con delicadeza y lo guardó en la maleta de Dante, junto con la ropa que este había cogido y algunas prendas más que él mismo extrajo del arcón.

—Kardam, hijo, ¿por qué tanto jaleo? —inquirió Kira al tiempo que se adentraba en la diminuta estancia.

—Como ya le dije, madre, vamos a ver a la familia de mi mujer. El niño se quedará allí unos meses. —Ya se lo había explicado en varias ocasiones, pero la mente de Kira empeoraba con los días.

Kira parpadeó confusa, tratando de hacer hueco a esa, para ella, nueva información.

—¿Cuándo te has casado? —se sorprendió al terminar de entender las palabras de Desmond.

—Hace unos años, madre, pero ella murió al nacer mi hijo.

—Ay, cuánto lo siento —le dijo con sinceridad y emoción en la voz. Desmond había perdido la cuenta de las veces que Kira le había dado el pésame por la muerte de una esposa que jamás existió.

A la anciana se le llenaron los ojos de lágrimas cuando comprendió que su nieto también se iba.

—Qué pena me va a dar no ver a mi chiquitín en tantos meses —sollozó.

Dante corrió a abrazar a Kira y ella le devolvió el gesto con amor.

—¡Abue! —exclamó el niño—. ¡Te quiero mucho!

—Yo también te quiero mucho. —Se agachó y le dio un montón de besos en la mejilla—. ¿Cuándo vas a volver, hijo? —le preguntó a Desmond.

—En cuanto lo deje con sus tíos. —Repasaba su alrededor con la mirada para constatar que no había olvidado nada.

—Tienes que encontrar un trabajo también. No puedes seguir siendo granjero, ¡ya eres médico!

—Pero soy feliz aquí con usted, madre —le contestó él con cariño.

—Debes ir a la gran ciudad y convertirte en un hombre de provecho. Yo me apaño bien aquí sola.

Una punzada ensartó el corazón de Desmond. «Eso era lo que siempre le decía a Kardam», pensó afligido. El príncipe suspiró hondo y caminó hacia la mujer para abrazarla.

—Madre. —Deshizo el abrazo al cabo de unos segundos—. He visto que en el arcón hay un vestido de terciopelo azul. ¿Es suyo?

—¿Qué vestido azul? —Arrugó la frente, con la curiosidad salpicándole la expresión.

Desmond fue hasta la maleta de Dante, aún abierta, y tomó la prenda con cuidado entre sus manos. Regresó con Kira y se la acercó para que pudiera palparla.

—Mh… —La mujer acarició el terciopelo y luego se encogió de hombros mientras negaba con la cabeza—. No sé qué hacía eso ahí.

Desmond se preguntó si se debía a sus recientes pérdidas de memoria o a que de verdad no sabía que ese vestido se encontraba allí, olvidado en el fondo del arcón.

—¿Puedo llevármelo? —le pidió permiso—. Creo que es de la talla de mi cuñada y me gustaría llevarle un regalo bonito.

—Claro, llévaselo. Seguro que ella le da más uso que yo —rio.

—Gracias, madre. —La abrazó de nuevo, guardó el vestido en la maleta y la cerró.

Tras despedirse de Kira y de Cairenn, tanto Dante como Desmond subieron al carromato y el caballo se puso en marcha. El sonido de los cascos inundó la pequeña aldea de Earlsfort.

—¡Adiós, abue, adiós! —chillaba Dante con toda la fuerza de sus pulmones mientras sacudía el brazo en el aire y el carruaje se alejaba.

—¡Adiós, mi vida! —respondía Kira con tristeza. Cairenn, a su lado, movía la mano en dirección a Dante.

Tardaron medio día en llegar a Blackrock, una pequeña localidad costera situada al este de Earlsfort. Desmond, con Dante en brazos, pagó unas cuantas monedas a un mozo del puerto para que cargase su equipaje en el camarote del navío Victoria. Después de saludar al capitán del barco y charlar de asuntos triviales, se dirigió a su compartimiento. Se trataba de un cubículo de unos quince metros cuadrados, iluminado por una escotilla y decorado con una cama grande, una cómoda con un espejo, una mesa y un par de sillas. No era lujoso, pero sí confortable y seguro, y eso era lo que necesitaban.

Al cabo de nueve jornadas llegaron al puerto de Mascarat. La urbe no presentaba un tamaño espectacular, pero era próspera y contaba con una nutrida cantidad de negocios rentables: un par de tabernas, un hostal, una botica, un modesto teatro, una plaza central y varias tiendas donde vendían productos tanto de primera necesidad como artículos de lujo. Además, había un médico y un par de nobles influyentes que invertían en los comercios para ayudarlos a crecer, siempre a cambio de un sustancioso beneficio, por supuesto.

Faltaba solo un día para la reunión con Eric y Emil. A Desmond no le gustaba esperar con los brazos cruzados, así que cogió a Dante de la mano y se lo llevó a pasear por el pueblo. Comieron en la taberna del puerto, donde servían pescado fresco recién traído del mar. Dante puso cara de asco porque odiaba el pescado, pero ya había aprendido a no quejarse de la comida, pues su padre le había explicado que había familias que no tenían nada para comer y que ellos eran afortunados por poder llevarse algo a la boca nada menos que tres veces al día. En Mascarat estaban acostumbrados a los extranjeros, pues su principal fuente de ingresos era precisamente tratar con ellos, así que no le hicieron preguntas a Desmond ni sobre quién era ni de dónde provenía. Si tenía una bolsa llena de dinero dispuesta a ser vaciada en sus comercios, era más que bienvenido.

Regresaron al barco al anochecer, tras realizar unas compras básicas y cenar en la misma taberna. Esta vez Dante sí disfrutó de su plato: venado regado en salsa de champiñones, y un trozo de tarta de calabaza como postre. Ya en el camarote, Dante cayó rendido y no tardó ni dos minutos en quedarse dormido. Desmond se sentó a los pies de la cama tras acostarlo y arroparlo, y lloró en silencio. No estaba preparado para separarse de su pequeño. Para su desgracia y por muy grande que fuera su amor por su hijo, no había otra solución que decirle adiós. Las cicatrices de su espalda le ardían, una sensación que tardaba cada vez más en desaparecer. Necesitaba que se encargase de Dante alguien que conociese su secreto, y no había nadie mejor que Eric para hacerlo.

Desmond se incorporó y se dirigió a la cómoda en la que habían introducido sus pertenencias nada más embarcar. Tomó la ropa de Dante y sus juguetes y los devolvió a la maletita del niño. Los dulces se los había terminado la noche anterior. Sonrió entre lágrimas, anegado por un torrente de emociones contradictorias imposibles de desunir. Luego, alzó la vista y se topó con su reflejo en el espejo colocado sobre la cómoda. Físicamente, ya no se parecía en nada a la persona que era cuando huyó del castillo de los reyes. Debería aparentar treinta años, pero la «enfermedad» lo había hecho envejecer de forma prematura y parecía un hombre de cincuenta: tenía el pelo cano y largo por encima de los hombros, los ojos claros habían perdido el brillo de la juventud, y las arrugas le agrietaban inclementes la piel. Desalentado, terminó de empacar las pertenencias de Dante y dejó el equipaje a un lado de la puerta, apoyado contra la pared. Después, se metió en la cama junto a su hijo y no pegó ojo en toda la noche.

Unos insistentes golpes en la puerta lo despertaron a la mañana siguiente. Desmond abrió los párpados y notó la boca pastosa y la garganta seca. Tardó unos segundos en ubicarse y procesar que se encontraba en el camarote del navío que lo había llevado a Mascarat. Calculó que no habría dormido ni media hora, puesto que había logrado cerrar los ojos cuando el sol comenzaba a incidir por el hueco redondo de la pared y la iluminación no había cambiado.

—¡Señor, tiene visita! —dijo la voz del capitán desde el exterior del camarote.

—Eric —susurró Desmond. Se levantó raudo de la cama y corrió hacia la puerta, abriéndola de inmediato.

A Desmond se le encharcaron los ojos cuando su hermano apareció frente a él. Estaba exactamente igual que la última vez que lo vio, solo que llevaba el cabello más largo y se había dejado crecer una abundante barba. Había acudido a la reunión vestido de paisano para no ser reconocido y, así, no llamar la atención sobre su persona. Cuando Desmond se marchó, ambos habían creído que no volverían a encontrarse, pero la vida caminaba por su propio sendero, ajena a los planes terrenales. Eric se adentró en la habitación, cerró la puerta tras de sí y estrechó a su hermano con toda la fuerza de sus brazos. Se abrazaron por los años separados, por el anhelo sufrido, por el sacrificio llevado a cabo para que Dante pudiera seguir viviendo. Sin embargo, las cosas no habían salido según lo previsto. Nunca lo hacían.

—Dios mío, estás tan cambiado —declaró Eric, estremecido por la emoción—. No pareces tú en absoluto, sino mucho mayor que yo, y eso que eres mi hermano pequeño. —Le tocaba la cara y el pelo sin poder creer que lo tuviera delante—. Pero te he reconocido por tus ojos claros. Son inconfundibles.

Enseguida, recorrió la habitación con una mirada urgente, buscando algo.

—¿Dónde está mi hijo?

Nada más hacer la pregunta, lo localizó en la cama, enredado entre las mantas. Tenía el pelo castaño y se le rizaba sobre las orejitas. Eric se aproximó al lecho y, con ternura, le apartó una guedeja de cabello de los ojos.

—Es igual que tú a su edad, e idéntico a Duncan, parecen gemelos —susurró el monarca—. Me muero de ganas de abrazarlo, pero creo que será mejor que hablemos mientras duerme.

Desmond estuvo de acuerdo. Ambos se sentaron a la mesa, cada uno en una silla. Desmond cogió una botella de whisky de su maleta, la cual se encontraba detrás de él, pegada a la cómoda, y la descorchó para servir un par de vasos.

—Debo llamarte Kardam a partir de ahora, ¿cierto? —inquirió en voz baja para no despertar al niño.

—La verdad es que eso no importa demasiado porque… —respondió en el mismo tono, y suspiró, agotado— porque no vamos a tener la oportunidad de volver a vernos. En mis últimos meses, me gustaría ser conocido como Kardam Maolan. En Earlsfort me llaman así delante de Kira, les he explicado a sus vecinos el estado en el que se encuentra y no les parece mal continuar con la farsa por el bien de su salud. Me habría gustado que mi amigo viviera más tiempo que yo, pero, al parecer, el destino nos la ha vuelto a jugar.

—Háblame de tu salud. —Eric probó la bebida y arqueó una ceja, sorprendido por el agradable sabor ahumado—. Oye, esto está delicioso.

—Pues claro. No me estoy haciendo rico vendiendo agua de fregar.

Eric emitió una suave risa.

—Volviendo al tema —agregó tras aclararse la garganta—. ¿Cómo te encuentras?

Desmond tragó aire y luego le dio un buen sorbo al vaso.

—Me has visto, ¿no? Me ha arrebatado la juventud. Soy un anciano de treinta años.

A Eric se le partió el alma.

—Yo… tampoco me encuentro bien. —Se frotó con los dedos el entrecejo arrugado—. Mis cicatrices… sangran.

Desmond abrió los ojos de par en par.

—¿Desde cuándo?

—Desde el día en que Duncan nació.

—¿Por qué es diferente para los dos? —expuso Desmond, sorprendido—. ¿Por qué a ti te sangran las heridas y yo envejezco tan rápido?

Eric se encogió de hombros.

—No lo sé. Aunque no creo que eso importe, si al final el resultado es el mismo.

Desmond pensó que en eso su hermano tenía razón.

—¿Te sientes débil ahora mismo? —inquirió Eric. Tomó otro sorbo del líquido dorado.

—Un poco. Es como si cada vez me costara más moverme. Hacer ciertas tareas se ha convertido en un suplicio y, en ocasiones, el dolor en los huesos se me hace insoportable. De verdad me siento como un anciano.

La expresión de Eric era de profunda consternación.

—¿Por qué no te quedas aquí? —le ofreció, con un matiz de esperanza en la voz—. No como Desmond Altaír ni como Oliver White, sino como Kardam Maolan. Has cambiado tanto que nadie te reconocerá. Aunque Emil haya hecho que nadie pregunte por ti ni por Dante, si se diera el caso de que alguien te reconociera o te sacara parecido con el príncipe Desmond, la edad que aparentas no coincide con la que tenías hace tres años y tampoco con la fecha de los registros de tu nacimiento. Nadie te relacionará con Desmond Altaír. Pasa con nosotros tus últimos… —Se calló de golpe para no terminar la frase. El nudo de su garganta creció y se descolgó hasta llegar a su estómago.

—No puedo, Eric —declaró desolado, bajando la mirada.

—¿Por qué no? —Apoyó una mano sobre el antebrazo de su hermano.

—Kira… —Dirigió los ojos hacia Eric y lo miró angustiado.

Eric suspiró y apretó la mano con la que agarraba a Desmond.

—Entiendo. Dante es apenas un niño y aún tiene mucha vida por delante, pero Kira está mayor y enferma y quieres cuidar de ella.

Desmond asintió y apuró el vaso. Se sirvió otro. Eric llevaba el suyo por la mitad.

—¿Dónde está Emil? —indagó el príncipe al percatarse de que no había ni rastro del consejero real.

—Le he dicho que espere fuera. Primero, quería hablar contigo a solas.

—Necesito que escuche lo que voy a decirte.

Eric asintió, se levantó para ir hacia la puerta y la abrió. Se asomó e hizo una señal con la mano. Al cabo de unos segundos, Emil entró en el camarote y cerró tras de sí. Llevaba el pelo por la cintura, recogido en una coleta, y cubría su traje de seda de tres piezas con una capa negra de terciopelo.

—Desmond. —Caminó hacia él con paso ligero y lo estrechó entre sus brazos, dándole palmadas en la espalda. Desmond le devolvió el gesto—. Cuánto tiempo sin verte, amigo mío.

—Sí, han sido tres años. Enhorabuena por el ascenso a consejero real.

—Gracias.

Ambos deshicieron el abrazo.

—Bueno —dijo Emil—, ¿por qué querías que me uniera a vosotros en esta reunión?

—Primero, os pondré en situación. —Les ofreció asiento y tanto Emil como Eric se acomodaron cada uno en una silla. Desmond se quedó de pie, frente a los dos hombres—. Como podéis comprobar, Dante es una copia exacta de Duncan, Eric dice que parecen gemelos, así que será imposible negar el parentesco deis las explicaciones que deis. Van a dar por hecho que es hijo tuyo, Eric. Por mucho que Emil haga, el parecido está ahí y cabe la posibilidad de que eso se convierta en un problema.

Emil echó un vistazo a la cama y vio que Desmond tenía razón. Era como tener delante al príncipe Duncan.

—Mi hermano me explicó en una de sus cartas que tienes la capacidad de ver el pasado y de manipular el presente, Emil. ¿Cómo es eso posible? —quiso saber Desmond, maravillado y sobrecogido a la vez.

—¿Cómo es posible que seáis dragones? —inquirió Emil con tranquilidad.

—Touché —dijo Desmond.

—Bueno, no nos vayamos por las ramas y sigue hablando, por favor —los interrumpió el rey.

Desmond cogió aire y lo soltó despacio. Cuando estuvo seguro de que la voz no le temblaría, continuó por donde lo había dejado.

—¿Puedes hacerle recordar a Fiona que tiene otro hijo, Emil?

—¿Para que Dante se transforme accidentalmente delante de ella y vuelva a intentar asesinarlo? No me parece una buena idea.

—Cierto. Nos enfrentaríamos al mismo problema que cuando me marché.

Desmond pasó al plan de emergencia, ya que el principal había fallado nada más proponerlo.

—En ese caso —agregó—, si la gente especulara sobre que Dante es hijo de Eric, y como Fiona no recuerda que tiene otro hijo, creerían que es un bastardo. La vida de Dante sería un infierno y no queremos eso. Tenemos que dejar todo esto bien atado para que no surjan complicaciones en el futuro.

Ambos hombres estuvieron de acuerdo.

—Emil, ya que puedes manipular el presente, te propongo esto: haz creer a todo el mundo que Dante es hijo de Desmond Altaír, así la gente se quedará conforme con el parecido físico y no pondrán en duda su linaje. A Dante le he hablado de Eric, Fiona y Duncan y está deseando conocerlos, pero aún no sabe que son su familia. Si alguien pregunta por su madre, decid que falleció en el parto. Y si indagan sobre su padre, decid que acaba de morir tras una larga enfermedad, que el niño se ha quedado solo en el mundo y por eso necesita ser acogido por sus tíos: el rey Eric y la reina Fiona. Eso lo convierte en tu sobrino, Eric, y en primo de Duncan. Si Fiona cree que Dante es su sobrino, el apego no será el mismo que si sabe que es su hijo. Además, al hacerlo pasar por un familiar de tercer grado, no compartiría mucho tiempo con él y las posibilidades de verlo transformarse serían muy reducidas. Eso le daría más probabilidades a Dante de sobrevivir.

Desmond fue hasta la cómoda y sacó el vestido azul pálido que había cogido prestado del baúl de Kira.

—Este vestido… —Acarició la tela con delicadeza—. Dante todavía no me ha preguntado por su madre, aunque no creo que tarde mucho en hacerlo cuando vea que Duncan tiene una y él no. Se me ha ocurrido que podéis darle esto como si hubiera pertenecido a esa mujer, aunque no exista. —Enmudeció durante largos segundos. Respiraba de forma entrecortada, con la sensación de que dentro de su pecho había un millar de alfileres—. Va a… quedarse sin padre en breve y… es lo único que se me ha ocurrido para darle un poco de consuelo. En cuanto a mí, me queda poco y Dante es muy pequeño, así que me olvidará pronto. Solo tiene tres años. Para él, solo soy papá, no Oliver, así que os creerá si le decís que el nombre de su padre es Desmond Altaír.

Emil entristeció su expresión.

—Entiendo. —Se aclaró la garganta—. Pero hay una cosa más —apuntó—. Como sabéis, mi… habilidad tiene limitaciones y no es perfecta. Y, además, no funciona del mismo modo con todo el mundo. —Echó un vistazo a la cama, donde dormía el niño—. Es cierto que Dante es idéntico a Duncan y que no se puede negar el parentesco. La idea de hacerlo pasar por el sobrino de los reyes me parece perfecta, pero el hecho de presentarlo como Dante, cuando fue el nombre que le dio la reina…

—Es verdad —secundó el rey—. En algún momento, si por un casual están los dos a solas, el nombre puede traerle algún recuerdo…

—Eso es —confirmó el consejero—. Y, como bien has dicho, Desmond, debemos dejarlo todo bien atado por si la magia falla.

—¿Magia? —se extrañó el príncipe.

—Por llamarla de alguna forma —aclaró Emil.

Desmond contempló a Dante con el corazón en un puño.

—Kira lo llama como al nieto que perdió, y él responde a ese nombre. Le expliqué a Dante lo que le ocurría a la señora Maolan, su falta de memoria, y lo entendió; incluso la llama «abuela», así que no será un problema.

—¿Y cuál era su nombre? No lo mencionabas en tu carta —indicó Eric.

—Se llamaba Dorian.

Mary, Liet y Novak llegaron, por fin, al carruaje. La lluvia les dio tregua, aunque sus ropajes exudaban agua y se les pegaban a la piel. Mary abrió la portezuela del vehículo y Liet acomodó al niño en uno de los asientos.

—Será mejor que nos cambiemos de ropa si no queremos coger una pulmonía —dijo Liet al tiempo que se dirigía a la parte trasera de la carroza. Abrió un baúl asegurado con un par de correas y rebuscó en su interior.

—¿Tienes algo para Novak? —preguntó Mary.

—No, pero podemos ponerle una de las blusas de la reina y ajustársela con un cinturón. Este arcón está lleno con su ropa.

Liet le pasó una camisola blanca de lino y Mary comenzó a desvestir a Novak. El niño tiritaba de frío.

—Va a enfermar —murmuró preocupada—. Novak, cariño, ayúdame a sacarte la ropa mojada. —Le costaba maniobrar con los dedos entablillados, las heridas de la mano y los músculos lastimados del hombro y del costado. El pequeño obedeció—. ¿No habéis traído un chófer? —le dijo a la librera.

—No. Es mejor así, sin que nadie ajeno se entrometa. —Extrajo una prenda de algodón y se la acercó a Mary—. Sécale el pelo con esto.

—¿Has conducido tú? —Agarró lo que la mujer le ofrecía y siguió su consejo. Luego, procedió a sustituir la ropa empapada por la seca.

—Sí. Déjame, ya lo hago yo. Tú estás herida. —Apartó a Mary con delicadeza y vistió a Novak con la blusa de la reina, enrollándole los puños hasta que las manitas del infante asomaron por el hueco. Con movimientos rápidos y precisos, le rodeó la cintura con una tira de cuero blando, puesto que no había encontrado ningún cinturón, y se la ató con dos nudos—. Ya está.

Con prisa, Liet se cambió de ropa y, nada más terminar, ayudó a Mary a hacer lo propio. Ambas eligieron vestidos sencillos para que el viaje de vuelta a Dullahan resultara más cómodo. Justo después, Liet se subió al carruaje, levantó uno de los asientos y sacó un botiquín con material de primeros auxilios para curarle los cortes y las uñas rotas a Mary. Le aplicó un líquido desinfectante, le cosió una de las heridas, la más profunda, y, por último, le vendó la mano con destreza. Mary trató de no quejarse durante el proceso, pero notar como la aguja le atravesaba la carne había sido superior a ella.

—Hecho —anunció Liet al tiempo que guardaba los enseres en el botiquín.

—Gracias —repuso Mary, aún estremecida por la sensación del hilo dentro de la piel.

De pronto, Liet se quedó muy quieta, como un sabueso que había olido a su presa. Mary se percató de su reacción.

—¿Qué ocurre? —dijo alarmada.

—Algo ha cambiado —informó Liet, que todavía prestaba atención a su alrededor, como si esperase escuchar un sonido que solo ella pudiera percibir.

—¿Qué? —se extrañó Mary—. ¿Qué ha cambiado? Por favor, no seas tan enigmática, mis nervios no lo soportan.

Sin añadir nada más, Liet tomó una pequeña maleta de mano que había en el portaequipaje ubicado sobre su cabeza y vació su contenido de forma desordenada. Bajo la atónita mirada de Mary y Novak, Liet se apeó del carruaje, regresó al baúl de la parte trasera y se hizo con cuatro capas de lana. Luego, volvió al interior del vehículo, las dobló con prisa y las metió en la maleta que acababa de desocupar. Liet la cerró y la agarró del asa con firmeza. Con la otra mano, cogió el botiquín.

—Vas a volver —comprendió Mary—. ¿Por qué has cambiado de idea?

—Porque Duncan ha regresado —dijo, como si aquello resolviera todas las dudas de Mary.

La doncella se echó a temblar.

—¿El dragón viene hacia aquí? —Instintivamente, y a pesar del dolor que le aguijoneaba todo el cuerpo, agarró a Novak y lo abrazó contra sí.

Liet movió la cabeza a ambos lados.

—No. No el dragón. Duncan. —La miró a los ojos.

Mary cerró los párpados y suspiró con alivio.

—La reina lo ha conseguido.

—No esperaba que ocurriera de este modo —reconoció Liet—. Algo ha cambiado —hablaba más para sí misma que para sus interlocutores. Echó a andar de regreso a la torre. Murmuraba en voz baja, con los pensamientos colapsándole el cerebro y el corazón martilleándole en las sienes.

—¡Aguarda! —exclamó Mary, con Novak en brazos y una expresión decisiva en el rostro—. ¿Corremos peligro si vamos contigo? ¿Le pasará algo a Novak?

—Sin dragón, no hay amenaza —explicó Liet. Era parca en palabras, usaba solo las necesarias para hacerse entender o para que la otra persona entendiera lo que a ella le convenía.

—Entonces, te acompañaremos.

Mary puso un pie detrás de otro. Novak, por su parte, le rodeó el cuello con los brazos y apoyó la cabeza en el hombro sano de su madre.

Liet la examinó con la mirada, sopesando las diferentes variables. Enviar a Mary a Dullahan en el carruaje para pedir ayuda eran seis días de trayecto en total, contando la ida y la vuelta, yendo a buen paso y tomándose los descansos necesarios para que los caballos no murieran reventados de agotamiento. Era probable que Erius, Vartan, Suzanne y Duncan estuvieran heridos, aunque, por mucho que lo intentaba, no era capaz de averiguar esa información. Si se encontraban en estado grave, esperar una semana a recibir atención médica era inviable, debía ser ella quien se la hiciera llegar lo más pronto posible. Si Mary la acompañaba, podría ayudarla a transportarlos hasta el carruaje y llevarlos ellas mismas a Dullahan para que el doctor Müller se hiciese cargo. Tres días eran mejor que seis, aumentaba las probabilidades de supervivencia.

—Está bien —dijo sin más. Dio media vuelta y retomó el camino.

—Papá —dijo Dante, con lágrimas por todas partes—. Te quiero mucho. Más que a las galletas de la abuela. —Le puso las manitas sobre las mejillas y le dio un beso en la barba.

Desmond rio con el corazón rebosante de amor.

—Y yo te quiero a ti, mi vida. —Lo besó en la frente—. Más que a la tarta de manzana de Deirdre.

El abrazo fue inmenso, la pena, devastadora. Dante pensaba que su padre volvería a por él en unos meses. La culpa por la mentira vapuleó a Desmond como un huracán. No quería mentirle, pero decirle la verdad era mucho peor, pues era preferible que creyera que su padre había muerto y no que lo había abandonado por voluntad propia. Sintió que le arrancaban la mitad del alma.

—Sé fuerte —le susurró, sin soltarlo.

—Como un dagón —contestó el pequeño.

—Como un dragón —repitió, con el corazón arrugado. Se separó de Dante y le limpió las mejillas con ambas manos.

Eric contemplaba la escena con un nudo punzante en el estómago. Para Dante, Desmond era su padre, no Eric. Este nunca ejercería como tal, solo sería su tío, aunque trataría de darle todo el amor que no había podido ofrecerle en sus primeros años de vida. Emil, a quien no le gustaban las despedidas, esperaba fuera con el equipaje del niño.

—Pórtate bien con tus tíos y con tu primo —le dijo, propinándole un toquecito en la nariz—. Y aunque vayas a vivir en un castillo durante estos meses y seas familia de los reyes, recuerda que no existe diferencia entre nobles y plebeyos. Eres afortunado ahora, pero mañana puedes dejar de serlo, así que trátalos a todos con el mismo respeto.

—Te lo prometo, papá. —Le dio otro beso.

Desmond suspiró hondo y le entregó a Dante a su hermano. Eric tenía el corazón dividido. Por un lado, volver a tener a su hijo pequeño en sus brazos era una sensación maravillosamente indescriptible, pero, por otro, conocía de primera mano la desolación que suponía separarse de un hijo, abandonarlo porque no existían más opciones. Sabía muy bien por lo que Desmond estaba pasando. El príncipe abrazó por última vez a su hijo. Le costó separarse de él, pero no le quedó más remedio que hacerlo. El rey salió del camarote y le entregó el niño a Emil. Enseguida, regresó junto a su hermano.

—Entonces…, esto sí es una despedida definitiva —habló el rey con la garganta comprimida.

—Me temo que así es —ratificó el príncipe al tiempo que se retiraba las lágrimas que le empapaban el rostro.

El monarca ahogó un suspiro y colocó ambas manos sobre los hombros de Desmond, como tantas veces antes había hecho.

—Eres el mejor hermano que se puede desear. —La emoción le fracturó la voz—. Sin ti, la supervivencia de Dante no habría sido posible. Todo lo que has hecho, lo que has sacrificado… Lo que… yo te obligué a sacrificar… —Respirar era un suplicio por el peso inexorable de la culpabilidad—. Ojalá no te hubiera metido en esto. —La barbilla le tembló.

Desmond negó con la cabeza.

—Han sido los tres mejores años de mi vida. —Observaba a Eric con determinación, pero también con desconsuelo—. Criar a Dante ha sido una bendición y no lo cambiaría por nada.

—Aún estás a tiempo de quedarte con nosotros… —dijo esperanzado.

—La decisión está tomada. —Tragó saliva—. Dante estará bien atendido, se olvidará pronto de mí, y Kira me necesita, aunque ella ni siquiera me recuerde. No puede perder a su hijo otra vez, eso la destrozaría. Aun así… —la ansiedad le reptaba por la garganta— me va a perder… Kira me va a perder haga lo que haga, pero no quiero dejarla sola tan pronto, no puedo, Eric, no puedo.

—Está bien —desistió al fin. Lo abrazó con ímpetu, sabiendo que no habría más instantes como ese—. Te escribiré, aunque no tengas fuerzas para responderme. Te quiero, hermano mío. Tenlo presente en cada momento.

—Y yo a ti.

Eric abandonó el camarote con reticencia y Desmond escuchó que le decía a Emil que ya era hora de marcharse. Desmond sintió que la otra mitad de su alma moría con cada paso que lo alejaban de su hijo.

El barro se les pegaba a los zapatos y al bajo del vestido. La lluvia había apagado el bosque y solo quedaban restos de humo y cenizas por todas partes, aunque el olor a quemado persistiría durante semanas. A lo lejos, Mary vislumbró la torre derruida y lo que parecía un grupo reducido de personas. No pudo distinguir con exactitud de cuántos se trataba. Aseguró a Novak contra su cuerpo, y sus pies volaron a pesar del agotamiento que le agujereaba la carne como flechas. Liet corrió tras ella, con el botiquín en una mano y la maleta con las capas de abrigo en la otra. Mary reconoció una silueta de piel oscura, tendida bocabajo sobre el regazo de Vartan, y no se movía.

—¡Erius! —gritó. Se detuvo repentinamente y Liet la alcanzó. Respirando con pesadez, Mary dejó a Novak en el suelo, junto a la librera, y le pidió que esperase un minuto. Si Erius estaba muerto, Novak no debía verlo. Enseguida retomó la marcha—. Por favor, que esté vivo —rezó con el corazón golpeándole el pecho como una manada en estampida.

—¿Mary? —se extrañó Vartan—. ¿Por qué no estás de camino a Dullahan?

Mary lo saludó rápidamente y enseguida se agachó a su lado para comprobar el estado de Erius.

—¿Está muerto? —Entró en pánico—. Dime que no está muerto. —Aterrada, le puso una mano sobre un hombro y se inclinó un poco más para tratar de verle la cara.

—No está muerto —la calmó Vartan—. Solo está dormido.

La dama de compañía suspiró de forma entrecortada y cayó sentada, apoyándose con las palmas sobre el terreno ceniciento para no desmoronarse. Había perdido toda la fuerza y le temblaban los brazos. Unas lágrimas de alivio le inundaron las mejillas.

—¡Papá! —chilló Novak, que corría hacia él asustado—. ¡Papi! —El niño se arrojó sobre su padre y lo zarandeó para que despertara.

—Está dormido —le dijo Mary, frotándole los hombros con mimo.

Novak se tranquilizó y se tumbó junto a Erius, puso su manita sobre el omoplato del teniente, muy cerca de una de sus alas, y la dejó allí quieta.

Mary echó un vistazo a la espalda del demonio y el alivio fue sustituido por una rabia desmedida al ver que sus alas ya no estaban, pero no porque hubieran desaparecido, sino porque los muñones indicaban que se las habían arrancado y que debió de haber sido una experiencia extremadamente dolorosa. Había restos de sangre tanto en el suelo como en la piel del teniente y se descubrió a sí misma deseando infligirle el mismo sufrimiento al perpetrador de semejante atrocidad. Siguió con la mirada el rastro rojizo y encontró las alas tiradas de cualquier manera en el suelo, entre los reyes y ella. Observó a Duncan, ya en su forma humana; se hallaba entre los brazos de la reina. Suzanne le acariciaba la cara, la frente y el pelo, le daba besos y le susurraba palabras que solo él podía oír. Mary arrugó la frente.

—Maldito bastardo malnacido, cabrón, rastrero y… —comenzó a maldecir sin importarle que Novak la oyera.

—Pienso lo mismo que tú —masculló Vartan, exhausto.

—¿Esto os lo ha hecho él? —inquirió Mary, furiosa.

Vartan asintió.

—Lo voy a matar. —Se subió las mangas del vestido, dispuesta a tomar represalias.

Vartan apoyó la mano sana sobre el brazo de la muchacha.

—Mary, no. —Su voz era suave.

La mujer apartó la vista del rey y escrutó su alrededor, mareada. Descubrió con horror que las manchas oscuras bajo los escombros eran personas. Y estaban muertas. A Mary se le revolvió el estómago, se apartó gateando unos metros de donde estaba Vartan y vomitó entre los restos de lo que parecía haber sido una escalera.

—Esto es horrible —murmuró limpiándose la boca en la manga del vestido—. Lo que ha hecho es terrible, no debería ser rey.

Las palabras de Mary recalaron en los oídos de Suzanne y esta se giró para mirarla.

—No puede evitar ser lo que es. —Cada palabra era un dardo certero.

Mary la observó atónita. Por el rabillo del ojo, vio que Liet sacaba una de las capas de lana de la maleta para cubrir el cuerpo desnudo del rey y que lo examinaba por si se encontraba malherido. Aparte de su estado de inconsciencia, solo presentaba unos rasguños en la espalda y un hematoma en el hombro derecho. Los dragones tenían la piel dura y no era fácil herirlos. Las heridas habían quedado reducidas a apenas nada. Arropó a la reina bajo otra capa, una de color vino ribeteada con piel de armiño.

—Supongo que el teniente Moebius es tu pareja, ¿verdad? —continuó la reina.

—S-Sí. —La pregunta la había pillado desprevenida—. Algo así.

—¿Y él es un santo acaso? ¿Puede un demonio hacer el bien?

—Lo intenta… —repuso Mary. Tenía la boca pastosa y seca, como si hubiera estado masticando tierra.

—Duncan también lo intenta, así que no lo juzgues tan a la ligera —sentenció.

Mary recordó la historia de Erius, las guerras en las que había participado, la cantidad de personas a las que había abrasado, y la carencia de culpa a no ser que esta estuviera ligada a su hijo.

—Tiene razón, lo siento —se sonrojó la doncella, avergonzada.

Cogió aire y regresó al lado de Erius. Lo agarró por los hombros y lo colocó sobre su regazo con la ayuda de Liet, que había permanecido callada en todo momento. La librera revisó las heridas de Erius y se dio cuenta de que Vartan se había hecho cargo de ellas. Le susurró un «Gracias» y tapó al demonio con otra prenda de abrigo.

—He de coserte esa herida —anunció, señalándole la frente—. Ahora no sangra, pero tiene muy mala pinta y, si haces cualquier esfuerzo, se te abrirá.

Vartan suspiró.

—Haz lo que debas, estoy harto de demonios y dragones. Lo único que quiero es largarme de aquí y regresar junto a mi mujer.

Liet, en silencio, le desinfectó la herida y luego se puso manos a la obra con la aguja y el hilo. Cuando terminó, le limpió el resto de cortes y raspones con un preparado líquido, le extendió una pomada sobre las quemaduras del pecho y le vendó con delicadeza cada zona afectada. A continuación, le entablilló el brazo roto con un par de tablas de madera que terminó de arrancar de una puerta destrozada y usó unas tiras de la falda de su vestido para afianzarlas. Por último, le puso por encima la última capa.

—No puedo hacer nada con las costillas, lo lamento. Deberás guardar reposo hasta que se te suelden los huesos. —Lo escudriñó durante unos segundos, con la preocupación oscureciéndole las pupilas—. Siento mucho que ya no cicatrices como lo hacías antes.

—Gracias, Liet —le dijo con afecto. Después, miró a Erius de reojo, con ceño y una línea recta por boca. Se aclaró la garganta y dijo en voz baja—: ¿Cómo está él?

Liet disimuló una sonrisilla y le respondió también en un susurro.

—Cauterizarle las heridas de las alas fue una idea muy inteligente. Habría muerto desangrado si no hubieras reaccionado a tiempo. Por lo demás, creo que se recuperará. ¿Lo dormiste tú?

—Sí —farfulló molesto—. Estaba… —Resopló.

—¿Sufriendo? —concluyó la frase Liet.

—Sí.

—Te preocupas por él —canturreó divertida.

—¡Eso no es verdad! —se ofendió el terrateniente.

Liet rompió a reír y Mary y Suzanne la miraron con sorpresa. El sonido de la risa fue como una intrusa en mitad de aquel páramo tan desolador.

—Disculpad, es el alivio por ver que estáis todos bien. —Devolvió su atención a Vartan—. ¿Crees que podrás caminar?

—Si me ayudáis a levantarme, sí. Pero no podré ir muy rápido.

—Bueno, primero debéis descansar. Ya pensaremos en cómo salir de aquí.

Liet extrajo de la maleta unos odres de cuero llenos de agua, que Mary no recordaba haber visto antes, y los repartió entre los que estaban conscientes para que se hidrataran. Finalmente, se acuclilló al lado de Suzanne, clavó una rodilla en el suelo y, con la cabeza gacha, le habló en privado.

—Lamento haber dudado de usted, mi reina.

—Todo ha salido bien, así que no importa. —No apartaba los ojos de su marido.

—Debería… —titubeó, arrepentida— haber tenido más fe en que lo conseguiría.

—No pasa nada, Liet. —Desvió sus iris verdes hacia los de Liet y le acarició el brazo. Juntó las cejas y la examinó de arriba abajo—. ¿Ese vestido es mío? Le falta un trozo a la falda.

—Sí. Mary y yo estábamos empapadas y…

—Está bien. —Suzanne sonrió, comprensiva—. Ahora, todo está bien. —Miró a su esposo y le pasó las yemas de los dedos por la sien, la mejilla y el mentón—. Todo irá bien.

Liet supo que ya no hablaba con ella. Echó un vistazo a cuanto la rodeaba: a Suzanne cuidando de Duncan, a Mary encargándose de Erius, con Novak a su lado, y a Vartan apoyado en un muro ruinoso, con el cuerpo cubierto de heridas, tanto externas como internas. Solo. Sin Kira. Se aproximó a él y se sentó a su costado para comprobar los vendajes.

—A Kira le va a dar un ataque cuando te vea tan malherido —comentó distraída.

—¿Crees que no lo he pensado? —Trató de respirar hondo, tenía la imperiosa necesidad de hacerlo, pero la lesión en los huesos de la caja torácica le complicaba la tarea. Prorrumpió una palabrota.

—Estás vivo y eso es lo que cuenta.

—Estoy vivo. —Soltó un amago de carcajada mientras negaba con la cabeza—. ¿Hasta cuándo?

Sus iris de hielo se posaron sobre los de Liet. La mujer percibió en ellos un brillo de profunda amargura.

—Dorian… —dijo estremecida— estaría agradecido por haber cuidado de su hermano. Por no haberte rendido con él.

Las palabras de Liet no consolaron a Vartan.

—Y, aun así, aun sabiendo que he hecho algo bueno —declaró, resentido—, no puedo evitar arrepentirme por no haber aprovechado todo este tiempo junto a mi esposa.

Liet sonrió conmovida y le acarició la mejilla con cariño.

—Nadie dijo que hacer lo correcto fuera fácil o que te fuera a hacer sentir bien. En ocasiones, hacer lo correcto es la peor decisión que se puede tomar.

—Lo he cuidado durante semanas, he intentado hacerlo entrar en razón… y los ha matado a todos —dijo con fiereza—. Casi lo consigue con Erius y conmigo. Si no llega a ser por Suzanne…

Vartan notó los dedos de Liet bajo su barbilla. El terrateniente alzó la cabeza y, durante un prolongado espacio de tiempo, contempló a su amiga. Su corazón, atenazado por un miedo ancestral, comenzó a latir descontrolado.

—¿Has podido averiguar algo más sobre… lo que me pasa y por qué? —dijo en voz tan baja que Liet tuvo que esforzarse para entenderlo.

—Emil ha estado indagando y tiene algunas hipótesis, pero todavía no ha podido demostrar ninguna. Está en ello.

—A mi bebé le quedan poco más de tres meses para nacer y… —El oxígeno se solidificó en sus pulmones—. Yo me desvaneceré. Ya lo estoy haciendo, mira mis heridas. No cicatrizo, siento el dolor por triplicado y tengo pérdidas de memoria.

—¿Y si… fuera algo bueno? —vaciló Liet.

Vartan abrió los ojos, perplejo.

—¿De qué manera podría ser esto algo bueno?

—Tus pérdidas de memoria pueden hacerte olvidar todos los recuerdos que te anclan al pasado. Si olvidas, cabe la posibilidad de que los sucesos se espacien en el tiempo y, de ese modo, seas capaz de discernir qué ocurrió antes y qué después.

Vartan se miró pensativo las puntas de los pies, los cuales asomaban bajo la capa de lana.

—Una vez le dije a Kira que con ella podía olvidar. No he dejado de pensar en ella durante todo el tiempo que he estado aquí. Sus cartas son… extrañas. —Le dedicó una mirada ansiosa a la librera—. Me dice que está bien, pero no me lo creo. Algo le pasa y me desespera no saber qué es.

—Es por Mireille —reveló en un tono discreto. Apoyó la mano sobre la pierna de Vartan, con confianza—. Se suicidó hace unas cuantas semanas. Tomó veneno y el doctor Müller no pudo hacer nada para salvarla.

A Vartan se le cayó el alma a los pies.

—No… No puede ser… ¿La encontró? ¿Encontró a Mireille? ¿Dónde estaba?

—En el burdel. Elisabeth la chantajeaba. Mireille era la chica nueva a la que Lynn protegía. Le escribió una extensa carta a Kira. Creo que deberías leerla cuando llegues a Dullahan, entenderás muchas cosas sobre ella.

Vartan cerró los ojos, apesadumbrado. Tenía una mano sobre las quemaduras del pecho, bajo la capa.

—Hay que encontrar una manera de deshacerse de Elisabeth.

—Ella también está muerta —anunció con simpleza, como si esa noticia careciera de importancia.

Vartan abrió los párpados y miró a Liet atónito.

—¿Cómo que también está muerta?

—Fue Mireille. Elisabeth tenía atrapada a Kira y la amenazaba con un cuchillo. Mireille se abalanzó sobre ella y la mató.

—¿Por qué no me lo ha contado Kira? —inquirió aturdido. Su cerebro no podía asimilar más información.

—Quería que te mantuvieras centrado aquí. Que cuidases de Mary, Erius y Novak.

—Pero ella me necesitaba. Me necesita. Tengo que…

Intentó incorporarse, pero un latigazo le estalló en las costillas. Vartan soltó un quejido y se quedó quieto, tratando de recuperar el aliento. Liet despegó la palma de la pierna del terrateniente y la llevó hasta su hombro. Lo empujó con suavidad para que se recostara sobre la pared de roca.

—Pronto estarás con ella. Te lo prometo.

Mi querido hermano:

Te añoro. Por favor, regresa conmigo. Sé que me di por vencido, pero quiero tenerte aquí, a mi lado. Con tu familia. Trae a Kira contigo, cuídala aquí, ya nos inventaremos algo, pero, por favor, te lo suplico, vuelve. Dorian no deja de preguntar por ti. Está desolado.

Eric.

Amado hermano:

Agradezco tus palabras, pero Kira no aguantaría un viaje tan largo. Necesito que esté lo más tranquila posible. Por favor, entiéndelo. Dile a Dorian que su padre lo quiere muchísimo.

Kardam.

P.D.: Yo también te extraño.

Hermano mío:

Dios, creía que habías muerto. Seis meses, Kardam. Casi muero de preocupación. Entiendo lo que dices, no creas que no. Kira es importante para ti y eso lo respeto.

Lamento que hayas tenido que separarte de Dorian, sé que lo amas como si fuera tu hijo y, de hecho, de algún modo, lo es. Mi agradecimiento a todo cuanto has hecho no tiene fin.

¿Cómo te encuentras? ¿Estás mejor? Asumo que todo este tiempo sin saber de ti se debía a tu salud. Por favor, cuídate y mantenme al tanto.

Dorian sigue preguntando por ti. Ha expresado su temor por no volver a verte. Apenas pasa tiempo con Fiona y eso es bueno. Duncan y él se llevan muy bien. Parece que todo está yendo según lo previsto.

Eric.

Amado hermano:

No recibí respuesta a mi última carta y han pasado casi cuatro meses. Estoy preocupado por si ha ocurrido lo inevitable. Ojalá estés vivo. No concibo un mundo en el que tú no existas.

Eric.

Mi amantísimo hermano:

Tras un año sin saber de ti, asumo que has muerto. Si en treinta días no recibo noticias tuyas, le comunicaré a Dorian que su padre ha fallecido y le entregaré el vestido de su supuesta madre, tal como acordamos. No volveré a escribirte, pero sí te llevaré siempre en mi corazón. Te quiero como tú quieres a Dorian.

Eric.

Las ruinas de la torre les sirvieron de refugio. A pesar de la tormenta anterior, la noche fue sofocante debido al calor del verano, Liet los había mantenido hidratados y había recolectado una buena cantidad de bayas comestibles de un pequeño grupo de arbustos que sobrevivió al incendio. El olor a humo perduraba en la atmósfera y el terreno tardaría en recuperarse, aunque, al menos, el fuego se había extinguido.

Vartan había dormido profundamente y sin interrupción debido al agotamiento y a las heridas que cubrían una buena parte de su anatomía. Duncan se despertó en varias ocasiones, asustado y desorientado, y Suzanne lo calmó con su voz suave y sus caricias delicadas. Erius seguía inconsciente en el regazo de Mary, aunque su respiración era regular y su salud no parecía correr riesgo. Y Liet había acunado a Novak entre sus brazos hasta el amanecer. Había pasado la noche en duermevela, vigilando a los heridos y cambiando vendajes. Y también pensando en su hija. Nana se hallaba en el castillo, bien atendida por Julia. La doncella era una buena persona, responsable y dedicada, y además se preocupaba por el bienestar de sus padres. Le alegraba saber que viviría una larga vida, a pesar de la debilidad que afectaba su corazón.

Después de un ligero desayuno a base de frutos del bosque y agua fresca, pusieron rumbo hacia el carruaje. Duncan, con la capa a modo de toga y casi recuperado de las leves contusiones, cargó con todo el peso de Erius. Liet caminaba a su lado sin dirigirle la palabra. Suzanne iba tras ellos, de la mano de Novak, y en la otra portaba el maletín de primeros auxilios. Habían dejado la maleta más grande atrás al no resultar un objeto imprescindible e iban a necesitar toda la energía de la que disponían para completar el trayecto sin agotarse demasiado. Cerrando la fila, Mary ayudaba a Vartan a andar. El terrateniente no le quitaba ojo a Duncan.

—No se merece ser rey —murmuraba, con la mandíbula apretada mientras daba un paso detrás de otro, despacio.

El brazo sano de Mary le rodeaba la cintura y él había colocado el que no estaba roto sobre los hombros de la muchacha. Una gruesa niebla se había deslizado desde la montaña que quedaba a su izquierda y comenzaba a rodearlos. Las gotas de rocío aplacaron el intenso calor de la mañana.

—Lo que le ha hecho a Erius es imperdonable —dijo Mary en voz baja—. Solo espero que no lo acuse también de haber asesinado a esos pobres soldados. —Se le removieron las tripas al pensar en las familias que llorarían sus pérdidas, en las viudas, padres, hermanos e hijos que habrían dejado atrás.

Vartan respiraba con lentitud para no hacerse daño en las costillas. Sus ojos se desviaban hacia Erius sin poder evitarlo, contemplaba la cabeza y los miembros como un peso muerto en brazos de su majestad, como si de un muñeco sin vida se tratara. El estómago se le encogió y notó que la furia hacia Duncan se intensificaba.

—Siempre he odiado a Erius —confesó. Mary lo miró sorprendida, pues no esperaba una declaración como esa—. Me daba igual lo que le pasara, jamás me preocupé por él. Incluso sentí alivio cuando Duncan lo encerró, porque no tendría que verle esa cara engreída nunca más. No se lo digas a Kira —se apresuró a decir.

Mary arrugó la frente.

—Como sigas por ahí, te termino de romper las costillas.

A Mary le sorprendió que Vartan sonriera. ¿Era afecto lo que asomaba entre sus comisuras? Mary alzó las cejas, más impresionada que antes y esperó a que el terrateniente continuara hablando.

—Su lealtad hacia Dorian… —Suspiró—. Y hacia Kira también. Kira lo quiere, no termino de entenderlo del todo, pero si para ella es tan importante, entonces yo debo protegerlo para que nada malo le ocurra.

Ahora era Mary la que sonreía y, sin duda, había afecto en sus comisuras.

—Bueno, te quedaste en la torre también para asegurarte de que Duncan cumpliera su palabra y no nos lastimara. Y por eso te estoy muy agradecida. Entiendo por qué Kira te ama tanto.

Vartan se ruborizó y clavó la vista en el camino.

—Nunca creí que te vería sonrojarte —rio Mary, enternecida—. ¿Sabes? Cuando venías al burdel, eras tan diferente a como te ves ahora.

Vartan se tensó ante la mención del burdel. Elisabeth le vino a la memoria, y también Mireille. Y ambas estaban muertas: la primera, asesinada por la segunda; la segunda, envenenada por su propia mano.

—Haces feliz a Kira, se le nota. La conozco de hace muchos años y jamás la había visto así —siguió hablando, ajena a la agitación del terrateniente—. Ha pasado por vivencias terribles, pero tenerte a su lado ha marcado la diferencia, créeme. Y todo eso de que eres un vampiro… Bueno, ahí atrás estaba todo lleno de sangre y no te he visto reaccionar de ninguna manera en concreto. No al menos del modo en que lo hacen los vampiros de las historias.

Vartan no entendía cómo habían terminado hablando sobre su naturaleza.

—Los vampiros de las historias no son reales —repuso con sequedad—. Yo sí lo soy.

—Lo siento, no pretendía ofenderte —se apuró a aclarar.

—No, no me ofendes. Es solo que… —Tragó aire y le aguijonearon los huesos del pecho—. Nunca he hablado sobre mi condición con nadie. Solo con Dorian y con Kira. Aunque Shawn también lo sabe.

Mary se sorprendió por tercera vez.

—¿Shawn lo sabe?

—Sí, y el padre de Kira.

—¿Kardam?

—Y Elisabeth sospechaba algo porque… —Carraspeó—. Bueno, la amenacé en varias ocasiones y no me molesté demasiado en disimular.

—Bien hecho —dijo resuelta.

—No sé si debería contártelo yo o… —dudó— esperar a que lleguemos a Dullahan y lo haga Kira.

—Me estás asustando, Vartan. ¿Le ha pasado algo? —se sobresaltó.

—A ella no. A Elisabeth… y a Mireille.

—¿Qué ha pasado con Mireille? —Empezaba a sentirse mareada.

Vartan la miró de reojo.

—Tomó veneno.

—No… —Movió la cabeza a ambos lados, consternada—. Dios mío, Kira debe de estar destrozada. Era su mejor amiga. En el burdel, cada vez que Mireille venía a tratar a Kardam, se pasaban horas juntas.

—Me siento mal porque… —Cerró la boca. ¿Por qué le estaba hablando a Mary sobre algo tan íntimo? A pesar de saber que la doncella era una persona muy querida por su esposa, apenas la conocía. Quizás se debiera a que en todo aquel tiempo sus únicas charlas habían tenido lugar con Duncan, y este no se mostró nada comunicativo. Además, tampoco tenía la intención de revelarle al rey cómo se sentía con respecto a nada. O tal vez el hecho de que Mary se hubiera encerrado con Erius y Novak en una celda, a varios metros bajo tierra, y los hubiera protegido demostrase que se podía confiar en ella.

Mary le acarició la espalda en un intento de reconfortarlo.

—Si no quieres hablar, no pasa nada —declaró la joven—. De verdad.

La muchacha descubrió alarmada como a Vartan se le encharcaban los ojos. Las lágrimas comenzaron a descender.

—Ay, no, ¿qué te pasa, corazón? ¿Tengo que darle una paliza a alguien? Tú señálamelo, que yo me ocupo.

Vartan no pudo evitar reír, lo que le causó un dolor puntiagudo en los huesos rotos. La risa se convirtió en un lamento.

—En todo caso, la paliza deberías dármela a mí —declaró.

Ella lo miró de arriba abajo.

—Creo que la paliza que te dieron ayer te va a durar lo que queda de año.

—Por favor, no me hagas reír. —Vartan intentó controlar una carcajada.

—¡Perdona! —De repente, Mary cayó en la cuenta de la forma en la que se estaba refiriendo a él. Vartan era su señor y ella, su empleada—. Y discúlpeme también por hablarle como si nos conociéramos de toda la vida. Usted es mi superior.

—No pasa nada —dijo con una sonrisa—. Y no me trates de usted, me haces sentir mayor.

—Está bien —aceptó ella. Con el puño de la manga de su vestido, le limpió las lágrimas a Vartan. Él no opuso resistencia.

—Ahora entiendo por qué Kira te adora.

Mary sonrió de oreja a oreja y su expresión se iluminó.

—Ah, ¿sí? ¿Te lo ha dicho ella?

—No, lo estoy comprobando con mis propios ojos.

—Oooh —se emocionó la doncella—, ¿tú también me estás empezando a adorar? —Pestañeó con inocencia.

—Puede. —Sonrió—. Pero que no se te suba a la cabeza.

Las risas de Mary llegaron a oídos de Suzanne. Le impresionó que esa chica consiguiera mostrarse alegre en una situación tan adversa. Pero no le molestaban sus carcajadas, a pesar de lo que había dicho sobre el rey. La reina entendía cómo se había sentido Mary en ese momento, ya que fue Duncan, su propio esposo, quien encarceló a Erius siendo este inocente de todos los cargos y, para colmo, había estado a punto de matarlo a sangre fría. Y ahora, Mary debía ver a su amado siendo transportado por quien le había causado tanto daño. Pensó que ella misma también habría reaccionado como lo había hecho Mary, así que no podía culparla por la animadversión que le profesaba al monarca.

—¿Mi papá está malito? —preguntó Novak, preocupado, sin apartar la vista de su padre.

—Solo está cansado, cariño —lo informó ella con el tono de voz que usaba con sus hijas cuando debía explicarles una situación delicada. Le apretó un poco la manita entre la suya—. Pronto se despertará.

—Mi papá dice que solo las pesonas malas van a la cácel —dijo Novak al tiempo que observaba a Suzanne con sus enormes ojos castaños cargados de incomprensión—. ¿Po qué mi papá estaba en la cácel? Él es bueno, juga conmigo, me lee cuentos y siempe me cuida.

«Igual que Duncan», pensó Suzanne, conmovida. «Tan devoto con su hijo como mi esposo lo es con nuestras hijas». La reina sonrió al infante con una ternura infinita. Si había algo que no soportaba era la preocupación en un niño, como si ese sentimiento estuviera reservado solo a los adultos. Eran los mayores quienes debían proteger a los pequeños y alejarlos de situaciones extremas, y Novak se encontraba en el medio de todo, angustiado por la vida de su padre.

—Tu papá se va a poner bien, yo me encargaré de que así sea. Y nadie, jamás, volverá a hacerle daño. Es una promesa.

Llegaron al carruaje al cabo de unas horas. Liet se apresuró a abrir la portezuela para que Duncan se adentrara en el vehículo y tumbase a Erius a lo largo de todo un asiento, bocabajo. Luego, le colocó bien la capa por encima para que no se enfriase. En el de enfrente, se acomodaron Vartan y Suzanne, y Mary con Novak sobre sus rodillas. El pequeño se durmió nada más caer en los brazos de su madre.

—Mary —dijo Liet—, en el portaequipaje que hay sobre ti hay una cesta con comida.

—¿Había comida y no te la llevaste ayer? —se extrañó Mary.

—Con las prisas, se me olvidó. Solo pensé en que podrían estar heridos, no en que necesitaran comer. Cogedla y repartíosla, pero tened en cuenta que debe durarnos varios días.

Suzanne se puso en pie y agarró la cesta. Volvió a su sitio y la abrió para comprobar lo que había: sándwiches de varios tipos de fiambres y quesos, fruta y cecina. Montones de cecina.

—¿Y el agua de dónde la sacaste? —indagó Mary—. Porque no te vi meterla en la maleta…

—Ya estaba ahí —repuso Liet, con una mirada de advertencia.

Mary no se quedó conforme con la explicación porque había sido testigo de cómo vaciaba el contenido sobre el mismo asiento donde ahora estaban sentados. De hecho, los diversos objetos continuaban allí cuando llegaron y los habían guardado dentro del sillón del que habían extraído el botiquín.

—Tampoco había tantas vendas en el botiquín… ¡Ay! —Un pellizco en el brazo hizo que respingara. Era Vartan.

—No es el momento, Mary —le susurró el terrateniente.

Mary resopló.

—Ella también es alguna cosa, ¿verdad? —murmuró para sí—. Por supuesto que lo es.

La librera, sin prestar atención a la doncella, tomó otra cesta también repleta de alimentos y abandonó el carruaje, cerrando la puerta tras de sí. Duncan la esperaba en el pescante.

—Preferiría estar dentro de la cabina, con mi mujer —dijo, pero no había enfado en su voz. Sonaba casi a una petición.

—No es buena idea que estés ahí metido cuando Erius se despierte.

Le pasó la cesta y Duncan la agarró. Luego, ayudó a la mujer a subir. Ella cogió las riendas y arreó a los caballos para que emprendieran el camino. El carruaje comenzó a moverse y los cascos de los corceles resonaron acompasados.

—En eso tienes razón —comentó con serenidad. Le faltaba la arrogancia que lo caracterizaba. El sarcasmo, la ironía, la rabia y el odio; todo había desaparecido.

La niebla refrescaba el ambiente. En ese punto del camino, no era tan densa y resultaba incluso agradable.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Liet.

Duncan le echó una mirada confusa. Las tripas le rugieron y sacó un emparedado de queso de la cesta. Hambriento, le dio un buen bocado.

—¿Qué voy a hacer con qué? —dijo mientras masticaba.

Liet suspiró e hizo girar a los caballos a la derecha.

—Con tu reinado, la corona y todas las mentiras.

En otras circunstancias, dirigirse así al rey le habría costado la cabeza, pero Duncan ya no era Duncan. O quizás comenzaba a serlo. El monarca apuró el sándwich.

—No lo sé. —Entrelazó las manos sobre el regazo.

—Si lo confiesas todo, perderás la corona y no te quedará más remedio que abdicar.

—No quiero… perder a mi familia —dijo con pesar, y Liet supo que decía la verdad.

—Pero tampoco quieres perder la corona.

—Me importa una mierda la corona.

A Liet le sorprendió genuinamente esa afirmación, ya que Duncan se aferraba a la monarquía casi con codicia.

—¿En serio?

—Renunciaré a ella si así puedo seguir al lado de Suzanne y de mis hijos.

Liet se mantuvo en silencio, a la espera de que Duncan retomara la conversación.

—Emil me contó por qué mi hermano había muerto. Me lo dijo el mismo día de su funeral.

—El dragón lo mató.

—Sí. —Tragó saliva con una dificultad dolorosa—. Y me dijo que mi dragón haría lo mismo conmigo si no hacía nada por evitarlo. —El peso sobre sus hombros se incrementó y el rey habló como si ese peso hubiera saltado a su garganta—. Pero no se puede evitar.

—Estás aquí, has vuelto, y no vi que fueras a regresar. Tu destino era morir en esa torre, y estás vivo.

—¿Y por qué estoy vivo? —dijo con desesperación.

—Vartan te cuidó, te habló y veló por tu salud.

Ahora fue Duncan quien guardó silencio.

—Y eso tampoco lo vi —aseguró Liet.

—¿Y quién gobernará si yo abdico? —Había auténtico temor en sus palabras—. Si se sabe lo que soy… y lo que he hecho, ni Suzanne ni mis hijos podrán gobernar jamás, nadie confiará en ellos. Y no tenemos más familiares.

Liet rio. Emil era perfectamente capaz de manipular el presente para que Suzanne pudiera dirigir el país sin represalias, pero, por fortuna, ambos habían sido lo bastante perspicaces como para ocultarle esa habilidad al rey. Para Duncan, el presente era inmutable y así debía seguir siendo.

—Sí los tienes —dijo al fin.

—Eso no es cierto. Mi tío Desmond murió hace muchos años y estoy seguro de que lo de su larga enfermedad fue una patraña para que no se supiera lo que era en realidad.

—Tu tío Desmond murió hace unos meses —dijo con la poca paciencia que le quedaba.

—Ya sabes que no me gusta nada que seas tan críptica. Di lo que tengas que decir —declaró Duncan, recuperando una pizca de su mal carácter.

—En ese caso, te lo diré claramente: Desmond Altaír era, en realidad, Kardam Maolan. Ya sabes, el padre adoptivo de Kira Maolan, la terrateniente de Dullahan. Eso la convierte en tu prima hermana y en la heredera al trono si tú abdicas. Ella será la reina y Vartan, su rey.

Duncan se echó a reír.

—Te lo estás inventando.

—¿Tengo cara de estar de broma?

La expresión de Liet hizo que Duncan enmudeciera de súbito.

—Esto es muy serio, Duncan. Tienes que decidir qué hacer: contar la verdad y abdicar en Kira o continuar con la mentira y el reinado. Pero tienes que limpiar el nombre de Dorian y de Erius de algún modo, porque ellos no se merecen cargar con la culpa de lo que tú hiciste. Por una vez en tu vida, sé una persona decente y arréglalo.

Duncan entendió que Liet no se equivocaba. Tan solo unas semanas antes, la habría metido en un calabozo como castigo por las duras palabras que le había lanzado. Sin embargo, ahí estaba, escuchándola, sopesando esas palabras y tomándolas en cuenta.

—Emil y yo estamos agotados, y ahora tenemos una hija. —Hizo una breve pausa para respirar hondo—. Una hija que ha heredado vuestra maldición —agregó tajante.

Duncan no fue capaz de hilar una frase con sentido.

—Mi hija nació en el mismo momento en que tu hermano murió. Nana sabía que Dorian iba a morir esa noche.

—P-Pero eso es imposible —balbució el rey—. Nana y Dorian no son familia.

—El caso es que sí lo son.

Duncan se pasó una mano por la cara, frustrado.

—No puede ser verdad.

—Emil estuvo meses buscando el motivo, pero no encontraba nada. La única explicación era que tuviéramos un vínculo de sangre. Y lo tenemos. Indagó en la vida de varios de mis antepasados y al final descubrió que solo nos separan cuatro generaciones. Parece que tu bisabuelo tuvo un escarceo con una chica del servicio y la dejó embarazada. Esa chica era mi bisabuela.

—Pero mis hijas están bien —replicó convencido de que esa era una verdad inmutable. O quizás se trataba de una mentira que le convenía creerse para no descubrir una nueva realidad a la que no quería hacer frente—. Quiero decir, solo los varones Altaír lo hemos heredado: mi hermano, yo… Quizás también mi padre y mi tío. Por eso nuestra familia no es tan extensa como otras dinastías.

—Los varones lo heredan en cada una de las generaciones, pero, al parecer, en las niñas se salta varias. Y le ha tocado a la mía. —Los dedos sobre las bridas le temblaban y notó el familiar picor en los lagrimales que anunciaban lo inevitable.

—Lo lamento, Liet —dijo el rey. Cubrió las manos de la mujer con las propias para que dejase de tiritar—. De verdad que lo siento. Ojalá pudiera hacer algo para evitarte este sufrimiento. No se lo deseo a nadie.

Liet asintió, con la mirada atenta al camino.

—Cuando todo esto termine…, Emil, Nana y yo desapareceremos.

Duncan no esperaba ese giro en los acontecimientos y la idea no le gustó. Apartó las manos de las de Liet.

—No podéis hacer eso. Por favor, Liet, piénsalo bien. —No se atrevía a mirarla. Emil había formado parte de su vida desde que nació. Liet entró al servicio de su padre unos años más tarde, pero, aun así, ella también era de la familia.

—Sí que podemos. —Tragó saliva y retiró la vista del sendero unos segundos para contemplar a Duncan con seriedad. No quería utilizar un tono recriminatorio, pero no lo pudo evitar. Tampoco intentó detenerse a sí misma—. Emil ya no puede más con tus amenazas y yo ya no soporto la presión que pones sobre nuestros hombros. Además, quiero encontrar una manera de que mi hija no sufra. Quiero que entienda lo que le pasa y ayudarla a sobrellevarlo para que no se esconda como una rata y destroce la vida de personas inocentes solo porque no acepta ser quien es.

El gesto de Duncan se ensombreció.

—Estás cruzando la línea, Liet.

—¿Y qué me vas a hacer? —se exaltó. Arreó a los caballos y estos aceleraron el paso—. He sido todo lo comprensiva que podía ser, pero no voy a dejarte pasar ni una más, seas el rey o la persona más pobre de todo el reino. —Expulsó todo el aire del pecho de forma violenta—. Ver como Erius ha estado a punto de morir por tu culpa… —Negó varias veces con una mueca de resentimiento en el rostro—. Ese chico es muy querido para mi marido y para mí.

Recordó la vez en que Duncan se presentó de improviso en la librería, en plena noche, para sonsacarle a Emil información sobre Erius. Su intención era hacerle ver a Dorian que poseía información privilegiada y que no podía esconderle nada, pues tarde o temprano terminaría averiguándolo todo.

—Liet volverá a arder en la hoguera —los había amenazado Duncan tiempo atrás para conseguir lo que ambicionaba—. Sería… la tercera vez, ¿verdad? ¿O la cuarta? —Había mirado a Liet con suficiencia, sabiendo que controlaba la situación—. ¿Cuántas veces te han denunciado por practicar brujería?

—No soy una bruja —se había defendido ella.

—No hace falta que lo seas para acabar en una pira rodeada de fuego. Basta con que la gente lo crea. Lo demás viene solo, ya tienes experiencia en la materia.

—Está bien —había accedido Emil.

—No, Emil. No lo hagas —trató de convencerlo Liet, pero Emil ya había tomado la decisión.

—Dame lo que quiero y me iré. Y procura que sea cierto y tan poderoso como para poder cambiar el rumbo de cualquier situación que se me presente en el futuro.

Emil tragó saliva, blanco como la nieve, y traicionó a su amigo para evitarle a su esposa una tortura terrorífica. Las anteriores veces en las que la condenaron a morir en la hoguera aún no se conocían, pero su relato fue suficiente para no volver a hacerla pasar por lo mismo.

—Erius es un demonio.

Tantos años manteniendo el secreto habían llegado a su fin. Duncan arqueó las cejas visiblemente complacido.

—Así que un demonio. Primero, adopta a un vampiro, y ahora, a un demonio.

Durante los meses que precedieron al desafortunado encuentro, Emil no se había sentido bien.

—Si no le hubiera dado ese dato a Duncan, no habría tenido nada para culpar a Erius y encerrarlo —le repetía a Liet.

—Lo hiciste para salvarme. —Le puso un mechón del oscuro cabello tras la oreja—. No te dio más opción que delatarlo.

—Esto tiene que terminar —sentenció Emil—. Le prometí a Eric en su lecho de muerte que nunca usaría mis habilidades en contra de sus descendientes, pero ya no puedo más. Hay que acabar con Duncan.

Los pensamientos de la librera regresaron junto a Duncan, sobre el carruaje que los llevaba a Dullahan.

—No soporto lo que le has hecho —agregó en un tono neutro que no permitía averiguar su estado de ánimo—. Llevártelo de su hogar delante de su hijo, arrancárselo de esa manera tan cruel, encadenarlo en una celda y torturarlo para tratar de sacarle una confesión sobre algo que no hizo… —Soltó un grito de rabia—. Es muy rastrero, Duncan. Es lo más mezquino que le he visto hacer a nadie. Ni siquiera los monstruos que me quemaron en la hoguera fueron tan despreciables.

Duncan recordó de inmediato la amenaza que él mismo le profirió y sintió una profunda vergüenza. ¿De verdad había sido tan vil? ¿De verdad todo valía con tal de librarse de la responsabilidad de sus propios actos? ¿Hasta qué punto sus acciones habían dañado a los demás solo para no lastimar a su familia ni a sí mismo? Empezó a faltarle el aire.

—Lo… siento —logró articular.

—¡Más te vale sentirlo! —Bajó la voz de inmediato, pues no quería que los que iban dentro de la cabina del vehículo la escuchasen—. Me parece muy loable que Suzanne te haya perdonado, que te entienda y que te quiera, porque eso es lo que necesitas, pero no lo que te mereces.

—Estás… siendo… —El oxígeno le ardía en la garganta y en el pecho. Se sintió mareado.

—¿Muy dura? —indagó Liet—. Tienes razón, pero entiende que son muchos los años que nos has tenido sometidos a mi marido y a mí y que esto tiene que acabar ya.

—¿Y por qué no os habéis marchado antes?

—Por la lealtad que Emil le guarda a tu padre y a tu tío. Porque Emil, prácticamente, os crio a Dorian y a ti. Para él erais como su…

—Familia —concluyó Duncan—. Y… lo que yo os hice no se le hace a la familia. —El vértigo se hizo más intenso y tuvo que recostarse hacia atrás para no perder el equilibrio. Cerró los ojos, desolado.

—Me alegra que lo entiendas. —Aflojó un poco las riendas al darse cuenta de que las tenía tan apretadas que le cortaban la circulación de los dedos.

—Voy a… —Inspiró aire y se incorporó sobre el asiento. A continuación, tomó una de las manos de Liet con una delicadeza que ella jamás habría creído posible en ese hombre—. Voy a tratar de cambiar.

—Ya has cambiado —dijo Liet—. Suzanne lo ha cambiado todo —agregó con la sombra de una sonrisa. No supo exactamente por qué lo hizo, quizás por el gesto devastado del rey o por la vulnerabilidad que nunca antes había mostrado y que ahora lo estaba destrozando. La compasión fue más fuerte que el resentimiento y, sin poder evitarlo, soltó una de las bridas y puso la mano sobre la espalda del rey. Percibió el palpitar de la cicatriz y no se sorprendió al notar que la tela de la capa se hallaba seca—. Ha hecho que dejes de sangrar.

Querido hermano:

Sé que ha pasado mucho tiempo y no te haces una idea de cuánto lo lamento. Recibí tus cartas, pero solo pude responder la primera. Cuando llegaron las demás, no me encontraba en condiciones de leerlas y mucho menos de contestarlas. Cuando aún estaba lo suficientemente lúcido como para entender lo que me decían, Cairenn, mi vecina, insistió en leérmelas, pero el contenido de nuestras conversaciones es demasiado delicado como para que tengan acceso a ellas otras personas que no seamos ni tú ni yo.

He permanecido en un estado de semiinconsciencia durante más de cinco años. En lugar de cuidar de Kira, ha sido ella quien se ha tenido que hacer cargo de mí. No sé qué ha sido peor, que hubiera creído que su hijo había muerto o que me haya visto así. Su salud se ha deteriorado mucho debido a la preocupación. Odio haberle hecho esto.

No sé exactamente qué me ocurrió, pero me he pasado casi todo este tiempo escuchando lo que acontecía a mi alrededor sin poder participar en ello. Podía sentir y oír, pero no era capaz de abrir los ojos ni de moverme. Cuando desperté, vi que tus cartas seguían sin abrir sobre la mesilla de noche y le di las gracias a Cairenn por respetar mi privacidad. Ella también me ha estado cuidando. Bueno, en realidad, nos ha cuidado a Kira y a mí.

Todo el mundo me llama Kardam, lo han estado haciendo durante este lustro porque Kira no se separaba de mi lado. Cairenn se ha encargado de que siguiera recordándome. Era delante de Kira cuando los vecinos se referían a mí por ese nombre. Así que Oliver, finalmente, ha desaparecido para que Kardam ocupe su lugar de forma definitiva.

Desde que recuperé la consciencia me cuesta caminar. He perdido toda la masa muscular y estoy muy débil; parezco un hombre de sesenta años… cuando, en realidad, solo tengo treinta y cinco. Es desconcertante, pero me consuela pensar que aún respiro. Creo que mi dragón se durmió conmigo. Nos apagamos los dos. Ya no siento su presencia, es como si dentro de mí hubiera un vacío imposible de llenar. En cuanto a las cicatrices de la espalda, ahora no son tan nítidas como antes. Han cambiado. Lo que no entiendo es por qué yo me he despertado y él no. Quizás yo me haya despertado antes y él vaya a hacerlo pronto. No tengo modo de saberlo, pero voy a aprovechar el tiempo que se me ha dado.

Cuando dormía, soñaba. Ahora, esos sueños me asaltan cada vez que cierro los ojos, pero son buenos. En ellos aparecíais Dorian y tú casi todo el tiempo. Soñaba que vivíamos una vida feliz y plena, libre de maldiciones. Al final, comprendí que ser lo que somos es lo que nos ha separado físicamente y, al mismo tiempo, lo que ha estrechado nuestros lazos de una manera indestructible. Moriría por vosotros. Mataría por vosotros.

En Earlsfort achacan mi repentina vejez a la enfermedad que me ha mantenido dormido durante tanto tiempo. No sabes la alegría que se ha llevado Kira cuando he abierto los ojos, aunque yo no podía hablar, ya que tenía la garganta seca y la sentía como si estuviera llena de piedras afiladas. Aún me cuesta hablar y uso palabras cortas o monosílabos para comunicarme. Logro hacerme entender, aunque es frustrante no poder expresar todo lo que me gustaría.

En otro orden de cosas, mi negocio se fue a pique sin nadie que lo regentara, pero al menos todo el dinero que gané ha servido para la manutención de Kira y también para que se pudiera hacer cargo de mí.

Y pienso, sin poder remediarlo, en por qué hacemos planes. ¿Para qué sirven, si nunca salen como deseamos? Al final, la vida es un largo camino improvisado repleto de malas decisiones que, con suerte, traen algo bueno.

Y Dorian… Mi amado Dorian. Lo añoro con cada fibra de mi ser. Ya tendrá ocho años, qué mayor… Estará hecho todo un hombrecito. Me muero por volver a abrazarlo, aunque supongo que ya no se acordará de mí. Así es mejor. Solo espero que esté bien, que tú estés bien. ¿Siguen sangrando tus heridas? No quiero ni pensar en la posibilidad de que hayas muerto. Por mi parte, todavía he de recuperarme, pues me han quedado secuelas graves y el médico me ha dicho que es probable que me acompañen de por vida. (Siento que mi caligrafía sea tan terrible, pero es lo mejor que puedo hacer. Escribo unas pocas líneas al día porque mis movimientos son limitados, te pido disculpas por ello). Mi médico se llama Hans, Hans Müller, y es de total confianza. Me ha estado tratando durante estos años y, aun sabiendo que somos una familia adinerada, no ha aceptado las propinas que Kira le ofrecía, pues él decía que solo hacía su trabajo y le recomendaba que guardase ese dinero para futuras emergencias.

Espero tu respuesta. Ojalá me escribas. Ojalá estés vivo. Te quiero.

Kardam

Mi amado hermano:

Tu carta me ha conmocionado profundamente. A estas alturas, ya no esperaba ninguna respuesta. Es más, celebramos un funeral privado en tu honor. Solo Emil, Dorian y yo asistimos. Mi consejero lo organizó todo. Le entregamos a Dorian el vestido de su supuesta madre y lloró como nunca lo he visto llorar. Repetías una y otra vez que pronto se olvidaría de ti, pero aún te recuerda. Después de cinco años, sigue emulando tus palabras. Una vez, me reprendió por reprenderle, a su vez, a uno de mis sirvientes. Me dijo que debía tratarlo con respeto porque no había diferencia entre ese muchacho y yo. Y tenía razón. Tiene razón. Le has inculcado una nobleza que le ha calado muy hondo y sospecho que lo acompañará toda su vida. También decía que de mayor quería ser un dragón, hasta que tuvo su primera transformación. Fue delante de Emil, lo estaba cuidando (él se encarga de todo lo referente a Dorian) y ocurrió. Dorian estaba muy triste porque te echaba de menos, no quería comer ni dormir y solo lloraba y pataleaba. Su estado de ánimo era un absoluto descontrol. Emil trató de calmarlo, pero, sencillamente, Dorian se perdió a sí mismo y se transformó. Tardó horas en regresar a su forma humana. Emil tuvo que sellar la puerta de los aposentos donde se encontraban e insonorizarlos para que nadie escuchase los rugidos.

Lo mantenemos alejado de Fiona tanto como podemos. Ella empezó a darse cuenta de que yo lo trataba con más amor del que un tío suele tratar a un sobrino. Y comenzó a sospechar, pero no que fuera su hijo desaparecido y que ella lo hubiera olvidado por completo. Creyó que se trataba de un bastardo mío, no del hijo de mi hermano fallecido. Por mucho que Emil intentaba manipular la situación, no surtía el efecto deseado, así que Dorian pasó a vivir en el ala contraria del castillo y lo veo una o dos veces por semana. Es mejor eso que exponerlo a las sospechas de la reina.

En cuanto a mis heridas, siguen sangrando. Mi salud ha empeorado, estoy bastante débil y… No quiero preocuparte, pero tampoco es mi deseo mentirte. Esta carta la está escribiendo Emil en mi nombre, yo le dicto y él escribe (ya te habrás dado cuenta por la caligrafía). Tengo días mejores y días peores. Hoy es uno de los peores, pero suelo reponerme rápido. Tengo un ejército de médicos que cuida de mí.

No es una obligación, no quiero imponerte mi voluntad nunca más, pero, si mejoras, si recuperas las fuerzas, te ruego que vuelvas. Tráete a Kira. Recuerdo que me dijiste que ella no soportaría un viaje tan largo, pero, si el doctor Müller del que me hablas en tu carta es tan bueno, podría venir él también y encargarse de ella durante el trayecto.

Dices que ahora pareces un anciano de sesenta años, razón de más para que nadie te reconozca si vuelves. En cuanto a Dorian, como ya te he dicho, él todavía se acuerda de ti. No creo que recuerde tu cara, pero si te ve, estoy seguro de que te reconocería. Podemos hablar de ello cuando estés aquí, para buscarle una solución.

Te quiero muchísimo.

Eric.

Hermano mío:

Cómo me alegro de que sigas vivo. Tu carta ha sido como un bálsamo a todos mis miedos.

Dios, pobre Dorian. Así que ya ha sufrido su primera transformación. Debió de ser muy traumático para él. ¿Cómo se encuentra ahora? ¿Está bien? ¿Le has hablado sobre lo que le ocurre? Creo que sería lo mejor. Ojalá hubiera estado a su lado en ese momento. Odio no poder controlar nuestro destino. A veces siento que se ríe de nosotros.

Por desgracia, tengo una mala noticia. Kira falleció la semana pasada y eso me ha destrozado. Parece que haya estado esperando a que yo despertase para marcharse. Era como una madre para mí. Perdimos a la nuestra siendo demasiado pequeños y ha sido como tener una segunda oportunidad. Espero que ahora esté con Kardam. Con el de verdad. Se suponía que era yo quien iba a morir y los he sobrevivido a ambos. Kira preguntó por Dorian las primeras semanas, pero después se olvidó de él. Como si jamás hubiera existido. La falta de su presencia provocó que su memoria lo borrase para siempre.

Lamento que te encuentres tan enfermo, aunque es un motivo de alegría el hecho de que te recuperes pronto. Eso es bueno. Por favor, mantén la esperanza y no te rindas. A mi regreso, podremos hablar de todo esto con más calma, cara a cara, sin un papel y miles de leguas de por medio.

Bueno, te lo acabo de revelar casi sin darme cuenta. He pensado detenidamente en tu propuesta de volver contigo y voy a aceptarla. Aquí no me queda nada y no quiero mudarme con los Walsh, por mucho que los quiera. Sé que Deirdre cuidaría de mí con todo el amor del mundo y que Bryan me prepararía los mejores guisos, pero ahora tienen cuatro hijos y no deseo ser una carga para ellos. Vinieron a verme hace poco, Cairenn les escribió para contarles que me había despertado. Habían venido a visitarme varias veces durante mi sueño, los escuché en algunas ocasiones. Ahora que he conocido al resto de sus hijos, puedo decir que son preciosos. Además de John, que está altísimo a sus ocho años, tienen tres niñas más. Bryan está encantado, se le cae la baba con ellas. Bree y Maebh son gemelas y Síle es la menor.

Ojalá pudiera tener mis propios hijos. Ahora que he experimentado la paternidad, es algo que no puedo evitar anhelar. Sé que no es posible volver a ser el padre de Dorian, él ya ha pasado el duelo de mi muerte y no quisiera que Emil utilizase su habilidad con él, no sería justo. Así que lo mejor será que no pise tu hogar, hermano, para que no haya riesgo de que pueda verme. Evitaré los círculos sociales de la nobleza para no cruzarme con él ni siquiera por accidente. Tengo que planearlo todo bien. Y lo de que el doctor Müller me acompañe no es mala idea, ya que necesito atención médica continua. Podría contratarlo como mi médico personal.

Kardam.

Amado hermano:

Lamento profundamente la pérdida de Kira, sé cuánto significaba para ti. Por un lado, me siento triste por ti, pero por otro, no puedo evitar ser egoísta y alegrarme de leer la noticia de que vas a volver.

Dorian se encuentra bien. No ha vuelto a mostrar indicios de lo que es y Emil sigue cuidándolo. Contraté a una nueva administradora hará un par de años, se llama Liet y parece que Emil confía en ella. Quizás pueda ayudarnos. Yo estoy casi recuperado y puedo hacer vida normal. Dime cuándo vendrás y haré todos los preparativos para recibirte tal como te mereces. En cuanto a todo lo demás, hablaremos cuando vuelvas.

Eric

Querido hermano:

Como ya te dije, no voy a visitar el palacio real, pues Dorian podría reconocerme. Por ello, he estado pensando y creo que he encontrado una solución.

Como Oliver White, aquí ya no me queda nada, ni siquiera mi negocio. Es por ello que me mudaré a Mascarat por el momento, para establecer nuevas alianzas y captar clientes. Como Kardam Maolan, expandiré mi negocio poco a poco. La última vez que estuve allí, me sorprendí gratamente al descubrir que se había convertido en un pueblo tan próspero. Siempre tuvo potencial. Además, mi primer cliente serás tú, solo que esta vez no será una excusa, sino un hecho. La mentira se hará realidad. Si alguien pregunta que por qué aquella vez nuestro acuerdo no salió bien, bueno, he estado enfermo y la salud es lo primero, ¿no? Dentro de un mes, desembarcaré en Mascarat, en el mismo navío que la última vez. He conseguido el mismo camarote. El doctor Müller ha accedido a mi petición y viajará conmigo. Al menos hasta que pueda valerme por mí mismo. O hasta que muera. Nos vemos, hermano. No aguanto la espera.

Kardam

Si le hubieran pedido su opinión a Emil, habría dicho que el reencuentro entre los dos hermanos fue largo. El consejero real tuvo que esperar un buen rato a que ambos se separasen, pues se habían abrazado y no daban indicios de querer alejarse el uno del otro. El consejero real carraspeó y los dos hombres se dieron por aludidos. Deshicieron el abrazo y se sentaron a la mesa en la que se habían acomodado la última vez que se reunieron.

—Te veo bien —dijo Kardam con una voz ronca y rasposa—. Me alegro.

—A ti te veo… —dudó.

—Mal, lo sé —concluyó la frase por él. Rompió a toser—. Este es Hans Müller, mi médico.

El joven Hans Müller no era demasiado atractivo, pero sí poseía un porte que ya quisieran para sí muchos adonis. El color de su cabello se encontraba entre el castaño y el pelirrojo, y su mirada derrochaba una seguridad envidiable. Hans le estrechó la mano al rey y le hizo una reverencia con la cabeza.

—Majestad.

—Yo te conozco… —declaró Eric, con los ojos entrecerrados—. Tu cara me suena, te he visto en alguna parte.

Hans rio divertido.

—Serví en palacio durante mis primeros años como médico, pero luego decidí volar a tierras más fértiles.

Tanto Eric como Kardam se miraron sorprendidos.

—¿Por qué no me lo dijiste? —se quejó Kardam.

—Apuesto a que vosotros también guardáis más de un secreto —sonrió Hans—. Si hubiera dicho que trabajaba en palacio, algún noble irlandés habría intentado captarme solo para él y no quiero negarle mis servicios a nadie. Un aristócrata puede llegar a ser muy caprichoso y no me gustaría enfrentarme a la ira de ninguno de ellos. Pueden ser implacables. —Se dio cuenta de que estaba hablando con gente que pertenecía a esa casta social y se apresuró a aclarar—: Mejorando lo presente, por supuesto.

Eric rio.

—No te preocupes, lo entiendo. Te agradezco que hayas cuidado de mi hermano.

—No ha sido nada.

—¿Cómo está Dorian? —inquirió Kardam. Usaba frases cortas para que su garganta no se resintiera.

—Está bien. No ha vuelto a… enfermar —dijo. No quería dar a conocer su secreto delante de un desconocido, aunque este hubiera velado por el bienestar de su hermano durante un lustro.

—¿Y Duncan?

Eric suspiró hondo.

—No ha enfermado desde que nació. Parece que está sano.

—Es una buena noticia —comentó aliviado.

—Lo es, sin duda. —Eric observó a su hermano durante unos segundos. Le rompía el corazón verlo tan delgado y anciano, a pesar de su juventud—. Es un consuelo que el doctor Müller se ocupe de ti. Me quedo mucho más tranquilo si un experto en medicina te ayuda.

Hans sonrió ampliamente y Kardam asintió.

—Necesito una casa para vivir —comentó el príncipe—. El Victoria no estará atracado para siempre en este puerto.

—Yo me ocuparé de ese asunto —se ofreció Hans.

—Gracias —dijo Kardam.

Emil, que hasta ese momento había permanecido callado, habló por primera vez.

—Hay un par de casas en venta en la plaza y otra en las afueras.

—Prefiero la de las afueras —anunció Kardam—. Me gusta la tranquilidad.

—Esta misma tarde me acercaré y les haré una buena oferta —propuso Hans.

La venta fue rápida. Los dueños le habían hecho saber a Hans que había tres personas más interesadas en la vivienda. Aunque el doctor Müller era consciente de que se trataba, en realidad, de una estrategia comercial, les ofreció un generoso porcentaje sobre el precio base y los vendedores aceptaron de inmediato. La casa era sencilla pero bonita. De una sola planta, contaba con todo lo necesario para llevar una vida cómoda. Los materiales eran de buena calidad, no como la mayoría de cuchitriles que solía haber en el extrarradio, y las gruesas paredes y el tejado impedían la entrada de la lluvia y protegían a sus habitantes de la humedad. Tenía un amplio salón, una cocina pequeña totalmente equipada, un baño y dos habitaciones. Por el momento, no necesitaban nada más.

La rehabilitación fue lenta, pero Kardam avanzaba y se iba recuperando poco a poco. Eric lo visitaba al menos una vez a la semana, tomaban el té, charlaban de todo y reían a carcajadas. Kardam había recuperado una buena parte de su masa muscular, podía caminar sin ayuda, aunque no correr, y había recobrado por completo la voz. Volvían a ser tiempos felices.

Su dragón continuaba dormido en algún tipo de limbo, y eso le hacía, de un modo extraño, sentirse solo. Siempre había formado parte de su ser, como si se hallara atado a su alma con un nudo que no se podía deshacer. Sin embargo, el nudo se había deshecho y la cuerda se había roto, aunque Kardam no podía quitarse la idea de que aquello era solo una tregua y que la pesadilla comenzaría de nuevo.

Una mañana, se miró en el espejo tras darse un largo baño y descubrió que las cicatrices de sus omoplatos habían desaparecido. No podía discernir si aquello era una buena o una mala señal. Se le ocurrían dos opciones.

La primera: sin cicatrices, no había dragón

Y la segunda: si el dragón aún estaba ahí dentro, cabía la posibilidad de que terminase despertando y, cuando eso sucediera y se transformase, las alas le atravesarían la carne sana.

Se estremeció de arriba abajo.

Las secuelas de su largo sueño aún perduraban. Había jornadas en las que le dolía tanto el cuerpo que necesitaba estar en cama durante un par de días, aunque se recuperaba con bastante rapidez.

Retomó su negocio de importación de bebidas alcohólicas cuando se sintió lo suficientemente sano como para ocuparse de todo lo que ello conllevaba. Kardam poseía un don de gentes natural, así que apenas le costó firmar sustanciosos contratos con las familias adineradas de Mascarat. Cuando Mascarat se le quedó pequeña, decidió que Eisirt sería un buen mercado. Después, se expandió a Domhall y Cormac, aunque evitaba por todos los medios hacer tratos con la nobleza, a excepción del rey. Sus clientes eran comerciantes e inversores que nada tenían que ver con la aristocracia.

Mascarat creció durante aquellos años y se convirtió en la ciudad próspera que prometía ser. Su casa de las afueras pasó a ser una de las del centro y, de pronto, su vida ya no era todo lo tranquila que él deseaba que fuera. La privacidad y la calma de las que había disfrutado se habían evaporado.

Hans era uno de los médicos de Mascarat y la gente lo tenía en alta estima. Hacía ya un tiempo que había adquirido su propio hogar, cerca del de Kardam, y solía visitarlo para asegurarse de que su salud no se deterioraba en exceso.

—Me voy, Hans —le anunció Kardam una tarde en la que ambos tomaban café en el salón de su casa.

—¿Cómo que te vas? —se sorprendió Hans, a quien casi se le derramó la infusión sobre los pantalones. Dejó la taza sobre una mesilla de cristal.

—Necesito un lugar tranquilo y este ya no lo es.

—¿Y si empeoras y yo no estoy ahí para curarte? —inquirió preocupado.

—Creo que estaré bien. —Sonrió al recordar su espalda lisa, sin ninguna marca que delatara lo que era o lo que había sido—. Cuando caí en… ese sueño, dejé de luchar contra mi enfermedad. Dejé de resistirme a ella. No es que me rindiera…, sino que quedé en paz. Y entonces ella dejó de luchar contra mí. Creo que estoy curado.

—Entiendo —dijo el doctor, aunque aquello no hizo que su desazón disminuyera—. ¿Y qué pasará con esta casa?

—Establece aquí tu clínica.

—Para eso ya tengo mi propio hogar, Kardam —replicó Hans, con las cejas alzadas.

—Tu hogar debería ser un lugar privado. Atender a tus pacientes en un espacio distinto te ayudará a desconectar de verdad cuando necesites descansar.

Hans suspiró hondo, echando la cabeza hacia atrás.

—¿Y a dónde vas a ir? —Lo miró.

—A Dullahan.

—¿Por qué Dullahan?

—Bueno, ya te conté que en realidad soy Desmond Altaír, el príncipe perdido u olvidado o como quiera que me llame la gente. Dullahan era el territorio que yo debía gobernar.

—Pero… no puedes gobernar. Todos creen que moriste hace muchos años.

Kardam rio.

—No voy a gobernar nada. Solo quiero comprar una buena casa en un lugar apacible donde vivir mis últimos años. Viajaré una vez cada cierto tiempo para ocuparme de mis negocios. No me es atractiva la idea de permanecer en el centro de todo y tengo el suficiente dinero para vivir dos vidas sin trabajar.

Hans suspiró hondo.

—Te ayudaré con la mudanza.

—Te lo agradezco.

El médico recuperó su taza de café y se la terminó.

—Tengo un pupilo —anunció, cambiando de tema.

—¿En serio? —Kardam no se lo esperaba.

—Sí. Es un chico muy espabilado y lo he tomado bajo mi ala. Creo que será un buen médico.

—Pero me dijiste que no te veías preparado para la enseñanza.

—Estos años en Mascarat me han demostrado lo contrario.

Kardam dibujó una sonrisa orgullosa.

—Estoy seguro de que tu pupilo será un mejor profesional gracias a ti.

—Eso espero —rio Hans—. ¿Recuerdas que te dije que jamás trabajaría en exclusiva para un noble porque no quería negar mis servicios a nadie?

—Lo recuerdo, sí.

—Pues… resulta que muchos de mis pacientes son aristócratas. También atiendo a gente con pocos recursos, pero… me han hecho una oferta.

—¿Los aristócratas?

Hans asintió.

—Si accedo a ser el médico de la nobleza, me pagarán un salario exorbitante.

—¿Y qué vas a hacer?

—La he aceptado —dijo sin más.

Kardam parecía confuso.

—Pero eso va en contra de tus principios.

—En realidad no, porque el dinero también ayuda a la gente —explicó Hans—. He aceptado a mi primer pupilo para que haya una mayor cantidad de médicos, no solo aquí, sino en otras poblaciones. Enviaré a cada uno de mis protegidos a un lugar donde se los necesite. Con el dinero que me paguen los nobles, según lo que ganen mis aprendices, les daré lo necesario para completar su salario y que puedan vivir con dignidad, aunque no todos sus pacientes puedan abonar sus servicios.

Kardam se quedó pensativo durante unos instantes.

—Así que, mientras tú atiendes a la aristocracia, te asegurarás de que el resto de la población cuente con atención médica gratuita para el sector más pobre.

—Ese es el plan.

—Eso te honra, Hans. —Había emoción en su voz—. Vas a salvar muchas vidas.

El médico sonrió y, luego, emitió un suspiro.

—Aunque no tomaré como alumno a cualquiera —aclaró—. Debe mostrar auténtica pasión por la medicina y preocuparse por sus pacientes antes que de por sí mismo. El dinero es un aliciente muy goloso y puede corromper incluso al más leal. Por eso, deben ser aprendices entregados a su deber, a quienes les importe más una vida que un puñado de monedas.

Kardam se levantó de su sillón orejero y se dirigió a un aparador de cristal en el que guardaba un buen muestrario de botellas de whisky. Cogió una, la descorchó y sirvió dos vasos. Luego, regresó junto a Hans y le tendió uno.

—Brindemos.

Hans agarró lo que Kardam le ofrecía.

—Por nuestra amistad —dijo Hans con alegría al tiempo que chocaba su vaso con el de Kardam.

—Por devolverme la vida.

Dullahan era una pequeña aldea situada a orillas de un río, el cual desembocaba en un amplio lago de aguas cristalinas y llenas de vida. Se trataba de un paraje perfecto para pescar y tomar un baño en familia. Altas montañas rodeaban la localidad por doquier, convirtiéndola en un rincón calmo y seguro. Al menos, eso era lo que aparentaba a simple vista si no se sabía que, durante siglos, habían desaparecido jóvenes muchachas y que varias de ellas aparecieron muertas en los alrededores. Cada noche, la aldea se convertía en un lugar silencioso y desierto, pues nadie conservaba el valor suficiente para siquiera asomarse al vano de la puerta. Kardam no tenía hijas y dudaba que alguna vez fuera a tenerlas, por lo que no pondría a nadie en peligro. Encontró, en las afueras, una vivienda de dos plantas que poseía un aspecto singular: un porche de madera rodeaba la planta baja, varias chimeneas coronaban el tejado, y un puñado de ventanas de diferentes formas y tamaños decoraba la fachada. «Como las de la casa del verdadero Kardam», recordó con anhelo. «Dos rectangulares en posición vertical y horizontal respectivamente, y una redonda en el ático». Quizás ese motivo tan nimio fuese lo que terminó de convencerlo para quedarse. Además, el territorio de Dullahan era su legado, las tierras que le correspondían por nacimiento, aunque su intención no era reclamarlas, solo habitarlas.

Viajaba una vez cada dos semanas para visitar a sus socios y negociar nuevos contratos o, simplemente, como mera cortesía, pues mantener el contacto era fundamental para proteger su fortuna. También le gustaba ver el fruto de su esfuerzo con sus propios ojos. Procuraba que sus viajes no durasen más de cinco días para que su salud no se resintiera, ya que, a pesar de ser todavía relativamente joven, su cuerpo era el de un anciano débil y enfermizo. Una de sus travesías lo llevó a un municipio costero llamado Scottcastle. En su última reunión, le habían comentado que se trataba de una población de creciente economía que contaba con al menos tres tabernas y un restaurante. Y era bien sabido que una taberna sin alcohol era una taberna sin clientes.

Llegó a Scottcastle una calurosa mañana de verano, cuando el sol apenas comenzaba a desperezarse. Los pájaros entonaban su canto y volaban raudos a la caza de insectos y pequeños roedores. Kardam bajó de su carruaje y sintió la humedad del ambiente como una bofetada. Tosió sobre un pañuelo de tela y, enseguida, se adentró en la taberna de mayor envergadura y la única en cuyo piso superior albergaba habitaciones para huéspedes. Su dueño era ambicioso, sin duda. La decoración era mejorable, aunque los clientes acudían allí para ahogar sus penas o pasar un buen rato, no para fijarse en el color de las cortinas. Las tripas de Kardam protestaron y se acercó a la barra, donde un hombre horondo y calvo le servía una jarra de cerveza negra a un tipo que apenas lograba sostenerse sobre el taburete en el que se hallaba sentado.

—Buenos días, señor. ¿Sirven desayunos? —preguntó Kardam a la vez que se quitaba el sombrero de copa baja.

El tabernero lo examinó de arriba abajo con una ceja arqueada. Era evidente que la elegancia del forastero había llamado su atención.

—Los mejores de todo Scottcastle. ¿Qué desea tomar?

—Leche fresca, tostadas con mantequilla y algo de fruta, si puede ser.

—Marchando.

—Gracias. Me sentaré ahí. —Señaló una mesa que no quedaba muy alejada de la barra y se dirigió hacia ella, con su maletín bien agarrado. Dentro, había cinco botellas de su mejor whisky, con las que trataría de comerciar con el dueño del local. Pero, antes, necesitaba llenar el estómago para retomar fuerzas y aclararse la cabeza. Sacó del bolsillo un frasquito de cristal y le dio un sorbo para calmar la irritación de la garganta que le provocaba la constante tos.

—¡Elisabeth! —bramó el hombretón.

—¿Qué quieres, Carl? —gritó una voz femenina desde la habitación contigua, probablemente la cocina.

—¡Un tazón de leche fresca, un plato de tostadas con mantequilla y un bol de frutas! ¡Y rapidito!

—¿Te crees que soy tu criada? —respondió la mujer al tiempo que salía de la cocina, con los brazos en jarra y cara de pocos amigos.

—Te pago para que lo seas, así que cállate y mueve el culo.

Elisabeth le clavó la mirada con un odio visceral, dio media vuelta y regresó a la cocina murmurando en voz baja.

Kardam jamás había visto a una mujer tan hermosa: de cabello escarlata y deslumbrante, piel de fina porcelana, ojos verde esmeralda y labios rojo sangre. Fue amor a primera vista. Además, le atraían las mujeres con carácter.

Se puso nervioso.

El olor a pan tostado flotó hasta llegar a la nariz de Kardam y, al cabo de unos minutos, Elisabeth volvió a salir de la cocina, pero en esta ocasión portaba el desayuno de Kardam sobre una tosca bandeja. Se acercó a la mesa y, cuando ella alzó la vista para mirarlo, se fijó en su sombrero de copa de gran calidad, en su caro traje de seda, en sus zapatos de cuero y en su maletín. Advirtió que llevaba un anillo de oro, pero no en el dedo que indicaba que estaba casado o comprometido. Elisabeth esbozó una sonrisa amable y sus ojos se iluminaron con un brillo de codicia que Kardam confundió con alegría.

—Bienvenido a Scottcastle. —Depositó la bandeja sobre la madera—. Aquí tiene su desayuno, señor…

—Maolan. Kardam Maolan. —Se apresuró a levantarse para estrecharle la mano, pero la mujer, que se había percatado de su avanzada edad, le colocó una mano con suavidad sobre el hombro y lo invitó a regresar a su asiento.

—Oh, por favor, no es necesario. Nuestros clientes se merecen el mejor trato —dijo con dulzura.

—Es usted muy amable —se azoró el comerciante.

—Yo soy Elisabeth —se presentó ella, con rubor en las mejillas y una sonrisa tímida.

—¿Solo Elisabeth?

—No tengo apellido. —Se encogió de hombros como si no importara.

—¿Por qué no? —inquirió casi sin querer.

—Soy huérfana.

Esa palabra conmovió el corazón del hombre.

—Cuánto lo lamento —dijo con sinceridad.

Ella suspiró afligida.

—¿Puedo…? —Señaló el asiento vacío frente a él.

—¡Por supuesto! Por favor, será un placer disfrutar de su compañía.

Elisabeth sonrió de forma encantadora y, con un estudiado movimiento de piernas, se acomodó en la silla.

—¿Sabe? Es usted todo un caballero —lo aduló ella, sin borrar la sonrisa.

—Bu-Bueno… —se ruborizó él, y tuvo que aflojarse el corbatín por el sofoco. No era bueno con las mujeres guapas, pues su timidez salía a la luz y no tenía ni idea de cómo actuar—. Intento… Intento serlo.

—Es que los hombres que suelen venir a esta taberna son taaan maleducados y zafios, y tienen las manos taaan largas —se desinfló. Colocó el codo sobre la mesa y la barbilla sobre la mano, con una mueca triste.

A Kardam le pareció interesante el contraste entre esa fragilidad y la fiereza que había mostrado cuando se enfrentó al tabernero.

—Odio que me toquen con esas manos taaan pegajosas. —Hizo un mohín.

—Eso es muy mezquino —dijo él, con el cejo arrugado. Comenzaba a enfadarse con todos esos tipos de dedos largos.

—Usted parece diferente —declaró ella. Alargó la mano derecha por encima de la mesa y alcanzó la de Kardam. Este la retiró a toda prisa, avergonzado. Su corazón se convulsionaba dentro de su pecho—. ¿Lo ve? Si fuera otro, ya me habría puesto las zarpas encima. Es usted un encanto.

Kardam quería hablar, pero su elocuencia lo había abandonado. Los nervios se lo estaban comiendo.

—¡Oh, lo siento muchísimo! Le estoy molestando —se apuró ella, llevándose las manos a la boca. Se puso en pie de inmediato—. Por favor, disfrute de su desayuno, se le van a enfriar las tostadas y siempre me quedan riquísimas. Seguro que querrá repetir. —Le guiñó un ojo.

—Gra… Gracias. —Tragó saliva, rojo como la grana, y, sin dirigirle una sola mirada más a Elisabeth, se centró en la comida que tenía delante.

Toda la elocuencia que había perdido en su encuentro con Elisabeth la recuperó cuando tocó el momento de hacer negocios con Carl, el tabernero. No tardó ni treinta minutos en cerrar un buen trato. Su whisky era el mejor, y que Carl se hubiera bebido un vaso entero de cada botella así lo demostraba. El hombre había acabado como una cuba. Los ingresos del tabernero aumentarían y los clientes acudirían a su cantina como moscas a la miel. Había pagado un buen extra por ser su taberna la única de Scottcastle que sirviera ese delicioso néctar de los dioses, pues, de ese modo, eliminaría a la competencia de un plumazo. Además, compartiría un porcentaje de las ganancias con Kardam.

Kardam alquiló una habitación en el piso de arriba para pasar allí la noche, descansar bien y, al alba, partir de nuevo hacia Dullahan. Estaba ya metido en la cama y con el pijama puesto cuando unos golpecitos en la puerta perturbaron su descanso. Suspiró con cansancio, se levantó con algo de dificultad por la vejez y el agotamiento del viaje y caminó hacia la entrada. Abrió una rendija y por esta se coló un haz de luz que le hirió los ojos. Cuando se acostumbró a la luminosidad, vislumbró una melena pelirroja frente a él.

—¿Elisabeth? —se sorprendió. De nuevo, tosió.

—Señor Maolan. —Había urgencia en su voz—. Se lo ruego, déjeme entrar.

—¿Q-Qué ha pasado? —se preocupó él.

—Esos hombres… —Se tapó los labios con los dedos, consternada.

Kardam comprendió a qué se refería y abrió del todo la puerta para que la mujer pasara.

—Ya no soporto más estar aquí —sollozó—. De verdad, no lo soporto.

Kardam se bloqueó.

—Cu-Cuénteme qué… ha ocurrido —acertó a decir, sin acercarse a ella. Cerró la puerta para que «esos hombres» no la encontrasen.

—Es que cada noche es la misma historia —continuó mientras se secaba las lágrimas—. Borrachos, irrespetuosos, vagos y… ¡malvados! —escupió—. No les importa cómo me siento. Para ellos, solo soy un trozo de carne del que aprovecharse.

Kardam cerró los ojos y sintió que un nudo se le atragantaba. Era horrible que una mujer tuviera que aguantar una situación tan injusta.

—¿Puedo… hacer algo por usted, señorita? —se ofreció, sin sospechar cómo el destino estaba a punto de jugársela.

Ella lo miró con sus iris verdes repletos de esperanza. Se aproximó a él y le puso las manos sobre el pecho. Los dos eran igual de altos.

—Usted es bueno… —comenzó, temblorosa y con los ojos anegados de lágrimas—. Desde el momento en que lo he visto, he sabido que había algo diferente en usted.

Kardam se sonrojó, pero no dijo ni una palabra. Con los ojos muy abiertos, la contemplaba en silencio.

—Ni siquiera me ha vuelto a mirar en todo el día y eso me inspira confianza. —La dulzura había regresado.

—Podría recomendarla para trabajar como empleada en la casa de un amigo.

La semioscuridad de la estancia le impidió a Kardam darse cuenta de la crispación que cruzó el rostro de Elisabeth.

—¿Y quién me asegura que alguien en esa casa no intentará sobrepasarse? —se angustió—. Mi vida siempre ha sido así. Soy joven y hermosa y los hombres me desean. Usted, en cambio… En usted sí confío, señor Maolan. Sé que con usted estaré segura. Sé que no intentará tocarme ni hacerme nada que yo no quiera.

El pecho de Kardam se expandió y supo, en ese instante, que la amaba. No sabía ni cómo ni por qué, simplemente había ocurrido y no podía explicarlo. La amó en el mismo momento en el que había posado sus ojos sobre ella. Parecía herida, vulnerable y perdida, pero, al mismo tiempo, daba la impresión de ser una mujer fuerte y de armas tomar. Imaginársela teniendo que soportar el despiadado manoseo, las lascivas miradas y las sucias palabras le provocó náuseas. Además, le estaba pidiendo ayuda. Le rogaba, desesperada, que la sacara de allí. ¿Cuánto tiempo tendría que esperar Elisabeth para toparse con otro hombre cuyo único interés no fuera meterse en la cama con ella? Su amigo Kardam le dijo, el día que se conocieron, que el deber de un médico era ayudar a todo el mundo sin importar quienes fueran. Él mismo había aparecido una mañana en un barco, solo, con un bebé y hecho unos zorros, buscando ayuda en un país que no era el suyo. Si no hubiera sido por los Walsh y los Maolan, probablemente ni Dorian ni él estarían vivos. Ahora, Elisabeth necesitaba que le echaran una mano. No dejaría que pasara en ese antro ni un minuto más. Quizás, podría ocuparse de ella durante un tiempo, hasta que encontrase un trabajo con el que poder mantenerse y, de ese modo, rehacer su vida.

—Vivo… yo solo en una casa muy grande y… me vendría bien un poco de compañía.

Elisabeth abrió los ojos como dos soles y resplandecían tanto como el astro rey.

—¿Lo dice en serio?

—Si no fuera así, no se lo habría ofrecido.

—Muchísimas gracias.

Elisabeth lo abrazó. El hombre se tensó, dejando ambos brazos a cada lado de su cuerpo, pues no se esperaba esa reacción.

—Y ni siquiera aprovecha para tocarme cuando yo me acerco tanto a usted —se maravilló ella.

Kardam era un tiburón para los negocios, pero en el amor no era más que un pececillo. Siempre lo había sido.

—Mañana… —Dio un paso atrás para separarse de Elisabeth, aturdido por sus propias emociones—. Mañana saldré temprano. Por favor, esté lista para entonces.

Odió su tono formal. Habría querido hablarle con más calidez, pero todo él era un manojo de nervios y, cuando se sentía así, su faceta seria salía a la luz y se comportaba como un autómata, todo educación y decoro.

—Lo estaré. Dios mío, es usted un ángel caído del cielo —lloriqueó—. Me ha salvado, de verdad me ha salvado.

—Mañana a primera hora —repitió. Por fuera, su expresión era neutra. Por dentro, todo le daba vueltas—. Hay algo que debe saber si… acepta vivir conmigo —dijo Kardam en voz grave. La mujer lo miró con curiosidad—. En donde vivo, por las noches, no es un lugar seguro. Hay un asesino suelto. Sin embargo… —agregó dando un suspiro—, si permanece dentro de la casa durante esas horas, no le ocurrirá nada malo.

Al principio, Elisabeth pareció asustada, pero recuperó la serenidad en un abrir y cerrar de ojos. Daba la sensación de estar acostumbrada a sobrevivir en entornos hostiles.

—Prefiero la vida que usted me ofrece a la vida que tengo ahora.

—Entonces, está hecho —sonrió el hombre.

Elisabeth le dedicó una sonrisa agradecida y abandonó el cuarto. Kardam no pudo ver su gesto triunfal.

No tardaron en casarse. Elisabeth era dulce y buena, lo cuidaba y se preocupaba por su salud. Incluso Hans le había tomado cariño. Kardam no había vuelto a presenciar ningún alarde del fuerte carácter de su esposa y pensó que tal vez se debiera al amor que ella le profesaba. ¿Cómo una mujer así se había fijado en un hombre como él? Elisabeth podría tener a quien quisiera con solo chasquear los dedos.

La boda fue sencilla. Se casaron en una pequeña capilla de Domhall, ya que en Dullahan no había ninguna. Kardam se puso su traje más elegante y Elisabeth llevó un bonito vestido turquesa y un modesto ramo de flores. Acudieron a la ceremonia Eric, Emil, Liet y Hans. Íntimo y familiar. A Kardam le preocupaba que Elisabeth, al ser huérfana, se sintiera triste en el día más feliz de su vida por el hecho de que nadie hubiera acudido por parte de la novia. Pero Elisabeth le había asegurado, como otras tantas veces, que ella era feliz con él sin necesidad de tener una familia.

—Tú eres mi familia —solía decirle, cariñosa—. Tú me respetas y por eso te quiero. No necesito a nadie más porque, estando contigo, lo tengo todo.

Pasaron los meses y Kardam era dichoso. Su negocio funcionaba a las mil maravillas, su cartera de clientes aumentaba sin cesar y su matrimonio era todo cuanto podía haber deseado.

—¿Cómo conociste a su majestad? —preguntó una noche Elisabeth mientras cenaban en el salón comedor de la primera planta.

—Pues… —dio un sorbo a su vaso de agua— lo conocí al poco de llegar a Mascarat. De hecho, él fue mi primer cliente.

—¿En serio? —dijo Elisabeth, asombrada—. ¿Y por qué no tienes más clientes entre la nobleza? Si el mismísimo rey fue el primero, no entiendo por qué no te has seguido moviendo en esa esfera.

Kardam depositó el vaso sobre la mesa y miró a su esposa a los ojos. Hacía ya tiempo que había dejado de ponerse nervioso ante su presencia.

—Cariño, los aristócratas son gente demasiado voluble, y eso los hace peligrosos —le explicó, recordando el motivo que Hans Müller siempre le daba para no trabajar con la nobleza, a pesar de que al final hubiera llegado a un acuerdo con ellos—. Eric es una excepción. Los nobles creen que el mundo gira alrededor de su dedo meñique y que pueden hacer cuanto se les antoje. ¿Te imaginas que, por algún casual, una de mis botellas estuviera en mal estado? Me arruinarían o algo peor.

Elisabeth se llevó una mano al pecho, espantada.

—¡Qué horror! —Lo escudriñó durante unos segundos—. Pero eso nunca te ha ocurrido a ti, mi amor. Conozco tu ambición y creo que, si tu negocio entrase a formar parte de la alta sociedad, se verían cumplidas muchas de tus expectativas.

Kardam frunció el cejo, extrañado.

—Conoces mis expectativas y no son esas, Beth. —Solía usar el diminutivo cuando no quería sonar enfadado o molesto con ella.

—Pero… —insistió.

—Sabes que lo único que quiero es vivir aquí contigo, en calma. Sin nadie que perturbe nuestra paz.

Elisabeth torció la boca.

—Creo que vales mucho más que eso —comentó molesta—. Si te limitas solo a comerciantes y nuevos ricos, tu… talento se verá empobrecido. Podrías tenerlo todo, Kardam —se exasperó.

Ahí estaba, de nuevo, el carácter fuerte de su mujer. A Kardam le agradó que lo mostrase y dijera abiertamente lo que pensaba. Una discusión a tiempo podía evitar una ruptura en el futuro.

—Pero yo no quiero tenerlo todo —dijo con vehemencia.

—Pero podrías…

—Ya basta, Beth. —Alzó una mano en señal de paz. Su voz no era áspera ni dura, sino todo lo contrario—. Es algo que está decidido desde hace años y no voy a cambiar de idea. Yo respeto tu decisión de no querer tener hijos y no te insisto, así que te ruego que, por favor, no vuelvas a sacar el tema.

Elisabeth frunció los labios y dejó de comer. Tenía la vista fija en el plato.

—¿Por qué te importa tanto? —se interesó él, preocupado por el estado de ánimo de su esposa—. ¿Es que no eres feliz?

La mujer tragó saliva y dirigió sus pupilas hacia su marido.

—Soy feliz contigo —replicó con fiereza—. Es solo que… —soltó un bufido frustrado— odio ver cómo desperdicias tu capacidad.

—Tiene que haber algo más que eso, si no, no insistirías tanto.

Elisabeth dio un hondo suspiro, se levantó de la silla y caminó hacia Kardam para sentarse sobre sus rodillas y rodearle el cuello con los brazos. Lo besó suavemente en los labios y él la abrazó por la cintura.

—Sé cuánto vales, Kardam. —Le acarició el pelo y, después, la barba—. Y no me gusta verte tan desaprovechado.

El comerciante sonrió complacido porque su amada lo valorase hasta el punto de enfadarse por el hecho de que no explotara su potencial. Se sentía colmado, aunque esa no sería la última vez que mantendrían tal conversación.

Eric se hallaba sentado en una butaca, en la pequeña biblioteca, que además hacía las veces de sala de música, del hogar de Kardam. La estancia, cuyas paredes estaban forradas de estanterías atiborradas de libros, era amplia y albergaba una chimenea, encendida en ese momento, una mesa larga rodeada de sillas robustas, y una mesita baja de cristal con un sillón a cada lado, además de un piano de pared y un violín.

El rey estaba desolado, tenía los hombros caídos, la cabeza gacha y el rostro demudado.

—Fiona ha averiguado que Dorian es su hijo —dijo, derrotado.

Kardam palideció.

—¿Dorian está bien?

—Sí, él sí. Pero Fiona… —Bajó la mirada y sendas lágrimas escaparon de entre sus párpados.

Kardam abandonó su asiento y se acercó a su hermano. Se colocó junto a él y apoyó una mano sobre la espalda del rey.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Se ha… —Todo él tiritaba. No hacían falta palabras, pues el lenguaje corporal de Eric le transmitía un mensaje muy claro.

—¿Cómo ha sido? —inquirió Kardam con cautela, en voz baja mientras frotaba la espalda de su hermano en un intento de reconfortarlo.

—En su torreón privado. Se ha cortado las muñecas en la bañera.

A Kardam se le erizó la piel de todo el cuerpo. Una avalancha de horror hizo que se tambaleara y tuvo que usar el respaldo de la butaca como punto de apoyo.

—No pude hacer nada —lloraba Eric—. Ni siquiera lo vi venir.

—Pero… no lo entiendo —balbució el comerciante. Se sentó a duras penas en el brazo del sillón—. ¿Cómo averiguó que era su hijo? Lo dejamos todo muy bien atado en caso de que lo que hizo Emil fallara.

Eric negó.

—Nos escuchó hablar a Emil y a mí en mi despacho. Le… —Tomó aire—. Le… explicaba a Emil mi arrepentimiento por haberle quitado a Dorian nada más nacer, pero… —Eric miró desesperado a su hermano, agarrándolo por ambos brazos—. ¡Era lo único que podíamos hacer! —exclamó con los ojos desbordados de lágrimas—. ¡Intentó matarlo!

Con un gesto de la mano, Kardam le pidió que redujera el tono, puesto que Elisabeth se hallaba en el piso inferior y podría subir en cualquier momento.

—En las circunstancias en las que nos encontrábamos, era la única posibilidad de que Dorian sobreviviera, Eric —trató de calmarlo.

—Fiona se encaró conmigo y no pude seguir mintiéndole —confesó entre temblores—. Si hubieras visto cómo me miraba…

Kardam fue perfectamente capaz de imaginarlo. El horror, la decepción, el miedo. Agarró a su hermano de las manos.

—Me dijo… —continuó su relato el monarca— que yo era un monstruo por haberla alejado de su hijo, que seguro que había recurrido a alguna especie de brujería para hechizarla y hacer que lo olvidara. Que… —Tomó aire entre hipidos—. Que muy dentro de ella sentía que le faltaba algo y que ahora sabía qué era.

—Tal como has dicho, intentó matarlo, Eric —lo consoló—. Yo estaba presente.

—Pero ella no lo recordaba. —Meneó la cabeza, abatido—. Me exigió verlo, pasar tiempo con él y…

—Se lo negaste —terminó la frase Kardam.

—No. No pude negárselo. —El dolor le desbordó el pecho, manaba de él como un torrente descontrolado—. Le llevé al niño para que lo viera. Empezaron a pasar tiempo juntos, siempre bajo la estricta vigilancia de Emil. Sin embargo, la mañana en la que… —Hizo una pausa para tratar de recuperar el ritmo respiratorio—. La mañana en la que recibí la declaración de guerra, mandé llamar a Emil a mi despacho.

—Esa maldita guerra no terminará nunca —masculló Kardam, pesaroso—. Y, además, tu salud no te permite participar en esa salvajada.

—Lo sé, por eso solicité su asistencia, porque tenía que encontrar una solución. Y la encontramos: he puesto a mi mejor general al mando de mi ejército. ¿Te acuerdas de Ariel?

—¿Esa niña que siempre le robaba la espada al capitán para desafiarlo después a un duelo?

—La misma, aunque ya no es una niña, sino la mejor guerrera que he visto jamás. El enemigo tiene un arma mortífera imposible de derrotar. Es… otro tipo de criatura, no sabría decirte qué exactamente, pero puede volar y provocar fuego, y ya ha masacrado a demasiada gente. Hay que detenerlo.

Kardam no quería pensar en criaturas ni en guerras, así que decidió recuperar el hilo de la conversación.

—Dime qué pasó cuando Emil se presentó en tu despacho.

Eric respiró hondo y sacudió la cabeza para devolver las ideas a su lugar.

—Emil vino sin Dorian porque la reina le había suplicado que le permitiera estar con él un rato más. Emil… pensó que no pasaría nada por que estuvieran unos minutos a solas y entonces, en el peor momento…

—Dios mío, Eric… —se espantó Kardam.

El monarca levantó una mano para que no lo interrumpiera, ya que, si lo hacía, temía no poder seguir hablando.

—Dorian no se transformó, pero sus ojos sí cambiaron.

—Y Fiona lo vio.

Eric asintió. Se masajeó las sienes, pues un dolor puntiagudo se había alojado en el punto más sensible de su cabeza.

—¿Intentó… matarlo? —habló Kardam con temor.

—No, no. No le hizo daño, pero sí se asustó mucho. —Tosió un par de veces y Kardam le acercó un vaso de agua. Eric bebió a pequeños sorbos—. Me preguntó si yo sabía algo de eso y… le conté la verdad. Se lo conté todo, que cuando nació Dorian, ella trató de asfixiarlo con una almohada porque había visto esos mismos ojos y que no me quedó más remedio que pedirte que te lo llevaras lejos. Esa verdad, Kardam… —Lo observó con una pena infinita—. Esa verdad la golpeó como nunca pensé que nada en esta vida podría golpearla, ni siquiera cuando perdió a nuestra última hija. Iba a llamarse Astrid. —No fue capaz de tragarse el nudo de la garganta—. Lloró durante días. Me dijo que ella había sido el monstruo todo este tiempo, que, si no hubiera sido por lo que hizo, Dorian no habría tenido que huir contigo y no habríais sufrido ninguno de los dos. No pudo soportarlo y…

—Se quitó la vida —dijo sin aliento.

—Sí. —Lloraba sin consuelo—. No podía soportar la culpa de lo que había hecho. —Metió una mano en el bolsillo interno de su chaqueta y extrajo un papel doblado—. Dejó una nota. Léela, por favor.

—N-no sé si debería…

—Por favor. —Su voz se apagó.

Kardam cogió la carta, no sin cierto recelo, la desplegó y comenzó a leer.

Lo siento. No soporto la culpa por lo que hice.

Eric, mi amor, sé que no siempre nos hemos llevado bien, pero en los peores momentos hemos permanecido juntos. No deseo que te culpes por haberte llevado a nuestro hijo Dorian lejos de mí para salvarlo. Hiciste lo que debías.

Duncan, hijo mío, algún día serás rey. Cuida de tu padre y de tu hermano pequeño. Recuerda que un gobernante debe ser recto, pero también piadoso.

Dorian, mi pequeño, lamento tanto todo por lo que te hice pasar. La pena me está matando. Aunque seas un dragón, siempre serás mi hijo.

Kardam, te agradezco de corazón cuanto hiciste por mantener a salvo a mi Dorian. Lamento haberte hecho pasar por tantas calamidades.

Os amo.

Fiona.

—¿Solo esto? —dijo Kardam, extrañado por una carta de despedida tan escueta.

—Sí. No hay más. —Cerró los ojos con pesar—. A Fiona siempre le ha costado expresarse con palabras.

—¿Duncan ya lo sabe? Que su madre…

—Sí… y Dorian también.

—¿Y… sabe Dorian que Fiona y tú sois sus padres?

—No, eso no lo sabe. Sería un golpe demasiado duro. Dorian ya es huérfano, no soportaría perder a otra madre. Es mejor que siga creyendo que somos sus tíos.

—Lo siento muchísimo, hermano. —Lo abrazó con fuerza y Eric le devolvió el gesto—. Por muy frío que parezca, hay que decidir cómo dar la noticia y de qué manera la casa real la va a manejar.

—Ya lo he hablado con Emil. Él se va a encargar.

—¿Va a encubrir el suicidio? —Deshizo el abrazo debido a la sorpresa.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque, si se enteran de que la reina se ha quitado la vida, las preguntas no cesarán jamás —declaró con amargura—. Correrán ríos de tinta sobre el suceso.

—Entiendo. —Observó a su hermano con detenimiento. Se fijó en las arrugas que rodeaban sus ojos, en las primeras canas que comenzaban a aparecer, en la barba descuidada y las oscuras ojeras. Se notaba que hacía tiempo que no dormía bien—. ¿Y qué tiene pensado Emil?

—Expandirá la noticia de que la reina ha muerto por causas naturales.

Por muy razonables que fueran los motivos, a Kardam no le parecía ético que disfrazasen el suicidio de la reina. Sería como borrar su arrepentimiento y su dolor. Como si sus razones para elegir la muerte no hubieran significado nada, a pesar de que quitarse la vida no fuera la salida a ningún problema. No le gustó la idea, pero no era él quien debía tomar la decisión.

—¿Estás seguro de que es esto lo que quieres hacer?

—¿Y qué importa? —indicó disgustado—. Aunque ahora esté convencido de que es lo mejor, dentro de unos años me arrepentiré porque se me habrá ocurrido una solución más adecuada.

—Eric, mírame. —Eric obedeció. Decenas de venillas rojas recorrían sus escleróticas de un extremo a otro—. No puedes juzgar tus decisiones pasadas, porque no había manera de saber lo que iba a suceder después. El Eric de hace doce años abandonó a su hijo recién nacido para salvarle la vida porque en aquel momento no existían otras opciones. No tenías los conocimientos que tienes ahora. Es muy fácil juzgar a toro pasado, cuando ya has visto las consecuencias de primera mano. No puedes coser una herida antes de que te claven el cuchillo.

Eric no apartó la mirada de su hermano. Parpadeó varias veces y terminó por asentir.

—Es verdad. No tiene sentido que me mortifique por algo así.

Kardam respiró, aliviado por haberlo hecho entrar en razón.

—Te prepararé la habitación de invitados, necesitas descansar. Esta noche dormirás aquí.

—Pero…

—Sin peros. Déjame cuidar de ti.

Eric contempló a su amado hermano, quien tanto había hecho por él y por su hijo, renunciando a una vida en palacio y un futuro asegurado. Aunque la fortuna había terminado por sonreírle, pues tenía un negocio exitoso, una buena casa y una esposa que lo amaba.

—Yo soy el mayor. Yo debería cuidar de ti y… hace años que no lo hago.

—Tonterías. —Hizo un gesto con la mano para restarle importancia—. Además, Elisabeth está encantada de tenerte en casa.

—Entonces… —sonrió Eric entre lágrimas—, te haré caso y me quedaré esta noche.

Habían pasado cuatro años. Cuatro años de relativa calma, pues en ese tiempo había aparecido el cadáver de una mujer en mitad del pueblo. El miedo había crecido y nadie se fiaba de nadie.

Unos enérgicos golpes en la puerta principal perturbaron la quietud de la noche y despertaron al matrimonio Maolan. Kardam, con el sueño adherido a la cara, le pidió a su esposa que se quedara en la cama y ella, agotada, volvió a dormirse en menos de un segundo. Su cerebro borraría ese hecho por la mañana. El comerciante caminó hasta la cocina, cogió el cuchillo más afilado que encontró y bajó los escalones agarrado a la barandilla para no perder el equilibrio. Finalmente, llegó a la entrada de la casa. Los asesinos no llamaban a la puerta, pero más valía prevenir. Pegó la oreja a la madera.

—Estoy armado —amenazó Kardam tras un acceso de tos, apretando el mango del cuchillo en un puño férreo.

—Kardam, soy Emil. Ábreme —habló al otro lado el consejero real. Su tono era apremiante.

Kardam descorrió los cerrojos y abrió de par en par.

—¿Qué haces aquí a estas horas, Emil?

—No hay tiempo —le urgió—. Sube al carruaje, te lo explicaré por el camino.

—¿Qué…? ¿A dónde vamos? —se asustó el comerciante.

—Por favor, no me interrogues ahora —le suplicó Emil, exhausto por el viaje.

—Está bien —aceptó Kardam—, pero tengo que avisar a Elisabeth. ¿A dónde le digo que voy?

—Dile que tu rey te necesita y que has tenido que partir de inmediato.

Kardam lo miró atónito.

—¿Eric está bien?

—No, por eso debemos darnos prisa.

—Mierda —masculló el anciano.

Rápidamente, escribió una nota y la dejó sobre la mesa auxiliar que había junto a la puerta. Después, cerró con llave y se subió al vehículo con Emil. El cochero azuzó a los caballos y estos salieron disparados. El repiqueteo de los cascos atravesó el silencio que impregnaba Dullahan.

—Dime ahora mismo qué le ha ocurrido a mi hermano —exigió saber Kardam.

Emil lo contempló con la respiración contenida y sus oscuras pupilas rebosantes de dolor.

—Tu hermano se muere.

Kardam sintió como si lo hubieran sepultado bajo toneladas de tierra.

—¿Y los médicos? —inquirió, con el aliento casi extinto.

—Ya no pueden hacer nada —susurró, con la mirada baja y los hombros encogidos.

Las lágrimas acudieron raudas a los ojos de Kardam y no hizo nada por controlarlas. Su angustioso lamento inundó la noche.

—No. Eric… —sollozó, cubriéndose los ojos con una mano.

—La sangre ya no se detiene y no le da tiempo a recuperarse —explicó en un hilo de voz—. Los médicos no entienden qué le ocurre y yo no puedo contárselo. Voy a tener que intervenir.

—¿Vas a volver a manipular la realidad? —trató de entender Kardam.

—Sí.

—¿Y qué vas a hacer?

—Eric ha luchado en cuantiosas guerras y siempre ha regresado victorioso. En la que se está librando desde hace cuatro años no ha podido participar por su delicado estado de salud.

Los hombros de Kardam temblaban por el llanto.

—La gente creerá que sí luchó y que, además, resultó malherido —continuó el consejero real—. Las heridas normales cicatrizan, pero las suyas no.

—Las mías desaparecieron hace tiempo —le recordó el comerciante.

—Y todavía no me lo explico —confesó Emil.

—Creo que se debe a que hallé al fin la paz. Me reconcilié con lo que era y el dragón se marchó.

Emil lo observó suspicaz.

—¿Estás seguro de eso?

—No —reconoció el comerciante—, pero no existe un manual de instrucciones sobre cómo manejar a un dragón que vive dentro de un ser humano, así que es la interpretación más lógica que he encontrado.

Emil se quedó callado. Parecía estar dándole vueltas a algo.

—De todos modos —dijo finalmente—, Eric las sigue teniendo y los médicos se las han descubierto porque ha sido imposible ocultar el origen de tanta sangre. —Soltó todo el oxígeno de un solo golpe—. Las infecciones impiden que las heridas sanen y cicatricen, así que será ese el motivo de su…

La última palabra quedó en el aire.

Kardam se pasó las manos por la cara para intentar detener el llanto, pero solo consiguió incrementarlo.

—Una infección —repitió con amargura—. Fiona se suicidó y todo el mundo cree que murió por causas naturales. Y ahora, mi hermano se está muriendo porque tiene la misma maldita enfermedad que yo, y todos creerán que se marchó de este mundo por una simple infección.

—Las mentiras sencillas son las más fáciles de creer.

—Pero ¡nosotros sabremos la verdad! —aulló Kardam—. ¡Tendré que vivir con más mentiras! ¡He tenido que mentir y fingir durante años e incluso la muerte de mi hermano estará rodeada de falacias!

—¿Estás enfadado? —se sorprendió Emil—. Solo trato de ayudar.

Kardam negó.

—No, enfadado no. Me siento… culpable —confesó.

Emil nunca lo había visto tan dolido. Había sido un hombre privilegiado, nada menos que el príncipe de un reino; con solo abrir la boca y pronunciar un deseo, se lo concedían ipso facto. Sin embargo, el príncipe Desmond nunca fue demasiado caprichoso y solía ocuparse él mismo de algunas de las tareas que estaban reservadas para el servicio. «¿Para qué voy a molestar a un sirviente si me apetece comer algo en mitad de la noche? Tengo dos manos, puedo hacerlo yo», respondía cuando Eric le preguntaba acerca de su comportamiento. En ese momento, sentado frente a él, parecía que el tiempo había caído sobre el príncipe como un alud, arrasando con todo lo que una vez fue seguro.

—¿Y por qué te sientes así? —Emil juntó las cejas—. No lo comprendo. Tú no has hecho nada malo.

Kardam cerró los ojos con fuerza y apretó la mandíbula.

—Porque Fiona se suicidó por haber tratado de matar a su propio hijo, pero también por haberme hecho pasar por, según ella, «tantas calamidades». —Respiró profundamente y miró a Emil—. Si hubiera podido… —la voz le temblaba— hablar con ella y contarle que los primeros tres años que cuidé de Dorian fueron los más felices de mi vida y que ni por un momento lamenté criarlo, que, para mí, Dorian sigue siendo mi hijo… —La barbilla le tiritó—. Si me hubierais contado antes que Fiona había averiguado la verdad, habría tenido la oportunidad de decirle cómo me sentía al respecto y, tal vez, no se hubiera quitado la vida.

—Kardam… —musitó Emil con el corazón en un puño.

—Si hubiera… —se obcecó el otro hombre.

—Eso no es así —declaró el consejero real, comprensivo.

Kardam lo observó sin entender.

—¿Y cómo lo sabes?

—Liet me lo dijo —confesó en un tono comedido—. Nada habría cambiado. El destino de Fiona era ese y tus palabras no habrían marcado la diferencia porque lo que más le pesaba a la reina era haber atentado contra la vida de su bebé.

—¿Y Liet cómo puede saberlo? —lo interrogó Kardam, receloso.

—Bueno… —Suspiró y ahuecó uno de los cojines del asiento para colocárselo en la zona lumbar y, así, estar más cómodo—. Ella puede ver el futuro.

Kardam se echó a reír, pero no era una risa divertida, tampoco de incredulidad, sino de puro hastío, como cuando sabes que una situación te supera y no puedes hacer nada para escapar de ella.

—No sé por qué me extraña. —Jugueteó distraídamente con la borla que colgaba a un lado de la ventanilla. Las cortinas estaban echadas para evitar miradas indiscretas—. No es el primer secreto que me escondéis; con lo de Fiona hicisteis lo mismo. ¿Por qué no me habíais hablado sobre lo que Liet puede hacer?

—Porque es muy celosa de su intimidad —le explicó, paciente—. Ha jurado lealtad a tu hermano y a nadie más, así que, teniéndote a ti en cuenta, somos solamente tres personas las que conocemos su secreto, y espero que siga siendo así.

—No tengo intención de contarle nada a nadie, Emil. Aunque eso suponga tener que esconder otro esqueleto en el armario —dijo, resignado—. Somos una familia y eso es, al fin y al cabo, lo que hacen las familias.

Emil se apeó del carruaje y ayudó a Kardam a bajar sin que sufriera ningún percance. Kardam conocía muy bien aquel camino empedrado que se perdía dentro del bosque, pues era el que conducía directamente al puerto privado del palacio real. Si querían evitar por todos los medios que Dorian se topara con el hombre que lo crio durante los primeros años de su vida, no podían acceder al castillo por la puerta principal ni recorrer los pasillos como si tal cosa. La propiedad era enorme, pero era mejor no tentar a la suerte.

El puerto presentaba un aspecto muy diferente a como lucía la noche en la que Kardam, cuando aún era Desmond, abandonó su hogar en una goleta con su sobrino recién nacido. Jamás olvidaría la tormenta. Miró al cielo, ahora despejado e iluminado por un sol naciente. Paseó la mirada por el amplio firmamento y en su campo de visión aparecieron dos decenas de mástiles pertenecientes a la flota del rey. Los barcos descansaban apacibles, con los cañones dormidos, mecidos por un mar que los arrullaba con el canto de las olas.

Kardam escuchó que Emil lo llamaba, salió de su ensoñación y caminó hacia él. El consejero real se encontraba junto a la muralla y palpaba un par de las piedras que la conformaban. De pronto, se oyó un ruido mecánico, como de poleas activándose, y la pared se abrió. Se trataba del mismo pasadizo por el que Eric lo había conducido la noche en la que huyó. A Kardam no le gustó la idea, pero no podía permitirse el lujo de dudar, pues, si lo hacía, cabía la posibilidad de que no llegara a tiempo para despedirse de su hermano. Sin necesidad de que Emil le dijera nada, Kardam entró en el túnel.

Eric se hallaba en los aposentos reales. Yacía bocabajo sobre la cama, envuelto en vendas y gasas. La sangre salpicaba casi todo el lecho y parte del suelo. Uno de sus brazos colgaba laxo del colchón. Un reguero de líquido tan rojo como los rubíes resbalaba por su hombro y recorría la longitud de la extremidad hasta llegar a la mano. De sus dedos se desprendían gotas de color escarlata, las cuales provocaban un repiqueteo rítmico y molesto contra las tablas de madera que conformaban el piso. Era como el tic tac de un reloj que marcaba una cuenta atrás.

Kardam, a pesar de su vejez y del entumecimiento que atenazaba sus huesos, corrió hacia su hermano. Liet, de pie junto a la cama, había estado cuidando del rey en ausencia de Emil.

—Qué bien que ya estéis aquí —dijo con notable alivio.

—¡Hermano! —exclamó Kardam al tiempo que se arrodillaba a su lado. Liet tuvo que ayudarlo.

Emil mantuvo la distancia para darles intimidad y Liet se reunió con él. El consejero real entrelazó sus dedos con los de ella.

El monarca abrió los ojos, apenas dos rendijas que le otorgaban una visión borrosa de lo que tenía delante, aunque sus oídos no lo engañaban.

—Kardam… —murmuró, sin una sola gota de energía en el cuerpo.

—Ya estoy aquí. —Lo tomó de la mano y se manchó con su sangre. Trató de sonreír, pero, en lugar de eso, rompió a llorar una vez más—. Ya estoy aquí.

La comisura de Eric se movió un ápice en un intento fallido por esbozar una sonrisa.

—Sabía que llegarías a tiempo —susurró. Cerró los ojos de nuevo, incapaz de mantenerlos abiertos.

—Pues claro que sí. ¿Por quién me tomas? —Logró formar una sonrisa temblorosa.

—¿Sabes? —dijo Eric, con la voz gastada—. Yo también he estado viviendo de prestado.

—Lo sé, Eric. Has estado enfermo, igual que yo. —Le acarició la mejilla con el dorso de los dedos.

—Pero a ti te afectaba más que a mí. Incluso te sumergió en un sueño de años. —Hizo una breve pausa—. Siempre he odiado… ser lo que soy.

—No digas eso, por favor —le rogó.

—Es la verdad —musitó—. Tú, sin embargo… —Separó los párpados un milímetro y sonrió otro milímetro más—. Tú lo aceptaste y tus cicatrices se desvanecieron. Tu dragón se esfumó. Yo no he podido soportar la carga, por eso sigue luchando contra mí. Por eso me está matando.

—Voy a pedírtelo una última vez: permíteme que le cuente a Dorian lo que es —le suplicó.

—No —negó el rey—. No se ha vuelto a transformar desde la primera vez. Es un muchacho muy tranquilo. Si le confirmas que el dragón lo matará, se obsesionará, temerá al monstruo. Es muy complicado aceptar algo a lo que se le tiene miedo. El terror y la calma no son compatibles, Kardam. De manera inconsciente, luchará contra sí mismo y eso acabará con él. Es mejor que no sepa nada.

Kardam resopló.

—¿Y qué pasa con Duncan?

—Duncan nunca se ha transformado, ni siquiera tiene las marcas en la espalda.

—Pero podría ocurrir…

—Tiene diecisiete años y jamás ha existido ni un solo atisbo de que se vaya a transformar —insistió el rey—. Es un chico callado y relajado, tiene unos nervios de acero. Estará bien.

—Tiene derecho a saber…

—No —repitió con vehemencia. Daba la sensación de que había recuperado unas migajas de arrojo—. Son mis hijos y yo decido sobre lo que es o no mejor para ellos.

—Una vez me dijiste que Dorian también era mi hijo —le recordó Kardam, dolido—. Y también que no lo abandonara como tú lo hiciste.

Eric apretó los párpados.

—Sí, eso es verdad, pero no permitiré que lo expongas al peligro.

—No es momento de ponerte cabezota, Eric —lo regañó el comerciante, a pesar del estado moribundo de su hermano.

—Es el miedo lo que nos mata, la lucha constante —hablaba en voz baja, con los párpados bajos y sin mover apenas los labios—. Saber nuestro destino es lo que acaba con nosotros, hermano. Si les revelas a Duncan y a Dorian que van a morir, ese terror los devorará tal como te devoraba a ti, ¿es que ya no te acuerdas?

Por supuesto que se acordaba, pero no era justo para los jóvenes príncipes no comprender qué les sucedía.

—A ti y a mí nadie nos dijo que el dragón nos mataría, sino que lo averiguamos por nosotros mismos.

—Quizás ese pensamiento no cruce sus mentes en ningún momento de sus vidas. Es mejor no arriesgarse.

Aunque con Eric no había servido de nada conocer el remedio a su maldición, si se lo explicaba a sus sobrinos, si hablaba con ellos y se quedaba a su lado, podría evitarles un sufrimiento innecesario y un destino cruel. Kardam no deseaba discutir con su hermano en su lecho de muerte, pues no quería albergar tan amargo recuerdo, sobre todo si este moría sin haber tenido ocasión de hacer las paces. Decidió que lo mejor era comunicarle lo que anhelaba escuchar.

—Está bien. Te prometo que no hablaré con ellos.

Eric suspiró hondo.

—Emil… —susurró justo después—. ¿Dónde está Emil?

—Está aquí. ¿Quieres hablar con él?

—Sí.

Kardam observó a Eric durante un breve espacio de tiempo, se levantó y fue hacia el consejero real. Le hizo un gesto con la cabeza y Emil, tras soltar la mano de Liet, caminó en dirección a su rey. Kardam, por su parte, permaneció junto a la administradora.

Emil se acuclilló frente al monarca y este le habló al oído durante un largo rato. Después, discutieron entre murmullos. Kardam percibió la tensión en los hombros de Emil; parecía que no le gustaba lo que el rey le decía. Tiempo atrás, cuando Kardam todavía era un dragón, habría podido escuchar cada palabra, pero, como simple humano, no le fue posible oír nada. En ese momento, Emil se puso en pie y se dirigió hacia Kardam con una expresión indescifrable en el rostro. ¿Estaba enfadado? ¿O confuso? ¿Arrepentido, quizás? No era capaz de adivinarlo.

—Lo siento —dijo el consejero real deteniéndose frente a él.

El suelo se abrió bajo los pies de Kardam.

—No me digas que… —se le aturullaron las palabras. Apartó a Emil con la intención de correr hacia la cama, pero este lo detuvo.

—Sigue vivo —lo informó en voz queda—, pero me ha pedido algo que no quiero hacer y que no te va a gustar.

Kardam abrió los ojos de par en par y lo observó contrariado. Las palabras de Emil carecían de sentido. ¿Qué clase de petición sería para que se planteara desacatarla? El desacato a un rey al que se le había jurado lealtad suponía un crimen contra la corona y se penaba con el destierro, cadena perpetua o la muerte, dependiendo de la gravedad de la traición.

—¿Qué te ha pedido que hagas? —arguyó. Le sudaban las manos por los nervios que le causaba la incertidumbre.

Emil suspiró hondo.

—Quiere que manipule tu presente —susurró.

—¡No! —Un desagradable hormigueo le recorrió todo el cuerpo y un calor sofocante se instaló en su garganta y su pecho—. ¡¿Por qué quiere que hagas algo así?! ¡A su propio hermano! ¡Después de todo por lo que hemos pasado!

—Es evidente que no quiere que hables con los príncipes.

—Pero ¡si le he prometido que no lo haría! —se ofuscó.

—Sabe que le has mentido.

—No lo hagas, Emil. —Sonó más a una amenaza que a una súplica.

—Lo lamento, pero hice un juramento y no puedo traicionarlo. —Sus palabras eran dagas, pero no su mirada o su voz, ni siquiera la postura de su cuerpo. Todo lo que Kardam leía en su lenguaje corporal era arrepentimiento—. Yo me encargaré personalmente de Duncan y de Dorian; te prometo que haré todo lo posible para que no sufran ningún daño, pero no puedo desobedecer a mi rey, pues, si quebranto mi juramento, habrá consecuencias fatales para mí.

—Pero mi hermano está delirando, no piensa con claridad. Debería… —A Kardam lo envolvió una sensación extraña, como si una niebla espesa le rodeara el cerebro, entorpeciendo el acceso a sus propios pensamientos. Trató de hallar las palabras que iba a pronunciar, pero se perdieron entre la bruma que le llenaba la cabeza—. ¿De qué estábamos hablando?

Kardam se percató de que Emil lo contemplaba con gesto desolado. Antes de que pudiera preguntarle si se encontraba bien, Liet echó a andar a toda prisa hacia el lecho. Eric sufría los estertores de la muerte. Kardam se lanzó sobre su hermano y lo abrazó con una fuerza que creía tiempo perdida. Sollozó sin consuelo, suplicándole que no se marchara, que no lo abandonara él también, pero Eric ya no podía escuchar ni ver.

Algo despertó dentro de Kardam, una sensación visceral, un resentimiento oscuro y de una intensidad inabarcable. Odió que su hermano hubiera muerto a causa del dragón que lo gobernaba, detestó a esa bestia con todo lo que ello conllevaba. Le acababa de arrebatar lo que más quería. No solo se había llevado a su hermano, sino que también se vio obligado a abandonar a Dorian porque su propio dragón le estaba arrancando la vida y el tiempo se le agotaba. El odio se convirtió en hostilidad, y la hostilidad, en algo más. Sintió el familiar fuego detrás de los globos oculares y el ardor en los pulmones. Sus ojos dejaron de ser humanos.

Los ojos de Kardam tardaron un día entero en volver a la normalidad. Liet se había encargado de organizar el funeral del rey, y Emil se había ocupado de consolar a Kardam, a pesar de que él también estaba hecho polvo.

El sepelio atrajo a casi la totalidad de los habitantes del reino, incluida Elisabeth. Entre la multitud, no había peligro de que Dorian reconociera a Kardam. Lo avistó a lo lejos, junto al ataúd en el que Eric descansaría eternamente. El joven príncipe, con la cabeza inclinada hacia adelante, se tragaba el dolor y las lágrimas por la muerte de su «tío». Estaba muy alto y fuerte, llevaba el rizado cabello por la mitad de la espalda y comenzaba a sombreársele la zona de la barba. Se trataba de un joven de dieciséis años con más porte real que su hermano mayor. Duncan, a su lado, mostraba un rictus serio y carente de expresividad, como si el terrible acontecimiento le resultase ajeno. Al principio, le había costado distinguirlos, pues el parecido entre ambos era asombroso; no obstante, los ojos claros de Dorian lo diferenciaban de los oscuros de su hermano. Su corazón se desbordó. Se moría por acercarse a él y abrazarlo, decirle que lo quería, que jamás volvería a abandonarlo. Pero no podía hacerlo. ¿Qué excusa le daría? ¿Que él era su «padre», muerto hacía más de una década? ¿Que los que siempre creyó sus tíos eran, en realidad, sus progenitores? Lo que Kardam no sospechaba era que Dorian ya conocía la verdad y que, en ese preciso instante, se lamentaba por su verdadero padre y no por su supuesto tío.

Una idea revoloteó por la cabeza de Kardam, un pensamiento que no llegó a tomar forma, disipándose en una densa bruma segundos después de que empezara siquiera a hacerse corpóreo. Tenía que ver con los príncipes y sentía que se trataba de un asunto urgente. Era como si las palabras que necesitaba expresar no existieran en su vocabulario.

Confuso y fatigado, Kardam lloró en silencio la pérdida de su hermano mientras Elisabeth le ofrecía consuelo con caricias y besos en las mejillas.

Duncan Altaír subió al trono el año siguiente a la muerte de su padre, cuando cumplió la mayoría de edad. Su primer acto oficial fue mandar construir un castillo en la colina que dominaba Dullahan, aunque no había revelado su propósito. Su consejero, Emil Schreiber, lo asistió en las tareas reales hasta que el chico estuvo lo suficientemente preparado para regentar el reino sin la necesidad de que lo guiasen a cada paso. Después, Emil renunció a su cargo y, junto con Liet, se mudaron a Dullahan. La intención del matrimonio Schreiber era asentarse en la pequeña aldea, cerca de la casa de Kardam, para vigilar la salud del anciano. Cuando Eric falleció, el dragón de Kardam despertó de su letargo, pero este también había enfermado tanto o más que Kardam. Así, la bestia debilitaba a Kardam y Kardam debilitaba a la bestia. La transformación no era plausible, puesto que el monstruo carecía de la energía precisa para ello. A pesar de que la salud del antiguo príncipe había decaído hasta un punto en el que más de una vez habían temido por su suerte, por fortuna, lograba recuperarse y regresar a su vida normal, aun con los achaques frecuentes de la edad que aparentaba y que, sin embargo, en realidad no tenía.

Kardam solía traerle a Elisabeth regalos caros de sus viajes: joyas, ropa de gran calidad, zapatos, maquillajes y ungüentos, productos para el cabello, perfumes, complementos variados como monederos, sombreros y pasadores para el pelo… Y ella los aceptaba con la alegría de una esposa feliz. Al principio, Elisabeth apenas adquiría nada para sí misma, dejaba que fuera su marido quien la obsequiara con todos esos presentes.

—¿Por qué nunca te compras nada o sales a divertirte? —le preguntaba él.

—Porque no lo necesito, mi amor —respondía ella, devota.

Hasta que un día, Kardam, con todo el amor de su corazón, le dijo:

—Elisabeth, mi dinero también es tuyo y quiero que hagas uso de él como te plazca. Has tenido una vida dura y te mereces todas las comodidades que desees poseer.

Elisabeth había aceptado al quinto ofrecimiento. Kardam tampoco sabía que el plan de Elisabeth consistía en esperar pacientemente una oportunidad como la que le acababa de brindar, el instante en el que le diera absoluta potestad sobre la suculenta fortuna y que, de ese modo, nunca pudiera echárselo en cara.

—Está bien, mi amor, si eso te hace feliz, entonces, lo haré.

Pasaron otros seis años con la efimeridad de un suspiro. Mascarat era precioso en aquella época del año. Sus jardines brillaban con infinitud de colores bajo la luz dorada del sol veraniego, y el agradable aroma de las flores se esparcía por las calles de la pequeña ciudad, armonizando los paseos familiares.

Ese día había algo diferente en la plaza del pueblo: una tarima construida con tablones de madera se alzaba justo en el centro, y un nutrido grupo de personas, encadenadas de pies y manos, sucias y pestilentes, se hallaban sobre ella. Elisabeth se cubrió la nariz con un pañuelo de seda. Ni siquiera la intensa fragancia de las flores lograba cubrir el mal olor.

—Dios santo, qué horror —se estremeció Elisabeth. Temió que el hedor impregnara la delicada tela de su vestido y que ni todo el jabón del mundo pudiera deshacerse de él.

Kardam, extrañado, se acercó al lugar para informarse sobre qué ocurría.

—Es una subasta de esclavos —le explicó un hombre de aspecto adinerado, en cuyo brazo llevaba a una mujer ataviada con un costoso vestido.

—¿De dónde proceden todas estas personas?

—Han llegado hace un rato en un barco proveniente de Italia. Parece buena mercancía.

—Esto es inaudito —protestó Kardam—. ¿A quién se le ocurriría jugar así con la vida de la gente? Hay que notificárselo a las autoridades.

—Yo soy la autoridad aquí —rio un hombre flaco como un palo y sin un solo pelo sobre la cabeza al tiempo que subía de un salto al entarimado—. Y yo digo… ¡que empiece el espectáculo! —exclamó, extendiendo los brazos hacia el público. Se escucharon algunos gritos expectantes, pero también de indignación; el hombre ignoró estos últimos de forma deliberada—. La subasta comienza con este hermoso ejemplar de hembra. —La multitud, curiosa, comenzó a agolparse alrededor del improvisado escenario. El «ejemplar» era una niña que rondaría los diez u once años de edad. Tenía el pelo, enredado y sucio, de un tono castaño claro, y su piel blanca estaba cubierta por surcos negros. Temblaba de arriba abajo y observaba a la muchedumbre entre los mechones que le cubrían el rostro, con sus ojos miel llorosos y asustados—. Una vez lavada y peinada, será una belleza, así que no saldrá barata —rio de nuevo «la autoridad»—. Ha tenido algún problemilla de salud, pero se ha recuperado al cien por cien. Normalmente, la puja inicial es de tres monedas de oro, pero esta vez, al ser un artículo de lujo, empezaremos con diez. ¿Quién da diez monedas de oro?

—Cien monedas de oro —pujó el hombre que le había comunicado a Kardam qué era lo que estaban presenciando. Se oyeron exclamaciones de asombro por la desorbitada cifra.

—Frederick, ¿qué haces? —lo reprendió su esposa por lo bajo. Le apretó el brazo en señal de desacuerdo.

—¡Caramba, empezamos fuerte! —La sonrisa del esclavista se ensanchó y unos dientes de caballo aparecieron tras sus finos labios—. ¡Así me gusta! ¿Alguien da más?

—Ciento veinte —ofreció otro caballero de aspecto pulcro y barba poblada.

—Doscientas monedas —subió el precio el hombre llamado Frederick.

—No vas a comprar una esclava, te lo prohíbo —continuaba riñéndolo su esposa, a punto de estallar.

—¡Trescientas monedas! —sentenció su contrincante.

—¡Quinientas! —fue la siguiente oferta de Frederick. En su mirada había un brillo turbio. Tenía los ojos fijos en la niña y la miraba casi con obsesión, como si no quisiera que nadie más que él la tocase.

La mujer lo soltó con enfado y emitió un sonido frustrado.

—Es una persona, no un animal —gruñó—. ¿En qué diablos estás pensando?

—Cállate, Hannah, tú no sabes nada —la reprendió su marido, con la boca torcida en una mueca de desprecio.

—Quinientas monedas a la una, quinientas monedas a las dos… —El esclavista escudriñó el gentío para asegurarse de si había más pujas, pero nadie levantó la mano o emitió palabra alguna—. Quinientas monedas a las tres. ¡Adjudicada la guapita al caballero!

Le quitó los grilletes de las manos y los pies y la niña salió disparada en dirección al puerto. El esclavista no tardó en atraparla, pues la pequeña, débil y hambrienta, todavía no se había recuperado del larguísimo viaje.

—¡Esto es una vergüenza! —bramó Kardam—. ¡Liberadla ahora mismo!

—Que alguien calle a ese viejo —ordenó el esclavista. Volvió a encadenar a la joven, y Frederick se la llevó a rastras seguido por las protestas de su mujer. El hombre se había metido en el bolsillo interior de la chaqueta un contrato de compra que había firmado previamente.

—Es solo una chiquilla, por Dios. ¡Deja que se vaya! —se quejaba Hannah.

Un hombre de anchas espaldas y que doblaba en tamaño a Kardam se aproximó al comerciante y, sin previo aviso, le propinó un puñetazo en la cara para que dejase de causar tanto alboroto. Kardam perdió el equilibrio y se llevó las manos a la nariz, dolorido. Elisabeth lo agarró a tiempo y un par de personas la ayudaron a enderezarlo antes de que se estrellara contra el suelo. Un chorro de sangre se escurrió por entre los dedos del anciano y salpicó su lujoso traje. La pelirroja insultó al bruto que había atacado a su esposo.

—Vámonos de aquí —dijo Elisabeth, angustiada—. No quiero que te hagan daño.

Tiró de él para alejarlo de la multitud, pero Kardam se quedó clavado en el piso, con la vista puesta sobre el improvisado escenario. Elisabeth siguió la dirección de su mirada y se topó con una niña de unos siete u ocho años, de cabello negro y largo, tremendamente sucia y que no paraba de toser. Era la siguiente en ser subastada.

—Espera —le pidió Kardam.

—¿Qué ocurre?

—Espera un poco.

Era, con diferencia, la más débil del grupo, también la más pequeña y frágil. No sobreviviría si nadie se hacía cargo de ella de forma adecuada. Si la compraban, sería tratada como una esclava, su salud no importaría y moriría sin remedio. No podía permitirlo.

—La puja comienza con tres monedas de oro —anunció el esclavista.

Eric se abrió paso entre la multitud, furioso y con la nariz dolorida, aunque ya no le sangraba. Apartaba a la gente a manotazos, con la ira irradiando de su cuerpo. Alcanzó el escenario, con Elisabeth pisándole los talones. La niña miró al anciano y, después, a la mujer pelirroja y de ojos verdes. Sus iris oscuros la observaron por un largo tiempo. Luego, devolvió la vista a Kardam y le habló sin voz. Kardam, al principio, no entendió nada. «Han llegado hace un rato en un barco proveniente de Italia», recordó la voz de Frederick. Kardam poseía un parco conocimiento del idioma de ese país, así que no tardó en adaptar su cerebro a las palabras mudas que salían de la boca de la niña.

—«Te romperá el corazón».

Por algún motivo, Kardam supo que aquella frase era cierta. La creyó por encima de todo, sin atisbo de duda. Había algo especial en esa criatura que le hizo ansiar protegerla bajo cualquier circunstancia. Además, estaba el hecho de que anhelaba volver a ser padre. Allí, ante sus ojos, se hallaba la respuesta a todos sus desvelos.

—¿Nadie? —indicó el esclavista, divertido—. Bueno, se va a morir pronto. La verdad es que tendríamos que haberla tirado por la borda hace días, aunque, en mi opinión, es bastante guapa. Podréis disfrutar de ella un par de veces antes de que estire la pata. ¿A quién le gustan tiernas e inocentes? A ver, que vea esas manos.

Hubo gente que rio el comentario. Gente adinerada, con posición, gente «de bien». El tipo de personas con las que Kardam hacía negocios. Sintió ganas de vomitar. Deseó rasgar las entrañas de esos seres que se hacían llamar «civilizados», arrancarles el corazón que no tenían y hacérselo tragar.

—¡Yo pujaré por ella! —gritó Kardam como un trueno. La voz se le rasgó por el esfuerzo y comenzó a toser. La sangre le borboteaba dentro de las venas.

—¡Anda! Pero ¡qué sorpresa! Al viejecito que defendía a esta chusma —señaló a los esclavos— parece que le gustan jovencitas.

—¡Cállese la jodida boca! —aulló, feroz como un lobo, peligroso como un dragón—. ¡Le doy esas malditas tres monedas de oro por la niña y, si alguien más se atreve a pujar contra mí, se las tendrá que ver conmigo!

—Es mercancía defectuosa. —Se encogió de hombros—. Tres monedas de oro son tres monedas más de las que esperaba sacar por ella.

El esclavista agarró a la chiquilla, la liberó de las cadenas y la lanzó desde el escenario en dirección a Kardam. El hombre la asió con torpeza y la niña se deshizo del agarre entre gritos, puñetazos y patadas. Se encontraba en una tierra extraña, rodeada de desconocidos a los que no entendía porque hablaban un idioma distinto. Lo que sí comprendía era que ese hombre acababa de pagar por ella y que no conocía sus intenciones.

—Kardam, ¿qué has hecho? —lo increpó Elisabeth, con dureza—. ¿Por qué has comprado a esta…? —Había repulsión tanto en su cara como en su voz.

—Está enferma y sola —adujo al tiempo que se frotaba allí donde la pequeña lo había golpeado. El esclavista le acercó un pergamino y, tras leerlo, Kardam lo firmó. Enseguida, lo plegó y lo puso a buen recaudo en el bolsillo de su pantalón—. Hay que contactar al doctor Müller para que la vea.

—¿Y si es contagioso? —se ofuscó la mujer.

—Ya nos lo dirá Hans.

Kardam se desprendió la chaqueta y se la colocó a la pequeña sobre los hombros. La niña se encogió sobre sí misma, pero no dijo nada, tan solo miraba a Kardam y a Elisabeth, invadida por el miedo. No trató de huir, seguramente porque sabía que no podría escapar por mucho que corriera. Para la cría, todos eran enemigos dispuestos a atraparla para hacer uso de ella como les viniera en gana. Un sonido ronco surgió de sus pulmones a causa de la tos.

—Cariño, esta niña está muy mal. No deberías haberla comprado.

—¿Y qué querías que hiciera? ¿Dejarla a su suerte? No sobrevivirá.

Kardam abandonó la plaza. La niña caminaba delante de él, arropada con la chaqueta, la cual le venía enorme. Llegaron al carruaje y el anciano abrió la portezuela. Le hizo un gesto con la mano a la chiquilla para que entrase, pero no parecía muy convencida. Elisabeth llegó junto a ambos, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Tu salud tampoco es buena, Kardam. ¿Y si te contagia y te ocurre algo?

—Para eso tenemos a Hans.

—¡No quiero que te pase nada! —vociferó.

La pequeña se asustó ante el grito de la mujer y se encogió más bajo la prenda. A Kardam le pareció curioso que, a pesar de la situación tan anómala en la que se encontraba, la niña no llorase.

—Beth, por favor —rogó Kardam.

—Otra vez el diminutivo. —Frunció el cejo—. ¡Enfádate conmigo si tienes que hacerlo!

—¡Solo te pido que entiendas que no podía dejarla allí, a merced de cualquier desalmado! —bramó, más decepcionado que molesto.

—¿Y qué vas a hacer con ella? —Le temblaban las manos, pero no de pena, sino de rabia.

—De momento, curarla. Después, ya veremos.

—Yo soy Kardam —le decía el comerciante a la niña al tiempo que se señalaba a sí mismo. Habían llegado a Dullahan hacía un par de horas y la cría continuaba arrebujada bajo la chaqueta del hombre que la había comprado—. ¿Y tú? —preguntó, apuntándola con el dedo.

La niña lo miraba aterrada y lo único que hacía era negar con la cabeza mientras se abrazaba las piernas. Se hallaban en la pequeña biblioteca-sala de música. La criatura, sentada en una butaca, no había abierto la boca en ningún momento, ni siquiera el escaso conocimiento de Kardam sobre el idioma de la niña lo había ayudado a comunicarse con ella. El comerciante se hallaba en el asiento de enfrente, y la mesa baja de cristal, en cuya superficie descansaba un cuenco de sopa de pollo y pasta, servía de barrera protectora.

—Sigues sin querer hablar. —Le sonrió para que viera que no pasaba nada, que se encontraba a salvo—. Y tampoco quieres tomarte la sopa. —Suspiró, paciente.

La niña sufrió un nuevo arranque de tos que le salía directamente de los pulmones. Como si hubiera estado planeado, en ese instante, el doctor Müller atravesó la puerta de la sala y se acercó con premura a la pequeña.

—Cuando Elisabeth ha venido a buscarme, no me lo podía creer —confesó, con la respiración acelerada por la carrera—. ¿De verdad has comprado a una niña en una subasta de esclavos? —No daba crédito.

La chiquilla se plegó aún más en el sillón y, al darse cuenta de que le asomaban los piececitos por debajo de la prenda, se los cubrió con movimientos rápidos y nerviosos.

—Está asustada —le advirtió Kardam—. Creo que será mejor que primero me auscultes a mí, para que así entienda que eres médico y que solo pretendes ayudarla.

Hans asintió.

—Es una buena idea.

Depositó su maletín sobre la mesita de cristal, lo abrió y extrajo un objeto que la niña no había visto en su vida. Se trataba de una especie de cilindro de madera cuyos extremos terminaban en forma de embudo, uno grande y otro más pequeño. Kardam se subió la camisa por detrás y el doctor colocó la parte acampanada más ancha del aparejo sobre uno de sus omoplatos. No había ninguna cicatriz. Después, acercó la oreja al embudo más pequeño y guardó silencio. Kardam inspiró y espiró varias veces bajo la atenta mirada de la cría. Cuando terminó, el doctor le mostró el rudimentario estetoscopio a la pequeña y, con la otra mano, la señaló a ella. La niña contuvo la respiración durante un par de segundos, dudosa, pero la tos regresó, esta vez más fuerte. Hans arrugó el ceño, pensativo.

—Eso no ha sonado nada bien —comentó.

Con un gesto, le pidió permiso a la pequeña para acercarse y ella aceptó con una leve sacudida de la cabeza. Kardam se quedó al margen para que Hans pudiera hacer su trabajo sin interrupciones. La criatura se echó hacia adelante en la butaca y dejó caer la chaqueta a su espalda. Luego, se alzó el vestido por la parte de detrás y el doctor procedió a reconocerla.

—Vamos a ver… —musitó mientras la auscultaba. La chiquilla respiró hondo varias veces, tal como le había visto hacer a Kardam. Luego, Hans le comprobó la garganta y le palpó el cuello. La niña soltó un leve quejido—. Tiene un buen catarro —anunció el médico—. Menos mal que te la has traído. Sin el tratamiento adecuado, podría haber derivado en una neumonía y, entonces, sí que no habría remedio.

Kardam respiró aliviado al confirmar que no se trataba de una dolencia demasiado grave.

—¿Qué puedo hacer para ayudarla?

—Debe permanecer en un ambiente cálido, mantener una buena higiene, beber mucha agua y realizar inhalaciones de vapor. Un vaso de leche caliente con miel tampoco le vendrá mal.

Kardam tomó nota de todo.

—Si le sube mucho la fiebre, dale esto. —Le entregó un frasquito con una solución transparente—. Ponle también paños de agua fría en la frente. Si ves que no le baja, un baño de agua helada debería bastar. Si empeora, llámame otra vez, estaré en casa de los Schreiber hasta que se mejore.

—No sabes cuánto te lo agradezco, Hans. —Lo abrazó con fuerza y el médico rio al tiempo que le daba un par de palmadas en la espalda.

Kardam dirigió la mirada a la niña y vio que volvía a estar envuelta en la chaqueta.

—Hay que comprarle ropa —dijo para sí.

No entraba en sus planes regresar a casa con una niña pequeña, pero el destino seguía haciendo sus propios planes.

Elisabeth se encargaba tanto del aseo personal de la niña como de su vestimenta, y Kardam le preparaba deliciosos platos para que estuviera bien alimentada. Con los cuidados del matrimonio Maolan, el resfriado de la niña desapareció en poco más de dos semanas.

Esa tarde, Elisabeth había salido a hacer unas compras y Kardam y la cría se hallaban sentados a una mesa en el porche que circundaba la enorme casa, jugando una partida de ajedrez. La suave brisa olía a lluvia y pronto bajarían las temperaturas, pues el verano ya había llegado a su fin y el otoño reclamaba su dominio.

—Bueno, hace ya unos meses que vives con nosotros —dijo Kardam. Le dio un sorbo a su limonada. La pequeña lo imitó y bebió de la suya—. Todavía no he escuchado tu voz ni conozco tu nombre, y no quiero seguir llamándote «niña». —Rio con ternura.

La pequeña le devolvió la sonrisa mientras movía el caballo blanco sobre el tablero, con el que se comió un peón enemigo.

—Mi madre… —suspiró el hombre, y se desinfló un poco. Una sonrisa dulce coronaba sus labios—. Mi madre se llamaba Kira. Kira Maolan. Era una buena mujer y… si yo hubiera tenido una hija, la habría llamado como ella. —La miró a los ojos y la niña volvió a beber de su vaso de cristal—. Tú… eres como una hija para mí. En realidad, te considero justo eso y, por ese motivo, si tú me lo permites, me gustaría llamarte Kira.

La niña lo observaba pasmada. Había aprendido un buen número de palabras en aquellos meses, pero continuaba sin hablar. Sabía cómo se denominaba cada uno de los objetos que había en la casa, sin embargo, aún no los había pronunciado en voz alta. Tampoco dominaba las estructuras complicadas.

—¿Qué me dices? —sonrió el anciano. Se llevó una mano al pecho—. Yo soy Kardam. —Despegó la palma de su torso y la puso sobre el pequeño hombro de la chiquilla—. Y tú eres Kira.

La niña abrió los ojos con sorpresa.

—¿Te gusta ese nombre? —le preguntó sin borrar la amable sonrisa.

La chiquilla lo entendió, asintió efusivamente y se levantó para abrazar a Kardam.

Cada vez que Kardam volvía de un viaje, les traía regalos tanto a Elisabeth como a Kira. Al principio, a Kira no le importaba demasiado que Kardam se marchara durante varios días. Solía recibirlo con un abrazo y después salía corriendo para retomar sus juegos infantiles. Pero, un día, algo cambió. Fue a principios del siguiente año. Él llegó al hogar tras tres días de ausencia y, nada más abrir la puerta, Kira se aferró a su cintura como nunca antes lo había hecho. No lo soltó enseguida, como era costumbre, y tampoco había vuelto a su habitación para continuar con sus distracciones.

Desde ese día, la escena se repitió en cada ocasión: cuando Kardam regresaba, Kira lo abrazaba con la fuerza de un titán y no se separaba de él ni un instante, y, cuando debía partir de nuevo, Kira lo agarraba de las mangas del abrigo y tironeaba de él hacia la casa para que no se marchara. Lloraba y negaba con la cabeza para que Kardam entendiese que no quería que se fuera.

—Estaré de vuelta pasado mañana al anochecer. —Le acarició el pelo.

Y Kira sollozaba desconsolada, empapando la camisa del hombre que la salvó de la muerte.

Cuando regresó de ese viaje, Kardam escuchó la voz de Kira por primera vez.

—¡Padre! —chilló, con una mezcla de alegría, alivio y terror, tropezándose por las escaleras hasta llegar a él. Saltó a sus brazos y lo rodeó como si fueran a arrebatárselo.

El anciano no se había preparado para ese momento.

—¿Me… has llamado «padre»? —Su voz titiló como la luz de una luciérnaga y sus ojos se humedecieron de felicidad, aunque no llegó a derramar ninguna lágrima. Estrechó a Kira contra sí y no pudo evitar recordar los «papá» con los que Dorian lo obsequiaba cuando este no era más que un infante. «Al fin», pensó con el corazón henchido de amor. «Ahora sí, somos una familia. Lo que más anhelaba en este mundo me ha sido concedido. Tengo una hija maravillosa a la que quiero con toda mi alma». Pese a que la enfermedad continuaba devorándolo y su dragón lo debilitaba, que Kira lo llamara «padre» le había insuflado un renovado hálito de vida.

—Padre, no estés triste. —Kira se desasió de su padre y le acarició la cara con las palmas de las manos—. Te he echado de menos. —Tenía un marcado acento italiano y la pronunciación no era perfecta, pero a Kardam no le importó.

—Yo también, mi niña. —Le llenó la cara de besos—. Yo también.

La tomó de las manos y vislumbró unos arañazos en la muñeca de su hija. Ella los escondió a toda prisa bajo la manga del vestido.

Kardam la miró inquieto.

—¿Qué te ha pasado?

—A-Ayer, jugando —mintió. Aún no dominaba del todo la lengua y le era complicado construir frases complejas.

—Ten más cuidado —la aconsejó, con mimo—. Mira, te he traído un regalo que te va a encantar. —Introdujo la mano en una pequeña bolsa de cuero que llevaba colgada del hombro y sacó un objeto pequeño y grueso—. Es el libro de cuentos del que te hablé, por fin he encontrado una copia. Te enseñaré a leer y a escribir, mejorarás el idioma y, cuando lo hayas aprendido bien, te enseñaré otros para que, un día, puedas heredar mi negocio. También estudiarás matemáticas, astronomía, literatura y política. Nunca más volverás a estar indefensa.

Cuando Kira asimiló el sentido de lo que Kardam le decía, le arrebató el cuento de las manos y abrazó a su padre con una energía infantil inagotable.

Dos años después de la adopción de Kira, el castillo sobre la colina de Dullahan continuaba en obras. No obstante, las principales zonas habitables ya habían sido finalizadas, así que Dorian Altaír se trasladó a su recién estrenado hogar para comenzar una nueva vida en solitario.

¿Quién le iba a decir a Kardam que los hados volverían a unir sus destinos? Se sentía nervioso y emocionado a partes iguales. Nervioso, por si se cruzaban y Dorian lo reconocía, aunque era cierto que habían pasado más de veinte años y, por mucho que Eric hubiera insistido en que Dorian aún se acordaba de Kardam, la memoria de un niño tendía a distorsionar los recuerdos. Y emocionado, porque Dorian también era su hijo. Por suerte, los señores de los castillos no solían visitar a sus súbditos, pues había lacayos a su disposición para efectuar tales gestiones, así que el riesgo de que se encontrasen no era demasiado alto. Con lo que Kardam no contaba era con la nobleza, no la que un título confería sino la de corazón, que él mismo le había inculcado y que todavía reinaba en el joven príncipe.

El día, tan temido como deseado, del encuentro llegó. Kardam paseaba por la avenida principal de Dullahan. Aún era temprano, el sol acababa de despertarse y los habitantes del pueblo comenzaban su jornada laboral. Salían de sus casas y saludaban a Kardam a su paso, abrían sus pequeños comercios y montaban sus puestecitos en la plaza. Entonces lo vio, sobre un caballo de pelaje oscuro y crines negras, sin ningún soldado que lo escoltara. Dorian acababa de cumplir veinticinco años. Se había convertido en un hombre hermoso, de rasgos delicados, piel bronceada, pelo castaño y rizado, y ojos claros. Iba ataviado con una casaca azul marino, un pantalón beis y unas botas marrones de cuero. El sedoso cabello, recogido en una cola baja, le llegaba a la mitad de la espalda. Kardam se percató de que el joven se aproximaba a un grupo de gente y charlaba con ellos. El anciano tragó saliva, inquieto. Con suerte, no se fijaría en él.

Sin embargo, hacía tiempo que Kardam no gozaba de buena fortuna. El caballo de Dorian le cortó el paso.

—¿Señor? —lo llamó el príncipe.

Kardam respingó y se quedó congelado.

—Disculpe, señor. Me llamo Dorian Altaír y soy el nuevo terrateniente —se presentó, como si nadie pudiera reconocer ese nombre en ningún lugar.

Un sudor incómodo empapó la camisa de Kardam e hizo que se le pegara al cuerpo. Los años de educación en palacio le habían enseñado a controlar los nervios, por lo que, en ese momento, el comerciante era todo un ejemplo de calma y sosiego. Un ligero estremecimiento le sacudió las manos, pero aparentaba la edad suficiente como para que la vejez fuera el motivo.

—Bienvenido a estas humildes tierras, mi señor. —Inclinó la cabeza como muestra de respeto. Subido en el caballo, Dorian desprendía un aura de nobleza que lo irradiaba todo.

—Se lo agradezco. Y, por favor, no se incline ante mí, no soy ningún rey. —Sonrió afable.

Dorian conservaba la misma sonrisa que cuando era un crío y a Kardam le tembló el corazón. «Hijo mío», pensó nostálgico, a pesar de los años transcurridos. Se tragó las lágrimas.

Dorian lo escudriñaba con detenimiento, sin perder detalle, como si algo en ese hombre le llamara la atención.

—Su… cara… —comenzó— me resulta familiar. —Kardam se tensó—. Juraría que le he visto antes en alguna parte.

—Yo… —vaciló— era amigo de su tío, el rey Eric I —trató de salir del atolladero—. Él fue mi primer cliente, lo abastecía del mejor whisky de todo el país.

Dorian alzó las cejas.

—Usted es Kardam Maolan, entonces. El irlandés.

—¿Cómo sabe mi nombre? —pronunció a media voz.

—Se lo escuché nombrar a mi… tío y a su consejero real infinidad de veces —confesó el terrateniente—. Adoraban su whisky. —No retiró la mirada ni un solo segundo. Tenía el cejo ligeramente arrugado y los labios fruncidos en una mueca pensativa.

—Bu-Bueno. —Kardam se aclaró la garganta—. Manteníamos una férrea amistad, incluso asistieron a mi boda. Supongo que es normal que hablaran de mí.

Kardam tuvo la impresión de que Dorian le daba vueltas a algo.

—Es un poco extraño que nunca le viera por palacio, señor Maolan —alegó, perspicaz.

—E-Es que no me gusta esa clase de ambiente, mi señor. Lo digo con todo el respeto del mundo —se dio prisa en aclarar.

Dorian rompió a reír. Se trataba de una risa cristalina, como un rayo de sol atravesando una fiera tormenta. La calidez en el corazón de Kardam se intensificó. Le vinieron a la memoria sus primeros días de vida, la dura travesía en la goleta del rey, cuando encontraron a Deirdre y pudo alimentarlo gracias a ella, el momento en el que empezaron a salirle los dientes de leche, sus primeros pasos, la ropa sucia, las raspaduras en las rodillas, las noches en vela, los días de absoluta felicidad y las risas alegres. Lo había amado tanto que ese amor, con el paso de los años, se había solidificado en su pecho y formaba parte de su organismo. Se había convertido en algo físico y era imposible arrancarlo.

—No puedo culparlo por ello, señor Maolan.

Kardam rio y sus nervios se mitigaron una pizca.

—Quisiera hacerle unas preguntas, si es tan amable —le pidió el príncipe.

—C-Claro, mi señor —tartamudeó por enésima vez el anciano, a punto de perder la calma. «Que no sean sobre mi relación con Eric», rezó.

—Se trata de las desapariciones y asesinatos que han estado aconteciendo en Dullahan durante demasiado tiempo.

Kardam parpadeó con una mezcolanza de estupefacción y alivio, ya que aquello era lo último que esperaba oír. Entendió por qué Dorian se había acercado a los lugareños: los había estado interrogando.

—Lo lamento mucho, mi señor, pero me temo que no sé apenas nada sobre ese tema, solo que hace unos cinco o seis años hallaron el cadáver de una chica y que hace unos meses desapareció otra. —Dio un hondo suspiro—. Tengo… una hija de diez años y me aterra que, cuando crezca, se la lleven también. —La mera idea le enfermaba—. Mi pequeña tiene prohibido salir de casa al anochecer, le he explicado el porqué. Es lo único que puedo hacer para mantenerla a salvo.

—¿Tiene una hija de diez años? —Dorian se sorprendió de forma genuina, probablemente por el hecho de que un anciano fuera el padre, y no el abuelo, de una niña tan pequeña.

—Sí. —Una sonrisa le alumbró el rostro—. La adopté hace dos años, cuando tenía ocho. Ella… es mi vida, mi razón de vivir. —«Literalmente», pensó. Desde que su dragón despertó de su letargo y Kira irrumpió en su mundo, la bestia, aunque débil, lo dejaba relativamente en paz.

—Lo comprendo —indicó Dorian con una sonrisa que a Kardam se le antojó triste. Recuperó la compostura en un abrir y cerrar de ojos—. Si ve o escucha algo sobre la muchacha desaparecida, por favor, venga a verme —solicitó con un despliegue de educación abrumador.

—Descuide, lo haré —aceptó Kardam.

—Y traiga una botella de ese whisky tan bueno —agregó con una franca sonrisa.

—Oh, cuando lo pruebe no querrá beber otra cosa —replicó Kardam con alegría.

—No es para mí, sino para mis invitados. A mí, el alcohol me sienta fatal. —De nuevo, la risa clara que a Kardam le atravesaba el corazón—. Quizás podamos hacer negocios.

—Será un placer, mi señor.

Dorian espoleó a Niall y puso rumbo hacia el bosquecillo que bordeaba el sendero que llevaba a la fortaleza. Kardam lo contempló alejarse y se preguntó si existiría la posibilidad de acercarse a Dorian para recuperar el contacto perdido y recomponer, así, el lazo que se rompió hacía más de dos décadas.

—¿Y para qué? —murmuró para sí, a la vez que el jinete desaparecía entre la arboleda—. Dorian tiene su propia vida y yo ya no tengo cabida en ella.

La noche caía como un pesado velo sobre Dullahan, y Kira no aparecía por ningún lado. Kardam había acudido al dormitorio de la niña para darle las buenas noches, pero ella no se encontraba allí. La ventana estaba abierta y no había rastro de la pequeña.

—Otra vez —masculló enfadado—. Le he dicho un millón de veces que no lo haga. Al final, voy a talar ese dichoso árbol.

Elisabeth ya ni siquiera la buscaba. Se quedaba en la biblioteca, fumando cómodamente un cigarrillo mientras leía una novela. Kardam salió del dormitorio, dispuesto a encontrarla. Debía poner fin a sus escapadas nocturnas. Un ruido a su espalda lo detuvo: el crujido de una rama. Cuando se giró, sintió una mezcla de alivio y enojo al descubrir que era Kira quien se deslizaba a través de la ventana. Ella se había quedado paralizada, con una pierna fuera de la habitación y otra dentro.

—Pa… padre… —musitó, con una expresión culpable que le demudaba el rostro.

—Otra vez, hija mía. Otra vez —la reprendió con voz cansina. Caminó hacia ella para terminar de meterla en la casa. Una vez dentro, Kardam la agarró por los hombros y la examinó para asegurarse de que no tenía ningún rasguño. La niña llevaba un vestido pesado y opaco que cubría el cuerpo de la niña por completo, así que solo pudo comprobarle la cara y las manos—. ¡¿Tienes idea de lo preocupado que estaba por ti?!

—Lo… Lo siento… Yo… —titubeó la chiquilla, avergonzada por que la hubieran atrapado in fraganti colándose en su propio cuarto después de haberse escabullido. Aunque no era la primera vez—. Esperé despierta a que me dieras las buenas noches, pero… no venías y… —Tomó aire, alterada—. Fui a ver si te encontrabas bien y te habías quedado dormido en la butaca de la biblioteca. No quería despertarte, padre. ¡Lo siento! —repitió, angustiada y con el corazón estallándole en la garganta.

Kardam la soltó y negó con la cabeza, decepcionado.

—Sabes lo peligroso que es.

—Pero solo ataca a muchachas jóvenes y yo soy todavía una niña. Estoy a salvo, padre —trató de razonar—. Además…, solo quería leer.

Kardam la miró perplejo.

—Tienes un montón de libros, una biblioteca entera para ti sola.

—Pero ya los he leído todos muchas veces —se quejó, haciendo un puchero—. Los Schreiber tienen montañas de manuscritos que no veré en ningún otro lugar.

Kardam abrió la boca y la volvió a cerrar. La abrió de nuevo.

—¿Estabas con Liet y Emil?

Kira asintió con gesto dubitativo. Observaba a su padre con el rostro arrasado por la culpa.

—Lo siento muchísimo, padre. No lo volveré a hacer, no sabía que te preocuparías tanto.

«¿Y por qué no le he preguntado antes a dónde iba cada vez que desaparecía?», se ofuscó. «¿O sí lo he hecho?». Kardam suspiró mientras se pasaba una mano por la cara, como si quisiera hacer desaparecer el miedo que aún lo dominaba.

—Mi vida, sabes lo arriesgado que es salir por la noche. Si algo te pasara… —Saboreó la sal de las lágrimas en la garganta, pero no las derramó.

Kira lo abrazó, abrumada por haber herido a su padre. Hasta ahora, sus anteriores escapadas habían culminado en simples regañinas. Nunca había visto a su padre tan decepcionado y eso le dolió.

—¡No lo haré más! —se desesperó—. ¡De verdad!

—Podrías haberme pedido que te llevara.

La inesperada frase impresionó a la chiquilla.

—Ah, ¿sí?

—¡Pues claro que sí! Pero no a estas horas, sino durante el día.

Kira se mordió los labios.

—Es que… —Sus pupilas titilaron—. Es que te veo tan cansado que no quiero molestarte… —Agachó la cabeza.

El anciano exhaló un suspiro.

—Tú jamás me molestarías, chiquitina.

Kardam le propinó una retahíla de besos en la frente y Kira sonrió feliz.

—Te quiero, padre —le dijo, con los ojos cerrados y la mejilla aplastada contra el pecho de su padre—. Te quiero muchísimo, más que a nadie en este mundo.

—Y yo te quiero a ti, pequeña.

Kardam percibió como la vida se abría camino en su interior con un vigor infinito.

Minutos después, Kira ya estaba metida en la cama y Kardam había cerrado la ventana a cal y canto. Luego, bajó las escaleras que conducían al piso inferior, se puso el abrigo y un sombrero, agarró su bastón y se dirigió a la librería Schreiber para tener unas palabras con sus dueños.

Emil, somnoliento, le abrió la puerta.

—¿Qué pasa, Kardam? —Bostezó. Tenía el pelo alborotado y llevaba una bata verde encima del pijama.

Kardam le puso una mano sobre el hombro y lo empujó dentro del recinto.

—¡Eh, eh, con calma! —lo advirtió, frotándose la zona dolorida y mirándolo con ceño.

—Kira ha estado viniendo aquí. —No era una pregunta.

Emil llenó el pecho de aire, con las cejas levantadas, y lo liberó por la boca. Oteó su alrededor como si buscara a alguien.

—Eso es correcto. Dime que ha llegado sana y salva a casa —se preocupó.

—Ha llegado sana y salva a casa —repitió sus palabras con tedio—. ¿Y por qué demonios has hecho que no le pregunte a dónde iba?

Emil se frotó la nuca.

—La niña tiene un don. Tú lo sentiste cuando pujaste por ella. Te dijo que Elisabeth te rompería el corazón y supiste que era cierto, que no mentía.

—Sí. —Apretó las mandíbulas para no arrearle un puñetazo.

—No pasa nada. Kira no sabe que yo lo sé.

—¿Y si lo descubre?

—Me haré el sorprendido. —Se encogió de hombros—. También le encanta leer. Es lista y no se conforma con los cuentos infantiles que le traes, aunque esos también le vuelven loca. Como podrás observar, aquí hay montones de libros.

—No has respondido a mi pregunta —insistió, con el puño cerrado sobre la empuñadura del bastón.

Emil se dejó caer en una butaca que había cerca de la entrada.

—Prefiero que esté aquí y no deambulando por el pueblo, sola, y que le ocurra algo malo. No solo un asesino puede poner en peligro la vida de una persona. Hay animales salvajes también y personas que parecen buenas y que, en realidad, no lo son en absoluto.

—¿Y por qué no la traes de vuelta a mi casa? —se ofuscó Kardam.

—¡Es justo lo que hago! —se defendió el librero—. La acompaño al pie del árbol y no me voy hasta que me aseguro de que está a salvo, pero hoy me he quedado dormido y no me he dado cuenta de que se marchaba. Y ahora estás aquí, haciéndome preguntas incómodas. Además, no veo qué tiene de malo que se quede un poquito y prestarle algunos libros.

—¡¿Por qué sigues manipulando mi presente?! —bramó, irritado. Un arranque de tos le impidió seguir hablando.

Emil cerró los ojos, agotado.

—Sé que te da miedo que Kira termine averiguando por sí misma quién eres. Ya te dijo aquella vez, en el río, que curaría tu enfermedad. Ella no sabe que estás enfermo, solo que sufres los típicos achaques de la edad.

Kardam no habló. Solo observaba a Emil, impaciente por las siguientes palabras que pronunciara.

—Puedo guiarla de modo que se aleje de la verdad de lo que eres. Es lo que querías, ¿no?

Kardam asintió, algo incómodo por su repentino arrebato.

—No quería que te enfadaras conmigo por mis métodos —continuó Emil—. Me conoces de hace tiempo y sabes que no siempre son… demasiado éticos, pero funcionan. Por eso manipulé tu presente.

—Está bien. —Suspiró—. Lo entiendo, pero a partir de ahora la traeré yo. No quiero que vuelva a escaparse en plena madrugada.

—Kira no corre peligro —declaró en un tono templado.

—¿Te lo ha dicho Liet? —se extrañó el anciano.

—El causante de las muertes es un vampiro. Se llama Vartan Kritikian. —Ignoró la pregunta adrede—. Tiene el cabello blanco y unos ojos azules demasiado claros para ser humanos. Procede de las tierras del norte, mucho más lejos que Irlanda, pero se crio en Dullahan. No es una mala persona.

—¿Cómo puedes decir que no es una mala persona? —se indignó, y no sin razón.

—Dorian lo atrapará pronto. No te preocupes más por eso. Dullahan volverá a ser un lugar seguro.

—¿Y sabéis que el asesino es un vampiro porque lo habéis visto? —se impacientó.

—Sí y no. Yo vivía en Dullahan cuando los asesinatos comenzaron hace seiscientos años, aunque no conocía a Vartan personalmente y tampoco sabía que él era el responsable. Todavía no había adquirido mis habilidades y poco podía hacer. Hui porque, como comprenderás, no me emocionaba la idea de vivir en un lugar tan peligroso. Además, los vampiros no pueden olvidar, así que no me es posible manipular su presente para que Vartan deje de matar, pues sus recuerdos son inmutables. Liet descubrió hace no mucho de quién se trataba y yo… indagué en su pasado y… —Hizo un gesto con la mano, aburrido—. Es una historia muy larga.

Kardam se había quedado sin palabras. «Seiscientos años, ¿cómo puedes seguir vivo?».

—¿Cuántos años tienes? —preguntó tontamente.

—¿De verdad, de todas las preguntas que podrías hacerme, esa es la única que se te ocurre?

—Me ha sorprendido, eso es todo. Pero ¡si aparentas poco más de veinte años!

—Y tú más de setenta y no los tienes. La vida es caprichosa.

—¿Y Liet? —indagó.

—Ella es mucho más joven que yo.

Hubo un largo silencio y una mirada eterna.

—Protegedla —demandó Kardam, sin Emil esperarlo.

—Ya lo hacemos —replicó, mirándolo con extrañeza.

—Cuidad de ella.

—Kardam, te estás comportando como un obseso —lo riñó, preocupado—. ¿Qué te pasa?

La respiración del anciano era irregular y apenas era capaz de dominar sus emociones. La tos volvió a aparecer.

—Cada vez… que Kira se escapa por esa ventana… —le tiritaron las manos y los hombros— me da un ataque al corazón, porque…, si la pierdo, si algo malo le ocurre, entonces… —apretó los dientes— la vida dejará de tener sentido. Mi existencia ha perdido su significado en demasiadas ocasiones como para soportar una más. Kira es mi todo. ¡No puedo perderla, pero tampoco encerrarla! —Kardam no se había dado cuenta de que estaba llorando como un bebé—. ¡Si la pierdo, si me la arrebatan, no me quedará nada! —dijo desesperado.

—Kardam… —Hizo amago de levantarse del asiento, pero el anciano lo detuvo.

—Me encuentro bien —lo cortó—. Estoy perfectamente.

—A mí no me lo parece.

—Es solo que… —Le dolía la garganta—. No puedo perder a otro hijo. Han pasado veintidós años y no he superado lo de Dorian. Y ahora está aquí, en Dullahan, desempeñando el cargo que yo heredé. Y no podría estar más orgulloso. —Las lágrimas se precipitaban por sus mejillas, lentas y dolorosas—. Pero… —soltó un suspiro entrecortado— saber que está tan cerca y que no me está permitido siquiera acercarme, que no puedo contarle quién soy, que yo orquesté la farsa en la que ha estado viviendo durante toda su vida…

—Era la mejor opción en aquella época y lo sabes —intentó consolarlo.

—Lo sé. —Se secó la cara con la manga del abrigo—. Lo sé. Si hubiera sabido que viviría tantos años, Dorian sería mi hijo, viviríamos en Irlanda o quizás en otro lugar, y él tendría un padre.

—Pero Kira no te tendría a ti —le dijo con suavidad—. Habrían abusado de ella nada más sacarla del barco y habría muerto de una neumonía. Morir por falta de oxígeno es una de las muertes más angustiosas que existen, Kardam. Lo sé bien.

El anciano miró a Emil como si fuera la primera vez que lo veía.

—Tienes… Tienes razón —comprendió, aturdido—. Mi Kira no estaría viva si no fuera…

—Por ti —completó Liet la frase. Se hallaba de pie, en lo alto de la escalera que llevaba al dormitorio y la cocina—. Y Dorian tampoco existiría de no ser por todo lo que sacrificaste por él. Ambos te deben la vida…, príncipe Desmond.

Las últimas vivencias de Kardam pasaron por delante de los ojos de Kira a una velocidad brutal: la noticia de que el asesino había sido apresado y ejecutado y que Dullahan al fin estaba a salvo; Elisabeth trayendo a casa a una joven llamada Mary; el dragón debilitando la salud de Kardam y manteniéndolo postrado en la cama; la desaparición de la fortuna del comerciante, dilapidada por su esposa en joyas exclusivas, perfumes elaborados con flores únicas, ropa de tejidos carísimos, zapatos de piel de animales exóticos, cientos de potingues y productos destinados a realzar y conservar su belleza. La llegada de las otras chicas y de los primeros clientes; Elisabeth comunicándole a Kardam su decisión de que Kira formase parte de las chicas, con el pretexto de que ya era hora de que contribuyera en la economía familiar porque ya tenía edad; la aparición de Vartan en el burdel, un hombre de cabello blanco y ojos azules demasiado claros para ser humanos. Kardam sin poder siquiera levantarse de la cama; las visitas del doctor Müller, cada vez más preocupado, pues no entendía por qué sus cuidados no aliviaban su misteriosa enfermedad; Kardam haciéndole prometer que jamás le revelaría a Kira su verdadera identidad; Hans anunciándole que tenía una nueva pupila llamada Mireille y que ella se encargaría de cuidarlo cuando él no pudiera y que, así, nunca estuviera desatendido. Y, finalmente, Kira, delante de él, con diecinueve años, momentos antes de morir. Su Kira. Su hija. Su sol. Su vida.

Kardam sintió que alguien lo arropaba y que le daba un beso en la frente. Gruñó y abrió los ojos con lentitud.

—Kira, hija mía —dijo él, apenas sin voz—. Qué alegría que estés aquí.

—Lo siento, no quería despertarte —se disculpó ella mientras se arrodillaba a su lado, en el suelo.

—Despiértame todas las veces que quieras. —Sonrió—. Puede que la próxima vez sea la última.

—Siempre me dices lo mismo. —Acompañó la triste sonrisa de su padre—. En vez de pensar en eso, deberías tomarte las medicinas que nos trae Mireille del castillo. Sabes que te hacen bien y, pasado el invierno, ya estarás completamente recuperado.

Para él, no habría una nueva primavera, pues su invierno se apagaba. Si ella supiera la verdad, lo que era y lo que había sido, lo rechazaría, lo odiaría por haberle mentido. Kira lo quería «más que a nadie en este mundo» y le aterrorizaba destruir un amor cuya integridad había logrado extender sus últimos años de vida. Una vida construida a base de mentiras y que terminaría con otra más, al igual que con Fiona y Eric. Con todo, Kardam no deseaba que Kira las creyera para siempre. Hacía unas semanas que había terminado de escribir el diario que escondió en el doble fondo del cajón de la mesilla. Kira necesitaba procesar, primero, la muerte de su padre, y después, la verdad sobre este. Lo contrario la destrozaría.

—Mi niña… —La miró, con los ojos humedecidos y la barbilla temblorosa.

—¿Qué ocurre, padre? —preguntó ella, desconcertada.

—Perdóname. —Su voz sonaba rota y la tos incesante volvió a aparecer.

—N-No entiendo qué quieres decirme con eso —tartamudeó—. ¿Por qué tengo que perdonarte?

—Siempre te he protegido de ella, de los planes que tenía para ti. —Abrió mucho los ojos, parecía desesperado.

¿En qué momento Elisabeth se había vuelto así? Fría, calculadora. Una proxeneta en toda regla. ¿Acaso ese fue su plan desde que se le acercó en la taberna de Scottcastle suplicándole ayuda? Y que no hubiera gastado un solo doblón de oro en sí misma durante los primeros años, ¿era un ardid para que él le diera carta blanca para hacer uso de su fortuna como le placiera? A pesar de que siempre había visto a Elisabeth tratar bien a Kira, entendía el odio que su hija sentía hacia la mujer por el hecho de que pretendiera prostituirla.

—Eso ya lo sé, padre. ¿Por qué me hablas ahora de esto?

—Perdóname. —Agarró las manos de su hija con la poca fuerza de la que disponía y las apretó entre las suyas—. Perdóname…

Kardam lloró por primera vez delante de su niña.

—Padre, me estás asustando.

—Si abres el cajón de la mesilla, entenderás de qué te hablo.

Rezó por que, en un futuro no demasiado lejano, Kira comprendiera realmente el sentido de esas palabras. Su don se lo permitiría. Emil no tenía ni idea de la existencia de ese diario y tampoco poseía ninguna pista para comenzar siquiera a indagar, pues no podía averiguar el pasado sin un solo hilo del que tirar. Además, Kardam no deseaba que su hija conociera su historia de boca de nadie, sino que la descubriera por sus propios medios y que el único narrador fuese él mismo, sin nadie que adornase la verdad o se saltase detalles clave.

Kira se espantó al ver las medicinas intactas. Era mejor que creyera que se estaba dejando morir. Había ensayado la mentira durante semanas: usaría a Vartan como excusa, a pesar de que realmente le doliera la aventura que Elisabeth mantenía con el vampiro. También le revelaría la naturaleza de ese hombre para que se mantuviera alejada de él. Cuando se aseguró de que Kira no se acercaría a ese monstruo, se dejó vencer por el sueño.

Sus cicatrices se cerraron para siempre tiempo atrás y su dragón vivía en su interior en un duermevela extraño. Sintió que su monstruo se dormía. No, no era el sueño lo que lo invadía: se estaba desvaneciendo, como si un pintor borrase el carboncillo de un retrato con la miga de una hogaza de pan fresco. Entendió que, gracias al amor incondicional de Kira, su dragón estuvo en paz consigo mismo durante los últimos años, que la desaparición de las cicatrices significaba la aceptación del monstruo. No solo él tuvo que aceptar a la bestia, sino que la bestia también tuvo que aceptarlo a él, como una simbiosis en la que uno necesitaba del otro para vivir, pero también para morir. La lucha constante consumía la vida en una guerra perdida. Al final, todo se reducía a la sangre, compartida generación tras generación. El cuerpo que no consentía la presencia de esa sangre en su organismo la convertía en una enfermedad. Comprendió que Duncan nació atado a Eric y que Dorian lo hizo atado a él. La sangre los ligaba desde el nacimiento, pero también en el momento del viaje final. Cómo afectaba la maldición dependía del tipo de relación que cada uno compartiera con su propio dragón. Eric le confesó en su lecho de muerte que no lo había aceptado del todo, así que la batalla la ganó el más fuerte. Kardam tenía una cincuentena de años, pero aparentaba más de ochenta. Su dragón se había cobrado el precio de una forma completamente diferente. El amor absoluto de Dorian lo ayudó al principio, le hacía pensar que, si lo tenía a él, quizás ser lo que era no fuera tan malo. Después, sus amigos irlandeses, Kardam, Deirdre y Bryan. Luego, Kira, su madre adoptiva. Más tarde, regresó con su familia de sangre, conoció el amor junto a Elisabeth y, por último, llegó Kira, su adorada hija. Todos ellos, en su conjunto, formaban un círculo protector en el que Kardam se había sentido dichoso. A pesar del miedo y de la incertidumbre, tenerlos había supuesto la diferencia entre tenerlo todo y no tener nada, entre querer vivir y querer morir. Y él eligió vivir. Si Dorian supiera… Si pudiera decirle a Duncan que… ¿El qué? Lo había olvidado otra vez. La niebla engulló las palabras.

Olvidar. Esa palabra era la que más temía Kardam, que Dorian lo hubiera olvidado, que incluso su amada Kira terminase borrándolo de su memoria. Lo llamaban «el príncipe olvidado», lo habían eliminado de la historia y del linaje de los Altaír por ser exactamente lo mismo que los otros miembros de la familia. Pero los demás habían mantenido su vida y sus privilegios, y a él se los habían arrebatado. Al final de su relato, en el diario, le había pedido a Kira que no revelase el contenido de ese manuscrito a nadie, que era su secreto más preciado, un secreto que había obligado a crear una ley en la que se prohibiera investigar a la familia real para que nadie, jamás, averiguase la terrible verdad tras la hermosa fachada. Se arrepintió de su decisión. «No quiero ser el príncipe olvidado. No quiero que la gente a la que amo me olvide. Quiero que me recuerden, que sepan quién fui, todo lo que sacrifiqué por los míos. No quiero caer en el olvido, convertirme en nada. Soy el príncipe Desmond Altaír. Soy Desmond Altaír. Pero ya es demasiado tarde. Ya es…».

Kardam se desvaneció.

—¡No! —chilló Kira—. ¡No! ¡No quiero morir! ¡Padre! ¡¡Padre!!

—Kira —la llamó un eco—. Kira, estoy aquí.

La voz de Emil se introdujo en el centro de su consciencia y logró su objetivo: una calma envolvió a Kira como una sábana de la más exquisita seda. Emil la sujetó por los brazos y la sentó en la butaca de su despacho. El túnel ya no estaba. La muchacha, desfallecida, trataba de recobrar el aliento. El sudor le adhería el cabello a la frente y al cuello, y el vestido de terciopelo azul se le pegaba a la piel. Emitió un sollozo ahogado. Respirar y llorar al mismo tiempo era una tarea complicada, por lo que no podía evitar que se le escaparan hipidos entrecortados. La sábana de paz que la rodeaba se resquebrajó y Kira comenzó a temblar como un animal herido.

—Mi padre… —balbució sin siquiera reprimir las lágrimas. Le tiritaban los labios—. Mi padre… me quería… muchísimo. Nunca he sentido tanto amor. —Tragó saliva e hinchó el pecho—. Sé que no es lo mismo, pero ni siquiera el amor que yo siento por Vartan se puede comparar al que mi padre sentía por mí.

Estaba abrumada. Siempre supo que su padre la quería, que la protegía de todo y contra todo, pero nunca imaginó que existiera un sentimiento tan inabarcable como el de un padre por su hija. Se preguntó si ella misma experimentaría algo similar cuando naciera su bebé. Se acarició el vientre.

—Todo lo que hizo por mí y por Dorian… Es como si… —Levantó la vista en dirección a Emil y se percató de que el hombre le devolvía una mirada arrepentida—. Es como si Dorian y yo fuéramos hermanos. Mi padre fue el padre de ambos. Nos salvó a los dos, habríamos muerto si no fuera por todo lo que sacrificó. Y sabía… —Cogió aire de nuevo para detener el llanto, apenas sin conseguirlo—. Dios mío, eso era lo que en realidad quería decirme: «Kardam lo sabe». Mi padre sabía cómo romper la maldición, pero tú hiciste que jamás pudiera contárselo ni a Dorian ni a Duncan.

Kira comprendió que la expresión culpable de Emil se debía precisamente a eso.

—Y no imaginas cuánto me arrepiento. —Se miró las manos, las cuales había entrelazado sobre el regazo. Sentado sobre el escritorio, Kira lo observaba confusa desde el sillón—. Traté de advertir a Duncan porque… —Se aclaró la garganta, pues la notaba seca—. Si hubiera permitido que Kardam hablase con ellos, probablemente Dorian seguiría vivo y Duncan no estaría al borde de sufrir su mismo destino. Traté de advertir al rey el día del funeral de su hermano, le dije que el dragón había matado a Dorian y que haría lo mismo con él si no hacía nada por remediarlo.

Kira se limpió la cara con un pañuelo y se sorbió la nariz.

—Si manipulaste la realidad de mi padre para que no les explicara cómo terminar con la pesadilla, ¿por qué he podido vivir ese momento? Ese instante no existía en la memoria de mi padre, ergo no debería haber sido capaz de acceder a ese recuerdo.

Emil suspiró y se frotó la frente.

—Eso ha sido cosa mía —confesó.

Kira lo miró sorprendida.

—¿Querías que yo lo supiera?

—Así es.

—¿Por qué?

—No es mi intención seguir alejándote de lo que era tu padre y tampoco deseo que lo culpes de no haber advertido a los príncipes, ya que fui yo quien le negó tal posibilidad.

—También fue cosa tuya que yo no descubriera su secreto con mi don.

—Eso también lo lamento. —A Kira le dio la impresión de que Emil se encogía cada vez más sobre sí mismo—. Solo cumplía los deseos de tu padre.

Kira sabía que, en circunstancias ordinarias, debería enfadarse. Sin embargo, la situación por entero se le escapaba de las manos. Tras haber vivido media existencia a través de Kardam, sentido con su corazón y llorado sus lágrimas, entendía el motivo por el que se tomaron todas aquellas decisiones. Ya con las lágrimas enjugadas, colocó con gentileza una de sus manos sobre las de Emil.

—No voy a culparte por ello —declaró. Emil la observó atónito—, pero vas a tener que contestar a todas mis preguntas.

Emil sonrió de forma genuina.

—Te prometí que lo haría. No voy a faltar a mi palabra.

—De eso quería hablarte: de tu palabra. —Retiró la mano y se echó hacia atrás en la butaca, pues aún seguía un poco mareada—. ¿Por qué era tan importante el juramento que le hiciste al rey Eric? ¿Qué pasaría si faltaras a tu palabra? Él murió minutos después de que manipularas a mi padre para que no hablara con los príncipes sobre la maldición, así que no se habría enterado de tu traición si lo hubieras desobedecido. Hablabas de las consecuencias de esa traición.

Emil apretó la mandíbula, pensativo. Le había formulado una pregunta complicada.

—La… palabra dada por unos seres como yo y como Liet… —comenzó— es vinculante hasta la muerte. No puedes quebrantarla. Si lo haces… —Ladeó la cabeza al tiempo que se retiraba un mechón de cabello detrás de la oreja—. Bueno, si lo haces, la muerte te visita más pronto que tarde, y se trata de algo definitivo. No podemos regresar. No podía contárselo a nadie, el rey me hizo jurarlo. Mostrártelo en el pasado de tu padre ha sido una pequeña trampa para comunicártelo de forma indirecta. Cuando busqué a Erius lo hice con la intención de ayudarlo a él, no de usar mi poder contra Duncan. Otra pequeña trampa que espero que no me traiga consecuencias nefastas.

—Pero también le diste tu palabra a mi padre y me impediste averiguar su verdadera identidad.

—No fue un juramento, solo una promesa entre amigos. No es lo mismo.

—Ah, entiendo. —Se quedó callada unos instantes, dándoles vueltas a todas las ideas que hervían dentro de su cabeza. Alzó la barbilla y miró a Emil con las cejas curvadas y un gesto de asombro, como si se acabara de acordar de algo importante—. ¡Eres más viejo que Vartan!

Emil rompió a reír a carcajadas.

—Yo pensaba que no podía existir nadie más viejo que él —prosiguió—. ¡Deja de reírte! —lo reprendió.

—Perdona, es que nadie me había llamado «viejo» jamás.

—¿Y vas a ser joven toda tu vida? ¿Y Liet también? —ansiaba satisfacer su curiosidad.

—Me temo que sí, pero no se lo digas a nadie. —Le guiñó un ojo—. Es un secreto.

—¿Sabes? —dijo, inclinándose ligeramente hacia adelante—. Es el secretismo lo que llevó a los anteriores reyes a una muerte prematura, y también a Dorian y a mi padre. Y a punto está de hacerlo con Duncan. —Bajó la mirada, consternada, y después la elevó para posarla sobre la de Emil. El librero sintió que lo atravesaban dos puntiagudas flechas—. ¿De verdad vale la pena callar tanto, hasta el punto de perder la vida?

Emil rehusó su mirada.

—No, no vale la pena —confesó cabizbajo.

Kira se sintió confusa cuando fue consciente de la cascada de lágrimas que inundaba las mejillas de Emil. Le resbalaban por la barbilla y el cuello y goteaban sobre sus pantalones.

—No hay un solo día en el que no me arrepienta de haber jurado lealtad a Eric. Por mucho que lo respetase y lo quisiera, ese fue uno de los mayores errores que he cometido y del que jamás me podré desprender. Y lo peor de todo es que he arrastrado a la mujer que amo a esta vida.

Kira lo miraba con pena. Se puso en pie y le retiró las lágrimas con las manos.

—Podemos dejar esta conversación para otro día, si lo prefieres —dijo comprensiva. Había sido testigo de cuanto hizo ese hombre por los miembros de la familia real, por todos y cada uno de ellos. Emil necesitaba una tregua.

—No. No, prefiero que terminemos con esto de una buena vez. Estoy agotado. —Le temblaban las manos, las cuales se retorcía nervioso—. Solo dame un momento.

Kira, en silencio, asintió y, acto seguido, subió a la cocina. Preparó una tetera de tila y melisa y regresó al despacho en un santiamén. Le sirvió la infusión a Emil y este aceptó agradecido la taza con dedos trémulos. Kira esperó pacientemente a que Emil retomase la palabra.

—Mi habilidad para manipular el presente —habló tras unos minutos— no funcionaba con Eric. Es diferente para cada persona. Por ejemplo, contigo ya no es demasiado efectiva. —Se la quedó mirando unos instantes, dubitativo, y se mordió los labios—. Antes de entrar en el túnel, me preguntaste que cuántas veces había usado mi habilidad contra ti y la respuesta es: más de las que me habría gustado. Cada vez que adivinabas algo que tu padre no deseaba que supieras, te obligaba a pensar en algo distinto o a que no pensaras en esa información concreta. No obstante, cuanto más poderosa te volvías, menos efectivo era. Incluso me preguntaste por el túnel una vez, a pesar de que yo no quería que lo hicieras, y también sobre el cambio de tamaño de la librería. Eso depende del número de libros que tengamos. Liet se encarga de ello. Digamos que es… un sistema de almacenaje. —Hizo una pausa para darle otro sorbo al té—. En todos mis siglos de vida he sufrido lo indecible. —Tenía la vista fija en el contenido de la taza—. Terminaría antes si te contara los momentos felices. —Torció una sonrisa amarga—. Cuando mis poderes despertaron, no era capaz de controlarlos, me costó más de dos siglos entenderlos del todo y otro siglo más hacerme con su total dominio. Aun así, las personas a las que mi don no les afectaba terminaron haciéndome daño. Todas y cada una de ellas trataron de matarme con la falsa creencia de que quien me asesinara heredaría mis habilidades. Qué estupidez —masculló—. Con… la protección de un rey… nadie volvería a hacerme daño. Fui yo quien buscó a Eric y le propuso el trato. A cambio de su protección, yo pondría a su servicio mis habilidades; de ese modo, él no intentaría deshacerse de mí, pues yo le resultaría útil.

—¿Ni siquiera para heredar tus poderes, tal como habían creído los demás?

—Eric no era un idiota —aclaró Emil. Había nostalgia en su tono—. Él sabía que matarme no arreglaría nada. Además, lo único que consiguieron los que lograron acabar conmigo fue que regresara más enfadado todavía —rio, aunque no fue una risa alegre—. Hice ese juramento para vivir tranquilo y protegido. Con el tiempo, nos hicimos buenos amigos. Él nunca me traicionó ni intentó nada contra mí. —A Kira le pareció que Emil perdía fuerzas, quizás debido al agotamiento de mantener el túnel abierto durante tantos días—. Viví en paz durante años, hasta que… otro rey decidió aprovecharse de mí, como tantas veces antes había sucedido.

—Duncan —comprendió Kira.

—El mismo. —Depositó la taza sobre el escritorio, con cuidado—. Yo le había prometido a Eric que no utilizaría mis habilidades contra sus hijos y eso es lo que he hecho hasta ahora: no he usado mis poderes en contra de Duncan… Simplemente, no los he usado en absoluto.

Kira arrugó la frente.

—Admiro tu inteligencia —adujo—. No has manipulado la realidad de la gente para que, así, no pasara por alto los avistamientos del dragón y tampoco les hiciste creer que lo de Mascarat fue otra cosa.

—Exacto. Me crucé de brazos y permití que la auténtica realidad siguiera su curso.

—Y de esa forma no rompiste tu juramento.

—Eso es.

—Pero le revelaste a Duncan cómo romper la maldición.

—En realidad, no. Solo le dejé entrever que debía hacer algo para evitarlo. Me era imposible decir nada más.

—¿Por qué no se lo mostraste en el túnel, igual que a mí?

—Él no posee el don, tú sí. Además, no quiero que esté al tanto de mi habilidad para manipular el presente.

—Entiendo. ¿Y te mudaste a Dullahan para escapar de Duncan? —se interesó.

—Fue uno de los motivos. —Abrió y cerró los dedos de la mano, distraído—. Liet ya me había advertido de que Duncan nos causaría problemas. La principal razón de venir aquí a vivir fue tu padre, me sentía culpable por haber intervenido en su presente y necesitaba asegurarme de que su salud no empeoraba.

—Te lo agradezco —dijo sincera.

Emil sonrió. Ya no lloraba.

—Renuncié a mi puesto en la corte, pero Duncan se las arregló para seguir amenazándonos y, así, sonsacarnos la información que precisaba.

A Kira, escuchar ese nombre le provocaba un pellizco de rabia en el estómago.

—No se merece ser rey —sentenció Kira.

—A Duncan… hay que entenderlo.

—¿Lo estás defendiendo? —casi se ofendió la muchacha.

—Para nada. La primera vez que se transformó fue la noche en la que sucedió el desastre de Mascarat. Pudo mantenerse controlado durante toda su vida para que nadie sospechase nada, como en el funeral de su hermano y de su padre. —Kira recordó el gesto estoico de Duncan en el sepelio del rey Eric—. ¿Te imaginas tener que tragarte el dolor en semejante situación? Algo tuvo que ocurrirle aquella noche para que sufriera su primera transformación siendo ya un hombre adulto capaz de dominar sus emociones.

—¿Y sabes qué fue?

—No he querido indagar en ello.

—¿Por qué no? —dijo desconcertada.

—Porque no quería que la respuesta me atase aún más a él. Debía alejarme emocionalmente para poder tomar la decisión que tomé.

—Provocar su caída en desgracia.

Emil asintió, con la culpa demudándole el rostro.

—Fue una decisión acertada —le dio la razón Kira—. Ya has visto en qué ha derivado todo esto: muerte, destrucción y mis amigos encarcelados. Hay que pararlo.

—Lo sé, no tienes que convencerme, aunque no quita el dolor que siento. —Hizo una mueca—. Conozco a Duncan desde que nació, se ha criado a mi lado, le he enseñado casi todo lo que sabe.

—Y también a Dorian —le recordó Kira.

—Y también a Dorian —repitió. El corazón le dio un vuelco y las lágrimas regresaron.

—La nobleza de su carácter fue algo que le inculcó mi padre —comentó la muchacha—. Dorian no lo olvidó. Incluso pareció reconocerlo una vez, durante un encuentro en Dullahan.

—Sí —admitió Emil—. Dorian tenía sus sospechas. La memoria de los dragones es caprichosa. La noche de Mascarat, Vartan le borró la memoria y, pese a ello, poco antes de morir fue capaz de recordarlo todo. Nadie hasta ese momento lo había conseguido. Es posible que no llegara a olvidar del todo la cara de su supuesto padre.

Una luz cegadora se abrió paso entre la amalgama de pensamientos que abarrotaba el cerebro de Kira.

—¡Por eso no puso ningún impedimento en que me quedase en el castillo! En cuanto le informé de quién era mi padre, me dijo que eso lo cambiaba todo y permitió que me instalara en su hogar. —Siempre le había parecido un acto generoso. Ahora, sabía que hubo mucho más en ese gesto que simple bondad—. Incluso me ofreció una de las mejores habitaciones, no le importó que colara un gato a escondidas ni que me pusiera este mismo vestido. También me ofreció el trabajo más importante del castillo, me protegió de Natrav, me salvaguardó su mejor guerrero, se preocupaba en exceso por mi seguridad y se cercioraba de que me hallase bien atendida. Por si fuera poco, pagó un millón de doblones de oro por mí, se tomó muchas molestias para librarme de las garras de Elisabeth, y se enfrentó a Natrav dos veces para que no me hiciera daño. No estaba protegiendo a su empleada… Estaba… —Un torrente de lágrimas se agolpó en su garganta—. Estaba protegiendo a su prima… A… su hermana.

—Eso parece…

—¿Y por qué permitiste que Dorian siguiera recordando a mi padre?

—Por mi promesa a Eric.

—Es verdad —cayó en la cuenta—. Nada de usar tus habilidades contra sus hijos —constató, con los brazos cruzados sobre el pecho. Movía un pie nerviosamente—. Fue mi padre quien organizó el engaño —continuó, con la voz oprimida—. Dorian vivió una vida entera como falso sobrino de los reyes porque ese fue el plan de mi padre. Entiendo que se trataba de lo mejor en tales circunstancias, no lo teníais nada fácil. También fue quien quiso que le entregarais este vestido. —Lo palpó con cariño—. Dorian sabía que era el hijo de los reyes y el sobrino de su falso padre. Y que su primo era, en verdad, su hermano. Aun siendo consciente de la mentira, atesoró esta prenda como si hubiera pertenecido a otra madre que no era Fiona.

—Me atrevería a decir que lo atesoraba, más bien, como un recuerdo de su padre.

Ese dato le rompió el corazón a Kira. De algún modo, Dorian recordaba lo suficiente como para relacionar el vestido con Kardam.

—Dorian era amado. —Tuvo que respirar hondo para poder reanudar la conversación—. Fiona lo quería. Se arrepintió de lo que hizo y después… —Se cubrió la boca con la mano para reprimir un sollozo—. Pobre mujer.

—Muchas cosas salieron mal —susurró Emil—. Demasiadas.

—Tomasteis las decisiones que creísteis adecuadas.

Emil agradeció las palabras de Kira. De algún modo, lo consolaban, pues no era lo mismo decírselas a sí mismo que escuchárselas pronunciar a la hija del hombre que lo arriesgó todo por su familia.

—Gracias a Liet, ahora tomamos mejores decisiones.

—Fue una suerte que os encontrarais. —De repente, se acordó de algo—. ¿Por qué me echó aquella vez, cuando estaba hablando contigo?

—Porque temía que lo descubrieras todo y sufrieras.

—Cumplía la promesa de amigos con mi padre, ¿no?

—Eso es.

—Sois buenas personas —dijo Kira—. No te tortures por lo de Dorian. Si quieres, puedo decirle que… —calló de golpe.

Emil tardó más de la cuenta en encontrar el sentido de las últimas palabras.

—¿«Decirle»? —La escudriñó con los ojos entornados.

Kira suspiró y decidió que carecía de sentido ocultárselo, sobre todo después de haber revivido el pasado de Kardam y conocer los secretos de los Schreiber.

—A la mierda —exclamó Kira, encogiéndose de hombros—, te lo contaré: su espíritu, o al menos creo que eso es lo que es, se quedó anclado a mí cuando murió en mis brazos. Como fui la última persona que tuvo contacto con él y me confió sus últimas palabras, estamos ligados quizás para siempre. Hemos hablado varias veces. Fue él quien me aconsejó que me pusiera este vestido para mi reunión con Duncan y quien me reveló su punto débil.

Emil no daba crédito. Observaba a Kira con un gesto de rotunda confusión.

—Voy a necesitar que me des una explicación más extensa.

—Tú has respondido a mis preguntas, así que yo contestaré a las tuyas. Aunque te aviso de que tengo más —le advirtió.

—Bueno —sonrió Emil con ternura—, tú respondes a las mías ahora y yo haré lo mismo con las tuyas después.

—Trato hecho.

—¿Qué vas a hacer cuando seas marqués? —inquirió Thomas. Se hallaba junto a Shawn, ambos abrazados y desnudos sobre la cama de los aposentos del futuro duque de Cormac. Los haces luminosos de la luna se filtraban por los cristales del ventanal y dotaban a la estancia de un halo mágico.

—¿A qué te refieres? —se extrañó el pelirrojo, que le acariciaba la clavícula.

Thomas inspiró aire con la mirada fija en el dosel.

—Tendrás que marcharte a Mascarat, a… tu castillo.

Shawn cambió de postura y se puso de lado para observar a su novio. Apoyado sobre el codo, ladeó la cabeza.

—Sí, pero para eso aún quedan unos años —le explicó—. Hasta que la zona habitable no esté terminada, no podré mudarme.

—Lo sé, pero ese día llegará.

Shawn juntó las cejas, preocupado.

—¿No eras tú quien me decía que no sabíamos qué ocurriría en el futuro? —preguntó con suavidad—. ¿Que ya lo veríamos con el tiempo?

Thomas exhaló un suspiro y giró la testa para mirarlo. Le apretó un poco la mano con la que el pelirrojo le rozaba el torso y entrelazó los dedos con los del chico.

—Lo sé, es que… —Tragó saliva, inquieto.

—Tú regresarás a Cormac para ser duque en cuanto termine mi formación.

Thomas se incorporó sobre un codo y le acarició la mejilla a Shawn con la mano libre.

—No quiero volver allí.

—Tu padre no tiene más herederos.

—Quiero estar donde estés tú.

Esa frase conmovió a Shawn y se inclinó hacia adelante para besar al rubio. Thomas gimió y le devolvió el beso con lentitud, saboreando cada rincón de su boca. Cuando sus labios se despegaron, el noble unió su frente con la del chico.

—Ojalá pudiéramos estar así para siempre —musitó, con los ojos cerrados y un ceñido nudo en el pecho—. Aquí, en Dullahan, sin más obligaciones de las necesarias. Con el tiempo suficiente para amarnos.

—No me van a separar de ti ni con agua hirviendo —murmuró Shawn.

Thomas rio, abrió los ojos y le dio otro beso.

—No podemos renunciar a nuestra herencia —declaró Thomas.

—Podemos, pero…

—No debemos.

Shawn asintió.

—Una alianza —propuso el pelirrojo. Percibió la confusión en las pupilas de Thomas—. Uniríamos los territorios de Cormac y Mascarat en uno solo y… gobernaríamos juntos. Podríamos vivir en tu mansión de Cormac durante el año y… veranear en mi castillo de Mascarat en las vacaciones.

Thomas abrió la boca, pasmado.

—¿Cuánto tiempo llevas pensando en ese plan?

La sonrisa de Shawn atrapó a Thomas.

—Desde que nos besamos en el laberinto —confesó, con un leve sonrojo en las mejillas.

Thomas rio feliz, abrazó a Shawn y rodaron juntos sobre el lecho. El rubio quedó sobre el pelirrojo. No pudo resistirse a acariciarle el cabello, la frente, la mejilla, el mentón, los labios…

—Te amo —musitó casi con devoción.

La sonrisa de Shawn se ensanchó y su corazón aleteó emocionado.

—¿Desde cuándo?

—Desde que te vi en la mansión de mi padre por primera vez.

Shawn cazó los labios de Thomas entre los suyos y se colgó de su cuello.

—Y yo te amo a ti —le susurró entre besos.

El corazón de Thomas bombeó desenfrenado. Los latidos reverberaban en cada centímetro de su anatomía.

—¿Desde… cuándo? —preguntó, apenas sin aliento.

—No sabría decirte exactamente en qué momento ocurrió. —No apartó la mirada del otro hombre. Las mejillas de Shawn continuaban encendidas y a Thomas se le antojó adorable—. Solo sé que nunca he soportado la idea de que dejaras de interesarte por mí y encontrases a otro.

Thomas sonrió extasiado. Bajó los párpados y le besó el dorso de los dedos. Al cabo de unos instantes, alzó la mirada hacia el joven.

—Ojalá pudiéramos casarnos —murmuró.

Shawn no esperaba escuchar unas palabras como esas. En realidad, no creyó que nadie fuese a pronunciarlas jamás ante su persona. Trató de responder, pero la lengua se le enredó. Thomas rio enternecido y le propinó un besito en la nariz.

—Ojalá pudiera amarte libremente, sin tener que ocultarnos a los ojos del mundo —prosiguió el rubio al tiempo que paseaba sus dedos, perezosos, por el brazo de Shawn—. Pero ante ti, amor mío —los dedos rozaron el pecho del chico y Thomas los posó sobre su corazón. Notó el latido enloquecido bajo la palma—, no voy a esconderme.

Se apartó del muchacho lo suficiente para alcanzar el cajón de la mesilla. Lo abrió y extrajo algo que Shawn no logró ver. Thomas se sentó sobre la cama con las piernas cruzadas e instó a Shawn a que hiciera lo mismo. El chico obedeció, quedando ambos frente a frente. El noble tomó la mano izquierda de Shawn y, con dedos trémulos, le colocó un anillo de oro en el anular. El diseño era sencillo, pero elegante y hermoso. El pelirrojo ahogó un grito.

—Esta alianza —dijo al tiempo que miraba a un impresionado Shawn— es una muestra de mi compromiso. Estoy harto de pensar que amamos de manera diferente. El amor es solo amor, sin importar quién lo profese.

—Thomas… —El rubor, más intenso si cabía, se apoderó de sus mejillas. El chico temblaba, pero no de incertidumbre, sino de pura emoción. Abrazó a Thomas con toda la energía de su delgado cuerpo.

El noble, estremecido, lo envolvió entre sus brazos y le susurró:

—Prometo serte fiel, amarte y respetarte todos los días de nuestra vida —despacio, acarició la espalda desnuda del pelirrojo—, en la alegría y en la tristeza, en la salud y en la enfermedad —le ofreció un suave beso en el hombro—, en la riqueza y en la pobreza, hasta que la muerte nos separe.

Shawn estrechó el abrazo en un intento de retener la felicidad que lo colmaba. Ese sentimiento era el que siempre había anhelado y sabía que, con Thomas, una vida dichosa era posible.

—Yo no tengo un anillo para ti, pero… —Se retiró ligeramente hacia atrás para mirar a Thomas a los ojos—. Esto que tenemos es lo mejor que me ha pasado en la vida. Tú eres lo mejor que me ha pasado en la vida —recalcó. Thomas contemplaba a Shawn con adoración, como si la visión del pelirrojo fuera el cuadro más hermoso de un museo—. Yo también deseo estar donde tú estés, por eso… prometo amarte todos y cada uno de los días de nuestra vida, y gobernar a tu lado hasta que la muerte nos separe.

No gozarían de la oportunidad de celebrar una ceremonia oficial, pero, al menos, habían tenido la suya propia y eso les bastaba.

Se besaron, se acariciaron y se hicieron promesas al oído. Después, se amaron hasta el amanecer.

El carruaje atravesó los portones abiertos de la muralla del castillo de Dullahan sin que ninguno de los guardias lo impidiera, pues el rey Duncan III se hallaba en el pescante. Algunos soldados espolearon a sus caballos para ponerse a la altura del vehículo con la intención de escoltarlo, pero bastó una escueta orden del monarca para que regresaran a sus puestos. Liet condujo la carroza a los jardines traseros, pues no era buena idea entrar por la puerta principal con un demonio en brazos. Cuando llegaron a la retaguardia de la fortaleza, un par de guerreros se aproximaron a ellos. Duncan dio la misma orden y, tras asegurarse de que no había ojos indiscretos, se apeó del asiento y abrió la portezuela. Erius continuaba en la misma postura que tres días atrás, todavía inconsciente. Vartan se hallaba en un duermevela y cabeceaba, Novak se frotaba los ojos, somnoliento, y Suzanne le terminaba de cambiar el vendaje de los dedos a Mary.

—Hay que meter a Erius en el castillo sin que nadie lo vea —anunció con la vista fija en Mary, como pidiéndole permiso.

La doncella asintió con la frente arrugada y, con extremo cuidado, Duncan agarró a Erius y lo sacó del vehículo. Mary bajó detrás y abrió el portón trasero que daba directo al ala donde residían los soldados. Por fortuna, Erius poseía sus propios aposentos y, si la suerte les sonreía, no se cruzarían con nadie, ya que esa parte de la fortificación se hallaba bastante aislada del resto. Mary caminaba delante para cerciorarse de que no se topaban con ninguno de los habitantes del castillo que tenían acceso a esa zona. Después de un par de giros, se plantaron ante la doble puerta del dormitorio del teniente Moebius, y Mary le dio paso al rey. Duncan entró como una exhalación y Mary echó la llave. El rey caminó hasta la cama y acostó al demonio con delicadeza sobre la colcha. Lo observaba culpable, incapaz de apartar la mirada de la espalda del chico.

—¿Crees… que me perdonará? —inquirió Duncan, alterado.

Mary habría esperado cualquier cosa del rey, pero no esa pregunta.

—¿Va a pedirle disculpas por haberlo encerrado, torturado y mutilado? —dijo conteniendo la ira que se acumulaba cada vez más rauda en la boca de su estómago.

Duncan cerró los ojos y se sentó con pesadez a los pies del lecho.

—Tienes razón —declaró—. No serviría de nada.

—Aunque no sirva, le debe esa disculpa. —Había aspereza tanto en el timbre de voz como en el semblante de la mujer.

—Ya lo sé —replicó Duncan.

Al contrario que en Mary, en él no había ni enfado ni aprensión. A la dama de compañía le impresionó que el regente mostrase un carácter tan sumiso.

—Tiene que aceptar las consecuencias de sus actos —declaró la doncella—. Si Erius decide no perdonarle, tendrá que vivir con ello. Yo, desde luego, no voy a eximirle de todo con tanta facilidad.

Duncan se tragó el nudo de la garganta. Un sudor frío le impregnó la piel y un ligero mareo revoloteó sobre su cabeza.

—Voy a… —Respiró hondo—. Voy a contar toda la verdad.

Mary frunció el cejo, incrédula.

—¿La verdad sobre qué, exactamente? Y, sobre todo, ¿la verdad sobre quién?

—La verdad sobre mí, que yo destruí Mascarat —su voz tremolaba como una bandera en mitad de un huracán—, que culpé a Erius injustamente y, luego, acabé con la vida de mi propia guardia personal para silenciarlos. Después, abdicaré.

Mary casi se atragantó. Abrió tanto los ojos que comenzaron a picarle.

—¿Y quién gobernará el reino? Porque no creo que, aunque Suzanne sea inocente, acepten a la familia Altaír en el trono.

El rey apretó los párpados.

—Kira será la nueva reina.

A Mary le pareció no haber escuchado bien. Pestañeó, más intrigada que sorprendida.

—Kira no lo aceptará.

Duncan la miró.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque está harta de que dirijan su vida y decidan por ella —respondió con pasión—. A no ser que haya una razón de peso, no aceptará ser la gobernante de un país entero. Ya tiene bastante con Dullahan.

—Entonces, hablaré con ella. Le daré esa razón de peso —alegó Duncan.

Mary soltó una carcajada incrédula.

—Cuando vea lo que les has hecho a Vartan y a Erius, te cortará en pedacitos —lo tuteó, rabiosa. A esas alturas, le importaba bien poco que el hombre que tenía enfrente fuera la persona más poderosa del reino.

Duncan se inclinó hacia adelante, apoyó los codos en las rodillas y escondió la cara entre las manos, pesaroso.

—Sé que me merezco vuestro desprecio, pero…

«¿Desprecio?», pensó Mary, «Siento por ti mucho más que eso». Quería despedazarlo.

Duncan separó las palmas del rostro y Mary advirtió su gesto derrotado, la expresión de un hombre que se había rendido.

—No lo soporto —confesó él, con la voz rota y los hombros hundidos—. Ya no puedo más.

Ese gesto, esas palabras, se colaron por las rendijas del muro que Mary había construido entre el rey y sí misma. Se enfrentó al naciente sentimiento de compasión que, en contra de su voluntad, se empeñaba en crecer.

—Cuando mis hijas sepan lo que hice… —su respiración se hizo pesada y las lágrimas acudieron a sus ojos. A Mary se le contrajo el estómago. «No sientas lástima por él, no sientas lástima por él», se repitió mentalmente— me odiarán, Mary. Me repudiarán y no querrán volver a saber nada de mí. Y eso me destrozará.

Las gotas de agua resbalaron por su bronceada tez. Los pies de Mary se movieron solos y, antes de que pudiera siquiera darse cuenta, había posado la mano sobre uno de los hombros del rey. Era automático: siempre que veía a alguien llorar, corría a consolarlo. «¡Mierda!», pensó, decepcionada consigo misma. «¿Qué estás haciendo, estúpida?», se increpó.

—Llevo… —continuó el monarca. La voz, quebrada, los hombros, vencidos—. Llevo toda mi vida escondiéndome y, ahora, voy a quedar expuesto ante las personas que amo. Y las voy a perder, Mary, las voy a perder —lloró con amargura.

Sin saber bien por qué, Mary le frotó la espalda. Quizás porque las lágrimas y el arrepentimiento parecían legítimos o tal vez porque ver al rey, un hombre poderoso y que siempre había mostrado un porte estricto y regio, hundirse de ese modo la había dejado fuera de combate y sin la capacidad de una reacción más acorde al odio que en verdad sentía.

En ese momento, Erius se movió y emitió un tenue gruñido. Mary abandonó el costado del rey y corrió hacia el teniente. Cuando vio que Erius abría los ojos, se abalanzó sobre él para comprobar su estado.

—Dios mío, ¡estás despierto! —exclamó. Temblando como una hoja, le comprobó las constantes vitales—. ¿Cómo te encuentras? ¿Te duele algo? Tiene que verte el médico —habló a toda prisa. Le palpaba las muñecas en busca del pulso, le tocaba la frente para descartar una fiebre.

A Erius le gustaban las atenciones de Mary.

—Me duele… todo —se quejó Erius, apenas sin voz mientras hacía un enorme esfuerzo por incorporarse. No lo logró. Dio un respingo cuando se dio cuenta de que Duncan estaba en su cama. El demonio se quedó muy quieto, contemplándolo con los ojos cargados de tinieblas—. ¿Qué hace él aquí? —le preguntó a Mary, como si Duncan no pudiera escucharlo—. ¿Y dónde está Novak? —se asustó.

—Novak está con Liet y Suzanne —lo tranquilizó Mary, y el teniente respiró aliviado—. Y él —señaló al rey— te ha traído hasta aquí. Parece que su arrepentimiento es real y me siento muy confusa por ello —reconoció.

Erius no era capaz de moverse más de dos milímetros. Sentía como si le hubieran clavado un millar de botellas rotas por todo el cuerpo. El extremo de su cola bífida golpeaba rítmicamente el colchón, como un gato enfadado.

—Me amputaste las alas —le recriminó. Mary lo ayudó a sentarse y le colocó un buen número de cojines y almohadones a la espalda para que estuviera más cómodo. Tuvo cuidado de colocar de forma estratégica una almohada a cada lado de los muñones que le sobresalían de la espalda para que no se los clavase y le hicieran daño—. Intentaste matarme, entre un montón de cosas más.

—En… realidad… —A Duncan le tiritaban las manos—. En realidad, lo que trataba de hacer era… evitar que te estrellaras contra el suelo. —Se atrevió a mirarlo a los ojos.

—¿Insinúas que me salvaste la vida? —se agravió Erius.

—Durante unas milésimas de segundo, sí —reconoció. Se frotó la frente, pesaroso. Erius nunca había visto así a su majestad—. Después, me perdí de nuevo. Y no sabes cuánto lo lamento.

—¿Lamentas haber intentado matarme o haberme salvado? —inquirió sarcástico y con una sonrisa afilada. A Mary le pareció que sus colmillos no eran tan enormes ni tan puntiagudos como la primera vez que los vio. Tal vez porque en esa habitación había más luz y no tantos claroscuros confundiéndolo todo.

—¡Haber intentado matarte! —se defendió. A Erius le sorprendió que la voz de Duncan no la tiñeran ni la rabia ni la ira, sino un dolor profundo y arraigado, como las raíces de un árbol centenario—. Estuve a punto de dejar huérfano a tu hijo y no me lo habría perdonado en la vida.

Erius resopló.

—Y ahora finges que te preocupas por mi hijo. No lo metas en esto o te arrepentirás —lo amenazó con fiereza.

A Mary le dio la impresión de que, a pesar de la amenaza, la voz del teniente no era tan ronca ni su respiración, tan pesada. Quizás porque no se encontraban a varios cientos de metros bajo la superficie y respirar era más fácil cuando no te cubrían toneladas de tierra y piedra, y el oxígeno no estaba viciado.

—Está bien, lo siento. —Levantó ambas manos en señal de paz—. Yo también tengo hijos, sé lo que es intentar protegerlos de lo que somos.

—Mi hijo sabe perfectamente lo que soy.

—¿No es cierto que tratas de educarlo para que no se parezca a ti? —Su intención no era acusatoria, tan solo quería constatar ese hecho.

—Porque es lo correcto —dijo, con los dientes apretados.

—Lo que yo hice me pareció lo correcto en aquel momento, pero ya no. —Y no mentía—. Lamento muchísimo todo por lo que os hice pasar. Lo arreglaré. Enmendaré cada error.

—Me ha dicho que va a contar la verdad y a abdicar —anunció Mary, aún sin creerse del todo la promesa del rey.

Erius observó a Duncan con recelo.

—Seguro que hay algún tipo de trampa.

—Entiendo que no te fíes de mí, después de… —Suspiró—. En fin, después de todas las barbaridades que te he hecho. Solo trataba de proteger a mi familia como tú intentas proteger a la tuya.

—No te atrevas a compararme contigo. —Los rasgos de Erius se afilaron una pizca más.

Duncan perdió los nervios.

—¡Tú has matado a mucha más gente que yo! —se ofuscó, ante las interminables acusaciones—. ¡Al menos, yo sí siento la culpa!

—Eso es un golpe muy bajo —le espetó Mary, pero Erius alzó una mano hacia la chica para acallarla.

—Tienes razón —dijo Erius, para sorpresa de sus oyentes—. Ambos hemos hecho cosas terribles y solo uno de nosotros siente genuina culpa. Bien sabemos que ese alguien no soy yo. —Miró a Duncan con detenimiento, estudió cada uno de los rasgos de su tez: los ojos negros y opacos, casi tanto como los suyos propios, su nariz recta y sus labios delineados, su mandíbula cuadrada. Un calco de Dorian. Entendió que Vartan hubiera querido salvarlo—. Tú has hecho todo lo que estaba en tu mano para proteger a tu familia de la verdad sobre ti. Yo hago lo mismo con Novak, le enseño lo que es la bondad, o lo que Ariel me enseñó que era. Intento, por todos los medios, alejarlo de su naturaleza demoníaca, pero ¿sabes qué? Esa naturaleza sigue en él y es una pérdida de tiempo y energía negarla. Debería explicarle a mi hijo lo que es posible que ocurra y prepararlo para afrontar las posibles consecuencias. Mi intención es que se aferre a su humanidad, pero he conocido a humanos que eran mil veces peores que yo. Sin embargo, Dorian —utilizó el nombre de pila y no el apellido para que no hubiera confusión entre los hermanos— era diferente a todos nosotros. Aunque hiriese a Kira cuando Natrav intentó matarla, lo hizo sin querer, fue un accidente. Incluso cuando se convertía en un monstruo no lo era en absoluto. Tú, sin embargo, has culpado a otros de tus actos para esconderte de los que amas. Has sido un monstruo incluso con tu aspecto humano. Esa es la diferencia entre tú y él. En cuanto a ti y a mí, nuestros actos han sido similares y su fin era el mismo: ocultar lo que nunca debimos ocultar. —Notó que el colchón se hundía un poco a su lado y que Mary entrelazaba los dedos con los suyos.

Duncan había escuchado con atención, casi sin parpadear. Carraspeó y habló al fin.

—No te imaginas cuánto odio que tengas razón.

—Nos esforzamos por ser mejores y cometemos errores imperdonables —prosiguió el demonio—. Y los cometemos porque hemos estado solos durante tanto tiempo que no sabemos cómo ni cuándo pedir ayuda. —La piel oscura de Erius pareció aclararse un par de tonos—. Quizás, si le cuentas a Suzanne…

—Suzanne ya lo sabe —repuso Duncan—. Me ha visto y… —Cogió aire, con las palmas apoyadas sobre las rodillas—. Me ayudó a regresar de la oscuridad. Acepta lo que soy.

Erius sonrió de medio lado, una sonrisa inesperada tanto por su parte como por Mary y Duncan. Sus colmillos ya no rozaban sus labios.

—Entonces, has tenido suerte. Puede que tus hijas también lo hagan. Te recomiendo que empieces por lo principal. —Erius no podía creerse que estuviera aconsejando al rey, la persona que lo había mantenido encadenado y apresado durante semanas, que lo había torturado y a punto había estado de matarlo. Parpadeó, contrariado, y tardó más de la cuenta en continuar. Sacudió la cabeza y devolvió su atención al monarca—. Primero, es mejor que sepan lo que eres, todo lo demás depende de ti. Lo cierto es que, por mucho que intentes protegerlas, una vez hagas pública la verdad no podrás evitar que se enteren por otros medios, por lo que te aconsejo que seas tú quien se lo cuente personalmente, antes de hacerlo oficial. El daño sería irreparable si alguien les viniera con el chisme un día, pues se sentirán traicionadas y perderás su confianza. —Sus escleróticas negras parecían más un gris oscuro—. Por mi parte, no esperes nada. No voy a hablar en tu favor.

El rey necesitó un par de minutos para procesar toda la información. Al cabo de ese tiempo, levantó las pupilas hacia el demonio y el teniente se sorprendió al vislumbrar agradecimiento en ellas.

—Es más de lo que merezco, Erius. Así lo haré. —Se puso en pie e inclinó la cabeza en una reverencia de respeto tanto a Erius como a Mary—. Siento todo por lo que te he hecho pasar, Mary. No te lo mereces. —La chica lo miró pasmada. ¿El rey acababa de inclinarse ante un demonio y una doncella?—. Ahora, he de regresar con mi familia. Me muero por abrazar a mi esposa y a mis niñas.

—Suzanne me ha dicho que iba a llevar a Vartan a los aposentos de Kira —le hizo saber la muchacha—. Liet también ha ido con ellos.

—Gracias.

Duncan abandonó la habitación. Mary expulsó todo el aire que había estado reteniendo en los pulmones y apoyó la mejilla en el hombro de Erius.

—Por fin en casa. —Mary apretó los ya no tan afilados dedos de Erius con su mano sana.

—Por fin en casa —repitió él, tras un hondo suspiro. Le dio un beso en el pelo a Mary y apoyó el mentón sobre la cabeza de la joven.

—¿Cómo te encuentras? —se preocupó Mary mientras jugueteaba con la garra del demonio.

—La verdad es que bastante mejor.

—¿Te duelen las alas?

—Ya no tengo alas —rio Erius.

—Bueno, ya sabes a lo que me refiero.

—No, están bien curadas. No me puedo creer que le deba la vida a ese…

—Ya vale con eso —lo riñó Mary, aunque había cariño en la cadencia de su voz—. Kira no dice nada, pero le duele que Vartan y tú os llevéis tan mal. Os quiere, os quiero, así que haced las paces de una vez.

Erius arqueó las cejas. Una sonrisa dulce dejó entrever su dentadura sin colmillos.

—En verdad, ya no lo odio tanto —confesó, y recordó unas palabras que formarían parte de sus recuerdos felices cuando se viera arrastrado a la oscuridad una vez más: «Cuidaré de Novak. Cuidaré de tu hijo como si fuera el mío propio. Lo protegeré con mi vida si es necesario». Se suponía que Vartan le había borrado los recuerdos y que había dormido tres días enteros como consecuencia. ¿Por qué lo recordaba todo? «Sus heridas tampoco cicatrizaban. Algo malo le pasa»—. Hablando de heridas —salió de sus pensamientos—, deberías ir a ver al doctor Müller para que te atienda.

—Prefiero estar aquí contigo —remoloneó la muchacha.

—Y yo prefiero que vayas a buscarlo. —Con un gesto de la mano, la instó a que se levantara.

Mary le hizo caso a regañadientes y, cuando se inclinó para besarlo, se sorprendió al darse cuenta de que los ojos de Erius volvían a ser verdes.

—Erius… —dijo sin aliento—. Estás… Estás regresando.

Sin importarle el dolor de las lesiones, se lanzó sobre Erius para abrazarlo.

Emil observaba a Kira sin pestañear. Sus oscuros y profundos ojos la contemplaban atónitos.

—No sé por qué pones esa cara —comentó Kira, divertida—. Tú eres más raro que yo.

Ahora, Emil sí parpadeó.

—Es que es fascinante que puedas… En fin —carraspeó—, comunicarte con Dorian como si estuviera vivo y que incluso puedas tocarlo.

—Yo creo que es maravilloso —confesó Kira con una sonrisa nostálgica—. Es como si no se hubiera marchado. Sé que suena egoísta, puesto que parece que soy la única que puede verlo, pero… —dio un suspiro— por una vez, quiero serlo.

—¿Egoísta?

—Sí —afirmó—. Para mí, hablar con Dorian es un consuelo. Después de haber perdido a tantos seres queridos en tan poco tiempo, que uno de ellos haya regresado es como un milagro.

—Puede decirse que lo es, sí —sonrió Emil.

Kira permaneció callada unos instantes. Luego, alzó la mirada y la fijó en Emil.

—No dejo de pensar en… Elisabeth. —El librero percibió un matiz de tristeza en su voz—. Su actuación ante mi padre fue magistral. —No había otra palabra para definirlo—. Recuerdo un día especialmente lluvioso en el que me estuvo desenredando el pelo; me lo había enganchado en las ramas bajas de un árbol mientras lo escalaba y lo tenía hecho un desastre. Yo ya entendía bastante bien el idioma, pero Elisabeth no lo sabía. Me dijo que algún día se cobraría todo el dinero que estaban desperdiciando en mi manutención y me sonrió a través del espejo, como si el significado de lo que me decía fuese amable, pero yo era consciente de su pantomima. Después, me dio un tirón a propósito y, con la sonrisa más dulce que le he visto jamás, me amenazó con matarme ella misma si no recuperaba lo invertido en mí. —Emil escuchaba con interés—. Elisabeth le insistía a mi padre en que se introdujera en el círculo de la alta sociedad porque soñaba con formar parte de ese mundo, no porque se preocupase de que el talento de mi padre estuviera desaprovechado.

»Él me compraba regalos que me llenaban de ilusión porque nunca antes había tenido ninguno. Sin embargo, a Elisabeth no le hacía ninguna gracia que su esposo me tratara con tanto afecto. A ojos de mi padre, ella era bondadosa conmigo, me dedicaba palabras cariñosas y gestos amables, era atenta y siempre se aseguraba de que no me faltase de nada, de que estuviera bien vestida, limpia y alimentada. Me pregunto si alguna vez fue buena de verdad, como cuando trató de sacar a mi padre de entre el gentío, en la venta de esclavos de Mascarat, cuando aquel bruto le propinó un puñetazo. Me pareció real que Elisabeth no quisiera que le hicieran daño. —El gesto de Kira se arrugó en una mueca de arrepentimiento—. Dejé que Mireille la matara, deseé que lo hiciera. Yo lo permití. —Miró a Emil con un brillo desesperado en las pupilas—. He sentido a través de mi padre el amor que le profesaba a esa mujer y yo no hice nada por salvarla. Incluso ella influyó en que mi padre extendiera sus años de vida. —La voz se le apagó.

Emil dio un largo suspiro y eligió sus siguientes palabras con sumo cuidado.

—Te aconsejo que abandones ese hilo de pensamientos —habló comprensivo—. Si Mireille no hubiera acabado con ella, Elisabeth te habría acuchillado, estaba más que dispuesta a hacerlo. Incluso de niña te amenazó con matarte si no recuperaba el dinero que estaban invirtiendo en ti. Además, ella estaba desesperada por formar parte de la alta sociedad, incluso utilizó a Mireille para lograr ese fin. Imagina que siguiera viva y se enterase de que Kardam era, en realidad, un Altaír… Nada menos que un príncipe. Que no te quepa duda de que habría hecho lo indecible para ser reina.

Kira se horrorizó, con las lágrimas amontonadas en la garganta.

—Me tendrá que bastar ese razonamiento para no volverme loca —musitó.

Aun así, el asesinato de Elisabeth le aguijoneaba en la nuca e, inevitablemente, pensó en Marcus.

«Tengo las manos manchadas de sangre».

La piel de Kira se tornó más pálida y un sudor frío le empapó la frente, la nuca y la espalda.

Tras la muerte de la madame, Mireille se suicidó. Había ocurrido todo en un periodo demasiado corto. Además, a sus propias pérdidas se sumaban las sufridas en la piel de Kardam: las del joven doctor Maolan y su anciana madre, y las de Fiona y Eric. Kira revivió el desvanecimiento del dragón como si se tratase de una experiencia propia y no un recuerdo, y al final, la inevitable muerte de su padre, el arrepentimiento, la culpa y el amor infinito que sentía por su hija.

Un dolor agudo se incrustó en su pecho. Le faltaba el aire y jadeó desesperada para que el oxígeno volviese a circular por su sistema respiratorio.

—¡Kira! ¿Qué te pasa? —se asustó Emil, inclinándose con premura hacia ella para ayudarla—. ¿Estás bien?

—No… —murmuró Kira.

En ese momento, comprendió el aviso de Emil antes de adentrarse en el túnel: «Prepárate para lo que te espera, porque no estoy seguro de que salgas entera de ahí». Así que era a eso a lo que se refería. ¿Cómo soportar tantos años de vivencias tan intensas, la avalancha de emociones viscerales, las consecuencias de una maldición ancestral y la muerte de tantos seres amados, en un periodo tan reducido? Kardam había tenido el privilegio del tiempo para sobrellevar cada pérdida. Kira, no. ¿Era así como se sentía Vartan?

Emil agarró un puñado de papeles y los usó a modo de abanico para proporcionarle aire a la muchacha.

—Son… —boqueó—. Son muchas muertes… en muy poco tiempo. No sé si… —Respiró profundamente, pero la ansiedad le cerraba la garganta.

—Lo siento —se apresuró Emil. Devolvió los papeles a su sitio y agarró a Kira de las manos—. Cierra los ojos.

Kira obedeció. Notó los dedos de Emil pasear a lo largo de sus palmas y después se detuvieron en sus muñecas, como si quisiera controlarle el pulso. Luego, el librero posó con extrema delicadeza una de sus manos sobre el hueco de las clavículas de la chica. La mantuvo quieta durante incontables segundos.

—¿Mejor? —inquirió Emil, aún preocupado, al tiempo que se apartaba de ella.

Kira abrió los ojos con asombro.

—Me siento… —parpadeó, algo confusa— más ligera.

Emil respiró aliviado.

—No he influido en tu dolor por tus seres queridos, solo en el de Kardam por los suyos. No quiero… volver a quitarte algo que te pertenece —añadió en voz baja.

Kira sonrió con afecto.

—Te lo agradezco. —Se palpó el pecho, allí donde su corazón latía calmado—. El dolor es un tema demasiado personal.

—Y cada cual debe encontrar el modo de aceptarlo y superarlo.

Kira arrugó la frente, con los ojos firmes en Emil. Había otra pregunta que le quemaba en la lengua.

—¿Por qué no hiciste que la gente de Dullahan olvidase los crímenes de Vartan? Hace años que el peligro desapareció.

—Lo cierto es que se lo propuse —reconoció el hombre—, pero se negó. Ya sabes cómo es.

—No me lo digas: es su penitencia, ¿verdad?

Emil asintió.

—Tampoco manipulaste mi realidad cuando descubrí que Vartan podía ver a la Muerte.

—Ahí… tuve mis dudas —confesó Emil—. Usé la excusa de la penitencia autoimpuesta de Vartan para no hacerlo. Además, me sentía mal cada vez que te manipulaba, así que decidí confiar en ti. Y cuando, supuestamente, descubrí tu don, no quise seguir escondiéndote el mío.

—¿Por qué?

—Ya te lo he dicho: decidí confiar en ti.

Kira dibujó una sonrisa, pero enseguida se le borró.

—Mi padre sabía que la ejecución de Vartan fue una farsa. Le facilitaste su nombre y su descripción, y también le revelaste su naturaleza. Años después, apareció en mi casa. El asesino se encontraba demasiado cerca de su hija y su horror fue absoluto.

—Vartan nunca supuso un riesgo para ti —aclaró Emil, con voz calmada.

—Lo sé. También se lo comunicaste a mi padre, pero se asustó de todos modos. Me previno de él y no descansó hasta que le dejé claro que no me acercaría a Vartan. —Suspiró—. Y ahora estoy casada con él y vamos a tener un bebé.

—¿Te arrepientes? —quiso saber Emil.

—En absoluto —repuso con convicción—. Conozco a Vartan. Sé cómo es en realidad.

Emil sonrió.

—Hay una cosa más —añadió la muchacha—. Un… pensamiento que mi padre tuvo justo antes de morir.

El librero arqueó las cejas en un gesto de sorpresa.

—¿Y qué es?

—Se arrepintió de que su historia fuera un secreto —explicó—. Deseaba volver a ser Desmond Altaír, no quería caer en el olvido y convertirse en nada.

—Pero él siempre decía… —titubeó Emil, conmocionado.

—Cambió de idea en el último segundo. Quería que sus seres amados lo recordasen como el príncipe Desmond y que estuvieran al tanto de su sacrificio. Tengo que contárselo a Dorian y a Duncan. Y… quizás también a los Walsh.

Unos insistentes golpes en la puerta principal de la librería los interrumpieron.

—Busca la manera de reunir a los dos hermanos. Tienen más de una charla pendiente —le recomendó Emil antes de ir hacia la entrada de la tienda—. Y en cuanto a los Walsh, yo te ayudaré a dar con ellos.

Cuando Emil abrió la puerta, una melena lisa y pelirroja y unos ojos verdes tan claros como el agua aparecieron al otro lado.

—Vartan ha regresado. Está muy malherido —anunció Shawn atropelladamente—. Y no ha venido solo.

Kira bajó del carruaje que Shawn había llevado consigo y se dirigió a toda prisa hacia el interior del castillo. Shawn y Emil le pisaban los talones. Subió las escaleras con cuidado de no caerse y emprendió de nuevo la carrera por el pasillo del primer piso hasta llegar a sus aposentos.

—¡Vartan! —exclamó nada más poner un pie en la habitación. Junto a él, se encontraban los reyes, Thomas y el doctor Müller.

Duncan ya no llevaba la capa a modo de toga, sino que Vartan le había prestado ropa y ahora vestía un pantalón negro, una blusa blanca y unas botas de cuero marrones.

Cuando Kira vio el estado en el que se encontraba su marido, le fallaron las piernas y Shawn y Emil tuvieron que agarrarla. Había vendas por todas partes y tenía un brazo en cabestrillo. La acompañaron hasta la cama y Kira le palpó la cara con cuidado a su esposo.

—¿Quién te ha hecho esto? —dijo en voz queda.

Los ojos de Vartan se desviaron sin querer hacia Duncan.

—Lo lamento, yo… —comenzó el monarca.

No vio venir el puñetazo. Un dolor agudo le atravesó la nariz y le estalló detrás de los ojos. Un instante después, una explosión de sangre le salpicó las manos y la camisa, y un profundo alarido lo inundó todo.

—¡Dios mío! —Suzanne trató de detener la hemorragia con sus propias manos, pero no dio resultado, y el doctor Müller acudió en su ayuda a toda prisa.

Fuera de sí, Kira volvió a abalanzarse sobre Duncan, pero las manos de Emil la detuvieron.

—¡¡Voy a darte una paliza!! —chilló al tiempo que trataba de liberarse, pero el agotamiento la tenía exhausta y se encontraba demasiado débil—. ¡¡Te juro por mi hijo que lo haré!! —aulló.

—Kira, espera —le pidió Vartan con serenidad.

Ella lo miró sin entender. Respiraba furiosa y su pecho se movía impetuoso, apretándose contra el vestido que Dorian atesoró durante años.

—¿A qué se supone que he de esperar?

—Hay muchas cosas que debemos contarte. Ven. —Extendió el brazo sano hacia su mujer y le hizo un gesto con la mano para que se aproximara.

Emil la soltó y, con los miembros engarrotados de puro agotamiento, Kira se dejó caer junto a su marido. Thomas, que se había mantenido en silencio desde que Kira entró en la estancia, fue hacia Shawn, le habló al oído y ambos se marcharon sin hacer ruido.

—Yo también tengo que contaros muchas cosas, pero hoy no puedo con más revelaciones —confesó Kira, extenuada. Apoyó la mejilla sobre el hombro de su esposo y este la abrazó por la espalda—. Creo que es mejor que descansemos todos. Mañana será otro día. Les diré a Charlotte y a Julia que preparen unos aposentos para vosotros —se dirigió a los reyes—. Cuando me asegure de que mi marido se encuentra bien, iré a ver a Mary y a Erius. ¿Dónde están los niños? —se apuró.

—Mis hijas y Novak están con Julia —repuso Suzanne.

—¿Se encuentran bien?

—Perfectamente. Les hemos explicado que estábamos de viaje.

Kira bostezó. El acceso de ira contra su majestad había terminado de drenarle la energía.

—Bien, aún tengo muchas cosas que hacer antes de…

Vartan rio en voz baja.

—Se ha quedado dormida —anunció.

Duncan, con un apósito en la nariz, había dejado de sangrar. Por suerte, no había sufrido ninguna fractura. El doctor Müller guardó sus enseres en su maletín.

—Bien, si ya no se requieren mis servicios, me retiro a atender a la señorita Mary. Parece ser que tiene varias contusiones y una fractura. ¿Me podéis recordar dónde están sus aposentos? —pidió con educación. La muchacha había ido a buscarlo, pero como se encontraba ocupado curando al terrateniente, el médico le dijo que la vería en cuanto terminase.

—En el recibidor de la planta baja, la puerta de la izquierda. Siga el pasillo hasta el final —le indicó Vartan—. Muchas gracias por todo, doctor. —Con el pulgar, acariciaba el hombro de su mujer.

—Para eso estoy —indicó con su sonrisa afable.

Se despidió de los presentes y salió del dormitorio.

—Avisaré a las doncellas de que preparen nuestros aposentos —comentó Suzanne—. Dejémoslos descansar, mi amor. —Agarró a Duncan por el brazo con delicadeza y también se marcharon.

Vartan, a solas con Kira, exhaló un suspiro y, con los ojos cerrados, musitó:

—Por fin estoy contigo.

Suzanne y Duncan no tardaron en llegar al ala donde se ubicaban tanto la cocina como las habitaciones de los empleados. El doctor Müller se adentró en el pequeño cuarto de Mary para curarle las heridas y sus majestades, en la habitación que quedaba al lado. Allí, se hallaba Julia con Erica, Clarisse y Novak.

Las niñas corrieron a abrazar a su padre y él se agachó para recibir los abrazos y llenarlas de besos.

Duncan recordó el reencuentro acontecido hacía solo una hora. Nada más abandonar las dependencias privadas de Erius, se había dirigido a las habitaciones de los criados para abrazar a sus niñas. Las pequeñas chillaron en cuanto lo vieron aparecer por la puerta.

—Papá, qué viaje tan largo —había llorado Clarisse, llenándole de mocos el trozo de capa que cubría su hombro—. No vuelvas a irte nunca más.

—Eres tonto, papá —le había recriminado Erica, aferrada a su cuello, también entre sollozos.

—Lo sé —había dicho él, con las lágrimas cubriéndole las mejillas—. No volveré a marcharme, os lo prometo. Papá estará siempre con vosotras.

Las había echado enfermizamente de menos. Había pensado en ellas cada minuto de cada día. Había soñado con ellas cada minuto de cada noche. Por fin estaban juntos.

La voz de Clarisse lo devolvió al presente.

—¿Has ido a cazar al mostro? —inquirió con inocencia.

Duncan contuvo la respiración e intercambió una mirada con su mujer, quien los observaba de pie a su lado.

—El monstruo… —comenzó el rey—. Voy a luchar contra él para que no regrese nunca más.

Clarisse sonrió de oreja a oreja y lo abrazó con todas sus fuerzas. Duncan hundió el rostro en el cabello anaranjado de la niña. Olía a jabón de rosas. Luego, le dio un beso en la frente a Erica, que todavía continuaba aferrada a él.

—Voy a protegeros por encima de todo —dijo en un tono apasionado—. Nada se interpondrá entre nosotros. —Después, añadió con ternura—. Sois mi vida. Lo sois todo.

Suzanne, emocionada, se llevó una mano a los labios y ahogó un gemido. Ahí estaba el Duncan que conocía. El padre abnegado que miraba por sus hijas antes que por sí mismo. El marido entregado que la amaba contra viento y marea. El hombre férreo y tierno que le había robado el corazón. Se sintió dichosa y supo que no cambiaría ni un solo instante vivido junto a él.

Era plena madrugada. Habían decidido reunirse en los aposentos de Kira y Vartan a altas horas de la noche para que Erius pudiera moverse por el castillo sin riesgo a ser descubierto, pues, aunque sus ojos volvían a ser verdes y su piel oscura había recobrado su palidez humana, todavía no le habían desaparecido ni los cuernos ni la cola. Además, Kira había dormido durante toda la tarde y gran parte de la noche, y Vartan se encontraba demasiado malherido como para caminar grandes distancias.

—No me puedo creer que estéis a salvo —había dicho Kira entre abrazos y besos. Erius y Mary le devolvieron los cariñosos gestos—. Y ya casi eres tú de nuevo. —Le acarició la cara a Erius—. Soy muy feliz de volver a teneros en casa. Me mataba la posibilidad de perderos a vosotros también. Al menos, tus heridas se pueden curar —le comentó a Mary—. ¿Te duele mucho?

—No, de verdad —la tranquilizó Mary—. No es nada.

—Duncan nos ha cuidado bien —dijo Erius—. Casi bien —añadió, al recordar sus alas arrancadas.

Cuando Kira se enteró de las heridas que había sufrido Erius, se aguantó las ganas de romperle un hueso a Duncan; sin embargo, al verlo con la gasa en la nariz y el moratón que se le había extendido hasta los ojos, junto con la expresión culpable que no conseguía disimular, sintió pena, y los deseos de propinarle una paliza se esfumaron.

Además del teniente Moebius, Mary y los dueños del castillo, también se encontraban allí los reyes y el matrimonio Schreiber. Habían traído sillas para todos y las habían dispuesto en círculo para poder verse las caras.

—Lamento que hayas pasado por tanto tú solo —dijo Kira, en cuanto Duncan terminó de relatarles cuanto le había revelado a Vartan en la torre.

—Y yo lamento haberos hecho pasar por tanto —se disculpó Duncan.

—Acepto tus disculpas —habló Kira—. Pero no que abdiques en mí.

Duncan y Suzanne la miraron asombrados. ¿No iba a aceptar la corona?

—Entiendo que perdieras el control, a mí también me pasó durante demasiado tiempo —habló Vartan—. Me alegro de que quieras enmendar las cosas.

—También ha sido, en parte, gracias a ti que esté vivo para contarlo —repuso el rey—. Si no te hubieras ocupado de mí…

—Pero, Kira, no puede ser rey después de lo que ha hecho —protestó Mary. Había más súplica que enfado en su voz.

—Por esa regla de tres, tampoco Vartan podría ser terrateniente, ni Erius, teniente de su ejército. —Decidió no entrar en detalles, pues no quería que Mary supiera del pasado de Vartan por otra boca que no fuera la de su marido. No le atañía a ella revelar tal información—. Yo también he pensado que Duncan no se merece ser rey, pero sí se merece una segunda oportunidad. Su arrepentimiento es real, su cambio es real. Con que haya tenido la legítima intención de contar la verdad y abdicar, para mí, es una prueba más que suficiente de que ha evolucionado y de que está dispuesto a hacer las cosas bien. Si Vartan y Erius han podido enmendar su pasado, entonces Duncan también. Lo contrario sería demasiado hipócrita.

Duncan parecía conmocionado. Su rostro siempre impasible se había convertido en toda una gama de expresiones que Kira nunca pensó que llegaría a ver en una persona como él.

—No puedo gobernar un país —se angustió el monarca—. Hay demasiadas muertes a mis espaldas.

—Y yo no pienso ser reina —lo rebatió Kira—, tengo bastante con gobernar Dullahan. Me han impuesto múltiples vidas a lo largo de mi existencia, así que no voy a aceptar más que lo que yo desee.

—Te lo suplico, Kira…

—No —declinó—. No voy a cambiar de opinión, no me importan las razones que me quieras dar.

—Pero…

—No lo voy a volver a repetir. Subsana tus errores, pero no les cuentes lo que eres ni lo que hiciste. —Al fin y al cabo, Vartan tampoco lo había hecho y cuidaba de las familias a las que tanto les arrebató, y Erius tenía una historia similar—. Si lo haces, acudirán en masa a acabar contigo y también matarán a tus hijas por ser tus herederas. Y Suzanne no correrá mejor suerte. No es justo que ellas paguen con su vida por ser lo que eres. Naciste así y eso no es culpa tuya.

Duncan se estremeció y entendió que Kira no estaba errada.

—Indemniza a las familias de los pobres soldados de la torre y procura que jamás les falte de nada.

—¿Y qué haré si me vuelvo a transformar?

—Bueno…, yo tengo la solución para eso.

Nadie escondió su asombro. Kira tomó aire y les relató con detalle la historia de su padre, quién era en realidad, los sacrificios que hizo por su familia, por Dorian, cómo rompió la maldición durante un tiempo y logró alargar su vida. Omitió de forma deliberada la participación de Emil en los hechos para que los reyes no se enterasen de su habilidad para manipular el presente.

—Por eso regresaste a tu forma cuando Suzanne fue a buscarte. Ella era tu miedo más arraigado, lo que pudiera pensar de ti si descubría la parte de ti que más escondías, que dejase de amarte si averiguaba lo que hiciste en Mascarat.

Mary sentía que le iba a estallar la cabeza.

—No me esperaba lo de Kardam —murmuró para sí.

—Volviendo a lo de antes —retomó Kira la conversación—. ¿Qué ocurrió para que te transformaras y destruyeses un pueblo entero?

Duncan apretó los párpados y se frotó el entrecejo con los dedos, abatido. La nariz le latía a causa del puñetazo y, con cada pálpito, una punzada lo aguijoneaba.

—Temía que me hicieras esa pregunta —musitó.

—Fue tu primera transformación —recalcó Liet, que era la primera vez que intervenía—. Algo tuvo que pasar.

A Duncan le temblaban las manos. Se aclaró la garganta y empezó a sudar. No obstante, sabía que no podía mantenerlo en secreto de por vida, así que miró a su mujer en busca de apoyo y esta lo agarró de la mano para tratar de transmitirle ánimo. La mujer le dedicó una sonrisa cómplice.

—Adelante, mi amor —le dijo—. No tengas miedo, lo entenderán.

Duncan asintió y se tomó unos minutos para sosegarse antes de empezar a hablar.

—Como ya sabéis, lo primero que hice cuando subí al trono fue ordenar la construcción de esta fortaleza y entregársela a mi hermano. Aunque lo quería con toda mi alma, a veces tenía mis dudas sobre esa decisión. Confiaba en Dorian, pero él se había transformado en varias ocasiones en el pasado y temía que algo malo ocurriera. Solo pretendía infundirle seguridad, pero… —la voz amenazó con quebrársele— mi propia inseguridad jugaba en mi contra y lo culpé injustamente en muchas ocasiones. Incluso de mi propio crimen. —Parpadeó varias veces para no echarse a llorar—. También le exigí un heredero con la excusa de que perpetuara el futuro de Dullahan y… para saber si la maldición se transmitía a las futuras generaciones o se saltaba algunas, como en el caso de Clarisse y Erica. Ahora sé, gracias a Liet —la miró—, que los varones padecen los síntomas en el cien por cien de los casos, pero que en las niñas es diferente. Siento mucho que le haya tocado a vuestra Nana.

A esas alturas, todos estaban al corriente del parentesco entre Liet y la familia real.

—Erica y Clarisse no han mostrado nunca ningún indicio —explicó Suzanne—, pero eso no quiere decir nada, puesto que mi esposo tampoco los dio y todos los aquí presentes sabemos lo que le pasa. Cabe la posibilidad de que Clarisse o Erica tengan síntomas y los estén escondiendo.

Duncan bajó la mirada y hundió los hombros un centímetro más.

—Yo… no quería arriesgarme a tener más hijos, por eso, cuando Suzanne me anunció su embarazo, me alejé de ella. El pánico me pudo. Siempre he vivido asustado, a pesar de que por fuera parezca alguien intocable y que no se inmuta por nada. —Dio un suspiro y se palpó levemente la gasa de la nariz—. Cuando me sentía muy mal, mis ojos cambiaban y eso me aterrorizaba —continuó—. Aprendí a controlar cualquier tipo de emoción, tanto las positivas como las negativas, y me fue bien. Hasta aquella noche.

Kira se removió en su asiento.

—Recibí un comunicado de Dorian en el que me informaba sobre sus planes de contarle a Mireille lo que era, pero yo nunca me fie de ella, sabía que ocultaba algo. Así que entré en cólera. La ira se convirtió en terror por si se descubría lo que nuestra familia celaba desde, lo que parece, hace generaciones. —Cogió aire e intentó controlar el temblor de las manos. Suzanne las envolvió entre las suyas—. Esa noche me sentía muy nervioso, no era capaz de controlarlo. Sufro de una necesidad constante de tenerlo todo planeado hasta el más mínimo detalle, saber que puedo manejar cualquier situación, pero esa se me escapaba de las manos. No podía dormir, así que me levanté de la cama y salí a los jardines para que me diera un poco el aire.

»En el jardín… noté algo extraño y, con el tiempo, comprendí que lo que sentía era a Dorian, a mi hermano pequeño. Percibía su sangre bullendo junto con la mía. Él se había transformado y yo me transformé con él. No sé exactamente por qué ocurrió, de alguna manera estábamos conectados. Era la primera vez que me ocurría, quizás porque había perdido las riendas sobre mí mismo y me vi arrastrado por el miedo. Fue… —sus hombros se agitaron estremecidos— doloroso en extremo, las alas atravesándome la carne, las escamas rompiéndome la piel… Me encontraba bajo la ventana de mis hijas. El terror a que me hubieran visto lo empeoró todo y… me perdí. Lo siguiente que recuerdo es despertarme en el bosquecillo que crece junto a nuestro puerto privado.

Duncan pensó que se le haría cuesta arriba hablar de todo aquello, pero con Suzanne a su lado, tomándolo de las manos, el camino se había allanado.

—Cuando llegó la noticia de que un demonio alado había arrasado Mascarat… sabía que había sido yo. A pesar de que mi hermano también se había transformado aquella noche, siempre tuve claro que yo era el culpable. —Acarició las manos de su esposa—. No me atrevo a preguntarles a mis hijas si me vieron. En ocasiones, cuando se es testigo de un acontecimiento traumático, la mente lo bloquea para protegerte. —Kira recordó que a ella le ocurrió lo mismo cuando Dorian la hirió sin pretenderlo, la noche que Natrav apareció en el laberinto de la mansión Connor para llevársela—. Y no dejo de preguntarme —le vibró la voz— si eso es lo que les pasa a ellas, que lo han olvidado para protegerse y, dentro de un tiempo, recuperarán ese recuerdo. Me aterra en lo más profundo.

»El mismo día que mi madre murió… descubrí tanto que yo era un dragón como que Dorian era, en realidad, mi hermano y no mi primo. Le conté a Dorian lo de nuestro parentesco, pero no el hecho de que yo también era un monstruo. No quería que me apartaran de la familia como hicieron con él. Ya me había quedado sin madre, no quería perder también a mi padre. —Se secó una lágrima.

—¿Cómo lo supiste? —quiso saber Kira.

—Encontré la carta de despedida que mi madre escribió. Yo pensé que Fiona murió de pena, era muy pequeño cuando leí esa nota y fue lo que entendí. —Alzó la mirada hacia la dueña del castillo—. Gracias, Kira, por esclarecerlo todo, por revelarme los verdaderos motivos de su muerte.

Emil se puso tenso. Kira había omitido en su relato la habilidad del librero para manipular el presente y había adornado esos fragmentos con mentiras bien elaboradas por la corona. Al fin y al cabo, una posición de poder implicaba mentir para cubrir ciertos hechos. Eso Duncan lo entendía y por eso resultó creíble. Aunque Emil confiaba en Kira, había acudido a la reunión para asegurarse de lo que se hablaba.

Duncan continuó con su alegato.

—Mi mayor temor al enamorarme de Suzanne fue que ella me rechazara. Por esa razón, me daba miedo que Mireille rechazara a Dorian. No quería que mi hermano le confesara su secreto porque, muy dentro de mí, sabía que ella no lo aceptaría, y no me equivoqué. —Hizo una pausa—. No quería que Dorian pasara por una experiencia tan dolorosa, porque se hundiría y correría el riesgo de volver a transformarse. Tampoco me equivoqué.

—Yo te he aceptado —lo interrumpió Suzanne.

Duncan sonrió y la contempló con un amor inmenso. Le apretó un poco las manos, que ella aún sostenía. Suzanne, con un suave gesto, lo animó a que siguiera hablando. Los demás escuchaban en completo silencio.

—Si… culpé a Dorian de la masacre, fue porque yo no soportaba la culpa. Tenía que mantenerla a raya para no volver a convertirme en un monstruo. Aunque no me di cuenta de que ya lo era, independientemente de mi forma. El miedo me cegaba. Me horrorizaba pensar… en el posible abandono de mi familia.

—Fuiste tú quien las abandonó —añadió Kira sin malicia, como mero recordatorio.

Duncan sonrió con amargura.

—Tampoco fui consciente de ello. Me obsesioné tanto con la idea de que me dejaran que… al final fui yo quien las dejó. —Negó con la cabeza, abatido—. Le dije cosas horribles a mi hermano. Ojalá pudiera pedirle perdón y reconciliarme con él, pero es imposible.

Kira y Emil se sonrieron con complicidad. Ambos sabían que sí era posible, pero esperaría a estar a solas con el rey para comunicárselo.

—Cuidaos mucho, por favor —les pidió Kira a los monarcas—. Suzanne, no hace falta que te diga que te admiro por tu valentía y por la decisión de apoyar a Duncan.

Suzanne le dedicó una sonrisa franca a su amiga.

—No ha sido una decisión difícil. —Acarició la mejilla de su marido con cariño—. Habrías sido una reina maravillosa.

—No, por Dios —se rio—. Nada de ser reina. Con ser terrateniente tengo bastante.

—Querrás decir gran duquesa —apuntó Suzanne, divertida.

—¡Ni hablar! —exclamó Kira. Los demás rieron y Kira los siguió en sus risas. Kira miró a Erius, el cual se encontraba junto a Mary, agarrados de la mano—. Ya sé que te lo he dicho antes, pero me alegro de que hayas regresado. En todos los sentidos.

El teniente sonrió.

—Sí, bueno. —Se encogió de hombros—. Parece ser que el hecho de haber sentido genuina compasión por alguien a quien desprecio ha hecho su efecto —explicó, refiriéndose a Duncan.

El sol comenzó a despuntar sus luminosos rayos y el cielo se llenaba, poco a poco, de rojos y naranjas.

—Creo que será mejor que regrese a mi habitación —indicó Erius—. No es buena idea que nadie me vea así. —Se señaló los cuernos enroscados que coronaban su frente.

Mary y Erius se despidieron de Kira con un abrazo y, de los demás, con un gesto de la mano. El resto también abandonó la estancia, excepto Emil, que se quedó rezagado. Se aproximó a Kira y le dijo:

—Voy a enviar una carta a la familia Walsh. En cuanto tenga noticias, te lo haré saber.

—Te lo agradezco de corazón, Emil —dijo Kira.

El librero cerró la puerta tras de sí al marcharse.

Vartan y Kira se habían quedado a solas una vez más.

—Siento tanta paz ahora que estoy contigo —susurró Vartan, con la sien acomodada sobre el hombro de su esposa.

Ella sonrió con dulzura y le acarició la mejilla.

—En el túnel experimenté una gran cantidad de vivencias en muy pocos días —declaró Kira— y ni mi mente ni mi corazón lograban separarlas en el tiempo. Creo que… entiendo lo que te ocurre. Ahora, podré ayudarte mejor.

Vartan la besó con suavidad. Se sentía más enamorado que nunca y también más tranquilo. Con ella a su lado, lo malo desaparecía.

—Tienes a Duncan girando alrededor de tu dedo meñique —bromeó él con una sonrisa gigante en la cara.

Kira soltó una carcajada.

—¿Quién me lo iba a decir? De estar presa en su calabozo y morirme de miedo cada vez que lo tenía delante, a decidir el futuro de todo un país.

Vartan le dio otro beso.

—Gracias por salvarles la vida a mis amigos —dijo la chica—. Lo que hiciste por Erius es… —se emocionó.

—No podía no hacerlo. Lo quieres, así que supongo que yo también. Y, por lo que más quieras, no le digas ni una palabra de esto.

Nuíre dio un salto y se subió al regazo de Kira. Otro gatito, tan oscuro como su mamá, se frotó contra sus piernas.

—¡Mira quiénes están aquí! —exclamó Vartan—. La rata y su ratita.

—Todavía no le hemos puesto nombre al pequeño —dijo Kira al tiempo que acariciaba al chiquitín. El gatito ronroneó gustoso. Kira lo agarró y lo puso al lado de su madre, sobre sus rodillas.

—A mí no me mires —rio el terrateniente.

Kira torció la boca, pensativa.

—¿Qué te parece Vivanti?

Vartan arrugó la frente.

—¿Qué significa?

—Era mi apellido.

—¿Te llamas Nuíre Vivanti?

—Me llamaba —aclaró. Rascó a Nuíre detrás de las orejas—. Ahora soy Kira Maolan-Kritikian.

—¿Y qué vas a hacer con el apellido Altaír?

—El deseo de mi padre era que solo sus seres queridos conocieran la verdad. Así que seré una Altaír en secreto.

—¿Igual que él?

—Igual que él —asintió.

—Yo también quiero llevar tu apellido: Vartan Kritikian-Maolan.

Kira rio.

—Me gusta cómo suena.

—Y a mí.

Vartan acarició la abultada barriga de su esposa y, con una sonrisa colmada de felicidad, bebió del amor de sus labios.

El bebé había nacido sano y con unos pulmones fuertes. Lloraba en brazos de su progenitora, quien lo contemplaba emocionada y absorta en los rasgos del niño: nariz respingona y ojos verdes como su madre, y cabello oscuro como el de su padre. Suzanne le dio un beso en la frente a su pequeño, y Duncan, a su lado, le acariciaba la cabecita con adoración. La reina se había puesto de parto al poco de llegar a Dullahan. Habían decidido quedarse unos días para recuperarse de los últimos acontecimientos y de las largas jornadas de viaje. Su plan era partir de nuevo hacia el palacio real una vez descansados, sin embargo, el doctor Müller le había recomendado a Suzanne que no viajase, puesto que su embarazo estaba demasiado avanzado.

—¿Ya habéis decidido qué nombre ponerle? —inquirió Kira al tiempo que se adentraba en los aposentos que Julia y Charlotte prepararon para sus majestades hacía ya casi un mes. Se trataba de la antigua habitación de Mireille. La reina ya los había ocupado tiempo atrás, cuando visitó a Kira con la petición de que hablase con su esposo para averiguar a qué se debía su distanciamiento.

Duncan, con el pecho henchido de felicidad, asintió.

—Se llama Dorian.

Kira amplió su sonrisa.

—Le gustará saberlo.

Duncan la miró confuso.

—Creo que no te he entendido bien.

—¿Podemos hablar a solas un momento? —le pidió Kira.

El rey contempló a su esposa y esta le hizo un gesto de confirmación. Suzanne acunaba al pequeño Dorian contra su pecho para acallarlo mientras Kira y Duncan salían al pasillo. Duncan cerró la puerta tras de sí.

—Hay algo que quiero contarte desde hace un tiempo, pero no debe salir de aquí —lo advirtió Kira en voz queda.

—Claro, por supuesto —aceptó Duncan intrigado—. ¿Qué ocurre?

—Ya sabes que poseo cierto don.

—Sí.

—Ese don ha… —tardó un par de segundos en encontrar la palabra correcta— evolucionado, por así decirlo. Tu hermano murió en mis brazos, me dedicó sus palabras póstumas y se aferró a mí en sus últimos momentos. Eso creó un vínculo entre ambos y… En pocas palabras: puedo comunicarme con él.

Duncan dio un respingo.

—¿Como una especie de médium?

—No sé si lo llamaría así, pero puedo verlo en carne y hueso, tocarlo y hablar con él, como si estuviera vivo. Es la primera vez que vivo una experiencia así. No me pasa con nadie más, solo con él.

—Honestamente, Kira, si esto es una broma… —dijo, incrédulo.

—¿Crees que jugaría con algo así? —se defendió.

—No, es verdad. Discúlpame.

—Hoy me duele la cicatriz que me hizo en la mansión Connor. Eso quiere decir que pronto se me aparecerá —le explicó, como si aquello fuera de lo más lógico—. Quiero que habléis. Además, he de contarle lo mismo que te conté a ti sobre mi padre.

—¿Te refieres a cómo deshacer la maldición?

—Sí. Y hablando de eso: ¿cómo te sientes?, ¿estás mejor?

Duncan tomó aire y, lentamente, lo soltó.

—Pues… al principio, la sensación de asfixia era casi insoportable —reconoció—. No obstante, poco a poco, mientras recobraba la calma, ha ido desapareciendo. La verdad es que estoy bien, aunque cansado. Dorian vino al mundo hace solo un día y me siento pleno. No sé cómo me afectará su nacimiento, pero espero poder reconciliarme conmigo mismo.

—Creo que hablar con tu hermano te ayudará.

—¿Y cuándo podrás comunicarte con él?

—Pronto, no sé con exactitud cuándo, pero sí que será hoy.

—¿Me avisarás?

—Serás el primero en enterarte.

La cicatriz le aguijoneaba y no le dejaba pegar ojo. Además, su bebé no paraba de moverse, lo cual le revolvía el estómago, provocándole náuseas. A su lado, Vartan se hallaba también despierto, pues la agitación de su esposa no le permitía dormir.

—Voy a prepararte una infusión relajante —dijo Vartan.

Las heridas del vampiro se habían curado bien, aunque le habían quedado varias cicatrices como recordatorio. Cuando el terrateniente iba a levantarse de la cama, Kira se incorporó con dificultad debido al dolor y llamó a Dorian en voz alta.

—¿Ya está aquí? —inquirió Vartan

—Sí. Trae a Duncan, por favor, yo no puedo moverme —declaró, fatigada.

—Enseguida.

A los pocos minutos, el terrateniente regresó acompañado de un somnoliento Duncan.

—Yo voy a la cocina, vuelvo en nada —anunció Vartan, y salió del cuarto.

Dorian se encontraba junto a Kira y la tomaba de la mano. Cuando vio aparecer a su hermano por la puerta, el corazón le dio un vuelco. Ya no parecía el hombre altivo que siempre fue, sino que daba la sensación de ser mucho más humano. Más accesible.

—Está tan cambiado… —murmuró Dorian en un hilo de voz.

—Ha cambiado —le confirmó Kira en otro murmullo.

Duncan se encontraba en un estado de nerviosismo y duermevela. Se dio un par de golpecitos en las mejillas para despabilarse.

—No me puedo creer que vaya a hablar con él de nuevo —confesó entre leves temblores.

—Habría preferido que tuvierais esta conversación totalmente a solas para mantener vuestra privacidad, pero me temo que necesito trasladarte las palabras de Dorian.

—No pasa nada. En realidad, prefiero que estés aquí, aunque necesito un rato para mentalizarme, si no te importa.

—Claro, tómate todo el tiempo que precises.

Al cabo de unos largos minutos, la puerta de la habitación volvió a abrirse. Era Vartan, que traía una bandeja con una tetera y sendas tazas de porcelana. La depositó en la mesilla que había junto a Kira, sirvió dos tazas y le dio una a su esposa y otra al rey. Luego, se acercó a la ventana para abrirla y que el aire refrescase el ambiente. Se encontraban en el corazón del otoño. Los rojos, amarillos y ocres bañaban el paisaje y destellaban en dorados con la luz del amanecer.

Duncan observó a Vartan, quien se había apoyado en el alféizar y miraba al exterior en silencio.

—También me alegro de que Vartan esté aquí.

Al fin y al cabo, el vampiro había contribuido en gran parte a salvarlo.

—Y yo —secundó Dorian—. Me gustaría darle las gracias por haberse ocupado de mi hermano, por no haberse rendido con él y cuidarlo hasta el final.

Kira le transmitió a Vartan las palabras de Dorian, y el terrateniente sonrió.

—Lo hice por ti, Dorian.

Vartan devolvió su atención a los jardines. Su intención era permanecer callado y no entrometerse en la conversación más de lo necesario. Solo hablaría si se referían a él directamente.

Duncan le relató a Dorian todo lo ocurrido en la torre y durante las semanas que sucedieron a los hechos. Después, Kira procedió a revelarle el pasado de Kardam y cómo deshacer la maldición o, al menos, retrasar el terrible desenlace.

La tetera se quedó vacía.

—Yo te quería, Dorian —habló Duncan, desconsolado—. Aún te quiero y siempre lo haré. Lamento en lo más profundo todos los interrogatorios a los que te sometí, las acusaciones y las malas palabras. Estaba aterrado.

—Lo entiendo —repuso Dorian, conmovido—. Yo también te quiero, hermano, y te perdono.

Conforme hablaban, Kira transmitía a Duncan todo lo que Dorian decía.

—Recuerdo como si fuera ayer la vez que te dije que no te tomaras como una traición el abandono de Mireille, que tú también la traicionaste a ella por casaros sin contarle a qué se atenía. Yo me sentía exactamente igual con Suzanne.

—Me alegro de que te haya aceptado. Ojalá hubiéramos sabido antes lo que Kardam escondía.

Duncan se mostró de acuerdo.

—Te admiro por haber sido capaz de contarle la verdad a Mireille. Siento que… muriera.

—Se suicidó, al igual que nuestra madre. Es un final demasiado trágico —se afligió Dorian.

—Tu familia te amaba, Dorian —intervino Kira, cariñosa—. Te amaba de verdad.

Dorian, emocionado, se retiró una lágrima.

—El rey Eric solo venía a verme un rato a la semana, y la reina Fiona compartió su tiempo conmigo poco antes de quitarse la vida —explicó el príncipe—. Nunca sentí ese amor como debería.

—Trataban de protegerte —adujo la muchacha.

—Ahora lo sé, gracias a ti. Y, aunque lo entienda, aún duele.

—No dejo de pensar en que, si Mireille te hubiera aceptado, tú habrías terminado aceptándote también y no habrías muerto.

A Dorian se le hizo un nudo en el estómago.

—Es probable, pero… esto solo demuestra mi debilidad, la falta de confianza en mí mismo. Fui débil, Kira. Cargué sobre Mireille una responsabilidad que era solamente mía. No fui capaz de enfrentarme a mis temores y lo perdí todo.

Kira tiró con suavidad de la mano de Dorian y este se agachó para abrazarla. Duncan percibió que el cabello de la muchacha se movía allí donde unos dedos invisibles se lo acariciaban. Sobrecogido, sintió que los ojos le picaban, pues aquella era la primera muestra física de que su hermano se encontraba allí de verdad.

—Hace tiempo pensé que tu destino era este, que por mucho que doliera, era algo que no se podía evitar —dijo Kira, deshaciendo el abrazo—. Pero sí se podía. Lo siento, Dorian.

—No es culpa tuya —replicó el príncipe, comprensivo—. Tu padre siempre quiso que te conociera, ¿sabes? Pero yo siempre me negaba.

—¿Por qué? —se extrañó ella.

—Porque, entonces, no podría negar tu existencia —manifestó—. No podría fingir que no existías, ya que, en el fondo, sabía que Kardam era mi tío y que tú eras, en consecuencia, mi prima, aunque no compartamos sangre. Necesitaría protegerte y eso levantaría sospechas, revelaría la identidad de tu padre. Pensé que, si vivía bajo un nombre falso, sería porque no quería ser descubierto.

—Y, aun así, me protegiste incluso con tu vida. —Le tiritó la voz.

—Y lo volvería a hacer. Cada día rememoraba la cara de Kardam —continuó Dorian—, sus rasgos. Los dibujaba en mi memoria para no olvidarlos. Además, parece que la memoria de los que son como yo es diferente, ya que recuperé lo que Vartan borró de mis recuerdos la trágica noche de Mascarat.

«Supongo que por ese motivo mi padre a veces era consciente de que Emil manipulaba su realidad».

Kira, dándose cuenta de que ni Vartan ni Duncan podían escuchar a Dorian, les hizo un resumen de lo que acababan de hablar.

—Mascarat… —se entristeció Duncan—. Espero que nuestro plan para limpiar el buen nombre de mi hermano surta efecto.

Dorian miró a Duncan, extrañado.

—¿Qué habéis hecho?

Kira le transmitió las palabras del príncipe.

—Confesé mi error al detener a Erius y hemos propagado la noticia de que me hicieron llegar una pista que resultó ser falsa después de investigarla a fondo y que por eso lo liberé. El incendio que provoqué en los bosques que rodean la torre llegó a los pies de una montaña en la que hay varias aldeas. Por suerte, la lluvia se hizo cargo de extinguirlo y nadie resultó herido. No me lo habría perdonado nunca. Algunos aldeanos vieron el dragón a lo lejos, así que no había forma de desmentir nada. —Suspiró hondo—. Kira me aconsejó que usara la excusa que ella misma se inventó hace tiempo: que había dos bestias de la misma especie, que una la mató Dorian y que Erius fue el responsable de acabar con la segunda.

Dorian arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Erius es ahora un héroe?

—Eso fue idea de Duncan —aclaró Kira.

—Es lo menos que podía hacer para compensarlo por lo que le hice —dijo Duncan, pesaroso.

—Entonces, sigues siendo rey —quiso asegurarse Dorian.

—Sí. Kira me prohibió abdicar —rio con cariño el monarca.

—Qué horror habría sido —replicó Kira ceñuda.

Los tres hombres se echaron a reír.

—El horror absoluto —le dio la razón Vartan, pues él habría tenido que ser rey.

—Me han ofrecido una segunda oportunidad y la estoy aprovechando al máximo —indicó Duncan, más animado. A continuación, añadió emocionado—: Mi hijo nació ayer. Lo hemos llamado Dorian.

Los ojos del príncipe se abrieron de par en par.

—¿De verdad?

Duncan asintió.

—Gracias —musitó Dorian, profundamente conmovido.

—Vamos a erigir una estatua de Dorian en Mascarat —anunció de pronto Vartan— para que recuerden a su héroe. Queremos seguir contribuyendo a limpiar su reputación. No descansaré hasta que su honor se haya restaurado en cada región del país.

Kira sonrió orgullosa. Cuando Dorian falleció, pensó que Dullahan no volvería a tener tan buen señor, pero se equivocó: Vartan también lo era.

Las reparaciones en Mascarat iban viento en popa. Thomas, Vartan y el alcalde Marsél Darcy se ocupaban de ello. La veintena de supervivientes que aún vivía en el castillo estaba bien atendida, aunque todavía era pronto para que fueran trasladados a su nuevo hogar.

Algunas prostitutas del burdel de Elisabeth continuaban en el castillo. Tres de ellas habían regresado a sus respectivos hogares, junto a sus familias. Kira había encontrado todo un alijo de joyas de excelente calidad en los aposentos de la madame, aquellas que la pelirroja había comprado por un dineral y por las que dilapidó la fortuna de su marido. Les había entregado unas cuantas a las tres chicas antes de que se marcharan, para que las vendieran y pudieran ayudar, así, a sus familias económicamente, y también para que tuvieran la capacidad de comenzar una nueva vida sin dificultades. Kira dispuso un carruaje para cada una de ellas y un guardia personal; de ese modo, no correrían ningún peligro durante el viaje. Les deseó buena suerte y les ofreció su ayuda en cualquier momento que la necesitaran.

Otras dos chicas habían sido contratadas como empleadas del castillo: una de ellas, como ayudante de Julia, la otra, en la lavandería. Charlotte no estaba muy contenta, pero esta vez se había mordido la lengua y había evitado quejarse. Parecía haber madurado en ese aspecto.

Las cinco mujeres restantes, incluidas Lynn y Maud, decidieron recibir una educación: estaban aprendiendo a leer y a escribir para optar a mejores puestos de trabajo. Kira se encargaba de la enseñanza. Podría haberse ocupado Thomas, pero las exprostitutas, por el momento, no deseaban la compañía de ningún hombre.

Kira recordó el odio que les profesaba a todas esas chicas cuando vivía en el burdel, ya que siempre la habían tratado mal, la insultaban y se dejaban llevar por las mentiras que Elisabeth les contaba sobre su persona. Sin embargo, ese sentimiento había cambiado. Sabía que eran víctimas de Elisabeth, tal como ella misma lo fue. Haría todo lo que estuviera en su mano para ayudarlas a tener una vida mejor.

El resto de joyas y ropas de Elisabeth lo vendió para poder sacar adelante sus tierras. Consiguió una auténtica fortuna debido a la rareza de la mayoría de piedras preciosas y a la escasez del tejido de las telas de las prendas de vestir. Con ese dinero, logró sanear las cuentas.

Kira se encontraba en el despacho, haciendo números, cuando llamaron a la puerta. Dio permiso para entrar y Duncan asomó la cabeza. Kira sonrió y lo invitó a entrar. Tras él, iban Suzanne, con el pequeño Dorian en brazos, Erica y Clarisse. La estatua del dragón negro y ojos de ámbar los observaba desde el escritorio.

—Venimos a despedirnos —anunció Suzanne—. Has sido y eres una gran amiga y aliada.

Kira se levantó de la butaca y caminó hacia la familia real. Le dio un breve pero afectuoso abrazo a cada uno de ellos y acarició la mejilla de Dorian.

—Te lo debo todo —le dijo Duncan mientras la agarraba de las manos—. Absolutamente todo. —Luego, añadió en un susurro para que solo Kira pudiera oírlo—: El perdón de mi hermano me está ayudando a sanar y eso no sería posible sin ti.

Kira sintió un agradable hormigueo por todo el cuerpo. No esperaba trabar amistad con el rey, el frío y cruel monarca que todo lo controlaba, incluidas sus emociones.

—¿Cómo están tus heridas? —inquirió, refiriéndose a las cicatrices de su espalda.

—No han vuelto a sangrar.

—Tía Kira —habló Clarisse de pronto, con su vocecita infantil—, ¿cuándo va a venir tu bebé? —Le señaló la barriga.

Kira rio.

—En dos meses, tendréis a vuestro primo aquí.

—O prima —apuntó Erica.

Kira sonrió, se puso de cuclillas y abrazó a las dos niñas.

—Os voy a echar mucho de menos, excepto cuando os da una pataleta.

Suzanne emitió una sonora carcajada al tiempo que Julia entraba al estudio.

—El carruaje está listo, majestades. —Hizo una reverencia.

—Entonces, nos vamos ya —comentó Duncan. Le dio un buen abrazo a Kira y, cuando la soltó, le colocó ambas manos sobre los hombros—. Eres bienvenida a nuestro hogar. Siempre.

—Y vosotros al mío —dijo ella, sincera.

Los reyes y las princesas se marcharon. La puerta se cerró y Kira se quedó sola.

—Les irá bien —musitó, y la verdad de sus propias palabras logró abrumarla.

Erius y Mary paseaban por los jardines. Novak, entre ambos, caminaba agarrado de la mano de sus padres. Las hojas caídas de los árboles crujían bajo sus pies, los lagos se hallaban vacíos de aves, pues habían comenzado a emigrar al sur huyendo del frío invierno que se avecinaba, y las flores comenzaban a marchitarse.

—Tengo una duda —estaba diciendo Mary, quien ya se había curado de las heridas sufridas en la torre—. ¿Por qué llamas a Vartan por su apellido y por qué te refieres a Dorian también por su apellido?

Erius sonrió. Había recuperado su forma humana hacía poco y esa era la primera vez que veía el exterior.

—Llamo por el apellido a la gente que respeto por encima de todo y también a quien no respeto en absoluto.

—Vale, no hace falta que me digas quién es quién.

Erius rio.

—Con Vartan la situación ha cambiado.

—Me alegro de escucharte decir eso —se sinceró Mary—. ¿Por qué a Kira y a mí nos llamas por nuestro nombre, entonces?

—Porque a vosotras os quiero.

—¿Y qué pasa con el resto de personas?

—No me aprendo sus apelativos porque no me importan.

—Mira que eres drástico —se carcajeó ella al tiempo que negaba con la cabeza.

—Soy práctico —replicó, resuelto.

—¿Y por qué a ese tal Zacaris también lo llamas por su nombre? ¿Es que te gusta? —lo pinchó.

—Oh, sí. En realidad, te estoy engañando con él.

Ambos rompieron a reír.

—Qué tonto eres.

—Mira quién lo dice.

Anduvieron en silencio durante varios minutos.

—He estado pensando mucho —dijo Erius de pronto.

—Pero ¿tú sabes hacer eso? —se mofó la mujer.

—Solo cuando me aburro —bromeó el teniente.

—¿Y en qué has estado pensando? —quiso saber Mary.

—En que podríamos casarnos.

Mary clavó los pies sobre el terreno y se quedó mirando a Erius con la boca abierta hasta el suelo.

—O quizás podríamos no hacerlo —agregó el chico al ver la reacción de Mary.

—Ya estoy casada —boqueó—. No puedo casarme otra vez.

—Kira es la mandamás. Algo se le ocurrirá para anular ese matrimonio.

—No había pensado en eso.

—Y si ella no puede, tenemos al rey comiendo de nuestra mano. ¡Hasta me ha declarado «héroe»! —exclamó divertido.

Mary rio con ganas.

—No te falta razón.

La muchacha pensó en Duncan y en los atroces actos que cometió. Y también en Erius y en las guerras en las que participó. Con Duncan, vio el horror con sus propios ojos; con Erius, solo pudo imaginarlo. Aunque los acontecimientos fueran similares, el impacto para Mary fue diferente. Sin embargo, el sentimiento ante unos hechos y otros era similar, pero no del todo igual. A Duncan lo había perdonado y a Erius lo había aceptado. No le importaba que Erius fuera un demonio, pues un ser humano la introdujo en la prostitución y luego fue explotada sexualmente por otro. Sus clientes eran unos degenerados que habían cumplido en ella sus enfermas fantasías. Ellos sí eran monstruos. Erius, a pesar de su naturaleza, luchaba cada día con todas sus fuerzas para desterrar su maldad y hacía lo imposible para proteger a su hijo, a quien amaba con devoción.

—Entonces, ¿qué me dices? ¿Te casas conmigo? —preguntó Erius con una sonrisa que a Mary se le antojó preciosa.

—¿Por qué no? —Se encogió de hombros.

—Qué apasionada —se mofó Erius riendo a carcajadas.

Se agachó para coger a Novak en brazos, se acercó a Mary y la besó. Erius recordó la época vivida con Dorian, cuando cumplía órdenes con el fin de no perderse a sí mismo, cuando lo correcto imperaba sobre su verdadero ser. Ya no cumplía órdenes, sino que había encontrado el orden en su vida junto a esa mujer y su hijo.

A lo lejos, Julia, quien se hallaba atendiendo a los reyes mientras estos subían al carruaje, vio la escena y, en lugar de entristecerse, se sintió feliz por Mary. Esa chica siempre había sido buena con ella, se preocupaba por su estado de salud, anímico y emocional. Incluso había mediado con Erius para que la tratara con amabilidad. «Ojalá sean muy felices juntos», pensó. «Los más felices del mundo». En ese momento, Zacaris, uno de los guardias más jóvenes, se acercó a Julia con timidez y le regaló un humilde ramo de flores que había elaborado él mismo con algunas de las variedades que crecían en el invernadero. A la doncella le latió el corazón más deprisa de lo habitual y no sintió el pinchazo doloroso que solía causarle su enfermedad.

Shawn, a solas en los aposentos de Thomas, leía un libro de aventuras que su novio le había prestado. Leía más deprisa y mejor, y Thomas se sentía de lo más orgulloso. El rubio entró en la habitación tras una larga reunión con Vartan y el señor Darcy. En el dedo anular de su mano izquierda lucía un anillo que Shawn le había regalado, aunque de diferente diseño para no levantar ningún tipo de sospecha. Su estancia en Dullahan se demoraría unos meses más y la idea le agradaba, puesto que ese lugar se había convertido en su refugio y se resistía a abandonarlo.

—Hola, esposo mío —saludó el noble, con un ligero rubor en las mejillas.

Shawn, al ver su expresión azorada, se echó a reír, feliz.

—Qué tonto te pones. —Dejó el libro a un lado, se levantó y fue hacia el otro hombre para abrazarlo y besarlo—. ¿No se supone que tenías que casarte con una joven dama? Ya sabes, la que debías escoger en la fiesta que celebraste en la mansión de tu padre —bromeó.

—Ya he enviado un montón de tarjetas de disculpa por no haber elegido a ninguna. —Se encogió de hombros con simpleza—. Mary me ha dado una idea hace un rato —cambió de tema de forma radical.

Shawn alzó las cejas.

—Miedo me da.

Thomas rio.

—Dice que quizás Kira pueda hablar con los reyes para que tú y yo…

Shawn abrió más los ojos, intrigado.

—¿Para que tú y yo…?

Thomas alzó la mano en la que tenía el anillo y lo señaló con un dedo.

—Para que esto sea de verdad.

Shawn ahogó un grito.

—¡Me encanta esa idea! Es más, creo que voy a ir a hablar con Kira ahora mismo. Se puso loca de contenta cuando le conté lo nuestro, seguro que acepta hablar con el rey.

Con una sonrisa que le ocupaba media cara, se apresuró a salir del cuarto, pero se topó con Charlotte, quien iba a llamar a la puerta cuando él la abrió.

—Quiero hablar contigo —anunció la chica, tan cortante como siempre.

A Shawn se le borró la sonrisa de golpe. Notó ardor en el estómago. No quería hablar con su prima, y menos cuando estaba a punto de pedirle a Kira el favor de legalizar su matrimonio ficticio.

—¿Qué quieres? —resopló.

Charlotte puso mala cara.

—Aquí no.

La pelirroja lo empujó hacia el interior de los aposentos y ella lo siguió.

—Señor Connor, ¿nos haría el favor de dejarnos a solas? —le pidió con educación, pues ella continuaba siendo una sirvienta, y él, un miembro de la nobleza.

—C-Claro —titubeó.

Contempló a Shawn con los ojos abiertos como platos y solo se marchó cuando el chico asintió con la cabeza. Una vez se fue, Charlotte habló sin rodeos.

—¿Es tu novio? —dijo con dureza.

—¿Qué te importa eso? —le espetó él.

—Pues resulta que sí me importa.

—¿Vas a denunciarme? —la enfrentó.

—¡No voy a hacer nada de eso! —se ofuscó la doncella—. Llevo tiempo queriendo entenderte, pero no he sido capaz. Y de repente llega Kira y ella sí te comprende y se convierte en tu mejor amiga —dijo fastidiada.

Shawn arrugó el cejo.

—No entiendo nada de lo que está pasando aquí. —Con una mano, dibujó una circunferencia en el aire, entre su prima y él.

—Yo era tu mejor amiga —expuso, dolida.

—Y lo serías siendo si no hubieras…

—¡Ya sé lo que hice! —se exasperó—. Ojalá pudiera deshacerlo. Quiero entenderte, pero necesito que me lo expliques otra vez y que… —Tragó saliva, comenzando a temblar por los nervios—. Estoy celosa de Kira, me da rabia que posea esa capacidad para comprenderte. Yo quiero aprender a tenerla también.

Shawn, atónito, empezó a dilucidar lo que su prima trataba de transmitirle.

—¿Estás diciendo que…?

—Quiero volver a ser tu mejor amiga y que tú seas el mío. Quiero regresar a tu vida y aceptar que tienes novio en lugar de novia. Sé que va a ser difícil, pero voy a intentarlo.

Con los ojos desbordados por las lágrimas, Shawn la abrazó.

Vartan le hizo a Kira el mejor regalo que podrían haberle hecho: ante ellos, caminaban cuatro hombres que portaban un ataúd blanco sobre sus anchos y fuertes hombros. Kira estaba embarazada de casi ocho meses y la tripa abultaba casi más que ella. El matrimonio iba de la mano, seguidos por sus más allegados: Erius, Mary, Shawn, Thomas, Emil, Liet, Duncan y Suzanne. Todos vestían de riguroso negro.

Kira llevaba la gargantilla de esmeraldas y rubíes que Mireille le había regalado hacía ya mucho tiempo. La dueña del castillo recordó que la tumba de su amiga se hallaba al lado de la de Dorian. Shawn le había explicado que decidió enterrar a Mireille junto a su esposo porque leyó la carta a escondidas y entendió, pese a todo, que realmente había amado a Dorian. Kira se lo agradeció con un abrazo y un beso en la mejilla. Se adentraron un poco más entre la frondosa arboleda que plagaba el cementerio privado del castillo.

Llegaron a su destino: una lápida de mármol blanco en el que habían labrado con exquisita delicadeza: «Kardam Maolan». Un epitafio acompañaba al nombre: «Te quiero. Te debo la vida. Sin ti, no habría un futuro para mí». Cada frase había sido grabada una debajo de la otra. A modo de firma, al final, aparecía otro apelativo: «Tu hija, Kira». Vartan había sido el artífice.

Mientras los hombres introducían el féretro en el agujero excavado en la tierra, Kira lloraba en brazos de su esposo. Le dio las gracias por haberle devuelto el momento que Elisabeth le robó, por haberle regalado la despedida que nunca tuvo, por haber grabado en la lápida las palabras que ella misma le había revelado a Vartan, cuando este le preguntó expresamente qué habría puesto en la losa de su padre de haber tenido la oportunidad.

—Por eso me lo preguntaste.

—Sí. Llevo meses con los preparativos.

Que un entierro se convirtiera en un preciado presente no era un acontecimiento que se viera todos los días ni algo que un marido le regalaría a una esposa. En ese instante, Kira lo amó más que nunca, pues Vartan había puesto a sus pies el cierre que tanto necesitaba, la conclusión al episodio más doloroso de su vida.

—Yo no tuve la oportunidad de enterrar a mis padres —le susurró Vartan al oído—. Por eso sé la importancia que tiene poder despedirte de tus seres queridos.

—Tus padres te querían, Vartan. A pesar de las circunstancias, fuiste afortunado por el hecho de contar con su amor y apoyo incondicionales.

—Eso es lo que yo quiero ser para ti y para nuestra hija, porque va a ser una niña.

Kira estrechó el abrazo. Notaba a Vartan cansado, falto de energía y también un poco triste, pero Kira lo relacionó con el hecho de encontrarse en mitad de un funeral.

—Ya lo eres.

Kira se sentía muy pesada. La barriga le abultaba una barbaridad bajo el vestido. Ya había cumplido los nueve meses de embarazo y el bebé no daba muestras de querer salir. Aquella nevada mañana de invierno le habían hecho llegar un lienzo que mandó pintar a un artista local: un retrato de su padre con un elegante traje y un sombrero de copa. Vartan lo colgó en el gran comedor, junto con el resto de retratos de los Altaír. El pintor había logrado dar con las facciones exactas del viejo Kardam gracias a todas las descripciones de Kira. Aparte, ella había seguido muy de cerca todo el proceso e incluso le pagó una buena suma al pintor para que este no se quejara de los constantes cambios.

Kira se encontraba junto a Dorian en la sala del piano. El príncipe tocaba una melodía sencilla mientras hablaban.

—Una noche bebimos tanto que, por la mañana, nos despertamos en ropa interior encima de la mesa del gran comedor —estaba narrando Dorian.

Kira se moría de risa.

—Esa historia no me la ha contado Vartan.

—Yo no me acordaba de nada. El nivel de alcohol en sangre que debía de tener seguro que asustaría al mismísimo doctor Müller. Pero Vartan sí que se acordaba de todo.

—Por favor, dime que te lo contó.

—Oh, sí. Me lo contó.

—¿Y…? —Kira ensanchó la sonrisa.

Dorian suspiró con una sonrisa que amenazaba con terminar en carcajada.

—Pues nos fuimos quitando la ropa por los jardines. El alcohol nos daba calor y, por lo visto, desnudarnos nos pareció una idea estupenda. Nos bañamos en el lago de los patos, a Vartan le picó uno en la nariz, luego nos metimos en todas las fuentes para refrescarnos mientras gritábamos y cantábamos canciones obscenas. Después, intentamos escalar la fachada del castillo porque, por alguna razón, era más lógico y rápido subir en línea recta en lugar de por las escaleras. Resultado: me caí de culo sobre unos arbustos llenos de espinas.

—Ay, no —dijo la chica, entre risas.

—Por si fuera poco, Vartan se lanzó en mi ayuda de cabeza. Literalmente. Acabó con más espinas clavadas que yo.

Kira no podía parar de reír. Dorian también se carcajeaba.

—Al final, estábamos tan cansados que decidimos irnos a dormir, pero por el camino nos entró hambre, así que fuimos a la cocina. Shawn estuvo una semana sin hablarnos por lo sucio que lo dejamos todo. No sé cómo terminamos comiendo cualquier cosa en el gran comedor, porque, claro, según Vartan yo era un señor y no podía comer en la cocina. Y nos quedamos dormidos.

—Tengo que hacer algo con esa historia. —Kira se limpiaba los lagrimones.

—Si se entera de que te lo he contado…

—Entonces, me reiré en secreto de él.

Cuando lograron calmar las risas, Kira habló de nuevo.

—Me gusta que seamos familia, no de sangre, pero lo somos. Primos o hermanos o lo que prefieras.

—Podemos ser ambas cosas.

Kira sintió una patada en la barriga. El bebé no paraba de moverse.

—¿Estás bien? —se preocupó Dorian. Colocó una mano sobre el vientre de Kira, con cuidado—. Quizás deberías llamar al médico.

—El doctor Müller está alojado en el castillo desde que salí de cuentas. En cuanto grite, vendrá corriendo —rio—. Está en esta misma planta.

—Oye, ¿al final vas a aceptar la invitación de Balantia Froud para visitarla en su hogar? —cambió Dorian de tema.

—Sí, me da muy buenas vibraciones esa mujer. La conocí formalmente en mi boda y me gustó, pero, con todo lo que ha pasado, no he tenido tiempo de volver a contactarla.

—Es una buena mujer, y muy inteligente —apuntó Dorian—. Su marido te gustará también.

—Estoy segura de que sí, si es el hombre que ha elegido Balantia para pasar el resto de su vida.

Dorian sonrió.

—Te he echado de menos —dijo Kira de improviso.

—He estado ocupado —respondió él.

—¿Haciendo qué?

—Buscando a alguien. Está esperándote frente al ventanal de mi habitación.

Kira abrió más los ojos y se levantó de la banqueta del piano, atravesó la puerta corredera y se adentró en los aposentos de Dorian. Frente a la gigantesca cristalera, como una vez ocurrió con el príncipe, Kira se encontró con una silueta que reconoció al instante: delgada, elegante, hermosa, de cabello castaño claro, largo y ondulado.

—¡Mireille! —exclamó Kira, con los ojos repletos de lágrimas. Intentó correr hacia ella, pero el embarazo le dificultaba incluso caminar. Fue Mireille quien se apresuró en dirección a Kira.

—Mi Kira —sollozó la chica, envolviéndola entre sus brazos—. Ay, vas a tener un bebé —añadió, emocionada al darse cuenta de su estado.

—Sí —respondió la otra muchacha. Tomó la cara de Mireille entre sus manos y la observó casi con obsesión—. ¿Cómo puede ser? ¿Ha pasado lo mismo que con Dorian?

Mireille asintió.

—Me estuvo buscando durante mucho tiempo —explicó—. Yo también me quedé anclada a ti.

—Moriste… —empezó a decir.

—En tus brazos —concluyó la frase Mireille—. Escuchaste mis últimas palabras, así que estamos vinculadas.

Que Mireille también hubiera regresado era otro milagro. Kira no podía sentirse más dichosa. Sus amigos la habían estado apoyando tras la pérdida repentina de Mireille, sobre todo Vartan, Shawn y Mary. Poco a poco, había logrado asimilar su muerte.

Una vez calmados los ánimos, ambas se sentaron a los pies de la cama para hablar. Dorian se hallaba en el vano de la puerta corredera que daba acceso a la sala secreta del piano. Las miraba en silencio, con una sonrisa enorme.

—Me alegro de que todo te vaya bien por fin —dijo Mireille, de corazón.

—Y yo de que los dos estéis juntos. Al final, yo tenía razón —le indicó a Dorian.

—La tenías —confirmó—. Por eso la busqué.

—He de hacerte una pregunta, Mireille —declaró Kira, con la vista fija en su amiga.

—Estaba todo en la carta.

—Sí, pero no escribiste el nombre del tipo que te compró en la subasta de esclavos y tampoco el de su mujer. Por casualidad, ¿se llamaban Frederick y Hannah?

Mireille se quedó pasmada.

—Sí, ¿cómo lo has averiguado?

Kira le explicó su experiencia en el túnel de Emil, en especial todo lo que vio con respecto a Mireille en la venta de esclavos.

—De niña, era idéntica a mi padre —explicó Mireille—. Al crecer, cambié mucho y ahora soy como mi madre.

—Tengo que encontrar a Hannah y agradecerle que te ayudara a escapar.

—Murió hace un par de años —le informó Mireille—. He hablado con ella. Después de confirmar que logré huir, quedó en paz y pudo descansar para siempre. Tras la muerte de su marido, logró recuperar su felicidad. Vivió bien hasta el final.

—Entiendo que fueras tan celosa de tu intimidad —adujo Kira—. Eso no impidió que nos hiciésemos amigas.

Mireille sonrió con ternura y, acariciándole las mejillas, le dijo:

—Te quiero, Kira.

—Y yo a ti, Mireille.

Kira sintió un fuerte dolor en el bajo vientre y aulló de dolor. Acababa de romper aguas.

Kira se hallaba en sus aposentos con el doctor Müller y una experta comadrona muy entrada en años. Julia y Charlotte iban y venían trayendo toallas limpias y cuencos de agua. Las contracciones eran cada vez más seguidas y Kira se desesperaba también cada vez más.

—Por Dios, que nazca ya —se quejaba entre lloros.

Vartan, a su lado, la agarraba de la mano mientras ella empujaba. El terrateniente se sentía exhausto. Le pesaban los huesos, como si los tuviera rellenos de plomo, y tenía un nudo en el pecho que no lograba deshacer. La debilidad lo estaba consumiendo, sobre todo en los últimos días. Por si fuera poco, Erius le había revelado que no olvidó nada cuando Vartan lo dejó inconsciente tras cauterizarle las alas arrancadas. Estaba seguro de que se debía a que la Muerte lo había señalado para llevárselo. Además de no cicatrizar como solía hacerlo, sus otras habilidades también perdían eficacia. Decidió no contarle nada a Kira, pues ya había sufrido demasiado como para preocuparla por algo que no tenía remedio. Vartan recordó la conversación acontecida con Erius unas horas antes, cuando Kira se puso de parto. El teniente se lo había llevado al despacho para hablar a solas.

—¿Por qué no me dejas ayudarte? —le recriminó Erius—. Deberías habérselo contado a Kira.

—Ella ya sospecha que me pasa algo —se defendió Vartan.

—Pero no sabe que, en cuanto nazca ese bebé, tú te irás. ¿Sabes el golpe que supondrá para ella?

—Entonces, tendrás que asegurarte de que ambas están bien, tanto Kira como nuestra hija.

—Sabes que haré cualquier cosa por ellas —le prometió Erius.

Vartan le dio un fuerte abrazo. Cuando se separó del demonio, dijo:

—Hay un testamento guardado en uno de los cajones del escritorio. Lo he cambiado varias veces de sitio por si a Kira le daba por ordenar, para que no lo encontrara. Encárgate de todo. Ahora, voy a ver nacer a mi hija.

Sin dejarle tiempo para responder, Vartan se marchó.

El terrateniente regresó a la realidad. Continuaba en la habitación, con Kira de parto. La muchacha estaba cansada, sudaba a mares y el pelo se le había empapado por completo. La matrona asistía el nacimiento mientras el doctor Müller se aseguraba de que tanto la madre como el bebé estuvieran bien.

—¡Ya ha salido la cabeza! —anunció la matrona—. ¡Solo un poco más, Kira! —la animó—. ¡Tú puedes!

En el corredor, sus amigos esperaban ilusionados, excepto Erius, a quien le preocupaban las consecuencias del alumbramiento.

El nudo del pecho de Vartan se intensificó y su corazón comenzó a latir dolorosamente contra sus costillas, lo que le provocó un penetrante mareo. Le vinieron a la mente las palabras de la Parca, cuando le preguntó, al morir Dorian, si estaba allí por el príncipe o por Natrav: «Estaba allí por ti». La Muerte lo había condenado, lo avisó de su final, y ese final estaba llegando en forma de una nueva vida. Pensó en el testamento y en que lo había arreglado todo para que a su familia no le faltase de nada. Se arrepintió por no haber pasado más tiempo con Kira, aunque con su ausencia lograse que Duncan sobreviviera. Un flaco consuelo. Se había jurado luchar por Kira, sin embargo, la Muerte le arrebataría cualquier posibilidad.

El ser espectral se materializó ante sus ojos. Nadie más que él podía verlo. La Muerte lo observó con fijeza desde sus ojos sin párpados. Con una lentitud desesperante alzó el brazo derecho y lo señaló acusadoramente con el huesudo dedo índice.

—Pase lo que pase —le susurró a Kira—, quiero que sepas que te amo y que siempre amaré a nuestra hija.

Antes de que Kira pudiera responder, un llanto irrumpió en la estancia.

—¡Es una niña! —celebró la comadrona.

—Sabía que sería una niña —musitó Vartan, con una sonrisa resignada, sabiéndose en sus últimos minutos.

La anciana llevó a la recién nacida a una mesa que habían preparado con anterioridad. Allí, atendió a la pequeña y la aseó. Cuando terminó se la entregó a la madre.

—Una… niña. —Kira respiraba con dificultad. Con el cuerpo agarrotado por el esfuerzo, abrazó a su hija.

El corazón de Vartan estalló al ver el pequeño rostro de su niña: era el ser más precioso del mundo. El latido era extraño: constante y rítmico. En las anteriores ocasiones, el pálpito había sido inconsistente, incluso irregular, y siempre terminaba por detenerse. Le dolía. Era un dolor físico, punzante. Se palpó el pecho y comprobó sorprendido que aún seguía con vida. Desvió la mirada hacia el rincón donde la Muerte se le había aparecido, pero ya no se encontraba allí. Se suponía que ese momento sería el último. Liet así se lo confirmó. «Debería estar muerto».

—Es una niña —repitió Kira, colmada de amor. Le acarició el cabello azabache—. Es nuestra niña, Vartan. —La recién nacida entreabrió uno de sus párpados—. ¡Tiene tus ojos!

El terrateniente se sintió mareado y el doctor Müller se percató de su estado. Lo ayudó a tumbarse.

—¿Qué te pasa? —inquirió Kira, nerviosa y agotada.

—Me he mareado un poco —se excusó él, lo cual no era del todo mentira.

Vartan se incorporó de nuevo y el doctor le colocó unos cuantos cojines tras la espalda para que estuviera cómodo.

—Es nuestra —dijo, feliz y débil al mismo tiempo. El corazón se le aceleró—. Nuestra pequeña Carelia.

Kira le entregó la niña a su marido y Vartan la puso sobre su pecho. La abrazó con delicadeza. La palma de su mano era tan grande como la espalda de la bebé. Cuando él era solo un niño, todo cuanto tocaba moría entre sus manos, como las flores del jardín de sus padres. Ahora, sostenía la vida que él había ayudado a formar.

Había pasado una semana y Vartan continuaba vivo. La debilidad no había abandonado su cuerpo y Kira estaba preocupada por su salud.

—Debe de ser el exceso de trabajo —se excusaba él. El corazón le dolía con cada latido.

A su lado, en la cama, Kira amamantaba a Carelia. La puerta se abrió y, sin pedir permiso para entrar, Liet atravesó el marco y cerró tras de sí.

—Tengo que hablar con vosotros —dijo sin siquiera saludar.

La pareja la miró pasmada. La invitaron a sentarse, pero Liet permaneció de pie. No pudo evitar acercarse a la bebé.

—Mi más sincera enhorabuena. Una niña es una bendición.

—Gracias, Liet —le sonrió Kira.

—¿Vienes porque ya sabes lo que me pasa? —dijo Vartan. Unas oscuras ojeras daban muestra de su agotamiento.

Kira observó a su marido de hito en hito.

—No me digas que has estado ocultándome algo grande, porque no respondo —dijo, comenzando a enfadarse—. ¿Tiene que ver con que te hayan quedado todas esas cicatrices?

—Las heridas de un dragón dejan marca —intentó excusarse.

—Todavía tienes las señales de la espada de aquel soldado que me hirió en la clavícula y también has sufrido pérdidas de memoria —le recordó.

—Vartan te ha estado escondiendo algo grande, sí —admitió Liet en su lugar—, pero tenía sus buenos motivos. Tú estabas pasando por mucho y no quería ponerte más peso encima.

—¿Y qué sentido tiene, entonces, estar juntos si no puede contar conmigo cuando me necesita? —se afrentó Kira. Carelia se quedó dormida. Kira se cubrió el pecho y mantuvo a la niña entre sus brazos.

—Ya discutiréis después si lo creéis necesario, pero tengo que deciros esto ya —se exasperó Liet.

—Dispara —dijo Vartan, ansioso.

—Te alimentaste de la sangre de Dorian durante años. —Decidió ser directa para no perder más tiempo—. Como sabes, su sangre estaba maldita.

—Por lo que su maldición pasó a la mía. —Cerró los ojos, angustiado.

—Así es —le confirmó la librera—. Y, por ello, morirás.

—¡¿Qué?! —se exaltó Kira. La niña, por suerte, no se despertó.

—Déjame terminar. —Liet levantó una mano para que no la interrumpieran—. Has perdido tu inmortalidad, así es como la maldición te afecta a ti. Por eso, tu corazón ya no dejará de latir. Crear esta vida —señaló a Carelia— te ha convertido en un ser mortal. Por lo tanto, cicatrizarás como un mortal.

—Y olvidaré como un mortal —concluyó Vartan.

—Sí. Podrás olvidar.

—Por lo tanto, todos los olvidos que he estado teniendo, las cicatrices que se abren y tardan en cicatrizar…

—Estabas cambiando. La maldición de los Altaír estaba empezando a afectarte.

—¿Y lo que me dijo la Muerte, que estaba allí por mí?

—Creo que lo que te estaba queriendo decir es que habías perdido tu inmortalidad.

—Pero ¿voy a morir?

—Sí, aunque no ahora.

—Entonces, ¿cuándo? —dijo intrigado.

—Eso no lo sé. —Se encogió de hombros—. Kira, una vez soñaste que Vartan y tú envejecíais juntos, ¿verdad?

—Sí.

—Sospecho que esa es tu maldición, Vartan: has perdido tu inmortalidad, por lo tanto, has adquirido la capacidad de envejecer.

—¿Moriré de viejo? —se sorprendió Vartan.

—Envejecerás junto a tu esposa.

—¿No tendré que ver morir a mi mujer y a todos mis descendientes? —se emocionó Vartan. Sintió que el peso de siglos desaparecía.

—No, Vartan. No tendrás que sufrir más el suplicio de la eternidad. Sin embargo, deberéis vigilar bien a vuestra hija, porque sus padres no son para nada normales. Kira, estoy segura de que, si puedes comunicarte con Dorian, es por Carelia.

—¿Hablas en serio? —se extrañó la muchacha.

—La mía también me ha traspasado una habilidad nueva. Al igual que vosotros, Emil y yo debemos asegurarnos de que crece sana y feliz y de que nada malo le ocurra. Le explicaremos lo de su maldición y, con suerte, no la desarrollará. La ayudaremos a sobrellevarlo.

—Si necesitáis cualquier cosa… —se ofreció Kira.

—Lo sé —sonrió Liet de forma genuina.

—¿Y qué habilidad te ha traspasado? —indagó Vartan.

—Puedo sentir las emociones de otras personas con solo tocarlas. Me pasó contigo, Vartan, una de las veces que viniste a verme, cuando me transmitiste tu preocupación por no poder conocer a tu hija. Y aquí estás ahora. No sabes cuánto me alegro de que estéis juntos y sanos.

Kira cayó en la cuenta de algo.

—Erius también tiene sangre Altaír. Duncan la usaba como veneno en la punta de las flechas que utilizaba para dormirlo.

—Y eso lo debilitó durante su enfrentamiento, sí. Para él, también será diferente. De todas formas, no podrá tener hijos con Mary porque ella es humana y correría la misma suerte que Ariel.

Kira cerró los ojos y respiró hondo.

—Mary me comentó que quería tener un montón de niños.

—Seguro que ambos llegan a un buen acuerdo —concluyó Liet—. Y ahora tengo que deciros adiós. Mi marido, mi hija y yo abandonamos nuestro hogar. Vosotros seréis los únicos en Dullahan que se acordarán de nosotros, por si alguna vez necesitáis nuestra ayuda.

—Así que al final es cierto que os vais —habló Kira con tristeza.

—Sí, estamos cansados y queremos recuperar nuestra libertad.

—Lo entiendo.

—Mi marido seguirá en contacto contigo a través de un mensajero de confianza para hacerte llegar las nuevas de la familia Walsh. Ya no viven en Carlingford, por eso está tardando en dar con ellos.

—Os voy a extrañar muchísimo.

—Te enviaré nuestra nueva dirección para que vengáis a visitarnos cuando queráis, pero no debéis facilitársela a nadie ni revelar el motivo de vuestro viaje.

Kira y Vartan levantaron la mano derecha al mismo tiempo y dijeron:

—Ni una palabra.

Tras un sentido abrazo, Liet se marchó.

—Has estado sufriendo tanto tú solo… —dijo Kira con pesar.

—Para no hacerte sufrir a ti.

—Eso no tiene ni pies ni cabeza, Vartan —lo riñó—. No vuelvas a hacerlo.

Vartan suspiró cansado y apoyó la mejilla sobre el hombro de Kira. Luego, acercó los dedos a la mejilla de su hija.

—Es tan pequeña. Y tan bonita —musitó—. No puedo creerme que vaya a verla crecer —se emocionó. Las lágrimas se le escaparon en una mezcla de felicidad y alivio.

—Hace solo una semana que la conozco y ya la quiero muchísimo. Vas a ser un gran padre —murmuró ella.

—Y tú, la mejor madre.

Vartan no se veía capaz de despegar los ojos de su niña. Junto a Kira, habían creado un ser perfecto.

Era pleno verano. Kira estaba en el despacho junto con su marido y ambos trabajaban en la economía de la región, con la inestimable ayuda de Thomas y Shawn. Vartan sostenía sobre las rodillas a Carelia, quien acababa de cumplir seis meses. La niña jugaba con un sonajero de plata. Su cabello era cada día más negro, y sus ojos azul claro llamaban la atención de todos cuantos la miraban.

Alguien pidió permiso para entrar y Vartan se lo concedió.

—Mis señores —era Julia—, los Walsh acaban de llegar.

Kira abandonó su asiento y se apresuró en acercarse a Julia.

—¿Están en la salita gris?

—Sí, donde me dijiste. Charlotte les ha llevado un refrigerio.

—Bien. ¿Han venido todos? —Conforme caminaba, se iba arreglando el vestido y el cabello, pues se trataba de la antigua familia de su padre y deseaba causarles una buena impresión.

—Todos y cada uno de ellos. Incluso más —rio Julia. Su timidez ya no era tan acusada como antaño y reía más a menudo.

—¿Más? —se sorprendió Kira.

—John Walsh ha venido con su mujer y sus hijos.

John Walsh, el niño con el que Dorian jugaba cuando era Jacob White.

Kira llegó a la salita gris y se encontró con una gran familia: una mujer pelirroja de cabello rizado y un hombre de barriga gigante y barba muy poblada, ambos entrados en la cincuentena, se hallaban en el medio del amplio grupo. «Deirdre y Bryan», los reconoció al instante. Luego, estaba John con una mujer rubia a su lado y tres niños pequeños alrededor de sus piernas. «Tiene la edad que ahora debería tener Dorian», caviló. Luego, había dos muchachas idénticas. «Las gemelas, Bree y Maebh». Sendas mujeres sobrepasaban por muy poco los treinta años. Por último, estaba la hija pequeña, la cual se encontraba en el final de la veintena. «Esa debe de ser Síle». Todos eran tan pelirrojos como su madre. Nada más entrar Kira, se habían puesto en pie para recibirla.

—¿Eres la hija de Oliver White? —inquirió Deirdre sorprendida—. Hace tantos años que no sabemos nada de él…

—La misma —le confirmó Kira, con una sonrisa—. Aunque, en realidad, se llamaba Desmond Altaír —aclaró. Deirdre y Bryan se miraron confusos—. Tomen asiento, por favor —les ofreció Kira—, tengo una larga historia que contarles.

Nota de la autora

Ha pasado una década desde que publiqué Invierno de mano de Ediciones Babylon, una gran editorial que siempre me cuidó y se preocupó por mi bienestar, y a la que siempre agradeceré haberme dado mi primera oportunidad. Ahora que he recuperado los derechos de explotación, he querido publicar la trilogía entera de una sola sentada e ilustrarla yo misma, con algunas ilustraciones de la fantástica Mar Espinosa (en este volumen), a la que agradezco su esfuerzo y duro trabajo. Al lado de sus ilustraciones, las mías empalidecen.

La escritura de esta saga ha sido muy difícil, no solo por la complejidad que supone armar tres libros (dos al principio, pero el segundo tenía más de mil trescientas páginas, así que lo tuve que partir en dos) y que no se te escape nada, sino porque en estos diez años mi vida ha dado muchos giros: terminar una carrera universitaria y un máster, tener varios trabajos al mismo tiempo, incluso he vivido en Rusia tres años. Allí apenas pude hacer nada de lo que me gusta porque tenía que trabajar casi todo el tiempo, pero algo pude avanzar. Cambiar de vida varias veces es muy complicado, se necesita toda la energía de la que se dispone y ni así se logra a veces lo que uno quiere. He tenido varios éxitos y también fracasos, pero de todo se aprende. Con respecto a la escritura, me faltaba la madurez necesaria para poder terminar esta saga, o más bien para poder terminarla como yo deseaba. No quería escribir cualquier cosa, por eso me he tomado el tiempo preciso para darle un cierre a esta historia y que ninguno de los personajes tuviera un destino tan cruel como el que le di a Dorian (mucha gente me odia por ello, yo también me odio xD). Sin embargo, esa muerte era ineludible para que la historia continuara e incluso a él le he dado un final feliz.

Perdí a varios seres muy queridos en muy poco tiempo. Kira, también. Quise reflejar toda esa época pasada en las vivencias de mi protagonista. Un familiar muy cercano sufrió alzhéimer durante los últimos años de su vida tras perder a su hijo repentinamente, cosa que he manifestado en la madre de Kardam. Otro entró en coma, lo cual he descrito en el sueño de cinco años del padre de Kira. La depresión de Mireille también cuenta una historia cercana a mí. Ha sido una buena terapia, aunque no voy a revelar qué familiares eran o en qué grado estaban relacionados conmigo porque es un tema muy privado y su anonimato me parece primordial.

Algo que he querido mostrar es la fortaleza interior más que la exterior. Hay una cantidad ingente de héroes y heroínas que saben usar una espada; Kira, por ejemplo, no puede, pero sí tiene una fuerza inmensa dentro de ella. No hace falta saber blandir un arma para salir victorioso de las vicisitudes de la vida. A veces, solo hace falta un corazón férreo y mucha determinación.

Solo escribo cuando disfruto del proceso, porque bastantes cosas desagradables hay ya en esta vida y demasiadas tenemos que hacer sin que nos apetezca de verdad. Cuando veo que escribir me resulta un suplicio o que no lo disfruto, entonces, simplemente, lo dejo para otro día y hago otra cosa que me apetezca más. Cuando un escritor escribe sin ganas, se nota, el lector se da cuenta. Cuando un escritor no siente auténtica pasión por la historia que cuenta, eso se refleja en las palabras. Por eso, mi única meta era pasármelo bien y que me guste el resultado.

Cuando escribo, realmente no pienso en quién va a leer la historia, sino que me introduzco en el mundo de mis personajes y me dejo llevar por ellos sin más. Y eso es lo que he hecho con mis niños. Ahora, son vuestros. Vosotros les daréis vida y disfrutaréis u os aburriréis leyendo sus aventuras. Ambas opciones son válidas. Si os gusta esta trilogía, recomendadla a vuestros conocidos, escribid una reseña. El boca a boca nos ayuda mucho a los autores pequeños y poco conocidos a los que nos cuesta destacar entre el mar de libros que inunda internet. Si no os ha gustado esta trilogía, tenéis tres buenos tochos para calzar la mesa o se los podéis tirar a la cabeza a alguien que os caiga mal.

Y una cosa más: pedid ayuda si lo necesitáis. Pensar que uno puede con todo es un pensamiento tóxico capaz de hundirte y de hacértelo pasar muy mal. Ser independiente es genial y también necesario, pero pedir ayuda cuando el barco comienza a naufragar y no se tiene el control del timón es aún mejor. A Mireille la depresión le hizo olvidar que aún había gente que la quería. No le deseo un final como ese a nadie.

Mil besos a todos. Nos vemos en la próxima aventura.

OLIVIA MONTERREY, manchega de nacimiento y alicantina de corazón, es licenciada en Filología Hispánica y profesora de Español como Lengua Extranjera. Además, es autora de cómics e ilustradora.

Comenzó a leer desde bien pequeña y a interesarse por la escritura en plena adolescencia, pero no fue hasta bien entrada la veintena cuando decidió tomárselo en serio. Es autora de la Saga Renacer (Invierno, Deshielo y Primavera), ha publicado El susurro del cuervo, A la orilla del lago, Florecer, un relato de temática gay de la Saga Renacer, y también Historias de amor y sexo. Volumen 1, una antología de relatos eróticos. Además, ha participado en la antología benéfica Broken Hearts con el relato «Wallada».

Eligió un pseudónimo de villana de telenovela como homenaje a todas las situaciones absurdas en las que ha sido la mala de la película.