Tras la muerte de su padre adoptivo, Kira Maolan, una joven poseedora de un don especial, queda en manos de su malvada madrastra, quien la obliga a prostituirse en el burdel que regenta. La persona que la salva de esa traumática experiencia es Vartan Kritikian, enigmático hombre de oscuro pasado al que detesta, y que la lleva al castillo del señor de aquellas tierras, donde Kira se verá abocada a un mundo de tinieblas en el que sus habitantes guardan más de un secreto y nada ni nadie es lo que parece.

Invierno es una historia de sentimientos, una metáfora del ser humano y de cómo un monstruo puede llegar a ser más humano que nosotros mismos y de cómo un ser humano puede convertirse en el monstruo más cruel.

Olivia Monterrey

Invierno

Renacer - 1

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Titivillus 30.04.2023

Título original: Invierno

Olivia Monterrey, 2011

Prólogo: Laura Morales

Editor digital: Titivillus

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A mi tío Amadeo, que me lee desde el cielo.

Prólogo

Siempre es un honor que alguien te pida que escribas un prólogo, y más cuando se trata de alguien a quien quieres y admiras, no solo como escritora, sino como persona.

Hace tantos años que conozco a Olivia que ya ni recuerdo cómo ni cuándo fue, tenemos vagos recuerdos y sabemos que fue por tema literario y solo puedo decir que es una de las mejores cosas que me han pasado en la vida: tenerla como amiga.

Hemos estado tiempo separadas (y seguimos por la distancia, aunque ahora es menor) y apenas podíamos hablar, pero ahora no hay día en el que no haya entre nosotras un «Olikease». O pasarnos música o flipar con cosas de Bollywood. Ojalá viviéramos más cerca para pasar horas en compañía de la otra, con tazas de café para reír y llorar juntas con las películas que más nos gustan.

Durante tantos años, Olivia ha sido mi correctora, mi ayudante, y me ha visto crecer como escritora gracias a todos sus consejos y comentarios. Hay que aprender de ellos, no dejar que el ego se nos suba hasta la coronilla. Y lo sigue siendo, por supuesto.

Por mi parte, también la he visto crecer en todos los sentidos, como escritora (he leído todo lo que ha escrito y cada vez me gusta más), correctora, ilustradora y, sobre todo, como persona. Siempre tiene una sonrisa en la cara y no tiene pelos en la lengua si tiene que dejarte las cosas claras. Adoro eso de ella.

En fin, que me distraigo.

Si estáis leyendo este prólogo, es porque tenéis en vuestras manos una serie increíble, cuyos títulos son Invierno, Deshielo y Primavera. En ella encontraréis las aventuras y desventuras de Kira Maolan, una joven que tiene un don especial, una muchacha que conoce fortuitamente a Vartan Kritikian, un hombre que no es lo que parece, e incontables personajes que adoraréis y odiaréis (fáciles de querer y difíciles de olvidar).

Es una serie llena de misterio, amor, amistad, secretos, criaturas, magia y mucha fantasía.

Hay quien ya leyó la primera edición de Invierno, pero ahora, en esta nueva edición, Olivia ha revisado la historia, que, para mí, es la mejor parte de todas (ya sabes cuánto te ODIO por cierta cosa).

A lo que voy: escribir no es nada fácil, no es solo ponerse al teclado, es documentarse durante mucho tiempo, leer, leer y leer, y Olivia lo ha hecho, no solo con un tomo, sino con una trilogía en la que no queda ni un solo cabo sin atar. Yo estoy con una trilogía y quiero morir a ratos, así que, cuando he ido leyendo cada capítulo tanto de Deshielo como de Primavera, he sentido fascinación al ver lo bien hilado que estaba todo. Y no solo por eso, sino por la cantidad de giros inesperados que vas encontrando en cada página.

¿Que si os recomiendo esta trilogía? Por supuestísimo que sí.

Señoras, señores, tomen asiento y disfruten del espectáculo (que tienen para rato).

Laura Morales, autora de Aloha, baby y El corazón de la India.

P. D.: TE QUIERO.

1

Unos fuertes pasos hundían la nieve del camino que bajaba del castillo hacia el pueblo, en mitad de la noche. Parecía que no le urgía llegar a su destino. Durante el día, Dullahan era un lugar lleno de vida, de gente yendo y viniendo y de conversaciones animadas y risas estridentes. Pero el intenso frío del invierno obligaba a sus habitantes a resguardarse en sus cálidos hogares al anochecer, ajenos a los hechos que allí fuera sucedían. Las extrañas muertes habían cesado hacía ya tiempo. El miedo había desaparecido, pero no los recuerdos.

Los pasos continuaban su marcha sobre la nieve, tranquilos, sin prisa. Sabía que ella aguardaba su llegada cada noche en el mismo lugar, impaciente, deseosa de caricias y de algo más. Sus pies frenaron un poco, tal vez para hacerla sufrir en su espera y provocar aún más su deseo.

Miró el cielo estrellado y contempló la gran luna que bañaba su figura recortada en la noche y que iluminaba los tejados empinados de las casas de madera y piedra. Todavía se podía ver la luz de un candil en una de las ventanas acristaladas y sombras moviéndose tras ella: probablemente, sería una familia antes de irse a dormir. Suspiró hondo, apartó la vista de la pequeña lucecilla y observó el edificio un poco más allá, al final del pueblo. Su aspecto era extravagante y diferente, pues no era normal una casa de dos alturas en los tiempos que corrían; solo la librería la igualaba en tamaño. La fachada de madera estaba decorada con multitud de ventanas, todas diferentes unas de otras, cosa que reforzaba su aspecto inusual; y el tejado, adornado con numerosas chimeneas, era de un color violáceo cuando no lo cubría la nieve. Se mantuvo estático durante unos segundos, frente a los escalones que conducían hasta el porche que rodeaba la planta baja y que lo llevarían sin remedio ante la puerta principal. Cerró los ojos ante el pensamiento de volver a poner un pie allí dentro, ante el recuerdo de esa mujer insaciable que tantas noches de pasión le había otorgado. Se estremeció, abrió los ojos de nuevo y se adentró en el siniestro edificio.

El ambiente cargado le hizo toser. No terminaba de acostumbrarse al humo de los cigarrillos ni al cambio brusco de temperatura: aquella sala parecía un infierno, pero no solo por el calor casi irrespirable, sino por el vicio y los actos que allí se practicaban noche tras noche, sin descanso. Sonó el cristal de una botella al romperse, seguido de unas risas histéricas y exageradas.

—Yo de ti no reiría tan feliz, Mary. Esa botella la tendrás que pagar de tu bolsillo —dijo una mujer alta y esbelta, de cabello rizado y rojo como el fuego.

—Lo siento, señora Maolan —se disculpó la joven al tiempo que se llevaba una mano a la boca para reprimir una carcajada; era evidente que estaba ebria. Su acompañante la agarró por la cintura y, entre empujones para abrirse paso entre la gente, la metió en una de las muchas habitaciones que había en la planta baja.

El recién llegado observaba la escena con gesto serio. Contemplaba a la mujer pelirroja sin apartar de ella sus ojos azul claro. Ese lugar estaba lleno de muchachas jóvenes y apetitosas, todas ligeras de ropa y de muy buen ver, dispuestas a hacer cualquier cosa por dinero. Pero él no miraba a ninguna, no conseguían llamar su atención. Él nunca les dedicó una palabra, nunca les echó más de una mirada, pues era un hombre al que no le gustaba perder el tiempo en lo que consideraba que no valía la pena.

Elisabeth Maolan era la mujer más experimentada del burdel, el ama y señora de aquella casa tan particular. Ella sí sabía cómo tratar a un hombre y cómo hacerle llegar justo donde él quería. Y lo mejor de todo, lo que más le gustaba de ella, era que nunca le pedía nada a cambio, ni responsabilidades ni compromisos, solo placer. Su madurez la hacía la amante perfecta, y su belleza delicada la convertía en la mujer más deseada por los hombres que allí se encontraban. Pero todos sabían que Elisabeth era intocable, excepto para aquel visitante de aspecto singular.

—¡Haced el favor de quitar las copas vacías de las mesas! —dijo la madame a un par de chicas, aún sin percatarse de la llegada de su amante—. Hay que cuidar el negocio: a nadie le gusta sentarse en una mesa sucia. ¿Y por qué aquellos clientes de allí no tienen compañía? —añadió indignada, señalando hacia uno de los rincones del salón.

Había dos hombres de mediana edad, uno con bigote y frente despejada y otro de melena rubia y barba de pocos días. Ambos vestían de forma elegante, señal evidente de que poseían una buena cantidad de dinero.

—¡No os quedéis ahí paradas! —gritó, mirándolas con severidad—. ¡Haced de inmediato lo que os he dicho y después atended a los señores como es debido! ¡Vamos!

Las muchachas obedecieron al instante, atropellándose la una a la otra para cometer su tarea lo antes posible, ya que sin clientes satisfechos no había dinero y, sin dinero, no había comida, ni ropas ni joyas.

—Tranquilízate —dijo el recién llegado. Se acercó a ella por detrás y deslizó las manos por su fina cintura, apretada por un corsé de escote exagerado. El cuerpo de la madame se deshizo en temblores y escalofríos.

—Vartan… —suspiró Elisabeth con deseo en su voz—. Hoy has llegado más tarde de lo habitual… —En su cara se dibujó una enorme sonrisa. Agarró las manos de su invitado y las deslizó por su vientre, haciendo que la abrazara más fuerte.

—Termina el trabajo que tengas pendiente y ven conmigo —le susurró al oído con una media sonrisa.

La madame cerró los ojos, aún temblorosa. Odió que Vartan soltara su cintura y se alejara de ella sin girarse para mirarla.

Mientras Elisabeth se aseguraba de que cada uno de los clientes dispusiera de grata compañía y de una copa bien llena, Vartan se había despojado del abrigo negro y largo que vestía y se había sentado en uno de los sofás del fondo del salón, situado en el hueco de la escalera de madera que conducía al piso superior. Era un asiento bastante confortable y de buena calidad, aunque el estampado era de un gusto cuestionable. La madame era hermosa y apetecible a pesar de su edad, pero tenía un gusto pésimo para ciertas cosas, como, por ejemplo, aquel sofá. El hombre se echó hacia atrás, apoyó ambos brazos en el respaldo y estiró una pierna hacia adelante. Observó con tranquilidad el entorno decadente a su alrededor, a hombres borrachos y prostitutas jóvenes dejándose hacer. Un ambiente al que se había enganchado de forma casi inconsciente, un lugar que no podía dejar de visitar.

De pronto, algo entorpeció su visión. Un brazo, envuelto en una manga raída y desgastada, se asomó por entre los barrotes de la escalera, dejándose caer y quedando a la altura de su cara. Alguien se había tumbado sobre los escalones. Se fijó en la mano que tenía delante, de uñas largas y redondas, dedos finos y piel blanca. Juntó las cejas al ver una marca en la parte externa de la muñeca; ¿una cicatriz? Se acercó un poco más, con curiosidad, pero la mano se deslizó con rapidez hacia arriba y se escucharon unos pasos que ascendían presurosos hacia el primer piso. Vartan se incorporó de un salto, a punto estuvo de golpearse la cabeza con la escalera, y se asomó por la barandilla para averiguar quién era la dueña de la mano de la cicatriz. Pudo ver fugazmente la espalda de una joven que desaparecía tras la primera puerta del piso superior. Tenía el cabello negro, recogido en un moño bajo, y vestía un atuendo demasiado sobrio para un lugar tan ostentoso.

—Otra vez esa chiquilla —dijo para sí, torciendo la boca en un gesto de repulsión.

—¿Qué haces mirando el piso de arriba? —inquirió alguien tras él.

—Es esa hija tuya —respondió al tiempo que dirigía la mirada hacia la madame—. Siempre está rondando por aquí.

—Deja de llamarla así. —Frunció el ceño—. Esa malnacida no es hija mía.

—¿No es tu hija? —se sorprendió—. ¿Y me lo dices ahora, después de tanto tiempo?

—¿Y cuándo querías que te lo dijera? —Puso los brazos en jarras y soltó un amago de carcajada—. No me importa esa niña y a ti tampoco debería importarte. Se pasa la vida escondiéndose por los rincones y ningún cliente se ha interesado nunca en ella porque pasa totalmente desapercibida. No entiendo que te hayas percatado siquiera de que existe.

—No es necesario que te pongas a la defensiva —rio él, divertido, por la reacción que la muchacha despertaba en la madame—. La primera vez que la vi, pensé que era una de tus chicas.

—Se supone que debería serlo —explicó con indiferencia—. Su familia la vendió cuando tenía ocho años. Fue mi marido quien la compró, pero es tan sentimental que empezó a verla como si fuera su hija. De pequeña era hermosa y vivaracha, pero fue creciendo y ya puedes ver en lo que se ha convertido.

—Ahora todo tiene sentido —dijo él con una sonrisa. Se acercó a ella despacio y la abrazó levemente por la espalda—. Una mujer tan hermosa no puede tener una hija tan horrible.

Elisabeth rio altiva; adoraba los cumplidos que salían de los labios de ese joven y cada palabra suya le extasiaba, pues era una mujer hambrienta de elogios y halagos. Colocó los brazos alrededor del cuello de Vartan y su cara quedó muy cerca de la de él. Miró sus ojos, de un azul tan claro como el hielo e igual de fríos. Acarició su cabello del color de la nieve y lo revolvió entre sus manos de dedos finos y uñas carmesí, acercando su cuerpo cada vez más y apretando los pechos contra el firme torso de su amante. Él le acariciaba la espalda con fervor; quería sentir la sinuosidad de sus líneas sobre él, sus movimientos rítmicos y acompasados. La madame deshizo el nudo del pañuelo que llevaba él al cuello a modo de corbatín, desabrochó despacio los botones del chaleco y lo deslizó por sus fuertes brazos, dejándolo caer. La camisa, blanca como su cabello lacio y atada al cuello con un cordel, sería la siguiente prenda en ser arrebatada de su cuerpo.

Vartan puso las manos en la parte baja de las caderas de la mujer, le agarró las piernas, las alzó con ímpetu e hizo que abrazara con ellas su cintura. Observó sus enormes ojos verdes, equiparables a la hermosura de la más perfecta esmeralda, y decidió perderse en ellos. Sus labios se unieron, fugaces, una y otra vez, adentraban sus lenguas un poco más en cada beso, siendo el siguiente más prolongado que el anterior. Sus respiraciones aceleradas se confundían y entremezclaban, provocaban un deseo cada vez más creciente que extasiaba y descontrolaba sus sentidos. Pero ella dejó de besarlo y de acariciarlo. Ya no miraba sus ojos azules, sino a la parte más alta de las escaleras.

—¡Maldita niña! —vociferó, agravando el gesto de su cara—. ¿Se puede saber qué estás mirando?

Pero la muchacha no respondió, solo cerró un poco más los ojos para dejar constancia de su odio hacia esos dos individuos que se pasaban las noches entre caricias y besos, hasta que decidían encerrarse en el cuarto de la madame durante horas. Vartan la miró y la expresión de su rostro cambió: sintió asco al verla. La cara de la chica no tenía nada especial y ningún rasgo destacaba por encima de los demás, pues tenía la piel demasiado pálida y el cabello demasiado oscuro, el cual siempre recogía en ese horrible moño que no le favorecía en absoluto. El vestido no lucía mejor que ella: verde oscuro casi negro, de cuello alto y mangas largas, con la falda hasta los pies. La muchacha les dio la espalda con brusquedad y, sin mirar atrás, se adentró de nuevo en la primera habitación del pasillo.

—Esa chica —comenzó a decir Vartan— tiene una cicatriz en la muñeca.

—Pero ¿qué te pasa esta noche? —Lo miró extrañada—. Ya es la segunda vez que me hablas de ella.

—¿Estás celosa? —rio él—. Sabes que solo tengo ojos para ti.

Elisabeth sonrió triunfante, pues una vez más había conseguido las palabras que quería escuchar.

Arriba, en el primer piso, alguien respiraba con dificultad sobre una cama de madera y colchón de plumas. La habitación era pequeña pero acogedora y estaba provista de muebles sencillos. La cama se encontraba bajo una ventana de gruesas cortinas y, a su lado, descansaba una pequeña mesa con un cajón incrustado, en cuya superficie había una vela encendida, ya casi consumida. En la pared opuesta, un armario luchaba por no desarmarse y caer al suelo, ya que una de las patas estaba rota y una pila de libros la sustituía. Era, con diferencia, la habitación más pobre de la lujosa casa. ¿Tan poco le importaba a Elisabeth su marido que ni siquiera era capaz de darle un lugar adecuado para descansar?

La muchacha se acercó sigilosa a la cama y observó su rostro durmiente. No pudo evitar esbozar una tierna sonrisa y un pequeño suspiro. Apagó la vela con cuidado, lo arropó y le dio un suave beso en la frente. El hombre gruñó y, lentamente, abrió los ojos.

—Kira, hija mía —dijo apenas sin voz—. Qué alegría que estés aquí.

—Lo siento, no quería despertarte —se disculpó mientras se arrodillaba a su lado en el suelo.

—Despiértame todas las veces que quieras. —Sonrió—. Puede que la próxima vez sea la última.

—Siempre me dices lo mismo. —Decidió acompañar la triste sonrisa de su padre—. En vez de pensar en eso, deberías tomarte las medicinas que nos trae Mireille del castillo. Sabes que te hacen bien y, pasado el invierno, ya estarás completamente recuperado.

—Mi niña… —La miró con los ojos humedecidos y la barbilla temblorosa.

—¿Qué ocurre, padre? —preguntó ella desconcertada.

—Perdóname. —Su voz sonaba rota y la tos incesante volvió a aparecer.

—N-No entiendo qué quieres decirme con eso —tartamudeó—. ¿Por qué tengo que perdonarte?

—Siempre te he protegido de ella, de los planes que tenía para ti. —Abrió mucho los ojos, parecía desesperado.

—Eso ya lo sé, padre. ¿Por qué me hablas ahora de esto?

—Perdóname. —Agarró las manos de su hija con la poca fuerza de la que disponía y las apretó entre las suyas—. Perdóname…

La muchacha se sorprendió al ver como unas lágrimas le caían sobre las mejillas arrugadas. Era la primera vez que lo veía llorar.

—Padre, me estás asustando —confesó.

—Si abres el cajón de la mesilla, entenderás de qué te hablo.

Kira miró con recelo el lugar que su padre le había indicado, agarró el tirador y abrió el cajón con cautela, temerosa de lo que pudiera encontrar.

—Padre, n… no entiendo —musitó—. ¿Por qué…? ¿Por qué están aquí tus medicinas? ¿Cuándo dejaste de tomarlas? —inquirió, mirándolo con los ojos abiertos de par en par y sin terminar de entender las consecuencias que aquello conllevaría.

—Cuando yo muera es posible que mi esposa te obligue a… trabajar en el burdel. —Soltó un quejido al terminar la frase, haciendo eco de su repentino dolor ante aquel pensamiento—. Siento dejarte sola —sollozó—. Siento morir por propia voluntad, pero mi existencia aquí no tiene sentido.

—¡No! —exclamó, tratando de no llorar—. ¡Lo único que ha dado sentido a mi vida has sido tú, padre! ¿No lo entiendes? Mi vida sin ti no valdría nada, eres tú quien me lo ha dado todo, quien me ha salvado de una vida miserable.

—Lo siento tanto. —Cerró los ojos con tristeza, incapaz de seguir mirándola—. Pero no soporto que mi amada esposa mantenga relaciones con ese maldito vampiro.

—¿Cómo? —se inquietó—. Padre, los vampiros existen solo en los cuentos. —«Unos cuentos que nunca me gustaron», pensó.

—Se llama Vartan, Vartan Kritikian, y proviene de las gélidas tierras del norte.

Parecía muy seguro de sus palabras, aunque Kira pensó que había perdido la cabeza a causa de la enfermedad. Posó la mano con suavidad sobre la frente del hombre y comprobó que ardía de fiebre, la cual con toda seguridad provocaba sus delirios.

—Deberías descansar, padre —le recomendó ella.

Palpó el suelo bajo la cama y deslizó hacia afuera un cuenco lleno de agua y un paño de lino blanco. Lo empapó y lo escurrió con energía para colocarlo en la frente de su padre.

—Él la tiene hechizada —continuó su discurso, haciendo caso omiso de los consejos de su hija. Parecía perdido en sus pensamientos—. No sé con qué macabras artimañas la habrá seducido y tampoco quiero saberlas. Solamente deseo morir para evitarme todo este sufrimiento.

—Deja de decir eso, por favor —suplicó.

—Kira. —Al fin la miró y acarició su rostro apagado. Ella le devolvió la mirada—. No te acerques a ese hombre… Mantente alejada de él, no dejes que te seduzca. —Quiso parecer autoritario, pero su voz sonó demasiado débil.

—¿Crees que voy a dejarme seducir por el hombre que ha provocado todo esto? —se ofendió—. Lo odio, padre, lo odio con todas mis fuerzas. Su sola presencia hace que se me revuelva el estómago y que sienta ganas de vomitar. Si te preocupa que pueda acercarme a él, puedes estar tranquilo, porque no lo haré.

—Solo quería asegurarme, hija mía. —Suspiró—. No soportaría que ese hombre se llevara a las dos personas que más quiero.

—Pero ¿por qué te importa tanto Elisabeth? —preguntó Kira frunciendo el ceño—. Nunca he podido entenderlo. Ha dilapidado toda tu fortuna y apenas nos queda nada. Sabes mejor que nadie cómo es, que nunca te ha amado y que se casó contigo por tu dinero. Si no hubiera sido por ella, esta casa jamás se habría llenado de esas… esas… —Su respiración se aceleró y arrugó la nariz en un gesto de repulsión. Soltó un gemido frustrado—. Padre, siempre fuiste un hombre respetado en Dullahan. ¿Cómo dejaste que esa mujer convirtiera esta casa en un sucio burdel?

—Sigues teniendo esa lengua tan afilada. —Sonrió con ternura; siempre le gustó eso de Kira—. Tienes razón en todas y cada una de tus palabras, pero Elisabeth sabe muy bien cómo conseguir todo lo que se propone. Me dejé llevar por su hermosura y por sus palabras lisonjeras.

—No quiero que te vayas, padre. —Bajó la mirada con la frente arrugada, y frunció la tela de la falda entre las manos—. No quiero… que me dejes sola.

Permaneció unos segundos con la cabeza agachada, esperando las palabras de su padre, pero al ver que no pronunciaba ninguna, alzó la mirada, asustada, temiéndose lo peor. Por suerte, su pecho se movía lentamente y su respiración era continua y rítmica: se había quedado dormido. Suspiró aliviada y miró el cajón todavía abierto de la mesilla, con las hierbas y brebajes que su padre no había tomado. ¿De verdad se estaba dejando morir? ¿Y qué hacía ella allí, tirada en el suelo, sin hacer nada por evitarlo? Dirigió la vista hacia su padre para cerciorarse de que su pecho seguía moviéndose, temiendo que se detuviera en cualquier momento. Ella no tenía conocimientos de medicina y no sabía de ningún remedio milagroso que pudiera salvarle la vida, pero conocía a alguien que tal vez sí podría. Se levantó de un salto y corrió hacia las escaleras, las bajó a toda prisa y se agarró la falda para no tropezar. Deseó que Mireille estuviera en el castillo; si corría lo suficiente, tal vez llegaría a tiempo para pedirle ayuda.

Pero alguien entorpeció su carrera justo a la salida del burdel. Un brazo apoyado sobre el marco de la puerta le impedía el paso.

—¡Aparta! —exclamó mirando con odio al amante de su madrastra.

—Creo que deberías ir a ver a tu padre. —En su rostro se dibujó una sonrisa.

A Kira se le heló la sangre. Se adentró en el burdel tan rápido como le permitían las piernas y apartó a todo aquel que se interponía en su camino. Subió las escaleras tropezando con cada escalón. Sintió como el corazón le golpeaba el pecho y como las sienes le martilleaban sin cesar. Abrió la puerta; sus ojos tardaron un poco en acostumbrarse a la oscuridad y, poco a poco, pudo distinguir un bulto bajo las mantas.

—¿Padre?… —Se quedó de pie junto a la puerta, sin atreverse a dar un paso más—. Padre… —insistió. Sus pies se movieron débiles sobre el suelo de madera hasta llegar a su lado—. Padre… —Un hipido entrecortó su respiración, la cual se hizo más intensa.

Apoyó una mano temblorosa sobre el cuerpo silencioso, con la esperanza de sentir los golpeteos de su viejo corazón, pero no encontró nada.

—Despierta… —Agitó la mano adelante y atrás sobre su pecho—. Me dijiste que podía despertarte siempre que quisiera.

Sus ojos se humedecieron al recordar las palabras que venían justo después de aquella frase: «Puede que la próxima vez sea la última».

—¡No! ¡No me hagas esto! ¡Dijiste que te despertara siempre que quisiera, me lo dijiste! ¡Despierta! ¡Despierta, por favor! —Rompió a llorar desesperada.

Sus manos seguían agitando el cuerpo de su padre, pero no abrió los ojos como siempre hacía, con la mirada somnolienta y la voz rasgada por la tos. Tampoco le sonrió.

—¿Ya se ha muerto? —dijo con indiferencia una voz tras ella—. Sí que ha tardado.

Elisabeth fumaba su eterno cigarrillo. Creía que le daba más clase y que la hacía una mujer interesante, pero Kira pensaba que la hacía aún más odiosa y detestable. Dio otra calada y exhaló el humo de forma lasciva.

—Eres tú la que debería estar muerta —habló Kira entre dientes, mezclando lágrimas de tristeza y rabia.

—¿Qué has dicho? —preguntó la mujer, haciendo como que no entendía. Caminó hacia ella con sus interminables tacones.

—¡He dicho que eres tú la que debería estar muerta! —gritó, sin importarle que todo el mundo la oyera. Se giró sobre sí misma y clavó la mirada en los ojos verdes de la madame.

La mujer se acercó a ella con el movimiento de caderas que Kira tanto aborrecía. Miró el cigarrillo, agarró la mano de la chica y lo apagó en su palma. La muchacha cerró los ojos con fuerza, pero no gritó. No le daría ese placer. No era la primera vez que su madrastra le hacía algo así ni sería la última. ¿Por qué soportaba todo aquello? Hasta ahora creía que lo hacía por su padre ya muerto, pues él nunca la habría creído si le decía que su amada esposa la maltrataba.

El ambiente enrarecido del burdel le envenenaba la sangre, le retorcía las entrañas. A pesar de haberse criado en ese antro, sentía que cada vez aguantaba menos vivir allí. Muchas veces había pensado en marcharse lejos, muy lejos, pero no quería abandonar a su padre. Fue él quien le permitió vivir su vida como ella escogió, quien la protegió de los planes que Elisabeth tenía para ella. El amor de su padre por esa mujer lo había cegado hasta el punto de perder la vida. ¿De qué había servido tanta protección si ahora estaba muerto? Kira se encontraba a merced de la madame y esa idea le aterraba.

—A partir de este momento yo mando sobre ti. Podré hacer contigo lo que me plazca. —Soltó una risotada que a Kira le causó escalofríos—. Tendrás una habitación en el piso de abajo, ya sabes a qué me refiero. Así que deshazte de todas las porquerías que tienes en tu cuarto, porque ya no las vas a necesitar.

La mujer salió de la habitación dando un sonoro portazo. Kira miró su mano y sopló la quemadura con cuidado. Con un poco de suerte, no le quedaría marca.

—Ya no duele como antes. —Apartó la vista de la pequeña herida y la fijó sobre su padre—. En cambio, esto… —Cerró los ojos con amargura y dejó, una vez más, que las lágrimas cayeran por su pálida tez.

Abajo, en el salón principal, se escuchaban los sollozos fingidos de Elisabeth y los insultos dedicados a Kira, a quien culpaba de la muerte de su supuesto amado marido. Para los demás, Kira era una desagradecida, una chica desobediente que se rebelaba contra las personas que la acogieron cuando era niña.

La muchacha gateó hasta el lecho donde descansaba el cuerpo de su padre. Permaneció arrodillada junto a él y cruzó los brazos sobre la cama. Observó la paz que ahora mostraba su rostro, una paz que ella jamás había visto en él. «Quizá ahora sea feliz», pensó. Y así, en esa postura, con los alaridos de Elisabeth de fondo y el sosegado gesto de su padre ante ella, se abandonó al sueño.

2

La blanca mano de la muchacha se posó sobre una de las baldas vacías de la estantería. Todos sus libros habían desaparecido, los cuentos, las novelas… Todas las historias que tanto le gustaba leer ya no se encontraban en su sitio. Tampoco estaba la pequeña cajita donde guardaba los botones que, de vez en cuando, se le desprendían de la ropa y que le gustaba coleccionar. ¿Cuánto tiempo hacía que no tenía un vestido nuevo? ¿Y cuántos años hacía que calzaba los mismos zapatos? Le apretaban un poco en los dedos, pero se había acostumbrado a esa sensación de opresión en los pies. Tal vez esos zapatos no la habían llevado nunca a ningún lugar interesante ni bonito, pero le habían servido para mantener los pies en el suelo cuando su mente decidía emprender el vuelo.

Miró a su alrededor, deteniéndose en cada rincón de su pequeña pero acogedora habitación, en las lisas paredes y el cálido suelo de madera roja, y en la ventana cubierta de vaho y escarcha. La cama estaba desnuda: echaría de menos remolonear entre las sábanas. Bajó la mirada con un suspiro, alzó un poco la mano y observó la quemadura que Elisabeth le había provocado la noche anterior.

—¿Aún estás así? —inquirió la madame tras ella—. ¡Date prisa o recibirás algo más que una ridícula quemadura!

Kira no habló, tampoco la miró. Se dirigió al pequeño armario y sacó los pocos vestidos que guardaba: dos azules, uno morado y otro de color marrón. Junto con el que llevaba puesto, sumaban cinco.

—¿Qué haces? —Elisabeth parecía irritada—. ¿Piensas seguir vistiendo esos harapos? —Se acercó a ella con paso decidido al ver que la ignoraba, y la agarró por el brazo—. ¡¿Me estás escuchando?! —bramó, apretándolo con fuerza—. ¡No sirves para nada!

Levantó la mano que le quedaba libre y la estampó contra la blanca mejilla de la joven, la cual cambió de color rápidamente. Kira lanzó un gemido tras el golpe, pero reprimió el impulso de gritar. La zona enrojecida le palpitaba con intensidad y quiso calmarla presionándola con su propia mano, pero eso demostraría que le dolía. Elisabeth la soltó de un tirón, le arrebató los vestidos que aún sostenía y los arrojó al suelo con aversión.

—Ya no importa si te golpeo en la cara. Él ha muerto, nunca verá las marcas. —Había dureza en su voz. Siempre la había—. Olvídate de esos trapos viejos y baja ahora mismo a tu nueva habitación.

Kira no tuvo más remedio que obedecer. Recorrió el pasillo en dirección a las escaleras que llevaban al piso inferior, pero se detuvo ante la primera puerta, incapaz de continuar. La miró de soslayo y comprobó que la manivela le quedaba a tan solo unos centímetros de la mano. La alzó despacio y la rozó con la punta de los dedos temblorosos. El cuerpo de su padre aún descansaba sobre la vieja cama. Cerró los ojos con pesar, rodeó el tirador y lo movió hacia abajo.

—¡Vas a volverme loca! —gritó Elisabeth mientras se dirigía a ella con paso ligero. Kira dio un respingo, apartó la mano y encogió los hombros de forma instintiva—. ¡Deja de perder el tiempo con ese vejestorio y baja de una vez!

La madame tiró de ella con brusquedad y la obligó a bajar los escalones; parecía que esa era la única forma en la que sabía tratarla. Una vez en el piso inferior, la arrastró hacia su nueva habitación, ubicada bajo el hueco de las escaleras, justo al lado del sillón en el que Vartan se había sentado la noche anterior. Era más pequeña que la suya, más fría y menos cómoda. Había una cama grande perfecta para dos personas, un armario, un viejo tocador con un espejo desgastado, un par de candelabros con velas y una chimenea encendida.

—No pongas esa cara —dijo la madame al ver el gesto de la muchacha.

—No pongo ninguna cara —refunfuñó.

—Se acabó el hablarme así, ¿me oyes? —amenazó, y le tomó la barbilla con una mano—. No voy a permitirte ninguna mala palabra, obedecerás sin rechistar. —La soltó con rudeza y la empujó al interior del cuartucho—. Y ahora, escucha con atención: durante la tarde se celebrará el funeral del viejo, pero tú esta noche tienes trabajo, así que ponte el vestido que te he dejado en el armario. Le he dicho a Mary que te arregle el pelo y te maquille, a ver si consigue que parezcas una mujer por una vez en tu vida.

—Eso significa que no…

—Eso es exactamente lo que significa —rio Elisabeth sin dejarla terminar.

—¡No es justo! ¡Tengo derecho a ir al funeral de mi padre! —Su voz temblaba más de miedo que de ira.

—¡Mary! —llamó la madame con voz chillona. La chica acudió al instante—. Vigila que no escape.

El significado de esas palabras llegó a Kira al mismo tiempo en que la puerta de su nueva habitación se cerró delante de sus narices. Mary se encontraba junto a ella.

—¡No! —gritó, abalanzándose sobre la puerta. Pero un crujido en la cerradura le indicó que, por más que tirara de la manivela, no conseguiría abrirla—. ¡No puedes hacerme esto! ¡Abre la puerta! —Golpeó la madera con los puños—. ¡Quiero estar con mi padre! ¡Ábreme!

—Ya puedes gritar hasta quedarte sin voz, mocosa —rio la madame al otro lado.

—¡Sácame de aquí! —Su voz tembló y no pudo contener las lágrimas—. Sácame de aquí…, por favor…

Los tacones de Elisabeth se alejaron repiqueteando en el suelo de madera. Escuchó el ruido de la puerta principal al abrirse, seguido de murmullos. Las voces de los visitantes se perdieron en el piso de arriba y Kira escuchó con atención para tratar de enlazar las palabras sueltas que llegaban a sus oídos de forma irregular. ¿Habían venido para preparar a su padre para el funeral? Se enjugó las lágrimas con la manga del vestido y miró a la joven prostituta que la acompañaba. No tendría un par de años más que ella.

—¿Qué estás mirando? —Mary arrugó la frente como siempre hacía cuando algo le molestaba.

—¿Por qué obedeces a todo lo que te dice? —inquirió Kira temblorosa.

—Porque yo no soy una desagradecida como tú —le espetó—. Has tenido siempre todo lo que has querido. Ese viejo te ha malcriado desde el día en que pusiste un pie en esta casa y no le guardas ningún respeto a tu madre.

—¡Elisabeth no es mi madre!

—¡Entonces, Kardam tampoco es tu padre! —sentenció la otra mujer, que alzó la voz por encima de la de Kira.

La muchacha la miró con odio, pero no dijo nada. Sabía que en el fondo Mary tenía razón. Se dirigió hacia las cortinas de terciopelo rojo que ocultaban la ventana, en el otro extremo de la estancia. Si no podía escapar por la puerta, lo haría por una salida alternativa. Descorrió las cortinas con las manos trémulas; el corazón le golpeaba el pecho como si se lo fuera a traspasar. Pensaba en las consecuencias de su acto y eso le aterraba, pero su padre era más importante que cualquier castigo que le impusiera la madame.

—¿Q-Qué es esto? —tartamudeó Kira agrandando los ojos.

—¿Es que no lo ves? Está sellada —respondió Mary con un tizne de burla en su voz.

—¡Ya sé que está sellada!

Kira abrió la ventana de par en par y empujó las tablas de madera que tapaban el hueco, pero no se movieron. Lo intentó varias veces sin obtener ningún resultado, lo cual provocó que sus nervios empeorasen. Las manos le temblaban cada vez más y apenas podía disimularlo. «Maldita Elisabeth», pensó. «Lo tenía todo planeado». Se pasó las manos por la cabeza, presa del pánico. Tenía que salir de allí y tenía que hacerlo cuanto antes. Paseó nerviosa por la habitación ante la atenta mirada de Mary, que la observaba como si se hubiera vuelto loca de repente.

—¿Y ahora qué haces? —Mary empezaba a contagiarse del nerviosismo de la muchacha.

Una vez más, Kira decidió no responder. En su lugar, se dirigió hacia el taburete que había delante del tocador y apartó a Mary por el camino. Lo agarró con decisión por las patas y volvió a la ventana. Cerró los ojos, respiró hondo y arremetió sin pensar contra las maderas que la separaban del exterior, pero no ocurrió nada.

—¡¿Te has vuelto loca?! —chilló la otra chica—. Si Elisabeth escucha el estruendo, vendrá y…

—¿Y qué? —dijo Kira, aún con el taburete en las manos y mirando a la joven prostituta—. ¿Me pegará? ¿Crees que me importa? —Su respiración se entrecortaba por el nerviosismo y el esfuerzo.

—¡No digas tonterías! Ella nunca te pondría una mano encima. —Parecía molesta.

—No conoces a Elisabeth.

—No, eres tú la que no la conoce. Eres una desagradecida. No eres consciente de lo que Elisabeth ha sacrificado por ti.

Kira se tragó su rabia y dejó caer la banqueta al suelo. Así era como todo el mundo veía a Elisabeth y así era como todo el mundo la veía a ella. No podía luchar contra algo así. Esa casa había pasado de ser su hogar a convertirse en una cárcel de la que no podría salir jamás. Ahora que ya no tenía motivos para quedarse allí, se le había privado de la libertad de poder marcharse. Ahora que no quería permanecer en ese lugar, no tenía más remedio que hacerlo. Sabía que no escaparía nunca de aquella casa. Apoyó la espalda contra la pared y se dejó caer hasta el suelo con las rodillas flexionadas. Toda su vida se había desmoronado en un instante.

—Deja de llorar y empecemos de una vez —dijo Mary con tono apremiante—. ¡Venga, levántate! —añadió al ver que la muchacha no hacía por moverse.

Kira se incorporó despacio mientras Mary agarraba el taburete y lo colocaba delante del tocador de madera vieja y desgastada.

—¡Siéntate! —le ordenó. La empujó por los hombros y la obligó a tomar asiento—. Tengo que hacer algo con ese pelo y esa cara.

Kira se vio reflejada en el espejo; seguramente, esa sería la última imagen que vería de sí misma. Observó como Mary le arrancaba una a una las pequeñas horquillas que recogían su melena en el moño bajo que siempre lucía. Los largos mechones de cabello negro fueron cayéndole sobre la espalda hasta cubrirla por completo.

—¿Desde cuándo tienes el pelo así? —se sorprendió Mary sin poder evitar acariciarlo. Era muy diferente a su cabello rubio y rizado.

—Desde siempre. —Bajó la mirada.

Mary agarró unas tenacillas de hierro que había sacado de uno de los cajones y se dirigió con ellas al fuego de la chimenea. Las sostuvo durante unos segundos entre las llamas y, cuando consideró que se hallaban lo suficientemente calientes, las extrajo teniendo la precaución de no quemarse. Volvió junto a Kira, agarró uno de sus mechones y lo enredó con cuidado en el hierro candente.

Los tacones de Elisabeth resonaron con fuerza en el piso superior y bajaron la escalera con paso firme. La acompañaban los mismos señores a los que les había abierto la puerta. Kira agudizó el oído, pero esta vez las palabras tampoco le llegaron claras. Solo escuchó algunos retazos sueltos: «funeral», «dinero», «tarde»… Se puso tensa al escuchar su nombre, aunque tal vez se lo pareció. Quiso levantarse y aporrear la puerta pidiendo ayuda, pero eso le costaría que Mary la retuviera por la fuerza y que Elisabeth la castigase después.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que Elisabeth la encerró con Mary en aquella habitación? La luz de las velas y la semioscuridad que inundaba el cuarto no le daban ninguna pista de las horas transcurridas. Ni siquiera sabía si aún era de día o si ya había anochecido. Hacía un buen rato que se habían llevado a su padre. Los llantos fingidos de la madame inundaron todos los rincones de la casa y a Kira aún le hervía la sangre por ello. «No tiene derecho a llorarle», pensó. Trató de reprimir las lágrimas, pero no pudo evitar que se le humedecieran los ojos. Su barbilla tembló.

—¿Otra vez? —dijo Mary enfadada—. Si te pones a lloriquear, se estropeará el maquillaje y no estoy de humor para tener que volver a repetirlo. ¿Quieres desagradarle a tu cliente de esta noche?

—¿Cliente? —Kira miró a la joven, desconcertada. Aún no era del todo consciente de lo que sería su vida a partir de aquella noche.

—He escuchado a Elisabeth decir que es un barón muy rico. Vamos a… Va a ganar mucho dinero esta noche. —Sonrió orgullosa.

—No pensé que sería tan pronto —reconoció con nerviosismo—. Creí que pasarían unos días hasta que… Bueno, ya sabes.

—¿Por qué crees que estás aquí? El viejo ha muerto. Ahora estás en el lugar que te corresponde.

—¡No hace falta que me lo recuerdes! ¡Ya sé que mi padre está…! —No pudo terminar la frase. Notó una presión en el pecho, como si una mano invisible le exprimiera el corazón.

Mary rio.

—Has estado todos estos años mirándonos desde lo alto de la escalera, con esa expresión de superioridad en tu cara.

—¿Qué? —se sorprendió. La forma en que las miraba distaba mucho de ser así.

—Siempre te has creído mejor por el hecho de vivir bajo la protección del viejo, pero eso se acabó. Ahora eres una de nosotras y esta noche tendrás a tu primer cliente.

Ella nunca había mirado a nadie con esa intención porque no se sentía precisamente superior a nadie, más bien todo lo contrario. Se miró las manos y odió el color rojo con que Mary le había pintado las uñas. Una pequeña cicatriz cruzaba uno de sus dedos, pero apenas se notaba, pues solo era visible si se conocía su existencia.

—Creo que ya está —concluyó Mary tras un largo silencio.

Kira se miró en el espejo y vio a una extraña. Se levantó del asiento y quedó paralizada al verse más de cerca. ¿Qué era todo ese maquillaje? ¿Y ese pelo tan rizado? Era demasiado artificial, no le gustaba. Se suponía que las mujeres se llenaban la cara de potingues para ser más hermosas, pero Kira distaba mucho de parecerlo. Abrió uno de los pequeños cajones del tocador y buscó algo con que poder suavizar sus facciones ahora demasiado marcadas. Encontró un viejo pañuelo y se lo pasó por la cara con insistencia.

—Pero ¿qué haces? ¿Has perdido la cabeza? —inquirió Mary arrancándole el trozo de tela de las manos—. Me ha costado mucho conseguir que te quedara bien el maquillaje para que ahora eches a perder todo mi esfuerzo. ¿Es que no eres capaz de valorar nada?

—Pero no quiero que nadie me vea así. —Su voz sonó casi suplicante.

—No importa lo que tú quieras.

—Parece que no soy la única que no sabe valorar las cosas.

—¿Qué has dicho? —La joven prostituta se escandalizó—. No me extraña que el viejo haya caído fulminado si ha tenido que aguantar tu continua desfachatez durante tantos años.

—Basta —dijo Kira en voz baja.

—¿Te molesta que hable así de él? —continuó entre risas—. Ninguna de nosotras hemos tenido una vida fácil. ¿Te crees especial porque a ti te vendieron? Somos iguales, Kira. Deja de soñar con que un día vendrá un príncipe a salvarte y a llevarte a su castillo para hacerte su reina.

—Estás siendo como ella. —Las palabras de Mary la ofendieron, pero no dejó que lo notara. Hacía mucho tiempo que dejó de soñar con algo así.

—¿Qué? —Parpadeó—. ¿Qué quieres decir?

—Nada —dijo con voz cansada—. No quiero decir nada.

—Pues ponte el vestido. —Mary parecía enfadada—. No pienso seguir conversando contigo, no me lleva a ninguna parte. Ahora levántate, ve al armario y vístete.

Kira la miró con sus ojos pintados de negro y rojo. Su imagen serena había desaparecido. Se frotó una de las muñecas y palpó la cicatriz que la surcaba. Cualquiera pensaría que había intentado hacerse daño a sí misma si no fuera porque se encontraba en la parte externa. «No quiero que las vea», pensó.

—Me pondré el vestido, pero no quiero que mires. Date la vuelta —dijo tratando de mostrar seguridad.

—Sí que eres tímida —se burló.

—Si no te das la vuelta, no me lo pondré.

—Está bien —aceptó—, pero date prisa.

La joven prostituta le dio la espalda. Kira aprovechó para dirigirse al armario y sacar el vestido que Elisabeth le había preparado. Lo sostuvo un instante entre las manos y observó la calidad de la tela, la laboriosidad de los bordados y los encajes, el corsé tan sumamente exagerado… Qué irónico que su primer vestido bueno fuera uno como ese. Se avergonzó al imaginarse con él puesto y se sintió morir al aparecer en su mente la imagen de un cualquiera arrancándoselo. Ese momento llegaría y estaba más cerca de lo que su cerebro alcanzaba a comprender.

—¿Terminas ya? —resopló Mary.

—Sí, enseguida —respondió Kira saliendo de sus pensamientos.

Se desprendió su viejo vestido con rapidez y, a pesar de las ascuas aún encendidas de la chimenea, sintió frío. Su cuerpo redondeado estaba invadido por pequeñas marcas y cicatrices, y algún moratón a medio desvanecer. Hacía tiempo que habían dejado de dolerle, puesto que estaban ya bien curadas, pero el recuerdo de todas ellas aún seguía intacto en su memoria. Comenzó a vestirse con el otro atuendo de forma apresurada, mirando de reojo a Mary para comprobar que no la observaba.

—Está bien, se acabó —dijo la prostituta, que perdió la paciencia y caminó con paso decidido hacia Kira.

Agarró los cordones del corsé y los apretó con fuerza. La luz de las brasas de la chimenea resplandeció sobre la blanca piel de Kira y temió que Mary se diera cuenta de las marcas que la recorrían. De pronto, Mary ya no apretaba los lazos del corsé ni soltaba bufidos de irritación, sino que rozó las cicatrices con los dedos.

—Kira… —comenzó a decir con desaliento, pero Kira rechazó el contacto alejándose de ella.

—No preguntes —dijo cortante.

Mary se acercó a ella con cuidado y terminó de abrocharle el corpiño sin decir una palabra.

—Tus brazos también… —Decidió callar ante la mirada de la chica—. Te daré algo para taparlos.

Mary revolvió en el armario durante unos minutos. Abrió un pequeño cajoncito, pues recordó que era allí donde había puesto aquello que buscaba. Los había guardado hacía tiempo atrás, pues ya no los usaba, y pensó que tal vez a Kira le servirían.

—Creo que estos guantes te sentarán bien. Son bastante largos.

—¿Te estás preocupando por mí? —Kira no sabía cómo sentirse, si sorprendida o recelosa. Mary nunca la había tratado bien y no entendía esa amabilidad repentina. Un pensamiento le vino de pronto—. ¿Te doy pena?

—No creas que hago esto por caridad. —Mary trató de parecer dura—. Es solo que no quiero que el barón te rechace. Si no le gustas, perderemos mucho dinero.

—Bien. —Agarró los guantes y se los colocó con cuidado.

Kira prefería pensar que sus verdaderas intenciones ante aquel gesto eran precisamente esas y no otras. «Seguramente, el barón me rechazará nada más ver mis cicatrices», pensó. «O nada más conocerme». Cerró los ojos y deseó que así fuera. Un ruido en la cerradura la arrancó de sus pensamientos.

—¿Habéis terminado ya? —Elisabeth abrió la puerta de par en par.

Iba ataviada con un vestido negro y Kira se sorprendió al percatarse de que ninguna parte de su cuerpo quedaba al descubierto. Al menos, había tenido la decencia de vestir con un atuendo adecuado para el funeral de su marido.

—Sí, señora Maolan —respondió Mary, y se escabulló por el hueco existente entre la madame y el marco de la puerta.

—Perfecto.

La mujer se acercó a su hijastra con lentitud y la escudriñó de arriba abajo. Llevaba algo entre las manos, una especie de estuche plano y cuadrado de terciopelo azul oscuro.

—Pensé que sería mucho peor —confesó—. Ponte esto —continuó, y le ofreció la pequeña caja.

—¿Qué es?

—¡Tú solo póntelo! —bramó.

Kira extendió las manos asustada, y Elisabeth posó el obsequio sobre ellas. Kira acarició la fina textura de la tapa y, con un ligero movimiento, la abrió. La muchacha ahogó un grito al contemplar la más hermosa gargantilla que jamás había visto, de esmeraldas y rubíes engarzados en una excepcional estructura de oro. Combinaba a la perfección con su recién estrenado vestido.

—También hay unos pendientes a juego —la informó la madame.

Kira continuaba con la boca abierta.

—Pero esto tiene que valer una fortuna, no podemos permitírnoslo. No voy a ponérmelo.

—Te lo ha regalado tu cliente —explicó la mujer—. Es un barón muy rico, ha pagado una fortuna por ti. Se muere por estrenar a una prostituta en su primera noche, así que ten mucho cuidado con tu comportamiento porque hay mucho dinero en juego. ¿Me has entendido?

—Pero…

—¡No me repliques! —gritó la madame con la cara desencajada, provocando que Kira se encogiera—. La próxima vez que intentes negarte a algo que yo te ordene o que trates de dar tu opinión sobre cualquier cosa, te daré unos buenos latigazos. Dios sabe que no es la primera vez que lo hago y tampoco será la última. ¿Te ha quedado claro?

Kira asintió. Trataba de disimular el temblor de todo su cuerpo, aunque cada vez se le hacía más difícil. Se sentó en la cama y notó que el colchón era más blando que el de su antiguo lecho. Dejó el estuche con la gargantilla y los pendientes sobre su regazo y se agarró a la falda para ver si así conseguía tranquilizarse. Muchas otras veces le había funcionado, pero esa ocasión parecía diferente. Elisabeth la observaba con gesto aprensivo y la recorrió con la mirada.

—No te has puesto los zapatos —señaló—. Hazlo antes de que vuelva. Yo voy a cambiarme, que esta noche hay mucho trabajo. Si no puedes abrocharte la gargantilla, dile a Mary que lo haga. Date prisa.

El siguiente sonido que escuchó Kira fue el de la puerta al cerrarse y el de la llave al girar dentro de la cerradura. Estaba claro que Elisabeth no se fiaba de ella. Respiró hondo, cerró los ojos y se aferró con más fuerza a la falda del vestido. El rostro de su padre cruzó su mente de forma fugaz. «¿Qué pensaría de mí si me viera vestida así?», pensó. Se llevó las manos a la cara y se golpeó las mejillas con los dedos para que las lágrimas no volvieran a escapársele. El maquillaje le picaba en los ojos y llorar no la ayudaría a calmar esa molestia. Dejó el estuche con las joyas encima de la cama y se dirigió al armario con desazón. Unos zapatos de tacón de color rojo y con encajes negros descansaban sobre una de las baldas de madera ubicadas en la parte derecha. Se los puso con dificultad, pues era la primera vez que usaba algo como eso. ¿Cómo podían apretarle más que sus viejos zapatos? Agarró la gargantilla y la observó un instante. No podía imaginar cuántos doblones de oro podría valer y tampoco entendía cómo alguien podía gastarse tanto dinero en ella, si ella no era nadie. La colocó sobre su cuello, pero le temblaban tanto las manos que no lograba abrochársela. Tras varios intentos lo consiguió e hizo lo mismo con los pendientes. Esta vez no se miraría en el espejo.

La puerta se abrió.

—El barón acaba de llegar. —Elisabeth parecía emocionada—. Ha preguntado por ti, así que no lo hagas esperar. Sal ahora mismo.

La muchacha asintió de forma automática, pero no se movió. Sus piernas no respondían y los pies se le habían quedado pegados al suelo. Toda ella temblaba. Tenía miedo. No, era más que eso: sentía auténtico terror. Quiso llorar, gritar…, pero se contuvo. Solo le serviría para que Elisabeth se riera de ella o para que la castigase. Ante la insistencia de la madame, salió de la habitación con la vista fija en el suelo: no quería mirar a nadie ni que nadie la mirara a ella. Estaba demasiado avergonzada, y si evitó verse por última vez en el espejo, fue para no ser consciente de la imagen que mostraba y sentirse aún peor. Notó decenas de ojos clavándose en ella, escuchó comentarios obscenos por parte de los hombres que allí se encontraban y palabras de asombro de sus ahora compañeras de trabajo. Sintió que no lo podía soportar; a cada paso que daba se hundía cada vez más y vio que la dignidad se le escapaba de entre los dedos como si fuera humo. Empezaba a comprender su situación y entendió que esa noche marcaría el resto de su vida. Pero no podía imaginar de qué forma lo haría.

Elisabeth la cogió con tosquedad del brazo y la obligó a acercarse a una de las mesas del otro extremo del burdel, un lugar reservado para clientes adinerados. En ese pequeño rincón la calidad del mobiliario y de las copas era de un nivel claramente superior al del resto del local y estaba separado por un biombo de madera tallada para dotarlo de intimidad.

—Señor DuBois —anunció la madame con una amplia sonrisa—, es un verdadero placer presentarle a su compañía de esta noche.

Kira seguía con los ojos clavados en el suelo, no quería mirar a ese hombre a la cara. Por más que lo intentaba, no alcanzaba a descifrar el significado de las palabras que llegaban a sus oídos. La respiración acelerada le provocó un intenso mareo y, por un instante, todo se volvió negro a su alrededor. Una mano en su barbilla le hizo volver a la realidad. ¿Cuándo se le había acercado el barón? ¿Tan ensimismada estaba que no se había dado cuenta?

—Por fin me miras —dijo el barón con un deje de molestia en su voz—. ¿Estabas en las nubes? —Estalló en carcajadas ante la cara de pánico de la chica—. Pero ¡si la muchachita está a punto de llorar!

Marcus DuBois era un hombre atractivo y, aún peor, era consciente de ello. Su pelo negro azulado y bien peinado hacía de él alguien interesante, y sus ojos rasgados y misteriosos resultaban intimidatorios. Iba ataviado con un elegante traje de color gris y una camisa negra, todo de una excelente calidad. Su sola presencia imponía respeto, pero para alguien como Kira ese aspecto resultaba aterrador. Marcus alardeaba de poseer una gran fortuna y una larga lista de amantes, pero nadie sabía que esa fortuna era de dudosa procedencia y que sus amantes eran las mujeres de sus socios. Fue en uno de esos negocios turbulentos donde consiguió el título de barón.

Kira se estremeció; los ojos de aquel hombre rozaban el borde de la locura. ¿De verdad iba a pasar la noche con él? ¡Era un loco depravado! Elisabeth la empujó hacia uno de los sillones y Marcus se sentó junto a ella. La madame decidió dejarlos solos, no sin antes advertir a Kira de nuevo sobre su comportamiento.

Su miedo crecía con cada roce que Marcus le dedicaba, con cada mirada lujuriosa que le echaba, con cada palabra que le susurraba. El barón intentó varios acercamientos a la joven, pero ella lo apartaba de forma instintiva una y otra vez. ¿Cuántas manos tenía ese hombre? Nada más retirarle una, ya tenía otra trepando por la cintura, por el brazo, por la espalda, ¡por todas partes! Comenzaba a desesperarse; odiaba el contacto con ese hombre y, por más que lo intentaba, no conseguía zafarse de él.

Lo que Kira no sabía era que ese rechazo resultaba ser, precisamente, lo que atraía tanto al barón y le hacía volverse loco de deseo por yacer con ella. Tal vez, si la chica bebía más de la cuenta, podría hacer con ella lo que quisiera sin tener que esforzarse ni forcejear.

—¿No bebes? —preguntó el hombre mientras removía el líquido de su copa. La chica negó con la cabeza sin mirarlo—. Bien —añadió. Se puso en pie, cansado de no llegar a ninguna parte—. Creo que ha llegado el momento de irnos a «dormir».

El énfasis que puso en la última palabra no le gustó nada a Kira. Sabía lo que significaba. El momento tan temido estaba peligrosamente cerca y debía hacer algo. No podía permitir que la ambición y la obsesión de su madrastra por el dinero acabaran con ella. ¿Por qué nunca se defendía de esa mujer? ¿Por qué se quedaba sin fuerzas cada vez que debía enfrentarla? No podía hacerlo. No sabía si era por amor a su padre, porque se habría sentido herido si su hija deshonraba a su esposa, o por miedo a Elisabeth. Quizá era una combinación de ambas cosas.

—¿Vienes? —inquirió el hombre al ver que la muchacha no se movía.

—I-Iré enseguida —tartamudeó ella—. Es esa puerta de allí, la que está al lado de las escaleras —señaló.

El hombre se metió en el cuarto con una sonrisa inquietante, dejando la puerta entreabierta para dar muestra de su impaciencia. El pulso de Kira se aceleró; estaba tan nerviosa que apenas podía pensar. No tenía ni idea de qué podía hacer para librarse de esa situación tan perturbadora. Alzó la vista, se asomó por detrás del biombo de madera tallada y echó un vistazo a su alrededor, buscando a Elisabeth con la mirada. Vio que se dirigía hacia el piso de arriba y comprendió que aquella era su oportunidad para escapar. Sus pasos presurosos la llevaron a la puerta principal y, justo cuando iba a salir por ella, se chocó con alguien.

—Lo siento, señor —se disculpó sin molestarse siquiera en mirar.

—Menuda preciosidad —dijo el hombre con una voz que a Kira le resultó familiar.

—Ah…, eres tú. —Lo observó con una mezcla de odio y asco, y se percató de que esa era la segunda vez que intercambiaban unas palabras.

—Tú eres la hija de… —Su cara era de auténtica sorpresa.

—¡No soy la hija de esa… esa…! —Arrugó la nariz en un gesto de frustración y el hombre soltó una sonora carcajada—. ¿Qué te hace tanta gracia?

—Ese carácter tuyo te traerá más de un problema.

—Tú lo has dicho: es mi problema. —Cruzó los brazos sobre el pecho para esconder el temblor de su cuerpo, sin percatarse de que así se le marcaba aún más el escote y de que los ojos de Vartan se dirigieron justo ahí.

—¿Cuántos años tienes? —La miró, levantando una ceja y retirándose un mechón de cabello blanco que le caía sobre la frente.

—¿Cuántos tienes tú? Tu color de pelo es el de un anciano —se burló.

—¿Te estás riendo de mí? —dijo Vartan sin saber cómo encajar aquel comentario.

—No puedo perder el tiempo contigo. Tengo algo que hacer.

Pasó por su lado sin mirarlo, con la cabeza bien alta, ante la atenta y atónita mirada del vampiro. Decidió tomar una actitud altiva, puesto que su cuerpo no dejaba de estremecerse entre el frío de la noche y el miedo que su situación actual le provocaba. No quería que se le notara. Vartan la agarró por el brazo enguantado.

—No tan deprisa.

La joven se quedó paralizada; casi todos sus malos recuerdos comenzaban con ese mismo gesto. Las piernas le temblaron, pero no a causa del frío. Sintió como si el corazón se le detuviera, haciendo que su respiración se volviera pesada y arrítmica. Se arrugó sobre sí misma y se quedó completamente inmóvil. Vartan la miró extrañado, sin comprender ese cambio de actitud. Parecía que toda la fuerza de la muchacha se había esfumado en solo un segundo.

—Ey… —comenzó a decir él—. ¿Qué pasa, has visto un fantasma?

—¡Aquí estás! —gritó alguien tras ellos, colérica—. Querías escaparte, ¿verdad? El señor DuBois está muy disgustado con… —Su cara cambió al ver al hombre de cabello blanco y mirada glacial, y pasó de la locura a la más completa lujuria—. Vartan…, hoy llegas pronto. —Apoyó la espalda en una de las columnas que sostenían el porche y acarició la barandilla mientras se subía la falda, dejando al descubierto una parte generosa de sus piernas.

Vartan enarcó una ceja y puso cierta mirada que sabía que ninguna mujer podía resistir. Una media sonrisa se dibujó en su rostro y soltó a Kira para dirigirse a la madame. Le acarició el muslo, subió la mano por su cintura y le desató un poco la cinta que apretaba el ceñido corsé. La mujer gimió extasiada y cerró los ojos. Le susurró algo al oído y él entró en el burdel. El gesto de Elisabeth cambió de nuevo, se retorcía y deformaba por momentos.

—Esto te va a costar muy caro.

Su voz sonó terrorífica a los oídos de Kira, la cual continuaba petrificada. La madame la agarró por el cabello de la nuca y la metió en la tétrica casa. Si no hubiera sido por Vartan, habría logrado escapar. Tras ese pensamiento, su odio hacia él se intensificó. Le dolía demasiado la cabeza como para seguir pensando, demasiado incluso para mantener los ojos abiertos entre tanto gentío y humo de cigarrillos. Notaba los empujones de los borrachos y de las prostitutas a su paso, las risas y los gritos. Sus pies, conducidos por Elisabeth, se precipitaban hacia el pequeño cuarto donde Marcus la esperaba.

—Siento mucho las molestias, señor DuBois —se disculpó la madame—. Esta chiquilla es una rebelde.

—No se preocupe, señora Maolan. —Rio—. Me gusta más así.

—Estoy segura de que disfrutará usted esta noche —habló la mujer, con una temible sonrisa. Cerró la puerta y dejó a Kira a solas con el barón.

—¿Sabes? Eres mejor de lo que me habían contado —dijo él. Se acercó despacio a Kira.

Ella retiró la mirada y apretó los puños; respiraba furiosa. Con un gesto de la mano, DuBois empujó la cara de la muchacha y la obligó a mantener el contacto visual.

—Me has gustado nada más verte.

Antes de que Kira pudiera evitarlo, el barón ya le había introducido la lengua casi hasta la garganta. No supo reaccionar; era el primer contacto que tenía con un hombre y sintió asco. El tacto de sus labios le provocó una sensación de abatimiento y debilidad. Trató de defenderse apretando las manos contra el pecho de él, pero ya no le quedaban fuerzas. En un último y desesperado intento, logró librarse de él.

—No puedes escapar de mí otra vez —rio el barón—. Esa mujer te ha atrapado a tiempo. —La observó con detenimiento y fijó la mirada en el escote del apretado corsé—. ¿Cuántos años tienes?

—Más de los que crees. —«¿Por qué de repente a todo el mundo le interesa saber mi edad?», pensó.

—Es una pena —agregó, y fue de nuevo hacia ella—, porque me gustan las chicas jóvenes. Cuanto más, mejor. Soy el primer hombre que te toca, ¿no es así?

—¡Aléjate! —Esa palabra salió de su boca sin pensar, a la vez que daba un paso atrás.

—He pagado por ti, así que estoy en mi derecho. ¿De quién crees que son las joyas que llevas? —Acarició la excepcional gargantilla y aprovechó el contacto para rozarle la piel. Acercó los labios a su blanco cuello y los posó sobre la curva de su garganta. La muchacha se puso rígida—. Ni siquiera llevas perfume. ¿Qué clase de mujer eres tú?

Kira se llevó las manos detrás del cuello, apartó el cabello rizado y desabrochó el collar con todo el cuidado que los dedos trémulos le permitieron, y se lo entregó al rico barón. Después, hizo lo mismo con los pendientes.

—Sé perfectamente de quién son —dijo mirándolo a los ojos y fingiendo altivez—. Tómalos. No los quiero.

—Ninguna dama despreciaría un regalo como este. —Marcus la miró como si estuviera trastornada. ¿Cuántas veces la habían mirado así en lo que llevaba de día?

—Tal vez yo no sea una dama —replicó con ironía, en un intento de no mostrarse frágil.

—No, no lo eres —dijo él burlón—. Eres una ramera y, si no te acuestas conmigo, lo hará otro, y después otro y otro más. Será así durante el resto de tu vida. ¿Crees que esto es un juego? Tú no sabes dónde estás metida y yo me he cansado de esperar.

De pronto, Marcus la alzó con fuerza, como si apenas pesara, y la arrojó con violencia sobre la cama.

—¡¿Qué vas a hacer?! —gritó ella aterrada.

—¡Calla! —exclamó él con una mirada inquietante.

Se abalanzó sobre ella mientras se desabrochaba la camisa a toda velocidad, como si le quemara la tela en la piel. Kira trató de luchar, le asestó varios golpes al barón en la cara y el cuello y movió las piernas arriba y abajo, pataleando sobre la cama para que no se adentrara en ella. Sintió pánico al comprobar que Marcus era demasiado fuerte como para detenerlo y le dolió en el alma la facilidad que tuvo para inmovilizarla e impedirle realizar cualquier gesto, a pesar de sus súplicas y sus gritos. Con un solo movimiento, le rompió el vestido por delante, dejando sus pechos al descubierto. Marcus sonrió de manera extraña al ver las pequeñas cicatrices que recorrían el vientre de Kira y algunos moratones recientes que afeaban su figura.

—¿Esto es lo que te gusta? —preguntó él, acalorado por el esfuerzo y la excitación.

—¿Co… cómo? —dijo ella sin entender.

—Tu cuerpo está lleno de marcas. Te gusta resistirte, ¿verdad? Estas cicatrices son la prueba de ello. ¿Cuántos lo han intentado antes que yo?

—N-No. —Su voz temblaba de forma exagerada.

No entendía a qué venían esas palabras. ¿Cómo podía ser tan retorcido? Era la primera vez que un hombre la tocaba. Siempre había imaginado ese momento con alguien que la quisiera de verdad, con alguien que la amara y a quien amara.

—¿Sabes? —comenzó a decir él—. Lo haces muy bien. Has conseguido que te desee de verdad.

—¡No! —gritó Kira, dejándose llevar por el pánico—. ¡No, por favor!

Fuera de la habitación se respiraba un ambiente pesado y cargado a causa de la neblina de humo que inundaba el salón principal del burdel. Las risas histéricas y falsas de las prostitutas anegaban los rincones, y los clientes hacían y se dejaban hacer. Vartan y Elisabeth se encontraban en un rincón, cerca de la zona vip, acariciándose el uno al otro sin parar, sin dejar apenas espacio entre sus cuerpos. Él le lamía el cuello sin cesar, recorriéndolo con la lengua y los labios una y otra vez, mientras ella jadeaba de placer y apretaba los muslos, dejando claro su deseo hacia ese hombre de mirada fría. Vartan coló la mano bajo su vestido y sonrió de forma perversa, sin dejar que Elisabeth se percatara del gesto de su cara. Acarició lo que ella albergaba entre las piernas, provocando que cerrara los ojos. La madame echó la melena hacia atrás y emitió un gemido agudo.

Unos gritos ahogados por el jolgorio del burdel llegaron a oídos del vampiro y captaron su atención, haciendo que se distrajera de lo que tenía entre manos.

—¿Qué es eso? ¿Quién grita? —preguntó intranquilo.

—Es esa mocosa —le restó ella importancia—. Hoy es su primera noche. Es normal que grite la primera vez que siente ese placer.

—Esos no son gritos de placer —replicó él, y tragó saliva—. Son gritos de dolor.

Agudizó el oído y pudo escuchar con claridad la voz de Kira pidiendo ayuda. Decidió ignorarla y proseguir con sus quehaceres, pero una vez más escuchó la voz desgarrada de aquella muchacha que no le importaba.

—Esos gritos no son normales —dijo de nuevo.

—No importa —añadió ella, desesperada por que el atractivo hombre tocara todo su cuerpo.

El vampiro continuó acariciándola, pero su mente no estaba allí con la madame, sino con los angustiosos gritos de una chica que pedía ayuda. Algo se removió en sus entrañas, algo insólito que no entendía, pero que fue decisivo para intervenir. Vartan soltó a la mujer y caminó con paso decidido hacia la pequeña habitación de donde procedían los gritos mientras Elisabeth le lanzaba improperios e insultos por haberla dejado con la miel en los labios. Él no la escuchaba. No podía entender por qué sus pasos se dirigían con tanta fuerza a socorrer a alguien a quien despreciaba.

Irrumpió en el cuarto y la escena que presenció lo golpeó como una bofetada: estaban los dos desnudos, él encima de ella. Le había atado las manos a los barrotes de la cama, impidiéndole así que se defendiera, y la había forzado a abrir las piernas en contra de su voluntad, las cuales sujetaba con firmeza con ambas manos ante la presión que ella ejercía para intentar cerrarlas, sin conseguirlo. Vartan sintió como algo parecido a la furia crecía en su interior. Sin pensárselo dos veces, se abalanzó sobre Marcus, lo agarró por los hombros y lo lanzó con violencia al otro extremo de la habitación, cayendo este sobre el viejo tocador y destrozándolo con un gran estruendo. Vartan vislumbró algunos moratones en los brazos de la muchacha y vio que tenía la cara magullada. Kira se sintió humillada. Ni siquiera podía cubrirse con la sábana ni taparse con las manos. En los ojos del vampiro se reflejó un atisbo de compasión hacia ella. Arrancó las ataduras que aprisionaban las manos de la chica, envolvió su cuerpo con la sábana y la sacó de aquella viciada habitación. Kira no dijo nada, no le quedaban fuerzas. Lo único que quería era salir de ese maldito lugar.

3

Dorian Altaír miraba a través de los cristales del gran ventanal que decoraba su enorme despacho. Las cuatro paredes forradas de madera estaban cubiertas por decenas de estanterías repletas de libros, manuscritos y pergaminos de todo tipo. El terrateniente tenía varios cachivaches encima de la mesa y, en algunas de las baldas de los estantes, brújulas, mapamundis, un telescopio colocado ante la ventana tras el escritorio, figuras de plomo de caballeros armados… Era un hombre intelectual, amante de la docencia y del estudio, y coleccionaba escritos de cualquier disciplina: medicina, arquitectura, derecho, economía, literatura. Incluso había tratados de jardinería y gastronomía, y algunos ejemplares difíciles de encontrar y, por lo tanto, muy valiosos. Sobre el suelo de piedra negra descansaba una alfombra con motivos geométricos de tonalidades tierra, ofrecida como regalo por el duque y valido de un rey del sur.

Caminó meditabundo entre los montones de libros apilados en el suelo que Liet, la dueña de la librería, le había llevado esa misma tarde y que aún no había tenido tiempo de clasificar y ordenar. Agarró uno de ellos, de tapas de cuero marrón, y lo hojeó. Con un bufido, se apartó un mechón rizado que le caía sobre la frente y después devolvió el libro a su lugar. Miró hacia la puerta de la entrada, esperando a que la manivela se moviera de una vez. ¿Cuánto pensaba tardar? Se había atrevido a llevar a una desconocida a su hogar, nada menos que al castillo que dominaba aquellas tierras, y ahora osaba desobedecer la orden de presentarse ante él de inmediato para explicarle lo ocurrido.

—Ya era hora —dijo Dorian con semblante serio nada más Vartan abrió la puerta.

—¿Tantas ganas tenías de verme? —bromeó con una media sonrisa.

—Esto es serio, Vartan. Deja tus tonterías para luego. ¿Por qué has traído a esa prostituta? —preguntó con severidad por encima de las gafas de lectura. Su cabello, castaño y rizado, le caía con elegancia sobre los hombros, ataviados con una casaca azul de excelente tejido.

—No lo sé —reconoció el vampiro—. Sentí el impulso de sacarla de allí.

—Sentiste el impulso… —repitió.

Dorian se dirigió hacia el escritorio de madera roja, el cual estaba atestado de documentos, y se apoyó en él con ambas manos dándole la espalda. Se quitó las gafas y las dejó sobre la mesa con cuidado.

—¿Te das cuenta de que pueden acusarte de secuestro? —le informó, aún sin girarse—. ¿En qué estabas pensando, Vartan?

—Ya te he dicho que no lo sé. —Tragó saliva con dificultad; los nervios no le permitían pensar en una respuesta creíble—. Si la hubieras escuchado, habrías hecho lo mismo que yo.

El terrateniente suspiró hondo y se frotó el entrecejo. Miró al vampiro durante unos segundos, quizá tratando de vislumbrar sus pensamientos más recónditos y la razón por la cual había sacado a la chica del burdel.

—¿Eres consciente de que vendrán a reclamarla? —le hizo saber.

—Sí —respondió Vartan.

—¿Te das cuenta del lío en el que puedes meterte?

—Sí.

—¿Qué harás cuando venga a por ella esa madame que frecuentas? —inquirió con una ceja enarcada.

—N-No lo he pensado todavía —tartamudeó ante la penetrante mirada de su amigo.

—Es decir, que has salido corriendo de un burdel con una prostituta en brazos sin saber por qué, la has traído al castillo del señor de estas tierras y ahora no sabes qué hacer con ella. Con las personas no se juega, Vartan. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

—Calla —susurró el vampiro entre dientes, y lo traspasó con sus ojos cristalinos.

—Piensa en algo pronto, porque esta vez no voy a salvarte el cuello —añadió el terrateniente en voz queda.

—Esperaba un poco más de ayuda por tu parte, gran señor de este castillo —contestó Vartan con recelo, golpeando la mesa con las dos manos. Se giró sobre sí mismo y se marchó con enérgicos pasos dando un portazo.

Tras el golpe, varios manuscritos cayeron de las estanterías y rodaron por el suelo. Dorian los recogió con enojo y abrió la puerta apresuradamente.

—¡Dile que debe marcharse! Es tu responsabilidad —dijo, antes de que Vartan desapareciera tras la esquina del largo pasillo de piedra gris. El vampiro le echó una mirada que Dorian no supo interpretar.

En ese mismo pasillo, en la última puerta, se encontraba Kira aún envuelta en la sábana. Estaba acurrucada sobre la cama con dosel que dominaba gran parte de la lujosa habitación. No había tenido tiempo ni había querido fijarse en los objetos que la rodeaban; se sentía desorientada y parecía no ser del todo consciente de dónde se hallaba. No se había movido de allí desde que Vartan la trajo y ni siquiera cambió de posición. Tiritaba de miedo y frío, tenía la mente nublada y a veces sentía que su consciencia se desvanecía. Unos pequeños golpes en la puerta le hicieron dar un respingo demasiado exagerado. La puerta se abrió despacio y Kira metió la cabeza debajo de la sábana. No quería ver a nadie y tampoco le apetecía comprobar quién era el visitante.

—¿Ni siquiera te vas a levantar para recibirme? —inquirió el hombre de cabello blanco. Ante el silencio de la joven, decidió continuar—: Como quieras, supongo que así será más fácil decirte que tienes que marcharte.

La chica agrandó los ojos ante aquellas palabras. ¿Adónde se suponía que debía ir? Se había quedado sin hogar por culpa de ese hombre, aunque se alegraba de no tener que volver a ver a Elisabeth. El gesto de Kira se torció en una mueca de amargura al recordar a su madrastra. Se preguntaba si la estaría buscando, si sería capaz de sentir una pizca de preocupación por no saber dónde estaba. Podía imaginar su reacción: gritaría como si estuviera poseída mientras fingía llorar de desesperación.

—Ey —la llamó—. ¿Me estás escuchando?

La muchacha continuaba muda. Vartan se acercó a ella con el ceño fruncido.

—¿Estás dormida o es que te has muerto? —Le tocó con suavidad el hombro por encima de la sábana y la chica se encogió aún más—. Veo que ninguna de las dos cosas. ¿No vas a mirarme?

—No —respondió ella con la voz sepultada bajo la tela.

—Está bien. Entonces, solo escucha.

—¿Por qué me has traído aquí?

—¿Cómo? —dijo Vartan sin comprender. No esperaba esa reacción.

—No entiendo que me sacaras de allí para traerme a un lugar en el que no puedo quedarme.

Vartan bajó la mirada pensativo. Se arrodilló en el suelo frente a ella y le apartó un poco la sábana, lo suficiente para verle la cara: estaba amoratada por la paliza que Marcus le había propinado y tenía los ojos hinchados de llorar, aunque ahora no derramaba ninguna lágrima. Ella volvió a cubrirse con rapidez, avergonzada de que la hubiera visto en ese estado tan deplorable.

—¡No vuelvas a hacer eso! —le espetó.

—Pues vete si no quieres que vuelva a ocurrir. —En su voz había la misma dureza que en la de Elisabeth. Kira pensó que quizá por eso se entendían tan bien.

—No puedo… No quiero regresar allí. —Intentó disimular el nerviosismo. Temía las represalias de la madame y el castigo al que la sometería si se le ocurría volver a poner un pie en esa casa.

—¿Vivirás en la calle? —rio.

—Eso no te importa.

Pasaron varios minutos sin que ninguno de los dos dijera nada. Kira comenzó a inquietarse, pues ignoraba si ese silencio se debía a que él se había marchado o a que permanecía callado. Se asomó con timidez por encima de la tela que rodeaba su cuerpo y lo vio. La observaba con una mirada extraña y percibió como el pecho del hombre se movía impetuoso bajo la camisa de lino blanco. Pero esta vez no se escondió, sino que se cubrió bien con la tela y bajó por el otro lado de la cama sin apartar la vista de él. ¿Su padre tenía razón? Ella pensaba que había estado delirando por la fiebre, pero esos ojos… no eran humanos.

Vartan se había fijado en unas manchas rojas de la sábana, a la altura del abdomen de la muchacha, y un dulce aroma llegó hasta él, un olor que conocía a la perfección y que le hizo perder la cordura. Su respiración se intensificó, le provocó un estado de euforia e hizo que su interior se retorciera. Las pupilas se le dilataron y un brillo de maldad apareció en sus ojos, dotando a su mirada de más frialdad. Los colmillos, en apariencia normales, crecieron de inmediato dispuestos a saciar la sed que lo arrastraba a la locura. Se abalanzó sobre ella sin pensar nada más que en el lugar de procedencia de esa sangre: quería beber de ella. Kira cayó al suelo y se golpeó la cabeza con fuerza. La vista se le nubló y se sintió mareada. Escuchó una puerta que se abría, después gritos y, finalmente, se sintió liberada del peso que la oprimía.

—¡¿La salvas para ahora acabar con ella?! —gritó el terrateniente.

Tenía a Vartan inmovilizado contra la pared. El vampiro no lo miraba, tenía el rostro enterrado en penumbras. Dorian dudó de si Vartan entendía sus palabras; ni siquiera estaba seguro de si lo escuchaba. Su mirada se desvió hacia Kira, que a duras penas podía mantenerse erguida.

—¿Qué es… esa sangre? —preguntó Dorian asustado, al darse cuenta de que un hilo escarlata bajaba por las piernas de la muchacha—. ¿Qué diablos le has hecho? ¡Responde! —Apretó el brazo con el que le sujetaba la garganta.

—No seas estúpido —dijo Vartan con voz ronca. Parecía un poco más lúcido—. No siento atracción por ella. ¿Es que no la has visto? ¿Crees que es la clase de mujer con la que me acostaría? Parece mentira que después de tantos años me conozcas tan poco.

—Lárgate de aquí —ordenó el terrateniente con severidad. Lo liberó del aprieto al que lo tenía sometido, provocando que el vampiro tosiera y que le dolieran los pulmones por la falta de oxígeno. Lo empujó hacia la puerta y la cerró con energía, dejándolo fuera.

Kira se sintió humillada y optó por envolverse en la sábana, hecha jirones y manchada de sangre, lo mejor que pudo. Se sentó en la cama y le dio la espalda a Dorian. Sabía de sobra cómo eran su cara y su cuerpo, no hacía falta que nadie se lo recordase, y menos de una forma tan cruel. Nunca había hecho demasiado caso a ese tipo de comentarios de los que ya debería estar curada, pero algo dentro de ella se rompió. Quizá las grietas de su alma eran ya demasiado profundas y no pudo aguantar otro golpe.

—¿Cómo te llamas? —Dorian se dirigió a la chica con delicadeza para no asustarla más de lo que ya estaba.

—Kira… Kira Maolan —respondió temblorosa y sin atreverse a mirarlo.

—¿Maolan? —se sorprendió—. ¿Eres la hija de Kardam, el Irlandés?

—Así lo llamaban. —Encogió los hombros y se arrugó un poco más.

—Pensé que eras una de las chicas de la señora Maolan —confesó—. No tenía ni idea de que serías la hija de Kardam. Siento mucho su pérdida, debe de haber sido un duro golpe para las dos. —Al ver que la chica no hablaba, decidió continuar—: Siento también lo que acaba de ocurrir. En realidad, es culpa mía, fui yo quien le dijo que viniera a hablar contigo.

—No se preocupe, señor. Ya me ha dicho lo que tenía que decirme.

—Pero ahora es diferente —dijo Dorian con gesto preocupado.

—No entiendo. —Kira se giró y lo miró al fin.

—Conocía a tu padre, era un buen hombre. No voy a dejarte a tu suerte, y menos con esa mujer.

—Entonces, ¿no tengo que volver? —Su respiración se agitó y sintió una mezcla de alivio y emoción.

—Así es —afirmó el terrateniente con suavidad—. ¿Puedes contarme ahora qué es lo que ha ocurrido, por favor?

Kira negó con la cabeza; no quería hablar de ello, ni siquiera quería recordarlo. Aun así, no pudo evitar sorprenderse por los perfectos modales de aquel hombre. Había escuchado hablar de él cientos de veces, pero nunca había tenido la oportunidad de comprobar qué clase de persona era.

—Está bien, lo entiendo. Pero necesitas que alguien te cure esas heridas. Le diré a Mireille que te traiga ropa y te prepare un baño caliente. Sé que le llevaba medicinas a Kardam, así que supongo que ya os conoceréis. Que te cuide alguien de confianza será mucho más llevadero y fácil para ti. Si necesitas algo, estaré en mi despacho, en este mismo pasillo.

Kira inclinó la cabeza como gesto de agradecimiento y Dorian abandonó la habitación después de desearle una agradable noche. La chica se tumbó sobre la cama, se acurrucó y se abrazó las piernas, apretándolas contra el pecho. Cerró los ojos con firmeza y trató de tranquilizarse, sin conseguirlo. A pesar de todos los esfuerzos, su cuerpo temblaba descontrolado y las lágrimas acudían a sus ojos sin remedio, haciéndole sentir miserable e impotente. Quería olvidar todo lo ocurrido, que volvieran los días en los que era una niña inocente y ajena a la vida real. Era cierto que siempre había sido una persona solitaria y que no era dada a relacionarse con los demás, pero ¿qué tipo de relación habría entablado una simple niña en un lugar abarrotado de prostitutas avariciosas y de hombres borrachos y degenerados que tan solo buscaban placer?

Unos golpes en la puerta la devolvieron a la realidad. Se encogió aún más. No le apetecía ver a nadie, lo único que quería era estar sola y que no la molestaran, ni siquiera Mireille. Solo deseaba cerrar los ojos y dejarse llevar por su imaginación, soñar que tenía una vida perfecta en un lugar perfecto.

La puerta se abrió y una joven muchacha, delgada y hermosa, se acercó a ella con unas toallas y un camisón largo de lino blanco en una mano, y un cuenco y una pastilla de jabón en la otra. Kira se incorporó, cansada y sin ganas. Alzó la mirada y observó el rostro más bello que había visto jamás: unos enormes ojos miel enmarcaban una mirada felina y seductora, y su cabello castaño, largo y ondulado, le caía sobre la espalda de manera elegante. Iba ataviada con el uniforme de trabajo: un vestido negro y largo abrochado en el cuello con unos pequeños botones de color blanco, a juego con el delantal. Aunque fuera una simple criada, a Kira siempre le había parecido una princesa de cuento de hadas. En su opinión, Mireille merecía vestir los mejores trajes y llevar las más hermosas joyas, y no ese vulgar vestido de sirvienta.

—Oh, Kira. —Mireille dejó lo que llevaba en las manos a los pies del colchón y se colocó junto a Kira para abrazarla—. Casi me da algo del susto cuando el señor Altaír me contó lo de tu padre.

—No te preocupes. —La muchacha le devolvió el abrazo a la doncella.

Aparte de su padre, Mireille había sido la única persona con la que podía hablar sin miedo. Podía decirse que era la única amiga que había tenido.

—El señor Altaír me ha pedido que te atienda como es debido. Si te parece bien, podemos hablar mientras te ayudo con el baño.

—No… No hace falta, de verdad, no te molestes —se negó Kira.

Le daba vergüenza que la viera desnuda y, además, estaban las cicatrices que marcaban gran parte de su piel.

—Insisto —dijo con tesón—. No es ninguna molestia, al contrario.

—Puedo hacerlo yo sola —le rebatió.

—¿Con esas heridas? Estás muy magullada, Kira. Será mejor que te ayude.

No tuvo más remedio que aceptar. Mireille tenía razón. Además de hermosa y honesta, era amable, cariñosa y educada. Pensó en lo diferentes que eran ellas dos, en todas las cosas buenas que tenía Mireille y de las que ella carecía. Eran como el día y la noche. Kira, en su interior, reconoció tenerle cierta envidia, pero también sentía una gran admiración hacia su persona.

—Siento lo de tu padre —comentó la muchacha tras preparar el baño mientras frotaba la espalda de Kira con cuidado.

—Gracias —dijo ella, acariciando la superficie del agua.

—Debería haber insistido más en que tomara las medicinas —dijo a modo de disculpa—. No fui lo suficientemente estricta con él.

—No tienes que lamentarte. —La miró—. No es culpa tuya.

—¿Puedo preguntarte algo? —Su voz tembló un poco.

—Si es sobre las marcas…, olvídalo —habló casi en el mismo tono de voz que la doncella. Bajó la mirada.

—No. Es… sobre la sangre de la sábana. —Tragó saliva—. ¿Es… tuya?

—Sí.

—Oh, Kira —se angustió—. ¿Qué ha pasado? ¿Quién te ha hecho daño?

—Ese barón… —comenzó a decir Kira— estuvo a punto de conseguir lo que quería. Me pegó repetidas veces y…

—¡Por el amor de Dios, Kira! —se escandalizó la otra joven—. ¿Qué te ha hecho ese desgraciado? ¿Te ha forzado a…?

—Espera, espera —la cortó—. No es lo que piensas. —Mireille la observó de hito en hito—. Verás… —Le costaba seguir hablando, el corazón le latía con fuerza y le faltaba el aire, pero sabía que podía confiar en ella—. Me arrancó la ropa interior con demasiado ímpetu. Sus uñas se me clavaron en la carne, justo en el interior del muslo. Pensé que era una herida superficial y que no sangraría. Fue entonces cuando él me salvó —añadió ofuscada.

—¿Quién te salvó? —inquirió la muchacha.

—Ese hombre de cabello blanco.

—¿Te refieres a Vartan? —se sorprendió.

—Sí.

—Entonces, ¿ese barón no te hizo nada?

—Aparte de estas heridas, no…, nada. —La miró.

Mireille se llevó una mano al pecho y suspiró aliviada. Kira pensó en comentarle el incidente vivido con Vartan hacía un rato, pero decidió no decir nada. No supo por qué sintió deseos de callar; parecía que tenía la lengua atada, como si estuviera prisionera dentro de su propia boca. Era como si las palabras que deseaba pronunciar bailaran en la punta de su lengua sin atreverse a saltar al vacío, acobardándola. Tampoco sabía si sentirse agradecida u ofendida por el acto del vampiro. Definitivamente, su padre no estaba equivocado: los vampiros existían y había estado a punto de ser víctima de uno de ellos. ¿Elisabeth lo sabría? Por un lado, se sentía incómoda con él, pues era el amante de su madrastra y quien tanto sufrimiento le había provocado a su padre; pero, por otro, la había salvado de una experiencia traumática y del infierno de esa casa. De pronto, una idea se formó en su cabeza: ¿cómo sabía Vartan que su padre había muerto? ¿Por qué le dijo que fuera a verlo? ¿Acaso fue él quien lo mató? ¿Le diría Elisabeth que lo hiciera? El corazón le latió desbocado y movió la cabeza a ambos lados para hacer desaparecer esos pensamientos. No quería considerar una posibilidad tan macabra.

Mireille hurgó dentro de uno de los bolsillos de su gastado delantal y sacó algunas medicinas que enseguida aplicó sobre las heridas y moratones que Kira tenía en la cara y en los brazos. La chica cerró los ojos al sentir como un frío chorro de algo que olía verdaderamente mal le caía sobre uno de los brazos. Le escocían las heridas, pero evitó cualquier mínimo gemido, pues estaba acostumbrada a esconder el dolor. Los rasguños de sus extremidades no tardarían en curarse y, aunque fueran superficiales, la doncella no desechó la posibilidad de que le quedara alguna marca. Kira pensó que no le importaba, tenía ya demasiadas como para preocuparse por una más. Miró la palma de su mano, distraída, y observó que la quemadura del cigarrillo estaba casi curada. Al final, no había sido para tanto.

—¿Podrás secarte tú sola? —preguntó Mireille al tiempo que aclaraba el jabón del pelo de la muchacha.

—Tranquila —sonrió Kira.

Se incorporó con cuidado, aún dentro de la bañera, para no resbalar. El agua caía como una cascada por todo su cuerpo y el cabello lacio se le pegaba a la espalda, adaptándose con perfección a sus movimientos. Sus mejillas se sonrojaron e intentó taparse con las manos las partes pudorosas. Enseguida, Mireille la rodeó con una toalla de hilo blanco y la acompañó a una banqueta de madera que había junto al lavabo para que se sentara. La doncella creyó conveniente vendar la zona dañada por el barón hasta que estuviese curada, pues el roce con la otra pierna podría volver a agravarla y hacer que se infectara.

—Esto ya está —concluyó Mireille, y ayudó a Kira a alzarse—. Ahora debo irme, tengo algunas tareas pendientes.

—Pero es muy tarde —se asombró la muchacha—. ¿Tanto te hace trabajar el señor del castillo?

—No, no tiene nada que ver con el trabajo —rio la chica mientras recogía los bártulos con prisa—. Ya te contaré. —Le echó una mirada cómplice y se marchó, no sin antes decirle que, si necesitaba cualquier cosa, no dudara en llamarla.

Kira escurrió un poco más el agua de su cabello y lo envolvió en otra toalla. Olía tan bien y era tan suave… No tenía nada que ver con las del burdel, las cuales raspaban la piel y no dejaban tan buena sensación. Salió del baño sin apresurarse y su cara fue de asombro al ver que alguien la esperaba apoyado en uno de los mástiles del dosel de la cama. Apretó con fuerza la toalla que rodeaba su cuerpo y cayó al suelo la que sostenía su cabello.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó ella sin atreverse a dar un paso más. Le vino de nuevo el pensamiento que tuvo un momento antes en la bañera y sintió un rechazo absoluto hacia él.

—He venido a disculparme por lo de antes —dijo Vartan. Intentó que sus miradas no se cruzaran. Verla solo con una fina tela le provocaba náuseas.

—Cuando dices «por lo de antes», ¿te refieres a cuando me has atacado… o cuando mataste a mi padre? —Su voz sonó más frágil de lo que pretendía.

—¿Qué? —se sorprendió él.

¿A qué venía esa acusación? ¿Acaso ella también iba a culparlo de todo lo malo que ocurría a su alrededor? Había sido Dorian quien lo instó a que fuera a pedirle disculpas y ahora se arrepentía de haberle hecho caso.

—Si no recuerdo mal, la noche en que murió mi padre me dijiste que debería ir a verlo. Cuando llegué a su habitación… estaba muerto. —Notó como el corazón se le encogía en el pecho—. ¿Cómo lo supiste? ¿Cómo supiste que mi padre acababa de morir? ¡Tú lo mataste! ¡No encuentro otra explicación!

—Yo no lo maté —repuso él con tranquilidad, levantando la comisura de los labios—. ¿Encontraste algo que me implique? ¿Alguna marca? ¿Sangre tal vez?

Kira vaciló un momento. Si hubiera habido sangre, se habría dado cuenta, ya que no era algo que pasara desapercibido. Cerró los ojos tratando de recordar la escena, pero no vio rastro alguno de aquel líquido.

—¿Cómo sabías que estaba muerto? —insistió frustrada.

—No lo entenderías —dijo altivo.

—¿Y por qué no me lo explicas?

—Porque es algo que la mente humana no puede comprender. No estás preparada para escucharlo, eso es todo.

—Ya sé que eres un vampiro, lo sé desde que vivía en el burdel.

—¿Qué has dicho? —Vartan no terminaba de asimilar el significado de esas palabras—. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Ya te lo he dicho. —Comenzó a temblar, pues sabía que aquello no era del todo cierto.

—¿Se lo has contado a alguien? —preguntó con urgencia. Parecía que había conseguido ponerlo nervioso.

—Oh, ¿es que no debe saberlo nadie? —se burló, y se llevó una mano a la boca.

—¡No juegues conmigo! —bramó al tiempo que se acercaba a ella con grandes pasos.

A Kira se le congeló la respiración. «Otra vez no». Caminó hacia atrás hasta que dio con la espalda en la pared.

—Está bien, está bien —dijo, extendiendo el brazo derecho frente a ella con la mano abierta y sujetando con la otra la toalla sobre el pecho—. No se lo he contado a nadie.

Vartan se detuvo a corta distancia. Cogió la mano que la chica tenía extendida y la giró hacia él. Kira lo miró atónita y ahogó un grito al comprobar que le palpaba la cicatriz que tenía en el dorso de la muñeca.

—¿Q-Qué haces?

—Todas esas marcas que tienes… —dijo con voz seca—. Procura no pasearte medio desnuda por el castillo. La gente puede asustarse.

—Como si me importara. —Dio un tirón y se zafó de él.

—Oh, a los demás sí nos importa, créeme. —Entrecerró los ojos con malicia.

—Me trae sin cuidado —respondió ella indiferente.

—Mañana Shawn te traerá el desayuno —dijo Vartan reprimiendo una risa—. Te recomiendo que no te comas nada de lo que te prepare.

—¿Por qué? —preguntó con cansancio.

—Es obvio: mírate.

—¿Qué insinúas? —Se tapó aún más con la toalla.

—Que parece mentira que seas hija de quien eres.

—Me importa bien poco lo que pienses de mí, no pretendo ni quiero gustarte ni a ti ni a nadie.

El vampiro abandonó la habitación entre risas. ¿Había hecho eso para vengarse de ella por haberlo puesto nervioso? Comenzó a temblarle la barbilla, se sentía abochornada. ¿Qué le importaba a él cómo fuera ella? ¿Qué más le daba cómo fueran su cuerpo o su cara? No quería volver a tener nada que ver con él, no quería volver a hablarle ni que se cruzara en su camino. Lo odiaba. Lo odiaba de verdad. Las lágrimas comenzaron a brotar y trató de enjugárselas con el dorso de la mano, pero no lograba contenerlas. Se vistió con el camisón que Mireille le había llevado antes del baño y se metió en la cama entre sollozos.

Alguien abrió la puerta con cuidado y pronunció su nombre, pero al ver que Kira no respondía, supuso que ya se había quedado dormida. Mireille la arropó y apagó las velas que mantenían iluminada la habitación. Kira abrió los ojos de nuevo cuando se aseguró de que ya se encontraba sola. Suspiró entrecortadamente, intentando reprimir las lágrimas que no dejaban de salir. Su cabeza trabajaba a toda velocidad: en pocos días su vida había dado un giro radical. La muerte de su padre la había dejado trastocada, más incluso que el maltrato sufrido por Marcus y su madrastra. Dio un puñetazo de rabia en la almohada. ¿Por qué había tenido que sacarla de allí el hombre al que más detestaba? Se sentía atrapada por las circunstancias y el aire comenzó a faltarle en los pulmones, haciendo que su respiración se precipitara y provocando que tuviera una desagradable sensación de asfixia. Se incorporó con violencia, trató de inspirar hondo y de no dejarse llevar por el pánico. Finalmente, logró controlarlo y se dejó caer sobre la cama, agotada. Cerró los ojos y, en un instante, una noche que iba a parecer eterna dio paso a un profundo sueño.

4

El día estaba nublado y una fría escarcha comenzaba a formarse en el alféizar de la ventana de la habitación donde Kira se hallaba dormida. Hacía poco que el invierno había comenzado y la gelidez empezaba a calar en los huesos. Un pequeño escalofrío le hizo abrir los ojos, pero enseguida volvió a cerrarlos, pues, a pesar de las nubes, una luz intensa se adentraba por los cristales. Tenía una sensación de paz, esa tranquilidad que se experimenta nada más despertar, pero pronto la realidad la golpeó con dureza y, como consecuencia, recordó las últimas jornadas.

—Buenos días, señorita Maolan —dijo con una sonrisa un joven de cabello largo y rojo, recogido en una coleta, al entrar por la puerta.

—Bu-Buenos días —respondió ella frotándose los ojos. Se le hacía raro que alguien la llamara «señorita» y que utilizara su apellido para referirse a ella.

—Aquí tienes tu desayuno: leche caliente, jugo de frutas y tostadas con mermelada. Espero que sea de tu agrado. —Dejó la bandeja de plata labrada encima de la cama, a su lado, con prisa—. Mi nombre es Shawn Camper, encantado —añadió con urgencia, y se dirigió de nuevo hacia la entrada dispuesto a marcharse.

—Eh…, gracias —atinó a responder la muchacha.

—Un placer. —Sonrió y cerró la puerta tras de sí.

Miró el desayuno sobre la cama y dio un suspiro. ¿Cuánto hacía que no probaba bocado? Le dolía el estómago y el agradable olor de las tostadas no mejoró esa sensación. Se acordó de las palabras de Vartan burlándose de ella por su aspecto y le dio tanta rabia que cogió la bandeja con decisión, se la puso sobre las piernas y devoró la totalidad de su contenido. Se levantó de la cama y, al poner los pies en el suelo, el frío de la dura piedra le traspasó la piel, la carne y los huesos. Se estremeció y recordó que el suelo de madera del cuartucho que tenía en el prostíbulo siempre estaba templado. Esa era una de las pocas cosas que le gustaban del burdel, aunque sabía que no lo echaría de menos, pues prefería el frío que en ese momento le congelaba los pies. Se calzó unas zapatillas mullidas que alguien había colocado en un extremo de la cama, donde también encontró una bata perlada de fina seda. Era una de las telas más hermosas que había visto nunca. Se la puso encima del camisón y se dirigió a la ventana para contemplar el exterior por primera vez desde que llegó. Pensó en la comodidad del calzado y cayó en la cuenta de que esa era la primera vez que sentía los pies libres. Parecía que con ellos podía moverse con libertad y caminar donde le apeteciera. Pero aquellos zapatos tampoco le permitían volar.

Apoyó una mano en el cristal helado y lo empañó con un suspiro. Se percató de que se pasaba el día suspirando; frunció el ceño y parpadeó frustrada. Fue entonces cuando escuchó unos leves gemidos que venían del exterior. Pegó la cara en la superficie acristalada para ver si podía vislumbrar algo, pero lo único que consiguió fue que se le congelara la mejilla. Se la frotó, un poco dolorida, y se mantuvo atenta para comprobar si el sonido continuaba. Una vez más, los pequeños gritos llegaron a sus oídos y decidió abrir la ventana de par en par. La brisa helada le refrescó las heridas de la cara, cosa que agradeció, y le llenó los pulmones de aire puro. Se apoyó en el alféizar y asomó la cabeza: aun estando en el primer nivel del castillo, la distancia hasta el suelo resultaba considerable. Bajo la ventana había unas cuantas tejas sueltas, y un par de gárgolas horrendas a cada lado. Alzó la vista y observó el paisaje más hermoso que jamás había visto: multitud de árboles, flores de temporada, arbustos y plantas recorrían los alrededores del castillo incluso dentro de la muralla. Había caminos que se enredaban y entrelazaban entre la hojarasca, fuentes de piedra con estatuas cuyas formas no se podían adivinar desde la distancia, un pequeño estanque con peces, bancos de piedra tallada, hiedras que escalaban muros y troncos de árboles… Jamás imaginó que las murallas del castillo albergaran tan tremendo lugar. La nieve apenas los había cubierto aún y ya podía intuirse el esplendor con el que lucirían en primavera. Sin darse cuenta, deseó permanecer allí al menos hasta la siguiente estación. Dorian le había dicho que podía quedarse, pero no cuánto tiempo. Tal vez su estancia allí tenía los días contados.

Se había quedado tan impresionada que no percibió el gemido lastimero que reclamaba su atención. Notó un pequeño roce en la manga de la bata de seda e hizo ademán de mover el brazo, pero se detuvo al descubrir junto a ella un gatito negro de ojos amarillos, de apenas un par de meses de edad.

—¿Y tú de dónde has salido? —dijo con una amplia sonrisa, acercándole la mano al hocico. El gato la olisqueó y se frotó contra ella entre ronroneos—. Menudas zarpas tienes para haber subido hasta aquí. —Lo acarició.

—Kira —la llamó una voz tras ella—, veo que ya te has levantado. ¿Te encuentras mejor?

La muchacha se giró, sorprendida por la visita inesperada, y cerró la ventana con torpeza.

—Sí, claro. —Sonrió nerviosa.

—Y tanto. —Mireille le devolvió la sonrisa—. No has dejado nada en la bandeja.

—Es que tenía hambre. —Se sonrojó por haber quedado como una glotona.

—Vengo a revisarte las heridas —declaró mientras dejaba una pequeña caja de madera con medicinas sobre una mesilla de noche colocada al lado de la cama.

Kira se acomodó en el colchón y permitió que le realizara los cuidados pertinentes. Escuchó unos golpecitos en la ventana y, al mirar de reojo, comprobó que se trataba de su pequeño amigo.

—Esto va a tardar más de lo que pensaba —confesó la doncella.

—¿El qué? —dijo la muchacha, distraída.

—Tus heridas —respondió con gesto grave—. Pasará algún tiempo hasta que sanen del todo.

—Bueno, no es algo que me importe en realidad.

—Sé que no quieres que te pregunte —titubeó—, pero esas viejas cicatrices no son algo que se pueda esconder eternamente.

—Ha pasado mucho tiempo, ya no tiene importancia. —Hizo un amago de sonrisa.

—La herida de tu mano no dice lo mismo —dijo, refiriéndose a la quemadura que Elisabeth le provocó la noche en que murió su padre. Si de algo entendía Mireille, era de heridas, y sabía que aquella era anterior a los golpes del barón. Kira enmudeció—. Dorian… —rectificó—: el señor Altaír sabe cómo es ella. Hemos estado hablándolo esta mañana, no teníamos ni idea.

—¿Y cómo habéis hablado de ello si no lo sabíais? —se atrevió a preguntar.

—Lo siento —se disculpó—. Anoche, después del baño, fui a verlo y le dije que tenías viejas heridas. Fue él quien sacó conclusiones. Esta mañana me despertó temprano para consultármelas. Entiendo si te enfadas conmigo. —Bajó los párpados—. Pero no pude evitarlo, Kira. Estoy muy preocupada, quiero ayudarte.

Kira desvió la mirada un instante, con la respiración agitada.

—Mireille, estoy bien. Te lo aseguro. —Volvió a mirarla.

—De acuerdo, siento haber insistido. —Le sonrió con tristeza y le acarició el pelo con ternura—. Si necesitas algo…

—No dudaré en pedírtelo. —Sonrió—. No te preocupes tanto, acabarás agotada.

—Mañana bajaré al pueblo a comprarte algo de ropa. No puedes ir todo el día en camisón. Intentaré conseguirte algo al menos para hoy. Y no acepto un no por respuesta —concluyó al ver que Kira abría la boca para replicar.

En cuanto la doncella abandonó la habitación, Kira se dejó caer sobre el lecho. Respiraba con dificultad y le dolían las heridas mucho más que el día anterior. ¿Por qué siempre decía que estaba bien? ¿Por qué reprimía siempre sus verdaderos sentimientos? Otra vez estaba sola. Ya se había acostumbrado, pero no sabía por qué esta vez no quería estarlo. Deseaba llorar y que alguien la consolase, que la abrazara y le dijera que todo iba a ir bien. Necesitaba escuchar palabras de aliento. En ese instante fue consciente de que su padre jamás volvería y rompió a llorar en silencio.

Los maullidos del gatito eran cada vez más agudos y prolongados, pero Kira tardó en escucharlos. Alzó la vista y no pudo contener una sonrisa al ver que el pequeño trataba de asomarse a través de los cristales y que nada más conseguía llegar con los bigotes y la punta de las zarpas. Se calzó las zapatillas, se acercó a la ventana y la abrió lo suficiente para que pudiera asomar la cabecita.

—Hola, chiquitín. —Le apretó ligeramente la nariz con el dedo—. Eres precioso, ¿lo sabías? —Sonrió.

Siempre quiso tener un gato. El felino se acurrucó y enroscó la cola alrededor de su cuerpo.

—Oh, lo siento —dijo Kira. Lo agarró y lo colocó entre sus brazos—. Tienes que estar helado y hambriento. Te traeré algo de comer.

Lo acomodó en uno de los grandes almohadones que había sobre la cama y salió de la habitación en busca de la cocina o de algún lugar en el que pudiera conseguir algo de alimento. La piedra de las paredes del largo corredor hacía que el ambiente fuera aún más frío y solitario. Había antorchas encendidas y varias puertas a ambos lados del pasillo que lo recorrían de punta a punta, cuadros que Kira había visto en los libros de arte de su padre y alguna estatua de mármol. Llegó a las escaleras principales, que se encontraban al final del corredor, y supuso que llevaban al vestíbulo. Las bajó con dificultad debido a la herida de la pierna y observó un espacio circular gigantesco con una decoración sobria. Solo había un par de mesas cubiertas por manteles de encaje, con algún jarrón o estatuilla sobre ellas, y una enorme alfombra de motivos florales dominaba el centro del recibidor. Había algunas puertas de madera que Kira no sabía adónde llevaban y, salvaguardando cada una de ellas, se alzaban majestuosas varias armaduras relucientes como el sol. Probablemente, más de uno se habría llevado un buen susto al toparse con ellas en mitad de la noche. Kira se detuvo cuando una voz familiar llegó a sus oídos. Se escondió tras la barandilla, pues no quería ser descubierta.

—¡Esa cría es de mi propiedad! —estalló Elisabeth, quien sostenía una especie de pergamino en la mano—. ¡Tengo derecho a llevármela! ¡Mire el contrato de compra!

—Le ruego un poco de calma, señora —dijo Dorian intentando moderar la situación. Sabía que llegaría el momento en que vinieran a reclamar a la chica, pero no imaginó que sería justo al día siguiente de su desaparición.

—¡No voy a calmarme! —exclamó, cada vez más rabiosa—. ¡Esa chiquilla es mía y me la llevaré, aunque sea por la fuerza!

—Si me hace el honor de acompañarme a mi despacho —propuso Dorian con toda la calma y educación de la que fue capaz—, creo que podremos llegar a un acuerdo beneficioso para ambas partes.

—Si el acuerdo termina con Kira en mi posesión, entonces iré.

Kira dio un respingo: para llegar al despacho no había otro camino más que las escaleras donde ella se encontraba. Gateó por los escalones en dirección al pasillo de arriba sin hacer ruido y recorrió el largo corredor sobrepasando el despacho de Dorian y unas cuantas habitaciones hasta llegar a sus aposentos. Decidió permanecer allí un tiempo prudencial y salir cuando estuviera segura de que Elisabeth se había marchado.

—Le advierto de que no permitiré ningún tipo de comportamiento agresivo en mi casa —le informó.

—Usted no es nadie para decirme cómo tengo que comportarme —se ofendió.

—En ese caso, no tenemos nada de qué hablar.

—¡Es usted quien no se comporta como es debido! ¡Estoy perdiendo mucho dinero por su culpa! —gritó enfurecida.

—Le ruego que se marche. —Su voz sonó autoritaria.

—¡Esto no va a quedar así! ¡Tomaré medidas y vendré a por ella!

—Como quiera.

La tranquilidad del terrateniente terminó de crispar los nervios de la madame. Ella lo miró altiva, agarró el documento con el puño bien cerrado y se marchó sin decir una palabra. Sabía que, si quería salirse con la suya, necesitaba un plan.

—¿Qué eran esos gritos? —preguntó alguien que acababa de llegar y que comía un pedazo de bizcocho.

—¿Y tú me lo preguntas? —Le echó una mirada asesina—. Ven a mi despacho. ¡Ahora!

Vartan se atragantó; sabía que le esperaba una buena reprimenda. Caminó tras el terrateniente intentando seguirle el paso y tratando de terminarse el dulce que le había robado a Shawn en un descuido en la cocina, pero iba demasiado rápido. Cuando se adentraron en el despacho, el vampiro se sentó en una de las dos butacas de terciopelo azul que había frente al escritorio de Dorian, y este se acomodó en su elegante sillón de características similares, pero de un nivel claramente superior.

—Me ha pillado desprevenido —confesó el terrateniente—. No tienes ni idea de cómo se ha puesto esa mujer.

—Espera un momento —lo interrumpió—. ¿Ha venido Elisabeth a por la cría? ¿Tan pronto?

—¿Y qué esperabas? Te dije que vendría a por ella.

—¿Y se la ha llevado? —preguntó sin mostrar interés.

—Por supuesto que no se la ha llevado. No lo he permitido. He tenido que echarla con cualquier excusa porque no estaba preparado para afrontar la situación.

—¿Qué tienes pensado para cuando vuelva? —inquirió mientras jugueteaba con uno de los objetos que Dorian tenía sobre la mesa.

—¿Que qué tengo pensado? —Rio—. No soy yo quien debe solucionar esto. —Le quitó lo que tenía entre las manos y lo dejó con un golpe seco sobre el escritorio.

—Creo que no te sigo —dijo con una ceja levantada.

—Tú eres quien ha traído a Kira al castillo y eres tú quien debe arreglar las cosas con su madre. ¿Lo habías olvidado? —dijo con tono irónico.

—¿Sabías que no es su madre?

—Sí, lo sé. No intentes distraerme. ¿Piensas volver al burdel?

—Es lo que hago cada noche. No veo por qué tengo que cambiar mi rutina.

—A veces me da la sensación de que de verdad no entiendes las consecuencias de tus actos. —Respiró hondo y se alzó de la butaca—. ¿Pretendes volver después de arrebatarle su principal fuente de ingresos?

—Elisabeth me perdonará —comentó divertido—. Siempre lo hace.

—Tú sabrás lo que haces. —Parecía molesto—. Pero no vuelvas a involucrarme en tus locuras.

Kira se preguntaba cuánto tiempo debía esperar, pero enseguida supo que la madame se había marchado porque la vio alejarse con paso ligero por el camino que bajaba del castillo al pueblo. Al volver la vista hacia el gatito, que yacía dormido sobre la almohada, vio que encima de la mesilla de noche había un pequeño papel doblado. ¿Desde cuándo estaba ahí? Se acercó y lo leyó en silencio:

Mira en el armario. Estoy segura de que te verás hermosa con él.

Mireille.

Tardó un poco en reaccionar. ¿Cuándo había puesto allí esa nota? Quizá cuando salió de la habitación para conseguirle algo de comer al gato. Había sido rápida.

Se acercó al armario colocado delante de la cama, el cual estaba guarnecido con apliques de cobre y tenía dos tiradores, uno para cada puerta, ornamentado todo ello con incrustaciones de madera de boj y marfil. Mireille le había dicho la noche anterior que le conseguiría un vestido para ese día y el texto no dejaba lugar a dudas. Lo poco que tenía estaba en el cuartucho del burdel, abajo en el pueblo. Cerró los ojos al pensar en todos los objetos que consideraba importantes para ella, no por su valor, sino por los recuerdos que iban atados a ellos, y de los que Elisabeth la obligó a deshacerse. Esos pensamientos se deshilacharon al abrir los ojos de nuevo, y su cara se iluminó al comprobar que lo que había dentro del mueble de madera era un precioso vestido aterciopelado de color azul claro, con una elegante pero discreta decoración de pedrería en el bajo de la falda. Lo desprendió del colgador y lo alzó con las dos manos, cuidándose de no mancharlo ni estropearlo. Se dirigió a un gran espejo decorado con un precioso marco de plata elaborada y, con delicadeza, apoyó el vestido sobre su cuerpo y miró su reflejo. Nunca se había engalanado con nada tan lujoso. Pensó que era demasiado bonito para ella, demasiado llamativo. ¿Ocultaría bien las marcas de su piel? Esa era siempre la primera pregunta que le venía a la cabeza cuando tenía que vestir algo diferente a lo habitual. Elisabeth siempre tuvo especial cuidado en no lastimarle la cara, pues sería demasiado evidente que la maltrataba, y tampoco hirió las zonas que podrían servirle para seducir a un hombre. Kira le había hecho perder mucho dinero. La compraron por unas pocas monedas de oro y Elisabeth pensó que le daría grandes beneficios en un futuro, pero todo se arruinó cuando la madame vio que su marido mimaba a la niña y que la trataba con cariño. Para Elisabeth, Kira era una mala inversión, un producto barato que al final le salió muy caro, ya que, además de gastar dinero en su manutención, al ser tan querida por Kardam y no resultar demasiado atractiva, le era imposible sacar un solo doblón por ella. Si Elisabeth había ido al castillo a recuperarla, fue para que Marcus terminara lo que había empezado y así poder embolsarse una buena cantidad de dinero.

Se vistió lentamente con esos pensamientos y, al mirarse de nuevo en el espejo, recordó su primera noche como prostituta: sin ninguna duda, ese vestido era mucho más hermoso y discreto que aquel, aunque tampoco le favorecía. Se percató de que no tenía zapatos; Mireille no pensó en ello, pero no importaba, ya que el vestido era lo suficientemente largo como para poder calzar las zapatillas sin que se le vieran. A uno de los lados de la cama había un tocador de madera con la superficie de mármol y un espejo dividido en tres partes, en los cuales podía mirarse de frente y de lado a la vez. Se sentó en el taburete ubicado delante del mueble y observó su pálido rostro: no le vendría mal un poco de color, pero su piel era delicada y no podía exponerse demasiado a los rayos del sol. Abrió despacio uno de los cajones, temiendo husmear demasiado, y encontró unas horquillas adornadas en un extremo con una pequeña flor de pedrería blanca y negra. Retorció un mechón de su cabello llevándoselo hacia atrás y lo enganchó con uno de los adornos, pero se sintió ridícula y se lo quitó de inmediato para devolverlo a su sitio. Ella nunca había decorado su pelo, siempre lo había llevado igual, con un sobrio moño bajo. Desde la noche anterior no se lo había vuelto a recoger y se sentía raramente cómoda, aunque la melena le sobrepasara por mucho la cintura y tuviera que tener cuidado de no pisársela al sentarse.

Volvió a las escaleras del final del pasillo para dirigirse a la cocina. Le estaba costando demasiado conseguir algo tan sencillo como un poco de comida para un gato raquítico. Tuvo que pedirle indicaciones a uno de los sirvientes de Dorian para poder llegar a su destino, pues todavía no conocía el castillo, pero se equivocó y entró en una sala que no era la que buscaba. La luz que procedía de la altísima ventana del fondo iluminó una gran mesa alargada de madera que se extendía a lo largo de la habitación sobre una alfombra también muy amplia. Alrededor, se alineaba una multitud de sillas de madera esculpida, decoradas con estampados sencillos y elegantes, y en las paredes colgaban varios cuadros de gente que Kira no conocía. Se preguntó si serían los antepasados del señor Altaír y quién habría podido pintar todos aquellos lienzos. Le impresionó la elevación del techo: era casi tan alto como los dos pisos que conformaban el burdel. De él pendía una lámpara gigantesca realizada con cristales tallados sobre una estructura de oro. A Kira le pareció hermosa, tanto que se quedó embelesada mirándola. Alguien la interrumpió:

—Llegas pronto —dijo un muchacho pelirrojo, cargado de platos de porcelana y algunos cubiertos de plata. Era el mismo chico que le había llevado el desayuno por la mañana.

—¿Disculpa?

—Aún no es la hora de comer —anunció.

—Oh, no, no venía para eso —se apresuró a decir—. Estoy buscando la cocina.

Shawn la miró enarcando una ceja y torció la boca en un gesto de desdén al verla vestida de esa manera.

—Creo que la buscaré yo misma —agregó al percatarse de cómo la miraba.

—Buenos días, Shawn —saludó el terrateniente con una sonrisa, entrando al gran comedor.

—Buenos días, mi señor. —Hizo un leve gesto con la cabeza en señal de respeto y a Kira le pareció que el muchacho se sonrojaba.

—Buenos días, Ki… —Su cara cambió—. ¿De dónde has sacado ese vestido? —dijo con voz firme, tras un silencio que a Kira le pareció eterno.

—Lo encontré dentro del armario de mi habitación, señor —respondió ella con miedo.

—¿Sabes quién lo puso allí? —inquirió aún más serio.

—Fue… Fue Mireille, señor —confesó.

Tenía la sensación de que había cometido un gran error al decirle que la doncella le había dado ese vestido, pues Dorian parecía muy molesto. No quería meter a Mireille en problemas, pero temía más la reacción de Dorian si sabía que la había encubierto que la de la doncella por haberla delatado. El terrateniente abandonó el comedor con paso firme, en apariencia furioso. De seguro se dirigía en busca de Mireille para pedirle explicaciones.

—Bonito detalle por parte de Mireille —dijo Shawn con retintín—. No esperaba menos de ella.

—¿A qué te refieres?

—Ese vestido pertenecía a la madre del señor Altaír —explicó. Él también parecía ofendido.

—Por eso antes me has mirado así —entendió ella—. ¿Por qué no me has dicho nada? Me lo habría quitado enseguida.

—No se me había ocurrido —mintió.

La puerta se entreabrió y Vartan asomó la cabeza.

—Shawn —lo llamó—. ¿Has visto a Dorian?

—Está con Mireille, pero no te aconsejo que lo molestes ahora —respondió el joven, con rubor en las mejillas ante la visión del vampiro. Kira tampoco lo pasó por alto.

—Sí que está espabilado este Dorian. —Soltó una risotada, malinterpretando las palabras del muchacho, y entró en el salón.

Se detuvo de inmediato al ver que Shawn no estaba solo. Miró a Kira y arrugó la nariz. El vestido que llevaba realzaba sus formas redondeadas, y su cabello, negro y larguísimo, le cubría majestuosamente la espalda y los hombros. Ella torció la boca, molesta, cruzó los brazos sobre el pecho y le lanzó una mirada recelosa.

—¿De qué vas disfrazada? —preguntó con ironía—. Aunque te envuelvas en telas lujosas, lo de dentro sigue siendo de pésima calidad.

—Vete al infierno —le espetó.

—¡No puedo creerlo! —exclamó el sirviente, ofuscado.

—¿Qué? —Kira pensó que jamás había conocido a nadie tan irritable como aquel muchacho.

—¡No te importa! —la cortó—. Haz el favor de quitarte ese vestido antes de que vuelva el señor Altaír —agregó con un claro desprecio.

Kira asintió en silencio y salió del comedor a toda prisa, dejando atrás las sonoras carcajadas del vampiro. Había conseguido avergonzarla y que se sintiera realmente mal. ¿Cómo iba a saber que pertenecía a la madre del señor Altaír? Cuando llegó a sus aposentos tardó apenas unos segundos en extraer la prenda de su cuerpo y volver a dejarla en el armario tal y como la había encontrado. Se vistió de nuevo con el camisón y la bata.

Un sonido en la entrada llamó su atención. El pequeño gato saltó al suelo y se escondió debajo de la cama. Antes de que Kira pudiera hacer o decir nada, Mireille ya estaba en el interior del dormitorio; parecía afectada.

—Me dijo Shawn que estabas aquí —dijo Mireille con la respiración acelerada.

—¿Te ha dicho algo el señor Altaír? —preguntó la muchacha, inquieta.

—No te apures por eso, yo me lo he buscado. Creí que no le importaría, pero me equivoqué.

—Lo siento.

—No tienes que pedir perdón. —Sonrió—. Mañana tendrás tu armario lleno de vestidos que podrás ponerte sin preocuparte de nada. Ya te dije que me encargaría de ello.

Mireille pensó que no podía prestarle su ropa, ya que ella era una mujer muy delgada, así que lo menos que podía hacer era bajar al pueblo y comprarle algunas cosas. Kira no entendía por qué la colmaban de atenciones y pensó que, tal vez, esa era la actitud normal hacia una invitada, aunque ella estuviera en el castillo de manera fortuita. O quizá se debía a que era amiga de Mireille. La doncella la informó de que, como invitada, debía almorzar con el señor del castillo en el gran comedor. Kira se negó. No se presentaría ante él después de lo ocurrido, y menos en camisón. Mireille intentó calmarla diciéndole que Dorian lo entendería y que no pondría ninguna objeción, pero estaba demasiado avergonzada. Decidió comer en la cocina con Shawn y la doncella; así no se sentiría tan ridícula y podría llevarle al gato, por fin, algo que echarse al estómago. Alimentarlo se estaba convirtiendo en una auténtica hazaña.

—Después te disculparás con el señor Altaír —la reprendió el joven pelirrojo. Colocó un plato de gachas sobre una pequeña mesa de madera situada en un rincón de la cocina, junto a una ventana decorada con vistosas cortinas.

—Déjala en paz, Shawn —la defendió Mireille.

—No me digas lo que tengo que hacer. —Se giró hacia ella con hosquedad y casi le tiró el plato de comida encima—. Eres mi subordinada, soy yo el que te da órdenes.

—Pero solo en las horas de trabajo —declaró ella sin mirarlo e incorporándose para traer unos cubiertos.

—No quiero que discutáis por mi culpa —dijo Kira con timidez.

—¡Esto no tiene nada que ver contigo! —gritó el joven—. Se me ha quitado el hambre.

Retiró la silla con desaire y se levantó con muy malos modales, maldijo en voz baja y dio un portazo al salir. Kira se quedó boquiabierta.

—No se lo tengas en cuenta. En realidad, es un buen chico.

A Kira no se lo parecía en absoluto; más bien era un jovenzuelo malhablado y con malas pulgas. «Como yo», pensó. Pero lo de ese chico era exagerado, no entendía por qué se exaltaba casi a cada momento y por qué hablaba siempre a gritos. Terminó de comer y ayudó a Mireille a recoger la mesa. Vio que el plato de Shawn estaba intacto, así que, con disimulo, agarró un trozo de pescado y lo envolvió en un pedazo de tela que encontró al lado del fregadero. Se despidió de Mireille y regresó a su habitación todo lo rápido que la molestia de la pierna le permitió, pero al llegar se sorprendió al encontrar al terrateniente esperándola en la puerta. Sintió un poco de miedo al pensar que tal vez iba a increparla por lo del vestido o por no haber acudido a comer con él. O quizá por ambas cosas.

—Siento mucho lo de antes, señor —dijo cabizbaja.

—¿Esto es tuyo? —preguntó él al tiempo que sacaba algo de debajo de su casaca azul con bordados de oro—. Es una gata preciosa.

La muchacha se sorprendió ante la perfecta sonrisa de Dorian. No supo qué responder.

—¿Le has puesto nombre? —quiso saber.

—Ah…, no —titubeó—. Aún no.

—¿«Aún»? —Rio—. Eso quiere decir que pensabas adoptarla, ¿cierto?

—Iba a pedirle permiso, señor. —Agachó la cabeza, avergonzada—. La encontré en mi ventana, estaba hambrienta y helada de frío, no podía dejarla fuera.

—Tranquila. —Volvió a sonreír—. Ponle un nombre bonito. —Se la entregó—. Y cuídala bien. Con respecto a lo de antes, no te sientas mal. Ha sido un malentendido sin importancia.

Kira se quedó inmóvil unos segundos, con el pequeño felino en brazos. Cuando quiso darse cuenta, el terrateniente ya se había marchado. ¿Le había dado permiso para quedarse con el gatito y la había perdonado por sus meteduras de pata? Estaba acostumbrada a que la riñeran por menos de eso y a cosas peores. Pero nunca nadie, aparte de su padre, le había concedido un capricho por mera bondad.

Ya en sus aposentos, se tumbó sobre la cama y desenvolvió el trozo de pescado, después lo dejó sobre el lecho, encima de la tela. Observó como la gatita lo devoraba con avidez.

—Así que eres una gata. —La miró con ternura—. Te llamaré Nuíre.

Se la habían llevado. Su principal fuente de ingresos se había esfumado delante de sus narices y no hizo nada para impedirlo. Habría podido si no hubiera visto a su amante agarrarla en brazos y sacarla de allí a toda prisa. ¿Qué se suponía que debía hacer? No supo reaccionar. Debía dejar de darle vueltas o se volvería loca. Estaba enfadada, muy enfadada, y Mary la observaba con temor desde hacía un rato. ¿Iría a verla aquella noche también? Algo dentro de ella le decía que las cosas no volverían a ser como antes. No solo le habían estropeado un gran negocio con el barón Marcus DuBois y había perdido una buena cantidad de dinero, sino que Vartan, su amante desde hacía un año, se llevó a su detestable hijastra. Esta vez no lo perdonaría, no estaba dispuesta a dejarse pisotear de nuevo por él y tampoco a obedecerlo ciegamente. Sintió como la furia se hacía cada vez más grande y como el odio por la hija de su marido crecía de forma vertiginosa. Si no fuera porque podía darle mucho dinero, la mataría sin dudarlo.

El burdel se le haría insoportable sin las visitas de Vartan, no encontraría a otro hombre que supiera gozarla como él lo hacía. Miró a su alrededor, a las mujeres jóvenes que trabajaban bajo sus órdenes y a los clientes borrachos que pagaban por ellas. Vivía una vida decadente y llena de vicios, una vida deshonesta y sin control. Una vida que no cambiaría por nada.

—Te noto pensativa —le dijo una voz masculina y seductora al oído.

—Vartan. Creía que no volvería a verte. —La mujer cerró los ojos con un profundo suspiro, pero enseguida los abrió, recordando lo que le había hecho.

—¿Por qué dices eso? ¿Hay alguna razón por la que debería dejar de venir? —inquirió él divertido.

—Lo sabes muy bien —declaró ella con severidad—. Te la llevaste. ¿Por qué?

—Si lo supiera, te lo diría. —Apartó la mirada.

—¿Ni siquiera sabes por qué lo hiciste? —lo increpó—. Te la llevaste y ahora vive contigo en el castillo. No me digas que no sabes la razón, porque no te creo.

—No eres nadie para pedirme explicaciones.

—¿Te gusta esa mocosa? ¿Es eso? ¡¿Te la llevaste porque te gusta?! —chilló. Algunos clientes y prostitutas se giraron para mirarlos—. No puede gustarte ella. Precisamente ella —bajó la voz y lo miró con insistencia, esperando una respuesta.

—¿Te has vuelto loca? —Se llevó las manos a la cabeza—. ¿De verdad piensas que me puede gustar alguien como ella?

—¡Entonces, explícame por qué te la llevaste! —gritó con la cara desencajada de rabia.

—Escúchame bien. —La apretó contra la pared y le echó una mirada hostil—. No vuelvas a gritarme, y menos delante de nadie. Cuando no quiera responder a una pregunta, no insistas, porque no lo haré. Si te digo que no sé por qué lo hice, es porque no lo sé, ¿entendido?

Elisabeth calló. Observó los ojos azul claro que no la miraban como ella deseaba, los labios carnosos que no la besaban de la forma que anhelaba, las manos grandes y fuertes que no la abrazaban como ella necesitaba. La mirada del vampiro se desvió y ella la siguió. ¿Por qué miraba a lo alto de la escalera?

—Ese maldito terrateniente no me la quiere devolver. Habla con él, la quiero de vuelta cuanto antes —agregó con autoridad. No podía frenar el ataque de celos, y menos después de aquella mirada. No soportaba la idea de que Kira se hallara bajo el mismo techo que su amante.

—¿Me estás dando órdenes? —declaró incrédulo—. Yo no tengo nada que ver con este asunto. Si quieres que siga viniendo a verte, deja de comportarte como una chiflada.

—No vas a volver, ¿verdad? Al burdel.

—Elisabeth. —Respiró hondo para tranquilizarse a sí mismo—. Por nada dejaría de venir a verte. Sabes que no puedo pasar una noche sin ti.

Elisabeth sintió que se ahogaba. Por un momento, pensó que todo iba a terminar, que él no volvería a buscar su compañía. Pero se equivocaba: él estaba allí, como cada noche desde hacía un año. Vartan la agarró por la nuca, la acercó a sí con un impulso y la besó con violencia, invadiendo su boca con la lengua. La madame cerró los ojos. ¿Por qué no podía besarla con más suavidad o tocarla con más delicadeza? Ansiaba que sus manos fueran gentiles, que sus besos desprendieran calor y que sus ojos desbordaran ternura cuando la mirasen. Pero cuanto más lo deseaba, más lejos estaba de conseguirlo.

Ahora Mary podía imaginar cómo se sentía Kira cada vez que esos dos se juntaban. Recordó las cicatrices en la espalda de la muchacha y pensó que tal vez Elisabeth tuviera mucho que ver con ellas. Se le contrajo el pecho y posó una mano sobre su corazón para calmarlo.

—Mary, no te escapes —dijo un hombre de incipientes entradas y con un puro en la boca.

Ella tosió al inhalar el pestilente humo y se encogió un poco al notar las manos de él en la cintura encorsetada. Se preguntó dónde estaría Kira y qué habría sido de ella. Para una chica como Kira, una experiencia como aquella debía de haber sido traumática, pues no estaba acostumbrada al contacto directo con hombres, siempre huyó de ellos. Tal vez, cuando miraba desde lo alto de la escalera, su intención no fuera la de mostrar superioridad.

El cliente la empujó con desprecio hacia una de las habitaciones; tenía prisa por desahogarse y no parecía dispuesto a perder más tiempo. Mary le dedicó una risa estridente y unos cuantos coqueteos. El hombre abrió la puerta y se adentró en el oscuro cuarto. Mary lo siguió, pero ya no se reía. Suspiró hondo y cerró los ojos. Cada noche se le hacía más interminable que la anterior.

Aún no había amanecido. No quedarían más que un par de horas para que el sol se alzara majestuoso sobre las colinas, al otro lado del lago tras el castillo. Kira se había despertado en mitad de la noche y no conseguía conciliar el sueño. Cuando era pequeña y no podía dormir, su padre la arropaba, se sentaba a su lado en la cama y le leía uno de los cuentos que tanto le gustaban. Lo echaba de menos. Y no podía dejar de pensar en por qué Vartan sabía que su padre había fallecido. ¿Es que era capaz de ver cuándo alguien iba a morir? Imposible. Quizá el vampiro tenía razón cuando le dijo que una mente humana no podría llegar a comprenderlo. Su respiración se volvió irregular y, cuando estaba a punto de echarse a llorar, escuchó a la gatita rascar la ventana. Decidió sentarse en el alféizar con la pequeña Nuíre en el regazo y observar el cielo estrellado. Dio un suspiro. «Otro», pensó.

Era precioso el paisaje nocturno: los árboles dormidos cubiertos por una fina capa de escarcha, las estatuas de mármol descansando sobre lechos de hojas caídas, el murmullo del agua de las fuentes de piedra. Miró un poco más allá y divisó una sombra que caminaba por el sendero principal de los jardines. Agudizó la vista para ver de quién se trataba: parecía que Vartan había regresado de su visita al burdel. Desapareció por debajo del tejado que le tapaba la visibilidad, pero no escuchó el sonido de la puerta principal. Se mantuvo quieta y callada durante unos segundos. Si no había entrado en el castillo, ¿dónde estaba?

—Bu —dijo una voz cerca de ella.

Kira se sobresaltó y dio un pequeño grito. Tuvo que agarrarse a una de las gárgolas para no caer.

—¡No! ¡Nuíre, vuelve! —exclamó al ver que la gatita huía por los tejados—. Eres un idiota, la has asustado.

—Dirás que te he asustado —dijo Vartan entre risas, sentándose a su lado—. ¿Ese bicho se llama Nuíre?

—Sí, y no es ningún bicho. —Lo miró con aprensión.

—Hasta el gato tiene un nombre más bonito que el tuyo: Kira. ¿Qué diablos significa «Kira»? —dijo, burlón.

—¿Y «Vartan»? ‘El que da rosas’ —agregó ella imitando el mismo tono—. Más bien, el que da asco.

Vartan enarcó una ceja y separó los labios para decir algo, pero no acertaba con las palabras. Kira se incorporó, se adentró en la habitación y cerró la ventana, dejándolo fuera.

—¡Eh! ¡No me dejes con la palabra en la boca! —Golpeó el cristal con los nudillos.

Kira le sacó la lengua, haciendo que Vartan se encolerizara y la llamara con insistencia. Agarró las cortinas con decisión y las corrió. Escuchó algunas blasfemias e insultos por parte del vampiro, pero decidió ignorarlo y volver a la cama. ¿Cómo podía ser tan odioso? Siempre aprovechaba la mínima oportunidad para burlarse de ella y hacerle sentir mal, pero no se lo haría saber. ¿Era preciso que subiera hasta su ventana a altas horas de la noche solo para reírse de ella? Le dieron ganas de abofetearlo. Si pudiera, lo haría hasta borrarle el gesto de mofa que ponía cada vez que se dirigía a su persona. De pronto, se acordó de Nuíre, pero era inútil salir a buscarla, ya que sabía acudir por sí sola. Respiró hondo, se acurrucó bajo las mantas y cerró los ojos, decidida a dormirse por fin.

5

El tiempo avanzaba despacio. Kira tenía la sensación de que habían transcurrido varios meses desde que llegó al castillo, pero apenas había pasado un mes y pocos días, durante los cuales únicamente salió en contadas ocasiones de la habitación porque no se sentía cómoda al estar invadiendo un lugar ajeno durante tanto tiempo, sin aportar nada a cambio. Quizá podía pedirle trabajo al señor Altaír y compensar todos los cuidados recibidos. Aunque no hubiera trabajado nunca, estaba acostumbrada a realizar las tareas del burdel. Era ella la que se encargaba de que por la mañana la casa estuviera reluciente y, más de una vez, había tenido que limpiar cosas imposibles de identificar y cuya procedencia prefería no saber. ¿Qué sería de Elisabeth? Desde el día en que vino a reclamarla, no había vuelto a saber nada de ella. Se le hacía raro el hecho de no tener que volver a verla, pero más extraño era que no hubiera regresado a buscarla. Le horrorizaba su ausencia; la conocía bien y sabía que, si no daba señales de vida, era porque tramaba algo infalible para recuperarla. El corazón se le aceleró, agarró a Nuíre en brazos y le dio un beso en la frente. Parecía mentira que un animal tan pequeño consiguiera tranquilizarla cuando más lo necesitaba y que aguantara junto a ella tantas noches de insomnio y llanto.

—Buenos días, Kira —dijo Mireille sonriente, entrando en la habitación—. ¿Hoy tampoco vas a salir?

—Bueno…, tal vez. —«Quizá debería pedirle ese trabajo al señor Altaír».

—Deberías salir más para que te diera el aire. No es bueno estar tanto tiempo encerrada. Ya no tienes que estarlo, Kira —dijo mientras le acariciaba el pelo—. Veo que tus heridas ya están curadas —agregó, y la tomó de la barbilla—. Es un alivio que no te hayan quedado marcas. Había traído todo lo necesario para una última cura —palpó uno de los bolsillos de su delantal—, pero no hará falta.

—Mireille —dijo Kira un poco insegura—. Voy a… Voy a pedirle trabajo al señor Altaír.

—Apuesto a que te sientes una molestia. —Le sonrió con ternura. El mes que llevaba en el castillo le había servido para conocerla mejor y para aumentar la confianza de la una en la otra—. No lo eres y estoy segura de que, si no sales de tu cuarto, es para dejarte ver lo menos posible y que nadie se sienta incomodado por tu presencia.

Kira bajó la mirada y apretó los labios. Mireille rio.

—Lo sabía. Escucha: ya no vives con ella, no tienes por qué esconderte. Puedes recorrer el castillo cuando quieras y las veces que quieras, incluso bajar al jardín y pasear por él. Eres libre, Kira.

—Lo sé. —La miró—. Pero no termino de acostumbrarme.

—Lo harás, solo tienes que atreverte a salir. No tengas miedo. —Le dio un beso en la frente y Kira se sintió como seguramente se habría sentido la gata un momento antes—. Ella no puede hacerte nada.

La doncella se marchó y Kira dejó a Nuíre encima de la cama. Se dirigió al armario para ponerse algo de ropa, ya que hacía varios días que llevaba el camisón y esta vez no le apetecía quedarse encerrada en su cuarto. Mireille le había surtido de un amplio vestuario al poco tiempo de su llegada. Había varios vestidos sencillos de colores sobrios, tal como era ella, y todos cubrían las marcas de su cuerpo a la perfección. Le agradeció mentalmente a Mireille ese detalle. Agarró un par de zapatos blancos de la parte de abajo, adornados con pedrería del mismo color, y el vestido más sobrio que encontró: blanco, de manga larga, cuello redondo y largo hasta los pies.

Caminó por el pasillo hasta el despacho del señor del castillo y llenó los pulmones de aire antes de llamar a la puerta.

—Cuánto tiempo sin verte —saludó Dorian nada más Kira se sentó en una de las butacas de delante del escritorio.

—No me encontraba bien estos días —se excusó.

—¿Por qué no lo dijiste antes? —Se incorporó en la butaca—. ¿Necesitas que te vea un médico?

—Oh, no, de verdad, no se preocupe —dijo agitando una mano—. Estoy bien.

—Veo que tus heridas ya están curadas —comentó con voz suave—. ¿Has venido por algo en especial?

—Me preguntaba… —Se puso nerviosa—. Me preguntaba si podría darme trabajo, señor.

—Lo siento. —Resopló mientras ordenaba un montón de papeles que tenía sobre la mesa—. Ahora mismo no hay ningún puesto libre, pero puede que pronto tenga uno. De todos modos, si estás interesada para entonces, puedo ahorrarme un viaje al pueblo para buscar a alguien que lo ocupe.

—Desde luego que estaré interesada. Muchas gracias, señor.

Le dedicó una amplia sonrisa al terrateniente y se dirigió a la puerta de madera de doble hoja.

—Kira —la llamó—. Disfruta de tu estancia mientras seas una invitada. Hazle caso a Mireille.

La muchacha lo miró y asintió. Inclinó la cabeza en señal de agradecimiento, abrió la puerta, la cerró tras de sí y permaneció apoyada en ella mientras miraba un cuadro del pasillo que le quedaba justo enfrente. La última frase del señor Altaír le pareció sospechosa: «Hazle caso a Mireille». Tenía la sensación de que entre ellos había algo más que una relación entre criada y señor, porque un terrateniente no compartiría sus inquietudes ni mantendría conversaciones con una simple doncella. Quizá estaba siendo una malpensada y sacaba conclusiones precipitadas, pero, por otro lado, que Mireille tuviera una relación con un hombre como Dorian no era tan descabellado.

Kira siempre pensó que Mireille se merecía lo mejor y se sorprendió al comprobar que la idea de que la chica pudiera tener algo con él no le desagradaba en absoluto. ¿Debía preguntarle? Se acordó de la conversación que mantuvieron la noche que llegó a la fortaleza, cuando Mireille la ayudó con el baño. La doncella tuvo que irse con prisa y Kira pensó que el señor Altaír la hacía trabajar demasiado, pero la muchacha respondió que no tenía nada que ver y que ya se lo contaría. Pero había pasado un mes y Mireille aún no le había dicho nada. ¿Se le habría olvidado? ¿O no habría encontrado el momento adecuado para hacerlo? Sea como fuere, decidió esperar y no hacer preguntas impertinentes que la pudieran incomodar. Se dio cuenta de que Mireille tenía razón cuando le dijo que se comportaba de forma que no molestara a los demás. Estaba obsesionada con pasar desapercibida allá adonde fuera, con que nadie se fijara en ella y en no llamar la atención. Siempre le había ido bien con esa actitud y no creía que tuviera que cambiarla. Además, si quería trabajar en el castillo, era mucho mejor una asistenta callada que una chismosa. Aún no sabía qué tipo de trabajo desempeñaría, pero estaba decidida a no ser una carga, por lo que bajó a la cocina por si podía ayudar, aunque no estuviera contratada.

—¿Qué haces tú aquí? —la increpó Shawn—. Este es mi territorio, así que vete.

—Solo he venido para ver si puedo echarte una mano, no hace falta que estés siempre a la defensiva.

—¿Insinúas que no sé hacer mi trabajo? —se ofendió.

—Deja de ver cosas donde no las hay. —Se colocó a su lado, delante de la encimera de la cocina, e inspeccionó varias verduras, legumbres y hortalizas que Shawn había ordenado y lavado previamente para preparar la comida—. Siempre se me dio bien cocinar.

Kira agarró una lechuga y la troceó con soltura. Shawn la miró con ceño, pero no dijo nada.

—Creo que trabajas demasiado —comentó la muchacha—. Solo hace un mes que te conozco, pero he visto cómo vas y vienes de un lado para otro sin parar. Apuesto a que hace años que no te tomas un descanso. —Lo miró.

—No te hagas ideas equivocadas —refunfuñó el chico pelirrojo.

—¿Me equivoco?

Shawn le arrebató el cuchillo y continuó picando verdura. Cortaba con más fuerza de la necesaria y Kira supo que se había sentido molesto por su comentario.

—¿Recuerdas dónde está el gran comedor? —inquirió Shawn sin mirarla.

—Creo que sí.

—Nada más entrar, en la parte de la derecha, hay un mueble con dos puertas acristaladas. La llave está encima de esa mesa. —Señaló donde solían comer desde su llegada al castillo—. Coge la vajilla de porcelana con flores azules y los cubiertos de plata del primer cajón. Espero que sepas preparar una mesa. —Se giró para observarla.

—¿Hablas en serio? —preguntó asombrada.

—Ya que Mireille anda perdida por el castillo haciendo a saber qué, no me queda más remedio.

—Cuenta con ello —sonrió Kira.

Salió de la cocina aún con la sonrisa en la boca; parecía que Shawn no era tan gruñón como aparentaba. Se alegró de que hubiera aceptado su ayuda sin oponer mucha resistencia. Se lo veía siempre agotado, no era de extrañar que tuviera ese carácter tan agrio y que estuviera siempre en guardia. Se acordó de aquella vez en que bajó al gran comedor con el vestido de la madre de Dorian y de cómo Shawn se había ruborizado al ver al terrateniente y después a Vartan. ¿Qué fue esa reacción? Un hombre sonrojándose ante otro hombre… Jamás había visto a un chico comportarse así y nunca había leído nada semejante en ninguno de sus libros. Pero los cuentos no siempre tenían razón. Parecía que el joven criado sentía alguna especie de atracción por su señor y también por el vampiro. Continuó caminando por el pasillo, pero se detuvo cuando escuchó la voz de Mireille a lo lejos. Se escondió tras la esquina para no ser descubierta y se asomó lo justo para averiguar con quién hablaba la doncella.

—Aquí no. Nos pueden ver —le dijo Mireille a su acompañante.

—Sabes que no me gusta tenerte de empleada. —Dorian la tomó de la mano con ternura—. Podrías vivir como una reina si quisieras.

—Pero no quiero ser una mantenida —replicó ella—. Quiero ganar mi propio dinero y continuar con mis estudios de Medicina.

—Puedes tener todo eso y mucho más. —Se acercó a ella y le acarició la nuca con delicadeza—. Si me dejaras cuidar de ti, tendrías días enteros para dedicarte a tus estudios.

—Es mi decisión, Dorian. —Lo miró determinante. Parecía muy segura de sus palabras—. Si es cierto que me amas, respeta eso, por favor.

—Está bien —se resignó él con una sonrisa sincera—. Eres asombrosa. Si fueras diferente, ya me habrías cazado.

—Pero yo no quiero cazarte.

—Por eso me fijé en ti.

La expresión de Dorian era increíble. Kira nunca imaginó que una persona tan seria y correcta como él pudiera mirar así a alguien y sonreír con tanta dulzura. No podía negar que estaba enamorado de Mireille, pues todos y cada uno de sus gestos lo delataban. Mireille lo miraba del mismo modo, se dejaba abrazar y acariciar por él. Se dejaba querer. Kira sonrió con un suspiro y se mordió el labio. Parecía que sus sospechas eran ciertas. Se moría de ganas de ir a darles la enhorabuena, porque de verdad se alegraba por ellos. Al fin, Mireille iba a ser como una princesa. Pero tuvo que contenerse, ya que, si lo hacía, sabrían que los había estado espiando y quedaría como una entrometida. Esperaría a que Mireille decidiera contárselo, así que no le quedaba más remedio que fingir no saber nada. Dorian y Mireille se despidieron con un beso y la doncella se dirigió peligrosamente hacia donde Kira se escondía. La muchacha se sobresaltó al ver que su amiga estaba cada vez más cerca: si la encontraba parada tras la esquina, sabría que los había estado observando. Trató de controlar la respiración apretando los puños sobre la falda del vestido. De pronto, tuvo una idea.

—Oh, ¡disculpa! —dijo Kira simulando un encontronazo—. Iba despistada pensando en mis cosas y no te vi girar la esquina.

Mireille le echó una mirada de desconfianza. Volvió la vista atrás, quizá para asegurarse de que Dorian ya no se encontraba en el pasillo.

—¿D-De dónde vienes? —preguntó la joven, nerviosa.

—De la cocina —respondió Kira tratando de mostrar seguridad—. Estoy ayudando a Shawn.

—¿Cómo? —Parpadeó—. ¿Y Shawn lo ha permitido?

—Sí. —Sonrió un poco forzada—. Increíble, ¿verdad? Yo tampoco daba crédito. Me ha mandado preparar la mesa.

—Kira, de verdad no hace falta que hagas esto. —Se acercó a ella con gesto cariñoso.

—Pero quiero hacerlo. Así, al menos, tengo una excusa para salir de la habitación.

—En ese caso, te ayudaré. Lo haremos entre las dos. —Sonrió.

Mireille deslizó el brazo por los hombros de Kira y la apretó un poco hacia sí mientras caminaban hacia el gran comedor. Si ayudar en las tareas del castillo, aun sin estar contratada, servía para que Kira saliera de sus aposentos y se mantuviera ocupada, entonces no le pondría ningún impedimento.

Kira exhaló un suspiro de alivio; parecía que Mireille no se había dado cuenta del engaño. Se sintió mal por ello, pero tampoco quería forzar a su amiga a contarle algo que ella no quería, y mucho menos siendo tan recelosa de su intimidad como lo era la doncella. Siempre había sido muy precavida y cautelosa, nunca decía una palabra de más. A veces metía la pata, pero sus intenciones eran buenas. Se sintió honrada por tener una amiga como Mireille, por tener la gran suerte de haber podido contar con ella cuando vivió el peor momento de su vida. A Kira no le gustaba que le preguntaran cómo se sentía con respecto a lo de su padre, o sobre Marcus o Elisabeth. Muchas veces quería hablar de ello, pero no se atrevía. Decirlo en voz alta significaba confirmar su dolor. Si no lo mentaba, si lo mantenía escondido y conseguía que nadie supiera que existía en su interior, tal vez el sufrimiento terminaría desapareciendo.

Hacía dos noches que no venía a verla. Elisabeth dio una calada al cigarrillo y sopló el humo sobre la cara de Mary. La chica arrugó la nariz y miró hacia otro lado. La joven prostituta advirtió que el cigarro temblaba en la mano de la madame. Hacía dos días que Vartan no bajaba al burdel y parecía nerviosa: era la primera vez que se comportaba así. Desde hacía un año no había faltado a ninguna de sus citas. Elisabeth se levantó del sofá de debajo de la escalera y se dirigió hacia la puerta principal. Tiró la colilla al suelo, la pisó con el tacón y echó la última calada en un suspiro. Salió al porche y miró hacia la avenida del pueblo, esperando a que la figura de Vartan surgiera de la oscuridad que envolvía el camino. ¿Es que tampoco iba a aparecer esa noche? Se moría por verlo, por que acariciara todo su cuerpo, por besar sus labios perfectos. Recordó sus ojos azul claro: jamás había visto unos iris tan transparentes. Siempre había tenido la sensación de que, si él le permitiera mirar un poco más en ellos, podría asomarse a su interior. Pero esa transparencia a veces se tornaba oscuridad; la claridad de su mirada escondía algo que no podía adivinar. A pesar de tener los ojos del color del hielo, era incapaz de mirar a través de ellos.

Pero ¿qué hacía en el porche esperándolo? Ella no esperaba a nadie, ella no era ese tipo de persona. El gesto de su cara se agravó. ¿Qué le estaba pasando?

—¿Me has echado de menos? —dijo una voz a su espalda.

—¡Vartan! —Reprimió un grito—. Me has asustado.

—¿Qué haces aquí fuera? —preguntó él al tiempo que la agarraba por la cintura—. ¿Me estabas esperando?

Elisabeth lo miró y, una vez más, en sus ojos no había lo que ansiaba encontrar. Quería preguntarle el porqué de su ausencia, pero sabía que no hallaría respuesta. Con Vartan, las cosas eran como él las dictaba: o seguía sus reglas, o se acababa el juego. Era un hombre imposible de dominar. Cuanto más quería estar con él, más se alejaba. No importaba cuántas noches habían yacido, no importaban los besos y tampoco las caricias. La distancia entre ambos era cada vez mayor y Elisabeth podía sentirlo.

—Creí… Creí que no vendrías —confesó la madame, y apartó la mirada.

—Estoy aquí, ¿no? —La observó con una ceja arqueada.

—Hace dos días que no…

—¿Vas a interrogarme? —la cortó—. ¿Qué te pasa? Estás irreconocible.

—Has dejado de venir todos los días. —Alzó la mirada de nuevo.

—¿Hay algún problema con eso? —dijo con altivez.

Elisabeth no soportaba que la mirase de esa forma. Parecía que la odiase. ¿Qué era eso? ¿Por qué sentía como si le arrancaran el corazón?

—La última vez no hicimos el amor. —Posó la mano sobre el fuerte pecho de Vartan y empezó a acariciarlo. Se había dado cuenta de que el joven cada vez miraba con más frecuencia a lo alto de la escalera, pero no se atrevió a decir nada. Temía su reacción.

—Eso podemos arreglarlo ahora mismo —propuso Vartan con una sonrisa pícara.

Vartan agarró a Elisabeth por la cintura y le recorrió la espalda suavemente con un dedo. Ella cerró los ojos, pues eran esas caricias las que la habían enganchado a él, la delicadeza que en ocasiones mostraba. Pero pronto la magia se acabó. Él volvió a ser como siempre y ella despertó de su sueño. La metió en el burdel con presteza y la empujó entre el gentío hasta una de las habitaciones. ¿A qué venía tanta prisa? ¿Y por qué esa mirada fugaz a la escalera? Sus visitas eran cada vez más escasas, y sus partidas, más precipitadas.

Mary vio como Elisabeth y su amante se encerraban en una de las habitaciones. ¿Por qué ya no iban al piso de arriba, al cuarto privado de la madame? Notaba a Elisabeth nerviosa, estaba de peor humor y más susceptible. Daba miedo hablar con ella. ¿Y por qué siempre había tanto trabajo en el burdel? Anhelaba dormir una noche entera, no tener que atender a nadie y poder hacer por una vez lo que le apeteciera. Pero sabía que aquello no era posible. En su «trabajo» no existía el tiempo libre ni los descansos, siempre había algo que hacer. Un hombre de enorme bigote le hizo un gesto con la mano. Tragó saliva, se arregló un poco el vestido y el peinado, y se le acercó con su mejor sonrisa. Le sirvió una copa y se sentó junto a él en uno de los sillones. Era duro tener que fingir atracción por cualquiera que la pretendiese. Le costaba sonreír. Le repugnaban las caricias y los besos. Pensó que Kira tuvo suerte al salir de allí. Había escuchado de Elisabeth que Vartan se la llevó. ¿Por qué lo haría? Ese hombre imponía respeto y, aun viéndolo cada noche desde hacía tanto tiempo, nunca se había atrevido a acercarse a él. Además de que la madame se lo había prohibido a las chicas del burdel, Vartan no era un hombre de fácil acceso, pues su sola presencia provocaba escalofríos.

La puerta del cuartucho se abrió y Vartan salió con grandes pasos. Caminó por el burdel con energía hacia la puerta principal mientras se colocaba el abrigo negro y largo que siempre vestía. Mary lo siguió con la mirada y pensó que fuera lo que fuese que había ocurrido en esa habitación había sido más rápido que cualquier otra noche. Antes de que se marchara, se alzó del sofá donde se hallaba sentada y corrió hacia él. Por mucho que le costara reconocerlo, estaba preocupada por Kira y quería saber de ella.

—¡Espera! —gritó la joven—. Sé que nunca antes hemos hablado.

—Déjate de rodeos y dime qué es lo que quieres. —La traspasó con la mirada.

La chica se estremeció. Sus ojos azules, casi blancos, eran aterradores. Se quedó clavada en el suelo sin poder articular palabra, pues de cerca daba aún más miedo.

—No tengo tiempo que perder —agregó el hombre de cabello albino. Abrió la puerta principal y salió al porche.

—¡Es sobre Kira! —acertó a decir Mary.

Vartan paró en seco.

—¿Qué pasa con esa mocosa? —preguntó irritado.

—Solo quiero saber si está bien. —Se encogió por la baja temperatura. Aunque la nieve se estuviera derritiendo, aún hacía frío.

—Si con «estar bien» te refieres a si sigue siendo igual de impertinente, malhablada y poco agraciada… Sí, está perfectamente. —El tono de Vartan era de rabia contenida. Era evidente que Kira le enfurecía.

Mary sintió un gran alivio. Le dio las gracias a Vartan, quien le respondió con muy malas palabras, y volvió al burdel. Ahora que sabía que Kira estaba bien, no tenía de qué preocuparse. ¿Cómo podía sentir cariño por alguien a quien había odiado durante tantos años? Parecía que el influjo de Elisabeth era demasiado fuerte, pues consiguió que todas las chicas del burdel aborrecieran a su hija adoptiva y la tratasen con nulo respeto. Pero esa chica que había pasado tantos años escondida en los rincones del prostíbulo y que tantas veces las había observado desde lo alto de la escalera tenía algo. No sabía bien qué era, y tampoco disponía de tiempo para detenerse a pensar en ello, pero le causaba buenas sensaciones. Kira merecía una vida mejor que la que Elisabeth planeó para ella, y si permanecer en el castillo del señor de esas tierras le daba la oportunidad de vivir como ella eligiera, entonces la muerte de Kardam no había sido en vano.

No sabía cuánto más aguantaría sin dormir. Había pasado tantas noches en vela que ya había perdido la cuenta. Nuíre se acomodó en su regazo y Kira le acarició las orejitas. La oscuridad de los jardines convertía el paisaje en algo fascinante y, lejos de sentir temor, le atraía de una forma que no podía explicar. La nieve caída unos días antes se estaba deshaciendo con rapidez, y las gotas de agua resultantes del hielo derretido reflejaban el brillo de la luna y las estrellas. Parecía el típico escenario de los cuentos de hadas que su padre le leía cuando era niña. Se llevó una mano al pecho y la vista se le nubló. Tuvo que agarrarse al marco de la ventana para no desfallecer y pensó que cualquier día acabaría precipitándose contra el suelo del jardín si continuaba sentándose en el alféizar y pensando en esas cosas. Colocó a la gata entre sus brazos, la acercó a su pecho y le rozó la carita con la mejilla. Seguía sorprendiéndose de cómo un animal tan pequeño podía calmarla tanto.

—Ya estás otra vez con ese bicho en brazos —dijo Vartan, que se sentó a su lado, aunque mantuvo cierta distancia.

—Y tú ya estás aquí otra vez —repuso Kira con fastidio—. Cada día llegas antes. ¿No podrías quedarte allí toda la noche y dejar de venir a molestarme?

—Te encanta que venga a molestarte. —Rio mientras subía un pie al alféizar y apoyaba un brazo sobre la pierna.

—Eres tú quien sale pronto del burdel y viene a mi ventana. —Lo miró incrédula—. ¿Es que te gusto?

Vartan rompió a reír a carcajadas, lo que provocó que en Kira despertara aún más el odio. ¿Por qué siempre tenía que reírse de ella de una forma tan humillante?

—Antes prefiero al gato. —En su rostro se dibujó una sonrisa mordaz.

—Ah, ¿sí? Pues es toda tuya.

La muchacha cogió a Nuíre y la dejó entre Vartan y ella. El vampiro se echó hacia atrás y pegó la espalda al marco de la ventana. Miraba a la pequeña gata con la boca torcida y Kira notó que su pecho se movía presuroso debajo del abrigo. La chica sonrió con malicia.

—Oh, ¿tienes miedo de un simple gatito? —inquirió mientras tomaba a Nuíre entre las manos y la aproximaba al vampiro.

—¡No te acerques! —bramó él.

Ahora la que reía a carcajadas era Kira. ¿Cómo podía ser que un hombre tan intimidante como Vartan se asustara de un animal inofensivo? «Menudo punto débil tan ridículo», pensó.

—Pero ¿se puede saber qué te pasa? —preguntó Kira muerta de risa.

—Que tiene colmillos… ¡y muerde! —respondió él nervioso.

Kira se lo quedó mirando con las cejas levantadas, sin dar crédito a lo que oía.

—Pues igual que tú —dijo con voz burlona, y alejó a la gata de él.

—No se lo cuentes a nadie —amenazó.

—Con este ya son tres secretos los que te guardo.

Miró a Vartan durante un largo rato. Una de las razones por las que no lograba conciliar el sueño era no saber las causas de la muerte de su padre y sabía que Vartan conocía todos los detalles. Desde la última vez, no se había atrevido a preguntarle de nuevo, pero si no saciaba pronto esa necesidad, seguiría pasando noches enteras sin dormir.

—Deja de mirarme tan fijamente. Me pones nervioso.

—¿Cómo lo supiste? —se aventuró a decir.

—¿Cómo supe qué? —dijo Vartan con aspereza.

—Lo de mi padre.

—Ya te dije que no lo entenderías. —Resopló.

—Al menos, intenta explicármelo. —Lo miró casi suplicante.

—Si vas a empezar a hacer preguntas, mejor me largo.

Vartan se incorporó de un salto y recorrió los tejados con grandes zancadas hasta llegar a la ventana de su habitación, situada en un torreón en la parte más alta del castillo. Kira se quedó pasmada mirando como se alejaba. ¿Por qué cuando intentaba tener una conversación seria con él, la evitaba y se escabullía en cuestión de segundos? Necesitaba saber por qué le dijo aquellas palabras la noche que murió su padre, por qué sabía que acababa de morir. Estaba cansada de no dormir, de pensar demasiado y de no poder compartir sus inquietudes con nadie. Mireille se preocuparía demasiado si supiera la razón de su insomnio. ¿Conocería también los secretos del vampiro? ¿Cuántos más tendría? Ese hombre le parecía cada vez más odioso y cada visita se le hacía más insoportable. Algunas noches lo veía llegar por el camino y le había dado tiempo a resguardarse en sus aposentos para evitar que subiera hasta su ventana. Pero otras, se sumía en sus pensamientos y la pillaba desprevenida. Muchas veces había considerado dejar de salir al alféizar por la noche, pero ¿iba a dejar de hacer algo que le gustaba solo por él? Desde luego que no. Seguiría adaptándose como mejor supiera a cada situación, aprendería a estar alerta y a no dejar que ese vampiro se le acercara.

6

El camino se le hacía largo y cuesta arriba. La oscuridad se cernía sobre él, pues aquella noche no había luna. Hacía rato que los gritos de Elisabeth habían quedado apagados por la distancia: era la segunda vez que se marchaba sin haber empezado. La voz de la madame retumbaba dentro de su cabeza y aún podía escuchar los insultos y ver su rostro deformado por la ira. Una brisa helada le congeló la cara, y se encogió de hombros para guardar mejor el calor bajo el abrigo. Aceleró el paso, caminando sobre la tierra mojada por la nieve derretida, y se adentró por fin en los dominios del castillo. Alzó la mirada y vio a Kira en el alféizar de la ventana. Se acercó a la pared exterior de la fortaleza, cogió aire y se agarró a los salientes de piedra que utilizaba cada noche para llegar hasta ella. ¿Por qué lo hacía? ¿Por qué nada más llegar del burdel escalaba hasta su ventana? Sus visitas a la madame eran cada vez más escasas y de menor duración. Sin embargo, ver a Kira se había convertido en algo que no podía definir. De pronto, detuvo el ascenso. Miró a la chica, que se encontraba a unos pocos metros más arriba, y se percató de que ella también lo miraba. La observó durante unos instantes y comprobó que tanto su mirada como su expresión eran de odio. «No es para menos», pensó. Continuó trepando ágilmente por la pared empinada hasta llegar al fin junto a ella.

—Ni se te ocurra —dijo la muchacha, que lo miraba de frente. Estaba cansada de visitas y conversaciones que no llevaban a ninguna parte—. Si no vas a decirme lo que quiero saber, no vuelvas a mi ventana nunca más.

Vartan la contempló con los ojos entrecerrados. ¿Quién era ella para hablarle así? ¿Cómo se atrevía a echarlo? Esa mocosa no sabía de lo que él era capaz, no tenía ni idea. Estaba entrando en terreno prohibido. Alguien debería haberle explicado a esa chica que jugar con fuego era peligroso y que, si continuaba con ese carácter y esos modales, acabaría quemándose. Aun sabiendo lo que él era en realidad, la muchacha se atrevía a desafiarlo y a tratarlo sin el más mínimo respeto. Incluso se había burlado de él en varias ocasiones. Entonces, ¿por qué seguía yendo a su ventana si tanto la detestaba? Apartó la mirada, furioso, y se encaminó hacia su propia habitación a toda velocidad por los tejados.

Kira se quedó estupefacta. ¿No iba a replicarle con ningún comentario mordaz? ¿Qué mosca le había picado? ¿Y qué había sido esa mirada tan larga y exhaustiva? «Qué raro es», pensó. Se sintió aliviada, pues se había librado de tener que soportar a ese vampiro una vez más. Nuíre le puso ojos soñolientos y emitió un fino maullido. Kira la agarró con cuidado y se metió con ella en sus aposentos. Dejó a la gata sobre la cama y se cubrió con las mantas, se acomodó lo mejor que pudo y se acurrucó para entrar en calor. Los ojos se le cerraban; parecía que el cansancio acumulado de tantas noches sin dormir le pasaba factura. Su respiración se volvió lenta y acompasada. Relajó el cuerpo sobre el colchón y, unos segundos después, el sueño se apoderó de ella.

Vartan se incorporó sobre la cama tras despertar sobresaltado. Tenía la respiración acelerada y la piel empapada en sudor. Se llevó una mano a la frente, confuso y desorientado, y echó un vistazo rápido a su alrededor. La oscuridad que provocaba la ausencia de luna se filtraba sigilosa por los cristales de la ventana situada sobre la cama. Le angustiaba abrir los ojos en mitad de la noche y no ver nada. Otra vez la misma pesadilla, las mismas imágenes recorriendo y devorando su mente, la misma sensación de remordimiento y pena.

Agarró un fósforo del cajón de la mesilla y encendió una vela. Al fin, un poco de luz. Se quedó un rato sentado en el lecho, pensativo, observando la llama parpadeante. Miró hacia la puerta, menuda y estrecha, a la que le faltaban algunos trozos de madera, pero no era algo que le preocupara. Si eligió ese viejo torreón, fue por ser la zona más alejada de la vida del castillo. La habitación era pequeña y acogedora, un mar de silencio y tranquilidad.

Se puso en pie, cirio en mano, y bajó las interminables escaleras hasta llegar al corredor del primer piso. Se preguntaba si Dorian estaría despierto. Hacía varios días que el terrateniente trasnochaba por exceso de trabajo y que se quedaba en su despacho hasta altas horas de la madrugada. «Trabaja demasiado», pensó. Pero ¿quién, si no, iba a velar por la seguridad de los pueblos bajo su dominio? ¿Quién conseguiría tratos con terratenientes, nobles y soberanos, que aseguraran la prosperidad de sus tierras? La luz se colaba por debajo de la puerta del despacho y se proyectaba sobre el suelo de piedra del pasillo. Vartan golpeó con la mano la superficie de madera y escuchó la voz del terrateniente, el cual le dio permiso para entrar.

—¿Otra noche sin dormir? —preguntó Dorian, quien revisaba unos papeles.

Vartan sopló la llama y colocó el cirio en un candelabro vacío. No dijo nada.

—¿Has vuelto a tener pesadillas? —Alzó la mirada por encima de las gafas.

—Sí —se limitó a responder mientras se acomodaba en uno de los sillones.

—No puedes seguir así, Vartan. Te pasas las noches en vela y, cuando consigues dormir, aparecen esas pesadillas —dijo el terrateniente con gravedad en su voz—. Deberías enfrentarte a…

—No voy a enfrentarme a nada —lo cortó—. Ese asunto está zanjado.

—No hablar no es la solución. Sabes que no desaparecerá con negarlo.

—No quiero hablar de ello.

—Entonces, ¿por qué has venido a verme? —Escudriñó sus ojos azules.

—Porque no podía dormir. —Retiró la mirada.

—Ya… ¿Y has dejado de salir todas las noches por la misma razón o quizá hay alguien que te quita el sueño?

—¿A qué viene eso? —dijo Vartan a la defensiva.

—A que pasas más noches con Kira en su ventana que con Elisabeth en el burdel.

—¿Y qué? —inquirió con indiferencia.

—Si tú no sabes qué significa, no creo que yo pueda decírtelo.

—¿Insinúas que me gusta estar con esa chiquilla? —se escandalizó—. ¿Por quién me tomas? Sabes que estoy con Elisabeth.

—Cada noche llegas antes de tus citas con esa mujer —indicó—. Debe de haber una razón.

¿Y cómo iba a saberla? Desde que se llevó a Kira del burdel, Elisabeth se había vuelto insoportable. Siempre estaba de mal humor. ¿Qué más le daba dónde estuviera ahora esa muchacha? Seguía visitándola, que era lo que Elisabeth quería. Entonces, ¿qué problema había? Era insufrible tener que aguantar tantas preguntas impertinentes por parte de la madame, por eso se marchaba cada vez antes y por eso se había negado a mantener relaciones con ella en dos ocasiones. O eso pensaba.

—Me hace reír —dijo Vartan de forma inesperada.

—¿Qué? —El terrateniente lo miró juntando las cejas.

—Kira… me hace reír.

El vampiro se levantó de la butaca y salió del despacho sin decir nada más. Dorian se quedó atónito. No entendía qué acababa de ocurrir ni qué significado tenían esas últimas palabras. ¿Qué le hacía reír? Parpadeó confuso y devolvió su atención a los documentos que tenía sobre la mesa.

Otro nuevo día se alzaba sobre Dullahan. Kira se despertó relajada por primera vez desde que llegó. ¿Cuánto había dormido? Se sentía tranquila y descansada, y el dolor de cabeza que le venía molestando desde hacía unos días había desaparecido. Dio un bostezo, se quitó a la gata de encima con la precaución de no despertarla y se encaminó hacia el armario para ponerse algo de ropa. Cubrió su cuerpo con un vestido gris perlado, adornado con encajes del mismo color en las mangas y en el cuello, y se calzó los mismos zapatos blancos con pedrería de todos los días. Había olvidado lo bien que sentaba dormir una noche entera y sin interrupciones. Ojalá hubiera más noches como aquella.

Salió de la habitación y recorrió el pasillo en dirección a la escalinata que conducía al recibidor, con la intención de ayudar de nuevo a Shawn en sus tareas.

Una vez en el piso inferior, puso rumbo al corredor que conducía a la cocina, se encontró con un par de criadas a las que saludó con cortesía y continuó hasta llegar a su destino. Shawn y Mireille se encontraban de espaldas el uno de la otra. Él lavaba algunos cacharros en el fregadero y ella barría el suelo bajo la pequeña mesa. Ambos tenían expresión seria. No hablaban y tampoco se miraban. ¿Habrían vuelto a discutir? El ambiente parecía tenso y Kira se sintió incómoda.

—Buenos días —saludó la muchacha de cabello largo y negro.

—¡Cierra el pico! —dijo Shawn cortante.

Antes de que Kira replicase, Mireille hizo un gesto con la mano para que no dijera nada. La doncella se le acercó presurosa.

—Está memorizando todo lo que tiene que comprar —dijo en voz baja—. Si le hablas ahora, se desconcentrará y tendrá que empezar de nuevo.

—¿Por qué no lo apunta en un papel? —preguntó Kira en el mismo tono, mirando a Shawn por encima del hombro de Mireille.

—Bueno, leer y escribir no es algo que todo el mundo sepa hacer.

—Oh…, entiendo. —Arrugó la frente en señal de preocupación—. ¿Nunca te has ofrecido a enseñarle? Tú sabes leer y escribir. Eres una mujer culta.

—Lo he intentado, créeme —reconoció la muchacha—. Pero Shawn es muy testarudo. Siempre se ha negado a aprender. No sé si lo hace por orgullo… o por mí. —Suspiró.

—¿Por ti? —se extrañó—. ¿Qué quieres decir?

—¡Ya basta! —exclamó Shawn perdiendo los nervios—. Dejad de cuchichear. ¡Por vuestra culpa tendré que volver a empezar!

—Lo siento —se disculpó Kira.

—Tus disculpas no sirven de nada. —La fulminó con la mirada.

—No le hables así, Shawn —dijo Mireille con severidad.

—No es necesario que vuelvas a empezar —declaró Kira, y se acercó al chico con decisión—. Si no quieres que nadie te enseñe, yo puedo escribirte lo que necesites.

—¿Y cómo voy a leerlo después? —se burló—. Deberías pensar bien las cosas antes de decirlas.

—Y tú deberías dejar terminar de hablar a los demás antes de atacarlos sin piedad.

Shawn movió la cabeza, altivo, y le dedicó una mirada inquisitoria.

—Está bien —dijo al fin—. Continúa.

—Bajaré contigo al pueblo cada vez que tengas que comprar. Tú me dictarás lo que quieras que escriba y luego yo te lo leeré.

—¿Estás de broma? —comentó con ironía—. Siempre me ha ido bien con este método, no veo por qué tengo que cambiarlo.

—Ya te dije que trabajas demasiado. —Kira lo observó con determinación—. Solo trato de que tu vida sea un poco más fácil. Eso es todo.

—Mi vida está bien así, no hace falta que vengas tú a cambiarla —dijo el criado, sarcástico—. No tenía suficiente con Mireille, y ahora has tenido que aparecer tú.

Shawn salió de la cocina con grandes pasos, pero esta vez no le siguió un portazo estridente. No parecía enfadado, sino ofendido. Kira pensó que se había excedido al intentar ayudarlo, pero si de verdad no saber leer ni escribir le resultaba tan vergonzoso, debería hacer algo por remediarlo.

—No te preocupes por él —dijo Mireille dirigiéndose a ella—. Siempre reacciona así con todo. Te acostumbrarás.

Pero Kira pensó que no era cuestión de «acostumbrarse», sino de algo más. Había algo en el interior de ese chico que era diferente al resto de personas que había conocido. Podía sospechar el qué, pero no quería aventurarse a indagar más de la cuenta. Sabía cuánto molestaban las preguntas indiscretas. Miró a su amiga, la cual había vuelto a sus quehaceres, y se puso nerviosa. Conocía su secreto, su relación con el señor del castillo. Desde su llegada, había averiguado ya varios secretos de forma accidental. No tenía intención de preguntarle a Mireille por el señor Altaír, no hasta que ella no le diera indicios de querer hablar del tema.

—¿Te ocurre algo? —preguntó la doncella—. Pareces pensativa.

—No, no es nada —respondió la muchacha, alterada—. Es solo que hace ya más de un mes que vivo aquí y, a pesar de que somos amigas, todavía no sé mucho sobre ti.

—¿Qué quieres decir? —La voz de la doncella tembló.

—Me gustaría saber cómo es tu trabajo, por ejemplo —sonrió Kira—. Me dijo el señor Altaír que en un tiempo tendría un puesto libre y que lo reservaría para mí. Creo que sería buena idea que me informara de cómo son las cosas.

—¿Eso dijo? —se sorprendió la muchacha. Kira asintió—. Bueno, es un trabajo duro en realidad.

Mireille se sentó en una de las sillas colocadas al lado de la mesa e invitó a Kira a que se acomodara junto a ella.

—Hay que levantarse muy temprano, cuando el sol apenas ha comenzado a salir —explicó la doncella—. Mis tareas son algo diferentes a las del resto del servicio. Además de compartir el trabajo de la cocina y del comedor con Shawn, me dedico al cuidado personal del señor Altaír.

—¿Cuidado personal? —se asombró la muchacha.

—Sí —rio Mireille—. Puede sonar extraño en un principio, pero se trata simplemente de mantener limpio y ordenado tanto su despacho como sus aposentos, y de prepararle el baño. También me encargo de su vestuario, tanto a la hora de escogerlo para vestirse en ocasiones importantes como de adquirirlo en la tienda del señor Pierrot, en el pueblo. Fue allí donde compré los vestidos para ti. —Sonrió.

—Entonces… —comenzó a decir Kira reflexiva— hay gente especializada en cada área.

—Eso es. No es fácil mantener en orden un castillo de cinco plantas e infinidad de habitaciones. Es Shawn quien se encarga de repartir las tareas, entre otras cosas.

—Eso quiere decir que Shawn es el que manda, ¿no?

—Exacto. —Bajó la mirada y apretó el paño que sostenía entre las manos—. Es él quien dice qué hay que hacer y cómo hay que hacerlo.

Kira pensó que ese podría ser uno de los motivos de su carácter agrio. El hecho de ser el amo de llaves le daba libertad y cierto liderazgo dentro del castillo, así que no era de extrañar que, de vez en cuando, se aprovechara de su condición. Se despidió de Mireille con un corto abrazo, ya que no quería seguir entreteniéndola y tampoco que Shawn la reprendiera por no hacer su trabajo.

Caminó por el pasillo hasta el recibidor, pasó por delante de la puerta principal y subió las escaleras de piedra hacia el corredor del primer piso. Se topó con quien menos deseaba encontrarse. Kira alzó la cabeza con orgullo, irguió la espalda y continuó su marcha sin mirar a Vartan. Él se acercaba desde el otro extremo y tampoco la miraba. Se preparó para replicar en cualquier momento, pues estaba convencida de que, después de lo ocurrido la noche anterior, el vampiro se vengaría de ella. Pero las cosas no ocurrieron como esperaba: Vartan pasó por su lado, mirándola de reojo, y le acarició ligeramente la mano con los dedos. Kira se sobresaltó y se apartó de inmediato.

—¡Quítame tus sucias manos de encima! —exclamó—. A saber qué has estado tocando.

Vartan la observó con indiferencia. Si tanta aprensión le provocaba un solo roce, se sentiría mucho peor si el contacto era más directo. Una de sus comisuras se movió hacia arriba, clavó sus ojos en los de la chica y se acercó a ella despacio. La muchacha se echó hacia atrás, dando con la espalda en una de las estatuas que decoraba el pasillo. El recuerdo de Marcus DuBois le vino a la memoria. El vampiro la agarró por el brazo y acercó los labios a su oído.

—Debí dejar que ese barón terminara lo que empezó —le susurró—. Aunque debe de ser repugnante tocarte con todas esas cicatrices.

Kira se quedó paralizada, tratando de encajar lo que acababa de escuchar. Lo traspasó con sus ojos oscuros, alzó la mano con decisión y la estampó contra la cara del vampiro. Vartan pestañeó desconcertado, le liberó el brazo y se llevó la mano a la mejilla enrojecida.

—Si tanto asco te doy, ¿por qué has intentado tocarme hace solo un minuto? —dijo Kira con la voz temblorosa.

Cerró fuertemente los puños sin apartar la mirada de sus ojos azul claro. Estaba furiosa, muy furiosa, y cuanto más lo miraba, más crecía su desprecio hacia él. Empezó a respirar de forma exagerada, llenaba el pecho de aire y lo soltaba con energía. Ni siquiera Elisabeth le había hecho sentir nunca tanto odio, y él no era nadie para hablarle con tanta crueldad.

—Todo esto es culpa tuya. Si no querías tenerme cerca, haberme dejado en el burdel.

Kira le dio la espalda y caminó hacia su habitación con paso firme. Vartan salió de su asombro al escuchar un portazo y miró el lugar de donde provenía el sonido. Estaba aturdido por la bofetada y se había quedado tan impresionado que no fue capaz de reaccionar. A Elisabeth era fácil dominarla, pero esa chiquilla era como una fiera salvaje. No iba a quedar así; esa maldita mocosa no se saldría con la suya, pues nadie lo golpeaba y salía impune de ello. Se dirigió hacia el cuarto de la muchacha y aporreó la puerta llamándola a voces, pero ella no le respondió. ¿Cómo podía ser tan detestable? ¿Acaso le gustaba poner a prueba su paciencia? Estaba a punto de llegar al límite: un solo desplante, una sola mala cara, una palabra más… y no respondía de sus actos. Si no quería abrirle la puerta, accedería a sus aposentos por otros medios.

Bajó las escaleras hacia el vestíbulo dando grandes zancadas, salió por la puerta principal a los jardines y escaló con agilidad la fachada hasta su ventana. Subió al alféizar de un salto, dispuesto a dejarle las cosas claras, pero justo cuando iba a golpear el cristal, algo le hizo detenerse: Kira lloraba. Estaba echada sobre la cama, con el cabello enredado en su cuerpo, y temblaba. Parecía una persona totalmente distinta. La fuerza que siempre mostraba se había convertido en debilidad, y su cara, siempre impasible, la dominaba ahora la tristeza. ¿Ella era así en realidad? ¿Por qué fingía, entonces, no importarle nada? Apoyó la mano en la ventana, pensativo, y retiró la mirada un poco nervioso. Sintió deseos de abrirla y acercarse a ella, pero no para reprenderla. Apartó la palma del cristal, como si una afilada aguja se la hubiera atravesado, y pensó que no debería haberle dicho todas esas cosas. Se lanzó tejado abajo, cayendo de pie sobre el suelo del jardín, echó una última mirada hacia arriba y caminó en dirección al portón de la muralla que rodeaba el castillo. Iba a ser un día muy largo.

7

El sol aún no despuntaba sus rayos sobre las colinas tras el lago, pero un joven delgaducho y pelirrojo ya se había puesto en pie después de unas pocas horas de sueño. Dio un gran bostezo, estiró los largos brazos y se pasó una mano por la cara adormecida. Aunque no había empezado la jornada, ya se sentía cansado. Quizá no debería haberle hablado así a Kira la mañana anterior y haber aceptado su ayuda. Ella parecía buena chica, no como Mireille. Echó un vistazo a su alrededor con los ojos medio cerrados, encendió un cirio y se dirigió a la silla donde colocaba la ropa de trabajo, bien doblada, cada noche antes de irse a dormir. Se vistió con unos pantalones negros y una blusa verde oscuro de mangas anchas y puños fruncidos, se calzó unas botas de cuero marrón y se ató a la cintura un delantal beis claro. Para terminar, se miró en un pequeño espejo ubicado junto a la puerta y se recogió el cabello largo en una coleta con una cinta morada.

Salió del cuarto, todavía un poco desorientado, y llegó enseguida a la cocina, pues dormía en la habitación contigua. Abrió las cortinas y unos tímidos rayos de sol comenzaron a entrar de forma difuminada por el ventanuco. Cerró los ojos ante la luminosidad repentina y una gran sonrisa apareció en su rostro: amaba los días soleados.

Agarró un paño y un cubo del trastero, situado junto a la ventana, llenó el recipiente de agua, le añadió jabón y se dispuso a preparar la cocina para la actividad. Cada día terminaba antes la primera tarea, porque la que venía después era la que más disfrutaba y la que con más ansia esperaba que llegase.

Salió rápidamente de la cocina hacia el recibidor circular y subió las escaleras con prisa. Puso una sonrisilla que era incapaz de disimular y que solo se permitía mostrar en esas horas de la mañana en las que todo el mundo dormía. Sobrepasó el despacho del señor Altaír y se detuvo justo enfrente de la puerta que le sucedía. Respiró hondo y la abrió sin hacer ruido.

La habitación se hallaba en penumbras, ya que unas gruesas y pesadas cortinas de terciopelo azul ocultaban la luz del amanecer. Shawn se dirigió a ellas y las echó a un lado, con cuidado de no producir ningún sonido que pudiera hacer que su señor se despertara sobresaltado. Miró hacia la enorme cama, provista de un altísimo dosel de madera oscura y columnas retorcidas, y sonrió mordiéndose levemente el labio. Se acercó a él con cautela. La luz iluminaba su hermoso rostro, las facciones marcadas y masculinas, la nariz recta y fina, los pómulos ligeramente perceptibles bajo la piel bronceada. Observó sus ojos cerrados, la fina piel de los párpados ribeteados de unas larguísimas pestañas negras. Shawn sintió que se le aceleraba el corazón al fijar la vista en los labios de su señor, gruesos y bien definidos, perfectos para ser besados. Quiso acariciar su cabello rizado esparcido sobre la almohada y con algunos mechones que cubrían sus fuertes hombros, pero, al igual que cada mañana, tuvo que contenerse.

—Mi señor —dijo Shawn tragando saliva—. Ya ha salido el sol.

Dorian abrió los ojos, gruñó algo en voz baja y se incorporó sobre la cama. El joven criado desvió la mirada, sonrojado: el terrateniente tenía la camisa del pijama desabrochada y dejaba entrever un magnífico torso musculado.

—Mireille le traerá el desayuno enseguida, mi señor —agregó con apremio.

—Necesito que hoy hagas algo por mí —repuso el terrateniente, serio.

—Cualquier cosa, mi señor. —Inclinó la cabeza.

—Quiero que vayas cuanto antes a encargar esto a la librería de Liet Schreiber. —Le entregó un papel manuscrito que sacó del bolsillo de una chaqueta que había colgada en un perchero, al lado de una cómoda de madera con la superficie de mármol blanco—. Y Shawn —lo miró—, ya sé que me respetas, pero no es necesario que me llames «mi señor» a cada momento. Hace mucho que sirves a mi familia, aunque apenas tengas veinte años. Puedes dirigirte a mí por mi nombre. —Sonrió.

El joven asintió ruborizado; se guardó el papel en el bolsillo de la camisa y salió de la habitación con el corazón desbocado. Le había sonreído. ¡Le había sonreído solo a él! Y no era lo único: a partir de ahora, podía referirse a él por su nombre. «Dorian», dijo para sí. Por fin sabría qué se sentía al poder pronunciarlo en voz alta. Advirtió como algo parecido a la felicidad fluía en su interior, haciéndolo dichoso por primera vez en mucho tiempo. Corrió hacia la escalera para llegar a la cocina cuanto antes, pero una voz lo llamó desde el otro extremo del pasillo.

—¿Tan temprano y ya molestando? —inquirió Shawn con una mueca.

—¿Vas a algún sitio? —preguntó Kira con una sonrisa pícara.

—No me respondas con otra pregunta —dijo ofuscado.

—Si vas al pueblo, me gustaría acompañarte.

—¿No tienes miedo de que esa loca te haga algo? —se burló.

—No me respondas con otra pregunta —le devolvió la burla. Shawn alzó una ceja y la miró irritado—. Me sé de memoria las costumbres de esa mujer. Duerme como un tronco hasta bien pasado el mediodía.

—No puedo permitirme retrasarme en el trabajo llevando a una novata detrás todo el día.

—No soy ninguna novata —se defendió—. ¿Quién crees que se encargaba de las tareas en mi antigua casa? Sé cocinar y limpiar, puedo coser y lavar la ropa, y también soy capaz de administrar el dinero de manera eficaz.

El criado la miró incrédulo. Buscaba excusas para no tener que cargar con ella, pero, por más que pensaba, no se le ocurría ningún argumento creíble con el que rebatirla. Estaba tan acostumbrado a echar a la gente de su lado que ya le salía de forma natural. Sabía que Kira era una buena chica, y tenía razón cuando decía que trabajaba en exceso. La muchacha lo observaba con la nariz arrugada; siempre tenía una expresión divertida en la cara y no supo por qué ese gesto tan sencillo le hizo sentir tranquilo.

—Mírate, Shawn —declaró la joven, y apoyó la mano sobre el delgado brazo del chico—: apenas ha amanecido y ya estás agotado.

—Está bien —aceptó con fingido orgullo—, pero no quiero escuchar ni una palabra durante el camino, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Sonrió triunfante—. Voy a por algo de abrigo.

—Te espero en el vestíbulo, no tardes.

Kira se apresuró hacia sus aposentos y fue directa al armario colocado frente a la cama. Abrió las puertas de par en par y, al final de la fila de vestidos, encontró un abrigo gris claro de mangas amplias, cuello alto, y largo hasta los tobillos. Ya era la segunda vez que Shawn aceptaba su ayuda. Daba la imagen de alguien grosero y antipático, pero ella sabía que había algo más en él, algo que valía la pena descubrir.

Shawn y Kira salieron del castillo y atravesaron la enorme muralla de dura piedra que lo rodeaba. El muchacho se había cubierto con un viejo abrigo marrón y caminaba por delante de Kira a una distancia considerable. Pero no correría tras él para alcanzarlo. ¿Por qué se comportaba de una forma tan extraña? Primero, le gritaba y le decía impertinencias; después, se dejaba ayudar, no sin antes poner un enorme montón de trabas y dificultades; y finalmente la dejaba atrás y no le permitía siquiera que le hablara.

—Tengo que ir a la Librería Schreiber a hacer un encargo. ¿Estarás callada? —Se giró para mirarla nada más llegar a la avenida principal de Dullahan.

—Ese era el trato, ¿no? —dijo ella indiferente.

La fachada de la librería era muy antigua, pero estaba bien cuidada. Se notaba que los dueños se encargaban de mantenerla en buen estado. El edificio, a pesar de los años, daba un aspecto familiar y acogedor. Estaba constituido por dos pisos, al igual que el burdel, pero no tenía nada que ver. En la pared principal había una puerta con un pequeño hueco en la parte superior y una ventana a uno de los lados. Clavada a la madera, colgaba un letrero adornado con florituras donde se podía leer el horario de atención al público. Kira alzó la vista hacia el segundo piso y observó una pequeña lámina de hierro forjado con el nombre del negocio grabado en ella.

La librería la utilizaban unos pocos, pues el nivel cultural era bastante bajo en general. Aun así, le daba prestigio al pueblo, porque los nobles que venían de fuera a hacer negocios con Dorian solían visitarla a menudo y sobrevivía por las compras que realizaban los ricos, ya que los libros eran muy caros. Pero no solo sus clientes eran gente adinerada y poderosa: las personas que sabían leer, pero que no podían pagar el alto precio de un manuscrito, lo alquilaban por una pequeña cantidad de dinero y, después de leerlo, lo devolvían. Antes, Kira podía permitirse comprar sus propios libros, ya que Kardam era un hombre con una importante fortuna, pero fueron pasando los años y Elisabeth malgastó cuanto tenían, por lo que debía conformarse con alquilarlos de vez en cuando. Aunque los Schreiber le insistían en que podía llevárselos gratis, ella no quería aprovecharse de la amistad que compartían con su padre.

Kira entró en el pequeño local abarrotado de libros, acompañada por Shawn. Las estanterías eran de madera y la pequeña ventana le daba a la estancia un ambiente oscuro y lúgubre, pero agradable a pesar de todo. Echó un vistazo a su alrededor, respirando el olor del papel viejo, lo cual le produjo una extraña sensación de satisfacción. Le encantaba ese lugar; siempre le habían apasionado los libros y las aventuras que en ellos encontraba. Tal vez para perderse en su imaginación y olvidarse un poco de sí misma. Dirigió la vista hacia el fondo de la tienda: era como un largo túnel atestado de manuscritos a ambos lados y que se estrechaba cada vez más hasta desaparecer en una esquina. Justo al lado de la entrada, había un extenso mostrador de madera negra cubierto de papeles y cachivaches de escritura. Detrás de él, descansaba en una vieja silla una joven muchacha ataviada con un vestido negro de encajes en las mangas. Recogía su larga melena rubia y rizada en una trenza que le caía con gracia sobre la espalda, y en la mano sostenía una pluma con la que escribía en el margen de un pergamino. Al escuchar el ruido de la puerta al cerrarse, levantó la vista por encima de unas lentes de montura redonda.

—¡Kira! —se sorprendió la mujer, que se alzó y fue hacia ella para abrazarla—. Elisabeth nos dijo que te habías escapado con un cliente.

—Elisabeth dice muchas cosas, Liet —contestó la muchacha haciendo una mueca—. Veo que llevas muy bien el embarazo —cambió de tema. Lo último que le apetecía era hablar de su madrastra.

—Sí, solo quedan dos meses para que nazca. Mi marido está contentísimo, pero yo estoy muerta de miedo. —Rio nerviosa—. Y tú, ¿dónde has estado?

Kira respiró hondo antes de responder.

—Pues… —titubeó— vivo en el castillo del señor Altaír.

—¿Vives con Dorian? —preguntó Liet atónita.

—Parece que todo lo que no has hablado por el camino lo estás recuperando ahora —interrumpió Shawn enfadado—. Lo siento, Liet, pero el señor Altaír me ha enviado expresamente para hacerte un pedido urgente y no puedo perder más tiempo. Tengo mucho trabajo que hacer.

—Entiendo. Discúlpame tú a mí —dijo Liet.

El chico pelirrojo le entregó el papel manuscrito por su señor. La letra era elegante y de trazo firme; lástima que no supiera descifrarla.

—Comportamiento cívico —leyó la mujer en voz alta—. Es un libro peliagudo, no me será fácil conseguirlo. Necesitaré tiempo. Quizá lo tenga en un par de semanas, puede que tres.

—De acuerdo, se lo haré saber —concluyó él—. Vámonos, Kira. Ya me he retrasado bastante, no quiero desatender mis tareas. Nunca lo he hecho y no estoy dispuesto a que suceda.

—Si no te importa, me gustaría quedarme con Liet —se excusó la joven. Se le había ocurrido algo que quizá le solucionaría muchas dudas.

—¿Qué estás tramando? —La inspeccionó con la mirada.

—Nada —se hizo la ofendida. ¿Cómo se había dado cuenta?—. Solo quiero hablar con ella de algo importante.

—Como quieras. —Soltó un amago de carcajada y negó con la cabeza.

Se despidió de Liet con un gesto y se marchó. La muchacha se sorprendió de la capacidad del chico para averiguar con una sola mirada las intenciones de la gente. ¿Cómo lo hacía? Debía de haber lidiado con todo tipo de personas para desarrollar una aptitud tan complicada.

—¿Te ocurre algo? —dijo la librera. Volvió a su vieja silla y dejó a Kira al otro lado del mostrador—. ¿Tienes algún problema? ¿Es… sobre tu padre? Lo siento, de veras.

—No, no es nada de eso. Te va a sonar a locura en realidad —repuso inquieta. Tampoco quería mentar a su padre.

—He escuchado muchas locuras a lo largo de mi vida. —Sonrió para tranquilizarla—. Te sorprenderías.

—Verás —comenzó a decir—, me preguntaba si tendrías algún libro sobre… sobre… —Carraspeó.

—¿Sobre qué? —inquirió la mujer mientras se apoyaba en la mesa con el ceño un poco fruncido.

—Vampiros —dijo al fin, en un tono de voz casi inaudible.

—¿Desde cuándo te interesan esas criaturas? —se sorprendió—. Siempre te negaste a leer cualquier cosa de ellos, te resultaban odiosos. Tengo muchas novelas de temática vampírica, pero no entiendo ese cambio de parecer.

—Sí, lo sé, lo sé. —Suspiró resignada—. Pero no me refiero a ese tipo de libros.

—Creo que no te entiendo.

—Me refiero a algún manuscrito que hable de… —dudó de si acabar o no la frase. Estaba segura de que quedaría como una paranoica, pero necesitaba averiguar la razón por la que Vartan supo que su padre había fallecido— de su existencia.

Liet la miró fijamente; estaba más seria de lo normal. Kira no pudo sostener la mirada. ¿Cómo se había atrevido a mencionar semejante estupidez? ¿Quién preguntaría por algo así en su sano juicio? Se sintió ridícula y pensó que quizá sería mejor arreglar la situación con cualquier pretexto, pero antes de que pudiera decir nada, Liet tomó la palabra.

—Creo que eso deberías preguntárselo a mi marido. Está al final de la tienda, escondido entre sus montañas de libros. Es un experto en el tema. Te contará lo que quieras saber, tratándose de ti.

Kira la miró boquiabierta. ¿Su marido, experto en vampiros? Le dio las gracias, aún sin asimilar lo ocurrido, y caminó hacia donde le había señalado. Recorrió el túnel de estanterías interminables y tuvo la sensación de que en cualquier momento caerían sobre ella. Sobrepasó unas escaleras que conducían al piso superior, giró la esquina donde se perdía la librería y encontró un paisaje muy similar al anterior. La única diferencia residía al final, pues allí se hallaba Emil, el marido de Liet, sentado cómodamente en una antigua butaca. Se trataba de un joven alto y delgado, de cabello negro y despeinado por encima de los hombros. A diferencia de su mujer, vestía de blanco, con unos pantalones estrechos y una blusa ancha de lino.

—Disculpa —susurró la chica para romper el silencio lo menos posible.

—Buenos días —saludó él en voz baja, con gesto serio y mirándola—. Me alegro de que estés bien.

—He venido a preguntarte algo.

—Tú dirás. —Emil dejó las gafas sobre la mesa y se echó hacia atrás en la silla.

—Quería que me hablaras sobre… —Tragó saliva. Solo pensar en que tenía que volver a pronunciar esa palabra le causaba escalofríos.

—¿Y bien? —insistió, pero sin perder la paciencia.

—Sobre vampiros, querido —dijo una voz femenina tras ella.

Liet la conocía lo suficiente como para saber que le resultaría casi imposible volver a pedir algo en apariencia tan descabellado. ¿Preguntar por la existencia de unos seres que solo habitaban en los cuentos? ¿A quién le interesaría algo así? Sin duda, a alguien que había conocido a uno de ellos. Terminó de colocar unos libros y los dejó a solas.

—Oh. —A Emil se le iluminó la cara; parecía que de verdad le apasionaba el tema—. ¿Y qué quieres saber exactamente?

—Pues… todo lo que puedas contarme.

—Es un asunto demasiado extenso como para resumirlo en un momento. ¿No puedes ser más concreta?

—De acuerdo. —Su cuerpo temblaba y pensó que tal vez estaba haciendo una tontería al preguntar sobre un tema que consideraba infantil—. Por ejemplo, ¿un vampiro puede saber si alguien va a morir?

Emil transformó el gesto de su cara. Ya no parecía emocionado, sino todo lo contrario. ¿Por qué ese cambio momentáneo? Quizá sus preguntas no eran tan pueriles como había pensado.

—¿Lo dices por alguien en especial? —dijo al fin.

—Es posible —se atrevió a decir. Kira percibió intranquilidad en él; dedujo que había tocado un asunto delicado.

—Escucha, Kira. —Emil se alzó de la butaca y se acercó a ella—. No quiero que hables de esto con nadie. Es peligroso.

—Me puedo hacer una idea —comentó con suavidad.

—Entenderás, pues, que no pueda hablarte de ello.

—Solo necesito saber ese dato, por favor —suplicó—. Es muy importante para mí.

—Creo que ambos nos referimos al mismo vampiro.

—Entonces, ¿no es algo común a todos ellos? —se sorprendió la muchacha. Emil negó con la cabeza—. No entiendo cómo es capaz de saber cuándo alguien va a perder la vida. ¿Es que ve a la Muerte o algo así?

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó Emil con urgencia—. ¿Te lo ha contado él?

—N-No. Lo he dicho sin pensar —confesó, sobrecogida por sus propias palabras.

—Mierda. —Se pasó la mano por la frente—. Kira, hazme caso: no hables de esto con nadie, y menos con Vartan. Que él no sepa que lo has descubierto.

—Me estás asustando —balbució dando un paso atrás—. Sabía que era un tema serio, pero no imaginé que fuera tan grave.

—Perdona —dijo él—. Me he puesto nervioso y no he sabido manejar la situación. No me esperaba que fueras a adivinarlo en el primer intento.

—¿A qué venía, pues, esa advertencia? —Continuaba un poco asustada.

—Vartan es muy celoso de su intimidad y tiene un carácter peculiar. Me preocupa su reacción si se entera de que lo has averiguado.

—Sé de lo que es capaz. —Bajó la mirada al recordar la noche en que llegó al castillo y él la atacó—. Siento haberte robado tanto tiempo, no era mi intención. Será mejor que me vaya.

—No te preocupes, sabes que puedes venir cuando quieras. —Le sonrió, todavía intranquilo—. Te acompañaré a la salida.

Los pies de Kira se posaban ágiles sobre la tierra humedecida del camino que subía al castillo. Su cabeza daba vueltas a la misma idea una y otra vez. ¿Vartan veía a la Muerte? Imposible, no podía ser cierto. Se trataba de una representación, de un símbolo, no era real. Era ilógico pensar que un espectro se paseaba gustoso por entre los mortales hasta que decidía llevarse a uno de ellos. Era del todo irracional. Entonces, fue así como supo lo de su padre: vio que la Muerte iba a por él. ¡No! ¡Imposible! Se negaba a creerlo. ¿En qué mente enferma cabía un pensamiento como ese? Era más fácil pensar que Vartan era el culpable, pero no tenía pruebas que incriminaran al… vampiro. Algo se iluminó en su cerebro. Los vampiros existían de verdad, al menos uno. Y ella nunca creyó en ellos. A pesar de haber leído tantas historias, sabía que el contenido de los libros era un mundo inventado. Quizá Vartan tenía razón cuando le dijo que una mente humana no llegaría a comprenderlo nunca. El concepto de la muerte como algo real y palpable era demasiado aterrador como para considerarlo siquiera. Pero si los vampiros existían, era posible que la Muerte también tuviera cabida en su mundo racional.

8

Mireille irradiaba felicidad cuando Kira entró en sus aposentos. La habitación era contigua a la suya y estaba decorada de manera similar; a pesar de ser una criada, tenía un lujoso lugar donde descansar. Quizá fue la condición del señor Altaír para permitirle trabajar en el castillo. La muchacha se había quitado el uniforme de trabajo y se había engalanado con un precioso vestido nacarado con escote, pedrería y mangas muy largas. Su fina figura se veía realzada por tan lujoso atuendo y Kira pensó que ahora sí vestía acorde con su porte elegante y su belleza felina. Llevaba la larga cabellera recogida en una trenza, decorada con cintas doradas y flores blancas. Parecía una princesa.

—¿Hoy no trabajas? —preguntó la recién llegada—. Es casi mediodía.

—No —sonrió Mireille resplandeciente—. Ni hoy, ni mañana ni pasado…

—¡¿Te han despedido?! —se asustó la chica.

La doncella rio y extendió la mano para mostrarle uno de sus dedos delgados, en el que lucía un anillo espectacular con diamantes engarzados en una estructura de oro blanco. Kira no recordaba haberlo visto antes.

—¡Es un anillo de compromiso! —exclamó Kira tomándole la mano para examinarlo más de cerca—. ¿Te ha pedido que te cases con él? —La miró emocionada y no pudo disimular el gozo que le provocaba la posibilidad de que Mireille se desposara con el señor Altaír.

—¿Cómo lo has sabido? —inquirió Mireille. Apartó la mano y la miró incómoda—. Nunca te dije que tuviera una relación. Iba a contártelo ahora.

Kira enarcó una ceja y abrió la boca para decir algo, pero no supo qué palabras escoger para excusarse. Había esperado durante mucho tiempo a que Mireille diera indicios de querer revelarle su secreto y, llegado el momento, no había sabido ser prudente y fingir no saber nada. Cerró los ojos, avergonzada, y se llevó las manos a la cara.

—Lo siento —se disculpó—. No era mi intención meterme en tus asuntos.

—¿Se lo has contado a alguien? —dijo la otra mujer, nerviosa.

—¡Por supuesto que no! —se molestó—. No soy una chismosa.

—¿Cómo lo has averiguado? —la apremió—. He tenido mucho cuidado para que nadie nos viera.

—Fue aquella vez que nos encontramos en el pasillo, cuando me ayudaste a preparar la mesa.

—Lo sabía —confesó—. Sabía que nos habías visto.

—Lo siento, de verdad —dijo Kira arrugando la frente.

—Está bien, no importa. —Sonrió—. Sé que no eres esa clase de persona. Perdóname por no habértelo contado antes. Tenía miedo.

—¿Miedo? —se extrañó Kira—. Un noviazgo es una buena noticia, Mireille.

—Lo sé, pero debía asegurarme de que mi relación con Dorian es verdadera y de que tenemos vínculos sólidos para seguir adelante juntos. Moriría de vergüenza si anunciara mi noviazgo con él y después lo nuestro no funcionara. Tendría que marcharme del castillo y no soportaría las habladurías de la gente.

—Pero te ha pedido matrimonio. —A Kira se le iluminó la cara del entusiasmo.

—Así es —asintió feliz—. Y estoy deseando gritarlo.

—Creo que el señor Altaír se refería a esto cuando me dijo que pronto tendría un puesto de trabajo libre —declaró pícara.

—Es posible —rio—. Ven, tengo algo para ti.

La agarró de las manos y la acercó a un tocador de madera labrada y tiradores de marfil. Abrió un pequeño cajón situado en la parte derecha y extrajo un estuche de color violeta. Se situó detrás de Kira y le apartó el cabello con mimo, echándoselo hacia adelante por encima del hombro. Abrió la cajita, sacó un fino collar de rubíes y esmeraldas y lo colocó con delicadeza en el cuello de la muchacha. Kira lo rozó con las manos temblorosas. Rubíes y esmeraldas, al igual que la gargantilla que le ofreció Marcus en el burdel. Se miró en el espejo que tenía justo enfrente y recordó su imagen de aquella noche. Cerró los ojos, angustiada, tratando de borrar lo que tantas veces había querido olvidar.

—Lo… Lo siento, Mireille —dijo Kira, que se desabrochó el collar—. No puedo aceptarlo. Es… demasiado para mí.

—Nada es demasiado para ti —afirmó Mireille con voz dulce—. Te mereces este regalo.

—Pero…

—No acepto un no por respuesta. —Alzó la mano y apoyó un dedo sobre los labios de Kira. No tuvo más remedio que acceder.

Kira abandonó la habitación de Mireille y se dirigió al despacho del terrateniente. Debía reconocer que la noticia del compromiso le había dejado un buen sabor de boca, pues el señor Altaír era, sin duda, la clase de hombre que Mireille merecía y quien podía ofrecerle el estilo de vida más adecuado para ella. Se sentía culpable por haberlos espiado accidentalmente en aquella ocasión y por estropearle la sorpresa a su amiga, pero ya no podía hacer nada. En realidad, le habría gustado explicarle la conversación que mantuvo el día anterior con Emil, el dueño de la librería, pero no quería preocuparla, y menos el día en que se había prometido con la persona que amaba. Era consciente de que no debía hablar de ello con nadie; Emil se lo había dejado muy claro y, aunque necesitaba compartir esa información, no le estaba permitido hacerlo. Abrazó el estuche con la gargantilla contra el pecho y golpeó la puerta del despacho con los nudillos.

—Sabía que eras tú —rio el hombre de cabello largo y rizado, invitándola a entrar con un gesto de la mano—. Tengo tu contrato preparado desde hace días.

Kira sonrió con timidez, tomó asiento y dejó el estuche sobre su regazo.

—Solo tienes que leerlo y, si estás de acuerdo, firmar aquí abajo —señaló.

—Entiendo.

Tomó el pergamino entre las manos y lo leyó con atención. Firmar ese contrato significaba tener el primer trabajo remunerado de su vida, significaba independencia y autonomía. Estaba segura de que cambiaría su vida y que lo haría para bien.

—¿Puedo tomar prestada su pluma? —preguntó la muchacha, alzando la vista y señalando una pluma de faisán, la cual descansaba sobre un tintero de cristal.

—Por supuesto —sonrió Dorian.

—Empiezo mañana, ¿verdad? —se interesó Kira tras firmar y devolver la pluma de nuevo a su lugar.

—Te veo con ánimos. Eso es bueno, pero no, tu primer día será el próximo lunes. Aún hay que preparar algunas cosas, como tu uniforme, por ejemplo.

—De acuerdo. Me esforzaré en mi trabajo, mi señor —dijo, e inclinó la cabeza.

—¿«Mi señor»? —rio el terrateniente, divertido—. Veo que aprendes rápido. Lo harás bien. Si tienes cualquier problema, Shawn te ayudará.

—Gracias —agregó la chica. Se alzó y aferró de nuevo el estuche contra sí—. Tendré que llevar mis cosas a mi nueva habitación.

—Oh, no, nada de eso —repuso el terrateniente—. Puedes conservar tu habitación. Te ha costado familiarizarte con el ambiente del castillo y has tenido que adaptarte a demasiadas cosas en muy poco tiempo. Ahora te corresponde un trabajo duro y cansado, algo a lo que también deberás acostumbrarte. Al menos, disfruta de un buen sitio para descansar.

Si no fuera porque era tímida y porque ahora era su superior, le habría dado un abrazo. Dorian era un hombre serio, a veces demasiado estricto, pero también bueno y gentil. Mireille tenía mucha suerte de tenerlo a su lado. Se despidió del terrateniente y caminó por el largo corredor hasta sus aposentos. Acarició la enorme puerta de madera, repasando con los dedos el perfil de las flores talladas, hasta llegar a la manivela de hierro forjado. La empujó hacia abajo y se adentró en la estancia. Nuíre se arrimó a ella enseguida, maullando, y se frotó contra las piernas de la chica. Kira la tomó en brazos y le acercó la nariz al hocico. Enseguida, se volvió hacia el tocador, dejó a la gata sobre la superficie de mármol y guardó en uno de los cajones el valioso obsequio que Mireille le había regalado.

El burdel se alzaba tenebroso en mitad de la noche, y la oscuridad envolvía los árboles desnudos que proyectaban su sombra sobre la casa. Vartan subió los escalones del porche y esta vez tampoco tenía prisa. Pero la razón no era la de siempre, pues no pretendía hacer esperar a la madame para acrecentar su deseo, sino postergar el momento de verla. Las visitas que antes le devolvían la vida, ahora, lo asfixiaban. Se sentía atado por Elisabeth. ¿Dónde estaba la mujer que tanto placer le causaba, la amante perfecta? La madame se había vuelto posesiva. No soportaba que nadie lo mirase, siempre revoloteaba a su alrededor alejando a cualquiera que se le acercara. Vartan agarró el pomo de la puerta sin ejercer apenas presión, pero, antes de que se decidiera a moverlo, alguien la abrió con energía, haciendo que perdiera el equilibrio y se apoyara en el dintel. Se quedó mirando a la mujer pelirroja que tenía ante sí, de piernas largas y brazos finos, cintura estrecha y escote generoso. Sus ojos verdes no brillaron al encontrarse con los suyos y sus labios rojos tampoco sonrieron.

—Iba a salir a buscarte —anunció Elisabeth altanera—. Llegas tarde. ¿Estabas con ella?

—Elisabeth, no empieces —la advirtió él.

—Eres tú quien empezó todo esto al llevártela.

—¿Has bebido? —preguntó el vampiro a modo de burla.

—Como si te importara —masculló—. ¡Te gusta esa mocosa, no lo niegues! ¡Por eso ya no vienes a verme como antes! ¡Por eso ya no me tocas!

—No sabes lo que dices —declaró el vampiro negando con la cabeza.

—¡Por supuesto que lo sé! No soy estúpida —gritó la madame fuera de sí—. Te pasas las noches mirando a lo alto de la escalera. ¿Es que la echas de menos? No tienes suficiente con tenerla bajo tu mismo techo, sino que vienes aquí y no dejas de pensar en ella. ¡¿Crees que no me he dado cuenta?!

—¡Estás loca! —bramó Vartan colérico—. No tienes ni idea de lo que dices.

—Te la llevaste porque la querías solo para ti, ¿verdad? ¡Por eso me preguntabas por ella, porque te interesaba!

—¡Ya basta! —la voz de Vartan sonó por encima de los gritos de la mujer y ella calló al instante—. Sigue hablando así y te arrepentirás.

—¿Y qué vas a hacerme? —se envalentonó ella.

—No quieras saberlo —le dijo él.

—Siempre con tus misterios —dijo Elisabeth expresando su odio—. ¡Estoy harta de que nunca respondas a mis preguntas!

—Pues entonces ya no tendrás que volver a hacérmelas —concluyó el vampiro.

Vartan le echó una última mirada, pero esta vez no había pasión ni deseo. Le dio la espalda, pues no quería seguir mirándola. Bajó las escaleras del porche y puso rumbo de vuelta al castillo. De nuevo, la voz de Elisabeth se alzó en gritos hacia él, pero esta vez era diferente. Sería la última vez que los escuchara. No estaba seguro de cómo le afectaría esa decisión en el futuro, pero ya no había vuelta atrás. Las cosas habían cambiado y debía aceptarlas. Aligeró el paso, quería dejar atrás cuanto antes los chillidos de la madame. ¿Cómo había decaído tanto la relación en poco más de un mes? ¿Y por qué todo el mundo se empeñaba en que le gustaba esa muchacha engreída? La frustración le hizo apretar más los pies contra el suelo mientras se precipitaba camino arriba, haciendo que su respiración se acelerase. Atravesó el portón de la muralla, se dirigió a la entrada principal del castillo y se detuvo en mitad del jardín. Alzó la vista hacia el lugar que tantas noches visitaba, esperando encontrar la figura de la muchacha en el alféizar, mirando al infinito. Pero ella no estaba. Y, no supo por qué, sintió deseos de verla.

Los días se sucedían vertiginosos y cada vez quedaba menos para que Kira comenzara a trabajar como empleada en el castillo. Por fin se dedicaría a algo de provecho, en vez de permanecer encerrada en su habitación todo el día sin hacer nada, aunque echaría de menos a Nuíre en sus largas jornadas de trabajo. Shawn le había facilitado el uniforme, idéntico al de Mireille: vestido negro con botones blancos, delantal del mismo color y zapatillas de cuero marrón. Ya tenía ganas de estrenarlo.

Se acercaba la hora de comer y Shawn estaría ultimando los preparativos. El chico ya no le ponía impedimentos ni excusas cada vez que se le acercaba para ayudarlo; ahora, incluso medio sonreía cuando Kira entraba en la cocina. Dudó de si vestirse o no con el uniforme. Quizá no sería buena idea al no ser todavía una asistenta en toda regla, así que decidió ponerse uno de sus vestidos.

Salió del cuarto con buen ánimo. Le gustaba pasar tiempo con Shawn; era cierto que tenía un carácter difícil, pero estaba comenzando a saber cómo tratarlo y le agradaba su compañía. Dos figuras aparecieron al final del pasillo. Kira los reconoció al instante y se escondió rápidamente tras una cómoda situada cerca de su habitación. Se asomó un poco y comprobó que se adentraban en el despacho del señor Altaír. ¿Qué hacía allí Elisabeth y por qué se había encerrado con el terrateniente en el estudio? El corazón se le aceleró, en contraste con su cuerpo paralizado por el miedo. ¿Había ido a recuperarla? Notó que las fuerzas le fallaban. Tragó saliva, pero el nudo que tenía alojado en la garganta se lo impidió. Se agarró a una de las piedras salientes de la pared y logró ponerse en pie, pero le flojearon las piernas, por lo que caminó con dificultad hacia su habitación y se encerró de nuevo en ella.

—Tome asiento, por favor —dijo Dorian a la vez que se sentaba en el sillón colocado tras el escritorio.

La madame se acomodó en la butaca que reposaba sobre el suelo de piedra negra.

—Y ahora, hablemos tranquilamente —agregó el terrateniente.

—Si no me devuelven a Kira, les demandaré por secuestro —amenazó la mujer con fiereza.

—¿No podríamos arreglar esta situación sin demandar a nadie? —trató de calmarla.

—Si no me la devuelven, lo dudo mucho —repuso con dureza.

—¿Me disculpa un momento? No soy yo quien debe tratar este asunto con usted. Vuelvo enseguida.

El terrateniente se incorporó dando un bufido y salió del despacho; trató de no cerrar la puerta con demasiada fuerza. No quería dejar constancia de su enfado.

Elisabeth miró a su alrededor con los ojos como platos; estaba rodeada de lujos y esa sensación le extasiaba. Observó los diversos objetos de la mesa, las brújulas y los mapamundis, el telescopio ante el gran ventanal tras el escritorio. Lo que más le llamó la atención fue una majestuosa estatuilla de un dragón negro, colocada junto a un candelabro de plata en la estantería de al lado de la ventana. Sus escamas oscuras relucían con los rayos de sol que entraban por los cristales, pero no brillaban tanto como las dos piedras de ámbar que hacían de ojos. La madame pensó en acercarse a alguno de los objetos, pues eran demasiado atractivos como para resistirse. Tal vez, si tomara prestado algo pequeño y muy caro, podría llevárselo sin levantar sospechas para venderlo y sacar un buen pellizco, pero sus planes se vieron truncados cuando Dorian regresó de nuevo al despacho. Traía compañía.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —le dijo Dorian a Vartan. Le dedicó una mirada acusadora y cerró la pesada puerta tras de sí.

—Maldito Dorian —murmuró el recién llegado entre dientes—. ¿Qué haces aquí? —le habló con desprecio.

—Ya que no vas a volver al burdel, no tiene sentido que me quede de brazos cruzados —explicó la madame, soberbia.

Vartan miró el rostro de Elisabeth como tantas veces había hecho. Ya no le parecía hermoso. No le atraían sus finos labios rojos ni su pequeña nariz respingona. Ni siquiera se sentía seducido por sus enormes ojos verdes, rodeados por unas largas pestañas rizadas. El deseo había desaparecido. Ella insistía con la mirada para que los ojos del vampiro se cruzaran con los suyos, pero eso no ocurrió.

—¿Por qué has venido? —preguntó él acercándose al ventanal cubierto de vaho.

—He venido para recuperar a esa puta —rio ella. Esperaba que Vartan la acompañara en sus risas, pero se sorprendió al ver que él no alteraba su semblante serio.

—Ella… —comenzó a decir él— no es una puta.

—¿Cómo? —inquirió la madame desconcertada.

—Ya me has oído.

—¡Sabía que te gustaba esa mocosa! —lo acusó, arrugando la cara de rabia.

—Que me guste o no, es asunto mío —declaró el vampiro. La miró por encima del hombro.

—¡Devuélvemela! ¡Ahora! —chilló la mujer perdiendo los estribos y con el rostro desencajado.

—¿Has traído el contrato de compra?

—¿El contrato? ¿Para qué lo quieres? —dijo con desconfianza.

—Solo quiero echarle un vistazo.

Elisabeth le acercó el documento y Vartan se lo arrancó de las manos. Lo leyó con detenimiento, como si tratara de memorizar cada palabra y detalle, y quisiera que todos los trazos quedaran grabados en su memoria. Alzó la mirada y dirigió sus pupilas a la madame, quien lo observaba con el corazón en un puño. Vartan arrugó el papel y lo apretó con fuerza. Puso una sonrisa extraña, pero esta vez no la ocultó: quería que ella la viera. En un instante, el papel quedó reducido a cenizas y se le filtraron entre los dedos como si de arena se tratase. La expresión de la mujer se retorció en un gesto de terror.

—¡¿Cómo has hecho eso?! —gritó Elisabeth al tiempo que se alejaba de él.

—Creo que ya no hay nada en este castillo que te pertenezca —repuso él desafiante.

—Pero ¿cómo has podido? —chilló ella con voz estridente—. ¡Creí que me amabas! ¿Por qué la defiendes a ella? ¿Por qué a ella?

Elisabeth se moría de celos. No habría dudado en estrangular a la chiquilla si la hubiera tenido delante. No solo su marido se había encariñado de ella hasta el punto de considerarla su verdadera hija, sino que ahora el hombre que más le había hecho sentir parecía que también la había elegido a ella.

—¿Acaso he dicho alguna vez que te amaba? —preguntó él traspasándola con su mirada fría—. ¿Te dije alguna vez palabras románticas? ¿Palabras que pudieras confundir con amor?

—¿Qué…?

—¿De verdad crees que alguien como yo puede amar a alguien como tú?

—Tú… ¡Tú no eres humano! —exclamó la madame desesperada. Se abalanzó sobre él y le golpeó el pecho con los puños apretados.

—En eso no te equivocas —sonrió él, pero esta vez no fue una sonrisa como la anterior, sino una que dejó ver un atisbo de tristeza.

Agarró a la madame por las muñecas con fuerza, provocándole un dolor intenso. Ese hombre era demasiado fuerte para que unos simples golpes pudieran afectarle. Ella lo miraba con los ojos anegados de lágrimas, pero ninguna resbaló por sus mejillas. No lloraría por un hombre, el orgullo no se lo permitía. Vartan la soltó. No le hizo falta convencerla para que se marchara, pues dio media vuelta por voluntad propia y desapareció tras la puerta. Jamás pensó que llegaría el día en que tuviera que decirle adiós a Elisabeth.

La puerta volvió a abrirse.

—¡¿Es que no te ha quedado suficientemente claro?! —Vartan alzó la voz para hacer muestra de su latente enfado.

—A mí no me grites —dijo Kira, que cruzó los brazos y lo miró con mala cara.

—Pensé que eras… —declaró, aturdido por la visita repentina de la muchacha.

—¿Elisabeth? —inquirió ella, fingiendo no haberse asustado por el grito. ¿Por qué estaba allí Vartan? Se suponía que era el señor Altaír quien había entrado con la madame.

—Sí… Elisabeth.

—La he visto desde la ventana correr hacia las verjas de la muralla. ¿Tengo que…? ¿Tengo que volver con ella? —le tembló la voz.

—¿Ves esas cenizas junto a la butaca? —dijo él al tiempo que señalaba el suelo.

—Sí.

—Es el contrato por tu compra. Ya no perteneces a nadie.

—¿Lo has destruido tú? —preguntó ella asombrada.

El vampiro sonrió como toda respuesta. ¿Qué era eso? ¿Por qué se sentía tranquilo? Su rostro seguía sin gustarle y mirar las curvas de su cuerpo no despertaba ninguna sensación en él. Pero había algo en ella, no sabía qué, que le calmaba el corazón que no tenía.

Kira ignoraba el porqué de su sonrisa. Su expresión era distinta a la habitual. ¿Dónde estaba su eterna cara de repulsión cada vez que se dirigía a su persona? No podía enterrar el odio que sentía hacia él ni todas las palabras hirientes que le había dedicado. Pero, de haber algo cierto, era que con la destrucción de ese contrato la había salvado de su propia existencia, ya que si el documento de compra no existía, significaba que era libre y que Elisabeth no podría reclamarla. Su padre le enseñó a ser agradecida con la gente que de verdad lo mereciera y pensó que aquel gesto era digno de ello. Decidió ignorar por un instante los sentimientos negativos que Vartan despertaba en ella. Levantó un poco las manos, dudando de si acercarse o no a él, y rodeó con sus brazos redondeados el cuerpo del vampiro, se aferró a él y apoyó la cara en su pecho firme y musculoso.

Vartan se quedó petrificado. ¿Por qué lo abrazaba? Se suponía que ella lo detestaba, que no quería que se le acercase ni que la tocara. No entendía esa reacción. «Qué rara es», pensó. Bajó la mirada y observó la cabeza de Kira sobre su pecho: el cabello negro y larguísimo le caía como una cascada sobre la espalda y la cubría por completo. Vartan entrelazó los dedos en él y se dejó envolver por los mechones brillantes y lisos. Rozó con suavidad la nuca de la chica y deslizó la mano hasta uno de los hombros. Juntó las cejas al palpar lo que parecía una cicatriz y echó un vistazo para verla mejor.

—Estas marcas… —dijo con voz tenue—. Te las hizo ella, ¿verdad?

Kira se separó de él de inmediato y lo miró molesta.

—No te importa —se defendió—. El abrazo era para darte las gracias por romper el contrato. No te da derecho a hacerme preguntas personales. Si tú no respondes a las mías, yo no tengo por qué responder a las tuyas.

Vartan recuperó su gesto de siempre y Kira abandonó el despacho dando un portazo. Se arrepentía de haberlo abrazado. Recordó las palabras de su padre: «No te acerques a ese hombre… Mantente alejada de él, no dejes que te seduzca». ¿Por qué diablos se le había acercado? ¿Cómo había podido bajar la guardia? Había sido una insensata al permitir que la tocara. Sintió asco y se frotó los hombros como si quisiera deshacerse del tacto de sus manos mientras caminaba por el pasillo para ir a ver a Shawn y ayudarlo con las tareas. No volvería a cometer el mismo error.

9

Kira nunca imaginó que el trabajo en el castillo pudiera llegar a ser tan duro. Aun estando acostumbrada a realizar varias de las tareas que le habían asignado, no era lo mismo ocuparse de una casa de dos plantas que de una fortaleza. Solo había transcurrido una semana y el cansancio apenas le dejaba abrir los párpados. A pesar del agotamiento, su cuerpo se habituaba rápido al cambio, pues sabía que todo su esfuerzo se vería recompensado con un sueldo que podría administrar para lograr una vida propia. El insomnio no volvió a atormentarla: acababa la jornada laboral tan cansada que caía rendida nada más tocar la cama. Pero lo consideraba un alivio, ya que, al mantenerse ocupada durante el día, dormía profundamente por la noche y no le quedaba tiempo para pensar.

Shawn irrumpió en la cocina con una cesta de mimbre vacía, la cual dejó sobre la mesa, desganado. Retiró un poco la cortina y se asomó a la ventana. Era casi la hora de comer, pero el sol no brillaba en lo más alto del cielo, pues unas espesas nubes le impedían traspasarlas con sus rayos.

—Parece que va a nevar —dijo torciendo la boca con fastidio—. Con lo bonitos que son los días soleados…

—Estamos en invierno, es normal que nieve —replicó Kira sin apartar la vista de lo que hacía—. ¿Puedes ayudarme con estos platos? No se acaban nunca.

El joven pelirrojo se acercó a ella con prisa. Se había vuelto más amable desde que trabajaban juntos. Ya no parecía el muchacho gruñón y con malas pulgas que conoció hacía más de un mes y medio, sino que era más accesible y menos contestón. Su intuición hacia él no estaba equivocada. Shawn era un buen chico y siempre supo que, si averiguaba la forma de tratarlo, disfrutaría de su compañía.

—Ve a descansar un rato —le dijo Shawn con voz afable.

—No estoy cansada —mintió ella.

—Me da igual —replicó él, y le arrebató unos cubiertos de las manos—. Yo terminaré con esto, ve arriba y descansa. Luego, dirígete a los aposentos del señor Altaír. Quiere verte.

—¿Verme? ¿Para qué? —inquirió un poco asustada.

Shawn bajó la mirada y giró la cara, dándole la espalda. La chica observó los finos hombros del muchacho y posó una mano sobre uno de ellos.

—Shawn…, estás temblando —se preocupó—. Es por la boda, ¿verdad?

El joven criado se volvió hacia ella y la miró impresionado. ¿Por qué era siempre tan directa? ¿Y por qué acertaba en casi cualquier cosa que decía? En ocasiones, daba miedo hablar con ella, ya que tenía la sensación de que desvelaría algún secreto en cualquier momento.

—No te preocupes, no diré nada —se apresuró a decir.

—Vete.

—Shawn…

—No. —Le dio la espalda una vez más y regresó a sus tareas—. No quiero verte en lo que queda de día.

—Lo siento —se disculpó.

Pero él no dijo nada. Kira permaneció inmóvil unos segundos, contemplando la espalda estrecha y los brazos delgados del muchacho mientras él lavaba los platos. Se sentía culpable por haberle hablado de una forma tan poco sutil. ¿Por qué no era capaz de medir sus palabras? Le resultaba sencillo comprender a los demás y averiguar lo que fuera que les pasara por la cabeza. Ojalá fuera tan fácil consigo misma. Sabía que Shawn no querría escucharla y que, dijera lo que dijese, caería en saco roto. Aunque ahora se comportara de una forma más amable con ella, seguía siendo igual de testarudo, por lo que decidió marcharse y esperar a que se calmara para intentar hablar con él de nuevo.

Kira se adentró en los aposentos del señor del castillo. Pensaba en Shawn, en la poca delicadeza con la que lo había tratado y en cómo debía de sentirse el joven al enterarse de que la persona que amaba se iba a casar con una mujer. Y no con cualquier mujer, sino con su subordinada. Por un lado, estaba feliz de que Mireille fuera la prometida del señor Altaír, pero, por otro, se sentía triste por el amor no correspondido de Shawn.

Una suave melodía llegó a sus oídos, haciéndole emerger del mar de sus pensamientos. No sabía de dónde provenía, así que agudizó el oído para averiguar su procedencia. El sonido lo envolvía todo a su alrededor, venía de todas partes y de ninguna a la vez. Recorrió la habitación con la mirada atenta, hasta llegar a una fina rendija abierta en la pared, al lado de la cama. Se acercó con sigilo y se asomó por el hueco, apoyando la mano en la superficie vertical, la cual cedió bajo la presión ejercida por la muchacha. Se trataba de una puerta simulada en la pared, cuya función era ocultar una habitación contigua. Tuvo la sensación de estar metiendo las narices en asuntos que no eran de su incumbencia, pero el sonido de aquella melodía era tan hermoso que no pudo evitar quedarse de pie y escuchar con atención.

Dorian Altaír se hallaba sentado en una banqueta junto a una chimenea encendida y tocaba el piano de espaldas a ella, sin percatarse de su presencia. Solo vestía un pantalón de terciopelo negro y calzaba unas botas de cuero del mismo color. Kira contempló su espalda desnuda, musculada y bien definida, cubierta en parte por una larga melena castaña y rizada. Algo que vislumbró entre los mechones desordenados llamó su atención: sobre la piel bronceada del terrateniente, a la altura de los omóplatos, había dos grandes cicatrices, una a cada lado de la espalda. «¿Serán de alguna batalla?», se cuestionó Kira. Fijó la vista en ellas con el ceño fruncido y se llevó una mano a la barbilla, pensativa. De pronto, el señor Altaír dejó de tocar y se giró para mirarla. Kira dio un respingo y se puso rígida, agarrándose al delantal con fuerza para tranquilizar los nervios, pues estaba segura de que recibiría una reprimenda.

—Te esperaba —dijo el terrateniente a modo de saludo y con gesto sereno.

La muchacha lo miró incrédula. ¿No iba a reñirla?

—Siento no haber avisado de mi presencia, mi señor —se disculpó avergonzada—. No sabía que tocara el piano.

—No importa —sonrió él—. De todos modos, esta estancia también es parte de tu trabajo.

Dorian se alzó del asiento y se acercó a ella frotándose las muñecas.

—He perdido un poco de práctica —aclaró—. Llevaba mucho tiempo sin tocar.

Kira vio unas marcas que surcaban el interior de uno de los brazos del terrateniente. Le parecieron cortes cicatrizados. ¿Serían también de alguna batalla? Tal vez le permitió quedarse en el castillo porque ambos compartían la misma característica.

—Escucha —continuó Dorian mientras salía de la habitación del piano y se adentraba en sus aposentos—: esta noche voy a presentar a Mireille en sociedad como mi prometida. Será en Cormac, en la mansión del señor William Connor. Me debe algunos favores y a mí no me gusta celebrar fiestas en mi hogar, así que se ha ofrecido muy amablemente a organizarlo todo.

—¿Y qué tengo que hacer yo? —preguntó la muchacha disimulando la emoción que sintió ante la noticia.

—Necesito que organices mi armario y que elijas lo más apropiado —le informó, y señaló el mueble junto al ventanal.

—Así lo haré, mi señor.

—Tenlo todo preparado para antes del anochecer, ¿de acuerdo?

—Como ordene.

Dorian abrió las puertas del armario, agarró una camisa y una chaqueta gruesa, se vistió con ellas y se marchó, dejando a Kira sola en la habitación. La chica no entendía de moda ni de colores y tampoco de combinaciones de ropa, pero había pasado tantos años viendo a clientes ricos y bien vestidos en el burdel que no le resultaría difícil disponer de forma ordenada los trajes de su señor y escoger uno de ellos. Ya era casi oficial: Mireille sería, a partir de aquella noche, la futura esposa de Dorian Altaír. Estaba entusiasmada y deseosa de abrazarla para darle la enhorabuena, pero pronto ese sentimiento desapareció al golpearla con fuerza la imagen de Shawn. ¿Qué pensaría el chico si supiera que sentía compasión por él? Con toda seguridad, se enfadaría y le gritaría, como muchas otras veces.

Los aposentos del señor Altaír estaban decorados con un gusto excelente. Las paredes, forradas de papel con dibujos de flores de lis, le daban un toque elegante a la estancia, armonizando a la perfección con las colchas azules de la cama con dosel y los adornos del armario, la cómoda y la mesilla de noche. Sobre el suelo descansaba una alfombra redonda, la cual se hallaba aprisionada por las patas de la cama.

Kira se acercó a la ventana y observó el cielo: las nubes se habían retirado dejando paso al sol. La habitación daba a la parte trasera del castillo y, justo enfrente, crecía una multitud de árboles retorcidos cercados por una valla de hierro forjado. Juntó las cejas e intentó traspasar las ramas enzarzadas con la mirada, pero no logró percibir gran cosa, pues la vegetación allí parecía descuidada y abundante, en contraposición con el resto del jardín. Más a la izquierda había una pequeña construcción acristalada con plantas y flores en todo su esplendor: era la primera vez que veía un invernadero. Su vista cruzó los muros, sobrepasó la ancha superficie del lago verdeazulado y llegó a los picos nevados de las altas montañas que lo rodeaban. Se preguntaba qué habría tras ellas. Dio un suspiro, se alejó de los cristales y decidió regresar a sus labores.

Ya era casi medianoche y Mireille y Dorian no habían regresado aún de la fiesta. Kira se hallaba tumbada en la cama, bocarriba, y miraba el dosel que cubría el lecho, imaginando formas en las sombras que proyectaba la luz de la luna que se colaba por los cristales. Pensaba en Shawn y en Mireille y en los sentimientos tan contradictorios que tenía hacia ambos. Por más que cerraba los ojos para intentar dormir, estos se abrían automáticamente incapaces de mantenerse pegados. Decidió salir a los jardines para ver si después de un paseo lograba conciliar el sueño, por lo que dejó a la gata dormida sobre un almohadón y se dirigió a la ventana, la cual abrió lo suficiente para cerciorarse de que no hacía demasiado frío.

Una vez en el jardín, un viento gélido comenzó a soplar y el cuerpo de la muchacha se estremeció. Se frotó con fuerza los brazos cubiertos por la bata para entrar en calor. Alzó la vista y se entristeció al descubrir que una enorme masa de nubes cubría las estrellas que tanto deseaba ver. Continuó caminando a lo largo de un sendero que conducía a una zona arbolada, donde la mayoría de árboles había perdido las hojas, sobre las que ahora transitaba. Respiró hondo ante la belleza que la rodeaba, ante los arbustos que comenzaban a dar sus frutos de invierno, y las flores que se marchitaban para volver a nacer en primavera. Se topó con una enorme fuente de piedra cuya agua pronto se congelaría a causa de la tormenta de nieve que se avecinaba, y se acercó a ella admirando las estatuas de ángeles de mármol que la decoraban. Se sentó en el bordillo para sentir la frescura del líquido en sus manos.

—No deberías estar aquí —dijo una voz suave—. Vas a coger frío.

—Solo quería relajarme un poco —replicó ella con tranquilidad mientras se secaba las manos en la falda del camisón.

La muchacha lo miró y recordó el abrazo que le dio en el despacho días atrás. Arrugó la nariz en un gesto de desprecio y volvió a arrepentirse de aquel acto. Vartan observó detenidamente su rostro: sus ojos eran demasiado oscuros para una mirada tan clara. En cambio, él tenía unos ojos demasiado claros para una mirada tan oscura. Era todo lo contrario a ella. Se detuvo en la curva de su cuello, su blanco e inmaculado cuello. ¿Sentiría alguna vez el deseo de morderlo? ¿Perdería la cordura y volvería a atacarla? Aquel pensamiento acabó en una mueca que Kira interpretó como una muestra de aversión, pero no podía estar más equivocada.

—Ya sé que no te gusto, no hace falta que lo demuestres cada vez que me miras —dijo ella, y le dio un puñetazo en el hombro.

Vartan agarró la mano de la muchacha y la colocó sobre su pecho musculoso sin soltarla, cubierto solamente por una camisa medio desabrochada. Acercó su cara a la de ella despacio y la miró a los ojos, desconcertado. Se fijó en los labios de Kira. ¿Qué era esa atracción y desde cuándo estaba ahí?

Kira lo observaba sin entender. ¿Por qué la miraba con tanta insistencia? ¿Estaba intentando seducirla? ¿Acaso no tenía suficiente con Elisabeth? No estaba dispuesta a tocar los mismos labios que habían besado tantas veces los de su madrastra y, además, estaban las últimas palabras de su padre antes de morir, advirtiéndola sobre ese hombre. Dicho recuerdo se le clavó en el pecho como una daga afilada; cerró los ojos con fuerza y empujó al vampiro para alejarlo. Pero Vartan no cedió y, haciendo caso omiso de los esfuerzos de la chica por zafarse de él, acercó su cuerpo al de ella. De nuevo, la muchacha se echó hacia atrás, pero esta vez tropezó con el bordillo de la base de la fuente y cayó de espaldas en su interior, quedando empapada por las frías aguas. Vartan se arrojó sobre ella para sacarla de allí de inmediato, pero Kira le retiró la mano con un golpe y salió del agua por su propio pie.

—No vuelvas a tocarme —lo amenazó una vez fuera de la fuente—. Por tu culpa cogeré una pulmonía.

Vartan permaneció un rato observándola sin decir nada.

—¿Qué pasa, no sabes hablar? —se burló.

Kira no se había percatado de que su cuerpo entero se transparentaba bajo la ropa mojada y de que sus curvas se acentuaban aún más con la tela adherida a la piel. Vartan se acercó de nuevo a ella. Le apartó el cabello mojado de la cara y puso los dedos sobre la frente de la muchacha, los deslizó por su rostro lenta y suavemente, rozándole los párpados, la nariz, las mejillas. Se detuvo en los labios, dulces y jugosos, y los acarició con delicadeza.

—¿Qué…? ¿Qué haces? —preguntó la chica, que tiritaba de frío.

Pero él seguía mudo. ¿Qué diablos le ocurría? ¿Por qué se comportaba así? Notó como el vampiro la arrimaba hacia sí y la apretaba contra su cuerpo. Quería que sintiera lo que había despertado en él.

—Para, por favor… —dijo ella. Se puso rígida y se echó hacia atrás.

—Shhh… Calla —susurró Vartan mirándola a los ojos—. No estés tan tensa, relájate.

—¡No quiero relajarme, quiero que me sueltes! —exclamó. Intentó despegarse de él, sin conseguirlo.

Vartan descubrió que el cuerpo de la chiquilla era mucho más armonioso de lo que creía. La sensualidad de las curvas que nunca mostraba había quedado revelada ante sus ojos. La había visto sin ropa la noche en que la sacó del burdel, pero ahora era distinto: su forma de mirarla había cambiado. Las chicas del prostíbulo vestían siempre ropa escotada y exagerada, así que era normal que Kira se envolviera en metros de tela para no ser descubierta, pues le aterraba la reacción que esos atuendos provocaban en los clientes que las frecuentaban. Por eso nunca mostró su cuerpo. Por eso se escondía bajo una coraza de fealdad.

Kira estaba cada vez más asustada y el frío que congelaba el agua de su cuerpo no la ayudaba a sentirse mejor. Apretó los puños contra el pecho del hombre y lo empujó con todas sus fuerzas. Aunque la hubiera salvado de su vida en el burdel, no tenía derecho a tratarla como le viniera en gana. Tras varios intentos, logró escabullirse de entre sus brazos y huyó hacia el castillo como alma que llevaba el diablo. Vartan salió tras ella sin pensar y la persiguió por los jardines; no estaba dispuesto a dejarla escapar. Kira corría tanto como le permitían sus piernas cansadas, y el corazón le latía desbocado en el pecho. Si la atrapaba, estaba perdida.

—¡Ya te tengo! —gritó él cuando le dio alcance. Cayeron los dos al suelo, él encima de ella—. ¿Por qué me rechazas? ¡¿Por qué?! —dijo a viva voz al tiempo que la agarraba por los hombros y la giraba para que lo mirase.

—No me hagas daño, por favor —suplicó ella con un hilo de voz apenas audible y los ojos anegados de lágrimas.

—¡¿Por qué corrías?! —bramó el vampiro. Asió a Kira de las manos y la inmovilizó contra el suelo para que no forcejeara—. Huele a…

Una mancha de sangre impregnó con rapidez la tela húmeda del camisón de la joven: se había dañado la rodilla con un saliente al caer. Kira observó como las pupilas de Vartan se hacían cada vez más y más grandes, dilatándose y dejando una fina aureola azul a su alrededor. La respiración desmesurada le provocó un estado de euforia, el cual le hizo sonreír de manera inquietante. Miró a la chica a los ojos y ella se horrorizó cuando el tamaño de sus colmillos cambió, creciendo de forma repentina. Aquella visión la paralizó. Trató de gritar para pedir ayuda, pero la voz se negaba a salir de su garganta.

De pronto, Vartan ya no la miraba. Levantó la vista hacia algo que llamó su atención. El vampiro abrió la boca, enseñando los colmillos, y emitió una especie de jadeo que sonó como el gruñido de un felino enfurecido.

—Viene a por mí, ¿verdad? —preguntó Kira, quien temblaba descontrolada por el frío y el miedo—. La Muerte… Fue así como supiste lo de mi padre.

Vartan la miró con la cabeza inclinada; parecía más un animal que una persona. Kira no había olvidado la advertencia de Emil: sabía que el vampiro no debía enterarse de que ella conocía su secreto, pero estando en esa situación, ¿qué podía perder?

Un espectro de manos huesudas se acercaba a ellos sigiloso, como un fantasma que se arrastraba por el suelo. La chica forcejeaba para intentar liberarse de las manos que aferraban las suyas, pero el vampiro era demasiado fuerte como para poder escapar de él. Fue entonces cuando Marcus le vino a la memoria. Rompió a llorar. No podía creer que fuera a morir en ese lugar y en ese mismo instante. Le faltaba el aire, le costaba respirar, sentía que los pulmones le quemaban al entrar en contacto con el viento gélido que se arremolinaba a su alrededor. Le suplicó al vampiro por su vida, desesperada, y le pidió una y otra vez que no le hiciera daño, que la dejara ir. Pero ninguna de sus palabras llegaba a sus oídos. Vartan acercó la cara a la suya, rozándola con las puntas de su cabello blanco. Le mostró los colmillos afilados como cuchillos y Kira entendió que estaba a punto de sufrir una muerte lenta y dolorosa.

—No fue culpa tuya —le susurró ella al oído en un último intento por salvar la vida. Ya que carecía de la fuerza física suficiente para defenderse, utilizaría al menos las palabras—. Que puedas ver cuándo alguien va a morir no significa que tú seas el culpable.

El vampiro emitió un quejido extraño y alejó la cara paulatinamente de la de ella mientras observaba la claridad de sus ojos oscuros.

—Hay algo en ti —continuó, temerosa—. Me salvaste de Elisabeth rompiendo el contrato y también del barón. —Su voz tiritaba de puro pánico—. Tú me diste la libertad. No me la quites ahora.

Vartan la miró desconcertado, aún con los ojos llenos de tinieblas. Vio como la mano huesuda del espectro acariciaba el rostro de la muchacha y bajaba por su cuello pálido. Ella sintió aquel contacto invisible y glacial, lo cual provocó que todo su ser se retorciera de terror. Contrajo las piernas bajo el vampiro y el corazón se le encogió en el pecho. Vartan acercó los dedos al mismo lugar donde la Muerte los había posado y rozó la piel de la chica.

—¿Va-Vais a… matarme? —tartamudeó.

La Muerte miró a Vartan: su cara era mitad humana y mitad ósea, pues aún conservaba los ojos sin párpados dentro de las cuencas y la piel en algunas zonas. Le faltaban la nariz y los labios, por lo que dejaba al descubierto las fosas nasales y dos hileras de dientes. El vampiro le devolvió la mirada con los ojos desorbitados y la respiración precipitada le hizo sentir mareado. Levantó el labio superior en un gesto que Kira no entendió. ¿Se estaba preparando para atacar? El espectro lo instó una vez más a que se deshiciera de ella, a que clavase los colmillos en la carne y la arrancara de un mordisco. El vampiro comprendió que, si la Muerte estaba junto a Kira, su asesinato era inminente. Ya no había vuelta atrás, sabía que la mataría. El monstruo de su interior se abalanzó sobre la chica con violencia, abarcó su cuerpo débil entre los brazos y la apretó contra sí. Kira quedó sentada, y él, de rodillas frente a ella. ¿La estaba abrazando? ¿Por qué? ¿Acaso la protegía de sí mismo? ¿La defendía para que la Muerte no se la llevara? ¿O se despedía de ella antes de darle el golpe de gracia? Kira cerró los ojos, agotada. Sus brazos caían pesados a ambos lados de su cuerpo y tenía las piernas tan cansadas que tampoco podía moverlas. «Que sea lo que Dios quiera», pensó.

—¡Vartan! —gritó alguien que se acercaba a toda prisa—. ¡¿Qué diablos estás haciendo?!

El espectro se incorporó y se evaporó en el aire como si de humo se tratase. El vampiro dirigió la vista hacia el hombre que se le acercaba dando grandes zancadas. Dorian lo agarró por los hombros de la camisa y lo apartó de Kira de inmediato.

—¡No puedo creer que la hayas atacado por segunda vez! Está visto que no puedo confiar en ti. ¡Ni se te ocurra moverte de ahí! —lo amenazó.

La muchacha cayó al suelo bocarriba. Tenía la mirada perdida e inundada de lágrimas. No podía creer la gran suerte que había tenido. Parecía que el cielo había escuchado sus plegarias.

—¿Estás bien? —preguntó el terrateniente mientras ayudaba a Kira a levantarse.

La chica continuaba con el cabello y la ropa empapados, y la sangre del corte que le dañaba la rodilla se había expandido en contacto con la tela mojada y había dibujado una gran mancha roja en la falda del camisón.

—¡Por el amor de Dios, Vartan! ¡¿Qué le has hecho?! —vociferó Dorian con el corazón en un puño.

—No ha sido él —dijo la chica en voz baja.

—¿Cómo dices? —inquirió él, y se acercó un poco más a ella.

—Tengo una herida, no ha sido él —concluyó. Respiraba con dificultad, mirando al terrateniente.

—Mireille —la llamó—. Llévate a Kira contigo a tus aposentos, allí estará a salvo. Cúrale la herida y ayúdala a darse un baño, por favor.

Mireille asintió, agarró a Kira con firmeza para que no desfalleciera y se la llevó de allí. Dorian y Vartan se quedaron a solas en el jardín bajo las densas nubes que encapotaban el cielo nocturno.

—¿Estás más tranquilo? —dijo Dorian, aproximándose a él.

Vartan asintió. Mostraba un estado más dócil: sus ojos volvían a ser tan claros como siempre y los colmillos habían desaparecido. Cuando la locura se desvaneció, la realidad de sus actos le cayó como un jarro de agua helada. Pero ¿qué demonios había hecho? ¿Y por qué en el último momento la estrechó entre sus brazos? Recordaba con nitidez cada instante, cada palabra, el cuerpo de Kira bajo el camisón transparente por el agua y su cabello empapado sobre la espalda. ¿Por qué quiso destruir algo tan hermoso? Vartan tensó los músculos de la cara y arrugó la frente, trastornado. ¿Esa chica… le había parecido hermosa?

—¿Qué ha pasado? —La voz del terrateniente sonó terrorífica a los oídos del vampiro.

—He-He estado a punto de volver a hacerlo —titubeó el otro hombre sin atreverse a mirarlo.

—Eso ya lo he visto —señaló Dorian, que dio un paso hacia él—. Suerte que en ese instante llegábamos Mireille y yo de la fiesta.

—No sé qué me pasa —explicó agitado—. Esa humana me vuelve loco, Dorian.

—Ten cuidado —le advirtió—. Ya te volviste loco una vez. No lo olvides.

—Dorian —comenzó a decir el vampiro. Agachó la cabeza—. No sé por qué… No sé qué me pasa con ella… —Se frotó el entrecejo, abatido.

—¡Déjalo ya! —declaró el terrateniente alzando en exceso la voz—. No tiene sentido que sigas pensando de esa forma, porque te prohíbo que te acerques a ella.

—¿Qué? —dijo Vartan perplejo.

—Está claro que eres un peligro —señaló—. Ya es la segunda vez que la atacas. Si sigue manteniendo contacto contigo, acabará muerta. No vuelvas a acercarte a ella, ¿entendido? —ordenó con autoridad.

—¿Y si ella se acerca a mí?

—Eso no ocurrirá. Si no lo ha hecho en todo este tiempo, no creo que lo haga ahora. Y menos después de lo de esta noche.

Las palabras de Dorian habrían sonado como música para sus oídos un par de meses antes, pero no ahora.

—Espero que te haya quedado claro —lo increpó.

—Muy claro —se limitó a responder.

—Veremos si es cierto. No te quitaré ojo de encima.

El terrateniente puso rumbo al castillo y Vartan permaneció de pie en el mismo sitio durante un largo rato. Miró hacia la última ventana del primer piso y comprendió que se habían terminado los encuentros en el alféizar. La chica lo detestaba, había dejado constancia de ello en más de una ocasión y ni siquiera le dejaba que se le acercara. «Dos contra uno», pensó. No le quedaba más remedio que acatar las órdenes de Dorian y respetar los deseos de la muchacha.

10

Kira despertó en una habitación que no era la suya. Debía de ser bien entrada la mañana, pues el sol brillaba alto en el cielo. Se incorporó sobresaltada al descubrir que se hallaba sola en el dormitorio de Mireille. ¿Cuánto había dormido? Caminó hacia la ventana para desentumecer las extremidades y sintió que le tiraba la rodilla. Mireille le había aplicado uno de sus potingues; uno que, según ella, era el más efectivo que existía, ya que lo utilizaban los guerreros para las heridas más graves. «Mira que es exagerada», pensó. Al fin y al cabo, solo tenía un corte insignificante. Trató de liberarse de la tensión acumulada en los últimos días, sobre todo de la que se había agolpado en su cuerpo dolorido la noche anterior, y recordó los sucesos acontecidos apenas unas horas antes. ¿Por qué la abrazó Vartan? Kira tenía la sensación de que el vampiro se había contenido, de que había mantenido una especie de lucha interna consigo mismo para no hacerle daño. Debía hablar con él y preguntarle las razones que lo llevaron a actuar de esa forma. Necesitaba saberlas.

Sus ojos marrones brillaron de alegría al ver los jardines y los tejados cubiertos de nieve. Salió del cuarto, ilusionada, y regresó al suyo para calzarse unos zapatos y vestirse con algo de abrigo. Recorrió el pasillo de piedra, bajó las escaleras y se dirigió con prisa a los jardines. Sus pies caminaron sobre el sendero oculto por el blanco manto y los sintió helados, pero no le importó. Avanzó por los jardines admirando la belleza que la rodeaba, hasta llegar a un árbol gigantesco engalanado de hojas nevadas y de tronco muy retorcido, lleno de salientes y huecos. Bajo su sombra, descansaba un precioso banco de mármol blanco con grabados florales en el respaldo. Retiró la nieve del asiento y se acomodó en él. Parecía mentira que la noche anterior hubiera pasado tanto miedo en un lugar tan hermoso. Se preguntaba cómo reaccionaría la próxima vez que se encontrara con Vartan, si se asustaría o continuaría imperturbable ante él.

En la copa de ese mismo árbol, sentado en una rama, alguien la observaba resignado a no poder acercarse a ella. Retiró la mirada con pesar, dispuesto a marcharse sin hacer ruido para que la chica no percibiera su presencia. Le habría gustado decirle cualquier cosa que la hiciera enfadar, pero no le estaba permitido ni siquiera mirarla.

—¿Vartan? —lo llamó Kira, alzándose del banco.

El vampiro se sobresaltó y le dio la espalda con la intención de desaparecer lo más pronto posible.

—¡No, espera! —gritó ella—. No te vayas, por favor.

Vartan se quedó quieto. ¿Por qué le pedía que no se marchara? Lo lógico era que la chica estuviese aterrorizada y que no quisiera volver a verlo. Le resultaban desconcertantes esos cambios de actitud.

—¿Qué quieres? —preguntó el vampiro, amenazador, sin volverse.

—Hablar contigo.

—¿No tienes miedo de que vuelva a atacarte? —se burló.

—Claro que tengo miedo —contestó ella tajante.

El vampiro no pudo evitar girarse para mirarla ante tal muestra de sinceridad, pero su sorpresa fue mayor cuando comprobó que la joven se encontraba junto a él en la misma rama. La muchacha había trepado hasta allí arriba en un instante, aun con la molestia de la herida. Vartan se echó hacia atrás de forma instintiva y perdió el equilibrio, pero Kira lo agarró en un impulso para que no cayera.

—Para ser un vampiro, eres un poco torpe, ¿no? —dijo ella enarcando una ceja.

—Y tú, para ser una humana, eres demasiado ágil, ¿no? —repuso él con la misma expresión.

—Me escabullía muchas veces del burdel por el árbol que había junto a mi ventana.

—¿Es de esto de lo que querías hablar? —preguntó Vartan. Pero no parecía enfadado, sino más bien cansado.

—No. —Negó con la cabeza.

—¿Entonces?

—Ya te dije ayer que hay algo en ti. —Dirigió los ojos oscuros hacia Vartan y se sintió intimidada al recordar los del vampiro la noche anterior.

—No lo recuerdo —mintió. ¿Por qué era siempre tan directa? Alguien debería enseñarle a ser más precavida con ciertos asuntos.

—¿No recuerdas nada de lo que te dije? —inquirió la chica apretando los labios.

—Ya te he dicho que no. —Apartó la mirada.

—Sé que no eres tan malo como quieres hacer ver. —Suspiró y le dio un par de golpes en el antebrazo con la palma de la mano—. Anoche te contuviste. —Lo miró a los ojos y él también la miró a ella—. A pesar de que la Muerte estaba conmigo, me agarraste entre tus brazos y me protegiste de ella.

—No sabes lo que estás diciendo —la increpó, y rechazó con tosquedad la mano que Kira posó sobre él.

—Cuando me abrazaste —continuó, sin hacer caso de las palabras del vampiro—, escuché latir el corazón en tu pecho. Me apretabas tan fuerte contra ti que pude sentirlo con claridad. Sé que anoche no me mataste porque no quisiste hacerlo. —Lo miró—. Ese algo que hay en ti… es bondad, Vartan.

El vampiro cerró los párpados temblorosos, estremecido y con la piel erizada. ¿Que él era bueno? En todos sus años de vida, era la primera vez que le decían algo como eso. ¿Acaso se estaba riendo de él? No era la primera ocasión en que lo hacía, pero si esta vez era una de sus burlas, no tenía ninguna gracia.

—¿Quién te ha contado esa estupidez? —dijo Vartan a la defensiva, apartándose de ella, furioso.

—No es ninguna estupidez. Y no me lo ha contado nadie, lo he averiguado yo sola.

Kira se vio reflejada en los ojos cristalinos de Vartan. Examinó su nariz recta y un poco puntiaguda; si la miraba de perfil, era demasiado perfecta incluso para un vampiro. Descansó la mirada sobre sus labios bien formados y definidos. La muchacha lo observaba con curiosidad, pues hasta ese momento no lo había visto con tanta luz y tan de cerca, y descubrió que poseía unos rasgos fuera de lo común. Se notaba que era extranjero.

—Tus ojos anoche eran como los de un gato a punto de dar caza a su presa —comentó la chica mientras lo escudriñaba con detalle—. Es curioso que no te gusten los gatos y te parezcas a uno.

—No me compares con esos bichos —se quejó Vartan, y echó la cabeza hacia atrás.

Kira frunció el ceño y agarró la cara del vampiro con ambas manos. Le levantó el labio superior con nula delicadeza y le dejó al descubierto los dientes de arriba.

—Pero ¿se puede saber qué haces? —se enfadó Vartan, zafándose de ella, nervioso.

—¿Por qué tus colmillos son normales? ¿Te crecen solo cuando tienes sed? —preguntó Kira con normalidad—. Y el pelo, ¿siempre lo has tenido así? —agregó al tiempo que le acariciaba las finas puntas que tocaban sus anchos hombros.

—Cállate de una vez —dijo Vartan con fastidio.

—Es imposible mantener una conversación contigo —resopló Kira—. Será mejor que me incorpore cuanto antes a mi jornada de trabajo.

La chica descendió poco a poco por el tronco del árbol, apoyando los pies y las manos en los salientes y grietas que consideró más seguros para no dañarse de nuevo la rodilla. Era más fácil subir que bajar.

—Oye —la llamó.

Kira detuvo la marcha y miró hacia arriba.

—No vuelvas a dirigirte a mí nunca más.

—Eso lo veremos.

Vartan observó como la chiquilla llegaba al suelo con agilidad y emprendía el camino hacia el castillo. Una vez más, se quedó paralizado por el comportamiento de la muchacha. ¿No estaba asustada? Se había atrevido incluso a tocarlo de forma poco delicada, como si encontrarse ante alguien como él fuera natural. Estaba convencido de que lo odiaría después de lo ocurrido, y no solo por lo de la noche anterior, sino por todas las burlas que le había dedicado en un año, sobre todo las de los dos últimos meses. Él sabía que ella no era tan dura ni tan fuerte como aparentaba; lo comprobó aquella mañana cuando la vio llorar a través de la ventana tras una discusión. Se palpó la cara al recordar la bofetada que le propinó y pensó que se la merecía. Ahora todo apuntaba a que la chica había empezado a sentir curiosidad por él. ¿Por qué ahora? ¿Por qué después de haberla atacado? Y justo cuando Dorian le había prohibido mantener ningún tipo de contacto con ella. Kira corría peligro si permanecía cerca de él, por eso la advirtió de que no volviera a hablarle. Dio un suspiro y bajó del árbol de un salto para dirigirse a la fortaleza. Sintió que aquel día también sería muy largo.

Shawn y Kira bajaban por el camino hacia el pueblo para hacer unos recados. Ambos parecían perdidos en sus pensamientos, por lo que el paseo se hizo largo y silencioso. Kira miraba al joven criado de vez en cuando sin atreverse a hablarle. Quería pedirle perdón por haberlo ofendido con el asunto del enlace entre Mireille y el señor Altaír, pero no sabía cómo romper el hielo.

—No vuelvas a hacerlo —dijo Shawn de pronto. Parecía que le había leído la mente.

—Quería pedirte disculpas, pero hasta ahora no me atrevía. —Lo miró apesadumbrada.

—¿Pedirme disculpas? —se extrañó—. ¿Por qué?

—Por sacar mis propias conclusiones con respecto a lo de la boda.

—No me refiero a eso. —Paró en seco.

Kira lo observó sin entender, deteniéndose a su lado.

—No vuelvas a darme otro susto como el de anoche —aclaró el chico, y emprendió la marcha de nuevo.

—¿Estabas preocupado? —se sorprendió ella.

—No te equivoques —replicó—. Si me quedo sin ayudante, tendré el doble de trabajo.

—Sí, seguro —sonrió Kira caminando tras él.

—Deberías haberle hecho caso al señor Altaír y descansar todo el día.

—Estoy bien, puedo trabajar sin problema.

En realidad, prefería estar ocupada para no pensar.

Una vez en la calle principal de Dullahan, Shawn repartió las tareas. Le entregó a Kira unas cuantas monedas y él se guardó otras tantas en el bolsillo del pantalón.

—Comprueba siempre el cambio, no lo olvides —le advirtió el chico—. Y no descuides la cesta, ¿de acuerdo? Hay muchos sinvergüenzas con la mano demasiado larga.

—Ya lo sé, Shawn, me lo repites todos los días —dijo, y escondió las monedas en un saquito cosido en el revés del delantal.

—Bien. Yo tengo que ir a encargar unas malditas flores —agregó ofuscado.

—¿Malditas?

—Tú ve a la tienda de la señora Ferdia a comprar lo que falta para la cena de esta noche —concluyó.

Shawn se marchó dando grandes zancadas, pero Kira se quedó clavada en el suelo: la tienda de la señora Ferdia quedaba demasiado cerca del burdel. Hasta ahora, el encargado de adquirir los productos para cocinar era Shawn. Se sintió desfallecer y las piernas comenzaron a temblarle. Se agarró al cuello del abrigo, tragó saliva e intentó recuperar el valor que había perdido de improviso. Puso un pie delante del otro, despacio. «El contrato ya no existe», pensó. «Ya no puede hacerme nada». Se aproximó poco a poco al establecimiento con la cesta de mimbre bien aferrada, pero justo cuando se decidió a entrar, alguien la agarró del brazo de una forma terriblemente familiar. Kira soltó la cesta y se cubrió la cabeza con las manos para esquivar los golpes que esperaba recibir, pero no obtuvo ninguno.

—No sabes cuánto he deseado que llegara este momento —le susurró Elisabeth al oído—. Ahora estás en mi territorio. Nadie va a protegerte.

La madame le pareció de repente mucho más vieja: tenía los ojos surcados de arrugas y descubrió algunas más en las mejillas y en los labios.

—El contrato ya no existe —dijo Kira aterrorizada.

—No, eso no es cierto —rio la mujer, altiva.

—¿Qué…? —La miró sin comprender.

Vio las cenizas en el suelo del despacho con sus propios ojos. ¿Había sido un engaño de los dos? ¿Fingió Vartan destruirlo? Creyó que se volvería loca si seguía teniendo pensamientos tan retorcidos.

Elisabeth arrastró a la chiquilla hacia el burdel en contra de su voluntad. La gente se detenía a su paso y las observaba con curiosidad, murmurando sin hacer nada. Kira se resistió, pero la madame sabía qué palabras utilizar para salirse con la suya.

—Si no te callas, te juro que acabarás en un agujero al lado del viejo.

A Kira se le detuvo el corazón. Si era verdad que el contrato aún existía, su vida estaba a punto de convertirse de nuevo en un infierno. Volvería al cuartucho del piso de abajo y a vestir ropa estridente y llamativa. Calzaría zapatos estrechos de tacones imposibles, se embadurnaría la cara de potingues y maquillajes, y peinaría de nuevo su cabello de manera artificial. Su cuerpo se estremeció, víctima del pánico. Con toda seguridad, Elisabeth la obligaría a terminar el trabajo pendiente con el barón Marcus DuBois.

Se hacía tarde y Shawn salió de la floristería tras realizar un encargo importante. Se dirigió calle abajo, en dirección a la tienda de comestibles donde Kira debería haber terminado ya su tarea. La calle estaba desierta. La noche se cernía inminente sobre Dullahan y a nadie le gustaba deambular a ciertas horas si no era necesario. Shawn se extrañó al no ver a la muchacha por los alrededores. Le resultaba imposible pensar que se hubiese escabullido del trabajo, ya que ella no era esa clase de persona. Conforme se acercaba al establecimiento de la señora Ferdia, fue vislumbrando la forma de una cesta de mimbre en la entrada del local. «Maldita sea», pensó. «Le dije que no la perdiera de vista». Corrió hacia ella, apurado, y comprobó que se hallaba vacía. La agarró despacio, con desconfianza, y se adentró en la pequeña tienda. Echó un vistazo rápido, repasando con la mirada las cajas repletas de frutas, hortalizas y verduras, y observó a las personas que se agolpaban en torno a ellas. Ninguna era Kira y él comenzó a inquietarse. «Le dije que no me diera otro susto como el de anoche», se preocupó. En la parte derecha se encontraba la dueña del negocio, que atendía a unos clientes tras un mostrador de madera y remaches de hierro. Ferdia era una mujer mayor, de cabello blanco y corto. Vestía con una falda de flores y un jersey de lana blanca, y llevaba un delantal raído atado a la cintura.

—Disculpe, Ferdia —la interrumpió el joven pelirrojo—. ¿Ha visto a una chica de unos dieciocho o diecinueve años, morena, con el pelo muy largo?

—No. Lo siento, cariño —respondió la mujer con voz dulce, y volvió de inmediato a sus quehaceres. Parecía que tenía prisa por terminar la jornada y cerrar el negocio cuanto antes.

A Shawn le dio un vuelco el corazón; dejó caer la cesta al suelo y se precipitó calle arriba a toda velocidad en dirección al castillo. Si sus sospechas eran ciertas, Kira se encontraba en apuros. ¿Cómo no se había dado cuenta de que la tienda quedaba cerca del prostíbulo? Estaba demasiado ensimismado quejándose y lamentándose, concentrado en sus propios asuntos. Siempre pensaba en sí mismo antes que en los demás. ¿De verdad era tan egoísta? Llegó a la fortaleza con la respiración agitada y se dirigió al lugar donde sabía que encontraría a Dorian.

—¡Mi señor! —exclamó Shawn irrumpiendo en el despacho.

—Te dije que podías llamarme por mi nombre, Shawn —comentó el terrateniente sin retirar la vista de un libro que leía.

—Es Kira, ha desaparecido. Creo que se la han llevado —se apresuró a decir. Tenía el corazón acelerado por la carrera y la preocupación.

—¿Qué quieres decir con que se la han llevado? —Se alzó de la butaca con urgencia y no pudo evitar pensar en el vampiro.

—Encontré la cesta vacía delante de la tienda que hay cerca del burdel. —Bajó la mirada con gesto grave. Se sintió culpable.

—Esa madame nos está complicando demasiado la vida.

Dorian salió del estudio, se envolvió con un abrigo de terciopelo azul oscuro y se dirigió al establo, ubicado en la parte trasera del castillo. Le pidió a uno de los mozos que ensillara a Niall, su caballo, el cual era completamente negro, tanto el pelaje como los cascos, los ojos y las crines, al igual que una noche cerrada.

—Mi señor, ¿hoy Erius no le acompaña? —preguntó el mozo de cuadra mientras preparaba al corcel.

—No hay tiempo. He de hacer una visita urgente.

El terrateniente montó sobre el caballo una vez ataviado y emprendió el galope hacia la última casa de la calle principal. Agarró las riendas con fuerza y espoleó a Niall para que cabalgara más rápido. Dio gracias a la oscuridad que lo rodeaba y a que la gente se guareciera pronto en sus casas. ¿Qué pensarían de su señor si lo vieran adentrarse en semejante edificio? Bajó del corcel y lo ató a la barandilla del porche, miró alrededor para asegurarse de que nadie lo viera y se dispuso a entrar en el burdel.

El ambiente viciado le provocó lágrimas en los ojos y una tos áspera. Nunca soportó el humo de los cigarrillos. Buscó con la mirada a la mujer de ojos esmeralda y cabello ardiente, pero el gentío y la algarabía no lo ayudaban a encontrarla. ¿Cómo había podido Vartan asistir a ese lugar cada noche durante un año? El calor abrasador resultaba insoportable y la poca luz, junto con las risas y los gritos, le producía dolor de cabeza.

—Así que el señor Altaír se ha dignado a venir a mi hogar —dijo Elisabeth con ironía.

—No sé cómo puede llamar a esto hogar —respondió él olvidando sus modales.

—El señor del castillo está enfadado —rio ella.

—¿Dónde está Kira? —inquirió el terrateniente ignorando el tono ofensivo de la madame.

—No se lo voy a decir.

—¿Se da cuenta de que ahora soy yo el que puede acusarla de secuestro? —la advirtió.

La mujer rio altanera, prendió un cigarrillo y se dispuso a fumar de manera despreocupada. Lanzó el humo con los labios entreabiertos y se recolocó una de las medias, dejándose caer sobre uno de los brazos del sofá que había junto a la ventana.

—No creo que esté en posición de ignorarme —la increpó, a punto de perder la paciencia.

—¿Ve esto? —dijo Elisabeth. Hurgó en el escote y le mostró un documento que a Dorian le resultó familiar.

—¿Es el contrato de compra de Kira? —señaló incrédulo—. Así que este es el auténtico.

—¿Me cree tan estúpida como para entregarle el original? —agregó con soberbia.

—No. Eres mucho más que eso —dijo alguien que acababa de llegar.

Dorian se giró sobresaltado. No esperaba que el vampiro apareciera de pronto, y menos que atacara a la que una vez fue su amante.

—¿Qué haces tú aquí? ¿Cómo has sabido…? —comenzó a decir el terrateniente.

—Me lo dijo Shawn —respondió Vartan sin mirarlo—. Estoy seguro de que, por una buena cantidad de dinero, venderías a la chica —continuó, dirigiéndose a Elisabeth. Ella lo observó con austeridad.

—¿A dónde quieres llegar? —inquirió Dorian atónito.

—Estoy diciendo que compres a Kira. —El vampiro estaba más serio que de costumbre.

—Las personas no se compran, Vartan. No son objetos, tú mejor que nadie…

—¡No estamos hablando de mí! —gritó él colérico.

—Eres un imprudente. Las cosas no se hacen así —lo increpó.

—¿Se te ocurre una idea mejor? —lo desafió—. ¿Sabes lo traumático que puede ser para ella pasar una noche en este lugar?

Dorian contempló los ojos azul claro del vampiro y pensó que hacía mucho tiempo que no lo veía tan seguro de algo. Sabía que Kira lo había pasado mal, que el principio de todos sus miedos y pesadillas daban comienzo en esa casa y con esa mujer. Vartan le ofrecía una solución; por una vez parecía que se estaba haciendo responsable de sus actos, aunque ello conllevara vaciar una parte de las arcas del terrateniente. Ahora lo que primaba era sacar a la muchacha de aquel lugar y no importaban los medios.

—Te ofrezco un millón de doblones de oro —propuso Dorian a la madame.

A Elisabeth se le iluminó la cara, pues esa cantidad era mucho mayor de la que esperaba conseguir con la supuesta hija de su marido. Ni en toda una vida habría logrado juntar tal cantidad de dinero, ni siquiera sumando las ganancias de todas las chicas que trabajaban y habitaban bajo su techo. Era una oportunidad única, el negocio perfecto y, además, así recuperaría el dinero perdido con el barón.

—Dos millones —repuso ella, aprovechándose de las circunstancias. Ambos parecían desesperados por recuperarla y no estaba dispuesta a entregársela tan fácilmente. Sacaría lo máximo posible de esa transacción.

—Si puedo llevármela ahora, vendré mañana con el contrato listo para firmar.

—De eso nada —se negó la madame—. Liberaré a la chica cuando tenga mi dinero.

—Creo que no lo has entendido —dijo Vartan. Se acercó a ella y la agarró del brazo.

La llevó tras el biombo que daba intimidad a la zona reservada, le aferró el cuello y lo apretó con furia contra la pared.

—Tú eres la culpable de sus cicatrices, y no me refiero solamente a las que pueden verse a simple vista. Si no me dices dónde está, puede que nunca llegues a disfrutar de todo ese dinero.

—¿Vas a matarme? —inquirió ella sin amedrentarse.

Antes de que Vartan respondiera, una chica de ojos marrones y cabello rubio y rizado se asomó por una de las puertas ubicadas cerca de donde ellos estaban. Miró a Elisabeth y entendió la situación en la que se encontraba. Se aproximó a ellos y apartó la mano del hombre de la garganta de la madame.

—Creí que no vendrías —confesó Mary, dejando asomar una pequeña lágrima—. Sácala de aquí, por favor.

—¿Dónde está? —se apresuró a preguntar.

—En el mismo lugar del que te la llevaste la última vez.

Vartan tensó los músculos de la cara y corrió a toda velocidad hacia la puerta de debajo de la escalera, haciendo crujir la madera bajo los pies. Recordó aquella noche, los gritos de Kira y al barón sobre ella. Si ese maldito bastardo le estaba haciendo daño, si tenía una sola mano encima de ella, sería lo último que hiciera. Agarró el pomo de la puerta y tiró con decisión, pero no se movió. Soltó un quejido de frustración, cogió impulso y se arrojó sobre la superficie de madera sin pensar; uno de los goznes saltó. Golpeó la puerta una y otra vez hasta que al fin cedió, destrozándola y haciéndola caer con un gran estruendo.

La habitación se hallaba en penumbras, solo los débiles haces de luz que iluminaban el salón bañaban tímidamente la pequeña estancia. A primera vista le pareció que estaba vacía, pero pronto se acostumbró a la oscuridad y divisó a una muchacha de cabello negro encogida en un rincón junto a la ventana. Tenía la cara enterrada en las rodillas y las aferraba con fuerza contra sí. Vartan se le acercó despacio para no sobresaltarla, se agachó frente a ella y apoyó una rodilla en el suelo. Colocó una mano sobre su cabeza, con cuidado de no realizar ningún movimiento brusco que pudiera asustarla.

—¡N-No me toques! —exclamó Kira con voz temblorosa.

La chica se echó hacia atrás dando un respingo, pegó la espalda a la pared y se deshizo del tacto del vampiro con un gesto de la mano. Las lágrimas le cubrían las mejillas sonrojadas por el llanto, y su cuerpo estremecido se tambaleaba por la debilidad y el miedo. Dirigía los ojos hacia un lado y a otro, fijándolos en todas partes y en ningún sitio a la vez. Parecía desorientada, como si no supiera dónde estaba. Vartan la miró confundido. ¿Tan terribles eran sus recuerdos? Se llevó una mano al pecho y arrugó la tela de la camisa.

—Kira… —la llamó—. Kira, mírame —insistió ante el silencio de la joven.

Le tomó la cara con suavidad e hizo que lo mirase. Los enormes ojos oscuros de la muchacha se posaron en los suyos, y dejó, de pronto, de estar perdida.

—Nadie volverá a hacerte daño —susurró él—. Te lo prometo.

—Otra vez tú —dijo ella cerrando los ojos—. Siempre tú. —Tragó saliva—. Cuando más necesito a alguien, apareces de la nada.

¿Por qué tenía que ser precisamente él? Nunca trajo nada bueno a esa casa. Desde que Vartan conoció a Elisabeth, su vida y la de su padre habían ido de mal en peor. ¿Por qué tenía que salvarla de nuevo del burdel? Ese hombre la había liberado una vez y nunca pensó que existiría una segunda. Parecía que sus sospechas hacia el vampiro se encaminaban a lo correcto, pues aunque se empeñara en mostrar un carácter agrio y difícil, sabía que había algo más en él, algo que dejaba asomar escasas veces, tal y como acababa de hacer.

Vartan la observaba con la respiración contenida. Miró sus manos pequeñas y blancas aferradas a la falda, y advirtió que no era la primera vez que hacía ese gesto. Quiso tomarlas entre las suyas, grandes y firmes, para que dejaran de temblar, pero no lo hizo. Se fijó en sus hombros delicados, los cuales se movían trémulos, y deseó estrecharlos entre sus brazos, fuertes y vigorosos, pero tampoco se atrevió. Contempló sus labios, gruesos y tiernos… y también se contuvo. No era el momento ni el lugar para dejarse llevar por lo que fuera que le estaba ocurriendo. Debía sacarla de allí cuanto antes. Colocó una mano tras la espalda de la chica y otra bajo las rodillas y la alzó con energía, acercándola a él. Kira se agarró a su cuello en un acto reflejo, ya que tuvo una sensación de vértigo, como si su cuerpo se precipitara al vacío.

—Puedo caminar yo sola —se quejó.

—No digas tonterías —dijo él, yendo con prisa hacia la puerta del cuartucho—. Apenas puedes estar sentada.

Se dirigió hacia la salida del prostíbulo bajo la mirada de Elisabeth, quien se mantuvo erguida en el mismo lugar donde la había dejado. A la madame ya no le importaba tener o no a esa mocosa bajo su techo, pues su deuda estaba saldada. Por fin, tantos años perdidos obtendrían su recompensa.

—¡Vartan! —gritó Dorian abandonando también el burdel.

—¡No me digas que la suelte, porque no lo haré! —exclamó el vampiro a voz en grito y sin detener el paso.

—Si le haces algo…

—¡No voy a hacerle nada!

Una vez más, a Dorian le pareció que el vampiro hablaba en serio. Clavó su mirada en él unos instantes, sus ojos se tiñeron de un color más intenso a su marrón claro habitual.

—Quiero que vayas directo al castillo y que la dejes en sus aposentos, ¿entendido? —ordenó el terrateniente con autoridad—. Luego, te veré en mi despacho.

—Es precisamente allí donde la llevo.

Vartan se adelantó y desapareció en las sombras de la noche. Dorian montó en su caballo, acarició al animal, le dio un par de palmadas en el cuello y lo espoleó para que pusiera rumbo a la fortaleza.

Vartan posó a Kira sobre el suelo de fría piedra de la habitación. La joven no podía creer que estuviera de nuevo en el castillo, pues realmente llegó a pensar que pasaría el resto de sus días en aquella maldita casa, a merced de la madame. De verdad creyó que, de un momento a otro, aparecería Marcus por la puerta y que la pesadilla volvería a repetirse. Pero no fue el barón quien irrumpió en su búsqueda, sino el hombre que tenía ahora ante ella.

—Sabía que hay algo en ti —declaró Kira, respirando aún asustada.

El vampiro le rozó la cara con el dorso de la mano y la miró de una forma que ella no comprendía. Rodeó los hombros de la muchacha con los brazos y la atrajo hacia sí con suavidad, acariciándole el largo cabello sobre la espalda. Dejó caer el aliento sobre su oído y le rozó el lóbulo con los labios. Los condujo despacio sobre la suave y blanca piel, apenas sin tocarla, y decidió posarlos con delicadeza sobre la mejilla helada. La observó de cerca, colocó su cara entre las manos, y se aproximó a ella, perdido en la inmensidad de su mirada, en la claridad de sus ojos oscuros. Pero ella no lo miraba del mismo modo. Estaba asustada, podía ver el temor en ella. ¿Volvería la Muerte a rondarla? Cerró los ojos y apretó la mandíbula, respirando con dificultad. Separó las manos del rostro de la muchacha y las dejó caer a ambos lados de su cuerpo.

Kira no supo cómo actuar; se había quedado paralizada y solo reaccionó cuando escuchó el ruido de la puerta al cerrarse. ¿Por qué se había quedado quieta? Siempre tenía una respuesta para todo, se las solía arreglar para salir de cualquier situación. Pero en las más traumáticas en que no lo consiguió, él estuvo allí para ayudarla. Las palabras de su padre le martilleaban desde hacía tiempo y se sintió mal por desobedecerlo, pero Vartan estaba demostrando ser todo lo contrario a como se había mostrado durante un año de visitas al burdel. Cabía la posibilidad de que su padre anduviera equivocado con respecto a él, o al menos eso era lo que empezaba a creer.

Se acurrucó en la cama, abrazada a sí misma. Por su mente pasaba una y otra vez la imagen de Vartan frente a ella. Recordó las caricias acontecidas apenas unos minutos antes, las cuales su cuerpo, acostumbrado al maltrato, parecía por un momento haber aceptado. Se sentía confusa, ya que habían pasado demasiadas cosas y necesitaba asimilarlas para poder pensar con claridad. Nunca antes la habían tratado con tanta delicadeza.

11

Dorian llegó empapado al castillo, pues había comenzado a caer una fina pero insistente lluvia. Tras cambiarse la ropa mojada y secarse el pelo con una toalla, se dirigió a su despacho con la intención de preparar el contrato de compra de Kira. Esperaba que en esta ocasión Vartan no se demorara en acudir a hablar con él, como ya ocurrió la primera vez que trajo a la chica a la fortaleza. ¿Qué le sucedía al vampiro? Su comportamiento solía ser impredecible, pero esta vez se estaba excediendo. Abrió la puerta del estudio y se encontró con alguien sentado en su butaca.

—Me alegro de que hayas venido —dijo Dorian calmado—. ¿Dónde está Kira?

—Donde me dijiste que la dejara —respondió Vartan poniéndose en pie. Parecía agitado.

—¿Está más tranquila?

—Eso creo.

—No le habrás hecho nada, ¿verdad? —lo acusó. Lo miró con dureza, sin pasar por alto el nerviosismo del vampiro.

—¿Tan poco te fías de mí? —preguntó Vartan receloso.

—Después de dos ataques, es normal, ¿no crees? —agregó con una ceja alzada.

Vartan respiró hondo y expulsó una bocanada de aire con fuerza para intentar calmarse. No era buena idea provocar al terrateniente. Se mantuvo en silencio durante unos segundos, sin aventurarse a pronunciar palabra.

—Esta noche he hecho una excepción —le informó Dorian—. No olvides que no debes mantener ningún contacto con ella.

—Sabes que no lo olvidaré. —Lo miró.

Dorian se acercó al gran ventanal y se colocó junto a Vartan, dándole la espalda. Observó el cielo nocturno, inundado de estrellas titilantes, y dio un suspiro. Se percató por el reflejo en el cristal de que el vampiro lo observaba pensativo. ¿Cuántas veces lo habría mirado con esa expresión en la cara? Como si quisiera decirle mil cosas y nunca se atreviera a contar nada. Se giró hacia él y apoyó la espalda en la ventana, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón.

—Sé que no entiendes lo que te está ocurriendo, Vartan —comenzó a decir el terrateniente.

—¿Cuándo se lo dirás? —preguntó el vampiro de pronto.

—¿Qué? —dijo Dorian desconcertado.

—A Mireille —aclaró—. ¿Cuándo se lo vas a contar?

—No sé de qué me hablas —titubeó, retirando la mirada.

—Lo sabes perfectamente —declaró Vartan con voz sosegada—. La boda está cada vez más cerca; pronto será tu esposa y todavía no le has dicho nada. Tiene derecho a saberlo.

—No quiero hablar de eso ahora —se excusó. Se apartó de su lado y fue hacia la puerta.

—Tú mismo me dijiste que no hablar de ello no lo hace desaparecer —le recordó el otro hombre, siguiéndolo—. Ella lo entenderá.

—Es complicado y lo sabes —dijo con aspereza.

—Estamos hablando de Mireille, Dorian. La conoces, sabes cómo es.

—¡Basta! —bramó el terrateniente encarándose a él.

Dorian comenzó a respirar con pesadez; parecía que el oxígeno le llegaba con dificultad a los pulmones. Notó una opresión en el pecho que hacía mucho que no sentía. La vista se le nubló, haciéndolo desfallecer, pero Vartan lo agarró a tiempo de que no cayera al suelo. Dorian se aferró a los hombros del vampiro y logró ponerse en pie a duras penas. Vartan se horrorizó al ver como unas escamas negras aparecían en parte de los brazos del terrateniente y también en las manos que asían su camisa. Los ojos, marrón claro, se tornaron de un color ámbar intenso y las pupilas se convirtieron en dos rendijas verticales.

—No, Dorian, ¡ahora no! —exclamó el vampiro. Lo cogió por los hombros y lo sentó en una de las butacas ante el escritorio—. Si continúas así, corres el riesgo de que Mireille te descubra, y esta no es la mejor forma de hacérselo saber.

Dorian seguía exhausto y Vartan comprobó que, tras esas palabras, las escamas negras surgían en más partes de su cuerpo, rasgándole la carne y la ropa. ¿Era el miedo lo que había provocado que se transformara de nuevo, después de tanto tiempo? ¿O había algo más?

—Márchate —ordenó el terrateniente, agotado. Las escamas eran cada vez más abundantes y no daban señal de querer desaparecer.

—No puedo dejarte así —dijo Vartan acercándose a él.

—Vete, Vartan —insistió—. Se me pasará.

Dorian se retorció de dolor, cayó de rodillas y apoyó las manos en el suelo. Le palpitaban las cicatrices de la espalda, le quemaban. Soltó un grito desgarrador, el cual sonó casi como un rugido. Tras permanecer cerradas durante años, las cicatrices volvieron a abrirse: surgieron de ellas un par de pequeños bultos que no paraban de crecer. Cuando por fin alcanzaron su tamaño máximo, se desplegaron formando dos gigantescas alas negras. Las agitó con furia y tiró al suelo varias estanterías con un ruido ensordecedor. La estatuilla de escamas negras y ojos ambarinos que descansaba sobre una de las baldas cayó y se rompió en pedazos. Sus manos y pies se afilaron, convirtiéndose en enormes garras de uñas puntiagudas. Sobre la superficie de piedra negra reposaban los trozos de tela de su ropa hecha jirones.

—¡He dicho que te largues! —gritó el terrateniente con una voz que no era la suya.

El vampiro dio un paso atrás, atemorizado. Se precipitó hacia la puerta de entrada y la abrió, salió al pasillo y la cerró tras de sí con un golpe. Oyó un tremendo estrépito, como si los robustos muebles se desplomaran, seguido del sonido de un cristal al quebrarse y, después, el silencio. Vartan se quedó quieto; no se atrevía siquiera a respirar. Descubrió que había permanecido todo el tiempo agarrado a la manivela, así que decidió empujarla con cuidado, temeroso de lo que pudiera encontrar. El despacho había quedado destrozado: ningún mueble permanecía en pie y los libros estaban esparcidos por todas partes. Alzó la vista y comprobó que el ruido del cristal lo había provocado Dorian al salir por el gran ventanal. Se acercó a él con precaución, esquivando las estanterías, y pudo ver la figura de un majestuoso dragón negro surcando la noche.

—¿Qué ha sido ese ruido? —inquirió Mireille asustada, entrando en el despacho en camisón. Su cara se agravó al descubrir el estado en el que se hallaba la estancia—. ¿Qué…? ¿Qué ha pasado aquí? ¿Dónde está Dorian? —tartamudeó.

Vartan la miró sorprendido y no supo qué responder. ¿Cómo iba a explicarle todo aquello? Caminó hacia ella con paso seguro, le puso la mano sobre los ojos sin dudar y Mireille cayó desmayada. El vampiro logró agarrarla antes de que llegara al suelo, la alzó en brazos y la llevó a los aposentos de Dorian a toda prisa. La metió en la cama y, tras arroparla, regresó al estudio del terrateniente para encontrar una solución a todo ese desorden. Estaba intranquilo, hacía tanto tiempo que Dorian no sufría una transformación que casi había olvidado cómo eran. Parecía que la boda le había puesto demasiado nervioso, pues sabía que el tiempo se le agotaba y que debía contarle a su futura esposa la verdad.

Vartan pasó la noche colocando estanterías y ordenando libros. Dorian conocía un sistema de almacenaje que Liet, la dueña de la librería, le había enseñado para tener los libros siempre a mano y encontrarlos de un primer vistazo, así que el vampiro se guio por las iniciales anotadas en el lomo de cada uno de ellos y los fue colocando como creyó conveniente en las baldas de madera. Dirigía los ojos hacia el hueco sin cristal con asiduidad, esperando cualquier indicio que le hiciera saber que el terrateniente andaba cerca, pero, por más que miraba, el dragón negro no sobrevolaba el cielo enmarcado por la ventana. Se acordó de Mireille, de su cara al ver el desastre y de su angustia al preguntar por su prometido. En ocasiones pensaba en qué les depararía el destino y si la muchacha sería capaz de aceptar la realidad de Dorian, si ni siquiera él mismo podía hacerlo.

Un alarido lastimero le hizo salir de sus pensamientos. Se giró de inmediato y dejó caer los libros que llevaba entre los brazos. El cuerpo desnudo de Dorian entró a toda velocidad por el hueco de la ventana, chocó contra lo que quedaba en pie del cristal y lo hizo añicos. Cayó pesadamente sobre el escritorio y lo desplazó varios metros, tirando todo cuanto en él había. Golpeó con violencia el suelo ante él y quedó tendido boca abajo. Aún conservaba las alas, las cuales batía con torpeza, como si no las controlara. Poco a poco fueron perdiendo movilidad, dando algún que otro espasmo, hasta que dejaron de agitarse y se posaron mustias una a cada lado del cuerpo del terrateniente. Las heridas de la espalda se abrieron, pero estaba demasiado agotado como para mostrar el dolor que le causaban. Las alas se replegaron sobre sí mismas y se encogieron hasta desaparecer dentro de las cicatrices. Frente a él descansaba la figura hecha añicos del dragón negro con ojos de ámbar.

—¡Dorian! —gritó Vartan al tiempo que se precipitaba sobre él.

Se arrodilló junto al terrateniente y lo agarró por los hombros para darle la vuelta. Lo sostuvo entre sus brazos y le dio pequeños golpes en la cara para que volviera en sí.

—Dorian, despierta —dijo con voz temblorosa—. Por favor, no me hagas esto —insistió.

Este abrió los ojos, despacio, y miró a Vartan como si acabara de despertar de un sueño.

—¡Mireille! —exclamó al recordarlo todo, y se aferró a la camisa del vampiro con la mirada desquiciada—. ¿Dónde está? ¿Me ha visto?

Las escamas negras aparecieron de nuevo en su rostro y le recorrían la piel sin detenerse. Los ojos volvieron a intensificarse, perdiendo todo resquicio de humanidad.

—¡Para de una vez! ¡Es peligroso! —alzó Vartan la voz—. Ella no te ha visto, me he encargado de que no recuerde nada.

Pero Dorian no lo escuchaba; su demencia estaba tan arraigada que nada de lo que le dijese podía detener la transformación. Vartan sintió que algo se abría bajo la mano que tenía colocada en la espalda del terrateniente.

—No voy a permitirlo —murmuró.

Le puso la mano sobre los párpados, tal y como había hecho unas horas antes con Mireille, y Dorian se desplomó sobre el regazo del vampiro. Vartan suspiró aliviado y miró el ahora sereno rostro del señor del castillo: la transformación había retrocedido hasta hacerlo volver a su forma humana. Lo cargó a la espalda y lo llevó junto a su futura esposa. Pensó que lo mejor para los dos en aquella situación era despertarse uno al lado de la otra, sin ningún tipo de recuerdo de lo vivido la noche anterior, pero primero se aseguró de vestir a Dorian con algo de ropa para que a la mañana siguiente no surgieran más problemas.

Ahora debía ocuparse de otros asuntos más urgentes si de verdad quería hacerles creer que no había ocurrido nada. Regresó al despacho con prisa, colocó el escritorio en su lugar y ordenó lo mejor que pudo los objetos sobre él. Echó un vistazo a su alrededor y se llevó una mano a la frente por la cantidad de libros que le quedaban por clasificar y ordenar. ¿Cómo diablos iba a arreglar el destrozo de la ventana? Era evidente que había pasado algo grave y, por más que recogiera y ordenara, los cristales seguían esparcidos por todo el estudio. Se apoyó en una de las butacas de madera, frustrado, y de pronto tuvo una idea. Agarró la butaca con decisión y se aproximó al hueco abierto en la pared. Se asomó por él, contempló la caída existente hasta el terreno mojado del jardín y, sin más dilación, lanzó la silla al vacío. Volvió sobre sus pasos y se detuvo al pisar algo blando. Bajó la mirada y descubrió que la ropa destrozada del terrateniente aún seguía allí. La tomó entre las manos y regresó al ventanal. Cerró los ojos y apretó la tela, la cual quedó reducida a cenizas en cuestión de segundos. El viento gélido condujo los restos al otro lado de la muralla y desaparecieron un poco más allá, entre la niebla.

Bajó a la cocina, pues sabía que Shawn se despertaba poco antes de que amaneciera, por lo que era muy probable encontrarlo allí a esas horas. El chico pelirrojo se hallaba frente a los fogones, los cuales frotaba con insistencia con un trapo húmedo. El vampiro caminó hacia él y se situó a su lado.

—¿No es muy temprano para que vengas a robar comida? —inquirió el muchacho con la voz un poco tomada.

—No vengo para eso —repuso con seriedad—. Necesito que me hagas un favor.

Lo miró: el muchacho tenía lágrimas en los ojos y la cara constreñida para que no se le escaparan. Él era la única persona en pie del castillo antes del amanecer, el único momento del día en que era libre de sentirse como le viniera en gana. ¿Qué hacía Vartan allí tan temprano?

—Ey —dijo Vartan—. ¿Por qué lloras?

—¡No estoy llorando! —contestó el chico, irritado.

—Entonces, ¿esas lágrimas qué son? —le preguntó, e hizo que lo mirara.

—¿Por qué tiene que casarse? —sollozó. Soltó el trapo con rabia sobre uno de los fogones—. Tuve que encargar yo el ramo de novia. ¿Es que no se da cuenta?

—Ya sabes que Dorian nunca se ha percatado de esas cosas, Shawn.

—Eso ya lo sé —reconoció—. Pero ahora es real. Están prometidos y se van a casar. Soy yo quien organiza la boda y, aun así, no soy capaz de hacer nada por detenerla.

—Sabes que no soy el más indicado para dar ánimos. Solo conseguiría hacerte sentir peor.

Y, en efecto, Shawn se sintió peor. Mucho peor.

—¿Puedes arreglar el ventanal de su despacho? —le pidió, cambiando de tema—. Sé que tienes algunos contactos en el pueblo y que conoces a mucha gente. Tratándose del terrateniente, harán el trabajo hoy mismo.

—¿Qué ha pasado? —se sorprendió el chico, quien dejó de llorar y se enjugó las lágrimas con la manga de la camisa.

—Discutimos, me enfadé y perdí los nervios —mintió—. Si Dorian no se hubiera agachado, la silla que le lancé le habría dado a él en lugar de a la ventana.

—¿Rompiste la ventana con una silla? —inquirió incrédulo.

—¿Tú nunca te enfadas?

—Sí, claro que me enfado, pero tú no eres de lanzar cosas, Vartan.

—¿Puedes arreglar el cristal o no? —comenzó a impacientarse.

—Iré enseguida —aceptó el muchacho, y se desató el delantal.

—¿Puedes hacer algo también con la figura del dragón?

—¿También la has roto? —se escandalizó—. Era el objeto preferido del señor Altaír. Lo mandó hacer expresamente para él.

—¿Conoces al fabricante? —se apresuró a decir.

—Murió hace varios años —le informó.

Vartan se llevó una mano a la cadera y otra a la cara, incapaz de pensar en más soluciones. Tenía el cerebro embotado después de pasar la noche en vela.

—Está bien —dijo al fin el vampiro—. Hoy no lo despiertes, ¿de acuerdo? No ha tenido muy buena noche. Y dale a Kira el día libre, no quiero que haga preguntas. Esa chica termina sabiéndolo todo.

Shawn salió de la cocina y se vistió con su abrigo marrón, dispuesto a ir al pueblo para encontrar a alguien que arreglara el destrozo. Sabía que Vartan le había mentido, y lo sabía porque una noche, tiempo atrás, descubrió a su señor en mitad de una transformación, pero nunca dijo nada, jamás desveló que conocía su secreto. A él no le importaba que Dorian fuera un monstruo, porque lo conocía bien y sabía cómo era, y por eso lo amaba. Le desgarraba el corazón el hecho de tener que organizar su enlace, pero no le quedaba otra opción. Él era su señor, su superior, y debía rendirle obediencia. Detestaba a Mireille. ¿Cómo podía desposarse con alguien tan poco digna como ella? Ya no sabía si su resentimiento era verdadero o si todo lo malo que veía en Mireille era producto de su imaginación, debido a los celos.

Dorian se despertó tranquilo. Notó los músculos cansados sobre la cama y le dolieron al intentar moverlos. Tenía la sensación de haber estado corriendo toda la noche o de haber bebido más de la cuenta. Se sobresaltó al percatarse de que ya era más de mediodía. ¿Cómo podía haber dormido hasta tan tarde? ¿Y por qué Shawn no había acudido a despertarlo? Ya lo reñiría después. Tenía demasiado trabajo como para permitirse descansar de esa manera, y el contrato por la compra de Kira no iba a hacerse solo. Un agradable olor llegó hasta él; movió la cabeza hacia el lugar de donde provenía el aroma y encontró a Mireille acurrucada junto a él. Su rostro dormía apacible y Dorian no pudo evitar esbozar una tierna sonrisa. La contempló mientras dormía, pensando en que pronto podría hacerla feliz y colmarla de atenciones. Le ofreció un leve beso en los labios para no entorpecer su sueño, se incorporó despacio y, sin hacer ruido, se puso una bata negra con sus iniciales bordadas en hilo dorado. Salió al pasillo tras cerrar la puerta con delicadeza y se dirigió a su estudio para comenzar, aunque tarde, la jornada de trabajo.

—¿Qué…? Pero ¿qué diablos es esto? —inquirió el terrateniente.

Encontró a Vartan apoyado sobre el escritorio con varios libros entre las manos. El despacho lucía como siempre, pero había algo que no le terminaba de convencer.

—¿Qué hacen todos esos libros fuera de su sitio? ¿Y por qué falta una silla?

El vampiro lo miró fingiendo indiferencia y continuó colocándolos en la estantería, pues solo le quedaba un pequeño montón para terminar. Le dio las gracias mentalmente a Shawn por haberse dado prisa en reparar el ventanal; desde luego, ese chico tenía buenos contactos.

—¿Es que no me oyes? —se enfadó—. Sabes que no me gusta que toquen mis cosas.

Aquello demostraba que el terrateniente no recordaba nada de lo acontecido la noche anterior y Vartan respiró calmado por primera vez desde hacía horas.

—Solo buscaba alguna información —mintió.

—¿Sobre qué? —quiso saber Dorian, acercándose a él.

—No sabría decirte, porque no sé qué es lo que busco —dijo sin saber muy bien qué responder.

—Si es sobre lo que te está ocurriendo con esa chica, no hallarás la respuesta en ningún manuscrito. Puedes hablar conmigo sobre ello.

—¡Dorian! —exclamó Shawn irrumpiendo en la habitación.

Tenía la respiración acelerada, pues había corrido todo lo que le daban las piernas para llegar al despacho lo más pronto posible. Parecía nervioso.

—Deberías llamar antes de entrar —dijo Vartan molesto.

—¡Es urgente! —informó. Respiró hondo para recuperar el aliento—. Ha llegado un comunicado de Mascarat, el pueblo que salvaguarda nuestras fronteras, en la costa: sufrió un ataque ayer durante la noche. Dicen que fue un demonio.

Vartan palideció y miró a Dorian con los ojos muy abiertos.

—¿Un demonio? —inquirió el terrateniente frunciendo el ceño.

—Así es —respondió el joven, afectado—. Un enorme demonio arrasó la ciudad anoche. Es una tragedia. Todavía no se conoce el número de víctimas, pero ha muerto mucha gente.

—Dile a Erius que prepare una docena de hombres —carraspeó—. Iremos a caballo.

—Como ordene. —Tras una breve reverencia, se marchó.

No podía creerlo. Necesitaba verlo con sus propios ojos para comprobar que era cierto. ¿Una masacre? La gente ya había olvidado las muertes ocurridas en Dullahan hacía años. ¿Por qué después de tanto tiempo volvía a suceder una desgracia como aquella? Sería complicado lograr tranquilizar a la gente y que se sintieran seguros otra vez. Buscar a un culpable resultaba una tarea fatigosa, aunque quizá se encontraba más cerca de él de lo que imaginaba.

—¿Saliste anoche, Vartan? —preguntó el terrateniente mientras se sentaba en su mullido sillón.

—¿Crees que he matado a un pueblo entero? —dijo él con un amago de carcajada.

—Dímelo tú. —Lo miró desafiante.

—No, Dorian. No voy a decirte nada. —Cerró los ojos, cansado—. Me agota tu continua desconfianza. Algún día te darás cuenta de cómo son las cosas y es posible que yo no esté aquí llegado el momento.

Vartan se marchó dando un portazo, como casi siempre hacía tras mantener con él una conversación. Dorian se quedó solo en la estancia. ¿De quién si no iba a sospechar? Tenía sus motivos y no estaba dispuesto a cambiar de parecer a menos que se demostrara lo contrario. Extrajo un pergamino de uno de los cajones del escritorio y empapó la punta de la pluma de faisán en el bote de tinta, pues antes de partir debía redactar el contrato para liberar a Kira de la madame.

—¿Por qué tengo que ir yo solo? —se quejó Vartan.

—No me digas que le tienes miedo a esa mujer —se burló Dorian.

—No estoy para bromas —dijo enfadado—. ¿Cómo permites que baje al pueblo si supuestamente anoche asesiné a uno entero?

—Coge el contrato y ve al burdel —se limitó a contestar—. Mi parte ya está firmada, Elisabeth debe hacerlo aquí —señaló—. Dile que mañana tendrá el dinero, hoy me resulta imposible hacer nada más.

—Has puesto un millón —declaró Vartan mientras echaba un vistazo al documento.

—Sí, ya lo sé —dijo con tranquilidad.

—Eran dos millones.

—Dos millones si nos dejaba llevárnosla enseguida, pero se negó.

—Entiendo —asintió—. Esto lo hago por la chica. Si por mí fuera, no volvería a mirar a la cara a esa mujer.

—Lo sé. Por eso te lo he pedido, sabía que no te negarías.

El vampiro salió del castillo por la puerta principal con el contrato en la mano, atravesó los jardines encharcados por la lluvia y tomó el camino que conducía al pueblo. Su rabia aumentaba con cada paso que daba, hundiendo cada pisada más que la anterior, pues le hervía la sangre solo de pensar que tenía que poner un pie de nuevo en esa casa y encontrarse con la dueña. Decidió darse prisa para acabar cuanto antes con aquel asunto. Aligeró la marcha por la avenida del pueblo y llegó a las escalerillas del porche principal. Las subió con calma, respirando hondo para mitigar su enojo, y llamó a la puerta. Tras un breve silencio, una chica rubia y de grandes ojos marrones le abrió.

—Es muy temprano, ¿qué haces aquí? —preguntó Mary soñolienta, a pesar de ser más de mediodía.

—He venido a traerle algo a tu jefa —explicó él mostrándole el pergamino.

La chica lo miró y apretó los labios. Jugueteaba nerviosa con un pequeño anillo que decoraba uno de sus dedos. Era obvio que ese hombre seguía intimidándola.

—Kira está bien —se limitó a decir.

—Le diré a Elisabeth que salga —dijo la joven con una sonrisa de alivio.

Vartan se sentó en el banco de madera situado en el porche junto a la entrada. Miró de reojo por la puerta entreabierta y vislumbró una melena pelirroja y rizada de espaldas y a Mary acercándose a ella. La madame torció el gesto de la cara y se dirigió a toda prisa al lugar donde él se encontraba.

—¿Traes el dinero? —dijo sin rodeos.

El vampiro la observó unos instantes: su cabello rojo ya no era tan rojo, ni sus ojos verdes, tan verdes. La ira que la madame había despertado en él se convirtió en repulsión.

—Aquí tienes el contrato —comentó Vartan escuetamente.

—¿Y el dinero? —insistió.

—Mañana lo tendrás.

—¡Ese no era el trato! —gritó la mujer contrayendo la cara, colérica.

—Firma y calla —repuso él, y le ofreció el pergamino.

—No puedo firmar si no tengo pluma —dijo ella de manera simple—. ¿Me acompañas a por una? —añadió con un deje extraño en su voz.

—No voy a ir contigo a ninguna parte —la advirtió—. No tardes.

Elisabeth regresó al burdel con su típico movimiento de caderas. ¿Estaba intentando seducirlo? Vartan enarcó una ceja y levantó un poco el labio. ¿De verdad antes se sentía provocado por esos contoneos? Arrugó la nariz y un escalofrío le recorrió la espalda.

—Bien —dijo Elisabeth nada más volver con una pluma negra en la mano, tan pomposa como ella—. ¿Dónde tengo que firmar?

—Abajo, a la derecha —respondió en tono seco.

La madame agarró el contrato y le echó un vistazo rápido, en busca del dato que más le interesaba conocer. Pronto tendría una gran fortuna en su poder. Apenas había dormido pensando en todo lo que haría con semejante cantidad de dinero, nada más y nada menos que dos millones de doblones de oro. Los ojos le brillaban de emoción y en su cara se dibujó una sonrisa codiciosa. De repente, su semblante cambió.

—¡¿Un millón?! —chilló con voz estridente—. ¿Me habéis tomado por estúpida?

—Tú misma echaste a perder el trato al negarte a entregarnos a la chica. ¿Lo tomas o lo dejas?

—¡No es justo! ¡Me habéis engañado! —Su voz era cada vez más molesta.

—Conozco otros métodos para que no vuelvas a acercarte a ella —dijo él con descaro.

—¿Otra vez con tus amenazas? —rio Elisabeth.

—Te crees valiente porque estamos en el pueblo y la gente puede vernos, ¿verdad?

—¿Cómo está Kira? —inquirió la madame con una sonrisa inquietante.

—Eso no te importa.

—¿Sabes? Justo cuando te la llevaste, vino el barón a buscarla.

El vampiro la miró atónito, con las mandíbulas apretadas. Las pupilas de Vartan se tornaron más oscuras y se expandieron por el iris azul hasta casi desaparecer. Apretó los puños y se clavó las uñas en las palmas. Después, miró el cuello de la mujer, fino y esbelto.

—Firma —dijo con la voz contenida. Le arrebató el pergamino y lo dejó sobre el banco de madera.

—Dile a ese terrateniente que firmaré solo si me da mis dos millones.

—¡He dicho que firmes, maldita sea! —bramó él furioso.

Con un impulso, le agarró la mano en la que sostenía la pluma y la colocó sobre el papel. Su respiración era cada vez más impetuosa; si continuaba así, perdería el control. Notó como los colmillos comenzaban a crecer y los rozó con la punta de la lengua estremecida. «Ahora no», pensó.

—¡Ya te he dicho mis condiciones! —exclamó Elisabeth, que forcejeaba para que la liberara.

Vartan apretó la mano sobre la muñeca delgada de la madame y dirigió sus ojos hacia ella. Elisabeth ahogó un grito. ¿Qué era aquella mirada? Dejó caer la pluma encima del pergamino, pues le temblaba demasiado como para seguir sosteniéndola, y se alejó de él cuanto pudo, pero Vartan no la soltaba. Él sonrió, dejando los colmillos afilados a la vista.

—¿Q-Qué eres? —tartamudeó.

—Tu perdición si no firmas ahora mismo —amenazó con voz ronca.

Elisabeth movió los labios para decir algo y se llevó una mano temblorosa a la boca, incapaz de articular palabra. Cogió la pluma de nuevo y firmó con trazo irregular. Cuando apenas había terminado de garabatear la última letra, el vampiro aferró el documento y tiró de él con energía. Salió del porche con grandes zancadas, dejando a la madame tirada en el suelo con la mirada perdida, y continuó la marcha por la calle principal hasta llegar al camino que subía al castillo. Las ganas de acabar con Elisabeth fueron desapareciendo conforme se acercaba a la fortaleza. Si la mataba, Dorian confirmaría sus sospechas por la masacre de Mascarat y lo culparía directamente a él sin necesidad de pruebas. Rezó por que el terrateniente no recordase nada de la noche anterior, tras ver con sus propios ojos el desastre provocado por el misterioso demonio.

12

Nada había quedado intacto. Los hermosos edificios de Mascarat, derruidos hasta los cimientos, se esparcían amontonados por el terreno quemado. El corazón de Dorian se sobrecogió. Aferró las riendas de Niall y continuó caminando entre las ruinas. El gesto de su cara se agravó al vislumbrar entre los escombros varias siluetas oscuras, colocadas de forma desordenada. Miró un poco más allá y comprobó que las siluetas se encontraban en más lugares del pueblo, tiradas por doquier. ¿Eran… personas? El intenso olor de los cuerpos chamuscados por el fuego le hizo taparse la boca y la nariz con la mano enguantada. Ni siquiera el aroma del salitre le ayudaba a calmar esa sensación. Alzó la vista y vio como las olas del mar rompían sobre la inmensa fachada de una fortaleza, al otro lado de la costa, lejos de allí. Sintió un escalofrío.

—¿Te encuentras bien? —dijo un chico de pelo negro y desordenado tras colocarse a su lado, también a caballo.

—Sí, no te preocupes, Erius —respondió el terrateniente con calma.

—Atraparemos al culpable —aseguró el joven. Le colocó una mano en el hombro y lo miró con sus ojos verdes llenos de confianza.

Dorian asintió y le pidió que se adelantara, pues había visto a lo lejos a un grupo de gente reunida alrededor de la fuente de la plaza del pueblo. El terrateniente fue tras él, seguido por el resto de hombres de la guardia del castillo, todos ellos ataviados con cotas de malla y armaduras de hierro y cuero.

—¡Señor Marsél! —exclamó Dorian. Bajó del caballo y se apresuró hasta llegar a él.

—¡Oh, señor Altaír! —dijo el hombre, el cual se incorporó con dificultad de un pequeño banco de piedra. Acto seguido, se postró a sus pies.

—No, no haga eso, por favor. No soy ningún rey —repuso el terrateniente.

Lo ayudó a levantarse del suelo, ya que se trataba de un hombre de avanzada edad. Echó un vistazo a su alrededor y vio a gente llorar; algunos hablaban en voz muy baja y otros se limitaban a callar mirando al suelo, sin asimilar lo ocurrido.

—Fue un demonio —contaba el anciano, que imitaba el movimiento de unas alas con los brazos—. De repente, todo era fuego. ¡Mi mujer y mis hijas murieron abrasadas! ¡Ese maldito demonio las quemó vivas! ¡Las quemó vivas! —Se llevó las manos a la cara y rompió a llorar desesperado.

Dorian le puso una mano sobre el hombro para calmarlo y darle un poco de ánimo, aunque dudaba que un simple contacto consolara su pérdida. Un pensamiento le vino de pronto:

—¿Ha dicho que todo era fuego? —Su mano tembló.

Vartan no podía crear fuego, solo convertir en ceniza algunos objetos, pero con calor, nunca con fuego físico. Tampoco poseía la capacidad de volar. Las sospechas se disiparon en un instante. ¿Cómo no había pensado en ello? ¿Y por qué cada vez que ocurría algo malo culpaba sistemáticamente al vampiro, sin reparar en los hechos?

—Sí —asintió Marsél, aún con lágrimas en los ojos—, todo el pueblo ardía. Por más que lo intentamos, no pudimos apagar las llamas a tiempo.

—¿Recuerda cómo era el demonio? —inquirió en un intento de controlar el estremecimiento de su voz, sin conseguirlo.

—Es difícil saberlo porque anoche hubo una niebla muy espesa, pero sé que era oscuro, muy oscuro.

El terrateniente apartó la mano del viejo, como si se la hubieran atravesado con una espina. Intentó recordar qué había hecho él mismo la noche anterior y se angustió al no ser capaz de acordarse de nada. El corazón se le aceleró. Por más que se esforzaba en devolver los recuerdos a su memoria, no lo conseguía. Aquella noche estaba en blanco para él. Le dio la espalda al señor Marsél y se dirigió a Erius, quien seguía montado en su caballo.

—Escucha —dijo Dorian—, voy a llevarme a la mitad de los soldados, tú quédate aquí con la otra mitad. Enviaré carruajes y a más hombres en la mayor brevedad posible. Encárgate de que todos los supervivientes suban a los carruajes, ¿de acuerdo? Serán refugiados en el castillo hasta que Mascarat comience a ser reconstruida. Quiero veros de vuelta mañana a primera hora.

—Como ordenes, Altaír —declaró el joven de ojos verdes con seriedad.

El terrateniente montó en su caballo y lo espoleó tras dar instrucciones a sus hombres para que lo siguieran. Necesitaba encontrar una explicación al vacío de su memoria y estaba seguro de que el vampiro tendría la respuesta.

Dorian galopaba raudo bajo el cielo oscurecido y seis hombres a caballo lo seguían. El viento helado le congelaba la respiración, por lo que se llevó una mano al pecho para calmar la sensación de ahogo. El corazón le latía tan deprisa que temió que atravesara el peto de cuero que le cubría el torso. Franquearon un gran bosque de coníferas, aún con vestigios de la última nevada, y rodearon el pueblo de Cormac, donde con toda seguridad ya habrían recibido la nefasta noticia, pero aun así no quiso llamar la atención cruzándolo por en medio, ya que no era buena idea que los habitantes los vieran galopar con urgencia, pues aquello despertaría la sospecha, después la alarma y finalmente el miedo.

A lo lejos, vislumbró las luces encendidas de las casas de Dullahan, y Dorian hizo un gesto con la mano a sus soldados para que aminoraran el paso. Apenas quedaba gente en la calle, la noche ya era casi cerrada y todo el mundo se disponía a resguardarse en sus hogares para descansar. Alcanzaron el sendero de tierra bordeado de árboles que subía al castillo y llegaron, por fin, a la muralla que salvaguardaba la fortaleza de piedra gris. Unos cuantos soldados abrieron la enorme puerta de hierro macizo, casi tan alta como el muro, lo justo para que el terrateniente y los demás caballeros se adentraran de uno en uno. Dorian bajó del caballo y se dirigió a uno de ellos. Le ordenó que preparara todas las carrozas de las que dispusiesen y que reuniera el máximo de hombres posible para la protección de los supervivientes en su camino a Dullahan. Debían hacerlo rápido, mientras la oscuridad fuera su aliada, pues un traslado de tantas personas escoltadas a plena luz no era la mejor forma de mantener el orden en la población. Dirigió sus pasos hacia la entrada principal del castillo, subió las escaleras que llevaban al primer piso y se adentró en el largo corredor en busca del vampiro. Vio luz bajo la puerta de su despacho, por lo que dedujo que tal vez lo encontraría allí.

—¿Ya has vuelto? —preguntó el hombre de cabello blanco y ojos azules, sentado en la butaca que quedaba frente al escritorio, mientras leía un libro.

—Tengo que hablar contigo sobre lo que pasó anoche —dijo el terrateniente sin perder tiempo.

—¿Qué pasó anoche? —se hizo el despistado.

—Ese es el problema —confesó. Se acercó a Vartan y le quitó el libro—, que no sé qué pasó.

—No entiendo qué quieres decirme —comentó, mirándolo con la cabeza ladeada.

—Vartan, ¿qué hice anoche? —Su voz tembló.

—¿Quieres que te cuente lo que haces con Mireille en la intimidad? —dijo con ironía.

—¡No te burles de mí! Esto es muy serio.

—Anoche bebiste más de la cuenta durante la cena y tuve que llevarte a la cama a rastras —mintió—. Estabas como una cuba. No es la primera vez que te pasa.

—Te he dicho que no te burles de mí, Vartan —insistió, manteniendo la compostura—. ¿Me borraste la memoria?

El vampiro se echó hacia adelante en la silla, con los codos apoyados sobre las piernas y las manos entrelazadas, y miró a Dorian a los ojos.

—¿Crees que lo hice? —preguntó con calma.

—¡Por el amor de Dios, deja de responder con preguntas! —se impacientó—. Necesito respuestas, Vartan.

—Sabes que nunca he utilizado ninguna de mis habilidades contra ti.

—¿Me…? ¿Me convertí en…? —titubeó.

Cerró los ojos, apesadumbrado, y se frotó el entrecejo con los dedos. No se veía capaz de continuar.

—¿En dragón?

Dorian asintió con la respiración contenida, esperando que no pronunciara la palabra que tanto temía escuchar.

—No —respondió Vartan con semblante serio.

Dorian levantó la vista sorprendido. Aquella respuesta era la última que esperaba oír y, al mismo tiempo, la que más necesitaba escuchar.

—Ya te he dicho que bebiste demasiado. Y también Mireille, pero a ella le sentó peor que a ti porque tampoco está acostumbrada, así que la llevé contigo a la cama. No le des más vueltas.

El terrateniente miró al vampiro, pensativo. Era cierto que sus resacas eran tal cual las contaba, ya que nunca bebía y, las pocas veces que lo hacía, traía consecuencias. Y también era cierto que, cuando ocurría, apenas recordaba nada de lo sucedido la víspera anterior. Decidió creerle, aunque no sabía si lo hacía porque de verdad confiaba en su palabra o porque necesitaba una excusa para no sentirse culpable por la masacre de Mascarat.

—¿Sabes algo de Kira? —preguntó Dorian para descargar un poco el ambiente.

—Me sorprende que me lo preguntes. ¿Cómo voy a saber nada si tengo prohibido acercarme a ella? Lo único que sé es que Shawn le ha dado el día libre para que descanse por todo lo que pasó ayer con Elisabeth.

—¿Firmó el contrato? —dijo al tiempo que se pasaba una mano por la frente.

—Sí, pero prefiero no recordarlo. —Hizo una mueca.

—Debes de ser una especie de héroe para Kira —sonrió el terrateniente.

—Esa chiquilla tiene demasiado carácter como para considerar a nadie su héroe. Diría que ella misma es su propia heroína.

—Has ido a por ella al burdel nada menos que dos veces.

—¿Sabes por qué la saqué de allí la primera vez? —declaró Vartan de improviso—. Hasta ahora no me había atrevido a decirlo en voz alta, porque ni siquiera yo sabía la razón.

—¿Y ahora la sabes? —inquirió, desconcertado por la repentina confesión del vampiro.

—No del todo. —Medio sonrió—. Verás —continuó, serio—, cuando oí sus gritos, al principio los ignoré, no les di importancia. Pero volví a escucharlos y no pude quedarme quieto. Dejé a Elisabeth, corrí hacia la habitación y, al abrir la puerta, vi a ese hombre agrediendo a la chica y me vi a mí mismo. Me recordó a mí hace tiempo.

—Vartan, tú nunca has atacado a nadie de esa forma.

—Lo sé —reconoció—. Pero no pude soportar ver como ese hijo de perra le ponía las manos encima. Lo agarré con fuerza y lo aparté de ella. Dorian…, tú no viste su cara, no viste los ojos de Kira, su mirada, las heridas de su cuerpo. Estaba aterrorizada. —Miró al suelo, pensativo, como si no se decidiera a seguir hablando. Alzó la vista hacia Dorian—. Mi corazón latió por primera vez en mi vida.

—Vartan, el corazón de los vampiros no… —dijo el terrateniente boquiabierto.

—Por eso la saqué de allí —lo cortó—. Fue apenas un murmullo, pero resultó decisivo para decidirme a traerla al castillo.

—Y ella es la razón por la que has dejado de ir a ver a Elisabeth.

—Es una de las razones, pero no la principal. ¿Recuerdas mis pesadillas? —inquirió Vartan, y se alzó de la butaca. Se apoyó en la mesa junto al terrateniente y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Como para olvidarlas.

—Las noches que pasaba con Kira en su ventana, las pesadillas desaparecían. Pero ahora han vuelto y son cada vez más frecuentes.

—Si esto es una excusa para que levante la prohibición, no va a funcionar —le advirtió.

—No es ninguna excusa. —Lo miró—. Es como si para ella estar ante una criatura como yo fuera algo natural. ¿Recuerdas la noche del jardín?

—Otro momento épico, sí —dijo asintiendo con la cabeza.

—Vi como la Muerte venía a por ella. Fue la primera vez que sentí miedo al verla —reconoció—. Kira no me culpó. Es más —dio un suspiro entrecortado—, parecía que tratase de entenderme, que se esforzara por comprender lo que me pasa, por saber quién soy.

Dorian observaba al vampiro sin dar crédito a las palabras que salían de su boca. ¿Qué era aquella especie de confesión? Era como si de repente se hubiera resarcido de tantos años de silencio, pero aun así no había perdido la costumbre de contar las cosas a medias.

—Será mejor que me vaya a dormir —agregó Vartan—. Y tú deberías hacer lo mismo. Ha sido un día muy largo.

Ambos se despidieron hasta el día siguiente. Dorian se quedó a solas en el despacho iluminado solamente por unas pocas velas. Por lo visto, el vampiro se dio cuenta de que había hablado demasiado y, como siempre, decidió cortar por lo sano y marcharse.

Kira se vistió con el uniforme como cada mañana, dispuesta a comenzar otra jornada de duro trabajo. Seguía sin entender la insistencia de Shawn en dejarla descansar el día anterior, pero se puso tan cabezota que no tuvo más remedio que aceptar. Acarició a la gata, que dormía sobre el mullido colchón, y el animal comenzó a ronronear. ¿Cómo podía ese vampiro tenerle miedo a una criatura tan tierna e inofensiva? Kira sonrió divertida, pero pronto cambió el gesto al recordar a Vartan en ese mismo lugar frente a ella, justo después de sacarla del burdel por segunda vez. Cerró los ojos y suspiró hondo, dejando salir el aire lentamente por la boca. ¿Por qué la había mirado así? ¿Por qué la había tocado así? Era como si toda la frialdad que siempre mostraba se hubiera esfumado unos instantes, dejando entrever una personalidad distinta a la habitual.

—¿Qué hago aquí parada pensando en él? —se recriminó.

Desvió la mirada hacia un pequeño reloj situado sobre la mesilla de noche y se maldijo por perder el tiempo en estupideces, en lugar de estar de camino a la cocina.

El joven criado la esperaba sentado en una de las sillas que rodeaban la pequeña mesa colocada junto a la ventana.

—Llegas tarde —la informó Shawn.

—Solo unos minutos —se excusó ella.

—Debes acostumbrarte a ser puntual, Kira. Unos pocos minutos pueden ser vitales.

—Exagerado —rio la muchacha.

—Hoy tienes que recoger el libro que encargué. ¿Recuerdas cómo se llamaba?

—Comportamiento cívico, ¿no?

—Bien. Encima de la mesa tienes el dinero justo para todo lo que tienes que comprar. Por el libro no te preocupes, está pagado desde hace días.

—Podría haberlo hecho yo.

—No, de eso se encarga Dorian personalmente.

—Oh, entiendo —dijo ella. Se sentó junto a Shawn y cogió una magdalena de una bandeja.

—Te dije que unos pocos minutos podían ser vitales —le recordó el chico pelirrojo, y le dio un leve golpe en la mano.

—Estarás de broma —rio, y soltó el dulce.

—No, no es ninguna broma —aclaró—. El momento del desayuno se ha terminado. Ahora tienes que realizar tu siguiente tarea, que es bajar al pueblo a comprar y a recoger el libro.

—Venga, Shawn. No seas tan duro.

—Soy tu superior, y tú, mi subordinada. No hago favoritismos con nadie.

Kira lo miró con una ceja arqueada. A veces le resultaba imposible entenderlo. ¿Que no hacía favoritismos? Ayer se empeñaba en que se quedara en la cama descansando porque había tenido un día muy duro, y hoy no le permitía probar bocado. Se levantó de la silla con la mirada clavada en él, apretó los labios y volvió a coger la magdalena.

—Tengo hambre, me la comeré por el camino —dijo, y se la guardó en el bolsillo del delantal.

Shawn la miró incrédulo y tuvo que reprimir una risa. ¿Cómo iba a mantener la compostura y desempeñar bien su trabajo de amo de llaves delante de ella, si siempre estaba haciendo algo gracioso?

—¿No vienes? —preguntó la muchacha.

—No, tengo una boda que preparar —exhaló y, tras el suspiro, a Kira le pareció que el ego del chico se desinflaba.

Kira agarró la cesta de mimbre y el dinero de encima de la mesa y lo guardó en el pequeño bolsillo cosido en el revés del mandil. Caminó con rapidez por los pasillos hasta el jardín, donde se detuvo a mirar el cielo. El sol despuntaba sus rayos al otro lado del castillo y teñía el firmamento de naranjas y rosas. Miró hacia el extremo opuesto y pudo ver que la luz comenzaba a bañar la oscuridad que engullía a Dullahan cada noche. Unos enormes nubarrones se acercaban por el norte anunciando nieve y Kira se acurrucó bajo el abrigo. Llegó a la verja que separaba los jardines del exterior y tuvo que echarse a un lado para dejar pasar a una decena de carruajes tirados por caballos, los cuales se adentraban prestos en los terrenos de la fortaleza. Los acompañaban algunos de los soldados que siempre rondaban la cima de la muralla y los alrededores del castillo. ¿Por qué la guardia privada del señor Altaír escoltaba a todos esos carruajes? Tal vez sería gente importante que venía a negociar con el terrateniente. Uno de los guerreros pasó por su lado montado a caballo, con la cabeza erguida y la espalda recta. Agarraba las riendas con soltura y espoleaba al caballo adelante y atrás, como si vigilase que nadie quedara fuera de los muros. Vestía una armadura de metal y cuero negro, colocada sobre una cota de malla que solo le dejaba la cara al descubierto. El chico dirigió la mirada hacia ella. Kira se sorprendió por la intensidad de sus ojos verdes; le pareció que bajo la cota de malla le sobresalían unos mechones revueltos de cabello negro.

—¿Eres nueva? —preguntó el joven a la vez que la inspeccionaba de arriba abajo.

—Más o menos.

—¿Más o menos? —repitió él mirándola con superioridad—. ¿Qué clase de respuesta es esa?

Kira arrugó la nariz. ¿Por qué siempre se topaba con los más indeseables? «Maldita mi suerte», pensó. Se dio cuenta de que le rugían las entrañas, así que extrajo el dulce del bolsillo y, mostrándoselo al chico, dijo:

—Si me disculpas, tengo cosas que hacer.

—Menuda insolente —murmuró Erius, y se adentró a toda prisa en los jardines.

Kira caminaba por el suelo empedrado de la calle principal de Dullahan. El vaho que desprendía con cada aliento se congelaba nada más tocar el aire. Se frotó las manos para calentarlas y se dispuso a entrar en uno de los establecimientos.

—¡Kira! —gritó alguien tras ella con acento extranjero.

—Buenos días, Jin —sonrió Kira. Los dientes le castañeteaban del frío.

—¿Hoy tampoco baja Mireille al pueblo? —preguntó el hombre—. Hace tiempo que no la veo.

—No, ahora yo hago su trabajo.

—¿La han despedido? —se asustó.

—No —rio la chica—. Yo también tuve justo esa reacción.

—Entonces, ¿está enferma? —añadió preocupado.

—Se convertirá en la señora Altaír en breve. No está bien visto que la futura esposa del terrateniente trabaje limpiando la casa de su propio marido.

Jin enmudeció y se pasó una mano por la cara. Parpadeó aturdido, como si no asimilara lo que la chica acababa de decir.

—¿Jin?… —lo llamó—. Disculpa, tengo que ir a trabajar.

—Pásate luego por mi taberna —sonrió él, entrecerrando aún más los ojos rasgados—. Te invito a tomar algo, por los viejos tiempos.

—No te preocupes. —Le devolvió la sonrisa—. Sé que supone un gran esfuerzo por tu parte.

—¿Tanto se nota? —Bajó la mirada avergonzado y se pasó una mano por la nuca.

Jin era un hombre de rasgos muy diferentes a los suyos, pues provenía de muy lejos y eso era algo que la gente de Dullahan no aceptaba. El negocio no marchaba bien por esa razón, ya que no confiaban en alguien que no se pareciera a ellos y que hablara con acento desconocido. Kira detestaba lo superficial que podía llegar a ser la gente del pueblo y lo desgraciada que podían hacer a una persona con su ignorancia y sus chismorreos, pues ella misma había sido víctima de ello durante años. Suerte que apenas salía del burdel por el día y muy pocos la conocían. Antes de que su padre cayera enfermo, cuando Kira dejó de escabullirse a escondidas, Kardam la acompañaba a la librería de Liet y Emil o se la llevaba con él a la taberna de Jin. Guardaba muy buenos recuerdos de aquellos dos lugares junto a él.

—No te vi en el funeral de tu padre —dijo Jin—. No puedo imaginar por lo que habrás pasado.

Kira palideció y miró a Jin a los ojos, pero pronto los apartó, sin saber dónde posarlos. No quería rememorar la tarde que permaneció encerrada en el cuartucho bajo la escalera con Mary y todo lo que ocurrió después.

—He de irme, Jin —se apresuró a decir—. Tengo que darme prisa, voy atrasada.

Emprendió la marcha y meditó sobre cosas en las que nunca se había atrevido a pensar: el cementerio de Dullahan y la tumba de su padre. Sabía que llegaría el momento en que tendría que buscarlo entre las lápidas amontonadas y mal cuidadas, pero no estaba preparada. Le daba terror ir sola, pues no sabía cuál sería su reacción. Los ojos se le humedecieron y parpadeó varias veces para no deshacerse en lágrimas.

Realizó las tareas con prisa, pero de forma organizada para que no se le olvidara nada. Se dirigió a la librería, pues había dejado el pedido del señor Altaír para el final, ya que no se sentiría segura si cargaba con un objeto tan valioso durante demasiado tiempo. Sabía cuántas monedas de oro podía llegar a costar un libro y Shawn la había advertido infinidad de veces de lo fácil que era perder cualquier pertenencia en un descuido. Un segundo antes de que golpeara la puerta de la tienda, alguien la agarró de la mano y la introdujo en la callejuela situada justo al lado.

—Vartan, ¿qué haces? —inquirió la chica, asustada—. ¿Adónde me llevas?

—He encontrado algo que creo que puede interesarte —le respondió el hombre de cabello blanco sin soltarla, caminando por entre las dos casas que conformaban el estrecho corredor.

—Tengo que hacer algo importante, no puedo ir contigo a ningún sitio —dijo ella haciendo esfuerzos por zafarse de él.

—Estate quieta por una vez —le pidió. Se giró para mirarla, sin detenerse.

—¡Ya basta! —dijo ella. Se quedó clavada en el suelo y tiró de él para que no se la llevase.

—No voy a hacerte nada —declaró el vampiro, aún sin deshacerse de la mano de la muchacha.

—Eso ya lo sé —reconoció Kira, y se soltó al fin—, pero no tienes derecho a aparecer de repente y, sin dar ningún tipo de explicación, pretender que te obedezca sin más.

Vartan la observó con atención, analizando cada palabra, y se aproximó a ella. Sus dedos le rozaron la mano y la tomó de nuevo, con suavidad. La miró a los ojos oscuros y acarició un mechón de cabello que le caía largo y liso por encima del hombro.

—He encontrado la tumba de tu padre —dijo en un suspiro.

Kira lo miró con los ojos abiertos de par en par y dio un paso atrás. ¿Es que le había leído la mente? Justo cuando se había atrevido a pensar en ello, aparecía él con la solución en la mano.

—¿Qué? —inquirió sin poder creerlo—. ¿Por qué lo has hecho?

—Creí que te gustaría ir a verlo. ¿No te alegras? —La miró confuso.

—Sí… ¡No! No lo sé. —Tenía la respiración acelerada.

¿Por qué se había molestado en encontrar algo que no le incumbía? No sabía si sentirse agradecida u ofendida. Nunca sabía cómo sentirse con él. ¿Lo había hecho por ella? El pecho de Kira se movía vertiginoso bajo el abrigo: el hombre que tenía ante ella le ofrecía la oportunidad de visitar a su padre. Lo miró a los ojos, azules como el hielo, pero no le parecieron fríos. Apretó la mano que él le aferraba para detener el temblor que empezaba a adueñarse de ella.

—Está bien —aceptó, y asió la cesta con la que le quedaba libre—. Iré contigo.

«Así no estaré sola», pensó. Era mejor ir acompañada, aunque fuera por el vampiro, pues tal vez no volvería a presentársele una ocasión como aquella. Salieron de la estrecha calle y dieron con un camino de tierra que lindaba con un río, el cual bordeaba el pueblo por el sur y desembocaba un poco más allá, en el lago tras el castillo. Las aguas fluían limpias y cristalinas y Kira pudo ver como unos cuantos peces nadaban a contracorriente. La vegetación era abundante en aquel paraje, pues una infinidad de árboles llenaban el paisaje con su hojarasca de colores tierra y sus ramas retorcidas.

Vartan caminaba junto a ella, adaptándose a los pasos cortos de la muchacha. Ella lo miraba de reojo. ¿Por qué se empeñaba en caminar agarrados? Cuando ella aflojaba los dedos, él apretaba la mano y sujetaba la de Kira entre la suya. ¿Y por qué ella se empeñaba en querer librarse de él? Se descubrió a sí misma sintiéndose cómoda.

—No es necesario que me lleves de la mano —dijo Kira de pronto.

—Lo sé —repuso él sin mirarla ni detener el paso.

—Sigues llevándome de la mano —se quejó. Dirigió sus ojos marrones hacia él.

—Eso también lo sé —rio.

—¡Espera! —exclamó ella, y frenó en seco.

—¿Qué pasa ahora? —inquirió con voz cansada.

Kira señaló al final de la hilera de casas, donde una de ellas se alzaba siniestra. Las ventanas, todas diferentes unas de otras, y la infinidad de chimeneas sobre el tejado violeta la hacían inconfundible.

—Kira, ya no le perteneces. Dorian se ha encargado de ello y yo mismo le llevé el contrato para que renunciara a ti.

—¿Estás seguro? —dijo ella con voz temblorosa.

—¿No confías en mí? —preguntó Vartan.

—Pues… la verdad es que no —respondió ella, alzando las cejas y mirando hacia otro lado.

—Si no confías en mí, hazlo al menos en Dorian.

Vartan emprendió la marcha y agarró a Kira de la mano por enésima vez. Pero ¿qué le pasaba? Parecía que no quisiera perderla de vista. Sobrepasaron el burdel sin ningún incidente y atravesaron un puente de piedra situado a las afueras del pueblo. El terreno al otro lado del río era más accidentado, se notaba que la gente apenas transitaba por él. Cuando Kira vislumbró a lo lejos un lugar vallado, apretó la mano de Vartan y frenó los pies sobre el camino. El vampiro se detuvo a su lado y la miró. La chica respiraba con dificultad, como si el oxígeno se hubiera vuelto pesado en sus pulmones, mareándola. Le flaquearon las piernas y tuvo que agarrar la cesta para que no se le cayera al suelo.

—Vamos —dijo Vartan para animarla a continuar.

El cementerio tras la valla era un lugar pequeño con decenas de lápidas desordenadas y descuidadas. En algunas ya no se distinguían las letras, les faltaban trozos o, sencillamente, nunca hubo nada grabado en ellas. Las ramas retorcidas de los árboles se precipitaban intimidantes sobre ellas, creando un ambiente siniestro y hostil.

—No puedo hacerlo —se echó atrás la chica.

—Solo un poco más —insistió.

Kira cerró los ojos con un suspiro y se dejó guiar por él. Caminaron entre las lápidas de nombres ilegibles por el paso del tiempo y sortearon varias raíces que sobresalían de entre las losas. Kira tenía el corazón desbocado, no se atrevía a mirar ninguna de ellas por si descubría el nombre de su padre. No estaba preparada, no lo estaba en absoluto, y no sabía si había hecho bien en ir allí… con el hombre que su padre más odiaba.

—Vartan —lo llamó—. ¿Puedes…? ¿Puedes esperar fuera?

El vampiro detuvo la mirada en ella unos instantes. ¿Por qué siempre la observaba tan fijamente?

—Claro —aceptó él—. Es aquella de allí —señaló.

Kira se aproximó poco a poco al lugar que Vartan le había indicado y se giró varias veces para comprobar que no la seguía. Se agarró a la cesta y puso un pie delante del otro. Allí estaba, erguida sobre la superficie de tierra y cubierta de hiedra enredada. «Kardam Maolan», leyó, deslizando la mano por encima. «Tu esposa que te quiere». ¿Y qué había de su hija? ¿Por qué no se hacía referencia a ella en esa lápida? La muchacha se llevó una mano al torso, apoyó la cesta de mimbre en el suelo y rompió a llorar. No era justo. Nada de lo que hacía esa mujer lo era. No solo no le permitió acudir al funeral, sino que la había excluido del único lugar en el que podría haber permanecido junto a la memoria de su padre. Siempre creyó que nunca podría odiar más a Elisabeth, pero se equivocaba. Se asustó al notar una mano sobre la espalda. Se apartó por un impulso y volvió la cara para ver de quién se trataba.

—Te dije que esperaras fuera —dijo con la respiración entrecortada.

Vartan vio como las lágrimas brotaban sin cesar de los ojos de la muchacha. Hacía un par de meses, él mismo se había reído de ella cuando la madame le contó lo que le hizo. Su corazón reaccionó ante la joven, pero en esta ocasión fue diferente: se encogió en su pecho. Movió los labios con intención de decir algo, pero no se le ocurrió nada que pudiera consolarla. Cogió aire, rodeó el cuerpo delicado de Kira con sus brazos y la atrajo despacio hacia sí. La notó tensa; tenía el cuerpo rígido y no paraba de temblar. No sabía si se debía a él o al momento que estaba viviendo.

Kira lloraba desconsolada. Las lágrimas reprimidas se habían liberado por fin y no parecían dispuestas a poner freno. El abrazo que había anhelado durante tanto tiempo, el consuelo que había buscado incansable, el apoyo y el calor que tanto necesitaba, todo, se lo estaba dando el hombre al que se suponía que detestaba. Tenía los puños apretados sobre Vartan y los hombros encogidos. Respiró hondo, relajó las manos y los brazos, y los deslizó por ambos lados de su cuerpo, abrazándole la espalda, ancha y bien formada; después, apoyó la cabeza sobre los pectorales del vampiro, tersos y firmes. Sintió las manos de él, que le acariciaban el cabello sobre la nuca. Cada vez estaba más convencida de que el carácter de Vartan era más cercano al que mostraba ahora que del que solía hacer alarde.

Ambos caminaban en silencio por el sendero junto al río, en dirección al pueblo. Kira tenía los ojos enrojecidos y las mejillas coloradas por el frío y por haber estado llorando, por lo que su piel parecía aún más blanca en contraste con el pelo negro. Vartan la miraba de vez en cuando, sin saber por qué ahora no se atrevía a tomarla de la mano.

—Tengo que hacer un último recado —dijo Kira cuando llegaron a la callejuela de donde Vartan se la había llevado—. He de recoger un libro para el señor Altaír.

—De acuerdo —dijo él.

La muchacha se quedó muda un momento y alzó la vista, nerviosa.

—Gracias —murmuró.

—¿Puedo pedirte algo?

—¿Has hecho esto esperando algo a cambio? —inquirió Kira arrugando la nariz.

—No empieces —dijo Vartan alzando una mano—. Es solo que no es buena idea que nadie sepa que hemos estado juntos.

—No te preocupes, sé que no te gusta mi compañía. No se lo diré a nadie.

Kira le dio la espalda y salió de la calleja con paso ligero. ¿Que no le gustaba su compañía? No podía estar más equivocada, aunque ni siquiera él sabía por qué le gustaba estar con ella.

Tras dejar la cesta de mimbre con los enseres en la cocina, Kira fue a los aposentos de Dorian para entregarle el libro en mano. Llamó un par de veces, pero nadie le respondió, por lo que decidió entrar, ya que tenía permiso expreso para ello cuando se diera ese tipo de situación. Lo depositó sobre la cómoda con cuidado de no ocasionarle el menor desperfecto y caminó hacia la puerta para marcharse.

—Kira —dijo alguien tras ella—. ¿Has traído el libro?

—Sí, mi señor —respondió la chica, que se giró para mirarlo. Sus mejillas se tornaron carmesí.

El terrateniente llevaba una toalla atada a la cintura bien marcada, pues acababa de terminar de darse un baño, y el pelo mojado le caía sobre los hombros torneados y la espalda musculosa. Kira recordó las cicatrices que le recorrían la espalda y la parte interna del brazo izquierdo, y no pudo evitar fijar la vista en busca de ellas.

—Hoy tengo un invitado muy importante. Almorzará conmigo en el gran comedor —explicó, cubriéndose con una bata.

—Oh, ¿por eso esta mañana han venido tantas carrozas al castillo? —se acordó de pronto.

—No —respondió él sorprendido, pues no esperaba que las hubiera visto—. Son refugiados. Ya te explicaré más tarde cuál es tu tarea con respecto a ellos.

—¿Refugiados?

Dorian se acercó a la cómoda, agarró el libro con ambas manos y lo abrió por la primera página.

—¿Te gustan los libros, Kira? —le preguntó.

—Me encantan, mi señor —repuso ella.

—Este manuscrito tiene un valor extraordinario —comenzó a decir el terrateniente—. Se lo consideró prohibido hace muchos años porque contiene los derechos de los ciudadanos. Los señores feudales se aprovechaban de sus súbditos de forma desorbitada, ya que estos no conocían sus derechos. Hace poco esas leyes volvieron a instaurarse, por lo que este libro está considerado una auténtica reliquia. Vale una fortuna. Quería que formara parte de mi colección privada, pero, tal como están las cosas, he decidido que el dinero que consiga hoy con su venta sea destinado a reconstruir Mascarat.

—¿Ha dicho «reconstruir»? —se extrañó la muchacha.

—¿No te has enterado? —La miró.

—¿Enterarme de qué, mi señor?

—Mascarat fue destruida anoche.

—¡¿Destruida?! —dijo ella sin poder reprimir un grito.

—Los carruajes de esta mañana portaban a los supervivientes. Permanecerán en el castillo hasta que Mascarat vuelva a ser habitable.

—¿Ha muerto gente? —se horrorizó.

—Me temo que sí —declaró él gravemente.

Kira se cubrió la boca con la mano. Se preguntó si estaría relacionado con los asesinatos ocurridos en Dullahan hacía muchos años, cuando ella aún era una niña. Pero aquello resultaba del todo improbable: el culpable fue apresado y ejecutado, y nunca más volvió a suceder nada parecido.

—Ya es mediodía —le recordó él—. Ve a la cocina y ayuda a Shawn a terminar de preparar la comida.

—Como ordene, mi señor.

Shawn estaba de espaldas a la entrada de la cocina y Kira se puso a su lado para ayudarlo a cortar la carne y las verduras. Al chico le costaba reconocerlo, pero desde que ella estaba en el castillo, ciertas tareas se hacían el doble de rápido. La miró de soslayo y dibujó una media sonrisa.

—Creo que ese estirado ya ha llegado —dijo Shawn al oír el ruido de la puerta principal del castillo.

—¿Sabes quién es? —preguntó ella con curiosidad.

—Es un impresentable. Dorian no lo soporta, pero necesita de su capital para poder sacar adelante las tierras y a la gente que vive en ellas. Además, después de lo de Mascarat —hizo una pausa— no puede prescindir de él ni de sus contactos.

—Entiendo —dijo. Agarró los trozos de carne y los echó en una olla con agua hirviendo—. Esto va a tardar.

—Ve a llevarles algo de vino, anda —le pidió el joven criado—. Es ese que hay sobre la mesa, he bajado antes a por él a la bodega.

—Enseguida.

Kira tomó una bandeja de plata y dos copas grandes de un aparador acristalado ubicado junto a la despensa, para disponerlo todo con la mejor presencia posible. Había visto muchas veces como las prostitutas del burdel escanciaban vino a los clientes, así que no sería muy complicado. Agarró la bandeja por las asas y se dirigió al gran comedor. Empujó la puerta medio abierta con la espalda y, al girarse, vio sentado a la mesa frente a Dorian a quien menos esperaba encontrar: el barón Marcus DuBois. Kira sintió que la fuerza la abandonaba. La bandeja golpeó el suelo con un sonido metálico y las copas y la botella de vino quedaron hechas añicos y esparcidas por doquier. El líquido empapó los zapatos de cuero marrón de la muchacha, la cual se agachó enseguida para recoger el desastre que había provocado. Escondió la cara entre los mechones de cabello para que el barón no la reconociera. Sentía sus ojos clavarse en ella.

—¡Kira! —exclamó el terrateniente, que se puso en pie y fue hacia la joven—. ¿Te has hecho daño?

—¿Qué ha sido ese ruido? —inquirió Shawn, irrumpiendo en el salón.

El chico pelirrojo se llevó las manos a la cara, se disculpó ante Dorian y el barón, y se inclinó junto a la muchacha.

—Ni se te ocurra coger los cristales con la mano —le susurró—. Ya tienes suficientes heridas. Ve a la cocina de inmediato, después hablaré contigo.

Kira asintió y obedeció sin chistar. Corrió hacia la cocina y se apoyó sobre la mesa de madera, dejándose caer en una de las sillas. ¿Qué hacía allí el barón? ¿Por qué era su invitado? ¿Era él de quien no podía prescindir en sus negocios, quien, gracias a su colaboración, reconstruiría Mascarat? Parecía una broma cruel del destino. Los recuerdos acudieron veloces y se agarró ambos lados de la cabeza para intentar controlarlos.

—¿Se puede saber qué te pasa? —dijo Shawn, que entraba en la estancia con los restos de cristal en la bandeja. Se sentó junto a ella.

—Se me escurrió de las manos —se excusó—. Lo siento.

—Por ser la primera vez, no se te descontará del sueldo —la riñó—. Ten más cuidado a la próxima.

Kira recordó aquella ocasión en que Mary rompió una botella en el burdel, pero ella sí que tuvo que pagarla con su salario. Parecía que ambos lugares se regían por normas comunes.

—Shawn, tengo que servirles la comida, ¿verdad? —No podía disimular el nerviosismo.

—Sí, es parte de tu trabajo.

—¿Podrías hacerlo tú por mí? —le pidió—. Mañana te devolveré el favor. Me levantaré antes y prepararé yo la cocina, así podrás dormir un poco más.

El chico la observó pensativo. ¿Cuánto tiempo hacía que no se levantaba siendo ya de día? Además, él era el superior de todos los empleados del castillo, así que podía repartir las tareas como le viniera en gana. No vio por qué debía rechazar la propuesta de la muchacha.

—Está bien —aceptó—. Ve a limpiar el baño del señor Altaír. Yo me encargo de la comida.

—Luego dices que no haces favoritismos.

Kira estrujó al chico entre sus brazos y le dio las gracias. Por una vez la suerte estaba de su parte y había conseguido librarse de un mal trago. Pensó que cualquier día moriría de un ataque al corazón, pues no estaba acostumbrada a tener tantos sobresaltos en tan poco tiempo: primero, Vartan la había llevado a ver la tumba de su padre, luego se enteró de que había ocurrido una desgracia en Mascarat, y, por último, el barón que la tenía aterrorizada era uno de los hombres más influyentes del reino y hacía negocios con su señor. Se preguntaba si Marcus visitaría el castillo a menudo y si tendría que encontrarse con él más veces. Ahora se había salvado de tener que verlo, pero quizá más adelante no tendría tan buena fortuna.

Unos pequeños copos de nieve se precipitaron desde el cielo nublado, deshaciéndose nada más tocar la tierra mojada, pero pronto comenzarían a adherirse al terreno, pues eran cada vez más abundantes e intensos. Kira se hallaba dormida en sus aposentos, acurrucada junto a Nuíre en la gran cama con dosel. La gata movió las orejas, alertada por un ruido en la ventana, y se incorporó sobre el colchón, quieta y con la mirada fija en el cristal. Una sombra negra se movió tras él y Nuíre se escondió rauda bajo la cama. Se oyó un crujido en la ventana y una de las hojas se abrió. La sombra penetró en la estancia con sigilo, se acercó despacio a la chica y se colocó junto a ella. Le acarició la piel de los brazos con los dedos blancos y largos y los subió hasta los hombros, rozándole el cuello y la cara. Kira se estremeció, aún con los ojos cerrados. Aproximó la boca al oído de la chica y respiró el olor a jabón de su cabello negro esparcido por la almohada.

—Pronto te llevaré conmigo —susurró.

Kira se revolvió en la cama, inquieta. Realizaba movimientos espasmódicos con los brazos y las piernas. Los ojos se le humedecieron y las lágrimas se le escaparon por entre las rendijas de los párpados dormidos. De pronto, se incorporó sobre el lecho con los ojos abiertos de par en par mientras lanzaba un grito desgarrador. Volvió a caer enseguida sobre la cama. Su cuerpo volvía a estar relajado y las lágrimas habían dejado de brotar. Todo estaba de nuevo en calma.

—¡Kira! —gritó Vartan abriendo la puerta de un empujón, alertado por el grito.

La sombra permanecía de pie junto a la cama y el vampiro se quedó perplejo ante su imponente presencia. El cielo encapotado no permitía entrar la luz de la luna para averiguar la identidad del intruso, pero la oscuridad que rodeaba a aquel ser fantasmal no dejaba lugar a dudas: la Muerte había regresado a por ella. Vartan se abalanzó sobre el espectro, pero la Muerte fue más rápida y se escabulló por el hueco abierto de la ventana, desplazándose fugaz por los tejados empinados. El vampiro salió tras ella sin dudarlo, sin saber qué lo impulsaba a perseguir a un ser que solo él podía ver. ¿Por qué había vuelto a visitar a Kira? ¿Acaso la chica iba a morir? ¿Kira… iba a dejar de existir? Su corazón se encogió por segunda vez en ese día. Corrió más deprisa, saltando sobre los tejados de pizarra y esquivando ventanas abuhardilladas y gárgolas de piedra. Pronto dio alcance a la silueta negra, la agarró con furia y la derribó sobre la superficie inclinada. El gesto de Vartan cambió de la ira al desconcierto. Aquella cara… no era la de la Muerte.

13

Alguien agarraba su mano con dulzura. El tacto era frío, pero a la vez no lo era, pues una calidez invisible fluía a través de esa pequeña unión. Vartan se encontraba de rodillas en el suelo con el torso sobre la cama. Los ojos cristalinos se hallaban cerrados a causa del sueño y su respiración era débil pero constante. Kira lo observaba desde hacía ya un buen rato, acurrucada en la cama sobre un costado, con la cara delante de la suya. Le acarició la mano, esperando a que el vampiro despertara, y le apartó un mechón blanco de la cara con la que le quedaba libre. Recorrió los rasgos de su rostro con la mirada y se detuvo en cada uno de ellos: en la nariz recta y un poco puntiaguda, en los pómulos firmes y en la mandíbula fuerte, en los labios carnosos y delineados. ¿Por qué la tenía cogida de la mano? ¿Y por qué esta vez ella no había intentado nada para zafarse?

—Te has despertado —gruñó él, medio dormido, abriendo los ojos.

—Eso debería decirlo yo —dijo ella con una ceja arqueada. Después se sentó con las piernas cruzadas sobre la cama—. ¿Qué haces aquí?

—Y tú, ¿qué haces levantada tan pronto? —inquirió él. Se incorporó y apoyó los brazos en el colchón—. Aún no ha amanecido.

—Hoy mi turno empieza más temprano. Le debo un favor a Shawn —le informó—. ¿Es que pretendías irte antes de que saliera el sol? —añadió divertida.

Otra vez había dado en el clavo. Era inútil esconderle algo a esa chiquilla, siempre lo adivinaba todo.

—¿No recuerdas nada? —La miró extrañado.

—¿Nada de qué?

—De lo que pasó anoche.

Kira le soltó la mano y se echó hacia atrás para poner una distancia prudencial entre los dos.

—No estarás insinuando que anoche pasó algo entre los dos y que por eso estás en mi habitación en plena noche, ¿verdad? —dijo a la defensiva y con los ojos entrecerrados—. Porque soy muy consciente de que me fui a dormir sola.

—No digas tonterías —repuso él—. Te estoy hablando en serio.

—Creo que he tenido una pesadilla, pero no la recuerdo —confesó la muchacha.

—Ahora entiendo lo del grito —murmuró.

—¿Qué grito?

—No estoy aquí por gusto, a ver qué te has creído —comentó el vampiro con sequedad—. Te escuché gritar y por eso vine.

—¿Estabas preocupado? —preguntó Kira burlona.

—No pienses cosas que no son —la advirtió.

—Está bien, pero si no lo estabas, no comprendo que te hayas quedado conmigo toda la noche cogiéndome de la mano.

Vartan la miró con la boca abierta dispuesto a rebatir sus palabras, pero una vez más lo había desarmado y no supo con qué argumentos responder.

—No le digas a nadie que he estado aquí.

—Sí, sí, ya lo sé —dijo ella indiferente—. Lo que no entiendo es que hagas estas cosas cuando no soportas tenerme a tu lado.

—Sigue sin entenderlo, entonces. —Le echó una mirada de soslayo y se marchó.

Ese hombre era del todo incomprensible. ¡Ni que tuviera diez años y se hubiese visto obligado a permanecer junto a ella una noche entera solo por haber gritado en mitad de una pesadilla! Intentó recordar qué había soñado para haber lanzado un chillido estando dormida, pero no hubo manera, y tampoco valía la pena malgastar energías tratando de rememorar algo negativo. No podía perder más tiempo, pues el sol no tardaría en salir y ella debía cumplir con su palabra de preparar la cocina antes de que la vida en el castillo comenzara.

Dorian Altaír dormía plácidamente en sus aposentos. Se había acostado temprano por primera vez desde hacía tiempo, cosa que su mente y su cuerpo agradecieron. Se marchó a dormir satisfecho, pues gracias a la cantidad de oro que el barón Marcus DuBois pagó por el libro, lograría que Mascarat renaciera de sus cenizas y que a sus habitantes no les faltara de nada mientras permanecieran en el castillo. Pensó que merecía descansar una noche.

Alguien entorpeció su sueño y lo llamaba con insistencia.

—Dorian, despierta. Es importante.

—Tú no eres Shawn —dijo el terrateniente abriendo los ojos.

—Qué observador.

—¿Qué quieres, Vartan? Es demasiado temprano incluso para ti.

—Es sobre la chica —comentó el vampiro, y se sentó en la silla colocada junto a la cama.

—¿Otra vez? —inquirió Dorian con voz cansada. Se incorporó sobre el colchón.

—Anoche había algo en su habitación —le informó.

—¿Has entrado en sus aposentos? —se escandalizó—. ¿A ti cómo hay que decirte las cosas?

—¿Quieres dejarme terminar? —se impacientó—. La escuché gritar. Cuando llegué había alguien con ella, pero escapó por la ventana y corrí tras él para darle alcance. Al principio, creí que se trataba de la Muerte —tragó saliva—, pero me equivoqué.

—¿Quién era? —Dorian lo miraba de hito en hito.

—Era Natrav. —Su voz se apagó.

—No… —susurró el terrateniente con los ojos muy abiertos mientras negaba con la cabeza—. No puede ser.

—Creo que va a por ella. —Se llevó una mano a la frente.

—¿Kira lo vio?

—No, dice que tuvo una pesadilla. No he querido contarle nada.

—Bien. Triplicaré la seguridad del castillo si es necesario —dijo Dorian con decisión.

—Sabes que eso no funcionará. Ni siquiera tú pudiste matarlo.

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Anula el castigo que me impusiste —le pidió.

—¿El de no volver a relacionarte con la muchacha?

—Sí.

—¿Vas a protegerla tú? —declaró el terrateniente, sin creerlo.

—Esa es la idea —suspiró Vartan.

—No entiendo que quieras protegerla si tú mismo intentaste matarla dos veces.

—¡Si quiero protegerla es precisamente porque no quiero que muera! ¡No estaría tranquilo si un soldado cualquiera hiciera guardia en su puerta!

—¿También eres así de intenso con ella? —dijo el terrateniente muy serio.

El hombre de cabello blanco lo miró desconcertado.

—Te diré una cosa, Vartan. Escúchame bien porque solo te lo diré una vez: has estado a punto de acabar con su vida, no una, sino dos veces. Sé que tu sed se apagó hace mucho tiempo, no sé qué te está pasando, pero tienes que frenarlo como sea. Ese instinto sigue vivo en ti, Vartan. No lo olvides. Si crees que me quedaré tranquilo y conforme con tu discurso de querer protegerla, estás muy equivocado. Esa chica corre el mismo peligro estando contigo que con Natrav.

—¡No me compares con ese cabrón! —gritó Vartan furioso.

—Él también es un vampiro.

—¿Y crees que todos los vampiros somos iguales? ¿Acaso todos los malditos humanos lo son?

—Los humanos no beben sangre —concluyó el terrateniente.

—¿Qué me dices de los dragones? ¿También sois todos iguales? Ah, no, ¡que solo quedas tú! —le espetó.

—Esta conversación ha terminado —sentenció Dorian poniéndose en pie y señalando hacia la puerta.

—No, Dorian, no quise decir eso —dijo Vartan apurado.

—¡Fuera!

Vartan obedeció. ¿Qué pretendía? ¿Proteger a Kira, siendo él su mayor peligro? Fue hacia el armario y sacó la ropa para esa jornada. No permitiría que ocurriera ninguna muerte en su hogar, pues aquello despertaría de nuevo el pánico en la población. ¿Un crimen en el castillo? ¡Jamás! Eso era del todo impensable.

—Oh, ¿ya está despierto? —dijo Shawn, quien se había asomado tímidamente por la rendija entreabierta de la entrada.

—Ahora no, Shawn —repuso malhumorado.

—Es importante, Dorian —balbució.

—Dime que no son malas noticias. —Cerró los ojos con un suspiro.

El joven criado metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó un papel plegado.

—Es de su majestad el rey —le hizo saber—. Lo acaba de traer un mensajero para usted.

—¿Del rey?

Dorian palideció. Era la primera vez que recibía un comunicado en tales condiciones, ya que, por lo general, un lacayo bien vestido y con perfectos modales anunciaba la invitación del rey desplegando un enorme pergamino y leyéndolo en voz alta delante de él. El terrateniente abrió cuidadosamente el pequeño papel con las manos temblorosas. Era evidente que temía el mensaje que pudiera encontrar.

Preséntate de inmediato en mi castillo.

Duncan III

Dorian se sintió morir. ¿Querría hablar de lo ocurrido en Mascarat? A pesar de las palabras de Vartan por intentar convencerlo de que la causa de su olvido era debida a una borrachera, en un rincón de su conciencia existía la posibilidad de que él fuera el responsable. Tener a las víctimas bajo su protección parecía más un consuelo para su remordimiento que un acto de bondad, pues era probable que esas personas hubieran sido acogidas por su propio verdugo.

—Shawn —comenzó a decir pausadamente—. He de irme. Te dejo al cargo de todo. Dile a Erius que venga, he de pedirle algo. Y ordena que preparen mi caballo y dos escoltas. Volveré en cuanto me sea posible.

—De acuerdo.

—¿Le llevaste el dinero a Elisabeth Maolan?

—Lo hice.

—Bien. No descuides los preparativos de la boda, solo queda una semana.

—Como ordene.

El chico pelirrojo inclinó la cabeza y se marchó. Su corazón terminó de romperse. Dorian solo podía verlo como un mero sirviente y nada más. Era tan frustrante, tan doloroso… Pero lamentarse no servía de nada, ya que debía continuar preparando el enlace, pues era parte de su trabajo y debía hacerse responsable de que todo saliera bien. Se preguntaba si soportaría ver a Dorian casado con una mujer, si aguantaría verlo tener hijos con ella. Se llevó una mano al pecho y se apoyó en la pared del largo pasillo. El dolor era demasiado grande para un corazón tan débil, así que no tuvo más opción que dejarse llevar por él y permitir a las lágrimas surgir de sus ojos.

El sol asomaba sus destellos por detrás de las montañas y Vartan contemplaba los jardines desde la ventana de su torreón. Una densa capa de nieve los cubría, fruto de la nevada de la noche anterior, y una silueta transitaba por ellos de camino al portón de la muralla. Dos guardias se acercaron a ella y la instaron a entrar en el castillo de nuevo. Vartan pudo imaginar, por la cara de los dos hombres, la respuesta de la muchacha ante la negativa de no dejarla salir a realizar sus tareas, y rompió a reír. Al vampiro no le convencía el joven que a partir de ese día iba a escoltar a Kira. Desde luego, Dorian se había apresurado en buscarle un protector. ¿Cómo podía dejar a un muchacho con malas pulgas al mando de todo un ejército?

—Kritikian —dijo una voz tras él.

—Si le ocurre algo, te mataré —amenazó el vampiro aún de espaldas.

—Si no la matas tú antes —sentenció el joven muchacho de pelo negro y ojos verdes.

—No juegues conmigo, Erius. —Se giró para mirarlo.

—Es curioso que el ratón juegue con el gato —se burló—. Altaír me ha ordenado que te mantenga alejado de la chica y eso es exactamente lo que voy a hacer.

—No es de mí de quien tienes que protegerla.

—Lo sé, parece que tengo mucho que hacer por aquí —rio—. Será divertido.

—Más te vale hacerlo bien.

—No te dejes engañar por mi juventud: sé cuál es mi trabajo y cómo debo desempeñarlo. Si quieres que todo siga tranquilo y en orden, no te metas en mi forma de hacer las cosas.

—Aun así, te estaré vigilando. Intervendré cuando lo crea necesario.

—¿Sabes por qué Altaír me eligió a mí como protector de la chica? —preguntó Erius de forma despreocupada—. Porque dijiste que no te quedarías tranquilo si un soldado cualquiera cuidaba de Kira. Así, al menos, tú estarás más calmado. Si dirijo todo un ejército con tan solo veinte años —añadió con ironía—, es porque no lo hago tan mal, ¿no crees? —Su semblante serio no cambió un ápice.

—Tu palabrería no me sirve de nada —comentó Vartan yendo hacia la puerta—. Un solo fallo y estás acabado.

La fortaleza del rey Duncan III era la más impresionante del reino. Se alzaba imponente sobre una colina pronunciada, cuya pared norte daba directa al mar. Un poco más allá, siguiendo la costa de playas y rocas, podían verse los restos de Mascarat. Los torreones puntiagudos y los tejados inclinados en extremo le daban un aspecto aterrador e intimidarían incluso al enemigo más valiente. Un numeroso ejército se desplegaba en lo alto de la muralla que rodeaba las tres cuartas partes del castillo. Nadie se atrevería a cruzar las puertas de hierro sin previo consentimiento de su majestad, pero, por suerte, Dorian portaba el pequeño pergamino que Duncan le había hecho llegar. Las puertas se abrieron lo justo para que Dorian y sus dos guardaespaldas se adentraran en fila y de forma ordenada con sus respectivos caballos, y un centenar de guardias bordeaban el largo camino que conducía hasta la gran puerta que daba acceso a la inmensa fortificación.

—Mi querido Dorian —saludó con seriedad el rey nada más la hubo cruzado.

—Su majestad —dijo él con una reverencia.

—Dejémonos de formalismos y acompáñame a mi despacho —ordenó.

—Como guste, mi señor.

Duncan era un hombre juicioso y hostil, y dueño de todas las tierras. Su porte elegante le daba el aspecto aristócrata que su estatus imponía, haciéndolo aún más serio e intimidante. Su cabello rizado y castaño le caía sobre los hombros enchaquetados de piel de excelente calidad, y sus ojos eran oscuros como el ébano y profundos como el océano.

Los pasillos resultaban interminables, pues había decenas de recovecos y giros por los que Dorian creyó que no sabría regresar. Dejaron atrás muchas puertas y pasillos, subieron varias escaleras y pendientes y llegaron a lo más alto de la edificación, donde Duncan tenía sus aposentos y su estudio.

—¿Cómo están Suzanne y las niñas? —preguntó Dorian al no ver ni rastro de ellas.

—Están en el palacio de verano.

—Pero si estamos en invierno —se extrañó.

—Lo sé, pero no quise que corrieran peligro por lo ocurrido en Mascarat. ¡Por el amor de Dios, mis hijas lo vieron todo desde la ventana de su dormitorio! Son demasiado pequeñas para ser testigos de semejante atrocidad. Le pedí a mi esposa que se las llevara una temporada.

Dorian se sobresaltó. ¿Lo habían visto todo? Marsél dijo que aquella noche hubo una espesa niebla. Rezó por que no hubieran visto más que el anciano.

—¿E-Ellas… están bien? —titubeó.

—Eso espero. Ojalá lo olviden pronto —dijo nervioso.

Dorian se sentó en un sillón de cuero marrón rojizo situado al lado de un reloj de pared y ante una mesa baja acristalada. El rey hizo lo propio en otro sillón idéntico, frente a él. El despacho de Duncan era mucho más grande que el suyo, pero estaba decorado con más sobriedad y menos gusto. Apenas tenía un par de estanterías, pues no le gustaba leer tanto como al terrateniente, y sobre el suelo de caoba yacía una mesa redonda, circundada por varios asientos forrados de telas sencillas. Al fondo, reposaba un escritorio de superficie de madera cubierta por una lámina de cuero marrón oscuro con remaches de bronce, y una butaca de características similares. A su lado, una chimenea encendida caldeaba el ambiente y, colgados de las paredes, varios lienzos y tapices de escenas campestres decoraban la estancia.

—Supongo que estoy aquí por lo de Mascarat.

—Supones bien —afirmó el rey, tomando una caja de marfil situada sobre la mesilla—. Quiero que me cuentes todo lo que sabes.

—Lo único que sé es que algo arrasó el pueblo. —Se puso rígido.

—«Algo»… —repitió el hombre. Abrió la caja y sacó un poco de tabaco—. ¿Quieres?

—Sabes que no fumo.

—Bien. Seré directo.

Dorian tragó saliva. Estaba demasiado tenso y el corazón le latía tan deprisa que temió que Duncan pudiera escucharlo.

—¿Qué me dices de un dragón negro?

A Dorian se le cortó la respiración. Tensó los músculos de la cara y apretó la mandíbula, mirando al rey con los ojos desorbitados. Un intenso ardor le subió por la espalda y le quemó por dentro.

—Dorian, te he hecho una pregunta —insistió Duncan, que empezaba a perder la paciencia.

—Hermano, no creerás que yo… —Se echó hacia adelante en el sillón y le puso una mano en el brazo.

—Madre se disgustó cuando lo supo —declaró el rey rechazando el contacto— y murió de pena al cabo del tiempo. ¿Quién iba a pensar que un descendiente de la familia Altaír era un monstruo?

—No tienes derecho a…

—Todos estos años tu dragón ha estado dormido. Decidí restarle importancia y quererte de igual modo. Te ofrecí unas tierras que defender, una gente a la que proteger y, sinceramente, no sé si mi decisión fue la más acertada.

—¿Qué te lleva a sospechar de mí? —inquirió el terrateniente con nerviosismo.

—No solo sospecho de ti —rio Duncan encendiendo el cigarrillo con un fósforo—. Ese vampiro que vive bajo tu techo también está en mi punto de mira.

—Vartan no es el mismo de antes.

—¿Te estás inculpando?

—¡No tergiverses mis palabras! —exclamó poniéndose en pie.

—Tranquilo —continuó el rey entre risas—. Voy a controlaros tanto a ti como al vampiro. Seguiré cada paso que deis, cada movimiento. Pienso vigilar tus negocios y la gente con la que te reúnes, así que ten mucho cuidado con lo que haces.

—Haz lo que tengas que hacer. —Lo miró desafiante, con un brillo ambarino en los ojos.

—¿Por qué no te quedas a dormir? Hace mucho que no vienes a hacerme una visita. Hay comida de sobra y una habitación preparada para ti en el piso de abajo, como siempre. Si necesitas algo, puedes pedírselo a cualquiera de mis sirvientes.

—¿Ya está? ¿No tienes nada más que decirme?

—No, pero ya se me ocurrirá algo. —Le dio una calada al cigarro—. Puedes irte.

Dorian lo contempló unos instantes, observando como echaba el humo, arrogante y engreído.

—Olvida la invitación a mi boda. No quiero verte por allí.

—Qué pena —dijo con indiferencia.

El terrateniente abandonó la sala. Se sentía rebajado y humillado. ¿Cómo podía culparlo tan a la ligera de algo tan horrible, sin tener ni una sola prueba? Se acordó de Vartan y de las graves acusaciones que él mismo le lanzó. Ahora sabía cómo se sintió el vampiro. Tal vez su carácter estaba influenciado por el de su hermano mayor y tratara a Vartan de esa forma para desquitarse de la opresión que Duncan ejercía sobre él.

La fría piedra de los pasillos parecía reflejar la crueldad del corazón de su hermano, ambos igual de fuertes e impenetrables. Caminó hacia sus aposentos con paso lento y la mirada fija en el suelo. Un lacayo lo esperaba en la entrada de la habitación para darle la bienvenida e informarle de la hora de la comida. Dorian le agradeció el gesto y el sirviente lo invitó a adentrarse en la lujosa estancia, cerró la puerta tras él y dejó al terrateniente sumido en la soledad, iluminada por la tenue luz que se introducía por el hueco de la ventana.

Los jardines del señor Altaír eran tan esplendorosos que Kira los miraba con frecuencia desde la ventana de su alcoba, ya que era lo más cerca que podía estar de ellos. No entendía por qué debía permanecer allí. Nadie le explicaba nada, quizá para no asustarla. ¿Quién le iba a decir que aquel joven muchacho de ojos verdes que encontró en los grandes portones de la muralla, dirigiendo los carruajes que transportaban a los supervivientes de Mascarat, sería su protector? «Protector», pensó. «Qué ridículo suena». ¿Por qué iba a necesitar ella algo como eso? Observó el banco donde se sentó hacía semanas, tras el segundo ataque de Vartan, y recordó su encuentro con él en el árbol. Ese fue el día en que todo cambió, el momento en que fue capaz de ver más allá en él. Debería haber sentido terror al verlo de nuevo, lo sensato habría sido alejarse e incrementar su odio, pero su curiosidad pudo más que todo eso.

Se sobresaltó al escuchar unos gritos al otro lado de la entrada de la habitación. Dejó a la gata sobre la cama y corrió hacia la puerta. Intentó abrirla, pero la llave estaba echada. Se quedó petrificada. Se suponía que ahora era libre, que podía hacer lo que quisiera sin miedo a la madame. Ya había tenido suficiente con los encierros a los que la sometía su madrastra. Posó la cara sobre la superficie de madera e intentó asimilar las palabras sueltas que le llegaban a medias, al igual que la tarde en que vinieron a preparar a su padre para el funeral. Las voces cesaron y unos fuertes pasos se alejaron por el pasillo. Kira soltó un suspiro frustrado y regresó a la cama sin entender nada. Al menos, Shawn la había surtido de buena lectura.

Unos pequeños golpes en la ventana alertaron su atención y dio un respingo. ¿Por qué sonrió al verlo? La muchacha se dirigió a los ventanales y los abrió de par en par. Una brisa fría le refrescó la piel. La luz de la luna se reflejaba en el cabello blanco del vampiro, haciéndolo misterioso y… atractivo. Kira arrugó la nariz ante aquel pensamiento.

—¿No sabes entrar por la puerta, como las personas? —dijo ella apoyándose en el alféizar, aún con ese gesto en la cara.

—Tienes a un perro muy molesto vigilándola, no resulta fácil —repuso él refiriéndose a Erius.

—¿Es que me protege de ti? —rio Kira.

Vartan la miró con el ceño fruncido. Pero ¿cómo diablos lo hacía? Estaba seguro de que ni la más famosa adivina conseguiría averiguar tantas cosas como esa chiquilla. Kira advirtió que Vartan escondía una mano en la espalda y enarcó una ceja, no muy convencida de las intenciones del vampiro.

—¿Qué tienes ahí?

—Está visto que no se te puede sorprender —declaró, y mostró lo que guardaba.

Vartan sostenía entre los dedos una rosa roja de grandes pétalos aterciopelados y tallo sin espinas.

—¿Una rosa en pleno invierno? —inquirió la chica.

—Es del invernadero del castillo.

—Oh, cierto. —Olvidó que había algo como aquello—. ¿Y por qué una rosa?

—Dijiste que mi nombre significa ‘el que da rosas’ —comenzó a decir. Se arrodilló en el alféizar y le entregó la flor—. Y después dijiste que te daba asco —rio.

Kira lo acompañó en sus risas. También olvidó que dijo algo como eso. Se acercó la rosa a la nariz y aspiró el dulce aroma que desprendía. Alzó la mirada y se encontró con los ojos claros de Vartan, que la observaban con atención. Las comisuras de Kira se movieron hacia arriba y volvió a bajar la mirada. ¿Acaso se le estaba declarando?

—He de irme —anunció el vampiro. Se incorporó sobre el alféizar y se lanzó tejado arriba.

«¿Tan pronto?», pensó. Kira cerró la ventana y la cubrió con las pesadas cortinas de terciopelo. Otra visita furtiva. ¿Cuántas más habría? ¿Y por qué no le desagradaba la idea de volver a verlo?

Nuíre ronroneó a su lado y se frotó con ganas contra los pies de la muchacha. La agarró en brazos y la tumbó junto a ella en el colchón. Se quedó mirando al techo, perdida en sus pensamientos. Cada día entendía menos a ese hombre, y cuanto menos lo comprendía, más le intrigaba. Al principio, era solo curiosidad porque le asombró descubrir la parte de él que no mostraba, pero se había convertido en algo más.

Olió de nuevo la rosa. ¿Por qué había tenido otro gesto amable? Se suponía que no le gustaba estar con ella, que huía de su compañía, aunque desde varias jornadas atrás parecía justo lo contrario. Por mucho que le costara reconocerlo al principio, él la había salvado. Resultaba paradójico: ser liberada para terminar siendo prisionera otra vez. ¿Por qué tenía que permanecer recluida? ¿Era por Elisabeth? ¿Y si la vio cogida de la mano de Vartan, el día anterior cuando pasaron por delante del burdel, y había tomado represalias? No. Resultaba imposible tanta seguridad y preocupación solo por una mujer. Aun así, a pesar de haber salido del burdel, de tener un trabajo remunerado y una independencia, continuaba en la misma situación: ahora, su dueño era un terrateniente y también la tenía encerrada.

14

Mireille se hallaba en camisón frente al armario abierto y observaba los vestidos con la mirada fija; parecía concentrada. Pensó que los echaría de menos, pues ahora que iba a convertirse en la esposa del terrateniente, debía renovar el vestuario y cambiar muchas de sus costumbres y hábitos, aunque por nada apartaría de sus prioridades los estudios de Medicina. Cerró ambas puertas y fue hacia la cama, donde descansaba el vestido blanco con el que debía ataviarse ese día. Escuchó unos leves golpes en la puerta y dio permiso para entrar.

—¿Qué haces fuera de tu cuarto? Y tan temprano —preguntó Mireille yendo con prisa hacia ella.

—Tranquila, esto me vigila —dijo Kira, y señaló a Erius por encima del hombro con el pulgar—. ¿Te importa quedarte fuera? No creo que al señor Altaír le agrade que el teniente del ejército ronde los aposentos de su prometida.

Erius le echó una mirada hostil, murmuró algo en voz baja y las dejó solas.

—¿Aún no han venido a ayudarte? —inquirió la recién llegada al percatarse de la vestimenta que había sobre el colchón.

—No, es muy pronto. ¿A qué has venido? —quiso saber.

—Me asomé a la ventana y vi luz desde la tuya, así que imaginé que estabas despierta —le explicó—. ¿No puedes dormir?

—Llevo un par de días sin pegar ojo —confesó—. Desde que Dorian me dijo que estabas bajo protección, he estado muy preocupada. Quise ir a verte infinidad de veces, pero no te puedes hacer una idea de lo molestos que pueden llegar a ser los preparativos de una boda. Venían sastres a ultimar los detalles del vestido, doncellas a empolvarme la cara con potingues y productos que ni siquiera conocía, y a hacerme recogidos y peinados para comprobar con qué me veía mejor.

—Soy testigo de cuánto ha trabajado Shawn para que hoy salga todo perfecto. —Le sonrió y apoyó la mano sobre la de su amiga para calmarla.

—No estoy preocupada por el trabajo de Shawn, sé que es un chico muy eficiente en todo lo que hace, sino por el cambio de vida. No sé si seré una buena esposa.

—¿Bromeas? —se quedó perpleja Kira—. Sabes hacer de todo. Eres trabajadora, inteligente, cariñosa y amas a tu prometido. ¿Sabes las pocas mujeres que pueden decir eso? Tu matrimonio es por amor, Mireille.

—Lo sé —sonrió la chica con ojos brillantes—. No puedo creer que sea tan afortunada.

—Mireille —comenzó a decir Kira dubitativa—, ¿tú sabes por qué me están protegiendo?

—No. Dorian no ha querido contarme nada. —La miró—. Si lo supiera, sabes que te lo diría.

Kira y Mireille se giraron a la vez hacia la puerta al escuchar que se abría. Una joven sirvienta se asomó por el hueco entreabierto.

—Mi señora —dijo una doncella de cabello corto y negro—. He venido a prepararle el baño.

—Adelante, Julia —declaró Mireille poniéndose en pie—. ¿Nos disculpas, Kira? Ahora es cuando empieza todo. —Sonrió nerviosa.

Kira le dio un beso en la mejilla a Mireille, le apretó el brazo con delicadeza y se marchó. Aunque ella nunca hubiera estado en una situación similar, podía imaginar los nervios de la muchacha ante la inminente boda. Solo quedaban unas horas y se preguntó si ella también podría asistir, aunque fuera a echar un vistazo desde la puerta de la iglesia, pero no estaba muy convencida de ello, pues el señor Altaír no le permitía salir siquiera de sus aposentos. Estaba cansada de permanecer encerrada y vigilada, como si de una prisión se tratase. ¿Por qué no podía seguir con su vida normal? De pronto, se acordó de Shawn. ¿Cómo no había caído antes? Para el chico, ese día era cualquier cosa menos feliz. Kira arrugó la frente y la barbilla y miró al final del pasillo, iluminado por sendas hileras de antorchas, donde comenzaban las escaleras que llevaban al recibidor. Ese día lo pasaría solo, todos andarían demasiado ocupados celebrando el enlace como para reparar en él. Sus pies se deslizaron veloces por el suelo, bajaron con prisa los escalones y atravesaron el vestíbulo hasta llegar a la cocina. Pero él no estaba allí, de espaldas a la entrada limpiando los fogones como acostumbraba a hacer. Corrió hacia la pequeña habitación junto a la cocina, pero tampoco había rastro de él. ¿Dónde se había metido? Era cierto que aquel día era especial y que, por lo tanto, resultaba normal que la rutina no fuera la misma. Con toda seguridad, el chico estaría liado con cualquier preparativo de última hora, pero aun así no podía evitar preocuparse por él.

—No vuelvas a hacer eso —dijo una voz agitada tras ella.

—¿Hacer qué? —preguntó Kira.

—Salir corriendo de repente —la increpó Erius.

—No me di cuenta —se excusó.

—No me extraña que Altaír insistiera tanto en que no te quitara ojo.

—¿Crees que ya estará despierto?

—¿Y me preguntas a mí? —La miró incrédulo—. Según Vartan, aquí la adivina eres tú.

—¿Que Vartan ha dicho qué? —Entrecerró los ojos.

—Basta de charla. Te devolveré a tus aposentos —la interrumpió agarrándola del brazo.

Kira se quedó paralizada unos instantes, pero no tardó en reaccionar ante aquel gesto.

—Sé caminar sola. —Lo miró con tirria.

Erius se resignó a soltarla y la siguió. El trabajo estaba resultando más duro de lo que pensó en un principio. Altaír le dijo que tenía que cuidar de una joven muchacha, empleada en el castillo, pero jamás imaginó que debería lidiar con ella. ¿No era la insolente que encontró en las puertas de la muralla la mañana posterior al incidente de Mascarat?

Cuando llegaron al corredor del primer piso, la puerta de los aposentos de Dorian se abrió y este les salió al paso.

—¿Qué hacéis aquí fuera los dos? —se sorprendió, pues no esperaba encontrarlos allí.

—Lo siento, mi señor —respondió Kira—. Necesitaba estirar las piernas y le pedí a Erius que me acompañara, no es culpa suya. —Hizo una pausa—. ¿Puedo hablar con usted un momento? Es importante.

—Claro —titubeó el terrateniente retirándose un mechón de cabello mojado de la cara, puesto que acababa de darse un baño—. Erius, puedes esperar aquí fuera.

Dorian sintió un escalofrío, pues las últimas veces que vinieron a contarle algo importante resultaron ser malas noticias. La invitó a entrar en la alcoba, cerró la puerta tras él y la instó a que se acomodara en una butaca junto a la ventana.

—¿De qué querías hablarme? —preguntó él. Fue hacia el armario y sacó algunas piezas de ropa.

—Es sobre mi trabajo —comentó ella—. Me gustaría seguir con mis tareas de forma normal, mi señor.

Dorian la miró a los ojos, pensativo. No vio la posibilidad de que Kira le pidiera volver a desempeñar su labor. Aunque quizá no era tan extraño, ya que había demostrado ser una mujer eficiente y él la había cesado de sus responsabilidades de la noche a la mañana. Temió que le preguntara el motivo de su encierro.

—Me temo que eso no es posible, Kira. —Retiró la mirada y colocó la vestimenta sobre la cama.

La muchacha se puso en pie y se aproximó a él, quedando justo enfrente, e inclinó la cabeza en señal de respeto. ¿O quizá fue un gesto de cobardía? No estaba segura de si sería sensato intentarlo de nuevo.

—Mi señor, necesito ese trabajo —suplicó.

«Necesito no pensar», se dijo.

—¿A qué viene tanta insistencia? —Ladeó la cabeza para encontrarse con los ojos de ella.

—¿Puedo serle sincera, mi señor?

—¿No lo estabas siendo hasta ahora?

—Siempre trato de serlo —declaró, alzando la mirada hacia él.

—Tú dirás.

—Necesito tener una vida normal —explicó con el corazón encogido—. No intento hacerle sentir lástima por mí, créame cuando le digo que eso es lo último que pretendo, pero he pasado muchos años de mi vida encerrada en una casa y ahora mismo me hallo en la misma situación. Necesito recuperar mi rutina, mi señor. No me importa que el teniente Erius permanezca a mi lado mientras realizo mis tareas, pero, por favor, se lo suplico: déjeme volver a trabajar.

—Sinceras palabras —concluyó el terrateniente.

Kira lo miraba con atención, movía las pupilas de un lado a otro y las posaba de forma reiterada en los ojos de Dorian. Se percató de que el iris del terrateniente era de un color más intenso aquella mañana y pensó que quizá se debiera a los rayos de sol que irrumpían por la ventana.

—Escucha, Kira —habló Dorian—, si accedo a tu petición, deberás prometerme algo.

—Dígame, mi señor —dijo nerviosa.

—No debes preguntarme por qué te estamos protegiendo.

Kira sintió una punzada en el pecho, pues esa era la siguiente pregunta que iba a formular. Quería saber la razón de su encierro y por qué ese teniente no se despegaba de ella ni un segundo, pero también necesitaba el trabajo para no pensar en todo lo que ahora pensaba. ¿Y si no saber le hiciera por una vez la vida más fácil? Dudó unos instantes, pero supo de inmediato cuál era la respuesta correcta.

—De acuerdo. No le haré ninguna pregunta.

—Estupendo —dijo él con alivio—. ¿Has visto a Shawn? No ha venido a despertarme esta mañana.

—Supongo que estará demasiado ocupado ultimando detalles.

—Es posible —agregó el terrateniente, que palpaba la ropa colocada sobre el lecho.

Había unos pantalones blancos de terciopelo, unas botas negras de cuero que se ataban con unos cordones del mismo color, una camisa blanca de lino con el cuello y los puños fruncidos y decorados con una cenefa dorada, un chaleco gris y dorado, una casaca de color negro con remaches y adornos también de oro, del mismo material que los pantalones, y un sable enfundado en una vaina de cuero. Sin duda, se trataba del traje nupcial.

—Es una lástima —dijo Dorian de pronto—. Quería felicitarlo por el trabajo bien hecho. Ese chico vale más de lo que cree.

Kira se entristeció. ¿Cómo se sentiría el muchacho si supiera que su señor pensaba eso de él? Podía imaginar el rubor de sus mejillas y la sonrisa de su cara. Y ella misma sonrió, apenada por el amor no correspondido del chico.

—¿Puedo hacer algo más por usted, mi señor? Puedo ayudarle con el chaleco y la chaqueta.

—No es necesario. —La miró—. Ya puedes regresar a tu habitación.

—¿No podría comenzar hoy a trabajar? Será un día agotador, hay mucho que hacer.

—Hazme caso y ve donde te digo. —Le guiñó un ojo.

La muchacha asintió y salió del cuarto presa de la intriga, aunque también un poco asustada, pues no soportaba no saber qué ocurría. Caminó despacio hacia sus aposentos, seguida de Erius, y al entrar observó boquiabierta la escena. Parpadeó un par de veces hasta que al fin comprendió qué ocurría: dos doncellas se hallaban de pie junto a las columnas que sostenían el dosel de la cama y llevaban entre las manos un vestido de color verde y oro con encajes, unos zapatos con guantes a juego y una capa blanca con capucha.

—Pues yo no pienso ponerme ningún traje —se quejó Erius.

—Nadie te ha pedido que lo hagas —soltó Kira, y le cerró la puerta en las narices.

Siempre había imaginado ese día sirviendo mesas y limpiando. «Esto sí que no me lo esperaba», pensó. Si hubiera estado sola, se habría puesto a dar saltitos de emoción, pero se contuvo y tan solo mostró una sonrisa. Nunca creyó que pudiera disfrutar del enlace en primera fila.

Ninguna nube manchaba el cielo azul celeste iluminado por la luz del sol, cuya esfera resplandecía sobre la superficie del lago congelado. La nieve cubría el paisaje con su manto helado hasta donde la vista alcanzaba, convirtiendo la brisa fresca en un soplo de aire gélido. Los jardines eran ahora completamente blancos y tanto los arbustos como estatuas y bancos de piedra se hallaban ocultos bajo los diminutos cristales de hielo.

Después de tantas semanas, el trabajo duro estaba dando sus frutos, puesto que Shawn había realizado unos excelentes preparativos y se notaba que se había esmerado para que todo quedara perfecto. El terrateniente ya estaba en el altar y parecía pletórico. Iba a casarse con una mujer maravillosa, la única que le había hecho sentir lo que ninguna otra consiguió. Pero algo le impedía alegrarse del todo. Mireille tenía derecho a saberlo, pues carecía de sentido pasar la vida con una mujer con la que no pudiera compartir su secreto más oscuro.

Una hermosa melodía comenzó a sonar cuando Kira entró por la puerta de la capilla junto a Erius, quien finalmente sí vistió con traje y corbatín. La chica llevaba el pelo suelto, moldeado con grandes rizos que le caían sobre la capa y, ajustada a la frente, portaba una fina cinta con pequeñas florecillas. No quiso mirarse al espejo.

La capilla del castillo, adherida al ala sur del mismo, estaba adornada con flores y velas blancas encendidas por todas partes. Las columnas cilíndricas y rodeadas de pilastras se alzaban majestuosas sobre un zócalo con relieves. La parte superior se integraba a la perfección con los arcos y nervios de las bóvedas de crucería, las cuales estaban compuestas por arcos apuntados a modo de esqueleto. Había vidrieras gigantescas de colores ocupando casi la totalidad de las paredes, equiparables en altura a tres niveles de la fortaleza, y que proporcionaban luz natural al interior de la construcción.

Los invitados, llegados de los lugares más importantes de la comarca, se hallaban sentados en los bancos de madera tallados con motivos geométricos y colocados a ambos lados de la estrecha nave. Todos vestían con sus mejores galas y hacían alarde de sus más selectas pertenencias. Una gran alfombra roja recorría la extensión de la capilla y llegaba al altar, decorado con un gusto extraordinario, pues el oro y el nácar dominaban la composición y llenaban casi por completo el ábside.

La gente esperaba impaciente a la novia, y el novio permanecía de pie ante el ara. Miraba nervioso hacia la puerta principal, esperando ver la figura de su futura esposa, pero también la de Shawn. ¿De verdad iba a perderse el evento después de todo el esfuerzo que invirtió en él? Dirigió la mirada a la primera fila y sonrió a Kira a modo de saludo. Erius alzó la mano y forzó una sonrisa: odiaba vestir con ese tipo de ropa. Prefería llevar el peto y la cota de malla, se sentía más cómodo y seguro.

Las campanas repicaron cuando una figura apareció en la entrada de la pequeña iglesia y Dorian creyó ver un ángel. Todo el mundo se puso en pie, admirando la belleza de la preciosa novia. Mireille recogía su cabello castaño claro con flores de loto, imitando una corona. El vestido, de un blanco cegador, estaba decorado con pedrería transparente en el corpiño, el cual apretaba su cintura delgada, y también en el bajo de la falda, cuya cola deslizaba con elegancia sobre la alfombra carmesí. Una gargantilla de diamantes rodeaba su cuello de cisne, haciéndolo parecer más largo y estilizado, y entre las manos portaba un esplendoroso ramo de flores blancas y amarillas. Kira quedó cautivada ante la imagen de Dorian y Mireille en el altar; envidiaba la felicidad que vivirían a partir de aquel día y la bienaventurada familia que vendría después.

Dorian contemplaba a Mireille boquiabierto; no sabía dónde colocar la mirada, si en los enormes ojos felinos, en los labios voluptuosos o en el cabello perfecto. Su cuerpo se estremeció y se le erizó la piel. Mostró una tierna sonrisa. No veía el momento de hacerla dichosa, de servirla y complacerla en todo cuanto ella quisiera.

Kira miró a su alrededor en busca del joven criado pelirrojo, el cual seguía sin dar señales de vida. Pero entendía su ausencia. ¿Quién iba a querer ser testigo del enlace con otra persona del hombre al que amaba? Solo esperaba que regresara pronto. Se dio cuenta de que no solo él no hizo acto de presencia. ¿Dónde estaba Vartan? ¿Acaso él también iba a perderse la boda? Lo buscó con la mirada en cada rincón de la capilla, pero tampoco lo encontró.

La ceremonia dio comienzo. Los novios se hallaban de rodillas frente al clérigo responsable del enlace, quien empezó a leer los votos. Dorian tenía el corazón acelerado, pero ya no de emoción. Miraba de soslayo el rostro hermoso y radiante de Mireille; no quería que dejara de sonreír. Le causaba terror contarle todo cuanto escondía, pues no estaba dispuesto a que ocurriera lo mismo que con su madre. Mireille le devolvió la mirada y se percató del gesto de preocupación del terrateniente.

—¿Te encuentras bien? —dijo en voz baja.

—Claro —respondió él con un amago de sonrisa.

—¿Tienes dudas acerca de… la boda? —preguntó temerosa.

—No, por supuesto que no —se apresuró a replicar.

—Dorian, mi amor. —Puso una mano sobre la de su prometido—. ¿Hay algo que quieras decirme?

El terrateniente permaneció con la mirada fija en ella y solo pudo asentir con un leve movimiento de la cabeza.

—Sea lo que sea, sabes que puedes contármelo —declaró, u apretó la mano con la que lo asía—. Hablaremos con calma tras la celebración. —Sonrió para tranquilizarlo.

Dorian dio un suspiro y miró al techo de la pequeña iglesia. Las palabras de Mireille lograron calmarlo, pero no tanto como necesitaba. Si ella lo dejara tras revelarle la verdad, sería un duro golpe para su corazón y su honor, y no sería capaz de soportarlo.

—¿Ya no lo buscas con la mirada? —inquirió Erius malicioso.

—¿Cómo? —dijo Kira sin terminar de entender.

—No tiene sentido que lo hagas —la informó—. Si tú estás aquí, ten por seguro que no vendrá.

—¿Me proteges de él acaso? —dijo con apatía—. ¿O hay algo más?

El joven de ojos verdes la miró desconcertado. Vartan estaba en lo cierto: esa chiquilla hablaba como si lo supiera todo. Debía tener cuidado con ella.

—Te crees muy lista, ¿verdad?

—Calla, no me dejas escuchar —lo cortó.

Erius enrojeció de ira, pero aquel no era el momento ni el lugar para mostrar su enfado, así que decidió dejarlo pasar por respeto a su señor.

Kira no podía creer que tuviera que seguir soportando a ese chico irritante e inaguantable que desde hacía una semana no la dejaba ni a sol ni a sombra. ¿Ni siquiera iba a poder disfrutar de un día como ese? ¿Cuánto duraría aquella situación? Deseó que, fuera lo que fuese aquello de lo que la estuvieran protegiendo, se solucionase cuanto antes.

El vino y la buena comida hicieron perder la compostura y los modales a gran parte de los invitados. Kira los observaba desde su silla, comiendo en silencio. Provocaban tanto barullo como el que se armaba en el burdel cada noche, pero este era bien diferente, pues la gente reía de felicidad y brindaba por buenos propósitos. Dorian y Mireille también estaban sentados en la misma mesa, frente a ella. A Kira en un principio le pareció extraño que Shawn no organizara el convite con una mesa presidencial para los novios y los más allegados, y varias mesas dispuestas frente a ella para el resto de invitados. Pero lo entendió cuando el criado le explicó que el terrateniente no admitía clasismos ni diferencias en su hogar, por lo que le pidió que dispusiera el gran comedor con su única mesa para la veintena de asistentes que acudiría a la boda y al convite. Kira dirigió los ojos hacia los recién casados, quienes se hallaban enfrascados en lo que parecía una conversación seria.

—¿Por qué no ha venido su majestad el rey? —quiso saber la joven.

—Le ha… surgido un imprevisto —titubeó.

—¿Cómo ha podido anteponer otro asunto a nuestra boda? —se desilusionó Mireille—. Creía que fuiste expresamente a invitarlo la semana pasada, cuando te marchaste tan de repente. Tenía muchas ganas de conocerlo.

—Sus hijas están acatarradas, es un padre muy protector. No quería arriesgarse a sacarlas del castillo con esta nevada —lo excusó.

«Otra mentira», dijo para sus adentros. ¿Cuántas más habría? Con cada falacia crecía más su odio hacia sí mismo. Si continuaba así por más tiempo, acabaría destruyendo a Mireille y lo que a ambos unía.

—Querido, tienes mala cara —dijo Mireille preocupada, aferrándole la mano bajo la mesa.

—Es… por el vino, sabes que no me sienta bien.

—No has probado ni una gota —señaló. Agarró la copa y removió el líquido—. Te estás arrepintiendo, ¿verdad? —Su barbilla tembló.

—Por el amor de Dios, Mireille. Ni se te ocurra pensar eso. —Le apretó la mano bajo la mesa en señal de confianza—. Casarme contigo es lo mejor que he hecho en mi vida, jamás lo pongas en duda.

—Está bien —repuso ella con la respiración acelerada por el susto.

—Vayamos fuera —le propuso él—. Nos vendrá bien despejarnos un poco.

—Pero es una falta de respeto hacia nuestros invitados —se apuró la muchacha.

—No te preocupes, lo tengo todo controlado —dijo con una sonrisa—. Señoras, señores —agregó. Se levantó de la silla y mostró las manos entrelazadas—. ¿Les importa si mi esposa y yo nos ausentamos unos minutos?

—¡Por supuesto que no, a disfrutar! —dijo un hombre gordinflón y con la barba blanca empapada de vino. Se trataba de William Connor, el dueño de la mansión donde Dorian presentó a Mireille como su prometida.

El resto de comensales se alzó en vítores y carcajadas, apoyando el comentario de William. Dorian se percató de que Mireille tenía las mejillas coloradas; la ayudó a incorporarse y la sacó del salón bajo la atenta mirada de Kira. Una vez en el vestíbulo, se puso frente a ella y la miró a los ojos.

—Mireille —comenzó a decir Dorian. Le colocó ambas manos en las mejillas y se acercó a ella con la respiración entrecortada—, sabes que te amo con locura. Siempre he respetado tus deseos y lo seguiré haciendo hasta el fin de mis días. No quiero que dudes nunca de este matrimonio ni de mis sentimientos hacia ti.

Acarició los labios de Mireille con los suyos, despacio, saboreando la suavidad de su tacto y bebiendo del calor de su boca. La agarró por la cintura y deslizó las manos por la espalda estrecha, la asió con ternura y le rozó la nuca con los dedos temblorosos. Mireille sonrió cuando sus bocas se separaron.

—¿Era esto lo que querías contarme con tanta urgencia? —dijo ella mirándolo a los ojos.

—Esto es solo una pequeña parte de todo cuanto quiero decirte. —La tomó de las manos—. Me gustaría preguntarte algo.

—Adelante —le dio permiso Mireille.

—¿Recuerdas qué hicimos la noche en que ocurrió el desastre de Mascarat? —Su voz sonó insegura.

Mireille se quedó pensativa y miró hacia un lado, trataba de recordar aquella noche. Había pasado poco tiempo y no tenía tan mala memoria como para olvidar qué hizo unos días atrás.

—Desperté en tus aposentos, pero tú no estabas. Me desperté pasado el mediodía con un dolor de cabeza horrible. Vartan me dijo que bebimos demasiado.

—¿Recuerdas haber bebido?

Mireille fijó la vista en él y enmudeció unos segundos.

—No —reconoció—. Ahora que lo dices, no recuerdo mucho más. Solo que desperté en tu cama, pero no me extrañé porque no es la primera vez que pasamos la noche juntos.

—Verás, Mireille. —Le aferró aún más fuerte las manos—. Es de eso sobre lo que quiero hablarte, pero necesito tiempo para poder hacerlo.

—No entiendo. —Lo miró asustada.

—Te prometo que antes de la vuelta de la luna de miel, lo sabrás todo.

—Está bien —aceptó Mireille—. Te daré todo el que necesites. Puedes confiar en mí —agregó, y le dio un suave beso en los labios.

Mireille trató de sonreír, pero Dorian se percató de que no era una sonrisa sincera. Le dolió verla preocupada. Caminaron de la mano de regreso al convite y la notó tensa. ¿Había hecho bien en preparar el terreno para darle la noticia más adelante? Sabía que contárselo conllevaba el riesgo de perderla para siempre, pero no era justo para ella vivir engañada. ¿Qué ocurriría si una noche se transformara en su presencia? Dorian cerró los párpados para que su esposa no viera el color de sus ojos, hizo esfuerzos para controlar la respiración y sintió el corazón bombearle con fuerza contra el pecho. Apretó la mandíbula y respiró con regularidad por la nariz, tranquilizándose al fin, y se adentró en el gran comedor para disfrutar del día más feliz de su vida.

La inmensa luna inundaba el cielo con una brillante lluvia de plata. Se había levantado una ola de frío y Vartan se guareció en su viejo torreón para protegerse de ella. ¿Cómo habría ido la boda entre esos dos? Agradeció que su habitación se encontrara alejada del centro neurálgico del castillo, pues de esa forma se había librado de soportar alboroto y ruidos molestos. Alguien llamó a la ventana y se giró sobresaltado para averiguar de quién se trataba.

—Hablando de alboroto y ruidos molestos —dijo él abriendo la ventana.

La fiesta tras la ceremonia finalizó apenas unos minutos antes y los invitados ya habían comenzado a marcharse a sus casas. Kira todavía llevaba el atuendo que lució durante todo el día, pero se había desprendido la capa, ya que le resultaba engorrosa para escalar por el tejado desde su ventana a la del vampiro. Vartan contempló las curvas de la muchacha bajo el vestido y la elegancia de la tela adaptada a sus movimientos. Observó el largo cabello rizado que caía sobre su espalda y el adorno en la frente, los ojos ribeteados de negro y las largas pestañas. Sin darse cuenta, se mordió ligeramente el labio. Se percató de que tenía los brazos enguantados hasta casi el hombro y que dejaba entrever parte de una cicatriz. Juntó las cejas y apretó un poco la boca.

—¿Q-Qué haces aquí? —Sacudió la cabeza—. ¿Y dónde está Erius?

—Vigilando mi puerta —respondió Kira aún subida en el alféizar.

—¿Te has escapado? —se escandalizó Vartan—. ¿Sabes lo peligroso que es?

—¿Por qué no has venido a la boda? —inquirió ella sin escucharlo.

—¿Has visto alguna vez a un vampiro en una iglesia? —dijo él con ironía.

—Nunca había visto a un vampiro, así que mucho menos a uno en una iglesia —repuso ella en el mismo tono.

Vartan hizo una mueca, la cual acabó en carcajada. Le gustaba la forma en que lo hacía reír.

—Oye, hace frío aquí fuera —declaró Kira frotándose los brazos.

Vartan se hizo a un lado y la dejó entrar. Luego, cerró la ventana.

—No deberías estar aquí —le advirtió el vampiro.

—¿Por qué? Nadie me cuenta nada. Si supiera qué está ocurriendo, podría ser más cauta, ¿no crees?

Kira observó sus ojos azules. ¿Cuándo dejaron de ser fríos? ¿Era ella quien había cambiado su forma de verlos o era él quien la miraba de manera diferente a como solía hacerlo? El corazón se le disparó y se llevó una mano al pecho, desconcertada. ¿Qué le estaba pasando? Nunca antes había tenido una reacción como esa.

—Cuéntame qué ocurre.

No sabía si estaba faltando a su palabra con Dorian. El terrateniente le explicó que no debía hacerle ningún tipo de pregunta sobre el asunto, pero no dijo nada de preguntarle a otra persona.

—No es tan sencillo —se puso a la defensiva—. Regresa a tu cuarto. Ahora.

—Vuelves a escabullirte, como siempre —lo acusó.

—Si no te marchas de inmediato, te llevaré yo mismo. ¿Quieres ver a Erius enfadado?

—No me importa.

—¡Eres una cabezota! —perdió la compostura—. ¿Sabes el lío en el que puedes meterme?

—¡Solo quiero que me expliques qué es lo que ocurre! ¿Tan difícil es?

—¡Lárgate de una vez! Y no vuelvas a colarte por mi ventana.

—Pues entonces no la abras —repuso ella con descaro.

Vartan le dio la espalda y se llevó las manos a la cabeza, desesperado. Tan pronto lo hacía reír como perder los estribos. Se apoyó en un mueble viejo e inclinó la testa, cerrando los ojos. El cabello blanco le cayó por ambos lados de la cara y le rozó las mejillas, enrojecidas por la rabia. ¿Por qué era tan complicado convencer a esa chiquilla de cualquier cosa?

—No puedes estar aquí conmigo —comentó con la voz apagada—. No debes acercarte a mí.

—¿Por qué te acercas, entonces, tú a mí? —preguntó Kira. Le colocó una mano sobre la espalda—. ¿Por qué vienes a verme en cuanto tienes la mínima oportunidad? ¿Por qué me regalaste una rosa? —Dio un suspiro—. ¿Por qué me abrazaste en el cementerio?

—¿Qué es lo que quieres, Kira? —Su voz sonó agitada ante aquel contacto sutil.

—Estar aquí contigo —dijo despacio—. Acercarme a ti.

Kira le acarició la espalda y deslizó las manos hacia su fuerte pecho, abrazándolo por detrás. Las manos del vampiro aferraron las suyas y las apretó contra sí, lo que provocó que su corazón latiera desbocado aun sin saber el motivo.

—¿Por qué tiemblas? —le preguntó la muchacha—. ¿Tienes miedo?

Pero no era precisamente el miedo la causa de su estremecimiento.

—Eso debería preguntarlo yo —dijo alterado.

—Tengo miedo, pero no de ti.

—No me conoces —tardó en hablar.

—Eso tiene fácil solución.

Vartan se giró para mirarla, sosteniéndola todavía de las manos. Le tiró con delicadeza de la punta de los dedos, le sacó los guantes poco a poco y los dejó caer al suelo. Condujo las manos de Kira hacia sus hombros y las deslizó por encima, haciendo que lo abrazara por el cuello. El vampiro recorrió los brazos de la chica y le acarició las marcas con dulzura. Pensó que su piel era la más suave que jamás había tocado. Ella se puso rígida y trató de echarlo hacia atrás.

—Una vez dijiste que debía de ser repugnante tocarme con tantas cicatrices —dijo con el ceño fruncido.

—No debí decir eso —reconoció él.

Kira suavizó el gesto de la cara. ¿Se estaba disculpando? ¿Por qué no podía apartar la mirada de él? ¿Por qué cuanto más lo miraba, más necesitaba el contacto con sus ojos? Sintió los brazos de Vartan rodear su cuerpo delicado, su respiración entrecortada en el oído y unas palabras en voz baja.

—¿Qué me has hecho? —decía con voz trémula, entre aliento y aliento—. ¿Qué me has hecho para tenerme así?

Posó los labios sobre la mejilla de la muchacha y se estremeció al sentir la respiración de ella en su rostro. Juntó ambas frentes con los ojos cerrados y frotó la nariz contra la suya. Las respiraciones de ambos se entremezclaron y sus bocas entreabiertas nunca habían estado tan cerca. Kira se humedeció los labios, exhalando cada vez más deprisa y con el corazón enloquecido, esperando lo que sabía que estaba a punto de ocurrir. Vartan se sentía desbordado: por primera vez en mucho tiempo había algo que no podía controlar. La razón le pedía a gritos que se detuviera, pero su cuerpo no le obedeció. Lo único que sabía era que necesitaba el tacto de sus labios tanto como el aire que respiraba y que se volvería loco si no la besaba. Siempre había sido el seductor, pero ahora el cautivado era él y no sabía cómo reaccionar. Tomó la cara de la muchacha entre las manos y unió los labios con los de ella en un beso lento y suave, deteniéndose en cada rincón de su boca. Le rozó la lengua con la suya, sin prisa, sintiendo el sabor que tanto deseaba probar y guardándolo en su memoria para no olvidarlo jamás. El corazón le latía tan fuerte que le produjo dolor, tanto que tuvo que separar su boca de la de ella, casi sin aliento, porque pensó que no lo soportaría. Descubrió que Kira se encontraba en el mismo estado que él, solo que ella había teñido de rojo sus mejillas.

Ella lo miró aturdida, como si no asimilara lo que acababa de ocurrir. Aquel beso no tuvo nada que ver con el recuerdo que guardaba del que le dio el barón hacía ya tiempo. Tampoco su forma de tocarla era la misma; su mirada, el tono de su voz, el tacto de sus manos… Todo era diferente a lo que había vivido hasta ahora. ¿Cómo podía un hombre tan frío como él desprender tanta calidez, tanta dulzura? ¿Cómo podía abrazarla de una forma tan tierna y estrecharla entre sus fuertes brazos con semejante delicadeza? Vartan continuaba aferrado a Kira y no daba señales de querer despegarse de ella.

—Será mejor que te marches antes de que Erius se dé cuenta de tu ausencia —le susurró al oído.

—De acuerdo —aceptó ella—, pero si no me sueltas, no podré irme.

—Escucha, Kira —dijo. La tomó de la barbilla—: no le cuentes a nadie…

—¿Otra vez con eso? —lo interrumpió ella, y se echó hacia atrás—. El señor Altaír no te deja acercarte a mí, ¿verdad?

Vartan asintió, bajando después la mirada.

—¿Es de ti de quien me protege? ¿De quién me salvó la vida aquella noche en el jardín?

—No. La protección no es por mí.

—¿Me lo vas a contar? —Lo miró expectante.

—No puedo —dijo en voz baja.

—Bien —declaró Kira. Acto seguido, fue hacia la ventana y movió la manivela hacia abajo—. Volveremos a tener esta conversación —le advirtió.

Subió al alféizar y aterrizó sobre las tejas de pizarra con cuidado de no resbalar, y se alejó del torreón por el camino que había abierto entre la nieve al subir. Por suerte, los tejados eran lo suficientemente empinados para que la nieve no se adosara en él por mucho tiempo, así que era fácil de retirar. Estaba visto que nadie iba a decirle una palabra sobre lo que estaba ocurriendo. ¿Tan terrible era como para no perderla de vista ni un momento? Llegó a sus aposentos y sonrió al ver a Nuíre encaramada a la ventana para recibirla. Fue hacia la cama y se tumbó en ella con la gata, cerró los ojos y devolvió a su memoria los hechos sucedidos en la alcoba del viejo torreón. Los brazos de Vartan rodeándole la espalda, los labios sobre los suyos. Aún podía sentir el calor desprendido por el cuerpo del vampiro, el sabor del beso que le ofreció y las caricias en sus brazos heridos. Su corazón reaccionó una vez más, golpeándole el pecho con fervor, y experimentó cosas que nunca antes había sentido.

15

Dorian Altaír paseaba por su despacho con nerviosismo. Siempre creyó que el día en que se desposara con Mireille todo sería perfecto, que ya nada podría impedirle permanecer junto a ella, pero se equivocaba. No solo no disfrutó del día de su boda con la mujer que amaba, sino que se sentía preso de sus palabras, de las mentiras que salieron de su boca durante tanto tiempo para que ella no descubriera quién era él en realidad. Y ahora se acercaba el momento de la verdad, el momento de revelar lo que ocultaba, pues faltaban solo unos minutos para que el carruaje partiera hacia su luna de miel, un viaje de dos semanas más allá de las fronteras del reino, y cumpliera la promesa de contarle todo antes de regresar. Había pasado las dos últimas noches pensando en la forma menos dolorosa de hacerlo, tanto para él como para ella. Pero ¿qué palabras eran las más adecuadas para relatar algo como aquello? ¿De qué le habían servido tantos años de lectura y tantos libros, tantas palabras leídas y aprendidas, si ahora no era capaz de encontrar las que necesitaba pronunciar?

Se dejó caer con pesadez sobre la butaca tras el escritorio, dando un bufido, y se llevó las manos a la cara con el fin de despabilarse y aclarar los pensamientos que comenzaban a agolparse en su cansado cerebro. También le afectaban el trabajo duro y las noches en vela estudiando contratos y administrando terrenos. Por una parte, todo ese esfuerzo se debía al motivo del viaje tras el enlace con Mireille, por lo que se aseguró de dejar muchos asuntos zanjados para poder gozar de los primeros días de casado. El terrateniente se incorporó al escuchar unos golpes en la puerta y dio permiso para entrar.

—Mi señor —dijo Kira, y caminó hacia él—. Su equipaje está listo.

—Gracias, Kira. Sé que ya hemos hablado de esto, pero quiero asegurarme de que tienes claro cuál será tu cometido durante estos días.

—Si cree que es conveniente, mi señor… —declaró la muchacha.

—Bien, lo primero y más importante: sustituirás a Shawn en sus tareas. Confío en ti para ello, eres quien más ha estado en su compañía desde que llegaste y quien mejor conoce su trabajo. Sé que lo harás bien.

—Se lo agradezco, mi señor. —Reprimió una sonrisa ante aquel cumplido.

—Con respecto a los refugiados… —continuó el terrateniente— ocúpate de abastecerlos de ropa y comida, ¿de acuerdo? Atiéndelos en todo cuanto necesiten. Por mi parte, he cerrado todo lo concerniente a Mascarat y tengo a gente de confianza encargándose de ello.

—Como ordene. —Inclinó un poco la cabeza.

No le gustaba la idea de sustituir al joven criado, pero no por el hecho de ser la responsable de repartir y organizar las tareas y de correr el riesgo de que se acumulara la faena, sino porque consideraba que nadie como Shawn podía hacer mejor su trabajo. Al menos, podría haberla avisado de sus planes, aunque pensó que tampoco tenía por qué hacerlo, ya que cada cual era consecuente con sus actos y responsable de sus decisiones.

—Mi señor… —titubeó Kira bajando la mirada—. ¿Sabe… algo de Shawn?

—Sé que estás preocupada. —La miró—. He enviado a alguien en su búsqueda, pronto darán con él. —Sonrió para tranquilizarla.

Pero ella pudo ver como la tristeza asomaba en la sonrisa del terrateniente. Tal vez el señor Altaír fuera quien más sufría la ausencia del chico. Si Shawn supiera el aprecio que su señor sentía por él, quizá se habría pensado dos veces el marcharse sin dejar rastro. Aunque también podía ser que ese sentimiento fuese más doloroso que cualquier otro y por eso huyó.

Kira caminó hacia la cocina, donde Shawn siempre la esperaba, pero esta vez él tampoco estaba allí. Dio un suspiro y agarró el paño con el que el muchacho la limpiaba todos los días. Lo guardó en el primer cajón bajo el fregadero y se sobresaltó al escuchar la voz de Erius tras ella.

—Estoy cansado de tener que correr siempre detrás de ti. ¿Es que no sabes esperar? —la increpó.

—Yo solo cumplo con mi horario —se defendió ella—. No es culpa mía que tú no sepas hacer lo mismo con el tuyo.

El chico la miró con los ojos entrecerrados y soltó un amago de carcajada.

—Pero ¿qué te has creído? —vociferó—. Soy teniente del ejército, nada más y nada menos.

—Enhorabuena —repuso ella con indiferencia, y agarró la cesta de mimbre que yacía sobre la mesa—. Ahora, si me disculpas, tengo cosas que hacer.

Necesitaba a alguien que la ayudara a realizar las tareas que ella misma efectuaba cuando Shawn aún estaba en el castillo y creía saber dónde encontrar a la persona adecuada. Y también necesitaba mantenerse ocupada para prestarle la menor atención a ese joven impertinente que la acompañaba a todas partes y a los pensamientos que se empeñaban en invadir su cabeza. Seguida de Erius, subió las escaleras hacia el primer piso y se aproximó a la alcoba situada junto a la suya. Recordó que la mañana de la boda una empleada llamada Julia se hizo cargo de preparar a Mireille para el enlace, por lo que supuso que, ahora que los recién casados se marchaban de viaje, la doncella quedaría libre de las tareas concernientes a su señora.

—Eres Julia, ¿verdad? —dijo Kira en cuanto la muchacha le abrió la puerta.

—S-Sí —respondió la chica de ojos claros y cabello corto y negro—. La señora ya se ha marchado, debe de estar a punto de partir con el señor.

—Oh, no me ha dado tiempo a despedirme de ella —dijo un poco afligida, aunque pensó que, si se daba prisa, podría darle un abrazo antes de que se fuera—. Julia —continuó—, necesito que me eches una mano. Verás, Shawn… no se encuentra muy bien estos días y tiene que descansar —mintió—, así que yo me ocuparé de todo hasta que se recupere.

—Entiendo —asintió la joven—. ¿Y qué debo hacer?

—¿Conoces la tienda del señor Pierrot? —preguntó Kira ofreciéndole la cesta.

—¿La de tejidos? —inquirió con timidez; la agarró por el asa.

—Sí. Pues bien, debes ir a por mantas y ropa —le informó—. Elige las que supongan el menor gasto, ya que no sabemos cuánto tiempo pasará hasta que todo vuelva a la normalidad.

—De acuerdo.

—Aquí tienes dinero suficiente —agregó, y le entregó unas monedas de oro—. Dile al señor Pierrot que yo pagaré el transporte de los materiales en cuanto lleguen. No tardes, por favor, te necesito de vuelta cuanto antes. Y compra algo de comida para el servicio —agregó señalando la cesta.

—Me daré prisa —concluyó la doncella, que enseguida salió de los aposentos de Mireille.

Julia se topó con Erius, quien se había quedado esperando fuera en el pasillo, y agachó la cabeza al pasar por delante de él.

—Teniente Moebius —saludó con una sonrisa tímida.

Erius la miró, pero no le devolvió el saludo, ya que era la primera vez que veía a esa muchacha y él no era dado a charlar por placer.

Kira se asomó a la ventana y examinó los jardines en busca del carruaje nupcial, cuya figura se acercaba por el camino principal, aún en los dominios del castillo. Una pareja caminaba por el suelo empedrado, acompañada de varios lacayos, los cuales portaban el equipaje. Kira no tardó en despegarse del cristal y correr a toda velocidad escaleras abajo, con Erius pisándole los talones y maldiciéndola en voz baja. Abrió la puerta del vestíbulo con todo el ímpetu que sus brazos delicados le permitieron y vio a Mireille de espaldas a ella, un poco más allá, aguardando la llegada de la carroza.

—Mireille… Mi señora —se corrigió a sí misma—. Mi señor…

—Buenos días, Kira —saludó Dorian.

Mireille se giró para mirarla y en su rostro se dibujó una gran sonrisa.

—Pensé que ya no vendrías a despedirte de mí —confesó, frunciendo los labios—. Y no me llames así, por favor. Soy tu amiga antes que tu señora.

—Perdona, es que se me hace un poco raro —sonrió ella con timidez.

—Te acostumbrarás. —Le guiñó un ojo.

—Y tú aprovecha este viaje —bajó la voz—. Ya sabes cuánto trabaja tu marido, no volverás a tenerlo a tu entera disposición en mucho tiempo.

—¡Kira! —Mireille se sonrojó—. Hay criados delante, te pueden oír.

Kira rio a carcajadas y abrazó a Mireille con ternura, le susurró unas palabras de apoyo y ánimo y se despidió de ella.

—Que tenga buen viaje, mi señor —le deseó con una leve reverencia.

—Kira, las reverencias son para los reyes —dijo en voz grave.

La muchacha alzó la mirada y se encontró con los ojos marrón claro del terrateniente, pero aquella mañana también tenían un brillo especial, como si el sol se reflejase en ellos y los traspasara con su luz dorada. No supo qué responder.

—Asegúrate de que se cumplan todas las tareas —declaró Dorian. Parecía preocupado.

—Ha depositado su confianza en mí y no voy a decepcionarle. Eso téngalo por seguro.

—Veo que mi decisión ha sido acertada —sonrió él.

Dorian posó un pie en uno de los tres escalones de hierro forjado que precedían a la portezuela del carruaje, de características similares. El vehículo era de color negro azabache, al igual que los corceles que tiraban de él, y tenía forma redondeada con adornos grabados en la estructura. Las ruedas eran muy grandes y finas, y a Kira le pareció que los radios imitaban tallos de rosas con espinas. ¿O eran zarzas? Mireille se acomodó junto a su marido en los asientos del interior, forrados con tela morada y botones del mismo color. El cochero cerró la puerta para luego dirigirse a la parte delantera del vehículo y conducirlo hacia su destino. Mireille se despidió de Kira desde la ventanilla tras retirar una pequeña y tupida cortina, agitando la mano. Kira le devolvió el gesto con una sonrisa; estaba emocionada porque por fin su amiga iba a tener la vida que realmente merecía y sería lo más parecido a una princesa.

Erius se hallaba en la cocina, sentado en una de las pequeñas sillas de madera dispuestas alrededor de la mesa, junto a la ventana de cortinas vistosas. Sostenía en la mano izquierda una pluma de pavo real, cuya punta empapaba de vez en cuando en la tinta de un tarro de cristal, y que después dirigía hacia un trozo de pergamino colocado sobre la superficie de madera. Miraba a Kira de soslayo para cerciorarse de que andaba demasiado ocupada en sus cosas como para detenerse en averiguar qué era lo que escribía. Vio como la muchacha removía el líquido del interior de una enorme cazuela y pensó que olía realmente bien. A pesar del carácter provocador de la muchacha, debía reconocer que había cosas que se le daban bien. Se preguntaba de dónde vendría y cómo una mujer tan joven podía tener una personalidad tan directa y abrumadora. ¿Y cómo era capaz de adivinar gran parte de lo que ocurría a su alrededor? ¿Qué era, una especie de bruja? Notó una presencia tras él, como si alguien se asomara por encima de su hombro.

—«Querido Novak» —leyó Kira en voz alta—. ¿Quién es Novak?

Erius casi saltó de la silla. ¿Cuándo se le había acercado? Se arrimó de inmediato la carta al pecho para impedirle así que siguiera leyendo.

—Métete en tus asuntos —le espetó él.

—Cuánto misterio —se burló ella.

Decidió no hacer más preguntas, aunque la curiosidad muchas veces ganaba a la discreción y no podía evitar indagar hasta averiguar aquello que le interesaba saber. De todos modos, decidió adoptar la postura de siempre: ser callada y cuidadosa para no incomodar a nadie, pues sabía que tarde o temprano la respuesta llegaría a ella.

—El cargamento ya está aquí —anunció Julia nada más adentrarse en la cocina. Retiró la mirada, sonrojada, al descubrir a Erius allí. Después colocó la cesta con enseres sobre la mesa.

—Oh, estupendo —declaró Kira—. Ahora necesito que reúnas a dos doncellas más y que vayáis a la parte trasera del castillo, donde se encuentran los refugiados de Mascarat, para repartirles las mantas y la ropa. Dile al cochero que os acompañe, yo iré enseguida para servir la comida, ¿de acuerdo?

—Entendido —dijo la joven.

—¿Traes el dinero de vuelta? —quiso saber Kira.

La chica rebuscó en uno de los bolsillos del mandil, le dio un puñado de monedas de plata y abandonó la estancia después.

—Es duro el trabajo de Shawn, ¿cierto? —dijo Erius mientras doblaba el pergamino y se lo guardaba en el pantalón.

Kira lo miró.

—Cierto. Y ahora me alegro más de haberlo ayudado siempre que él me lo permitía, aun sin ser una empleada de este castillo.

—¿Trabajabas aquí incluso antes de ser contratada? —se sorprendió él.

—Así es —afirmó ella—. Y ahora, ¿puedes ayudarme con esto, por favor? —Señaló la cazuela—. Pesa demasiado para mí sola.

—¿«Por favor»? —rio Erius al tiempo que se aproximaba a los fogones—. ¿Cuándo te has vuelto tan educada?

—Siempre lo he sido —concluyó, y fue hacia la puerta del trastero.

Extrajo una mesita con ruedecillas y un par de agarres que servían para empujarla. Había visto a Shawn utilizarla para cargar con cosas pesadas y pensó que le vendría bien para hacer el trabajo más rápido y cómodo. Le acercó un trapo a Erius y agarró otro para ella, asiendo así el caldero sin riesgo de terminar con una quemadura, y lo colocaron con cuidado sobre la pequeña mesa. En la parte de abajo del mueble, sobre una balda, puso varios cuencos de madera, un cucharón hondo y unos cuantos cubiertos del mismo material. Lo trasladaron todo por el pasillo hacia una portezuela ubicada en el otro extremo, en dirección contraria al vestíbulo, y salieron a la parte norte del castillo. Allí los jardines eran también espléndidos, aunque la nieve ocultaba gran parte de su hermosura, pero aun así podía adivinarse lo imponentes que lucirían en primavera. Kira divisó a lo lejos un tosco carruaje de madera y a cuatro siluetas junto a él. Llegaron hasta ellas por un camino de piedra lisa y Kira se dirigió a un joven apuesto de cabello castaño y rizado, cubierto con un gorro y un abrigo de lana marrón.

—¿Eres el cochero del señor Pierrot? —inquirió.

—El mismo, señorita —saludó el muchacho alzando la visera.

—Aquí tienes el dinero del porte. —La chica le ofreció dos monedas de plata.

—¿No hay propina? —dijo él con una sonrisa pícara.

—No en estos tiempos —repuso Kira, e hizo que la sonrisa del mozo se esfumara en un instante—. Julia —la llamó, yendo a la parte trasera del carruaje—. Ayúdame, ¿quieres?

—Con una buena propina, yo mismo podría… —se apresuró a decir el joven.

—No, gracias —se negó la muchacha—. Me sobran manos, como puedes ver.

Julia abrió los goznes de la puertecilla trasera del viejo carro y Kira pidió a las otras dos doncellas que se acercaran. Podía sentir la mirada de odio del chico clavándosele en la nuca, pero no le importó.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó.

—Violet —dijo una chica de pelo rubio, recogido en una coleta, y ojos azul oscuro.

—Charlotte —agregó la otra muchacha, pecosa y de cabello anaranjado.

—Yo soy Kira —se presentó—. Necesito que repartáis todo esto a las personas que se encuentran tras esa puerta —añadió al tiempo que señalaba el lugar con un dedo—. Yo me encargaré de darles de comer.

—De acuerdo —dijeron a la par.

Las tres criadas se apresuraron en descargar el vehículo bajo la atenta mirada del mozo, que las observaba con aprensión. Esa chica de cabello negro, Kira creyó escuchar que se llamaba, era dura de pelar. ¿Ni siquiera le iba a dar una mísera moneda?

Kira abrió con gesto seguro la puerta que había señalado, aunque en realidad se sentía nerviosa, y echó un vistazo al interior de la estancia. Una hilera de camastros se alineaba a lo largo de las cuatro paredes y, en el centro, reposaba una mesa de madera de dimensiones considerables con sillas alrededor. El ambiente era oscuro a pesar de la luz que bañaba el interior del amplio recinto, pues no era la falta de luminosidad lo que le daba ese aspecto lúgubre, sino algo más. Kira vio los rostros de la gente que allí dentro se encontraba, curtidos y ajados por el paso de los años y por lo que habían vivido recientemente.

—¿Lucille? —dijo alguien nada más verla. Se acercó a ella tambaleante—. ¿Eres tú?

Kira lo observó sin entender y volvió la vista atrás, buscando a quien pudiera estar refiriéndose.

—Hija mía —balbució el hombre de cabello canoso. Le palpó la cara con las manos temblorosas—. Has vuelto.

—Di-Disculpe. —Kira retrocedió—. Creo que se confunde, señor.

—Nunca imaginé que sobrevivirías al ataque. ¡Escapaste de ese demonio! —exclamó el hombre con lágrimas resbalando por sus mejillas. La abrazó por fin.

Kira abrió mucho los ojos sin saber cómo reaccionar. ¿Fue un demonio lo que acabó con la vida de tantas personas en Mascarat? Aquello era una locura, un disparate. Kira pensó que el anciano deliraba por el sufrimiento y que su mente le había jugado una mala pasada, haciéndole imaginar cosas que no eran. Por eso la confundió con su hija, seguramente fallecida en el incidente.

—Señor, yo no soy…

—¡Señor Marsél! —exclamó Erius, y zafó a Kira del abrazo del anciano—. Creo que debería descansar. —Le pasó un brazo por los hombros y lo acompañó a una de las sillas. Luego, le dio unas palmadas en la espalda y regresó de nuevo junto a Kira.

—¿Está bien? —quiso saber la muchacha.

—Perdió a su mujer y a sus hijas en el ataque —la informó—. Así que no, no está bien.

—No lo sabía —se incomodó ella.

—No tenías por qué —dijo él con suavidad—. Es Marsél Darcy, el alcalde de Mascarat. Siempre ha sido un hombre centrado y justo. Es una lástima verlo en este estado.

Kira dirigió sus ojos hacia la triste figura apoyada sobre la mesa, y el corazón se le encogió en el pecho. Sabía lo que era perder a una familia de un plumazo, pues ella lo había vivido no una, sino dos veces.

—Lucille era su hija mayor y es cierto que te pareces a ella —continuó relatando Erius—. Justine era la mediana, y Camille, la pequeña. Las perdió a las tres. No quiero imaginar el dolor que debe de sentir un padre al perder a un hijo. —Bajó la mirada.

Kira lo contempló asombrada. Por sus palabras parecía que supiera de lo que estaba hablando y el nombre que leyó en la carta le vino a la memoria: Novak.

—Deja de poner esa mirada —la increpó él.

—¿Qué mirada? —se extrañó ella.

—Esa que pones cuando indagas donde no deberías. Y ponte a trabajar de una vez, la comida no va a repartirse sola.

—Sé lo que tengo que hacer —lo hizo callar.

Kira invitó a salir al exterior a todo aquel que se encontrara en la estancia, quienes la obedecieron de buen grado, y acudieron a las tres muchachas que se encargaban de entregar de forma ordenada tanto las mantas como los ropajes. Kira se encaminó hacia la mesilla con ruedas y se dispuso a servir la sopa que con tanto empeño había preparado durante gran parte de la mañana. No era fácil alimentar a una veintena de personas hambrientas.

Apenas había pasado el mediodía y ya estaba agotada. ¿Cómo aguantó Shawn ese ritmo de vida durante años? Ahora más que nunca comprendía su carácter irritable y sus subidas de tono. Al menos, esperaba que su sueldo estuviera acorde con todo el esfuerzo que le dedicaba al castillo cada día. Lo echaba de menos. Los días a su lado eran más divertidos y las tareas se hacían menos duras. Apreciaba a ese joven muchacho pelirrojo con malas pulgas, pero no le hizo falta sufrir su ausencia para descubrirlo.

Kira caminaba por el pasillo del primer piso con la eterna compañía de Erius. Había dejado a Julia, Violet y Charlotte recogiendo los bártulos y limpiando la cocina, mientras ella se retiraba a darse un respiro a sus aposentos. El trabajo de Shawn era el más sufrido y por ello gozaba de más momentos de descanso que el resto del personal, pues así compensaba el esfuerzo y el cansancio y recuperaba energías para continuar con sus obligaciones.

—Erius —comenzó a decir Kira, dudosa—. ¿Quién se encarga de la búsqueda de Shawn?

El chico paró en seco y la miró.

—¿Tienes que ser siempre tan directa? —dijo con tono acusador.

—No sé ser de otra forma —repuso ella en un arrebato de sinceridad.

El teniente continuó observándola durante unos instantes.

—Alguien de la guardia —se limitó a contestar.

—Supongo que lo conocerás —dedujo la muchacha.

—Es evidente.

—Entonces, también sabrás cómo se está desarrollando el asunto, ¿cierto?

—¿A dónde quieres llegar? —inquirió el joven, con una ceja alzada.

—Solo quiero saber dónde está —confesó preocupada—. ¿No podrías hablar con ese guardia y decirme lo que sabe?

—No, Kira. No puedo —dijo él a la defensiva.

—Por favor —suplicó—. Te prometo que no haré más preguntas.

Erius torció la boca pensativo. Eso suponía una ventaja, ya que evitaría tener que soportar las impertinencias de la muchacha.

—Me parece un buen trato —dijo al fin.

—Pero con una condición —declaró Kira con el dedo índice levantado.

—Si eso hace que no salgan más insolencias por esa boca, adelante —aceptó el teniente.

—Tiene que ser ahora.

—¿Ahora? —se sorprendió—. No puedo dejarte sola.

—No va a pasarme nada —se exasperó—. Te prometo que no me moveré de mis aposentos.

—Tengo órdenes de Altaír de mantenerte vigilada.

—Pero ahora él no está y yo no voy a decirle nada —dijo con una hábil sonrisa.

—Siempre logras salirte con la tuya —se molestó él. Sus ojos verdes se encendieron.

—Gracias, Erius —sonrió sincera—. Esto significa mucho para mí.

El chico la miró extrañado. ¿Desde cuándo esa cría era… encantadora? La observó alejarse por el pasillo, con la melena ondeándole sobre la espalda, y encerrarse en su alcoba tal como prometió. Más valía que se diera prisa en traerle la información que le había pedido si no quería meterse en un lío.

Alguien golpeó la puerta a los pocos minutos de haberla cerrado. Ese chico era un auténtico rayo. ¿Cómo podía haber tardado tan poco? Se acercó a la entrada con prisa y su sorpresa fue mayúscula al descubrir ante ella a quien, sin ser consciente, más se moría por ver. Recordó el beso que le otorgó hacía solo dos noches, las caricias y su respiración entremezcladas, el calor de su cuerpo frío y el corazón latiéndole desbocado en el pecho. Se percató de que esos labios eran los que tantas veces había besado su madrastra y se llevó una mano a la boca, juntando las cejas. Y pensar que antes no estaba dispuesta a tocarlos y que por nada permitiría que se acercara a ella… ¿Qué había pasado entre ellos dos para terminar así? El vampiro yendo a verla a escondidas, ella deseando conocerlo en profundidad.

—¿A qué has venido? —preguntó Kira, que dio un paso atrás.

—A verte —respondió Vartan. ¿Por qué se alejaba?

—¿Para qué? —dijo indiferente. ¿Por qué no podía ser ni un poquito amable con él?

—Para esto.

Vartan la aferró entre sus brazos antes de que Kira tuviera tiempo para reaccionar y la besó despacio, con cuidado de no invadir su boca más de lo que ella le permitiera. Kira tuvo miedo. Miedo a dejarse llevar demasiado y arrepentirse después. Miedo de quedar atrapada por él, pero no podía ni quería resistirse, pues aquello que estaba empezando a sentir era demasiado fuerte como para ignorarlo. ¿Por qué él? Precisamente él. El vampiro despegó los labios de los de ella. «No», pensó Kira. «No quiero que te alejes». Pero no fue capaz de decirlo en voz alta y se maldijo a sí misma por no poder expresar lo que necesitaba de verdad. Abrió los ojos y se encontró con los de Vartan, azules, demasiado claros para ser humanos, hermosos e irreales, al igual que él. Parecía sacado de un cuento. ¿Cómo podía mirarla con tanta calidez? ¿Cómo unos ojos tan fríos podían transmitir tanta ternura?

—¿Por qué me miras así? —se sonrojó la muchacha, echando la cara hacia un lado.

—No puedo mirarte de otra forma —repuso él con voz suave. La tomó con delicadeza de la mejilla, acariciándola, y dirigió su cara hacia él—. No quiero mirarte de otra forma.

Kira posó los labios sobre los de Vartan sin poder contenerse. Necesitaba besarlo, necesitaba abrazarlo y sentirlo cerca. Rodeó el fuerte cuello del vampiro con los brazos y luego le dio pequeños besos en los labios entreabiertos, acercando su cuerpo al de él. Vartan lanzó un gemido ahogado, preso del roce de sus manos suaves en la nuca y del tacto húmedo de su boca. Podía notar el corazón de ella golpeándole el pecho. ¿O era el suyo?

Un ruido en la puerta los hizo volver a la realidad. Kira se separó de Vartan de inmediato y lo instó a que se marchara cuanto antes. El vampiro corrió hacia la ventana y se fue a toda prisa tejado arriba. La chica dio permiso al visitante para entrar, aún con la respiración acelerada y las mejillas sonrojadas.

—¿Te encuentras bien? —dijo Erius nada más verla.

—Sí…, claro —respondió ella, nerviosa, al ver que se había percatado de su estado.

Erius se aproximó a la chica y le puso una mano sobre la frente.

—Parece que te ha subido la temperatura, quizá tengas fiebre.

Kira se ruborizó y tensó los músculos de la cara. Agarró la mano del muchacho y la apartó con brusquedad.

—¿Se sabe algo de Shawn? —cambió de tema.

—Aún nada —negó él con la cabeza.

Kira se entristeció.

—¡No puede haber desaparecido! —exclamó impaciente—. Debe de estar en alguna parte. Es imposible que se lo haya tragado la tierra.

—Shawn es muy astuto. Si no quiere ser encontrado, se las arreglará para que nadie lo haga.

Para cualquier otro, el acto de Shawn habría sido de pura cobardía, pero Kira pensaba que fue valiente al ser capaz de renunciar a su amor y partir hacia un nuevo destino, lejos del origen de su dolor, pues cada vez estaba más convencida de que se había marchado por propia voluntad y con el corazón destrozado. ¿Quién lo consolaría? ¿Quién estaría a su lado ahora? Ojalá ella hubiera encontrado ese valor hacía tiempo para escapar de su propio infierno.

¿Cómo podían dolerle tanto todas y cada una de las partes de su cuerpo? Se echó sobre la cama, ya en camisón, extenuada tras un día demasiado complicado y repleto de tareas que cumplir. Nuíre le ronroneó cerca del oído, reclamando su atención, y Kira se giró para mimarla. Los ojos se le cerraban de forma inconsciente y la gatita le maullaba con insistencia para que continuara acariciándola y no se durmiera.

—Nuíre, estoy muy cansada —dijo con un bostezo—. Mañana jugaré contigo.

Le pesaban los párpados, como si una fuerza invisible no le permitiera levantarlos para mirar los ojos amarillos y redondos que la observaban expectantes. Dejó caer sobre el lecho la mano con la que tocaba al pequeño felino y se dejó llevar por las imágenes borrosas y los pensamientos a medias que le hacían divagar justo antes de quedarse dormida.

Pero algo interrumpió su reposo, pues un repiqueteo en la ventana le hizo abrir los ojos de mala gana. Se incorporó y caminó pesadamente hacia el hueco acristalado, descorrió las cortinas y mostró una sonrisa en cuanto vio resplandecer bajo la luz de la luna unos mechones de cabello blanco.

—Tú otra vez —comentó Kira sin borrar la sonrisa de su cara—. ¿Qué tienes ahí? —indagó al ver que escondía una mano detrás de la espalda—. ¿Es otra rosa?

Vartan chascó la lengua y mostró lo que escondía.

—Sí, es otra rosa —confirmó la muchacha, y la agarró con decisión.

Esta tampoco tenía espinas. ¿Por qué se había puesto tan contenta de repente? Notaba temblor en las extremidades y en la voz. La temperatura de su cuerpo se acrecentó y tuvo la sensación de que le faltaba el aire, lo que provocó que su corazón se disparase. Se tocó la frente y se preguntó si Erius tendría razón y, en efecto, había enfermado.

—¿Te pasa algo? —inquirió él. Bajó del alféizar y cerró la ventana.

—Pues, en realidad, no lo sé. Creo que tengo fiebre. Aunque seguramente se deba al cansancio, ha sido un día muy largo.

—Déjame ver —dijo Vartan al tiempo que caminaba hacia ella. Le colocó la mano en la frente.

Kira se sintió desfallecer ante el contacto, aunque ya no sabía si era de puro agotamiento o por el hecho de tenerlo tan cerca. «¿Estoy así por él?», pensó de pronto. Lo miró atónita, trataba de asimilar ese nuevo pensamiento que había cruzado su mente de manera fugaz.

—No parece que tengas fiebre —declaró el vampiro tras retirar la mano.

—Vartan —comenzó a decir ella—, mañana me espera un día duro. Debería irme a la cama.

—Dijiste que querías acercarte a mí, la otra noche en el torreón. —Fijó sus ojos en los de ella.

—Y es cierto. —Frunció el ceño, sin entender. ¿A qué venía eso ahora?

—Entonces, ¿por qué te alejas?

«Porque empiezo a sentirme atrapada», pensó.

—N-No lo sé —tartamudeó.

—¿Tienes miedo? —preguntó él pasándole la mano por el pelo.

—Ya te dije que sí, pero no de ti. —Lo miró.

—¿A qué temes, entonces? —Respiraba con nerviosismo.

—Es… difícil de explicar —titubeó, ladeando la mirada.

—Sé que sentiste lo mismo que yo cuando nos besamos por primera vez —dijo el vampiro con serenidad.

—¿Y qué sentiste? —replicó ella temblorosa.

—Es obvio.

Una vez más, Vartan besó a Kira. Enredó los dedos en su melena oscura y la atrajo hacia sí, sin prisa. Sus pies se dirigieron inconscientes a la cama con dosel, sin despegar sus bocas ni un instante. Kira cayó de espaldas sobre el colchón, y Vartan se colocó sobre ella en busca de sus labios para continuar rozándolos con los suyos.

—Si pretendes llegar más lejos… —comentó Kira frenando al vampiro con una mano— te pediré que pares… y si no lo haces…

—No pretendía llegar a ninguna parte. No hasta que tú no lo permitas.

Vartan se acostó a su lado, también bocarriba, y giró la cabeza para contemplar su rostro. Observó su nariz respingona y su boca rosada, las mejillas coloradas y los ojos marrones que lo miraban con sorpresa. Las comisuras de la muchacha se movieron hacia arriba y Vartan se le acercó para darle un pequeño beso en la nariz. Ella movió su cuerpo sobre la cama y se acomodó en un costado para, justo después, apoyar la cabeza en el hombro de Vartan y el brazo sobre su pecho. El vampiro dejó descansar la mano sobre la de la chica, tratando de luchar contra el calor abrasador que lo invadía.

—¿Les quitas las espinas para que no me hagan daño? —preguntó la muchacha de forma inesperada.

—¿Cómo? —dijo él sin entender.

—A las rosas —aclaró, alzando los ojos—. Ninguna de las dos tenía espinas.

Vartan asintió.

—¿Dónde está la otra que te di?

—La estoy secando entre las páginas de un libro —explicó ella—. Es algo que me enseñó mi padre de pequeña. Me llevaba a la orilla del río en primavera a coger flores.

—Pero Kardam no era tu verdadero padre, ¿no es así? —comentó el vampiro con la mayor delicadeza posible. ¿Por qué nunca se preocupó por averiguar más cosas sobre el pasado de la muchacha?

Kira contuvo la respiración durante unos segundos y frunció la tela de la camisa de Vartan entre los dedos.

—No. No lo era. —Su corazón se arrugó y permaneció callada en un silencio que le pareció eterno.

Desde que su padre murió, no había hablado ni una sola vez de él ni de cómo se sentía. Cerró los ojos para recordar su cara, pero se asustó al vislumbrar una imagen borrosa en su memoria. ¿Estaba olvidando el rostro del hombre que la acogió cuando era niña? ¿Del hombre que la cuidó hasta el último día de su vida? No sabía si soportaría volver a perder sus recuerdos más queridos, pues ya le ocurrió una vez al poco tiempo de vivir en Dullahan, ya que la imagen de su verdadera familia dejó de existir hacía ya demasiado tiempo.

—¿Cómo…? ¿Cómo es la Muerte? —habló Kira de pronto.

—No sé por qué no me sorprende que me preguntes algo como eso.

La muchacha lo miró de hito en hito, a la espera de una respuesta.

—No puedo contarte algo así, Kira —susurró.

—Quiero saber qué es lo que ves —confesó, aún aferrada a la camisa de él.

—Créeme, no quieres saberlo.

Vartan suspiró hondo y posó los labios sobre la frente de Kira.

—¿Por qué no duermes un poco?

—¿Por qué nunca me respondes cuando te hago una pregunta?

—Porque hay cosas que, sencillamente, nadie debería saber —concluyó con voz serena.

Kira dio un bufido y se acurrucó junto a Vartan. No quería separarse de él ni que despegara los brazos de su cuerpo. Le gustaba permanecer entre ellos, pues era la primera vez, desde que murió su padre, que se sentía a salvo de cualquier cosa que pudiera ocurrirle. Sabía que con él estaba protegida. La advertencia de Kardam había quedado ya muy lejana y la culpabilidad por haberse acercado a Vartan había desaparecido por fin.

Cerró los ojos y escuchó los latidos acompasados del vampiro, los cuales calmaron su propio corazón. ¿Cuándo había dejado de sentirse incómoda en su presencia? ¿Y cuándo había empezado a latirle el corazón al compás del suyo? Estaba tranquila y en paz consigo misma. Se sentía bien a su lado, como si todo lo que le hacía daño desapareciera. Recordó los libros que leía cuando era niña, en los que las historias de amor entre príncipes encantados y princesas en apuros se sucedían sin cesar. Y todas eran iguales, todas y cada una de ellas tenían un final feliz. Pero ella no quería algo como eso y ser feliz al final, sino ahora. Su respiración se fue haciendo cada vez más lenta, relajó las extremidades poco a poco y cayó, sin darse cuenta, en las garras del sueño.

Vartan notó el cuerpo de Kira encogido a su lado y la cabeza sobre su pecho. Le acarició el pelo, largo y sedoso, realizando pequeños movimientos circulares a modo de masaje, y sintió que ella se sosegaba sobre él. ¿Cómo había dejado que ocurriera? ¿Cómo había permitido que esa chiquilla se acercara tanto a él? Tiempo atrás no quería tener nada que ver con ella, ni siquiera soportaba mirarla en lo alto de las escaleras. Y ahora…

—Kira… —comenzó a decir Vartan con cierto temblor en su voz y la respiración precipitada—. Creo que te quiero.

La muchacha no se movió, ni siquiera cambió de postura.

—¿Kira? —Le tocó el hombro con cuidado.

Escuchó la respiración rítmica de la joven y no pudo evitar esbozar una tierna sonrisa. Solo ella era capaz de quedarse dormida en una situación como esa. Debía de estar agotada. Dio un bostezo y se tapó la boca con el dorso de la mano. Después, se dejó envolver por el calor que Kira desprendía.

16

Vartan abrió los ojos despacio y halló ante él el rostro durmiente de Kira. El vampiro sonrió con ternura al observar los párpados cerrados de la muchacha y la boca entreabierta. Ya había transcurrido casi una semana desde que Mireille y Dorian partieron de luna de miel, y se preguntaba si el terrateniente ya le habría confesado a su esposa la verdad o se habría acobardado. Vartan había acudido cada noche a la alcoba de Kira desde el día en que se quedaron dormidos de forma accidental, permanecía junto a ella y esperaba a que cayera presa del sueño para acompañarla después en su descanso. Temía dejarla sola al caer el crepúsculo, pues, aunque Erius montara guardia en su puerta, prefería asegurarse de que estuviera protegida lo máximo posible. No se conformaba con que el teniente del ejército se ocupara de ella porque sabía de lo que Natrav era capaz y le invadía el pánico solo de pensar en que ese ser despreciable pudiera llevársela y hacerle daño. Sintió un pinchazo en el corazón, como si una aguja se lo traspasara de parte a parte. No soportaba la idea de no volver a verla, de que resultase perjudicada sin poder hacer nada por remediarlo.

Deseó haberla conocido antes para evitarle todas sus heridas, para que las múltiples cicatrices nunca hubieran tenido lugar, para consolarla cuando se sintiera desgraciada. ¿Cómo habría sido su vida? ¿De qué forma habría vivido hasta el día en que la sacó del burdel por primera vez? Cayó en la cuenta de que Kira había perdido a dos familias. Si ya era doloroso perder a una, no quería imaginar qué supondría perder a una segunda. Y, aun así, era capaz de sonreír. La admiraba. Admiraba su forma de afrontar la vida, su tesón a la hora de realizar su trabajo, y su empeño en mostrarse fuerte ante los demás sin permitir que nadie se asomara a su alma. Un alma quebradiza y solitaria. Al igual que él. Tal vez ellos dos no fueran tan diferentes. Tal vez el amor existía y no creyera en él hasta que la conoció.

No entendía cómo sus verdaderos padres pudieron deshacerse de su propia hija de una forma tan cruel, vendiéndola al mejor postor y sin saber qué sería de ella. Le dolió pensar en el miedo que debió de pasar en el momento de ser vendida y adquirida por unos extraños siendo tan pequeña. Respiró hondo, cerró los ojos y se sintió aliviado al pensar en el viejo Kardam y en la suerte que tuvo la muchacha por haber sido adoptada por un hombre como él.

—¿Aún duermes? —dijo una voz suave.

Vartan abrió de nuevo los ojos y los fijó en los de Kira. Su sonrisa le hizo estremecer y comprendió que él era la razón de la felicidad que ahora mostraba. Y no supo por qué quiso seguir viéndola sonreír. La estrechó entre sus brazos y la acercó a él, abarcando todo su cuerpo. Ojalá pudieran estar así siempre, tumbados en la cama, abrazados nada más despertar. Le dio pequeños besos en los labios mientras le acariciaba el pelo y las mejillas, embriagado por su dulce aroma y por el calor de su cuerpo grácil.

Kira nunca había despertado tan tranquila y relajada. Se sentía cómoda con él, se sentía bien entre sus brazos que la envolvían con ternura. Le gustaba abrir los ojos y que su rostro fuese lo primero que viera por la mañana. ¿Cuándo se había convertido su compañía en algo agradable? Antes detestaba cualquier cosa que tuviera que ver con él, no soportaba verlo en el burdel, pero ahora… Ahora sentía que moriría si la apartaran de su lado. Se aferró a él con fuerza, apretando las manos contra la vigorosa espalda del vampiro.

—¿Por qué lo haces? —preguntó ella.

—¿Por qué hago qué? —se extrañó él.

—Quedarte conmigo cada noche. —Lo miró.

—¿Te molesta? —Le devolvió la mirada.

Kira negó con la cabeza.

—Gracias por no intentar nada a pesar de haber dormido juntos tantas noches —dijo ella sincera.

—Eso no es algo por lo que deba darse las gracias.

Se vio reflejada en los ojos transparentes de Vartan, que la miraban de una forma que empezaba a comprender, y deseó que las manos del vampiro recorrieran su cuerpo, que su boca invadiera la suya con pasión y que la hiciera sentir como nunca nadie había hecho. Creyó que jamás llegaría ese momento, el momento en el que alguien le atrajera lo suficiente como para dejar que se acercara a ella, el momento en que necesitara que alguien inundase su cuerpo puro. Un calor sofocante le abrasó las entrañas, le tiñó las mejillas de rojo y la mirada de deseo.

De pronto, un pensamiento asaltó su mente: ¿había caído en las mismas redes que Elisabeth? Se sintió confusa y se apartó de él consternada. Pero pronto entendió que Elisabeth y ella eran opuestas y que el vampiro había tenido con cada una de ellas una relación completamente diferente. Él nunca miró a la madame como la miraba a ella, nunca la acarició del mismo modo y tampoco la respetó, ni tan solo un poco. El cielo tras la ventana era cada vez más luminoso y Kira se sobresaltó, con los ojos abiertos de par en par.

—¡Joder! —exclamó poniéndose en pie de un salto—. ¡Se me ha hecho tarde!

Agarró el uniforme de trabajo y el calzado de cuero, y corrió hacia el baño para cambiarse. Se enfadó consigo misma, pues no podía permitirse andar distraída con todo el trabajo que tenía pendiente. Se desprendió el camisón, se colocó el traje con prisa y regresó a la habitación enseguida. Se sorprendió al ver a Vartan aún tumbado en la cama, riendo sin parar e intentando no hacer demasiado ruido.

—¿Y tú de qué te ríes? —dijo Kira con la nariz arrugada—. ¿Te hace gracia que me haya dormido?

—No —continuó riendo Vartan—. Es solo que, para ser una señorita, eres muy malhablada. Pareces más un soldado.

—Las señoritas también decimos palabrotas —replicó la muchacha mientras se recogía el cabello en una trenza rápida.

—Debería marcharme, no es buena idea que Erius me descubra aquí —declaró el vampiro mientras bajaba de la cama—. Vendré a verte al anochecer.

—No —dijo Kira.

—¿No? —se asombró él.

—Esta noche iré yo —sonrió. Caminó hacia él y se puso de puntillas para darle un beso fugaz.

Vartan se marchó con una sonrisa de satisfacción, ansiando que llegara el momento de volver a verla. Kira cerró la ventana tras de sí y escuchó un maullido bajo la cama. Se arrodilló en el suelo de piedra y se asomó con precaución.

—No te gusta que él esté aquí, ¿verdad? —La agarró con dificultad, pues la pequeña se negaba a salir por su propio pie, y la puso sobre la cama, no sin antes mimarla y achucharla.

Tomó un par de libros de la mesilla de noche y salió del cuarto con paso ligero. Se topó con Erius, quien se hallaba apoyado en el dintel de la puerta. El joven la escudriñó y notó que se ponía nerviosa.

—Estás jugando con fuego —declaró el muchacho moviendo la cabeza.

—¿Cómo? No sé de qué me hablas —trató de disimular ella. Pasó de largo y aferró con más fuerza los manuscritos.

El chico la siguió.

—No te enamores de él: saldrás malparada —la advirtió.

—¿Perdona? —se ofendió Kira, quien había inmovilizado el paso y se había girado para mirarlo—. ¿Me estás diciendo lo que debo hacer?

—No digas que no te avisé —concluyó el teniente en tono serio.

—No estoy enamorada de nadie —replicó. Comenzaba a irritarse por la intromisión del muchacho.

—Lo que tú digas —repuso Erius indiferente.

¿Que no se enamorase de Vartan? ¿Qué clase de advertencia era esa? ¿Y qué quería decir con que saldría malparada? Ella era libre de enamorarse de quien quisiera. «Un momento», pensó, y se detuvo en lo alto de las escaleras que llevaban al vestíbulo. «¿Estoy enamorada de él? ¿Es eso lo que me pasa?». No tenía ni idea de en qué momento había sucedido. Se llevó una mano al pecho, perturbada, sin saber qué pensar ni cómo sentirse.

—Hay una pista sobre Shawn —la rescató el teniente de sus pensamientos.

—¿Una pista? —Lo miró confundida.

—Creemos que está en Cormac, trabajando para un noble —le informó.

—¿En Cormac? Eso está muy cerca de aquí.

—Sí, es donde Altaír presentó a Mireille en sociedad.

—¿Crees que trabajará para el señor…? —se quedó pensativa, pues no recordaba el nombre que Dorian le mentó hacía ya tiempo.

—¿William Connor?

Kira asintió.

—No lo sabemos aún.

—¿Cuántos nobles hay en ese pueblo? —preguntó Kira con fastidio.

—Samuel Malone, Fergus Aive, John Froud…

—¿Será difícil dar con él? —se preocupó.

—No te apures, ya están en ello.

—Gracias, Erius.

Kira posó una mano en el brazo del muchacho y le sonrió un poco afligida. No respiraría tranquila hasta que no lo encontraran. Continuó su marcha por las escaleras y llegó a la cocina, donde Julia la esperaba sentada en una de las sillas.

—Siento el retraso —dijo Kira nada más entrar—. ¿Dónde están Violet y Charlotte?

—Me temo que también se han retrasado —respondió Julia con su voz fina y casi inaudible.

—Bueno, no importa. De todos modos, ya saben lo que tienen que hacer.

—¿Hoy también bajaremos al pueblo? —quiso saber la joven criada.

—Sí, tenemos mucho trabajo.

—Te ayudaré con eso —se ofreció Julia al ver a Kira peleándose con los fogones. Aquella mañana parecía nerviosa.

La muchacha se lo agradeció, pues así terminarían más rápido y daría lugar a cumplir más tareas en menos tiempo. Quería que cuando Dorian regresara todo estuviese impoluto y se sintiera orgulloso de haberla dejado a cargo del castillo.

Julia caminaba junto a Kira por el sendero que conducía a Dullahan, seguidas ambas del teniente Moebius. No sabía de dónde había salido esa muchacha, pero era muy eficiente en todo lo que hacía y daba la imagen de estar siempre muy segura de sí misma. Se tocó el pelo, corto y negro, y miró la larga trenza de Kira, la cual le sobrepasaba la cintura. Ella siempre quiso tenerlo largo, pero al estar siempre rodeada de productos de limpieza y tener que trabajar tanto, nunca tuvo la oportunidad de dejarlo crecer y tampoco se veía sano.

—¿Cuántos años tienes, Julia? —dijo Kira para romper el hielo.

—Dieciséis —respondió la muchacha con timidez.

—Anda, eres muy joven —se sorprendió—. ¿Hace mucho que trabajas en el castillo?

—Desde los trece. Mis padres también están empleados aquí. Mi madre se encarga del invernadero y mi padre es el cochero privado del señor Altaír.

—¿Tu madre trabaja en el invernadero? —La miró con una sonrisa. La chica asintió—. Dile que tiene unas rosas preciosas.

—L-Lo haré.

—Julia… —comenzó a decir Kira, inquieta. Miró atrás para asegurarse de que Erius se encontraba a una distancia prudencial—. ¿Te has… enamorado alguna vez? —bajó la voz.

—Oh, por Dios —se ruborizó la doncella—. Soy muy joven para eso.

Julia echó una mirada fugaz al chico que caminaba tras ellas.

Llegaron a la avenida principal de Dullahan y, tal como hacía Shawn, Kira repartió las tareas, advirtiéndola sobre lo peligroso que era desatender la cesta y lo fácil que era perderla en un descuido. Julia guardó las monedas que Kira le ofreció en el bolsillo del abrigo verde oscuro que la protegía del frío y se dispuso a cumplir con sus labores.

—Tengo que ir a devolver unos libros —comentó Kira dirigiéndose a Erius.

El chico no habló, tampoco la miró. Parecía aburrido, como si cada día se le hiciera más pesado el tener que protegerla. Kira seguía sin entender tales medidas de seguridad, aunque ya había decidido no darle más vueltas y continuar con su vida de forma normal.

Empujó la pequeña puerta de la librería y se adentró en el ambiente oscuro y tétrico que dominaba el entorno. Echó un vistazo a su alrededor y le pareció que algo no cuadraba. Tenía la sensación de que la estancia era más grande que en su última visita, como si el tamaño interior no correspondiera con el del exterior de la casa. Pensó que quizá se debiera al efecto del largo pasillo repleto de libros y recovecos.

—Buenos días, Kira —saludó Liet desde detrás del mostrador.

—Buenos días —sonrió la muchacha—. Vengo a devolverte unos libros.

Extrajo los dos manuscritos de la cesta de mimbre que portaba colgada de un brazo. Shawn los alquiló para ella cuando debió permanecer encerrada en sus aposentos. «Qué buen chico», pensó. «Gastar dinero de su sueldo por mí». Liet los agarró y los abrió por la primera página, donde se hallaba un registro de nombres.

—Pero aquí no figuras como la última propietaria —se extrañó, colocándose mejor las gafas.

—Es que Shawn lleva enfermo varios días y he venido yo en su lugar —lo excusó. ¿Desde cuándo contaba tantas mentiras? Quizá desde que comprendió que no siempre se podía ser sincero.

—Erius —llamó Emil, que apareció por la esquina donde se perdía el túnel de estanterías—. ¿Sabéis ya algo de Shawn?

—Todavía nada concreto —repuso el teniente.

—Espera —dijo Kira con la faz colorada—. ¿Sabíais que está desaparecido?

—No te avergüences —la tranquilizó Liet—. Sabemos que lo has hecho para protegerlo.

Kira agachó la cabeza y creyó que, si se la tragara la tierra en ese mismo instante, no le importaría. Miró a Erius, quien la observaba con una sonrisa burlona, y comprobó que, sin lugar a dudas, aborrecía al chico.

—Kira, ¿puedo hablar contigo de algo importante? —dijo Emil al tiempo que se la llevaba del brazo hacia el interior de la tienda.

Ni siquiera le dio opción a negarse, así que no tuvo más remedio que ir con él. Contempló el pasillo atestado de libros y, en efecto, era más largo que la última vez que estuvo allí, pues la escalera que daba acceso al primer piso estaba ahora mucho más lejos que la vez anterior. ¿Cómo podía ser?

—Emil, ¿por qué la librería parece más grande?

—Porque lo es —se limitó a responder.

—¿Y por qué por fuera sigue siendo del mismo tamaño que siempre?

—Puedes sentarte ahí —dijo el librero, y señaló un taburete al lado de su escritorio. Él se acomodó en su sillón—. No nos desviemos del asunto principal.

Kira entendió que no quería que le hiciera preguntas inoportunas.

—¿Y cuál es el asunto principal? —quiso saber.

—Le revelaste a Vartan que lo sabes, cuando te dije expresamente que no lo hicieras. —Su voz sonaba tensa, pero no se lo veía enfadado.

—Pensé que iba a matarme, no tenía nada que perder —se defendió ella.

—Vino a hablarme de lo ocurrido aquella noche en el jardín —declaró—. ¿Cómo tuviste valor para decirle que sabes que puede ver a la Muerte? Era una situación muy peligrosa, no podías saber cómo reaccionaría —agregó admirado.

—Parece que no le importa que yo lo sepa. —Bajó la mirada, pensativa.

—¿Cómo lo supiste? —inquirió Emil con urgencia—. Tengo entendido que no es la primera vez que averiguas algo sin necesidad de que nadie te lo cuente.

—No lo sé —respondió la muchacha alzando la vista, nerviosa—. Me pasa desde que era pequeña: las cosas me vienen a la mente sin más. Mi padre me decía que no debía preocuparme por ello, que sencillamente tenía más intuición que las demás personas. Decía que era especial, pero nunca entendí por qué insistía tanto en que no se lo contara a nadie.

—¿Te refieres a Kardam?

—Es el único padre para mí —aclaró con voz temblorosa.

—Entiendo. ¿Puedes ver cosas sobre ti? —se interesó el joven librero.

—No, nunca he podido. Mi vida es un misterio para mí misma.

—Tienes suerte, entonces. No puedes imaginar lo duro que es vivir sabiendo lo que va a ocurrirte.

—¿Por qué? ¿Tú también puedes ver lo que va a pasar?

—No exactamente. —Dio un suspiro—. Ten cuidado. —La miró—. No te aconsejo que te acerques a Vartan, puedes acabar muy mal.

A Kira le dio un vuelco el corazón. Dos advertencias sobre Vartan en un mismo día. ¿Es que se habían puesto de acuerdo? Se preguntaba por qué nadie podía ver en el vampiro lo que ella veía, por qué creían que le haría daño estar a su lado. Un pensamiento le vino de pronto:

—¿Lo has visto? ¿Has visto algo concerniente a Vartan y a mí? —Su mirada se intensificó.

—No. Yo no puedo ver lo que va a ocurrir.

—Entonces, ¿por qué me previenes de él?

—Porque he visto su pasado y todavía pervive en él.

—¿Qué quieres decir? —se inquietó la muchacha, quien se removió en el asiento.

—Está atrapado en sus pesadillas, no es capaz de seguir adelante. Él no es como tú.

—¿Y cómo soy yo? —habló Kira con recelo.

—Valiente y decidida. Capaz de mirar directamente al alma. —Los ojos del muchacho se humedecieron—. Tienes un corazón fuerte, aunque haya resultado herido demasiadas veces.

—Liet puede ver el futuro, ¿verdad? —dijo ella—. Por eso antes has dicho que es duro vivir sabiendo lo que va a pasar.

Una vez más, la respuesta le vino sin pensar. Emil asintió.

—Pero desde que se quedó embarazada, su poder ha quedado reducido a una mínima parte —explicó—. Parece que el bebé la ha debilitado en ese aspecto.

—Pero ¿ella está bien?

—Sí. Mireille se ha encargado de atenderla siempre que ha tenido algún problema y tanto el bebé como ella están sanos. Fue una suerte que comenzara a trabajar en el castillo cuando Liet concibió. Sus cuidados nos han servido de mucho.

—Me alivia saberlo.

Kira escuchó la voz de Erius, que la llamaba. Parecía molesto por la espera.

—Lo siento, tengo que irme —se disculpó—. No me había dado cuenta de la hora.

—No te preocupes —sonrió él—. Debes de tener mucho trabajo ahora que eres la jefa.

Kira se despidió del matrimonio y salió a la calle junto a Erius para terminar de realizar las tareas pendientes. Se cruzó con el cochero del señor Pierrot, aquel que le pidió propina y ella se la negó, y notó que le lanzaba una mirada acusadora. No pudo evitar reír en silencio, aunque nunca entendió cómo la gente podía discutir por unas monedas o enemistarse por dinero.

El agua caliente consiguió calmarle el cansancio de los miembros engarrotados, y el jabón sobre la superficie le hizo recordar los baños de espuma que se daba de niña, cuando vivía en el burdel. Su padre le permitía algún que otro capricho y siempre fue un hombre bueno. Le demostró que la quería, lo daba todo por ella. Tal vez Elisabeth sintiera celos porque su marido le prestaba más atención a una cría que a su propia esposa. Pero ¿qué podía hacer él? La madame dejó de darle muestras de cariño al poco de llegar Kira a la casa. Según le contaba Kardam, Elisabeth fue una mujer encantadora durante sus primeros años de matrimonio, dulce y gentil, atenta a cualquier cosa que él pudiera necesitar. La diferencia de edad era abrumadora, pues Kardam se casó con ella siendo ya un anciano, mientras ella conservaba todo el esplendor de la juventud. Elisabeth se defendía de las habladurías de la gente diciendo que el amor no entendía de edad ni de condición, que ella lo amaba por cómo era, por lo dichosa que se sentía al estar a su lado. Pero después… todo cambió. La boda se celebró en la intimidad y solo acudieron sus más allegados. Incluso el rey Eric I, padre del actual monarca, acudió al enlace, pues él y Kardam eran buenos amigos. Al cabo de los años llegó Kira, asustada y demasiado pequeña como para comprender nada. Elisabeth siempre fue fría, dura y cruel con ella. Kira jamás conoció su lado humano.

Se incorporó en la bañera, dejando resbalar el agua por su cuerpo desnudo, y lo cubrió después con una toalla de hilo blanco. Escurrió el larguísimo cabello y lo envolvió en otra pieza de tela del mismo material. Se acercó a unas brasas colocadas sobre un recipiente de metal y se sentó en una pequeña banqueta de madera, la misma donde Mireille le curó la herida de la pierna la noche en que llegó al castillo. Poco a poco entró en calor y las gotas que recorrían su piel desaparecieron sin dejar rastro. Se deshizo de la toalla que sujetaba su cabello y lo peinó con cuidado con un peine de marfil que había encontrado en uno de los cajones del tocador.

Salió del baño con la melena ya seca y se vistió con un pijama de lino de dos piezas, del color de la nieve que cubría el paisaje. Se calzó los zapatos de cuero del uniforme y sacó del armario la capa blanca que había llevado en la boda de Mireille. Se acercó a la puerta cerrada y apoyó la cara sobre ella para asegurarse de que Erius permanecía fuera. Escuchó unos pasos firmes sobre el pavimento de piedra, yendo de un lado a otro de la entrada, y sonrió aliviada. Fue hacia la ventana, abrió una de las hojas y se subió al alféizar tras entornarla para su regreso por la mañana. Aún se divisaba el surco del sendero que excavó la noche del enlace en su primera visita a Vartan, así que no le fue difícil volver a retirar la fina capa de nieve que lo cubría. Se le daba bien escalar y subir a lugares dificultosos, por lo que no le suponía un gran esfuerzo caminar tejado arriba y dar alcance al torreón donde descansaba el vampiro cada noche.

—Creí que no vendrías —dijo Vartan con una sonrisa, dejando pasar a Kira.

—Te dije que lo haría —repuso ella. Después, se sentó en el alféizar para descender con seguridad hasta el suelo.

El vampiro la agarró de la mano y le facilitó el descenso. Ella quedó frente a él, a muy pocos centímetros de su boca. Olió el perfume de su pelo recién lavado, el aroma de su piel sedosa, y le retiró la capa de los hombros, dejándola caer al suelo con soltura. Ella bajó la mirada con las mejillas ruborizadas y él hizo que lo mirase con un gesto de la mano en su barbilla. Kira no había olvidado las palabras de Erius y tampoco las de Emil. No había olvidado tampoco el posible pasado oscuro de Vartan ni las pesadillas que lo mantenían anclado a él. Lo más sensato sería alejarse de alguien tan complicado, de alguien que nunca quería hablar de sí mismo, pero no podía dejarlo. No quería. Nadie más que ella había visto bondad en él, nadie más que ella se había acercado tanto a ese vampiro. No. No se marcharía de su lado, no lo dejaría a su suerte. No lo abandonaría como ya hicieron con ella de niña.

—Háblame de tus pesadillas —se atrevió a decir.

Vartan dio un paso atrás y la miró atónito. ¿Cómo diablos lo sabía?

—A veces me asustas —confesó él sin saber cómo reaccionar.

—Si yo no me asusto de ti, no deberías hacerlo tú de mí —comentó aproximándose a él—. No tienes por qué tener miedo.

—Me haces preguntas que no puedo responder. —No pudo soportar la claridad de la mirada de la muchacha.

—Sí puedes. —Le acarició la cara con ternura—. Conmigo no tienes nada que temer, estás a salvo.

Vartan parpadeó perplejo. Esas palabras no eran las que un hombre esperaba oír de una mujer, pero, no supo por qué, su alma se calmó al escucharlas. Su corazón emitió un leve murmullo, un suave sonido que se fue intensificando conforme se acercaba a ella. Agarró su cara entre las manos y apoyó la frente sobre la suya, con los ojos cerrados y la respiración descontrolada. La rodeó por la cintura, ella colocó los brazos alrededor del cuello del vampiro, y la alzó haciendo que los pies de la chica se despegaran del suelo. La llevó a la cama y la acostó con precaución sobre el colchón, con cuidado para que no se hiciera daño al caer. Sus manos recorrieron el cabello suave de la muchacha, las mejillas coloradas, los labios jugosos y tiernos. Posó los labios sobre los párpados de la joven, rozándolos con delicadeza, recorrió la piel de sus mejillas con ellos y besó su boca con pasión contenida, hasta llegar a su cuello terso y liso, suave como la seda. Se detuvo en uno de los hombros, en aquel que cruzaba una cicatriz, y desvió sus ojos hacia el rostro de Kira, quien permanecía bocarriba con la cabeza estirada y la respiración entrecortada. Parecía que su cuerpo reaccionaba bien a las caricias, por lo que decidió continuar.

Sentía tanto calor… Su cuerpo se retorcía bajo las caricias que Vartan le ofrecía. Los labios ardientes del vampiro besaban los suyos con fervor y sus manos le recorrían el cabello y los brazos, haciéndole sentirse deseada, amada, pues sabía que no iría más allá a no ser que ella se lo permitiera. Ahora sí: su primera vez iba a ser con alguien que la amase y a quien amara. Sintió los labios de Vartan posarse suaves sobre su hombro, el hombro en el que…

—¡No! —gritó Kira agarrándose el cuello del pijama y apretándolo contra el pecho.

Por un momento olvidó las cicatrices que le surcaban la piel. Siempre se había avergonzado de ellas, pues era algo que tenía muy presente. ¿Por qué las había olvidado?

—¿Me he precipitado? —preguntó él preocupado.

—N-No quiero que las veas —dijo, comenzando a temblar.

Vartan agarró la mano derecha de la muchacha y retiró el puño de la camisa del pijama, dejando al descubierto la primera cicatriz que vio en su cuerpo. Deslizó los dedos sobre la marca ubicada en el dorso de la muñeca de Kira, la cual la miraba con miedo en los ojos, y la besó con ternura.

—¿Q-Qué haces? —tartamudeó Kira sin comprender.

—Demostrarte que conmigo tampoco tienes nada que temer.

Kira soltó la tela del pijama y acarició a Vartan con la mano que él le asía, sin poder evitar una sonrisa. Y a Vartan le pareció la más hermosa que jamás había visto. Una vez más, se acercó a sus labios y los besó con dulzura, se adentró en su boca y se dejó llevar por su lengua inexperta. Deseó que ese momento no terminara nunca, que pudiera besarla una y otra vez, sin descanso, sin ni siquiera perder tiempo para respirar.

—Kira… —dijo Vartan entre jadeos—. Moriré si no te hago mía.

—Entonces, hazme tuya —le susurró en el mismo tono.

El vampiro se desabrochó los botones de la camisa tratando de no mostrar la impaciencia de su cuerpo por tomar el de ella, las ganas extremas de disfrutar de cada rincón de su espléndida figura, de sus curvas sensuales y sus formas sinuosas. No le importaban las marcas que recorrían su piel, porque seguía siendo hermosa a sus ojos. La belleza que Kira no mostraba era más seductora que la más perfecta de las joyas, más tentadora que la hermosura más evidente. ¿Era eso lo que los humanos llamaban amor? Porque, si así era, entonces no quería dejar de sentirlo jamás.

Kira condujo las manos temblorosas por los pectorales de Vartan y las bajó hacia los abdominales bien marcados, sintiendo la perfección de sus formas y la vigorosidad de su cuerpo fuerte y musculado. Se aferró a su espalda con ganas y se incorporó ligeramente en la cama para que Vartan pudiera extraerle la parte superior de la ropa que vestía. Kira se cubrió los pechos desnudos con las manos cruzadas y miró a Vartan con rubor en las mejillas, olvidándose de todo cuanto le hacía daño, enterrando los malos recuerdos en algún lugar recóndito de su mente, centrándose solo en él, en los ojos azules que miraban los suyos sin perder detalle.

Vartan le besó los labios, el cuello y las clavículas; se detuvo en cada cicatriz, en cada pequeña marca de su cuerpo estremecido y recorrió la piel de sus brazos, cada vez más relajados. Kira retiró una mano de su pecho generoso y la colocó sobre los cabellos de Vartan para guiarlo por donde ella sentía que necesitaba ser besada y acariciada. El vampiro rozó el vientre de la muchacha y tiró hacia abajo de la cinturilla del pantalón que cubría sus piernas blancas y delicadas, cuyas marcas también besó. Kira conducía a Vartan en todo momento sobre su cuerpo, y él se dejaba llevar por ella, gustoso. Se desabrochó el pantalón de terciopelo y quedaron ambos en ropa interior sobre la cama, él encima de ella, sin dejar de tocarse ni un instante, pues mantenían ocupadas en todo momento sus manos y sus lenguas. El vampiro acarició la espalda de Kira por primera vez y sintió bajo el tacto de los dedos lo que parecían huellas de latigazos. De pronto, dejó de besarla y la miró con gesto grave.

—Nadie volverá a hacerte daño. ¿Me oyes? Nadie.

Kira sonrió y supo que la amaba, al igual que ella lo amaba a él. Ninguna duda tenía cabida ahora en su cerebro. Ambos se desprendieron de la pequeña pieza de tela que aún ocultaba parte de sus cuerpos y quedaron completamente desnudos, sintiendo el calor abrasador del uno sobre la otra. Kira separó las piernas, despacio, sintiendo lo que había despertado en él, y deseó descubrir nuevas sensaciones. Poco a poco, él se deslizó en su interior con delicadeza y se introdujo en ella sin prisa para hacerle el menor daño posible. De pronto, ella se puso rígida y tensó todos los músculos. Vartan se detuvo de inmediato.

—¿Estás bien? ¿Te duele? —dijo inquieto.

Ella lo miraba sorprendida, sin atreverse a decir una palabra ni a revelar lo que ocurría en realidad. «Soy virgen», pensó con amargura. «Y estoy sangrando por dejar de serlo». Recordó la fatídica noche en el jardín. ¿Volvería a protegerla? ¿La estrecharía de nuevo entre sus brazos para que la Muerte no se la llevara? El corazón se le encogió en el pecho, presa del pánico, y se aferró a su cuello con fuerza.

—No me sueltes —dijo al fin—. No me sueltes por nada del mundo.

—Si quieres que paremos, solo tienes que decirlo —le susurró al oído, sin entender.

Las pupilas de Vartan seguían como siempre y sus colmillos eran normales. Kira no lograba comprender por qué el vampiro no reaccionaba ante la sangre que ahora mismo derramaba. Comenzó a temblar, temerosa de que él se diera cuenta.

—Ey —dijo Vartan, haciendo que lo mirase—. ¿Por qué tiemblas? ¿No te sientes bien?

Pero ella no daba señales de querer responder, solo lo miraba expectante, como si esperase algo de él.

—Lo dejaremos para otra ocasión, ¿de acuerdo? —decidió Vartan, y le dio un beso en la frente.

Se separó de la muchacha con cuidado y fue entonces cuando vio que algo no marchaba bien: una mancha de sangre impregnaba las sábanas. ¿Cómo no lo había pensado antes? Era evidente que la chica nunca había mantenido relaciones y que sangraría llegado el momento. Se palpó los colmillos con la yema del pulgar y se sorprendió al comprobar que continuaban siendo del mismo tamaño de siempre. Su visión no había cambiado y tampoco su juicio se había nublado. No alcanzaba a comprender por qué no reaccionaba ante la sangre que le hizo enloquecer ya antes.

—No lo entiendo —dijo Vartan desorientado.

—Creo que será mejor que vaya a limpiarme cuanto antes —se apresuró a decir Kira. Se alzó de la cama y se dirigió a un pequeño baño tras una puerta desgastada, no sin antes recoger el pijama que yacía sobre el suelo para vestirse con él.

Vartan se quedó mudo, sin saber qué pensar. Arrancó las sábanas de la cama y se limpió con ellas los restos de sangre que salpicaban su piel. Se vistió con los pantalones de terciopelo y caminó hacia la cómoda, de la cual extrajo un cuchillo. Las sábanas resultaban demasiado grandes como para convertirlas en cenizas de una sola vez, por lo que decidió ir por partes. No quería tener cerca su sangre ni correr el riesgo de perder la razón e intentar dañarla. Se sentó en el alféizar con los trozos de tela sobre el regazo y, uno a uno, los fue destruyendo. Se preguntó por qué era todo tan complicado. Solo quería disfrutar con ella sin tener que preocuparse por las consecuencias.

—¿Fue así como te deshiciste del primer contrato? —inquirió Kira tras él.

Vartan se volvió para mirarla.

—No se te escapa una. —Trató de sonreír.

—¿Cómo lo haces? —dijo ella, curiosa, sentándose a su lado.

—Con calor —respondió él mientras arrugaba un trozo de tela entre las manos y lo reducía a cenizas en cuestión de segundos. Los restos se mecieron libres por entre las pequeñas ráfagas de viento.

Kira lo miró con la boca abierta.

—¡Es fantástico! —exclamó con una gran sonrisa de admiración—. ¿Podrías calentarme las manos? Las tengo heladas. —Parecía fascinada y ansiosa por ver más demostraciones de lo que el vampiro sabía hacer.

Vartan la miró hipnotizado. Una vez más, había conseguido normalizar una situación que no lo era.

—Claro —aceptó sonriente.

Envolvió las manos finas y suaves de la muchacha entre las suyas, y ella pudo sentir la tibieza de un calor agradable. A Kira se le iluminó la cara una vez más.

—¿Qué más sabes hacer? —Le brillaban los ojos de pura emoción.

—¿No te da miedo? —La voz del vampiro denotó cierto temor.

—¿Por qué iba a dármelo? —se extrañó ella—. Es maravilloso poder dar calor a quien siente frío.

«Es maravilloso ver el mundo a través de tus ojos», pensó él.

—En cuanto a lo de antes… —comenzó a decir Kira—, quiero que sepas que no me he asustado de ti.

—¿Entonces?

—Temo a la Muerte. —Lo miró—. Si me abracé a ti, fue porque supe que así ella no podría hacerme daño.

—¿Cómo puedes estar tan segura de que te salvé la vida aquella vez? —comentó, aún con las manos de Kira entre las suyas.

—Sencillamente, lo sé. —Sonrió.

Vartan besó los labios fríos de Kira. Ella sonrió tras el beso y lo miró.

—Debería regresar a mi habitación.

—Ni hablar —se negó en rotundo—. Quiero dormir contigo.

Aun con la advertencia de Erius y Emil, la de su propio padre antes de morir y la orden de Dorian de que no se acercara a ella, entregarse el uno a la otra fue algo inevitable.

Un crujido en la ventana pasó desapercibido para las dos figuras que dormían abrazadas bajo las gruesas mantas. Una de las hojas se abrió, quedando suspendida sobre la cama, y el visitante se acomodó en el alféizar con una sonrisa mordaz.

—No sé qué voy a hacer contigo —dijo con voz lóbrega.

Vartan se despertó sobresaltado, provocando que Kira abriese también los ojos y se envolviera aún más en las mantas.

Se trataba de un hombre alto, de cabello largo y azabache. Su rostro era extraño, de rasgos duros y angulosos y barba de dos o tres días. Ocultaba la mitad de su cara tras un mechón de pelo sombrío, y el ojo que permanecía visible, negro como la noche cerrada, resultaba escalofriante e impenetrable. Su vestimenta estaba pensada para pasar desapercibida entre las tinieblas, ya que vestía del mismo color que la oscuridad, y su voz era profunda, como si el sonido proviniera de lo más hondo de una caverna. Kira sintió escalofríos ante su imponente presencia; parecía que el aire se hubiera congelado a su alrededor.

—¿Quién eres? —preguntó la chica apenas sin voz. Tuvo la misma sensación que cuando la Muerte la acarició con sus manos huesudas.

—¿No te han hablado de mí? —declaró él irónico.

—¿Deberían? —inquirió ella, disimulando el temblor que comenzaba a dominarla. Vartan permanecía a su lado y miraba fijamente al recién llegado, inmóvil.

—Yo soy la razón por la que te mantienen vigilada.

La muchacha miró a Vartan con sorpresa y temor a la vez.

—¿Me estáis protegiendo de él?

Pero el vampiro no respondió. Sus ojos emitían una sensación extraña. Tenía miedo. ¿Por qué razón un hombre como Vartan sentiría ese terror?

—Veo que sigues tan cobarde como siempre —dijo Natrav saltando de la ventana al colchón.

Vartan salió de la cama de un salto y retrocedió de forma instintiva, alejándose de él y dejando a Kira sola.

—¡No puedo creer que me lo pongas tan fácil! —rio el otro vampiro—. ¡Me la has dejado en bandeja! Así no tiene gracia comérsela. ¿Ni siquiera vas a luchar un poquito?

—Haz lo que quieras, Natrav —replicó Vartan. Parecía que había recobrado la lucidez—. No me importa esa cría.

—No me lo creo. —Soltó una carcajada—. Llevo varios días observándoos y parece que te interesa bastante. Le llevas rosas a su ventana, respetas sus deseos… ¡Incluso la llevaste a ver a su padre! Qué romántico, una cita en el cementerio —se burló.

—Solo la he engatusado para llevármela a la cama —comentó Vartan con tono despectivo—. Como ves, ha funcionado bastante bien. Ya sabes cómo soy —rio.

Natrav lo miró con desconfianza, pues sabía que Vartan había actuado así otras veces, pero no como con esa chiquilla. Jamás lo vio insistir tanto.

—Pudiste haberla matado aquella noche en el jardín —declaró—, pero no lo hiciste.

—¡Porque apareció Dorian y lo estropeó todo! —replicó con fiereza.

—Sigo sin creerte. —Regresó al alféizar—. Te has tomado demasiadas molestias con ella.

—Ya te he contado por qué lo he hecho —repuso Vartan—. No me hagas repetirlo.

—¡Dejad de hablar como si yo no estuviera presente! —exclamó Kira irritada.

—Volveremos a vernos —se despidió—. Sobre todo, a ti —concluyó, y miró a la chica con una sonrisa inquietante.

Natrav abandonó la habitación y desapareció en la oscuridad del cielo nocturno. Vartan continuaba paralizado, observando el espacio enmarcado por la ventana.

—Estoy de acuerdo con él —dijo Kira de forma inesperada, mirando a Vartan—. Yo tampoco me creo una palabra.

—Déjalo. —La voz de Vartan sonó autoritaria—. Se ha acabado el juego. Me has descubierto.

Kira reprimió el llanto, ocultó el miedo que la invadía y el desconcierto de las palabras que acababa de escuchar. ¿Se referían a eso Erius y Emil?

—No me creo que todo esto haya sido un engaño —insistió.

—¡Abre los ojos de una vez! —bramó él—. Esto no es ninguno de tus cuentos de hadas. ¡Es la maldita vida real!

—¡No me des lecciones sobre lo que es o no la vida real! —gritó ella, luchando contra la tristeza y la rabia. Los ojos se le humedecieron, pero no permitió que ninguna gota resbalara por sus mejillas.

Vartan le dio la espalda; no quería seguir mirándola. No podía. Había sido un incauto, un insensato, y no supo verlo venir. Pero ¿cómo iba a reprimir algo que nunca había sentido y que no sabía controlar? Simplemente, se dejó llevar. Ahora Natrav lo sabía y tarde o temprano la apartaría de su lado. Debía protegerla, aunque ello significara tener que separarse de ella. Tal vez si le mostraba desprecio a Kira, si le hacía creer que no la amaba, Natrav se olvidaría de ella. Tal vez.

—¿Quieres saber a qué me dedicaba yo antes de conocerte? —Se giró para mirarla y en sus ojos apareció un brillo extraño.

Le había costado tanto esfuerzo que ella se acercara a él… Sabía que se arrepentiría de aquello toda su vida, pero no podía hacer otra cosa. Si la asustaba lo suficiente, ella ya no querría volver a tener contacto con él, y Natrav dejaría de sospechar. Kira sería al fin libre, sin protectores ni vigilantes, sin restricciones. Dejaría de ser prisionera de su propia existencia.

La joven permaneció callada y sintió miedo, miedo de lo que pudiera escuchar.

Kira despertó aturdida. Apenas habían pasado un par de horas desde que consiguió conciliar el sueño y faltaban pocos minutos para que sonara el reloj. Su memoria evocó sus recuerdos más recientes y las lágrimas que la habían acompañado al dormirse volvieron a hacer acto de presencia. Las palabras del vampiro resonaban dentro de su cabeza de manera insistente, una y otra vez, incapaz de deshacerse de ellas. De pronto, algo le vino a la mente, un recuerdo a medio desvanecer de algo que había vivido. ¿O tal vez lo soñó? Rememoró la mañana en la que despertó agarrada a la mano del vampiro y el momento en que él le contó que estaba allí porque ella gritó en mitad de la noche, víctima de una pesadilla. «No puede ser», se sobrecogió. «Esa pesadilla no era mía, sino de Vartan». Así que era cierto. Su pasado, las advertencias, todo. Y ese hombre, Natrav, ¿quién era y por qué la protegían de él? Parecía que él y Vartan se conocían desde hacía tiempo, pues su conversación no dejaba lugar a dudas. Se preguntó si ese hombre formaría parte de su pasado.

Se alzó de la cama con dificultad y notó como si algo afilado atravesara su parte más íntima, provocando que se encogiera sobre sí misma y que tuviera que agarrarse a uno de los mástiles del dosel para volver a levantarse. Nunca imaginó que pudiera llegar a doler tanto. Nuíre se le acercó y emitió su maullido de buenos días. Kira agarró el uniforme y se vistió con él lo más rápido que pudo, aun con la molestia entre los muslos. La campanilla del reloj sonó al fin y Kira se colocó junto a la ventana, aprovechando los minutos que ya había adelantado para disfrutar al menos de lo que más le gustaba del castillo.

Necesitaba desahogarse, vaciarse de lágrimas, y únicamente se le ocurría una persona para ello: Mireille. Pero todavía faltaba una semana para que regresara de la luna de miel, y con Shawn tampoco podía contar. Volvía a estar sola. Miró la oscuridad del cielo sin ni siquiera molestarse en encender una vela y se sintió identificada con ella. Algo llamó su atención en las puertas de la muralla: fijó la vista en el carruaje negro que transitaba por el camino principal del jardín, el cual se detuvo de forma abrupta en mitad del sendero. Kira abrió el ventanal con prisa y se asomó cuanto pudo.

—La carroza nupcial… —musitó.

Vio moverse la puertecilla de hierro y una figura descender del vehículo, la cual caminó con prisa hacia la entrada de la fortaleza. ¿Por qué había regresado el señor Altaír tan pronto de su viaje? ¿Y por qué Mireille no bajaba del carruaje? La buscó con la mirada, con la respiración precipitada y el corazón en un puño. Pero no había rastro de ella.

17

Los copos de nieve caían ligeros desde lo más alto del cielo y cubrían los jardines, que Kira contemplaba desde la ventana de su alcoba. El frío se hacía más intenso conforme pasaban los días, a pesar de que se acercaba la primavera, y las noches de insomnio habían vuelto. Nuíre le hizo compañía en cada una de ellas, mostrándose paciente y cariñosa. A veces le parecía que pudiera comprenderla.

—Al final, solo me quedarás tú —dijo. La tomó en brazos y la apretó contra ella.

La gatita comenzó a ronronear, gustosa de los mimos y caricias que su humana le otorgaba. Sonrió con tristeza al recordar la vez en que Vartan se mostró receloso ante el pequeño felino y ella se burló de él por temer a un animal tan dócil. Sintió una punzada en el pecho y se aferró a la gata, pues solo ella podía calmarla ahora.

La mañana transcurría demasiado lenta y Kira se hallaba todavía en su primer descanso. Vartan no había vuelto a visitarla a escondidas, tampoco a llamar a su ventana ni a besarla en un descuido. Apretó los labios, con la barbilla temblorosa y la frente arrugada, y atrajo a la gatita aún más hacia sí. Anhelaba el roce de su piel aterciopelada, el tacto de sus labios recorriendo su cuerpo, sus ojos azules, transparentes como el hielo y, sin embargo, cálidos. La última noche que pasaron juntos permanecía intacta en su memoria. Seguía sin creerse que todo fuera un engaño y que él fingiese sentir algo por ella con un propósito tan cruel. Lo habría creído un tiempo atrás, pero no ahora. Debía de haber algo tras su cambio de actitud y no cesaría hasta averiguarlo. Lo conocía, había visto su lado humano y estaba convencida de que esa era su verdadera cara. O quizá se engañaba a sí misma.

De pronto, se acordó de Mireille. No había regresado de su luna de miel junto con su esposo, y el señor Altaír no había hecho mención a ella ni una sola vez desde que llegó. Unos golpes en la puerta hicieron que Nuíre corriera rauda bajo la cama para esconderse y que los pensamientos de Kira se esfumaran.

—Altaír quiere verte —anunció Erius con semblante serio.

—¿Y esa cara? —dijo ella con una mueca.

—No lo hagas esperar —concluyó.

—Está bien, ya voy —aceptó. Luego, se colocó la capa blanca sobre los hombros y salió de la habitación para dirigirse al despacho de su señor.

Conforme se acercaba al estudio, se ponía más nerviosa. ¿De qué querría hablarle? ¿De Mireille? ¿De Shawn? ¿De Vartan, tal vez? Desde que llegó al castillo habían sucedido demasiadas cosas y su cerebro no podía evitar pensar en ellas de forma continuada. Odiaba retorcer las ideas que asaltaban su mente a todas horas. Necesitaba mantenerse ocupada durante más tiempo, prescindir de esos momentos de descanso. Quizá, si le pedía más trabajo al señor Altaír, podría distraerse y dejar de darle vueltas a la cabeza.

—Buenos días, Kira —saludó Dorian al ver que la muchacha asomaba por la puerta.

—Buenos días, mi señor —le devolvió ella el saludo.

—Pasa, no te quedes ahí. —Su voz sonó apagada—. Dile a Erius que puede tomarse un descanso.

La chica obedeció y cerró la puerta. Después se sentó en una de las butacas.

—Iré directo al grano —declaró el terrateniente, sin mirarla, mientras hojeaba unos papeles—. He decidido que seas la nueva ama de llaves. Si tienes alguna objeción, únicamente tienes que decirlo.

—Pero soy muy joven, mi señor… Solo tengo diecinueve años —replicó incrédula.

—Shawn es apenas uno mayor que tú —le restó Dorian importancia.

—¿No va a regresar? —inquirió la muchacha. Comenzaba a inquietarse.

No era justo sustituir al joven pelirrojo. Era cierto que ella quería estar lo más ocupada posible, pero no así, no asumiendo un cargo que ya tenía dueño.

—Dimos con él hace un par de días, pero dice que está feliz en su nuevo trabajo —respondió mirándola esquivo—. Al final, solo me quedarás tú —agregó con un intento de sonrisa.

Kira lo miró detenidamente y entendió cómo se sentía. Comprendió el gesto alicaído de su rostro al pronunciar esas palabras.

—¿Tendrá consecuencias la decisión de Shawn? —quiso saber, pues conocía los duros castigos a los que sometían a los criados que abandonaban a su señor.

—En absoluto. —Devolvió la vista a los documentos que sostenía entre las manos—. No soportaría que ese chico sufriera daño alguno. Ha trabajado para mi familia durante muchísimo tiempo, es imposible no tenerle afecto.

—Entiendo —dijo Kira con un suspiro de alivio—. ¿Y por qué yo?

—Porque el resto de personal no me inspira tanta confianza como lo hacía Shawn, y tú eras la mejor amiga de Mireille.

Dorian cerró los párpados y se agarró a los brazos del sillón. Su respiración se aceleró y los latidos de su corazón se hicieron más intensos. Sintió despertar lo que albergaba en su interior.

—¿«Eras»? —repitió Kira—. ¿Ha dicho «eras»?

Kira perdió el aliento y un escalofrío glacial recorrió por entero su cuerpo, haciéndole temblar de forma exagerada.

—¿Qué le ha pasado a Mireille? —se desesperó—. Ella está bien, ¿verdad?

—Lo siento, quizá no me haya expresado correctamente —se disculpó—. A Mireille no le ha ocurrido nada malo, no tienes que preocuparte por ella.

Dorian se alzó de la butaca y miró por el gran ventanal, de espaldas a la chica. Quizá así lograra tranquilizarse.

—¿Cómo no voy a preocuparme? —se exasperó Kira—. No puedo dejar de pensar en Mireille. No entiendo que haya regresado usted solo del viaje y que no haya ni rastro de ella.

Dorian enmudeció. ¿Cómo iba a esquivar las preguntas de la muchacha? Kira no era una empleada más del castillo, sino la mejor amiga de su esposa y quizá en quien más confiaba. No podía prolongar mucho más su silencio.

—Decidió que no quería seguir conmigo. —La voz del terrateniente tembló y el cristal frente a su boca se empañó.

—Pero ¡algo así no se decide justo después de haber contraído matrimonio! —se sorprendió. Sabía mejor que nadie cuánto amaba Mireille a ese hombre—. Ella le quiere, lo sé. Sé que le ama. Nunca le hizo falta decirlo, porque siempre lo he sabido. No se deja de amar a una persona de la noche a la mañana.

Kira se frenó a sí misma ante sus propias palabras. «No se deja de amar a una persona de la noche a la mañana». ¿Cómo podía estar tan segura? Tal vez ahí radicaba el porqué de la ausencia de Vartan.

—Si no fuera porque es imposible, juraría que sabes mucho más de lo que hablas —dijo el terrateniente mirando a Kira a los ojos.

—¿Se refiere a Vartan? —preguntó la chica al recordar su última conversación con él.

—¿Vartan? —se extrañó Dorian—. No estamos hablando de Vartan. ¿Es que sabes algo de él?

—No, mi señor —repuso ella—. Hace varios días que no lo veo.

—¿Acaso os veíais antes? —Enarcó una ceja.

«Soy una maldita bocazas», pensó, y se odió a sí misma por no saber ser cuidadosa.

—Lo siento, mi señor. —Agachó la cabeza—. Pero me temo que así es.

Podría haber mentido, disimular como siempre hacía y fingir que no pasaba nada, que todo estaba bien, pero sintió que no podía continuar disfrazando la verdad, pues sabía que al final le haría aún más daño.

—¿Ha pasado algo entre vosotros?

—Prefiero callar a contarle una mentira —dijo ella con sinceridad al tiempo que lo miraba directamente a los ojos.

—Es decir, que no lo niegas.

Kira bajó la mirada como toda respuesta.

—Supongo que se ha cansado de todo y finalmente se ha marchado —reflexionó el terrateniente en voz alta—. Lo que no entiendo es que no me haya avisado. No sé de él desde que partí de viaje.

Kira sintió un pinchazo en el corazón. Si las palabras del señor Altaír eran ciertas, ¿se habría cansado también de ella? Suspiró de forma entrecortada sin saber qué decir, esperando a que el terrateniente le diera permiso para marcharse a llevar a cabo sus tareas y poner fin a aquella conversación de una vez.

Dorian colocó una mano sobre el hombro de Kira y la sintió helada. El tacto traspasó la tela del vestido y le atravesó la carne. Lo miró temerosa y descubrió que el color de su mirada era más intenso que de costumbre, mucho más que en la mañana en la que se marchó de viaje. Era como si cada día se tornaran más luminosos. Apenas quedaba nada de sus iris marrón claro. Ahora, eran de una tonalidad ambarina, cada vez menos humanos.

—Kira —la llamó Dorian con voz extraña—. ¿Tienes miedo?

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella en un intento de no mostrarse nerviosa.

—Lo puedo ver en tus ojos. Son los mismos con los que me miró Mireille antes de marcharse.

—¿Por qué razón podría ella tenerle miedo? Es su marido.

—Si alguna vez sientes verdadero terror en mi presencia —dijo el terrateniente, contemplándola fijamente y sin escuchar sus palabras—, tienes permiso para utilizar mi caballo y marcharte del castillo para siempre.

—¿P-Por qué dice eso, mi señor? —tartamudeó Kira asustada.

—Solo hazlo —concluyó, y regresó a su sillón—. Ya puedes marcharte a continuar con tus quehaceres.

Kira se incorporó indecisa y abandonó el despacho fingiendo serenidad. Caminó con pasos cortos para no dar muestra del miedo que había comenzado a avivarse en ella. Pensaba en las palabras de Dorian y se preguntó si Mireille se habría marchado precisamente por ese motivo, porque sintió auténtico horror. A Kira le dio la sensación de que el abandono de Mireille lo había trastornado. Sus manos eran frías como el hielo y sus ojos no eran los de siempre. «Quizá sea como Vartan», consideró. Sus pensamientos se vieron interrumpidos al toparse con Erius, quien se dirigía al despacho tras el descanso para continuar con la vigilancia.

—¿No te cansas de andar siempre detrás de mí? —dijo Kira cuando el chico se le hubo acercado—. Debe de ser muy poco gratificante en comparación con las batallas que habrás librado.

—¿Dónde está tu tono mordaz? —se extrañó él, pues la chica parecía entristecida.

—Tengo que atender a los refugiados y bajar al pueblo, y no sé dónde está Julia —ignoró Kira la pregunta—. No ha aparecido en toda la mañana.

—Quizá esté enferma —especuló.

—O quizá le haya afectado la desaparición de su señora. —Clavó sus ojos marrones en los verdes del chico.

—Algún día me matarás con una de tus miradas. —Apartó la suya.

—Sé que tenemos un trato y que no puedo hacerte más preguntas…

—Pero necesitas saber dónde está Mireille, ¿cierto?

Kira asintió con un leve movimiento de la cabeza y Erius pudo ver que su fina barbilla tiritaba. El chico juntó las cejas sin dejar de observarla y escudriñó su rostro como ya había hecho otras veces.

—No dispongo de esa información —dijo—. Lo siento.

Kira cerró los ojos contrariada y se apoyó en la fría pared de piedra del largo corredor.

—Supongo que tampoco puedo preguntarte por Vartan.

¿Qué era esa tristeza? ¿Dónde estaba toda la fuerza y la energía que desprendía esa muchacha a cada momento? La prefería malhablada y contestona, sin duda, pues resultaba mucho más divertida.

—Erius. —Lo miró—. Sé que será pedir demasiado y que te vas a negar, pero sin Julia no puedo llevar a cabo las tareas programadas para hoy.

—¿Quieres que te eche una mano? —se ofreció.

—Por favor. —Su voz sonó ahogada, como si un nudo le impidiera continuar hablando.

Caminaron por primera vez uno junto al otro, pero esta vez tampoco intercambiaron palabras. Erius miraba de soslayo a Kira y se sobrecogió al percatarse del enorme esfuerzo que hacía para no romper a llorar. Creía que era una chiquilla soberbia y egoísta que solo miraba por sí misma, y ahora la veía sufrir en silencio por sus más allegados. Apretó los labios, apartó la vista y pensó que tal vez se había equivocado con respecto a ella.

—Encontramos a Shawn hace dos días —anunció el teniente. ¿Por qué tuvo la necesidad de hacerle sentir mejor?

—Me lo ha dicho el señor Altaír hace un momento —musitó mientras bajaba la escalinata hacia el vestíbulo.

—¿Si te digo dónde está, irás a buscarlo?

—Es evidente que sí.

—Entonces, no puedo decírtelo.

Kira soltó un amago de carcajada y se introdujo por el pasillo que conducía hacia la cocina y los aposentos de Shawn, cuyo recorrido llevaba directo a la parte norte del castillo para dirigirse después a la estancia donde se hallaban los supervivientes de Mascarat.

—No sois muy dados a las palabras en este lugar.

—Tú tampoco eres muy diferente. —La miró de reojo, aún caminando a su lado.

—Parece que todos guardéis algún secreto —declaró. Acto seguido, abrió la puerta del final del corredor y salió por fin a los jardines.

—Todos tenemos secretos —tardó en hablar Erius.

Kira se adelantó y llegó a su destino antes que el teniente, pero él no aceleró el paso y tampoco la reprendió. Tardó en llegar hasta ella y se quedó observándola durante un largo rato, viéndola ir y venir de un lado a otro sin descanso, sin parar un instante ni siquiera para tomar aliento. Se le notaba a leguas que lo hacía para mantenerse serena y no dejarse llevar por lo que en realidad sentía. Erius no pudo evitar una sonrisa, pero esta vez no tenía intención burlesca.

—No te quedes ahí parado, por favor —lo apremió la muchacha—. Hay muchas sábanas que lavar.

—¿Me vas a hacer lavar sábanas? —dijo el chico alzando las cejas.

—No —repuso ella—. Violet y Charlotte se encargan del lavadero, nosotros solo les llevaremos el material para que puedan hacer su trabajo.

—Entiendo —aceptó el chico.

¿Desde cuándo un teniente del ejército hacía ese tipo de labores? ¿Y desde cuándo accedía a los deseos de la chica? Se suponía que su trabajo era protegerla y mantenerla vigilada, pero no hasta el extremo de ayudarla en lo que necesitara. Pero ¿qué podía hacer? Sabía lo duro que resultaba separarse de alguien y él no era tan cruel como para dejarla desamparada.

Kira se acurrucó bajo la capa mientras caminaba en dirección al pueblo, dejando entrever la cesta de mimbre entre la apertura de la tela. El aliento se le congelaba bajo la nariz en cada bocanada de aire, y el cansancio acumulado en las piernas le impedía moverse con normalidad. El frío le entumeció las manos; apenas notaba los dedos, por lo que decidió hacer un alto en el camino para hacerlas entrar en calor.

—¿Por qué te paras? —inquirió Erius, que se detuvo a su lado.

—Estoy helada —dijo ella frotándose las manos.

El chico extrajo unos guantes de lana marrón de uno de los bolsillos del pantalón y se los ofreció a la joven, que lo miraba con desconfianza.

—Son solo unos guantes. No te van a morder —rio él.

Kira los agarró despacio, como si de verdad la fueran a atacar, y se los colocó con cuidado; le agradeció el gesto a Erius. Pero no desprendían la misma calidez que las manos de Vartan. Miró atrás, hacia la colina donde el castillo se alzaba majestuoso y observó las murallas atestadas de guardias bien armados. Desde fuera daba una inmensa sensación de seguridad, pero a Kira le pareció que solo era eso, una sensación.

—Al final, Julia estaba enferma —declaró la chica, y volvió a ponerse en marcha—. Según Violet, su salud es delicada. No tenía ni idea.

—No es malo no saberlo todo —dijo Erius siguiéndola.

—Hay más cosas que no sé —comentó Kira.

—¿Cómo qué?

—Como qué tipo de relación puede tener Vartan con alguien como Natrav.

Erius se quedó paralizado y la miró boquiabierto e incapaz de poner un pie delante del otro. ¿Desde cuándo sabía de la existencia de Natrav? ¿Lo había averiguado ella sola como otras tantas veces?

—¿Cómo sabes…? —comenzó a decir el chico, perturbado.

—Sé que me estáis protegiendo de él —lo cortó.

—¿Te lo ha contado Kritikian?

—No. Me lo ha contado Natrav en persona.

—No puede ser verdad. —Rio nervioso.

—Vartan se marchó después de su visita, así que supongo que su ausencia está relacionada con él.

Erius separó los labios para decir algo, pero no sabía qué responder.

—Apuesto a que tú sabes mucho sobre ese hombre. —Lo miró.

—No voy a decirte nada, Kira. Mi trabajo es protegerte de él. Si estoy aquí contigo, es porque es mi deber, mi responsabilidad, no para darte conversación. ¿Lo entiendes?

—Perfectamente. —Reanudó la marcha y fingió que no le importaba.

Erius la siguió como siempre hacía, pero esta vez no caminó junto a ella, sino que regresó a su posición inicial, a la retaguardia, donde debía estar. Kira no se volvió en todo el trayecto y cada vez daba los pasos más largos y rápidos. Parecía que estuviera intentando alejarse de él.

—¡No vayas tan deprisa! —la increpó, aligerando los pies sobre la nieve.

—Tu deber es protegerme —dijo ella sin pararse—, no darme conversación.

—Eres una rencorosa, ¿lo sabías? —Parecía que le divertía la situación.

—Por lo visto, sé muchas cosas —replicó con un tizne de ironía en su voz.

Kira detuvo el paso sobre el manto blanco del camino y la respiración se le congeló en los pulmones, haciéndole soltar la cesta. Un escalofrío le recorrió la espalda. Nunca antes había visto una imagen tan clara en su cabeza. Se vio a sí misma a lomos del caballo negro del señor Altaír, huyendo aterrorizada del castillo. ¿Tendría que ver con la advertencia que le hizo su señor esa misma mañana? Tal vez se había dejado llevar por el miedo y la preocupación, y ella misma creó esa imagen en su cerebro de forma inconsciente. «Seguramente será eso», trató de tranquilizarse.

—¿Te encuentras bien? —se apuró Erius, quien se había acercado a ella en un instante.

Kira lo miró, aún desconcertada, y agarró de nuevo la cesta sin mediar palabra. Caminó veloz hacia la avenida principal de Dullahan sin dirigirse al muchacho ni una sola vez, soportando la sombra de su constante presencia y haciéndosele cada vez más insufrible. ¿Es que nadie iba a hacer nada contra Natrav? ¿Acaso tenía que aguantar la compañía de ese teniente durante el resto de sus días? Quizá ella debería desaparecer también, como hicieron los demás, y perderse en cualquier lugar en el que nadie pudiera encontrarla. Sintió deseos de marcharse. Tal vez esa era la razón por la que se vio huyendo de la fortaleza.

—Tengo que ver a Emil —la sacó Erius de sus divagaciones.

—Haz lo que quieras.

—¿Sigues enfadada? —dijo él mientras le cedía el paso para que se encaminara hacia la librería.

—Para seguir enfadada, primero tendría que estarlo.

—¿Eres siempre tan ingeniosa? —Reprimió una risa.

—Para no querer hablar conmigo, lo disimulas bastante mal —declaró la muchacha sin molestarse en mirarlo siquiera.

Empujó la pequeña puerta que daba paso a la librería de Liet y Emil. En un primer vistazo, estimó que la tienda no había cambiado de tamaño y que todo continuaba como siempre. Aun así, se percató de que había muchos más libros que la última vez, como si las paredes forradas de estanterías fueran a reventar de un momento a otro. Entre tanto jaleo y desorden, resultaba imposible encontrar cualquier cosa que buscaran.

—Buenos días, Emil —saludó Erius al tiempo que se apoyaba en el mostrador de madera.

—Erius… —le devolvió el saludo, y dejó el libro que leía.

—No es normal verte en el puesto de Liet —apuntó Kira.

—Está arriba descansando —la excusó el librero—. No se encuentra bien, tiene náuseas.

—¿Puedo subir a verla? —se preocupó la chica.

—Hace poco que ha conseguido dormirse después de pasar la noche en vela —explicó él—. Será mejor que vengas otro día en que esté mejor.

Kira aceptó, pero tuvo la sensación de que Emil no quería que viese a su mujer bajo ninguna circunstancia. Lo más probable era que fuesen imaginaciones suyas, ya que últimamente todo el mundo le parecía sospechoso de algún crimen. Los ojos de Emil miraban los suyos con detenimiento, los fijaba en cada rincón de su mirada oscura. El chico frunció el ceño y dio un suspiro de desaliento. Kira se sintió incómoda. ¿Acaso había tenido una visión con respecto a lo acontecido con Vartan en los últimos días?

—¿Qué os trae por aquí? —dijo con una sonrisa.

—Necesito uno de tus libros —le hizo saber Erius.

—¿Alguno en concreto?

—Sobre tácticas militares.

—Están al final del pasillo, en la penúltima estantería —le informó, apuntando con el dedo.

—¿De verdad piensas que lograré encontrar algo entre tantos libros? —inquirió el teniente, incrédulo.

—Tienes razón —rio el otro hombre—. Te acompañaré.

—Te lo agradezco —sonrió y, a continuación, agregó en tono serio refiriéndose a Kira—: Y tú no te muevas de aquí.

La muchacha los vio a los dos desaparecer tras una montaña de manuscritos, colocada justo al lado de las escaleras, antes del recoveco que llevaba al pequeño despacho de Emil. Estaba empezando a hartarse de que ese crío engreído le diera órdenes todo el día, de tener que mantenerse a su lado en todo momento y de carecer de libertad para hacer nada por sí sola. Se quitó con rabia los guantes que el teniente le había prestado y los depositó sobre la mesa. Abandonó la librería, desobedeciendo las palabras del chico, y anduvo con paso ligero por la calle principal hasta llegar al terreno nevado que daba acceso al castillo. Escuchó unas pisadas tras ella, las mismas que la seguían incansables adonde quiera que fuese. No pudo soportarlo más. Clavó los pies en la nieve y se giró sobre sí misma, furiosa.

—¡Deja de seguirme de una vez! —gritó.

Pero no se topó con los ojos verdes que esperaba ver, sino con otros mucho más claros. El hielo de su mirada le erizó la piel y provocó que el corazón se le disparase. Hacía tantos días que no sabía nada de él que, ahora que lo tenía ante ella, supo que deseaba que llegara ese instante con muchas más ganas de las que imaginaba. Un amasijo de sentimientos se formó en su interior: amor, miedo, tristeza, alivio… No sabía cuál de ellos escoger. Su cuerpo entero temblaba, no por el frío, sino por la presencia de ese hombre que le provocaba felicidad y angustia al mismo tiempo. No sabía si abrazarlo o salir corriendo, si decirle palabras amables u hostiles. Quería que volviese a acariciar sus labios con los suyos y que la envolviera en sus fuertes brazos. Quería amarlo sin impedimentos ni condiciones, olvidando cualquier pasado y dolor. Pero las heridas de ambos eran demasiado profundas como para ser curadas. Se necesitarían varias vidas para poder hacerlo y Kira no disponía de ellas.

—Creí que te habías marchado —habló Kira, por fin, temblorosa.

Vartan la miraba impasible. La observaba fríamente, con total indiferencia. Como si no le importara. Como si no la amara. Trató de no mostrar nada en sus ojos, queriendo sonreír, sin permitírselo. El corazón le palpitaba impetuoso en el pecho, cada latido más intenso que el anterior. Se moría por acercarse a ella y estrecharla entre sus brazos, por sentir de nuevo el tacto de su piel bajo las manos y volver a hacerla suya una vez más. Miró sus labios, sus suaves y tiernos labios. Daría la vida por besarlos, pero no era la suya la que estaba en juego si lo hacía, sino la de ella. Debía alejarse de la chica y debía hacerlo rápido. ¿Y si le borrara la memoria? Así ella lo olvidaría y le evitaría el tener que sufrir su despedida. «No», pensó. «No soportaría que no me recordara». Vartan escondía una mano tras la espalda, pero parecía que esta vez ella no se había dado cuenta.

—Si es cierto todo lo que me contaste —comenzó a decir la muchacha, con la voz ahogada—, eso ocurrió hace mucho tiempo. No me importa lo que fuera que hiciste, porque ya no eres así. No creo en el amor eterno ni en los cuentos de hadas. Creo en el aquí y el ahora, y tú y yo estamos aquí, ahora. No me importa nada más.

Vartan sintió un dolor agudo en el corazón, como si una infinidad de grietas lo atravesaran vertiginosas. Debía abandonarla; le resultaba demasiado difícil algo que siempre creyó sencillo. Las palabras de Kira ahondaron en su alma; a pesar de saber lo que hizo, a ella no le importaba su pasado, aún era capaz de sentir algo por él. En ese momento, supo que la mujer que tenía ante sus ojos era la persona perfecta para él. Su corazón se quebró y la rosa sin espinas que asía entre los dedos escondidos se marchitó con él, cayendo los restos cenicientos sobre la nieve resplandeciente.

—Dime algo, por favor —suplicó Kira.

La muchacha dio un paso hacia Vartan, pero él retrocedió, interpretándolo ella como una muestra de rechazo.

—¿Por qué no me hablas? —se desesperó.

Vartan se giró con violencia sobre sí mismo y le dio la espalda. No podía soportar la tristeza de la muchacha, el desaliento de sus palabras. Ahora más que nunca quería estar a su lado y dejarse llevar por su corazón. Escuchó la voz de Kira, que lo llamaba. Su nombre le gustaba mucho más cuando ella lo pronunciaba, pero esta vez era distinta, pues lo que antes le provocaba calidez en el pecho lo presionaba ahora con insistencia. Sus pies se movieron sobre la nieve y se alejaban de Kira cada vez más deprisa. No podía creer que aquella fuese la última vez que la viera. No quería imaginar que jamás volvería a tenerla entre sus brazos.

Kira permanecía de pie, veía impotente como el vampiro se marchaba sin haberle dicho ni una palabra.

—¡Vartan! —gritó.

Notó el corazón resquebrajarse en su pecho helado. ¿Ni siquiera se iba a girar para mirarla? El hombre al que amaba se estaba alejando y ella no podía hacer nada por alcanzarlo, pues tenía las piernas entumecidas y no le respondían. Se dejó caer de rodillas sobre la nieve y rompió a llorar desolada. Tardaría en aceptar el desamor del vampiro. Tardaría en olvidarlo y en dejar de quererlo.

—Te quiero. —Su voz se apagó y solo ella pudo escucharse.

Vartan continuaba su marcha sin detenerse. Se odiaba por ser el culpable del llanto que escuchaba a sus espaldas y por no saber hacer otra cosa más que abandonarla. Quiso girarse mil veces para contemplarla por última vez, pero si lo hacía, sabía que correría hacia ella para abrazarla y consolarla. «Él la mataría», se dijo. Se sintió desgraciado al darse cuenta de que, a pesar de haberle prometido que nadie volvería a hacerle daño, él se había convertido en la causa de su dolor. Una brisa gélida le refrescó la cara y la sintió más fría en las mejillas. Se llevó las manos hacia ellas para calentarlas y se sorprendió al notarlas húmedas. Retiró los dedos con urgencia y los miró confundido. Halló lágrimas.

Una mano cálida se posó en el hombro de Kira. Alzó la mirada y vio unos ojos verdes que la observaban desde arriba. Erius se agachó junto a ella, dejó sobre la nieve el libro que Emil le había prestado y deslizó el brazo sobre sus hombros estremecidos, acercándola a sí, despacio.

—Te has olvidado los guantes en la librería —dijo, aun sabiendo que no fue un descuido por parte de ella—. Si sigues aquí tirada, te congelarás de frío.

—Déjalo. No te fuerces —replicó ella, y se liberó del abrazo del chico—. Sé lo molesto que resulta hacer algo que no quieres.

Kira se incorporó con dificultad y se sacudió la nieve de la capa y del vestido, después agarró la cesta por el asa y puso rumbo al castillo. Erius cogió el libro y caminó tras ella, contemplando la capa mecida por el viento, y su cabello, lacio y largo, recogido en una trenza. Se sintió estúpido por intentar consolarla, y más después de haberle dejado claro que, si él estaba allí, era porque se lo habían ordenado. Pero no pudo evitar aproximarse y abrazarla al verla tan indefensa. Vartan se había despedido de ella sin darle ningún tipo de explicación. ¿Cómo podía ser tan cobarde? A pesar de conocer las razones de la decisión del vampiro, seguía sin comprender cómo podía preferir abandonarla a enfrentarse a Natrav para poder permanecer a su lado. «Si yo fuera él», pensó, «lucharía por ella hasta el final».

18

El castillo se hallaba en silencio. Ya no se escuchaba a Shawn recriminar a los criados por sus recovecos ni los fuertes pasos de Vartan al dirigirse al despacho del señor Altaír. Tampoco las risas de Mireille. Parecía que la vida allí hubiese desaparecido.

Kira caminaba a oscuras por su habitación sin apartar la mirada del gran ventanal acristalado, el cual poco a poco se iba cubriendo de vaho por la nieve que caía con intensidad en la fría noche. Recordó las manos de Vartan sobre su cuerpo, los labios sobre su piel, la noche en que él le arrebató la pureza… La sonrisa que esbozó en su rostro se desvaneció. Había olvidado que Vartan no sentía nada por ella. Cerró los ojos con fuerza, intentando no recordar, pero fue inútil. Cuanto más trataba de no pensar en él, con más insistencia aparecía en su memoria. Se dirigió lentamente hacia el mullido lecho, extendió la mano temblorosa sobre él y los recuerdos afloraron vertiginosos en su cabeza, sin poder hacer nada por detenerlos. Sintió un pinchazo agudo en el pecho que le provocó un dolor demasiado intenso, tanto que tuvo que aferrarse a sí misma para no desfallecer. Se dejó caer, vencida por el llanto, y se acurrucó en un rincón de la cama con los párpados cerrados, tratando de ignorar las imágenes que cruzaban su mente sin cesar. Jamás pensó que llegaría a echarlo tanto de menos ni que lo amaría hasta el punto de sufrir por ello. Vartan vivía atado a sus pesadillas, a los actos que cometió, pero Kira sabía que el vampiro ya no era como en sus sueños; aquello formaba parte del pasado.

Abrió los ojos y los posó sobre la ventana, esperando la llegada de quien sabía que no volvería. ¿Fue así como se sintió Elisabeth cuando Vartan dejó de ir a verla? Pese a que siempre despreció a su madrastra, sintió compasión por ella. Creyó comprender el carácter de la madame, aunque fuera solo un instante, pero pronto desapareció esa sensación.

Agarró un libro que guardaba en el primer cajón de la mesilla para ver si conseguía distraerse y conciliar el sueño. Dos rosas marchitas se deslizaron de entre las páginas, deshojándose al caer sobre su regazo, y no pudo evitar una lágrima. Devolvió las flores al interior del manuscrito, lo dejó de nuevo en su sitio y se metió en la cama. Nuíre se acurrucó junto a ella, emitió un fino maullido y frotó la nariz contra la suya. Kira le acarició el pelaje negro, notando la suavidad de su tacto bajo la mano. Quizá su padre tenía razón con respecto a Vartan, y Emil y Erius sabían de qué hablaban cuando la advirtieron sobre él. Tal vez era ella quien estaba equivocada.

—He sido una ilusa —habló Kira en susurros, esperando que la gatita la entendiera.

Vartan no le dijo nada al marcharse, permaneció callado frente a ella, mirándola con frialdad. No lo entendía. No tenía sentido aparecer de repente para no tener nada que decir. Estaba segura de que la visita de Natrav tuvo que ver con su partida inesperada, pero por más que trataba de hallar la respuesta, no obtenía ninguna. Odiaba no poder «ver» cuando de verdad lo necesitaba.

—Kira —la llamó una voz—. Kira, despierta. Ya ha amanecido.

La muchacha se incorporó en el lecho, asustada por los luminosos rayos de sol que se colaban por la ventana.

—¿Qué hora es? —dijo, agarrando con prisa el reloj de la mesilla.

—Son más de las diez —le informó Erius, quien se hallaba de pie junto a la ventana.

—¡¿Qué?! —dio un grito—. Maldita sea, ¡me he dormido!

Salió de la cama como una exhalación y fue hacia el armario a por el uniforme de trabajo, dispuesta a vestirse con él cuanto antes.

—No tan deprisa, Kira —habló Erius con voz serena.

La chica se detuvo.

—¿Ocurre algo?

—He desconectado la campanilla antes de que sonara —le informó.

—¿Qué? —se sorprendió ella—. ¿Por qué has hecho eso? Ahora tendré que excusarme ante el señor Altaír, por no hablar de mi sueldo —agregó enfadada—. No puedo permitirme perder unas monedas a final de mes.

—No será necesario que te excuses. Han sido órdenes de Altaír.

—¿Me ha dado el día libre? —inquirió incrédula.

—Eso parece —medio rio él.

—Ah, no. Eso ni hablar.

Agarró el uniforme del interior del mueble de boj y se encerró en el baño. Ella no quería días libres, no necesitaba descansar. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Permanecer recluida en sus aposentos pensando en todo lo que quería olvidar? Esa no era la mejor manera de superarlo. Los lamentos y las lágrimas no servirían más que para incrementar su dolor. La solución no era quedarse de brazos cruzados sin hacer nada. Lo único que le hacía sentirse útil y mantener la mente ocupada era continuar con su rutina, seguir con su vida normal.

—Vamos, Erius —dijo la muchacha nada más salir del aseo, ya vestida—. Hoy tengo mucho que hacer.

—Las tareas están repartidas —le hizo saber el chico mientras se apoyaba en una de las columnas del dosel de la cama.

—Ese es mi trabajo. —Lo miró con ceño.

—Lo sé, pero son los deseos de Altaír.

—No me importa lo que él quiera —se exasperó. «Necesito salir de esta habitación», pensó.

—Él es tu superior.

—No puede reprenderme por querer trabajar —concluyó, y se dirigió con decisión hacia la entrada.

—Kira, por una vez escucha lo que te digo —declaró el teniente, que la tomó del brazo con suavidad. Ella lo miró—. No estás bien, necesitas descansar.

—Estoy perfectamente —replicó, y se zafó de él.

—No, no lo estás —insistió—. Kritikian se ha ido.

—Esa es una información que ya conocía —dijo Kira. Abrió la puerta y salió al pasillo.

—¡Kira! —exclamó Erius yendo tras ella—. Mi deber es…

—Tu deber es protegerme, no darme conversación —sentenció la muchacha sin girarse siquiera para mirarlo.

Erius la siguió y la alcanzó en un santiamén. ¿Tanto le habían marcado esas palabras? No entendía por qué se empeñaba en dar la imagen de alguien fuerte que controlaba todo cuanto ocurría a su alrededor, cuando en realidad daba la impresión de que se moría por gritar lo que escondía. Hacía tiempo que la observaba. Veía cuánto le costaba lidiar con sus propias lágrimas y cómo se agarraba el pecho cuando creía que nadie la miraba.

—No vuelvas a entrar en mis aposentos sin llamar —dijo ella. A continuación, se introdujo en el corredor que llevaba a la cocina.

—Tengo órdenes de hacerlo si la situación lo requiere.

—¿Y siempre obedeces a todo lo que te dicen?

—Es mi trabajo.

—El señor debe de estar encantado con tus servicios —se burló, y empujó la puerta de la cocina—. Buenos días, Julia —saludó mientras se ajustaba el delantal.

—¿Q-Qué haces aquí? —se sorprendió la joven sirvienta—. Hoy me encargo yo de la cocina y de atender al señor.

—Puedes quedarte y ayudarme si quieres —agregó Kira, que agarró un cuchillo del interior de un cajón y unas hortalizas.

—Claro —aceptó la muchacha antes de regresar a sus quehaceres.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Kira. La miró de soslayo y comenzó a cortar las verduras en trozos pequeños.

—Mejor —respondió la chica, nerviosa—. Ya no tengo fiebre.

Kira le sonrió con dulzura.

—Me alegra oír eso. Si alguna vez vuelven a mandarte tantas tareas, no dudes en buscar ayuda, ¿de acuerdo?

—¿Shawn no va… a… volver? —inquirió Julia en voz cada vez más baja, como si se arrepintiera de cada palabra conforme la pronunciaba.

Kira dio un suspiro, dejó el cuchillo sobre la encimera y dirigió sus ojos castaños hacia los de la chica, claros como el agua cristalina.

—Me temo que no —dijo—. Ahora trabaja para otro señor.

—¿Y… la señora? —Su voz tembló y Kira pudo ver asomar unas leves lágrimas.

—Ojalá pudiera responderte a eso. —Bajó la mirada, apesadumbrada, y volvió de nuevo al trabajo.

Agarró las legumbres, las vertió en el interior de una cacerola de barro colocada sobre el fuego y le pidió a Julia que preparase la carne para guisar. Era Shawn quien debería estar ahora allí, haciendo la comida para el señor Altaír, y era ella quien debería estar ayudándolo y no Julia. Y Mireille… Mireille estaría escogiendo los utensilios para disponer la mesa.

Erius observaba a la muchacha de cabello largo y negro suspirar más de lo que lo tenía acostumbrado, y esta vez tampoco pasó por alto la mano que se llevó al pecho para calmarlo. A pesar de las circunstancias, solo la había visto llorar en una ocasión, cuando Vartan se marchó. Desde ese día, la había observado hacer esfuerzos para contenerse y cada noche escuchaba sollozos tras la puerta de su alcoba. Mirarla se había convertido en una rutina para él y, aun así, descubría algo nuevo en ella a cada jornada transcurrida. Recordó su primer encuentro en los portones de la muralla, la mañana en que llegaron los supervivientes de Mascarat. Era cierto que esa chica era una insolente y que no tenía el menor reparo en decir las cosas tal cual las pensaba, pero había algo en ella, algo más profundo y difícil de vislumbrar, algo que había conseguido despertar su curiosidad.

Kira caminaba por el estrecho pasillo, con cuidado de no derramar el contenido del recipiente de barro, y se adentró por el enorme portón que daba paso al comedor donde siempre le servía a Dorian Altaír la comida. La luz del sol iluminaba la gran mesa que recorría la sala de punta a punta creando un ambiente cálido y acogedor, a pesar del lujo que dominaba la estancia.

—Debo felicitarte por todo el trabajo que estás haciendo —habló un desmejorado Dorian—. Has sabido mantener en orden el castillo. Parece que no haya nada que se te resista.

Alzó la mirada y posó sus ojos ambarinos sobre los de la muchacha, quien se acercaba a él con paso lento. Kira colocó sobre la superficie de madera la cacerola que portaba entre las manos y se dispuso a servirle.

—Creí haberle dicho al teniente Moebius que hoy te dejara descansar.

—No necesito descansar, mi señor —replicó la chica, y derramó un poco de agua en el interior de una copa de fino cristal. Desde el incidente de Mascarat y su posterior amnesia, provocada por una supuesta resaca, Dorian había decidido no volver a probar ni una gota de alcohol a no ser que fuera absolutamente necesario.

—Kira, ¿cenarías conmigo esta noche? —preguntó el terrateniente de improviso.

—Eso… no figura en mi contrato, mi señor. —Se puso nerviosa.

—No te lo pido como tu superior —aclaró él—. Te lo pido como amigo.

La muchacha se quedó pensativa, mirando el rostro entristecido de Dorian. Se lo veía apagado y ya no sonreía como antes. Se había dejado crecer la barba, la cual le hacía verse mayor de lo que en realidad era, aunque continuaba siendo un hombre atractivo y elegante. Quizá ahora resultaba más interesante, incluso. Pero ¿por qué la invitaba a cenar con él? ¿Querría hablarle de lo ocurrido con Mireille? ¿O tal vez conocía el paradero de Vartan?

—¿Qué me dices? —La voz de Dorian sonó impaciente.

—Como ordene, mi señor —dijo ella al fin.

—No es una orden, Kira —repuso él con calma—. Si aceptas, hazlo porque de verdad te apetece, no porque lo consideres una obligación. No tienes que hacer nada que no quieras.

—Iré encantada —sonrió ella. «Tal vez pueda contarme lo que necesito saber», pensó.

—Te lo agradezco. —Trató de devolverle la sonrisa—. Te espero a las ocho en el vestíbulo.

—Con su permiso, me retiro —agregó Kira, e inclinó la cabeza en señal de conformidad.

En una situación normal no habría aceptado tal invitación, y menos viniendo del señor del castillo. ¿Una cena los dos solos, con su esposa desaparecida? Sin duda, quería hablarle de algo importante y no dejaría escapar esa oportunidad. Erius la esperaba en el pasillo, junto a la puerta del comedor, dispuesto a seguir vigilándola lo que quedaba de jornada.

—No desconfíes de sus intenciones —dijo el chico, que caminaba tras ella en dirección al recibidor—. Altaír es el hombre más noble y fiel que conozco.

—No desconfío de él —confesó la muchacha, pues tenía constancia del buen corazón del terrateniente.

—Entonces, ¿por qué parece que estés a punto de echarte a llorar?

Kira juntó las cejas.

—¿Desde cuándo te preocupas por mí? ¿Esto también forma parte de tu trabajo?

—¿Quieres olvidar de una vez lo que dije? —se exasperó Erius tomándola por los hombros—. No es la primera vez que hago de guardaespaldas. Hasta ahora, nadie me había dado tanto trabajo como tú.

—Pues dedícate a otra cosa —concluyó la muchacha. Se liberó de él y subió las escaleras hacia el primer nivel de la fortaleza.

¿Cómo se atrevía? No tenía suficiente con tener que soportar su presencia a todas horas, sino que osaba decirle en su cara que era una molestia para él. Ascendió por los escalones marcando cada paso, dejando constancia de su creciente enfado, y le dolió pensar que la única persona que permanecía a su lado era alguien forzado a ello.

Erius la observó durante unos instantes y vio la espalda de la chica desaparecer tras la esquina, al final de la escalinata de piedra. ¿Por qué nunca le dejaba terminar de hablar? ¿Y por qué necesitaba expresarle sus pensamientos? No le había dado tiempo a explicarle que le importaba lo suficiente como para preocuparse por ella. El deber de protegerla se estaba convirtiendo en un instinto. Se lanzó escaleras arriba, recorrió el pasillo con grandes zancadas y agarró la puerta del despacho del terrateniente antes de que Kira la cerrase. No entendía la necesidad urgente de tenerla bajo su atenta mirada.

Dorian colocó los cubiertos de plata a ambos lados del plato de porcelana y retiró la silla con cuidado. Se incorporó despacio y caminó hasta la entrada del salón, salió al pasillo y se dirigió a las escaleras que conducían hacia su despacho. No sabía si había actuado bien al invitar a Kira a compartir una cena con él, y tampoco sabía si su decisión acerca de lo que quería pedirle era acertada o no. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Mireille se había marchado y solo Kira podía ayudarlo ahora. Empujó la manivela, separó la hoja de madera del marco y penetró en la estancia abarrotada de libros.

—Enseguida acabo, mi señor —se apresuró a decir Kira, quien terminaba de limpiar los cristales del gran ventanal tras el escritorio.

—No tengas prisa —dijo el terrateniente con tranquilidad.

—Altaír —lo llamó Erius. Se alzó de una butaca y caminó hacia él.

—Si vas a preguntarme lo de siempre, sabes que la respuesta es no.

—Pero… —titubeó el joven soldado.

—No, Erius —negó el terrateniente—. No insistas más.

—Como ordenes. —Agachó la cabeza.

—Aceptar órdenes no siempre es lo correcto —le dijo Kira en voz baja, pasando por su lado y echándole una mirada fugaz—. No bases tu vida en ello.

—¿Qué…? —El chico parpadeó.

—Mi señor —añadió la muchacha mirando a Dorian—, con su permiso, me retiro a descansar.

—Claro —dijo él con una media sonrisa.

Erius salió tras ella y la siguió de cerca. Antes de que se introdujera en sus aposentos, le puso una mano en el hombro para que se girase.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió él con los ojos entrecerrados.

—¿Qué ha sido qué?

—Lo de que no base mi vida en cumplir órdenes.

—¿Cuántos años tienes, Erius? —preguntó ella de pronto.

—Veinte —respondió el chico sin entender.

—¿Y cuánto tiempo hace que sirves al ejército del señor Altaír?

—Desde los quince.

—Eso son muchos años obedeciendo órdenes —declaró Kira traspasándolo con la mirada—. Insiste en aquello que más quieres. Convence al señor Altaír para que su respuesta sea afirmativa.

—Juraría que sabes…

—No lo sé todo —lo cortó ella—. Yo también me equivoco. —Retiró la mirada—. Es mi hora de descanso.

Kira cerró la puerta en las narices del teniente y lo dejó, como siempre, con la palabra en la boca. Erius apoyó la espalda sobre la madera vertical y sintió los surcos de las flores talladas. «No bases tu vida en ello». Él no hacía otra cosa que hacer lo correcto y obedecer órdenes. Solo hacía lo que le dictaban. Dio un suspiro y se llevó una mano a la cabeza, se revolvió el cabello ya alborotado y repitió esas palabras en su mente, una y otra vez.

—¿Vas a ir así? —habló Erius nada más Kira salió de su habitación.

—Es como visto siempre —se defendió ella.

Kira se palpó el vestido de color verde claro, el cual no tenía ningún adorno en especial, tan solo una cenefa con símbolos en las mangas y en el cuello, y un poco de vuelo en la parte baja de la falda. Ni siquiera se había molestado en recogerse el cabello.

—Es una cena con Altaír, no un evento cualquiera —explicó él.

—Es una cena de amigos, no una cita —aclaró ella.

—Visto así… —Erius enarcó una ceja.

Kira bajó la escalinata hacia el vestíbulo y encontró a Dorian de pie sobre la alfombra circular que dominaba el suelo de piedra. Iba ataviado con un elegante traje formado por un pantalón blanco, botas altas, camisa negra de lino, chaleco y corbatín. Su rostro ya no parecía entristecido y su sonrisa volvió a hacer acto de presencia. Parecía una persona totalmente diferente a la que había visto al mediodía; tal vez se debiera a la barba que ya no mostraba. La muchacha observó sus dientes perfectos y su mandíbula marcada y bien formada, los mechones rizados que caían sobre sus hombros fuertes y anchos, y los dedos largos y finos, como los de un pianista. «Es pianista», recordó. ¿Cuánto hacía que no lo escuchaba tocar? Se acordó de las cicatrices que divisó en su espalda y el interior del brazo, pero sabía que no debía preguntar por ellas.

—Erius, puedes retirarte a descansar —dijo Dorian, y el joven guerrero obedeció.

Pronto llegaron al gran comedor y se acomodaron cada uno en sus respectivos asientos, en la parte central de la mesa, quedando uno frente a la otra. Había un pequeño mantel de punto, el cual ocupaba el espacio justo para una velada entre dos, un candelabro con velas encendidas, un par de copas de cristal, sendos platos de porcelana decorada con un ribete de oro, y un juego de cubertería de plata. Julia les sirvió en una bandeja la comida que ella misma había preparado. Kira se percató de que la miraba expectante, como si no entendiera por qué el señor invitaba a una empleada a una cena privada. Kira se sintió incómoda, pues no había pensado en las consecuencias que aquel encuentro podría conllevar, aunque tampoco le importaban las habladurías. Estaba acostumbrada a ellas.

—Huele muy bien —habló Kira después de que Julia se hubiese retirado.

—Julia es una buena cocinera —repuso Dorian. Después se colocó una servilleta sobre las piernas y Kira lo imitó.

—Hace tiempo que no le escucho tocar el piano —indicó la muchacha para, acto seguido, agarrar un tenedor de tres puntas y ensartar en él un trozo de pescado.

—En realidad, no tengo tiempo para practicar. —La miró y se llevó un pedazo de comida a la boca—. Siempre estoy rodeado de montañas de trabajo. —Sonrió.

—Es una pena —declaró la muchacha, que le devolvió la sonrisa—. Aún recuerdo la melodía, era preciosa.

—Es una canción para Mireille —confesó Dorian—. La compuse para ella al poco de conocerla. Me fascinó desde el principio. Pero no me dio tiempo a terminarla, así que no sabe siquiera que existe.

—Creo que a ella le gustaría escucharla, mi señor.

—Oh, no me llames así —pidió con amabilidad, ignorando las palabras de la joven—. Esta noche somos amigos.

—Disculpe. —Se sonrojó—. Lo había olvidado.

—¿Cómo estás, Kira? —inquirió él de pronto.

—B-Bien, estoy bien —se sorprendió ella—. ¿Por qué lo dice?

Kira no supo por qué le hizo aquella pregunta si él ya conocía la respuesta.

—¿Esta cena es para hacerme sentir mejor por lo de Vartan? —Kira sintió una punzada en el pecho al escuchar el nombre del vampiro puesto en sus propios labios. Solo el hecho de pronunciarlo le causó dolor.

—No. Esta cena no tiene nada que ver con él —explicó el terrateniente—. Necesito pedirte algo.

—¿Pedirme qué? —dijo Kira insegura.

—Mañana hay una celebración en Cormac, en la mansión de William Connor. Ya te he hablado de él.

—Es donde presentó a… Bueno, no sé si debería… —titubeó.

—No te apures —dijo él con tono afable—. Y sí, es donde presenté a Mireille como mi futura esposa.

—¿Y qué quiere pedirme exactamente?

—Me preguntaba si me harías el honor de ser mi acompañante —anunció. La miró con un brillo ambarino en los ojos acompañado de una hermosa sonrisa.

Kira lo observó e intentó no mostrar el asombro que ahora mismo la dominaba. ¿Qué se suponía que debía hacer? No podía aceptar algo así, no con Mireille desaparecida. ¿Qué clase de petición era aquella? Él era el marido de su mejor amiga.

—Ese no es mi lugar —se atrevió a hablar por fin—. No puedo usurpar el puesto de Mireille. No quiero hacerlo, lo siento.

La muchacha se incorporó y dejó la servilleta sobre la mesa, dispuesta a marcharse, pero Dorian se alzó de un salto y dirigió con urgencia una mano hacia ella.

—Kira, no te vayas, por favor —dijo apurado—. Siento haberte ofendido, no era mi intención.

—Discúlpeme, mi señor —comenzó a decir Kira volviendo a hacer uso de sus modales—, pero no entiendo su petición. —Lo miró—. Comprenda que no pueda ocupar el lugar de Mireille en un acto público. La gente haría preguntas.

—Por eso precisamente te lo pido.

—Sigo sin entender —confesó.

—Si me haces el favor de terminar esta velada conmigo, te lo explicaré.

Kira aceptó y regresó a su asiento. Dorian hizo lo mismo y comenzó a hablar tras dar un sorbo a la copa de agua que descansaba sobre la mesa.

—Verás. —Tragó saliva—. Todos los nobles que asistirán a esa fiesta conocen a Mireille. Si voy solo, llamaré mucho más la atención que si voy acompañado por una dama.

—Pero la gente preguntará quién es esa dama.

—No te preocupes por eso —sonrió él de nuevo—. Te aseguro que no tendrás ningún problema.

—Aun así, no estoy segura de querer hacerlo.

—¿Confías en mí? —La miró a los ojos mostrando total seguridad.

—Sí —respondió Kira sin dudar—. Me ofreció su casa y un trabajo, y vació una buena parte de sus arcas para sacarme del burdel. Es usted un buen señor. Tiene mi confianza.

—Me alegra oír eso.

Dorian cerró los ojos; de verdad parecía feliz por haber escuchado esas palabras. Volvió a abrirlos y los dirigió a la mirada castaña de la muchacha, que lo contemplaba con los ojos como platos.

—El carruaje parte mañana al anochecer hacia Cormac —señaló—. Violet y Charlotte te ayudarán a vestirte si finalmente aceptas.

—Mañana le daré una respuesta —le informó ella.

—Espero que sea afirmativa.

—Si me disculpa, se ha hecho tarde. Debería irme a dormir.

—Aceptes o no, mañana tienes el día libre, ya que hoy te has empeñado en trabajar. Y esto sí es una obligación —agregó al ver que Kira abría la boca para replicar.

—De acuerdo. —Inclinó la cabeza, resignada, y salió de la estancia más rápido de lo que pretendía.

Si confiaba en su señor, ¿por qué se daba tanta prisa en alejarse de él? ¿Y por qué todos sus sentidos le gritaban que no aceptara esa propuesta? La visión de sí misma huyendo de la fortaleza inundó su cerebro con más fuerza que nunca. ¿Sería aquella la última noche que pasaría en el castillo? Ascendió por las escaleras, aligeró los pies sobre el frío suelo y vio una figura apoyada en la puerta de su alcoba.

—¿Es que nunca duermes? —preguntó Kira.

—Esa es una buena pregunta —rio Erius echándose a un lado para dejarla pasar.

—Buenas noches —se despidió la muchacha con prisa, pues no quería mantener más conversaciones tensas. Consideró que había tenido suficientes en un día.

—Intenta descansar —dijo él en un arrebato de amabilidad.

—Lo mismo digo —repuso ella, y lo miró por última vez antes de encerrarse en su cuarto.

Kira escuchó como si alguien rascara la ventana, y sonrió al ver a la pequeña Nuíre encaramada en el cristal. Maullaba y lo arañaba con las uñas.

—¿Quieres salir? —dijo la chica. Se acercó a ella y cambió la manivela de posición.

Una brisa helada penetró por la rendija entreabierta y le congeló la respiración.

—Hace demasiado frío esta noche, será mejor que te quedes aquí —le susurró, y le dio un beso en la cabecita.

Pero Nuíre insistió una vez más, empujó a Kira con las patas y se posó sobre el alféizar. Se acercó a un pequeño bulto ubicado encima de la repisa y lo olisqueó. A Kira le latió el corazón desbocado al comprobar que lo que había llamado la atención de la gatita era una rosa roja sin espinas.

19

Kira abrió los ojos sobresaltada por la luz que atravesaba los cristales, pues ya eran más de las doce. Miró el reloj y se tranquilizó al recordar que el señor Altaír le había dado el día libre. Pasó la mayor parte de la noche en vela, pensando en la rosa roja sin espinas sobre el alféizar y en la petición de Dorian. Aún no entendía la razón que la llevó a querer aceptar ir con él a tan lujoso lugar. Tal vez esa rosa le hizo ver las cosas desde otra perspectiva, cambiar la visión de las circunstancias. Quizá se había dejado llevar por la desesperanza y el miedo, por la soledad que le provocó la partida de Shawn y de Mireille, y el desamor de quien creyó que la amaba. Pero esa flor sin espinas le indicaba todo lo contrario. Sintió fluir en su interior la energía que la había abandonado tiempo atrás y salió de la cama con ánimo, decidida a afrontar una nueva jornada. No era justo rechazar la invitación del señor Altaír habiendo hecho él tanto por ella. Debía devolverle su bondad con actos y no con palabras, pues bien sabía que las palabras, en ocasiones, no valían nada, y que las promesas eran susceptibles de romperse con demasiada facilidad.

Unos golpes en la puerta hicieron que emergiera de nuevo a la realidad.

—Te traigo la comida —dijo Julia con una tímida sonrisa. Portaba una bandeja con varios platos.

—Pensaba bajar a la cocina para prepararme algo. —Kira la miró con sorpresa—. Te lo agradezco —agregó.

—Me envía el señor. ¿I-Irás con él a esa fiesta? —se atrevió a preguntar Julia, y dejó la bandeja sobre la superficie de mármol del tocador.

Kira dio un suspiro y, a continuación, la miró.

—Sí —se limitó a responder.

—Entonces les diré a Violet y a Charlotte que suban en cuanto hayas terminado de comer.

Kira asintió con un gesto y Julia abandonó la habitación. La muchacha se acercó a la mesilla de noche, tomó la rosa sin espinas que descansaba sobre ella e inhaló el dulce aroma que desprendían los pétalos aterciopelados. Invocó recuerdos que ya no quería olvidar y pensó que quizá no había sido tan ilusa.

Se acercaba la hora del encuentro y Kira temblaba silenciosa. Se hallaba sentada en el taburete frente al tocador y Violet y Charlotte se ocupaban de ella. Una sábana cubría el espejo triple que tenía delante, pues no quería evocar la imagen de sí misma hacía meses en el burdel. Les pidió a las dos doncellas que no la retiraran bajo ningún concepto y las acalló cuando estas comenzaron a preguntar. Era curioso que, cuando la engalanaron para la boda de Mireille, la ilusión por el enlace había ganado a los malos recuerdos. Sin embargo, ahora no había emoción, solo incertidumbre.

Charlotte abrió uno de los cajones del mueble y extrajo una cinta color vino con bordados dorados. Kira admiró la tonalidad de su cabello encendido, idéntico al de Shawn. De pronto, cayó en la cuenta de que ambos se parecían.

—Me recuerdas a Shawn.

Charlotte se quedó quieta un instante y continuó rebuscando en el cajón.

—Es… mi primo.

—No sabía que fuerais familia —declaró Kira asombrada.

Charlotte no habló y Kira tuvo la sensación de que escondía algo, pero decidió no hacer preguntas. Sintió un leve pinchazo en el corazón y supo que la chica pelirroja nunca entendió los sentimientos del muchacho. Kira frunció el ceño ante aquel pensamiento.

—No te muevas, por favor —le pidió Violet, quien sostenía un pincel con el cual le maquillaba los ojos.

—Lo siento —se disculpó.

Kira miraba la tela sobre el espejo y se negó a imaginar el aspecto que ahora tendría. Ni siquiera se había molestado en observar los detalles de su vestido. Sabía que ningún maquillaje la haría verse hermosa y que ningún atuendo realzaría con gracia las formas de su cuerpo. Conocía perfectamente la imagen que mostraba y consideró que no era necesario confirmarla.

—Oh, Kira —dijo Charlotte con una enorme sonrisa y llevándose las manos a la boca—. Deberías verte.

—Estás preciosa —secundó Violet, que se colocó junto a Charlotte con la misma expresión en su rostro.

¿Preciosa? Nunca nadie se había dirigido a ella con esa palabra. ¿Se estarían riendo a su costa? Las dos doncellas se le acercaron y la agarraron cada una de un brazo.

—¿Q-Qué vais a hacer? —inquirió temerosa.

Pero las muchachas no cejaron en su empeño y la arrastraron hacia el gran espejo colocado al otro lado de la cama, pese a las negativas y el rechazo de Kira. No quería revivir los recuerdos de aquella noche ni volver a ver el peinado artificial o el maquillaje exagerado. Pero la imagen que observó distaba mucho de la Kira del burdel.

—Esa no puedo ser yo —declaró la chica con la boca abierta.

Las facciones de su cara eran suaves, con los pómulos marcados gracias a un ligero toque de colorete. Violet le había ribeteado los ojos de color negro y dorado. ¿Desde cuándo tenía unas pestañas tan largas? ¿Y desde cuándo sus labios eran tan carnosos? Acarició su cabello negro. Charlotte lo había recogido en una larguísima trenza y lo había adornado con cintas de color burdeos, entrelazándolas entre los mechones cruzados. Se llevó una mano a la brillante tiara colocada sobre la frente. Por primera vez en su vida, se veía guapa. Contempló una vez más su reflejo, fascinada por el hermoso vestido que envolvía su cuerpo, compuesto por un corpiño decorado con franjas anchas verticales de color vino y blanco y bordados de oro, unas mangas blancas de raso y una falda también vino, con vuelo. Era perfecto para esconder las marcas que le surcaban la piel. Agarró la falda del vestido con cuidado y la alzó un poco para verse los zapatos. Parecía una princesa.

—He olvidado la gargantilla —se percató Violet mientras volaba hacia el tocador.

—Espera —la llamó Kira—. En el segundo cajón hay un estuche de terciopelo violeta.

Violet siguió las indicaciones y lo sacó del interior del cajón del tocador, después se lo acercó a Kira. La muchacha lo extrajo del envoltorio para admirar la belleza de la gargantilla de rubíes y esmeraldas que Mireille le regaló la mañana en que le anunció su compromiso con el señor Altaír.

—Estás guapa —dijo una voz masculina desde la puerta mientras la doncella le ponía el collar alrededor del cuello.

—¿Qué haces aquí, Erius? —preguntó ella un poco avergonzada.

—Lo de siempre: vigilarte —repuso él con una media sonrisa.

Kira dio un suspiro, se miró de nuevo en el espejo y rozó la tiara con la yema de los dedos. No creía que fuese necesaria tanta protección si ella no era nadie.

—Te acompaño al vestíbulo —propuso el joven.

—Dijo que él vendría aquí.

Erius caminó hacia Kira sin apartar la mirada de ella y acercó su cara a la suya, escudriñando cada centímetro de su piel.

—Sí, muy guapa. —Sonrió, pero pronto perdió la sonrisa—. Ahora entiendo por qué se fue.

—¿Qué? —Kira lo miró con los ojos muy abiertos—. ¿Sabes por qué se ha marchado?

—Creo que este no es lugar para hablar de ello —concluyó el teniente con seriedad.

El chico hizo un gesto a las dos doncellas para que se marcharan, las cuales obedecieron al instante. Kira y Erius se quedaron a solas en la habitación.

—¿Y bien? —preguntó ella nerviosa.

Erius clavó sus ojos verdes en los de la muchacha y vio que asomaba en ellos un atisbo de esperanza. Se percató de como su pecho se apretaba cada vez más deprisa contra el vestido ajustado y como sus manos delicadas se aferraban a la falda para dejar de temblar. Sintió ternura. Se acercó a ella sin retirar la mirada y, muy cortésmente, agarró sus manos entre las suyas y las juntó sobre su torso.

—Sabes la razón por la que Vartan se ha ido, ¿verdad? —inquirió la chica zafándose de él—. Sé que lo sabes.

Erius apartó la mirada, confirmando así las sospechas de Kira. Era injusto que ella no supiera nada. Había permanecido con la lengua atada durante días, pero ya no pudo aguantar más; necesitaba liberar a esa muchacha de su dolor, aunque fuera durante un instante. En ese momento, vio a la verdadera Kira, asustada, inocente, enamorada. Ahora entendía por qué Vartan se marchó, pues él tampoco habría soportado que una criatura tan hermosa sufriera daño alguno. Acercó los labios al oído de la chica, suspiró profundamente y le susurró unas palabras.

—Él aún te ama.

Kira cerró los ojos y dejó caer una lágrima. Se aferró a él, resignada al abrazo que el joven soldado le ofrecía. Estaba en lo cierto: algo dentro de ella le gritaba que Vartan la quería.

—¿Interrumpo? —dijo una voz tras ellos.

—No, mi señor —contestó Kira al tiempo que se despegaba de su protector.

—Al final, tendré que protegerte yo de Erius —rio Dorian.

El terrateniente llevaba la larga melena rizada recogida en una coleta que le caía sobre uno de los hombros. Iba engalanado con un traje formado por un chaleco y una casaca de color azul, pantalones de terciopelo negro y unas botas de cuero de la misma tonalidad. Portaba en uno de los brazos lo que parecían ser dos abrigos: uno negro para él y otro blanco para Kira.

—No será necesario que nos acompañes, Erius. Kira estará segura conmigo.

—Como ordenes —aceptó el chico. Y fue consciente de cuántas veces había pronunciado esas dos palabras en los últimos cinco años.

El cielo estaba plagado de estrellas y Kira no podía dejar de mirarlas desde la ventanilla del carruaje privado del señor Altaír. Recordó que un día Julia le contó que el cochero de Dorian era su padre. Ambos tenían los mismos ojos claros e idéntica nariz.

Pensaba en las palabras de Erius y en la rosa en el alféizar. Esa fue la forma que encontró Vartan para decirle que aún la quería. En otras circunstancias, Kira habría disfrutado del recorrido, de su vestido de princesa y de la compañía del terrateniente, pero no podía. Cambiaría todo aquello por que fuera Mireille quien estuviera allí sentada. Miró a su señor de reojo y percibió que su gesto era melancólico. Entendía la tristeza que lo asolaba, pues los dos se hallaban en la misma situación: ambos habían perdido a la persona amada.

—Estás hermosa —dijo Dorian de pronto, sin mirarla.

—Gracias. —Se sonrojó. No se acostumbraba a escuchar esa palabra referida a sí misma.

Con toda seguridad, el terrateniente pensaba en Mireille; en qué vestido llevaría puesto y en qué joyas habría escogido para aquella ocasión. Imaginaría su cabello, el color con que habría pintado sus ojos, y la conversación que mantendrían en ese momento.

—¿Lo amas? —habló Dorian de forma inesperada.

Kira lo miró sorprendida.

—Sí —respondió sin pensar.

—¿A pesar de ser como es?

—Precisamente por ser como es.

El vehículo se detuvo ante una enorme mansión con luces encendidas en todas y cada una de sus numerosas ventanas, distribuidas ordenadamente por las tres alturas en las que se dividía la fachada, la cual estaba decorada con columnatas de piedra y molduras escultóricas. Una cúpula dominaba el centro del edificio, la cual le daba un toque majestuoso a la construcción y lo dotaba de un aire clásico y elegante. El señor William Connor era un hombre poderoso y daba buena cuenta de ello con el aspecto impecable de su morada y el tamaño descomunal de los jardines que la rodeaban, aunque no eran tan esplendorosos como los del señor del castillo. Kira se percató de que había un gran número de carruajes en la entrada de las laboriosas verjas que rodeaban la propiedad y que la gente no dejaba de ir y venir. Sintió vergüenza al ver el porte y la elegancia de los asistentes. A pesar de su precioso vestido y de sus magníficas joyas, temía desentonar demasiado y dejar en ridículo a su señor y a sí misma.

—No te dirijas a mí como «mi señor» ni como «señor Altaír» —dijo Dorian dedicándole una tierna sonrisa—. Esta noche soy solo Dorian.

—De acuerdo —se extrañó Kira. ¿Por qué le pedía algo como eso?

El terrateniente descendió del carruaje y lo rodeó, hasta llegar a la puertecilla donde Kira se encontraba. Movió la manivela hacia abajo, le tendió la mano y la ayudó a bajar los escalones de hierro. Kira se había colocado sobre el vestido el abrigo blanco del que Dorian le hizo entrega, con adornos en el cuello y en las mangas, y un bordado de pedrería en los picos de la parte baja. Se abrochó el último botón, de marfil y en forma de flor, pues una brisa helada había comenzado a soplar. Dorian le tendió el brazo y Kira aceptó caminar junto a él.

La muchacha, no acostumbrada a ese ambiente tan refinado, se sentía fuera de lugar. Se olvidaba con demasiada facilidad de que vestía acorde con la situación. Debía tranquilizarse si no quería morir de un ataque de nervios.

—Sé tú misma —trató de calmarla Dorian—. Les encantarás.

Traspasaron la enorme puerta de entrada al edificio, flanqueada por dos columnas de mármol, las cuales sostenían un frontón triangular con grabados pertenecientes a una época antigua. Un lacayo vestido con calzas, pantalón corto y chaquetilla les desprendió sus abrigos con gestos medidos y semblante serio. Dorian deslizó un brazo por la espalda de Kira, posó la mano sobre uno de sus hombros y caminó junto a ella hasta un enorme salón de suelo de mármol y escalinatas doradas. Las paredes estaban decoradas con lienzos parecidos a los que Dorian tenía en el gran comedor, y del altísimo techo pendía una gigantesca lámpara con cientos de velas, cuya luz se reflejaba y se expandía a través de los miles de cristales tallados que decoraban la estructura. Los sirvientes iban y venían con frecuencia, llevaban y traían comida y sustituían los platos vacíos por otros bien llenos.

Dorian se acercó a un grupo de hombres muy bien vestidos, de gesto sobrio y pelo canoso, y los saludó de forma amigable. Se detuvo con ellos un buen rato hasta que llegó otro señor de características similares, con su hija prendida del brazo. Poco después, Kira descubriría que no se trataba de su hija, sino de su tercera y jovencísima esposa. No pudo evitar acordarse de Elisabeth y de su padre. El terrateniente habló con él tan solo un momento y continuó recorriendo el salón saludando a gente que Kira no conocía y que no tenía ganas de conocer.

Hubo un momento en el que perdió de vista a su señor, pues la afluencia de invitados era cada vez mayor y se puso nerviosa al verse engullida por el gentío.

—Oh, lo siento muchísimo, Kira —habló Dorian apurado y caminando hacia ella con gesto grave—. Hay tanta gente que no me percaté de que no conoces a nadie.

La agarró de la cintura y la condujo a un grupo de ancianos adinerados colocados junto a una de las mesas de comida. Los hombres se deshicieron en halagos hacia ella, provocando que se sonrojara más de una vez, y pensó que habría preferido quedarse escondida en un rincón para que nadie se fijara en ella, tal como hacía en el burdel desde niña, pero aquella noche desempeñaba el papel de acompañante del hombre más poderoso de la comarca y no debía destacar ni siquiera por su ausencia. Por más que miraba a su alrededor, no encontraba a nadie que se pareciese a ella. Se sentía más cerca de la servidumbre que de todos esos lujos innecesarios. Pensó incluso en hablar con algún criado, pero pronto abandonó esa idea, ya que dejaría en mal lugar al señor Altaír si la descubrieran relacionándose de igual a igual con la clase baja, la misma a la que ella pertenecía. Dorian era una excepción en toda regla. En el castillo trataba a sus empleados con respeto, pero ante sus posibles clientes y socios debía dar la misma imagen que ellos: frío, altivo y extremadamente cumplidor. Kira permanecía de pie junto a él, sonriendo todo el rato como una tonta para causar buena impresión. Echó un vistazo a los manjares que descansaban sobre la mesa que tenía justo al lado y se vio impotente al no poder acercarse para llevarse algo a la boca. Había estado tan nerviosa durante el día que no había comido nada y ahora se arrepentía de no haber probado bocado cuando tuvo la oportunidad.

—¿Es que nadie va a presentarme a esta bella dama? —dijo un joven y atractivo muchacho de cabello rubio y ojos claros, cuyos rizos le caían sobre la frente, acercándose a Kira.

La joven miró tras ella con el fin de buscar a quienquiera que fuesen dirigidos tales halagos, pero no vio a ninguna dama.

—Se refiere a ti, Kira —rio Dorian divertido—. Este es Thomas Connor, el hijo de William.

—Y el heredero de todo esto —agregó el muchacho con orgullo—. ¿Está prometida con algún noble caballero? —le preguntó a Dorian—. ¿A qué familia pertenece?

—¿Por qué no me lo pregunta a mí? —inquirió ella juntando las cejas.

—Se llama Kira y es la hermana pequeña de Mireille de Ivory, mi esposa —contestó el terrateniente, apurado—. Aún no está prometida, pero tiene algún pretendiente, ¿verdad? —Miró a Kira con complicidad y le sonrió para tranquilizarla.

—No sabía que Mireille tuviera una hermana tan hermosa.

Thomas Connor la tomó de la mano y posó los labios sobre la piel blanca y delicada de la muchacha. Kira la retiró molesta y se limpió con disimulo en la falda. ¿Estaba interesado en ella o habían sido imaginaciones suyas? ¿Y por qué Dorian había mentido tan descaradamente? Ahora entendía por qué le pidió que no se dirigiese a él como lo hacía en el castillo, pues un pariente jamás llamaría «mi señor» a otro.

—Es una lástima lo de su resfriado —añadió William, el dueño de la mansión, refiriéndose a Mireille—. Aunque como tiene tantos conocimientos sobre medicina, se curará en un santiamén —rio.

—Sí, es una pena —continuó Dorian—. Esta mañana se despertó ya enferma. Siente mucho no poder estar aquí —mintió.

Kira lo miró incrédula. ¿Mireille enferma? No podía creer lo que escuchaba.

—Nos hubiera gustado verla, pero lo más importante es que recupere la salud —agregó el hombre, quien alzó el puño con un gesto exagerado—. ¡No sabes lo orgulloso que me siento de que mi hogar fuera testigo de vuestro compromiso!

La conversación se alargó con halagos y remilgos por parte de los dos. Kira no reconocía a su señor. ¿Era ese el comportamiento que debía adquirirse en ese tipo de círculos sociales? Pensó que sería lo normal, pero ella sentía escalofríos con cada palabra lisonjera que salía de sus bocas.

—Kira —la llamó el joven Thomas, colocándose de nuevo frente a ella—. Un nombre tan hermoso como su dueña —agregó con una sonrisa que se suponía arrebatadora. Enseguida, le ofreció una copa de vino.

—Gracias, pero no bebo —dijo, retirando la mirada, incómoda.

—Nunca la había visto en este tipo de fiestas.

—Eso es porque no voy a muchas.

—Dígame, Kira, ¿hay algún joven que le interese? —quiso saber.

—Aunque lo hubiera, no se lo diría.

Thomas rio.

—Tiene carácter. Eso me gusta.

Kira alzó las cejas y apretó los labios para no decir en voz alta lo que le acababa de pasar por la cabeza. Giró la cara hacia un grupo de criados, al otro extremo de donde ella se encontraba, y distinguió entre ellos una melena larga y rojiza, recogida con una cinta morada. El corazón le dio un vuelco al recordar que Shawn trabajaba para un noble en Cormac, el mismo lugar donde ella se encontraba. Cabía la posibilidad de que no fuera el señor Connor quien lo hubiese contratado, pero necesitaba comprobarlo con sus propios ojos.

—Disculpa, Dorian —dijo Kira en voz baja, nerviosa—. Tengo que ir a… al excusado.

—Pídele a algún criado que te guíe, te perderás en esta casa tan grande —repuso Dorian en el mismo tono.

Kira se disculpó ante el anfitrión y se alejó de ellos más despacio de lo que le hubiera gustado, pues los invitados no le permitían acelerar el paso. Reconoció la espalda estrecha y los brazos finos, y también la inconfundible melena pelirroja. El corazón se le aceleró. Sería demasiada casualidad que fuera precisamente esa la casa donde ahora servía. Kira posó una mano temblorosa sobre el hombro del muchacho, haciendo que él se volteara hacia ella. La joven lo abrazó con toda la fuerza de su cuerpo al ver sus increíbles ojos verdes y su cara llena de pecas.

—¡Ki… Kira! —exclamó Shawn sin acertar a devolverle el abrazo.

—Dios mío —dijo Kira sin soltarlo—. No me puedo creer que seas tú. —Se separó de él y colocó la cara del chico entre sus manos—. Estás delante de mí. —Apenas podía contener las lágrimas de emoción.

—¿Qué haces aquí? —inquirió él aún sorprendido—. Y tan guapa.

—El señor Altaír también ha venido —le informó.

La cara de Shawn se tornó pálida.

—Temía que asistiera a la fiesta… —confesó.

Kira lo miró y lo agarró de las manos al darse cuenta de que le temblaban.

—No te preocupes, no te pedirá que vuelvas y tampoco te castigará por haberte marchado. Sabes cómo es, nunca le haría daño a nadie.

—Lo sé. —Arrugó la frente y bajó la mirada.

—Entonces, ¿qué es lo que te preocupa? —se apenó ella.

Shawn dirigió sus ojos hacia la muchacha.

—Si lo veo… —comenzó a decir temeroso—, querré volver. Y si vuelvo, sufriré por verlo con Mireille.

—Mireille no regresó de la luna de miel —indicó Kira con gesto grave.

—¿Cómo? —El chico parpadeó sin asimilar la información.

—Nadie sabe nada de ella.

—¿Ni siquiera tú? Es tu mejor amiga.

Kira negó con la cabeza.

—Él te necesita —agregó ella en voz baja—. Le duele tu ausencia. Lo sé. Es algo que veo todos los días.

—N-No me digas eso, te lo ruego —dijo Shawn con desaliento—. O creeré que siente por mí algo que sé que es imposible.

—Entiendo a qué te refieres. —Le acarició la cara—. Debo regresar a la fiesta o el señor se preocupará. Vendré a visitarte en mis días libres. —Le sonrió.

Shawn le devolvió la sonrisa y se despidió de ella con un tierno beso en la mejilla. Él ya no podía regresar al castillo por más que lo deseara; ahora tenía un nuevo trabajo y otro señor al que servir, y este sí lo castigaría si se le ocurriese abandonar su puesto.

—No te imaginas cuánto te he echado de menos —concluyó ella antes de marcharse.

Kira se percató de que Dorian la miraba. ¿La habría visto hablar con Shawn? Sintió un vacío en el estómago, el cual fue creciendo conforme se acercaba al terrateniente. ¿Qué respondería si le preguntaba? De pronto, alguien se cruzó en su camino, alguien a quien conocía bien.

—¿A quién tenemos por aquí? —dijo con voz profunda.

Kira alzó los ojos y se encontró con los del barón Marcus DuBois. ¿Es que nunca se iba a librar de ese hombre? La muchacha contuvo la respiración y no supo si quedarse quieta o salir corriendo.

—Te vi en el castillo aquella vez, cuando rompiste una botella de vino carísima —continuó el barón, riendo. Le divertía ver a esa chiquilla asustada—. Eres una criada muy torpe.

La chica separó los labios para responder, pero ninguna palabra salió de su boca.

—Dicen que eres la hermana menor de la esposa del terrateniente, pero yo sé de dónde vienes —bajó la voz—. Sé a dónde perteneces. ¿Crees que por vestir con telas lujosas ya eres una de nosotros? —Sonrió mordaz.

Kira lo miró entornando los ojos y alzó el brazo con el puño cerrado, dispuesta a estampárselo en la nariz, pero Dorian la agarró a tiempo, evitando así que provocara un altercado.

—Discúlpela, señor DuBois —dijo el terrateniente con una sonrisa forzada—. Está algo nerviosa, aún no se ha acostumbrado a este tipo de reuniones.

Antes de que el barón respondiera, Dorian ya había alejado a Kira de él.

—¿Te ha ofendido? —inquirió el terrateniente, inquieto, pues sabía que Kira no actuaría de esa forma a no ser que hubiera una razón.

—Algo así —se limitó a responder.

—Yo tampoco lo soporto —indicó Dorian con una mirada de complicidad—. Si hubiéramos estado en otro lugar y con otro tipo de gente, te aseguro que no te habría detenido.

Ambos comenzaron a reír y agradecieron ese momento de alivio entre tantos modales estrictos y tanta formalidad.

—¿Te apetece dar un paseo por los jardines? —propuso él.

—Me encantaría —aceptó ella agradecida. «Cualquier cosa antes que seguir aquí», pensó.

Salieron por una puerta lateral, ubicada en uno de los extremos de la sala, y dieron con un cielo estrellado. El olor de la fría brisa embriagó los sentidos de Kira y se sintió libre por un instante. Los jardines de la mansión estaban cubiertos de una brillante escarcha, y los pies de la muchacha y del terrateniente caminaron acompasados por un sendero de piedra. Dejaron atrás unos cuantos setos recortados en formas de animales: un león, una jirafa, un flamenco, un delfín… Bordearon un lago congelado rodeado de florecillas y con dos bancos de mármol, uno a cada lado; un poco más allá, divisaron una formación de setos bien cuidados, los cuales conformaban un pequeño laberinto. A Kira se le iluminó la cara.

—Ven —sonrió Dorian al tiempo que la tomaba de la mano—. Veamos qué hay dentro.

Se introdujeron en el frondoso laberinto y giraron varios recovecos hasta llegar al centro del mismo. Kira pensó que el terrateniente tenía un buen sentido de la orientación, puesto que no se habían equivocado de camino ni una sola vez. También se preguntaba por qué la llevaba de la mano. Los ojos de Kira brillaron al contemplar una gigantesca fuente coronada por un ángel de piedra de alas negras, en cuyas manos sostenía un flautín.

—Te agradezco que hayas accedido a esto —declaró Dorian mirándola—. Sé que haces un esfuerzo enorme al estar aquí. —Su mano se desprendió de la de ella—. A Mireille le encantaba venir a estos sitios. Disfrutaba tratando asuntos serios con gente importante, se movía como pez en el agua.

—¿La echas de menos? —se atrevió a preguntar.

Dorian asintió.

—¿Sabes? Le has encantado al hijo de William —cambió de tema. No entendía por qué había comenzado a hablarle de Mireille—. Creo que quiere pedir tu mano.

—¡¿Qué?! —se escandalizó Kira—. Pero ¡si me acaba de conocer!

—Bueno, estas cosas funcionan así —aclaró él—. Y no es de extrañar que se haya quedado prendado de ti. Eres una mujer hermosa.

—Solo cuando voy disfrazada, maquillada y bien peinada. Esta no soy yo. —«¿Qué le pasa hoy a todo el mundo?», pensó.

—No sabes valorarte, Kira. A veces tengo la sensación de que no ves lo que nosotros vemos.

—¿Y qué veis? —inquirió vacilante.

—No sirve de nada que te lo diga si no me vas a creer.

—Veo que vas de monstruo en monstruo —se oyó una voz cavernosa tras ellos.

Los dos se giraron de inmediato y Dorian quedó delante de Kira. Su instinto protector era mayor cuando ella estaba cerca.

—¿Monstruo? —dijo Kira sin entender.

—¿Te atreves a venir aquí, Natrav? —se puso el terrateniente a la defensiva.

—He venido a hacerle una visita a la chica —rio el hombre de cabello oscuro y piel glacial al tiempo que acariciaba el mechón que cubría la mitad de su rostro.

—¡No dejaré que te acerques a ella! —bramó Dorian mientras ocultaba a Kira detrás de él.

—Cuánta pasión —se burló—. ¿Pretendes sustituir a tu esposa por ella?

Kira alzó la vista y observó los mechones rizados del terrateniente sobre los hombros temblorosos. ¿Ser ella la sustituta de Mireille? No. Eso no era posible. Jamás lo creería. La imagen de sí misma huyendo del castillo a lomos del caballo de su señor la golpeó con fuerza y se tambaleó.

—Le traigo un mensaje de Vartan —dijo Natrav con un tono extraño.

Kira se quedó helada. ¿Un mensaje de Vartan? ¿Por qué ahora? ¿Y por qué Natrav? ¿Acaso no podía decírselo él mismo? Le suplicó a Dorian que le permitiera hablar con él, pero este se negó en rotundo.

—Está mintiendo —habló Dorian con rabia en su voz—. Kira…, Vartan no va a regresar, lo conozco bien, y Mireille tampoco lo hará. No espero que lo entiendas, pero las cosas son así y no van a cambiar.

La chica se llevó las manos a la cabeza, confusa. Los sentidos la abandonaron poco a poco y la sumergieron en un vacío inmenso que la aisló de lo que ocurría a su alrededor. Un segundo después volvía a estar de pie, detrás de Dorian y ante Natrav. No sabía si ante la verdad o la mentira.

Tras permanecer inmóvil unos instantes, Natrav agitó su cuerpo con furia y sobrepasó a Dorian, abalanzándose sobre Kira justo después, quien retrocedió para escapar del ataque. Pero el terrateniente logró detenerlo con una rapidez pasmosa; asió con fuerza la garganta del vampiro con la mano tensa. Kira entrecerró los ojos. ¿Qué eran esas manchas negras sobre la piel de su señor?

—¿Te vas a transformar delante de ella? —rio triunfante el vampiro, con la voz comprimida.

Kira seguía sin entender. La manga de la casaca del terrateniente comenzó a rasgarse como si una garra invisible la destrozara. Las manchas se extendieron por el brazo y el cuello, destruyendo la vestimenta allá por donde aparecían. Finalmente, reflejaron la luz de la luna y las estrellas y se descubrió ante ella en su verdadera forma. Kira sintió el mayor terror de su vida, más que cuando su padre falleció dejándola a merced de la madame y más incluso que cuando la Muerte vino a por ella. La sangre se le congeló en las venas y le impidió mover las piernas para salir de allí. Ni siquiera podía gritar. Los ojos de Dorian brillaron con un toque ambarino que Kira reconoció de inmediato y no pudo apartar la vista de ellos. Ahora entendía el cambio de su mirada en los últimos días.

El proceso estaba demasiado avanzado como para poder detenerlo, la transformación era inminente. Dorian vio que Kira lo contemplaba estupefacta, sin apartar los ojos de él, y le dolió el terror de su mirada. Las cicatrices de su espalda se abrieron y surgieron de ellas dos gigantescas alas negras, similares a las de un murciélago. Aferró aún más el cuello del vampiro, quien emitió un aullido de dolor, e hizo presión sobre la yugular con su mano monstruosa. ¿Qué pasaría si en ese momento saliera alguien de la mansión? Por suerte, estaban bastante apartados de la casa, entre árboles y columnas de setos, en el corazón de un laberinto, por lo que, si ocurría lo peor, tardarían en descubrirlos e incluso podrían huir.

Kira estaba rígida. Esas alas… Las cicatrices que vio aquella vez en su espalda. Le costaba respirar. Quería correr, pero sus piernas estaban clavadas en el suelo. Quiso creer que lo que estaba sucediendo no era real, que se había quedado dormida durante la fiesta y que despertaría de un momento a otro. Se encontraba demasiado aturdida para pensar con claridad, debía hacer algo para reaccionar. Alzó la mano y se clavó las uñas en la piel del brazo, bajo la manga del vestido. Logró dar un paso al frente. ¿Por qué no retrocedía? Su sentido común le pedía a gritos que se alejara, pero su cuerpo la arrastraba sin remedio hacia Dorian. Ahora sabía por qué Mireille huyó. Ahora lo entendía todo. Y la comprendía.

Dorian se convulsionaba con violencia, luchaba contra el monstruo que albergaba en su interior. Notó que alguien tocaba su hombro y que una voz lo llamaba sin cesar. Alguien pronunciaba su nombre y parecía angustiado, pero, por más que buscaba, no veía a nadie. Todo era oscuridad. Agudizó el oído y creyó reconocer esa voz. ¿Mireille? No… Era… otra mujer. ¿Otra mujer? ¿Quién podía haber además de Mireille? Ninguna otra era tan importante para él. De repente, la vio: le aferraba la cara entre sus manos suaves y gritaba su nombre desesperada, hecha un mar de lágrimas. Y allí estaba él, en su regazo, con el torso desnudo y la ropa hecha jirones. Se miró las manos con apremio y comprobó que las escamas habían desaparecido. ¿Había logrado volver? De pronto se acordó de Natrav y miró a su alrededor, buscándolo incesante con la mirada, pero no había rastro de él. Dirigió sus ojos hacia Kira, quien no paraba de llorar. Ni siquiera intentaba esconder las lágrimas como tantas otras veces. Su respiración entrecortada caía sobre el aliento del terrateniente y calentaba su rostro helado. Él trató de incorporarse, pero sintió millones de agujas atravesarle el cuerpo y cayó de nuevo sobre el regazo de la chica.

—¿Estás bien? —preguntó él apenas sin voz.

—Pensé que ibas a morir —sollozó, mirándolo a los ojos y rozando con los dedos su hermoso cabello rizado.

—Tranquila —susurró mientras le acariciaba la mejilla bañada de lágrimas, ennegrecidas por el maquillaje—. No voy a morir por esto.

Kira cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Abrió la boca y de su garganta surgió un grito ahogado. Cada vez le resultaba más difícil respirar, la cabeza le daba vueltas y a duras penas podía distinguir lo que tenía delante. Sintió un hormigueo en el costado, como si tuviera esa parte del cuerpo dormida; acercó la mano y se sobresaltó al notar la tela mojada. Su vestido de princesa estaba destrozado y cubierto de sangre. Su rostro palideció. Perdió de vista el mundo ante ella y cayó al suelo, sin sentido.

20

Kira escuchaba su nombre puesto en los labios de una voz familiar. Dorian la llamaba con insistencia, angustiado por que abriera al fin los ojos, pero los párpados de la chica no se movieron. El terrateniente le tenía taponada la herida con las dos manos y, desesperado, las apretaba con fuerza, pero la sangre no dejaba de brotar. Si continuaba así, moriría desangrada. No podía presentarse en la mansión con Kira malherida y él con la ropa destrozada. Tenía que sacarla de allí cuanto antes. Miró a un lado y a otro, en busca de una salida. Maldito el momento en que decidió entrar en el laberinto; no podía permitirse perder más tiempo. Agarró la camisa rota que yacía sobre el suelo y la ató con energía a la cintura de Kira para impedir que la sangre continuara escapando de su cuerpo. La rodeó con los restos de la chaqueta también despedazada, la tomó en brazos y se incorporó tan rápido como el dolor de sus extremidades le permitió. Dorian sintió arder las cicatrices de la espalda, apretó las mandíbulas y dio un grito desgarrador al notar que dos bultos se las atravesaban. Se sintió mareado y cansado, como si una fuerza invisible lo aplastara contra el suelo, pero ese no era el momento ni el lugar para dejarse vencer por la debilidad. Batió las alas y se alzó sobre el suelo ensangrentado, rezando por que lo relacionaran con alguna pelea entre animales. Con un par de movimientos sobrevoló los setos que conformaban el laberinto y se posó de nuevo en el suelo, pisando la tierra húmeda del jardín. No podía dejarse ver. Corrió hacia las verjas del lado contrario donde se hallaban los carruajes aparcados y, justo antes de chocar contra ellas, emprendió el vuelo hacia la oscuridad del cielo nocturno.

Dorian no dejaba de mirar a Kira. Observaba su rostro manchado de maquillaje, la trenza medio deshecha mecida por la velocidad y el viento, los párpados cerrados y la boca entreabierta. ¿Por qué no había huido? ¿Por qué no se marchó como hizo Mireille? Se preguntaba cuánto tardaría en irse de su lado y el corazón se le encogió en el pecho ante aquel pensamiento. «Si ella se va, no me quedará nada», pensó. No entendía cómo pudo irse Vartan habiendo sido correspondido por ella. Tampoco cómo había sido ella capaz de amar a un monstruo. Se sintió abrumado. «Ojalá Mireille me hubiera amado así». Arrugó la frente y aceleró el ritmo, volaba cada vez más alto y más deprisa. Reconoció para sí mismo que envidiaba al vampiro, la suerte que tenía de ser amado por alguien como Kira. Se preguntó si existiría una persona así para él, capaz de aceptar lo que era en realidad. Su corazón se arrugó. «Desde luego que no la hay», lamentó. Pero Dorian ignoraba que un joven pelirrojo y flacucho sentía por él exactamente lo que más anhelaba.

Divisó el castillo sobre la colina y se dirigió hacia allí con la intención de posarse en el tejado más alto, lejos de las miradas vigilantes de los guardias. Se adentró por una puertecilla ubicada en uno de los torreones y bajó las interminables escaleras hasta llegar al primer piso. Caminó con paso ligero por el largo corredor, aferrando a Kira con sus fuertes brazos y, justo cuando iba a empujar la puerta de los aposentos de la muchacha, alguien lo llamó.

—Altaír… —se extrañó el joven teniente desde el otro extremo del pasillo, acercándose a él—. ¿Qué haces aquí tan pronto? Las reuniones de William Connor suelen durar hasta bien entrada la madrugada.

Erius se detuvo al descubrir lo que el terrateniente portaba en brazos.

—¿Q-Qué le ha pasado a Kira? —Tragó saliva, sin atreverse a dar un paso más.

Dorian continuaba mudo. No era capaz siquiera de pensar en lo ocurrido, y mucho menos de contarlo en voz alta. Sintió los ojos de Erius fijos en su espalda.

—Tus cicatrices…

—Ya basta —habló Dorian al fin. Abrió la puerta de la alcoba y se introdujo en ella.

Erius lo siguió.

—Eres un alto cargo militar, tienes conocimientos básicos de medicina.

—¿Adónde quieres llegar? —inquirió Erius sin terminar de entender.

—Te estoy pidiendo que te encargues de ella —dijo Dorian, que intentaba mantener la calma. Luego, acostó a Kira con cuidado sobre la cama—. Yo tengo que regresar a la mansión. Si me ausento demasiado, empezarán a hacer preguntas.

El terrateniente retiró la chaqueta que cubría parte del cuerpo de la muchacha.

—¡Está herida! —se horrorizó Erius, que se arrojó sobre Kira para comprobar la gravedad de la lesión—. ¿Ha sido Natrav? —añadió con urgencia.

—No —tardó en hablar el terrateniente.

Erius lo miró desconcertado y movió los labios para formular la siguiente pregunta, pero por el gesto de Altaír supo quién había sido el culpable.

—¿Qué ha pasado? —se decidió a hablar el joven teniente.

—Me ha salvado.

—¿Kira te ha salvado? —se sorprendió.

—Sí, pero ahora no tengo tiempo para explicártelo. Debo regresar a Cormac.

—¿Y cómo vas a volver? —quiso saber el chico. Desató el trozo de camisa bañado en sangre que ceñía la cintura de la muchacha—. Has venido hasta aquí volando, tus cicatrices aún no se han cerrado. Sabes que es peligroso, alguien podría verte.

—Iré a caballo —le informó—. Niall conoce el camino de vuelta, sabrá regresar solo. Yo vendré en carruaje cuando acabe la fiesta.

—¿Y si preguntan por ella?

—Les diré que Mireille le ha contagiado el resfriado y que la he tenido que traer con urgencia para que la viera un médico.

—Un resfriado, ¿eh? —Erius alzó una ceja.

—Este no es momento para tu sarcasmo —lo cortó con dureza—. Ahora, sálvala.

Dorian salió de la habitación con el corazón acelerado y se dirigió a sus aposentos para cambiarse de ropa y regresar raudo a la mansión de William Connor.

La habitación estaba iluminada por las débiles llamas de unas velas. Kira abrió los ojos despacio. Se hallaba en la cama y tenía el camisón puesto. Intentó incorporarse, pero cayó sobre la almohada tras sentir una punzada en el costado.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó un joven de ojos verdes y pelo negro sentándose a su lado en el colchón.

—¿Qué ha pasado? —inquirió ella. Parecía desorientada.

—Hubo un incidente en la fiesta y Altaír te trajo hasta aquí —explicó Erius.

—¿Dorian me trajo? —parpadeó la chica con el ceño fruncido.

Quiso levantarse de nuevo, pero el dolor volvió a impedírselo.

—¿Dónde está?

—Aún no ha regresado —respondió el teniente—. Y haz el favor de no levantarte —le pidió con suavidad—. Si te fuerzas, se te abrirá la herida.

—¿Herida? —se sorprendió—. ¿Por eso me duele el costado?

Erius la miró sin saber qué decir. ¿Es que no recordaba nada de lo ocurrido en los jardines de la mansión?

Kira se levantó el camisón, con cuidado de que las sábanas no dejaran entrever la piel de sus piernas, y comprobó que, efectivamente, tenía una venda que le rodeaba la cintura. Palpó el vendaje y sintió como si le clavaran algo afilado, lo cual provocaba que no se atreviera a mover ni un músculo. Trató de poner en orden sus recuerdos, pero solo guardaba retazos sueltos en su memoria. Natrav había aparecido de repente y Dorian la protegió colocándose ante ella. ¿Fue Natrav quien la atacó? Cerró los ojos apesadumbrada, incapaz de recordar nada más.

—¿Dorian me ha salvado? —preguntó mirando a Erius.

—Has sido tú quien lo ha salvado a él. —Sonrió y se acercó un poco más a ella—. Por eso ahora estás… así —agregó señalando la herida.

—¿Yo? —dijo Kira impresionada.

¿Acaso le tomaba el pelo? Nunca encontraría el valor para enfrentarse a alguien mucho más fuerte que ella, y más si ese alguien podía amenazar su vida.

—Es mentira. —Kira juntó las cejas.

—No, no lo es.

—Recuerdo cosas… —empezó a decir la chica llevándose una mano a la frente—. Pero no están del todo claras en mi cabeza.

—Es normal que después de un accidente cueste un poco ubicarse. Necesitas descansar —le susurró mientras la arropaba—. Estaré cerca por si me necesitas.

Erius cerró la puerta con sigilo, se apoyó en ella y deslizó la espalda por la superficie hasta quedar sentado en el suelo. Dio un suspiro, se llevó las manos a la cabeza y se revolvió el pelo desordenado.

Kira miraba el techo pensando en todo y en nada a la vez, trataba de rememorar lo sucedido en la mansión, sin conseguirlo, y se sintió frustrada. El resplandor de las velas dibujaba sombras danzantes a su alrededor y teñía las paredes de marrones y dorados, sumiendo en la oscuridad los angulosos rincones. Tenía a Nuíre dormida sobre las piernas, la cual emitía un ronroneo enternecedor.

Percibió murmullos en el pasillo y agudizó el oído para averiguar de quién se trataba. Creyó escuchar a Dorian y, por el tono de su voz, parecía preocupado. Un movimiento en la ventana la alertó y unos ojos se clavaron en ella. Comenzó a temblar. ¿Y si era Natrav, que venía a terminar lo empezado en los jardines de la mansión? En ese instante, fue consciente del verdadero peligro y entendió por qué ese joven al que tanto aborrecía no se separaba de ella ni un segundo. Se oyó un crujido y la hoja de la ventana se despegó lentamente del marco, quedando entreabierta. Kira separó los labios sin dudar, llenó los pulmones de aire y gritó el nombre de Erius con tanto ímpetu que la inmaculada venda que ceñía su cuerpo se tiñó de rojo. La sombra de la ventana desapareció y Erius irrumpió en el cuarto de la muchacha con urgencia, seguido de Dorian.

—¡¿Estás bien?! —gritó el chico nada más entrar.

Erius palideció al ver la ventana abierta y a Kira manchada de sangre.

—¡Ve a por él! —le ordenó el terrateniente—. Yo cuidaré de ella.

Erius obedeció y salió disparado por la ventana. Echó un vistazo rápido y vislumbró una figura que se alejaba tejado arriba. Corrió detrás de ella, veloz, con los pies casi volando por la superficie inclinada, pero la silueta, tan capaz como él, desapareció tras la muralla del castillo, escapó de los dominios del señor Altaír y se zambulló en la espesura del bosque.

—Maldito seas —dijo para sí.

Dio media vuelta, muy a su pesar, y deshizo el camino hasta alcanzar la habitación de Kira.

—¿Ella está bien? —inquirió el chico nada más llegar y cerrar la ventana.

—Tiene fiebre —contestó Dorian, que sujetaba un paño de agua fría sobre la frente de la muchacha.

—No me refiero a eso.

—Se le ha abierto la herida —dijo el terrateniente sin apartar la mirada de ella.

—Menos mal —suspiró el chico, aliviado.

—¿Menos mal? —Dorian miró al joven soldado, extrañado.

—Pensé que se había ensañado con ella —confesó con un gesto de preocupación.

—A partir de ahora, estarás con Kira también de noche, en lugar de quedarte en su puerta. Te prepararán una cama bajo la ventana —declaró el terrateniente mirando el hueco acristalado de la pared.

—Me parece bien —aceptó Erius.

—¿Has podido verle la cara? —quiso saber Dorian.

—No. Ha sido más rápido que yo, pero es evidente que se trataba de Natrav.

—La próxima vez, que no escape —dijo en voz queda.

—No lo hará —repuso Erius con decisión.

La luz de la luna se reflejaba sobre el perfil de Dorian Altaír, quien dormitaba taciturno en su fría cama. A pesar de haber sido un día largo y agotador, no podía pegar ojo. Pensaba que no merecía descansar, no después de lo que le había hecho a Kira. ¿Y si volvía a transformarse y a dañarla? Le había prohibido tantas veces a Vartan mantener contacto con ella… y ahora él mismo la había puesto en peligro. Erius le contó que la muchacha recordaba cosas, pero no con claridad. Temió por la seguridad de la chica; quizá el castillo no era un buen lugar para ella. Se sintió desfallecer al revivir lo acontecido en los jardines del señor Connor, y a Kira corriendo hacia él. Solo quiso apartarla de su lado para que Natrav no se la llevara, pero no supo controlar la fuerza de sus garras y terminó haciéndole daño. Se tapó los ojos con un brazo, y la barbilla comenzó a temblarle. Si Mireille se marchó sin ni siquiera haber visto su verdadera forma, ¿cómo reaccionaría Kira si recobrara la memoria? No soportaría que se alejara de él. Un estruendo de cristales al romperse le hizo levantarse de un salto y empuñar una espada que guardaba junto a la cama, la misma con la que contrajo matrimonio con Mireille.

—Natrav me lo ha contado —anunció el recién llegado—. Veo que es cierto.

—Vartan… —dijo Dorian bajando la espada y sin creer que volvía a tener ante él a su amigo—. Has regresado.

—Te equivocas. —La voz de Vartan sonó iracunda—. No he venido para quedarme. Natrav me ha dicho que Kira está herida y que tú eres el culpable. Al principio no le creí, ya sabes cómo es, así que he venido para comprobarlo con mis propios ojos.

—Entonces, ¿el de antes eras tú? —inquirió Dorian con voz temblorosa. ¿Por qué de repente Vartan le imponía tanto respeto?

—Mi intención era quedarme fuera y ver cómo estaba ella, pero no pude resistirme y abrí la ventana para verla más de cerca —explicó el vampiro con un nudo en la garganta—. Necesitaba asegurarme de que está bien.

—Le has dado un susto de muerte —comentó el otro hombre. Intentó no sonar demasiado severo, pues le pareció que Vartan podría explotar en cualquier momento—. Comenzó a sangrar después del grito de ayuda. Habría sido fatal si hubieras llegado a entrar.

—O quizá no —replicó Vartan rememorando la noche en que la hizo suya.

—¿Qué quieres decir? —se extrañó Dorian.

—Pensaba que contigo estaría más segura que con cualquiera. —La rabia crecía con cada palabra que pronunciaba—. Por eso me marché, porque creí que, al alejarme, ella viviría tranquila y que no sufriría, que así Natrav no la mataría. Confié en ti, Dorian, y en ese chico endemoniado que la protege.

—Parece que la princesa está rodeada de monstruos —habló Dorian con la voz apagada.

—Dejaste que Kira te viera —dijo Vartan cada vez más tenso—. ¡¿Cómo permitiste que ocurriese?!

El vampiro se encontraba al borde del abismo. Si lo saltaba, acabaría matando a Dorian y eso era lo último que quería. ¿Es que no iba a decirle nada? ¿Ni siquiera iba a excusarse? Le molestó el silencio del terrateniente, la mirada clavada en sus ojos, y sintió odio.

—Escúchame bien, Dorian —comenzó a decir el vampiro, acercándose a él con grandes pasos y apuntándole con un dedo—: en estos momentos, mi instinto me pide a gritos que acabe contigo, estoy haciendo un esfuerzo enorme para no hacerlo. Créeme cuando te digo que no quiero matarte, pero ya no confío en mí mismo. Sabes que cuando pierdo el control, no hay quien pueda detenerme.

El terrateniente tragó saliva aterrorizado. Ya lo había visto así antes y sabía que no mentía.

—¿Por qué lo hiciste? —inquirió Vartan con la mandíbula apretada.

—No puedo responderte a eso —confesó Dorian. Posó sus ojos ambarinos en los transparentes del vampiro—. Sabes que cuando empieza el proceso, no soy capaz de controlarme. No somos muy diferentes —agregó, y se apartó de él.

—¿Lo sabe Mireille?

Dorian miró al vampiro durante unos segundos, pero enseguida desvió la mirada.

—Te ha dejado, ¿no es así? —apuntó Vartan, que había adivinado los pensamientos del terrateniente—. Lo lamento.

Un denso silencio se abrió entre los dos. Las cosas no iban bien, nada bien. Parecía que todo iba a terminar en cualquier momento, que los buenos tiempos vividos desaparecerían con un chasquido. Natrav se había convertido en una seria amenaza y no solo para Kira.

—Así que tú eras el misterioso visitante —dijo una voz desde la puerta.

—Te dije que intervendría si no hacías bien tu trabajo —le recordó Vartan furioso—. ¿No deberías estar ahora con ella?

—Y tú, ¿no deberías estar con tu querido hermano? —se burló Erius—. No sé qué pretendes al alejarte de Kira, pero no está dando resultado. Hoy ha intentado atacarla. Incluso habiendo huido como un cobarde, Natrav sabe cuánto significa ella para ti.

—¡No tienes ni idea de lo que estás hablando! —bramó el vampiro, que se acercó al joven muchacho con grandes zancadas.

—¿No ves que al marcharte de su lado le has dado a entender a Natrav todo lo contrario a lo que tú querías?

—Si me marché, fue precisamente para que Natrav creyera que no siento nada por ella —se defendió.

—¡Te equivocaste! —dijo Erius con fiereza—. Ha sido al marcharte cuando has despejado todas las dudas que tenía tu hermano sobre tus sentimientos hacia ella. ¿No te das cuenta? Él sabe que, si te fuiste del castillo, fue para hacerle creer que Kira no te importa. Si de verdad ella no significara nada para ti, habrías continuado aquí y habrías permitido que él la matara. ¿Lo entiendes ahora?

Vartan se quedó pensativo. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Natrav tramaba algo, quién sabe desde hacía cuánto. A simple vista, podrían adivinarse sus intenciones, pero tratándose de él era más que probable que detrás de algo tan sencillo hubiera un plan mucho más oscuro y retorcido.

—No tiene sentido que estés aquí —declaró Erius tajante—. Será mejor que te largues. Si te ve y vuelves a marcharte, ella sufrirá otra vez. Yo me encargaré de cuidarla.

El chico fue hacia la entrada de la habitación y se giró para contemplar al vampiro con sus ojos verdes encendidos.

—No te acerques a ella —agregó.

—¡Maldito demonio! —exclamó Vartan. Se abalanzó sobre Erius y lo empujó sobre la puerta. Lo agarró por el cuello de la camisa y sus colmillos brillaron en la penumbra que inundaba la estancia.

—¡Ya basta! —gritó Dorian al tiempo que apartaba a Vartan del muchacho—. Dejad de discutir, no tiene sentido. ¿No os dais cuenta de que ese bastardo de Natrav nos está distanciando? Si nos separamos ahora, todo habrá acabado.

Las voces resonaron a lo largo del pasillo y llegaron a oídos de cierta chica que descansaba al final del corredor. Miró hacia la puerta, atenta, esperando confirmar la voz de quien tanto le había hecho sentir. ¿De verdad era él? El corazón le palpitó impetuoso, e hizo ademán de incorporarse, pero se detuvo cuando recordó la herida que la tenía inmovilizada en la cama. «Esto no me detendrá», pensó. Movió una pierna sobre el colchón y la condujo hasta el borde de la cama. Hizo lo mismo con la otra. Se impulsó poco a poco hasta quedar sentada con los pies apoyados en el suelo. Se levantó con cautela para no empeorar el estado de la lesión y caminó con dificultad hacia la puerta cerrada. Escuchó los maullidos de Nuíre tras ella, pero los ignoró. Los murmullos continuaron y creyó que provenían de los aposentos de su señor. Se aproximó con pasos cortos y el corazón bombeándole ferozmente, estremecida por la idea de volver a verlo. Pegó la mejilla en la superficie de madera, confirmando lo que sospechaba, y dio unos leves golpes en la puerta, lo cual hizo que las voces al otro lado se acallaran. Tras unos segundos, la puerta se abrió.

—¿Qué haces aquí? —dijo Erius, que se asomó por la rendija, nervioso—. ¿Has podido levantarte tú sola?

—Ya no me duele tanto —indicó ella—. Eso o me he acostumbrado al dolor.

—Ven, te llevaré de vuelta a la cama. —El chico le rozó el brazo, dispuesto a alejarla de allí.

—Quiero hablar con Vartan —declaró Kira apartándose—. Sé que está ahí, lo acabo de oír.

—Así que es por eso por lo que estás aquí.

—Quiero verlo —insistió.

—Kira…, no puedes —le dijo él con voz tranquila—. Estás muy pálida. —Le colocó una mano sobre la frente, preocupado.

Ella rechazó el contacto.

—Quiero verlo y lo haré —concluyó. Se arrojó hacia la puerta entreabierta sin tener en cuenta la herida que dañaba su costado.

—¡Kira! ¡No! —gritó el teniente. La agarró de la cintura y tiró de ella. Algo húmedo empapó sus manos.

Se escucharon golpes en los aposentos de Dorian, como si alguien forcejeara, y una voz profunda se alzó por encima de los gritos de súplica que Kira le dedicaba a Erius. El terrateniente aferró a Vartan con la poca energía que le quedaba, pues la transformación acontecida apenas unas horas antes lo había debilitado más de lo que pensó en un principio.

Vartan sintió crecer las pupilas en sus ojos claros. Había reaccionado de nuevo ante la sangre de Kira, incapaz de controlar sus instintos. Seguía sin entender por qué aquella noche, en el torreón, no le había causado ningún efecto. Su corazón latió enloquecido ante la certeza de no volver a estar junto a ella.

—¡Erius! —gritó el terrateniente—. ¡Llévatela de aquí! ¡Rápido!

El muchacho levantó a Kira del suelo, como si de una pluma se tratara, y recorrió el largo pasillo con ella a cuestas. Kira le rogaba que la soltara, que la dejara ir, y él no quiso escucharla. Erius tragó saliva, pero el nudo de su garganta continuó intacto. Vartan volvería a dañarla y eso era algo que no estaba dispuesto a permitir. La protegería de él y de quienquiera que pudiese lastimarla.

La habitación de Kira se hallaba a oscuras a causa de las velas ya consumidas. Erius la depositó con cuidado sobre el colchón y se sentó junto a ella.

—No veo nada con esta oscuridad —habló el chico mientras le tapaba las piernas con la sábana—. Así no puedo curarte.

—Hay velas en el último cajón de la mesilla —le indicó Kira. Después, se subió el camisón ensangrentado para dejar el vendaje al descubierto.

—Deberías cambiarte de ropa —le aconsejó él yendo a por los cirios.

Kira lo miró.

—En el armario tengo un pijama de dos piezas. Está colgado en una de las perchas.

El teniente sustituyó las velas y las encendió con un fósforo que encontró junto a los cirios, y dotó así a la estancia de un ambiente cálido.

—Ya es la segunda vez que se te abre la herida —declaró él. Sacó el pijama del armario y lo dejó junto a ella en la cama—. Deberías tomarte en serio el reposo.

Erius retiró el vendaje con lentitud, rozando sin querer la piel de la muchacha, y la sintió suave a pesar de las marcas que la recorrían. Sus manos temblaron ante el contacto. ¿Qué había sido eso? Llenó los pulmones de aire y movió la cabeza para deshacerse del pensamiento que empezaba a formarse en su cerebro.

—Lo que yo haga es cosa mía —dijo ella con los ojos cerrados. Cada aliento le quemaba.

—Estoy aquí para cuidar de ti —repuso él, y su voz sonó apacible—, así que también es cosa mía.

—Estás aquí porque es tu trabajo, tu obligación. —Kira abrió los ojos, pero no los dirigió a él, sino a las sombras danzantes del techo que proyectaban las velas recién colocadas.

—Te protejo porque no quiero que mueras.

El joven soldado cogió una gasa y la empapó en un cuenco de agua que extrajo de debajo de la cama, aplicándola después sobre la piel dañada para limpiar la sangre. Kira tensó el cuerpo y apretó las manos contra las sábanas mientras murmuraba palabras en voz baja. Tenía varias cicatrices en su cuerpo, pero ninguna le había dolido nunca tanto como aquella herida. Erius impregnó un trozo de tela de hilo en un líquido maloliente y lo colocó sobre el costado de la muchacha.

—Esto te calmará el dolor y te ayudará a que cicatrice más rápido.

—No entiendo cómo hemos llegado a esto —habló Kira de pronto.

—¿Cómo hemos llegado a qué? —preguntó él sin entender, comenzando a vendarle la cintura.

—Yo no soy nadie. —Al fin lo miró—. No soy importante para que Dorian quiera protegerme tanto.

—No le des más vueltas. —Le devolvió la mirada de forma fugaz—. Sencillamente, las cosas han salido así.

Deslizó una mano entre el cuerpo de la muchacha y el colchón, pasó la venda por su espalda y rodeó su cintura con ella. Las manos le temblaron de nuevo ante el tacto de su piel y el corazón se le aceleró. Desvió la mirada hacia el ventanal, esperando que a Vartan no se le ocurriera volver a aparecer por allí. La cama que Altaír había ordenado preparar ya estaba colocada bajo la ventana y sintió un escalofrío al caer en la cuenta de que tendría que compartir las noches con la chica que había empezado a ponerle nervioso.

—Erius —lo llamó—. Gracias.

—¿Gracias por qué? —dijo sin mirarla.

—Por permanecer junto a mí a pesar de todo. No he sido consciente del peligro hasta esta noche. Debe de ser duro para ti desempeñar este trabajo.

—No te apures por eso —medio rio él—. No me molesta tu compañía. Incluso debo decir que me he divertido contigo. Además, es más grata la compañía de una dama que la de doscientos soldados de higiene cuestionable.

Kira no pudo evitar reírse ante tal comentario, pero tuvo que parar porque le tiraba la herida.

—Quítate eso y ponte el pijama —continuó hablando Erius con amabilidad—. Yo me voy a dormir, te prometo que no miraré.

—Si lo haces, te mataré —amenazó ella.

—Lo sé —rio él—. Por eso puedes estar segura de que no lo haré.

Erius se acomodó en el pequeño lecho y le dio la espalda. Escuchó el roce de la tela sobre la piel de la muchacha, seguido de algunos quejidos en voz baja. ¿Por qué escondía siempre el dolor? ¿Y qué eran todas esas marcas en su piel? No quiso preguntar para no incomodarla, pues conocía bien el carácter de la chiquilla y sabía que se sentiría violenta si alguien invadiera su intimidad. Cerró los ojos, abatido por el cansancio. ¿Cuántos días llevaba sin dormir? Dejó sentir el peso de sus miembros sobre el colchón, relajó los músculos doloridos e hinchó los pulmones de aire. Exhaló el oxígeno con tranquilidad y se dejó abrazar por el sueño.

21

—Siempre te encuentro aquí —dijo un hombre alto y de rizado cabello castaño desde la puerta del despacho de Dorian.

—Soy un terrateniente ocupado —respondió este último, sin apartar la vista de los documentos que sostenía entre las manos.

—Ya veo.

Duncan Altaír vestía de forma distinguida, con botas de cuero, pantalones de terciopelo y casaca con bordados dorados, todo elaborado con las mejores telas del reino. La melena, más corta que la de su hermano pequeño, le caía de forma elegante sobre los hombros. Le enmarcaba el mentón cuadrado y resaltaba sus hermosos rasgos.

—¿Puedo ayudarte en algo, Duncan? —inquirió Dorian, que lo miró por encima de las gafas de lectura.

—Espero que sí. —Sonrió. Se acercó al escritorio y se sentó en una butaca—. Me han llegado noticias de lo más interesantes. Te dije que te mantendría vigilado.

Dorian tensó los músculos de la cara y un calor infernal lo abrasó por dentro: lo había olvidado por completo.

—¿Dónde está la chica? —quiso saber el rey.

—Está descansando en su habitación. —Su voz tembló. ¿Sabría que estaba herida por su culpa?

—No me refiero a esa muchacha que trajo el vampiro del pueblo —indicó al tiempo que sacaba un poco de tabaco de un bolsillo ubicado en el interior de la casaca—. Hablo de tu esposa: Mireille.

—Aquí no se puede fumar. —El terrateniente lo miró con dureza.

—Está bien. —El otro hombre sonrió y lo guardó de nuevo—. ¿Vas a contestarme?

—No sé dónde está. —Bajó la mirada y fingió seguir leyendo.

—Así que es cierto lo que me han contado.

—¿Y qué te han contado? —Se mostró indiferente.

—Que regresaste solo de la luna de miel, sin ella.

—Eso no es asunto tuyo.

—¡Que la esposa del señor de estas tierras haya desaparecido es un asunto de Estado! —bramó Duncan—. ¿Eres consciente de que esa mujer te ha deshonrado al abandonarte? ¡Te exijo una explicación!

—¿De verdad quieres oírla? —Se echó hacia atrás en el sillón y se quitó las gafas, para depositarlas justo después sobre el escritorio con delicadeza.

—Estas tierras están bajo tu dominio, pero recuerda que también son mías. Tengo derecho a saberlo todo. Me lo debes.

—¿Qué te lo debo? —dijo el terrateniente, incrédulo.

—Siempre te quisimos, Dorian. Te tratamos como a uno de nosotros.

—¿Dices que me quisisteis? —se indignó. Se alzó de la butaca y apoyó las manos en la mesa, con rabia—. ¿Renegando de mí como hijo y hermano y haciéndome pasar por el hijo de nuestro tío fallecido? ¿Sabes lo duro que es crecer sin el verdadero amor de una familia, tener que fingir ser el primo de mi hermano y el sobrino de mis padres?

Duncan miró a Dorian a los ojos un instante, pero no pudo soportar su mirada ambarina.

—¿Está muerta? —ignoró el rey sus palabras.

—No la he matado, si es eso a lo que te refieres —se defendió el terrateniente. ¿Por qué nunca lo escuchaba?

—Ni siquiera te has molestado en buscarla —agregó al tiempo que ponía el pie derecho encima de la rodilla izquierda.

—No serviría de nada. Sé que no quiere volver.

—¿Llevaste a cabo un despliegue militar para encontrar a ese criado enclenque y no vas a hacer nada para encontrar a tu esposa?

—No es lo mismo —titubeó—. Shawn no tenía razones para marcharse.

—¿Estás seguro?

—¿Sabes algo que yo no sepa?

—En absoluto. —Lo observó durante un largo rato, escudriñando cada resquicio de su serio rostro—. ¿Qué ocurrió en ese viaje?

—No te irás hasta que te lo cuente, ¿verdad? —suspiró Dorian, cansado ya de la conversación.

—Me gusta cuando nos entendemos —medio rio el otro hombre.

—Está bien. Si tanto te interesa, te lo contaré —se resignó. Se pasó nervioso una mano por el pelo.

Duncan se inclinó hacia adelante en el asiento, dispuesto a escuchar cuanto saliera de su boca. Dorian pensó que lo mejor para escapar cuanto antes de aquella incómoda situación era ser directo y claro.

—No pudo aceptar lo que soy. —Tragó saliva con dificultad.

—No te lo tomes como una traición —comentó Duncan de forma despreocupada—. Si lo piensas fríamente, tú la traicionaste por casarte con ella sin haberle dicho a qué se atenía. Estáis en la misma situación.

—No exactamente —objetó, mirándolo de soslayo.

—¿Qué quieres decir? —se interesó Duncan.

—Me dijo que ella no podía haberse casado con un… monstruo. —El recuerdo de esa palabra pronunciada por Mireille le hizo sentirse miserable—. Que yo era un respetado señor, dueño de infinidad de tierras y propietario de un castillo. Creo que… se enamoró de mi apariencia, del hombre de negocios, de mi dominio sobre estas tierras… De lo que represento.

—Así que lo que le gustaba a Mireille era tu dinero. —En la cara de Duncan se dibujó un gesto de ironía—. ¿Y qué va a pasar ahora con tu descendencia?

—¿Y si ese heredero resulta ser igual que yo? —declaró el terrateniente con gravedad.

—Eres el único dragón de la familia Altaír, no creo que se deba a algo que se transmita a través de la sangre —le restó importancia el rey—. De todos modos, necesitas un heredero que ocupe tu lugar en un futuro.

—He estado pensando en ello —confesó—. Sé que ha pasado poco tiempo, pero creo que he encontrado a la persona adecuada.

—¿Te refieres a esa chica a la que estuviste a punto de matar hace tres días?

—¿Cómo sabes…? —Dorian lo miró boquiabierto. Era cierto que tenía buenos informadores.

—Es ella, ¿verdad?

—Sí, pero aún no lo sabe. —Trató de no mostrarse inseguro—. En realidad, no lo sabe nadie.

—¿Y por qué ella? —indagó Duncan, pues sentía verdadera curiosidad por averiguar qué tenía de especial una chica que había conseguido enamorar a un ser como Vartan.

—Creo que ella podría… —Su alegato se apagó. Lo que venía pensando esos días sonaba ridículo en voz alta.

—¿Amarte? —Enarcó una ceja—. Si Mireille no te aceptó, no creo que ella lo haga. Es su mejor amiga y, además, está ese vampiro.

—Haré que lo olvide —dijo Dorian convencido.

—No puedo creer lo que estoy escuchando. —Duncan estalló en carcajadas.

—¿Has venido para algo más o vas a seguir burlándote de mí? —inquirió el terrateniente, que comenzaba a enfurecerse.

—Está bien. —El rey se aclaró la garganta—. Ese chico que protege a Kira tampoco es un ser humano normal y corriente, ¿cierto?

—¿Se puede saber quién diablos te ha dicho eso? —se ofendió Dorian al comprobar que su intimidad y la de sus hombres había sido vendida.

—Así que también es verdad. —Sonrió triunfante.

—¿Y eso qué importa? Cumple con su trabajo de manera eficiente y nunca ha dado ningún problema.

—¿Estás seguro de eso? Porque cuentan que fue un demonio quien arrasó Mascarat y, si no me han informado mal, ese muchacho es un demonio. —Puso énfasis casi en cada una de las palabras, lo cual provocó en Dorian un estado de alteración que se le hacía cada vez más difícil de dominar.

—No tienes ni idea —habló el terrateniente, exasperado—. De verdad que no tienes ni idea.

—¿Acaso tú sí? —lo provocó. Cada vez lo tenía más cerca de donde él quería.

—Ya te dije que yo no soy el culpable —dijo con la cabeza alzada, pues no perdería su dignidad ante él.

—Seguiré vigilándote, no lo olvides —concluyó.

Duncan se levantó de la butaca y se marchó con pasos largos, pero no muy rápidos, para dejar claro quién mandaba allí. Pero ¿qué pretendía? ¿Acusar a sus amigos hasta que él diera su brazo a torcer y confesara? ¿Qué podía decirle? Aquella noche estaba en blanco para él, era como si nunca hubiese existido, y quizá esa era la prueba irrefutable de que él era el causante de todas esas muertes. Se incorporó con torpeza, intimidado por sus propios pensamientos, y se dirigió hacia la entrada del despacho. Abrió la puerta, recorrió el pasillo hasta llegar a los aposentos de Kira y observó el portón de madera tallado con motivos florales. Llamó un par de veces y, tras escuchar la voz de Kira dándole permiso para entrar, posó una mano sobre la manivela y la empujó con suavidad.

—Buenos días —saludó Kira desde la cama, recostada sobre varios cojines de plumas.

—Altaír… —habló Erius, quien se hallaba asomado a la ventana, jugando con Nuíre.

—¿Cómo te encuentras? —se preocupó Dorian. Cerró la puerta tras de sí y se acercó a la chica después de devolverles el saludo.

—Bien, apenas me duele —respondió ella mientras palpaba el vendaje por encima del pijama; sin embargo, en su cara se reflejó el dolor que aún sentía.

—Si te duele, deberías decirlo —comentó el terrateniente. Después se sentó junto a ella en el lecho.

Dorian observó sus ojos marrones y su gesto sereno a pesar del sufrimiento que le provocaba la herida. Le enterneció la fuerza que mostraba en una situación tan delicada como aquella. Una mujer así era lo que necesitaba. Por mucho que le doliese la traición de Mireille, a pesar de que aún la amara, ahora debía pensar en un sucesor.

—Dorian… Me dijiste que podía llamarte así, ¿cierto? —quiso asegurarse.

—Sí —sonrió él saliendo de sus pensamientos.

Kira tardó unos segundos en hablar; daba la impresión de que le costaba encontrar las palabras para expresarse.

—¿Es verdad que te salvé?

—En cierto modo, sí —dijo el terrateniente. «Fuiste tú quien detuvo la transformación», recordó.

—Necesito saber qué pasó —declaró la muchacha, angustiada.

—Es difícil de explicar. —Desvió los ojos de los de ella. ¿Cómo podía ser tan clara una mirada tan oscura?

—Tiene que ver con las dos cicatrices que tienes en la espalda, ¿me equivoco? —indicó Kira sin saber por qué su mente había relacionado su estado actual con las heridas del terrateniente—. Anoche soñé que sangraban.

Dorian la miró con los ojos como platos. ¿Estaba empezando a recordar? Se sintió mareado y confuso. ¿Debía contárselo todo o era mejor esperar a que recuperase la memoria? Pensó que no era justo mantenerla engañada, aunque con esa intuición tan desarrollada era muy probable que acabara averiguándolo por sí sola. Mintió a Mireille durante su noviazgo y, cuando quiso ser sincero con ella, la perdió. Si quería empezar de nuevo, debía contarle la verdad desde el principio.

—Verás, Kira… —comenzó a decir de forma pausada y con voz trémula, pues sabía que lo que iba a relatarle no era fácil de comprender.

—Natrav se abalanzó sobre ti —tomó Erius la palabra mientras se aproximaba a ellos desde la ventana—. Altaír te defendió, pero tú te interpusiste entre los dos cuando Natrav atacó a Altaír y resultaste herida.

El terrateniente lo miró asombrado, sin acertar a pronunciar una palabra.

—¿Habla en serio? —preguntó Kira mirando a su señor. No parecía muy convencida.

Él titubeó antes de asentir con un leve gesto. Fue incapaz de comprender por qué Erius lo encubría. Tampoco entendió por qué él mismo no lo había desmentido. Kira confiaba en él y ahora le mentía. Tuvo miedo, miedo de contarle la verdad y de que huyera de su lado. Tal vez ella fuera la persona perfecta para él, la mujer indicada para darle una descendencia y así asegurar el futuro de la comarca. No tenía sentido ocultarle la verdad si pretendía comenzar de cero, si quería empezar una nueva vida junto a quien podría aceptar lo que él era en realidad. Pero… ¿sería él capaz de sentir algo por ella? ¿Y qué pasaba con Vartan? Él se marchó para protegerla de Natrav, no tenía derecho a arrebatarle el amor de esa muchacha. Miró a Erius y le hizo un gesto con la cabeza para que saliera de la estancia, después se incorporó y fue tras él. Una vez en el pasillo, y habiéndose asegurado de cerrar bien la puerta de la alcoba, se dispuso a hablar con el joven soldado.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó el terrateniente sin saber si enfadarse o darle las gracias.

—No creo que sea bueno para ella recibir otro golpe —explicó el chico, más serio de lo que solía estar—. Ya tiene suficiente con los ataques que sufrió por parte de Vartan y con que Natrav quiera matarla, para que ahora tú le digas que has estado a punto de acabar con ella. Se siente segura con nosotros, así que mantendré esta mentira el tiempo que haga falta. —Bajó un poco la voz—. Es mi deber protegerla y lo haré.

—No tardará en recordar. Es mejor contarle la verdad antes de que lo descubra por sí misma.

—Deja al menos que pase unos días tranquila —le pidió Erius—. He estado con ella las últimas semanas, no te imaginas cuánto ha sufrido. No te dejes engañar por su sonrisa y su aspecto sereno: esconde más de lo que crees. Es una mujer sensible, aunque me saque de quicio la mayor parte del tiempo.

—No tenía ni idea —confesó el terrateniente—. Estás haciendo un gran trabajo, Erius. Te felicito.

—Solo cumplo órdenes —declaró, aunque no era del todo cierto.

Dorian regresó a su despacho para continuar con el trabajo y Erius volvió junto a Kira. Sonrió al verla recostada en los almohadones y el corazón se le aceleró un poco. Respiró hondo, negándose a pensar en lo que eso significaba, y decidió calmarse tratando de hablar con ella del mismo modo en que siempre lo hacía.

—¿Te duele?

—Creo que me has apretado demasiado la venda —se quejó ella mientras se removía sobre la cama.

El teniente se sentó a su lado y le alzó un poco la blusa del pijama para comprobar que, en efecto, el vendaje estaba demasiado ceñido. Se disculpó por ello y se dispuso a aflojárselo. Cada pequeño contacto con la piel de la muchacha le hacía estremecer. La miró a los ojos, ruborizado, intentando controlar el ritmo de su respiración, pero ella observaba la herida de su costado.

—Menudas garras tiene ese Natrav —comentó Kira con la frente arrugada—. ¿Seguro que fue él? No recuerdo que sus manos fueran especialmente afiladas.

Erius se detuvo un instante, suficiente para que Kira lo notara.

—Claro que fue él —repuso Erius con fingida seguridad—. Es un vampiro, no lo olvides.

—Vartan también lo es.

—Hay muchas cosas de Vartan que desconoces.

—Si te refieres a su pasado —comenzó a decir ella, clavando sus ojos en los del joven muchacho—, no me importa.

Erius juntó las cejas confuso. No entendía el nudo que acababa de formarse en su garganta. Envolvió la cintura de Kira con un vendaje limpio, contempló la blancura de su piel y sus líneas sensuales. A pesar de las cicatrices que herían su cuerpo, le pareció una mujer grácil y armoniosa.

—Esas marcas… ¿Tuviste un accidente? —comentó el chico, dudoso.

Kira no pudo hacer otra cosa más que reír. Hacía tiempo que dejó de importarle qué aspecto pudiera tener su cuerpo o cuántas cicatrices se contaran en él. Había perdido la cuenta.

—No —se limitó a responder.

—¿Qué pasó? —se atrevió a indagar.

Kira retiró la mirada y no dio señales de querer contestar.

—Lo siento —se disculpó él.

Terminó de colocarle las vendas, le arregló el pijama y la arropó. No se atrevía a mirarla. Fue hacia la ventana, se arrodilló sobre la cama y se apoyó en el marco, pensativo. Tal vez, si se hubieran conocido antes, habría podido protegerla y ahora su cuerpo no estaría tan magullado. Esas marcas eran la muestra evidente de que su vida no había sido fácil y, a pesar de todo, seguía sonriendo. Posó una mano sobre la manivela y abrió el gran ventanal de par en par.

—¿Te apetece ver los jardines? —le propuso con una sonrisa—. Ahora puedes verlos desde aquí, pero cuando estés mejor podrás salir y pasear por ellos.

Kira lo miró desconcertada. ¿Estaba siendo amable con ella? Aunque, si lo pensaba bien, hacía días que no le dedicaba ningún comentario burlesco. Seguro que Dorian le había llamado la atención sobre su comportamiento.

—¿No quieres verlos? —habló de nuevo Erius ante el silencio de la muchacha.

—Perdona. —Volvió en sí—. Estaba distraída.

—¿Te acerco a la ventana? —Su voz sonó suave.

Kira aceptó. Hacía mucho que no caminaba entre los árboles de los jardines y que no se perdía en sus pensamientos, recorriendo sin rumbo los múltiples senderos, acompañada tan solo del sonido de su propia respiración. Erius apartó su cama de debajo de la ventana con un solo movimiento, se dirigió a Kira y la alzó del lecho con cuidado. Ella se dejó caer en sus brazos. Se sentía cansada a pesar de haber permanecido tumbada durante días. Muy despacio, la acercó a la ventana y la sentó en el alféizar. Erius percibió como el rostro de Kira cambiaba y sintió calidez en el pecho al verla sonreír.

Kira sintió que volvía a la vida. La nieve cubría las ramas de los árboles, algunos desnudos y otros vestidos con su perenne abrigo de hojas. Las flores de invierno asomaban con timidez sus colores a través del fino manto que trataba de cubrirlas, y las aguas de las fuentes permanecían congeladas.

—Me gustaría ver el jardín en primavera —dijo la chica sin apartar la mirada del exterior.

—Solo quedan un par de semanas —le informó él—. Ya estarás casi recuperada.

—¿Tanto tardará en cerrarse la herida? —se disgustó ella—. Quiero ocupar mi puesto de trabajo cuanto antes. ¿Quién se ocupará de los refugiados de Mascarat?

—¿Ni siquiera en una situación como esta vas a permitirte descansar? —se sorprendió él—. No te preocupes ahora por eso, ya hay personas cualificadas desempeñando tus tareas.

Kira continuaba con sus ojos castaños fijos en los jardines del castillo. Algo le decía que no estaría allí para ver ese paisaje en primavera. Un fino maullido la distrajo de sus pensamientos y vio al pequeño felino encaramado al pantalón del pijama, que la observaba con sus enormes ojos amarillos y redondos. Ella sonrió.

—Se llama Nuíre, ¿verdad? —preguntó Erius acariciándole el lomo.

—Verdad —repuso Kira con un suspiro.

—¿Y tiene algún significado especial? —se interesó.

—Lo tiene —medio sonrió ella.

—Y no me lo vas a contar —rio él convencido de que no lo haría.

—Estoy cansada de tener que callar —dijo Kira de pronto—. Antes hablaba con Mireille y con Shawn. Después pensé que con Vartan también podría hablar de mí misma, pero todos se han ido. Solo te tengo a ti. —Lo miró con tristeza.

—Entiendo —dijo él, y se acercó a ella un poco más.

—Nuíre es… mi verdadero nombre —declaró la muchacha sin rodeos.

Erius parpadeó perplejo, sin dar crédito a las palabras que acababa de escuchar. Había olvidado lo directa que podía llegar a ser.

—¿Tu nombre no es Kira? —acertó a decir aún sorprendido.

—Ahora sí lo es.

—No entiendo nada —confesó él apenas sin aliento—. ¿Quién eres, entonces?

—¿Me prometes que no se lo dirás a nadie?

—Puedes confiar en mí —le aseguró el chico, y la tomó de la mano.

Erius no pudo sostener su mirada oscura. ¿Cómo podía tener unos ojos tan transparentes? Era como si pudiera mirar a través de su alma, como si lo traspasara y pudiese ver el lugar más recóndito de su mente.

—A veces me acuerdo de mi madre —comenzó a relatar—. Era una mujer cariñosa, aunque no recuerdo su cara. He olvidado muchas cosas de cuando era niña. Ni siquiera recuerdo sus nombres, ni el de mi madre ni el de mi padre. Tampoco el de mi hermana pequeña. Solo el mío.

—¿Tenías una hermana? —dijo Erius con calma.

Kira asintió por medio de un gesto.

—No sé si ella corrió la misma suerte que yo… o peor.

—¿Qué pasó? —Le apretó la mano, como si de ese modo pudiera infundirle valor.

—Mi padre decidió venderme como esclava cuando tenía ocho años.

Kira notó el tacto del chico sobre su mano, cada vez más fuerte.

—¿Por qué haría un padre algo como eso?

—Éramos muy pobres —explicó—. Apenas teníamos para comer y mi padre no podía mantenernos. Siempre he deseado que con el dinero que consiguieron por mí tuvieran para criar a mi hermana. —Respiró hondo y le devolvió al chico su amable gesto, acariciándole los dedos con los suyos, como si tratara así de tranquilizarse a sí misma—. Me subieron en un barco. Mi madre lloraba y mi hermana también. Mi padre ni siquiera me miraba. No sé cuántos días estuvimos navegando.

—¿Había otros niños contigo?

—Sí, y también ancianos. Todos vendidos con el mismo fin.

—Hijo de… —empezó a decir Erius frustrado.

—No —lo cortó ella; le temblaba la voz—. No culpes a mi padre. Tras muchos años comprendí que no había otra solución y aprendí que no sirve de nada culpar a los demás de las propias desdichas. Lo único que puedes hacer es aceptarlo y seguir adelante. El rencor produce odio y yo me he cansado de odiar.

—Un padre jamás vendería a sus hijos. Jamás —agregó el teniente cada vez más furioso.

—Existen muchos motivos por los que un padre se desharía de su hijo y, aunque no lo apruebo en absoluto, espero que la decisión del mío salvara a mi hermana pequeña.

—¿Y cómo llegaste a Dullahan? No quiero imaginar por cuánto habrás pasado —dijo él con gesto grave.

—No sientas lástima por mí. —Lo miró con seguridad en sus ojos.

«¿Será ese el motivo de la intensidad de su mirada?», pensó Erius.

—Llegamos a un puerto, sigo sin saber cuál, y me llevaron a la plaza del pueblo junto con mis compañeros de viaje. Allí abrieron una subasta pública. Fue Kardam, el Irlandés, quien me compró por tres monedas de oro. Doy gracias todos los días por que fuera ese hombre quien pagara por mí. Él quería tener hijos, pero Elisabeth siempre se negó; decía que no quería estropear su figura. Era una mujer hermosa y deseaba seguir siéndolo. Típico, ¿verdad? Él siempre respetó sus deseos y se resignó a vivir una vida sin descendencia, solo por ella, aunque su mayor deseo fuera ser padre.

—Era un gran hombre —comentó Erius impresionado.

—Oh, sí. Lo era —sonrió ella, y no pudo evitar dejar escapar una lágrima, pero no de tristeza, sino de emoción—. Siempre cuidó de mí y me protegió de todo cuanto pudo. Estuve meses sin hablar, no pronuncié ni una palabra. Kardam, al que considero mi único padre, me preguntaba mi nombre, pero yo no entendía el idioma, así que nunca supe qué debía responder. Estaba aterrorizada porque no sabía con qué intención me habían llevado con ellos a su hogar. En aquel entonces era una casa normal, no el burdel en que la convirtió Elisabeth. Fue Kardam quien empezó a llamarme Kira; me contó que era el nombre de su madre, así que decidí aceptarlo como mi nueva identidad. Para mí, Nuíre es una niña de un país lejano que murió el día en que subió en aquel barco. Me convertí en Kira cuando Kardam me adoptó como su hija. Me enseñó a leer y a escribir, a hablar varios idiomas, estudié diferentes materias y disciplinas, aprendí a tocar el violín y también un poco de canto —recordó. Erius se sobrecogió al comprobar que mostraba una sonrisa resplandeciente, repleta de orgullo por haber sido criada por un hombre como el viejo Kardam—. Pero todo el buen trato que recibía por parte de Kardam lo pagaba con el maltrato de Elisabeth. Ahora ya sabes el porqué de mis cicatrices.

Erius escuchaba con atención sin hacer ni el más mínimo movimiento para no interrumpir su relato. Temía que en cualquier momento se arrepintiera y dejase de hablar.

—Es cierto que no he tenido una vida fácil —continuó—, pero no tiene sentido que me lamente por ello y tampoco creo que sea necesario que nadie, aparte de mí, la conozca. Sé que no soy la única que sufre, por eso trato de ser feliz cada día y disfrutar de lo que tengo, en lugar de anhelar lo que no tengo. Sé que Vartan me quiere y que, si se ha marchado, es porque tiene una buena razón.

—¿Y si no regresa? —dijo Erius dubitativo.

—Entonces lo olvidaré y seguiré adelante. La vida no se acaba por un amor perdido.

—Te agradezco que confíes en mí como para contarme todo esto. —Sonrió con ternura.

El muchacho se inclinó hacia adelante y posó sus labios sobre la frente de la chica.

—Guárdame el secreto, ¿quieres? —habló ella con voz apagada. Relatar de dónde venía la había dejado agotada.

—Tranquila, no quiero arriesgarme a morir en tus manos —rio él.

Kira lo siguió en sus risas y Erius pensó que no quería dejar de verla sonreír.

22

Dorian se sentía culpable. No solo había permitido que Erius engañara a Kira con respecto a lo ocurrido en el laberinto de la mansión Connor, sino que la tenía bajo su techo y la protegía como si él no fuera el responsable de su estado, al igual que sucediese con los supervivientes de Mascarat. Las sospechas sobre sí mismo resultaban cada vez más evidentes y cada día era más consciente de la realidad que comenzaba a atormentarlo. Recordó las palabras de Mireille y su mirada rebosante de rencor por hablarle de algo así después de haberla desposado. En el fondo, sabía que ella no lo aceptaría, pero lo que jamás llegó a imaginar fue que su propia esposa lo acusara de las muertes de Mascarat.

«Asesino».

Se llevó las manos a la cara, pero no pudo detener las lágrimas y se dejó caer en el sillón del escritorio, hundido. El monstruo de su interior se agitó y un sudor frío le impregnó la espalda, haciéndole sentir un calor intenso en las cicatrices. Apretó las mandíbulas y se agarró con fuerza a los brazos de la butaca. La imagen de su esposa se desvaneció y Kira inundó sus pensamientos. Al fin logró calmarse. Duncan le exigía un heredero y solo ella podía dárselo. ¿Y Vartan? Vartan también se había marchado. ¿Qué sentido tenía, pues, permanecer los dos en el castillo, lamentándose por sus respectivas desdichas? Tal vez, si se esforzaba, si le dedicaba toda su atención, ella acabaría enamorándose de él. Y quién sabe si él de ella.

—¿Estás ocupado? —preguntó Erius desde la puerta del despacho.

—¿Por qué no has llamado? —inquirió el terrateniente, aturdido. ¿Cuánto tiempo llevaba allí?

—He llamado tres veces y no contestabas —repuso el muchacho frunciendo el ceño.

Dorian se aclaró la garganta, se limpió con disimulo las lágrimas que mojaban sus mejillas e instó al teniente a que se sentara.

—¿Lo mismo de siempre? —dijo a la vez que se acomodaba en la butaca.

—Así es. —Su voz sonaba insegura, pues adivinaba ya la respuesta negativa de su señor.

—Sabes que no puede ser —le informó con suavidad.

—¡Hace casi dos meses que no lo veo! —exclamó el chico echándose hacia adelante en la silla.

—Hemos tenido esta conversación demasiadas veces —declaró Dorian con voz cansada—. No puedes dejar desatendida a Kira.

—Altaír, te lo suplico —dijo Erius desesperado—. Necesito verlo.

—Te advertí que no volvieras a insistir. —Esta vez lo miró con severidad.

—Deberías entenderlo —trató de mostrarse firme—. Si de verdad quieres un heredero, si es cierto que deseas tener un hijo, deberías comprender que yo quiera ver al mío.

—Eso ha sido muy atrevido por tu parte —habló Dorian con dureza, traspasándolo con su mirada ambarina.

Erius no apartó la suya. Hacía días que pensaba en las palabras de Kira: «Aceptar órdenes no siempre es lo correcto». «No bases tu vida en ello». ¿Por qué no se dio cuenta hasta que esa chica se lo hizo ver? «Insiste en aquello que más quieres. Convence al señor Altaír para que su respuesta sea afirmativa».

—Lo siento. —Se puso en pie—. Pero no estoy dispuesto a aceptar otra negativa. Llegaré hasta el final si es necesario.

—Tú no eres así, Erius —dijo Dorian con un tizne de preocupación en su voz.

¿Tan desesperado estaba? No lo creía capaz de recurrir a métodos deshonestos para conseguir sus propósitos, ya que Erius obedecía sin rechistar y era un buen soldado. ¿A qué venía ese cambio de actitud? Ahora más que nunca, lo que menos necesitaba era ver al hijo de ese muchacho corretear por los dominios del castillo, pues sabía que, entre otras razones, se sentiría infeliz por no poder concebir un heredero con la mujer que amaba. Dorian se llevó una mano al pecho. Pero ¿qué estaba haciendo? «Le impido ser feliz solo porque yo no puedo serlo. No tengo derecho a imponerle mi voluntad». Se acordó de Vartan y de todas las veces que le prohibió acercarse a Kira. Era cierto que ella corría peligro al estar con el vampiro, ya que la atacó en dos ocasiones, pero también había separado a dos personas que se amaban. No les permitió elegir su destino. En ese instante, comprendió lo que Vartan tantas veces había intentado explicarle y que nunca se atrevió. Ahora entendía los largos silencios del vampiro. El hecho de amar a una persona conllevaba ciertos riesgos, riesgos que debían asumirse y aceptarse. Y ambos lo hicieron. Ella aceptó la condición de Vartan, y él asumió sus sentimientos hacia Kira. No importaba lo que pudiera ocurrir después. Él mismo había cometido errores convencido de que hacía lo correcto, pero ellos no tenían por qué compartir su manera de ver las cosas. Tal vez, si hubiera sido consciente de ese hecho un tiempo atrás, Mireille estaría aún a su lado.

—Altaír —habló Erius temeroso—. Te lo voy a pedir una última vez.

—No es necesario —lo interrumpió el terrateniente—. Puedes hacer lo que quieras, pero regresa antes de medianoche.

El muchacho lo miró boquiabierto, sin saber reaccionar, pues esa respuesta era la que menos esperaba recibir. ¿Qué había ocurrido durante esa pequeña tregua para que cambiara de opinión? El terrateniente le dio la espalda, quizá para no mostrar la expresión de su rostro, y Erius se sobresaltó al ver que la camisa de lino blanco de su señor se teñía de un color intenso.

—¡Altaír! —exclamó con la respiración acelerada y los ojos muy abiertos—. Tus cicatrices están…

Dorian se giró y lo miró extrañado. Acercó una mano a la espalda y la sintió húmeda.

—Sangrando… —concluyó el terrateniente mirándose los dedos enrojecidos. Observó a Erius con la respiración contenida.

A Dorian le dio un vuelco el corazón al recordar las palabras de Kira: «Anoche soñé que sangraban».

—¿Te ha pasado alguna vez? —preguntó Erius asustado.

—No —reconoció aún sin comprender—. Esta es la primera. No deberían sangrar.

—Es como ella dijo —le recordó.

—¿Ella… es como nosotros?

—No —negó Erius con un movimiento de cabeza, y se acercó a él para inspeccionarle las heridas—. Es evidente que tiene la capacidad de ver cosas, pero no es como nosotros. ¿Te duelen? —agregó mientras le alzaba la camisa por detrás.

—Es como si me hubieran prendido fuego —confesó el terrateniente.

—Será mejor que te quites la blusa —le recomendó.

Dorian se extrajo la prenda con cuidado y se retiró el cabello para que no se impregnara con la sangre que resbalaba por su espalda. Erius echó un vistazo más de cerca.

—¿Estás seguro de que es la primera vez que te pasa esto? —quiso cerciorarse.

—Sí —respondió convencido.

—Creo que deberías hablar con Kira —le aconsejó—. Quizá pueda contarte algo más sobre ese sueño.

—Es posible —dijo Dorian pensativo—. Hablaré con ella esta noche.

—¿Tienes algo para limpiar toda esta sangre?

—En el último cajón del escritorio hay un dispensario con medicinas que preparó Mireille. —Bajó la mirada.

—¿Sabes ya dónde está? —se atrevió a preguntar.

—No —respondió tras un profundo suspiro—. Y no quiero saberlo.

—Pero… —Erius calló al ver el gesto severo de Dorian.

Abrió el último cajón y extrajo una caja de madera de la que sacó unas cuantas gasas y un bote de cristal con una solución desinfectante, que utilizó para eliminar los restos de sangre de la espalda del terrateniente.

—Partiré en breve hacia Domhall —comunicó el joven mientras le aplicaba las compresas impregnadas de medicamento—. Cabalgaré raudo para estar de vuelta antes de medianoche.

—Pediré que preparen tu caballo —le informó Dorian, a quien le escocían las heridas—. Estará listo en una hora.

—Gracias por acceder a mi petición —dijo Erius con seriedad.

—Siento no haberlo hecho antes.

El muchacho terminó de curarle la espalda y se sobrecogió al percibir que las cicatrices palpitaban como si de un corazón se tratase. No había ninguna herida abierta, ni siquiera una pequeña fisura que explicara la repentina pérdida de sangre. De pronto, el extremo de una de ellas se abrió y dejó escapar una gota de líquido rojo que se deslizó por la curva de su espalda. La cicatriz se cerró de nuevo ante la atónita mirada del muchacho.

—No olvides hablar con ella esta noche —añadió, perplejo por lo que acababa de presenciar.

Ambos se despidieron y el terrateniente se quedó a solas con sus pensamientos. Erius regresó junto a Kira y se sorprendió al encontrarla de pie ante la ventana abierta. Su cabello largo y lacio se mecía al compás de la fría brisa y se arremolinaba alrededor de su cuerpo. Él la contempló inmóvil, abstraído por el movimiento de su melena negra, y se descubrió a sí mismo hechizado por los encantos que no mostraba, pero que lo habían atrapado sin darse cuenta. La mujer que tenía ante él no necesitaba de ropa elegante ni joyas y tampoco cubrir su rostro con maquillaje para que alguien que supiera mirar pudiera encontrarla.

—¿Te pasa algo? —rio Kira—. Tienes cara de haber visto una aparición.

—¿Has podido levantarte tú sola? —reaccionó él. ¿Cuánto tiempo llevaba allí plantado, mirándola como un bobo?

Kira asintió con una sonrisa y volvió el rostro al frío de la mañana, observando los jardines que tanto ansiaba volver a pisar. Erius se aproximó a ella y miró hacia donde esta dirigía sus ojos.

—Kira… —comenzó a hablar el teniente—, me marcho a Domhall en una hora.

La muchacha lo miró. ¿Qué quería decir con que se marchaba a Domhall? Ese chico le había insistido en que estaba a su lado para protegerla porque no quería que muriese y empezó a creer que de verdad se preocupaba por ella. Al principio, le molestaba su presencia, pero había llegado un punto en el que le costaba imaginar su día a día sin la compañía de ese muchacho de mal carácter. ¿Por qué cuando empezaba a sentir afecto por una persona, acababa marchándose de su lado? Primero fueron Shawn y Mireille, y después Vartan. Necesitaba que alguien se preocupara por ella, necesitaba saber que su existencia le importaba a alguien. Y ahora Erius se iba a marchar.

—¿Tú también? —dijo al fin.

Erius la miró y esbozó una tierna sonrisa.

—No es lo que piensas —trató de tranquilizarla, pues no quería que creyera que la estaba abandonando—. Voy a ver a alguien, estaré de vuelta antes de medianoche. Altaír cuidará de ti mientras tanto.

—Entiendo —habló Kira aún inquieta—. ¿Y a quién vas a visitar? —inquirió, interesándose por él.

—A mi hijo —contestó el muchacho con un triste guiño.

—Novak —declaró ella mirándolo asombrada—. Novak es tu hijo. Aquella carta que escribiste era para él.

—Así es —confirmó mientras se apoyaba en el alféizar—. Lo que me extraña es que no lo averiguaras antes —rio—. Tiene dos años, aún es muy pequeño. Me estoy perdiendo muchas cosas, así que me lo traigo a vivir conmigo al castillo.

—¿Y por qué ahora, después de dos años? —quiso saber ella.

Kira continuaba sorprendida y se sintió estúpida por no haberse preocupado nunca en averiguar nada sobre aquel chico.

—Porque la respuesta de Altaír era siempre negativa. —La miró—. Tú misma me dijiste que luchara por cambiar eso. Y te lo agradezco —agregó, y deslizó un brazo por los hombros delicados de la muchacha, estremeciéndose ante el suave tacto.

—¿Era eso lo que te negaba? —dijo boquiabierta—. No puedo creer que Dorian te haya impedido todo este tiempo que trajeras a tu hijo a vivir contigo. Por el amor de Dios, ¿cómo se puede negar algo así? —Parecía indignada.

—Es más complicado de lo que parece y él tiene sus razones.

—¿Qué razones puede tener un hombre para no permitir que un niño pequeño viva con su padre? —Arrugó la nariz.

Erius rio ante aquel gesto.

—Imagina que toda la gente que trabaja para Altaír viviera aquí, bajo el mismo techo, incluidas sus familias —explicó—. Al final, sería un hervidero, y el ir y venir de tantas personas convertiría la vida del castillo en un caos. Es natural que una de las normas sea que los familiares no empleados no puedan vivir aquí, sin excepción. La situación resultaría insostenible de no ser así, ¿no crees?

—Entiendo —dijo la chica. Visto de esa forma, todo cobraba sentido—. ¿Vendrá también tu esposa?

Erius calló un instante.

—No —se limitó a decir—. Ella no puede venir.

—¿Por qué? —Lo miró juntando las cejas.

—No sobrevivió al parto. —Su voz vibró.

Kira se quedó sin aliento. Sentía el pulso acelerado y las manos trémulas. Arrugó la frente y la barbilla sin apartar sus ojos de los del chico.

—Lo siento —acertó a decir.

Posó una mano sobre el hombro del muchacho y se percató de que temblaba. Aquel chico de aspecto fuerte se había convertido, en un abrir y cerrar de ojos, en un ser frágil. Kira temió que pudiera romperse en cualquier momento. ¿Desde cuándo era así?

—No te preocupes —dijo él—. Pasó hace tiempo.

Esas palabras le hicieron ver lo parecidos que eran ellos dos. «No te preocupes. Pasó hace tiempo». Esa era la respuesta que ella daba cuando le preguntaban sobre sus cicatrices, sobre los recuerdos que le causaban dolor y que fingía haber olvidado.

—¿Con quién está Novak ahora? —La pregunta le vino de repente. Quería asegurarse de que alguien se ocupaba de él mientras su padre había estado cuidando de ella.

—Con sus abuelos, los padres de Ariel.

Kira suspiró aliviada. Al menos, el niño había estado bajo custodia y bien atendido.

—¿Se llamaba Ariel?

El chico asintió.

—¿No será peligroso traer a Novak con Natrav rondando por aquí?

—Natrav no se acercará al castillo. No otra vez —replicó él convencido—. No es tan estúpido. Sabe que estás protegida y, aunque lo niegue, Altaír le aterroriza. Además, estaré más tranquilo si mi hijo está conmigo. Desde que ese loco ha vuelto a dar señales de vida, he estado con el corazón en un puño.

—¿Qué es lo que quiere? —Kira se dio cuenta de que dijo esas palabras en voz alta nada más terminar de pronunciarlas.

—No lo sabemos.

—¿Ni siquiera tenéis una ligera sospecha? —indagó.

—Siempre existe una ligera sospecha.

—¿Me la vas a contar?

Erius sonrió y le dio un beso en la frente.

—He de irme —concluyó—. Estarás segura con Altaír.

Kira decidió no replicar, pues sabía que no serviría de nada. Él la contempló durante unos segundos más, posando sus ojos verdes sobre los suyos de forma reiterada. Kira frunció el ceño, sin comprender, y se sorprendió al notar los labios del chico sobre la mejilla.

—Estaré de vuelta antes de que notes mi ausencia —le susurró.

—Ten cuidado.

—Lo tendré.

Kira escuchó la puerta que se cerraba y Nuíre subió de un salto a la repisa de la ventana, reclamando, como siempre, su atención. La muchacha le rascó detrás de las orejas y recibió a cambio el ronroneo de la gatita y algún que otro lametón. Pensaba en el pequeño Novak y en la desafortunada Ariel. ¿Eran ellos la razón por la que Erius tenía siempre ese gesto tan serio? Le resultaba difícil de creer que un chico como él contrajera matrimonio, engendrara un hijo y perdiera después a su esposa. Ahora entendía su frustración y su enojo cuando le contó de dónde venía y la furia que despertó en él saber que su padre se deshizo de ella por unas míseras monedas. Recordó el día en que Marsél Darcy, el alcalde de Mascarat, la confundió con su hija mayor, Lucille, y evocó también las palabras de Erius tras relatar la pérdida sufrida por el anciano: «No quiero imaginar el dolor que debe de sentir un padre al perder a un hijo». Tras pronunciarlas, a Kira le vino el nombre de Novak a la memoria. Comprendió el temor de Erius por perder a la única persona vinculada con su esposa y la urgencia de su partida. «Vuelve pronto», deseó. «Sano y salvo». Y un escalofrío la hizo estremecer.

Dorian Altaír se encontraba en su baño privado e inspeccionaba su espalda desnuda en un gran espejo colocado al lado de un ventanal, cubierto con unas cortinas translúcidas. La luz de unas velas bañaba su piel tostada y la convertían en un receptáculo de matices dorados, cuyas sombras marcaban aún más los músculos bien desarrollados que la constituían. Juntó las cejas, consternado, y tocó una de las cicatrices. Había estado todo el día pendiente de ellas, esperando cualquier reacción, pero no volvieron a sangrar.

Agarró una camisa negra, de mangas anchas y puños fruncidos, y se vistió con ella sin prisa. Kira había soñado con ellas. Hasta ahora, nunca había tenido problemas con las heridas que dañaban su espalda. ¿Por qué los cortes de la parte interna de su brazo izquierdo continuaban, entonces, cerrados? Aquellas marcas no estaban relacionadas con el dragón que dormía en su interior. ¿Era esa la razón por la que no sangraron, porque no formaban parte del ser que lo dominaba? Caminó hacia sus aposentos, cruzó la puerta que daba acceso al pasillo y se adentró en su despacho. Se sentó en la butaca, abrió con calma uno de los cajones del escritorio y escarbó en él hasta dar con el documento que buscaba. Estaba metido en un sobre amarillento de tamaño considerable y un sello rojo con el símbolo de un dragón lo mantenía a buen recaudo. Cogió un abrecartas en forma de espada y lo deslizó entre el papel y la rúbrica, despegó la solapa y extrajo el pergamino de su interior, en cuya parte superior se podía leer la palabra testamento.

Kira se acomodó bajo las mantas heladas y, poco a poco, entró en calor. El apósito que le colocó Erius estaba haciendo efecto y notaba como la herida le dolía cada vez menos, aunque aún tenía molestias. Con unos días más de reposo, el corte cicatrizaría y podría continuar con su trabajo como ama de llaves. Alguien llamó a la puerta y Kira escuchó la voz de Dorian, que pedía permiso para entrar. Ella accedió. El terrateniente se sentó a su lado sobre el colchón y la examinó con la mirada. No sabía por dónde empezar a preguntar ni cómo dirigir la conversación para enlazarla con el sueño de la muchacha.

—¿Qué ocurre? —dijo la chica, extrañada por la larga mirada de su señor.

—No se me da bien dar rodeos —declaró él.

—¿Necesitas hablarme de algo? —adivinó la muchacha.

Dorian asintió, pero ya no la miraba.

—¿Podrías contarme qué soñaste exactamente la noche en que dijiste que mis cicatrices sangraban? —Decidió ser directo.

Kira lo observó unos instantes y percibió el brillo de sus ojos miel intenso, cuyas pupilas eran cada día un poco más estrechas. Respiró hondo y se decidió a hablar:

—Soñé con ambos ante la puerta de tu despacho. Tú me pedías que me marchara y, cuando me diste la espalda, tus cicatrices sangraban y algo dentro de ellas se movía. Parecía el palpitar de un corazón. Después se volvió todo oscuro y, al recuperar la visión, tú ya no estabas. —Frunció el ceño—. Te busqué por todas partes, pero habías desaparecido.

El terrateniente tragó saliva, confuso, y la contemplaba con los ojos abiertos de par en par.

—¿Sueles tener sueños premonitorios? —inquirió él, tratando de disimular la impaciencia de su voz.

—Pero no siempre lo son —aclaró ella—. En ocasiones, son solamente el reflejo de mis propios miedos. También me pasa cuando estoy despierta.

—¿Veías cosas cuando eras niña?

—Me pasa desde que puedo recordar.

—Tu padre me contó que te compró por unas pocas monedas en una subasta pública celebrada en la plaza de un pueblo.

—Así es —afirmó ella sin entender a qué venía aquel comentario.

—También me contó que la razón por la que tus verdaderos padres te subieron en ese barco fue, principalmente, por problemas económicos.

—No comprendo por qué me hablas de esto ahora —se ofendió, pues no le gustaba que sacaran a relucir su pasado tan a la ligera.

Dorian no podía apartar su mirada de ella. Los pensamientos inundaban su cabeza uno tras otro, sin darle tiempo a asimilar el anterior. Y un sentimiento enturbió su corazón. ¿Y si los motivos que llevaron a sus padres a deshacerse de ella no eran monetarios? ¿Y si ese don les resultaba aterrador y decidieron no volver a tener nada que ver con ella? Quizá solo se trataba de su imaginación, pues no todo el mundo tenía que haber sufrido el rechazo de sus seres queridos por ser diferente. Desvió la mirada, abrumado por la intensidad de los ojos oscuros de la muchacha y permaneció callado. Tal vez ahora era el momento de contarle la verdad, de narrarle los hechos sucedidos en el laberinto de la mansión Connor. Sabía que ella lo entendería, pero no encontraba el valor para pronunciar las palabras exactas que no le hicieran malinterpretar ninguna, y tampoco se vio capaz de proponerle ser la mujer destinada para tener descendencia.

—Deberías descansar —habló el terrateniente, y le colocó una mano en la frente—. Parece que tienes fiebre.

—Me encuentro bien —declaró ella.

—Mañana continuaremos con la charla. —Le sonrió—. Ahora, duerme. Debe de ser agotador estar en tu estado.

—No es para tanto —sonrió ella—. Me lo tomaré como unas pequeñas vacaciones —bromeó.

—Estaré cerca.

Dorian rio, le acarició el pelo y se marchó, no sin antes desearle buenas noches. «Tal vez mañana recobre un poco más la confianza y pueda hablarle de todo», dijo para sí. Kira se recostó en la cama y Nuíre se acurrucó junto a ella. ¿Por qué le había preguntado Dorian por su sueño? Dio un bostezo y se frotó los ojos con los puños, demasiado cansada como para seguir dándoles vueltas a las ideas que se agolpaban en su cerebro.

La noche se hizo cerrada y las estrellas descansaban sobre largas extensiones de nubes. Una sombra recorrió los tejados empinados de la fortaleza con movimientos fugaces y huidizos. Había estado esperando un momento así durante días y ahora nadie podría salvarla de su destino inminente. Kira no escuchó el ruido de la ventana al abrirse ni los pasos silenciosos que se acercaban a ella. La gata corrió rauda a esconderse bajo la cama y la chica continuó con los párpados cerrados, ajena a la intrusión. Abrió los ojos de par en par, sobresaltada, e intentó gritar, pero una mano le oprimía la boca. Las velas medio consumidas proyectaban sombras y destellos sobre la cara de su agresor. Tenía la mitad de su rostro escondido tras un mechón de cabello negro, y el ojo que quedaba a la vista desbordaba auténtica locura. Se sentó sobre ella a horcajadas y la inmovilizó.

—Llevo varios días observándote —dijo Natrav con su voz oscura.

A Kira se le erizó la piel. Intentó forcejear para liberarse, pero él era mucho más fuerte que ella. Erius se había equivocado al decirle que Natrav no se atrevería a acercarse al castillo.

—No te esfuerces, no voy a soltarte —rio burlón—. He venido a refrescarte la memoria.

La muchacha intentó zafarse una vez más, pero él continuaba apretándose contra ella con firmeza.

—Yo no soy el responsable de tu herida —dijo sin perder la sonrisa—. Si me prometes que no gritarás, te lo contaré todo.

Kira asintió con un movimiento nervioso y la mano del vampiro se despegó lentamente de sus labios temblorosos.

—Buena chica.

—¿Vas a matarme? —Tiritaba de miedo.

Natrav soltó una carcajada y su mirada emitió cierto reflejo, dejando constancia de que no entendía de razón.

—Si gritas, ten por seguro que sí.

—No voy a gritar —se reprimió Kira, pues sabía que, si movía tan solo un músculo, no habría un nuevo día para ella.

—Voy a mostrarte algo.

Natrav deslizó la mano bajo el cabello que cubría su rostro, lo echó hacia atrás y dejó al descubierto una imagen grotesca. Una profunda cicatriz surcaba su rostro de la frente a la barbilla y rasgaba su ojo derecho, el cual había quedado ciego.

—¿Te recuerda a algo? —inquirió Natrav—. Es igual que la que tú tienes. Sería un estúpido si me mutilara a mí mismo, es más satisfactorio destrozar a los demás.

Kira se palpó la herida por encima de la blusa del pijama y se sintió morir al descubrir que ambas cicatrices estaban provocadas por la misma garra afilada. Entonces, si Natrav no era el causante…

—Dorian… —Le vino su nombre de pronto, sin querer creerlo.

—Exacto. ¿Te acuerdas ahora?

Una sucesión de imágenes vertiginosas colapsó su memoria y volvió a ser testigo de las escamas recorriendo el cuerpo de Dorian, los ojos brillantes y su gesto irracional, las alas en la espalda y ella arrojándose sobre él para detenerlo. Fue entonces cuando Dorian le rasgó la carne. Recordó su cara desfigurada por la transformación y su expresión de dolor al ver la sangre brotar de su vientre. En ese instante, algo ocurrió. El proceso se detuvo y Natrav desapareció.

—Me ha mentido —dijo al darse cuenta de la situación en la que se encontraba—. Me contó que habías sido tú… No, ¡Erius me lo dijo! Y Dorian asintió.

El corazón le golpeó con furia en el pecho y se sintió mareada y confusa. Se acordó de la noche en la que Vartan vino al castillo y no le permitieron verlo. ¿Sabría él lo que ocurrió en realidad?

—Aquella noche, en los jardines del castillo, cuando Vartan te atacó… la Muerte no estaba allí por él, sino por mí. Era yo quien quería matarte, pero apareció ese terrateniente y lo echó todo a perder.

Kira ahogó un suspiro, confirmando lo que ya sabía desde hacía tiempo: Vartan la había protegido para que la Muerte no se la llevara, pero no era el momento adecuado para divagar sobre ello.

—¿De qué conoces a Vartan? —se atrevió a preguntar.

—Eres muy osada. —La miró divertido—. O muy inconsciente.

—¿A ti tampoco te gusta responder preguntas?

Natrav agarró la cara de la chica en un impulso y provocó que ella se encogiera. La examinó detenidamente.

—No sé qué ha visto en ti —dijo con desprecio—. ¿Sabes? Vartan se volvió loco una vez —le informó—. Y estoy deseando que llegue el momento en que vuelva a enloquecer.

—¿Q-Qué es lo que pretendes? —tartamudeó sin saber de dónde sacaba el valor para continuar hablando.

Natrav oprimió la mano sobre su garganta inmaculada y solo se detuvo cuando escuchó un leve crujido. Kira agarró el brazo del vampiro con ambas manos, pero no logró liberarse del aprieto que comenzaba a asfixiarla.

—No voy a revelarte mis planes —aclaró, y sonrió con maldad—. Irías corriendo a decírselo al dragón y no es eso lo que quiero —agregó. Enseguida la soltó con brusquedad.

Kira se llevó las manos al cuello dolorido y tosió para deshacerse de la sensación de ahogo.

—Vamos a jugar a un juego —comenzó a decir él. La miró de reojo y con una extraña sonrisa—. Voy a contar hasta diez…

—¿Qué…? —se horrorizó Kira.

—Y cuando termine… iré a por ti.

Su mirada no guardaba ni una pizca de humanidad. Todo en él era monstruoso y Kira lo observaba con los ojos como platos, expectante a cada movimiento y a cada palabra que saliera de sus labios para poder defenderse si la situación lo requería.

—Si te doy ventaja, será más divertido y disfrutaré más cuando por fin pueda comerte.

—¿Qué estás diciendo? —Apenas le salía la voz—. No puedo correr. —«Se me abrirá la herida». Su barbilla tembló y los dientes comenzaron a castañetearle de puro pánico.

—Uno…

La muchacha miró a Natrav con la cara desencajada. De verdad iba a matarla y esta vez nadie iba a impedírselo.

—Dos… —continuó, y Kira pudo ver el placer que sentía ante el terror que ella mostraba.

Bajó de la cama con toda la prisa que la herida le permitió mientras escuchaba como Natrav arrastraba las letras de cada número que pronunciaba. A Natrav le divertía verla escapar, contemplar su espalda alejarse de él y comprobar la desesperación que le provocaba el hecho de no poder huir a más velocidad. Kira logró llegar al pasillo y se aseguró de cerrar la puerta tras de sí, como si un trozo de madera pudiera salvarle la vida. El oxígeno le quemaba en los pulmones y respiraba cada vez más deprisa, lo cual hacía que su herida se resintiera. Posó una mano sobre su costado y caminó por el corredor agarrada a la pared de piedra. ¿Siempre había sido tan largo ese pasillo?

Recordó las palabras de Dorian hacía tiempo: «Si alguna vez sientes verdadero terror en mi presencia, tienes permiso para utilizar mi caballo y marcharte del castillo para siempre». Así que la visión que tuvo de ella misma huyendo aterrorizada a lomos del caballo negro del terrateniente no era producto de su imaginación. De repente, supo que ese momento estaba cerca. ¿Y por qué veía tan clara esa imagen de sí misma si nunca había podido «ver» su propio destino? Tal vez esa premonición no estaba directamente relacionada con ella.

Sobrepasó los aposentos de Dorian y percibió que de la rendija inferior de la puerta que la sucedía se asomaban haces de luz que caían sobre el suelo ante sus pies descalzos. Debía advertirlo de la presencia de Natrav. Se colocó ante la puerta del despacho, dispuesta a golpearla, pero alguien salió de la estancia que acababa de dejar atrás y la miró extrañado.

—¿Qué haces fuera de la cama? —quiso saber Dorian, que se acercó a ella para que se apoyara en su hombro en lugar de en la fría pared—. No tienes que tener miedo, Erius llegará de un momento a otro.

—Está aquí —se apresuró a decir, agarrándose a la blusa del terrateniente. Todo su ser temblaba—. Ha venido a por mí.

—¿Qué? —Parpadeó—. ¿Has tenido una pesadilla?

—Es real. —Negó con la cabeza—. Sé que fuiste tú quien me hizo esto —se señaló el vientre—, pero estoy segura de que hay una explicación —se apresuró a decir al ver el gesto de Dorian—. Y sé que, si Erius te encubrió, fue por una buena razón, pero ahora no hay tiempo para hablar. Debemos marcharnos de aquí.

Dorian sintió una punzada en la nuca, como si unos ojos le traspasaran la carne y los huesos. Le dio la espalda a Kira y lo vio frente a él, vestido totalmente de negro y con la cara descubierta. Aquella cicatriz… ¿Cuánto tiempo había pasado?

—Tú otra vez —habló el terrateniente al tiempo que resguardaba a Kira tras él, como ya hizo días atrás en su anterior encuentro—. No creí que fueras tan insensato como para volver a entrar en mis dominios.

Natrav le dedicó una sonrisa inquietante.

—Pudiste salvar a Vartan aquella vez —dijo el vampiro caminando hacia ellos—. Nunca olvidaré el tacto de tus garras desgarrándome la cara.

—Kira, vete de aquí —le ordenó Dorian.

—No me iré sin ti —insistió ella.

—Por mucho que corra, la atraparé —dijo Natrav, quien se encontraba cada vez a menor distancia.

—No si yo puedo impedirlo.

Los ojos del terrateniente se tornaron más intensos y sus pupilas quedaron reducidas a dos hendiduras verticales; las escamas de su piel volvieron a hacer acto de presencia y recorrieron su cuerpo a una velocidad fulminante, cubriéndola en cuestión de segundos. Sus manos se afilaron y rasgaron el suelo. Era exactamente igual que aquella vez, en Cormac. Kira lo observaba fijamente, sin poder apartar sus ojos de él. Sintió terror ante la imponente presencia de su señor, pero a pesar de todo estaba decidida a no marcharse sin él. Agrandó los ojos cuando en la camisa del terrateniente se dibujaron dos manchas rojas.

—¡Dorian! —lo llamó—. ¡Tus cicatrices están sangrando! ¡Detente ahora mismo!

Dos enormes alas negras surgieron rasgando la tela y se desplegaron ante la mirada atónita de la muchacha. Poco a poco, fue testigo de como la humanidad del terrateniente se extinguía. El monstruo la miró y Kira derramó lágrimas al no ver rastro alguno de Dorian. Su cuerpo continuaba tambaleándose, víctima de la transformación, el tamaño de sus piernas aumentó y sus pies se convirtieron en dos poderosas zarpas. El dragón negro se encaró hacia ella y le rugió con furia, atravesándola con su mirada de fuego, y ella entendió que quería que se marchara.

Apoyó la mano sobre la pared y caminó hasta llegar a las escaleras que bajaban al vestíbulo. Decidió echar un último vistazo. Su sueño sí era premonitorio; ahora entendía por qué el terrateniente quiso saber más sobre él. El corazón se le encogió en el pecho cuando Dorian dirigió uno de sus potentes brazos hacia el vampiro de cabello negro. Natrav quedó atrapado entre su enorme garra y la pared. El dragón clavó las uñas en la roca impenetrable y Kira bajó las escaleras, deseosa de llegar al exterior del castillo. Una vez en el recibidor, escuchó un gruñido desgarrador y dirigió sus ojos hacia el lugar que acababa de abandonar. ¿Quién de los dos había gritado? Se oyó un golpe sordo, como si un cuerpo pesado cayera al suelo, y después el silencio. Quiso regresar, pero sus pies se movieron solos hacia las grandes puertas que la separaban de la libertad. Empujó una de ellas, lo suficiente como para que su cuerpo dolorido cupiera por el hueco entreabierto, y pisó la nieve helada con los pies desnudos. El viento gélido le cortó la respiración y el cielo nocturno se cernió amenazante sobre ella. ¿La noche había sido siempre tan oscura? Con una mano en la herida caminó hacia los establos y, una vez allí, buscó a tientas a Niall, el caballo de Dorian. Finalmente, lo encontró, deslizó el cerrojo que lo mantenía encerrado en un cubículo bastante amplio y se acercó a él con cuidado de no asustarlo.

—Mierda —dijo en un susurro, acariciándole el cuello robusto—. Eres demasiado alto, no puedo subir en este estado.

Soltó un quejido y se encogió sobre su regazo, agarrada a su cintura. La medicina que le dio Erius por la mañana estaba perdiendo su efecto. Aún quedaban un par de horas para la medianoche y el teniente tardaría en llegar. Él le dijo que estaría de vuelta antes de que se percatara de su ausencia; desde luego, la estaba notando. No podía perder tiempo. Debía buscar ayuda y solo había una persona capaz de enfrentarse a Natrav. Kira se incorporó y apoyó la mano sobre la cabeza del animal. «Tengo que encontrar a Vartan», pensó desesperada. Niall relinchó y movió los cascos sobre el suelo cubierto de paja, alzó una de las patas delanteras y la dobló con elegancia, quedando de rodillas frente a una sorprendida Kira.

—No me extraña que seas el caballo preferido de Dorian.

Se aferró a las crines y, con un impulso, subió a lomos de Niall. Agarró las riendas con decisión y el caballo avanzó a través de las columnas de madera que sostenían el techo del establo, salió al exterior y se dirigió sin detenerse al camino que bajaba al pueblo. En ese instante, fue protagonista de la visión que tuvo días atrás. Estaba aterrorizada, pero no huía como había creído ni abandonaba el castillo como había presentido, sino que se marchaba en busca de ayuda para regresar rauda después.

23

Apenas quedaban un par de horas para la medianoche y el caballo de Dorian recorría las calles de Dullahan junto con una muchacha agotada y dolorida. Kira miró atrás, hacia donde el castillo se alzaba majestuoso. Seguía causando la misma sensación de seguridad, pero nadie adivinaría los hechos que en su interior acontecían. La herida le dolía más que nunca y el intenso frío no la ayudaba a paliar esa molestia. Recordó el momento en que Dorian desgarró su cuerpo con violencia, su cara deformada y sus ojos resplandecientes como bolas de fuego. El gesto del dragón en ese momento se volvió grave y las escamas se desvanecieron como por arte de magia. Se preguntaba si el hecho de verla lastimada fue lo que detuvo la transformación. Quizás Dorian y Erius se referían a eso cuando le dijeron que ella lo salvó. Las cicatrices sangrantes de la espalda de su señor le vinieron a la memoria y entonces recordó el final del sueño en el que ella lo buscaba por todas partes sin encontrarlo. Temió que también se hiciera realidad.

Aferró las riendas y espoleó a Niall para que acelerase un poco más el paso. Rezó por que Natrav no llegara a la parte del castillo donde descansaban el personal y los supervivientes de Mascarat, y por que ese golpe que escuchó antes de abandonar el castillo fuese el cuerpo del vampiro y no el de su señor. Aquellas tierras estaban dominadas por un dragón, por un hombre con una maldición, pero un hombre bueno al fin y al cabo.

Un pensamiento cruzó su mente: Mascarat fue destruida por las llamas provocadas, supuestamente, por un demonio. ¿Fue Dorian el causante de aquel desastre? No. Ahora no era el momento de pensar, sino de actuar. Debía encontrar a Vartan antes de que ocurriese una catástrofe, ya que, si la gente del pueblo averiguara que su señor era en realidad un dragón, se desataría el caos y acudirían en masa a acabar con él. Pero ¿dónde podía encontrarlo? Vio la siniestra casa que ocupaba el final de la calle principal. Se preguntó si Vartan habría regresado con ella después de su despedida. Kira sabía que un hombre podía tomar a una mujer aun sin sentir nada por ella y era posible que el vampiro recuperase la costumbre de visitar a la madame cada noche. El pecho se le encogió ante aquel pensamiento, pero no tenía tiempo para lamentarse por cosas que ni siquiera sabía si eran ciertas.

El burdel se erguía ante ella, oscuro y siniestro, y los recuerdos se agolparon en su mente intentando salir todos a la vez, como si le apretaran en el cerebro. Había vivido demasiadas cosas dentro de esa casa. La vista se le nubló y sacudió la cabeza para expulsar a sus propios demonios. Bajó del caballo con cuidado de no hacerse daño y, paso tras paso, sintiendo la madera fría del porche bajo sus pies descalzos, logró llegar a la puerta que la separaba de su madrastra. Suspiró hondo, puso la mano sobre el pomo y lo movió con decisión.

Nada había cambiado. A pesar del millón de doblones de oro que Dorian pagó por ella, todo seguía igual: las mismas mesas, los mismos sillones, el mismo sofá bajo la escalera…

Lo buscó con la mirada, pero su cabello blanco como la nieve no apareció por ningún lado. Al fondo del salón, vio a una mujer de espaldas de larga melena pelirroja que increpaba a una muchacha rubia y de cabello rizado. Kira se acercó a las dos, reuniendo valor a cada paso. Un valor que parecía que no acababa de encontrar. Su mano temblorosa tocó el fino hombro de la madame, la cual se giró sin mostrar interés por quien pudiera ser. Su cara cambió al verla.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —le espetó Elisabeth, que torció el gesto en una mueca—. Cuando por fin pensaba que me había deshecho de ti, vuelves a aparecer. ¡Eres como una maldita pesadilla! No tenías suficiente con robarme a mi marido, ¡también te llevaste a Vartan! —Encontrarse con su hijastra tan de repente le había crispado los nervios en apenas un segundo—. ¿A qué has venido? ¿A llevarte a Mary? —agregó con sarcasmo.

—No has cambiado nada —dijo Kira mirándola a los ojos. Trató de no derrumbarse. Le había costado demasiado esfuerzo llegar hasta allí y ahora no se echaría atrás.

Mary observó a Kira con los ojos muy abiertos; esa era la primera vez que sonreía en mucho tiempo.

—¡No te atrevas a hablarme con esa desfachatez! —Los gritos de Elisabeth se alzaron sobre las voces de los clientes y de las prostitutas y alertaron su atención.

—Ya no tienes derecho a tratarme como te venga en gana —habló Kira, sin creer que estuviera pronunciando esas palabras.

Elisabeth soltó un amago de carcajada.

—¿Veis lo que he tenido que soportar todos estos años? —inquirió, haciéndose la ofendida y dirigiéndose a los presentes, quienes la observaban con interés—. No me dejas otra opción, tú te lo has buscado.

La madame alzó la mano con fiereza. Se podía ver el odio en su rostro y la hostilidad en su mirada, pero esta vez el resultado fue diferente: Kira detuvo el ataque y apretó la muñeca de la mujer con la poca fuerza que le quedaba. Elisabeth estiró los músculos de la cara y la miró con asombro.

—Nunca más volverás a ponerme una mano encima —declaró. Se esforzó por no mostrar el temblor de su voz—. Ya no soy la niña asustada que vivía escondida en los rincones para que nadie la viera. Si los dos hombres de tu vida me han elegido a mí, no es culpa mía. —Kira vio como el labio de la madame se alzaba ligeramente por un lado—. Mi padre me quería por mí misma, se encariñó conmigo el primer día que puse un pie en esta casa y me trató como a su propia hija porque tú nunca quisiste darle una. Respetó tus deseos de no querer ser madre y se buscó la manera de cumplir su sueño de ser padre.

Elisabeth se quedó sin habla. ¿Desde cuándo esa chiquilla malcriada y desobediente sabía defenderse? No era más que un trasto inútil que no servía para nada. La madame zafó su mano de la de la muchacha ante la mirada acusadora de las chicas del burdel y de sus acompañantes, descubriendo así cómo era en realidad Elisabeth y la mujer en la que se había convertido la pequeña Kira.

—¿Cómo te atreves…? —se enfureció la madame. Desistió cuando notó que ahora era su voz la que temblaba. No podía perder los estribos delante de todos y echar a perder la imagen que tantos años había tardado en construir.

—Aún no he terminado. —La voz de Kira sonó autoritaria—. Quise a Kardam como a mi verdadero y único padre. Siempre cuidó de mí y, aunque fuera un hombre enfermizo y se pasara media existencia postrado en una cama, nunca me abandonó. Él te amaba, te quería de verdad, y créeme cuando te digo que nunca encontrarás a nadie que te ame tanto como él. Desaprovechaste a un gran hombre, la única oportunidad de haber sido feliz. Él lo dio todo por ti, hasta el final. —Kira tenía los dientes apretados y los ojos anegados de lágrimas. Sintió ira—. Pero tú elegiste el dinero y esta vida tan indigna.

—¿Has venido a darme un sermón? Y, además, en pijama. ¿Tan pobre eres que no tienes ropa? —se burló.

¿Por qué esa mujer recurría a los insultos cuando se quedaba sin argumentos?

—Eso no me importa —repuso Kira.

—Aún no me has dicho a qué has venido —dijo altanera.

—He venido a buscar a Vartan —declaró la muchacha sin dejarse amedrentar.

—¿Es que se ha perdido? —rio la mujer con voz chillona.

—Pensé que estaba contigo. —Parpadeó frunciendo el ceño.

—Y yo que estaba contigo —reconoció Elisabeth. Su cara cambió al comprender el significado de esas palabras y estalló en carcajadas—. No me puedo creer que te haya dejado. ¡Te ha abandonado!

—Sí, es cierto —confesó sin retirar la mirada.

—¿Y lo estás buscando para que vuelva contigo? —inquirió la madame. Por su gesto malicioso, se notaba que disfrutaba.

—Te equivocas —la cortó la chica—. No lo busco para eso. Al menos, yo acepto que se haya marchado.

—No sé dónde está —dijo la madame, furiosa—. Y ahora, vete de mi casa. No eres bienvenida. ¡Largo!

Kira se percató de que Mary la observaba suplicante, como si esperase algo de ella. Percibió el movimiento de sus labios carmín, pero no emitió sonido alguno. Conocía esa sensación, el miedo de no poder expresar lo que sentía. Y comprendió el brillo apagado de sus ojos marrones, iguales que los suyos.

—Tenías razón, Elisabeth —habló Kira de pronto—: he venido a llevarme a Mary.

Antes de que la madame pudiera replicar, Kira tomó a la joven prostituta de la mano y caminó con paso decidido hacia la salida. Nadie dijo nada, ni siquiera Elisabeth se alzó en gritos hacia ella. Salieron al porche y Kira soltó la mano de Mary para apoyarse en la barandilla. Tenía la respiración agitada y el corazón acelerado. Todo el miedo acumulado salió por fin al exterior.

—Siento no haberte creído en todo este tiempo —se disculpó Mary acercándose a ella—. ¿Te encuentras bien? Tienes mala cara.

—Voy a necesitar tu ayuda para subir al caballo —dijo Kira—. No podemos perder tiempo.

—¿Ocurre algo? —se preocupó la muchacha.

—Te lo explicaré luego.

Kira cerró los ojos fuertemente y comenzó a respirar con dificultad. El pijama de lino no la resguardaba en absoluto del invierno y estaba dejando de sentir los pies y las manos. Mary la agarró y la condujo al caballo, que esperaba al lado de la escalera del porche, pero no le hizo falta hacer uso de la fuerza para subir a Kira en él, pues la criatura se inclinó sobre sus patas delanteras para que la muchacha pudiera acceder con facilidad, y Mary trepó enseguida tras ella. Era evidente que lo habían entrenado para que un soldado herido estuviese en condiciones de montar en él.

—Gracias por sacarme de ahí —dijo Mary sincera.

—Es lo menos que podía hacer —repuso ella.

Kira animó a Niall para que se pusiera en marcha. Estaba aturdida por el frío y el dolor palpitante de su herida, y agradeció el calor de Mary en su espalda. Si Vartan no estaba en el burdel, ¿dónde podría encontrarlo?

Echó una mirada al cielo, presa de la desesperación, y el pensamiento de que Dorian pudiera estar muerto hizo que su corazón se detuviese. Bajó la mirada y sus ojos se encontraron con la fachada de la librería de Liet y Emil Schreiber. Ambos tenían la facultad de «ver», quizá ellos podían indicarle el paradero de Vartan. Con la ayuda de la otra joven, descendió del caballo, se acercó a la puerta principal y llamó con urgencia a la aldaba. Escuchó voces en el interior, algo que le tranquilizó, ya que no habría sabido qué hacer si no hubiera encontrado a nadie. Un joven alto y delgado, de cabello negro, le dio la bienvenida.

—Es muy tarde —dijo Emil juntando las cejas en señal de preocupación—. ¿Ha pasado algo?

—Necesito tu ayuda —suplicó Kira. Se adentró en el establecimiento atraída por el calor que emergía de la estancia—. Es Dorian. No sé si está vivo o muerto.

Emil y Mary se quedaron atónitos.

—¿Has dicho Dorian? —preguntó una voz que venía de las sombras que bañaban la librería. Kira sintió un pinchazo en el corazón. Esa voz…

—Vartan… —musitó.

El cuerpo de Kira se vio arrastrado hacia él sin remedio y se apretó contra su torso, como si temiera volver a separarse de él. Vartan correspondió al gesto estrechándola entre sus brazos. No podía creer que la tuviera de nuevo ante sí.

—Estás helada —habló el vampiro. Se quitó el abrigo negro que vestía y lo colocó sobre los hombros de la muchacha—. ¿Cómo está tu herida? —agregó preocupado.

—¡¿Estás herida?! —se escandalizó Mary, pero Kira no la escuchó.

—Tienes que ayudarlo. —La voz de Kira temblaba de forma exagerada, no sabía si por el frío que congelaba su cuerpo, por el terror de no saber qué había sido de Dorian o por tener a Vartan frente a sí. Quizá era una mezcla de todo a la vez—. Está con Natrav. He escuchado un fuerte golpe justo antes de marcharme, pero no sé qué ha pasado.

—¿Dónde se encuentran? —preguntó Vartan con toda la calma de la que fue capaz mientras agarraba a Kira por los hombros para intentar calmarla.

—En el pasillo del primer nivel del castillo, justo delante del despacho de Dorian. —Le pareció que las fuerzas la abandonaban.

—No te muevas de aquí, ¿de acuerdo? —dijo el vampiro, y fue directamente hacia la puerta.

—¡Espera! —exclamó la chica agarrándolo de la mano antes de que se marchara. Él se giró para mirarla—. No culpes a Dorian por mi herida, fue un accidente. Él solamente intentó protegerme, no quería hacerme daño. No se lo tengas en cuenta, por favor.

—Lo sé. —Se mantuvo estático unos segundos, observándola fijamente, y dio un suspiro—. Eres más valiente que yo —agregó.

—Tú también lo eres, solo que no te has dado la oportunidad de demostrártelo. —Otra vez le vinieron las palabras sin pensar—. Natrav me ha dicho que una vez te volviste loco —recordó—. Y también que está esperando el momento en que vuelvas a enloquecer. —Tragó saliva con dificultad.

El gesto de Vartan cambió y una mueca de dolor apareció en su rostro, pero no dejó que ella lo viera. Sabía que su hermano tramaba algo y ahora, tras las palabras de la muchacha, podía adivinar de qué se trataba, pues ya lo hizo una vez y seguramente querría volver a hacerlo.

—¿Te ha dicho algo más? —preguntó Vartan. Sintió como la temperatura de su cuerpo aumentaba y se estremeció ante el pensamiento de tener que enfrentarse a su peor pesadilla.

—No —repuso ella moviendo la cabeza—. No sé qué planes tiene, pues no quiso contármelos, y no soy capaz de averiguarlo por mí misma. Ese hombre es como un bloque impenetrable —añadió frustrada—. Ten cuidado, por favor. No quiero que te ocurra nada. —Caminó hacia él y agarró su cara entre las manos con firmeza—. No hagas nada esta noche de lo que puedas arrepentirte.

—Traeré a Dorian conmigo —concluyó, mirándola confiado.

Vartan le dio un beso en los labios. «Tal vez el último», pensó, y Mary los miró estupefacta. Había escuchado a Elisabeth infinidad de veces comentar que Kira le había robado a su antiguo amante, pero nunca llegó a creérselo.

—Iré contigo —dijo Kira en un alarde de seguridad.

—Ni hablar. Tú te quedas aquí.

—Me niego —insistió.

—Kira, no hay tiempo para esto. Por favor, compréndelo —le pidió él—. Yo tampoco quiero que te ocurra nada, ya saliste malparada una vez. Aquí estarás a salvo.

Kira contempló a Vartan marcharse tras un abrazo fugaz. Tenía razón: no era el momento de imponer sus deseos, pero necesitaba comprobar por sí misma que Dorian estaba bien.

—¿Qué ha sido todo eso? —preguntó Mary aún boquiabierta.

Kira no respondió; no le apetecía hablarle de ello.

—¿Cómo te llamas? —intervino Emil, tal vez percatándose del estado de ánimo de Kira.

—Mary Rows —respondió la joven.

—¿Vives también en el castillo? —quiso saber.

Mary tardó en contestar.

—No —dijo avergonzada.

—Emil —lo llamó la otra chica, echándole una mirada inquisitoria.

El joven le pidió disculpas a Mary, pues por su vestimenta era evidente de dónde venía.

—Vamos —instó él. Apartó una montaña de libros ubicada delante de la escalera que daba acceso al primer piso—. Arriba está Liet, os llevaré con ella.

Kira se sintió mareada. Las punzadas en el costado eran cada vez más pronunciadas, por lo que Mary tuvo que ayudarla a ascender los escalones empinados. Llegaron al final del pasillo, decorado solamente con un par de lamparillas en la pared, y atravesaron una puerta de madera envejecida. Liet se hallaba recostada en la cama sobre unos almohadones de plumas y a Kira le pareció más pálida de lo normal. La estancia era pequeña y acogedora. Tan solo había, además de la cama, una mesita, un taburete y un armario menudo colocado en una esquina.

—¡Kira! —se sorprendió la mujer—. ¿Qué haces aquí tan tarde? ¡Y en pijama!

—Han ocurrido algunas cosas —respondió la muchacha.

—¿Quién es tu amiga? —inquirió, dirigiendo sus ojos claros a la chica rubia que la acompañaba.

—Me llamo Mary Rows —se presentó la joven.

—Tranquila —dijo Liet con una dulce sonrisa—. No te preguntaré nada más.

Mary inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

—Es la única cama que tenemos —informó Emil mientras le retiraba el abrigo a Kira.

Extrajo un par de camisones de su esposa del armario y le entregó uno a cada una.

—Poneos esto. Esperaré en el pasillo hasta que hayáis terminado de cambiaros, ¿de acuerdo?

—Gracias, Emil —le sonrió Kira.

Una vez las tres a solas, Mary se desprendió el vestido escotado en un santiamén. Estaba acostumbrada a mostrar su cuerpo, por lo que no se le hizo incómodo tener que desnudarse ante miradas ajenas, pero Kira no pudo evitar sentir rubor. Se fue a un rincón y les dio la espalda. Deslizó las mangas de la blusa del pijama por los brazos doloridos y sintió la tela empapada y el cabello húmedo sobre la piel. Se vistió con prisa con el camisón, se quitó después los pantalones, y agradeció el tacto del tejido seco sobre su cuerpo.

—¿Ya has terminado? —le preguntó a Mary.

La chica asintió y Kira se dirigió hacia la puerta para avisar a Emil de que ya podía entrar. Liet las invitó a que se acomodaran junto a ella y Mary aceptó encantada, pero Kira lo hizo a regañadientes, ya que no quería molestar a una mujer embarazada en su último mes de gestación.

—¿Cuándo nacerá? —se interesó Kira.

—Pues ya debería haberlo hecho —contestó Liet—. Se está retrasando. —Soltó un quejido.

—¿Te duele? —se apresuró a preguntar Emil. Se sentó a su lado y la agarró de la mano.

—No sé qué le pasa hoy —declaró ella refiriéndose al bebé—. No ha dejado de moverse en todo el día.

Ambos se miraron y a Kira le pareció vislumbrar cierto temor en sus ojos.

—Tal vez nazca esta noche —apuntó Kira.

—Meteos en la cama de una vez —propuso Liet esbozando una sonrisa—. Debéis de estar agotadas, sobre todo tú. —Miró a Kira.

Mary se tumbó junto a la librera y se dejó envolver por el calor de las mantas; cayó fulminada por el sueño en un segundo, pero Kira continuó de pie, puesto que la cama era demasiado pequeña para las tres, y Emil aún se hallaba sentado junto a su esposa.

—Creo que Mary está más cansada —medio rio Kira. «Por fin sabrá lo que es dormir una noche entera», pensó.

—Y yo creo que tienes derecho a saber muchas cosas —habló Emil, incorporándose—. Tienes derecho a saberlo todo.

—¿A qué te refieres? —inquirió la chica con recelo.

—Sé que te haces infinidad de preguntas cada día —comenzó a decir él—. Preguntas a las que no hallas respuesta.

—Todos nos hacemos preguntas alguna vez.

—Pero tú eres diferente. —Le puso una mano en el hombro—. Nuíre.

—¿Qué? ¿Cómo sabes…? —Se apartó de él y bajó el tono de voz—. ¿Cómo sabes mi verdadero nombre? —Echó un vistazo rápido hacia la cama para asegurarse de que Mary aún dormía.

—De la misma forma en que tú sabes muchas cosas, ya te lo dije.

—¿Qué más has visto? —Lo miró con ceño.

—Es mejor que continuemos con esta conversación en el piso de abajo. No quiero molestarlas. —Miró hacia el lecho. Liet también se había dejado vencer por el sueño.

Kira caminó tras él y necesitó ayuda para bajar las escaleras. Se sentía un estorbo con esa herida impidiéndole hacer cualquier cosa por sí misma. Nada más llegar al piso de abajo, doblaron el estrecho pasillo y llegaron al final del corredor de estanterías, donde Emil tenía su espacio particular. Ambos tomaron asiento, ella en la butaca de Emil, y él en el taburete donde tuvieron su última charla.

—No hay tiempo para dar rodeos, así que seré clara —dijo ella mientras él retiraba unos libros que le dificultaban la visión—: siempre me he preguntado por qué Vartan se marchó sin decir nada. Es como si Natrav trastocara todo su mundo.

—Y así es —confirmó Emil.

—Le hizo algo horrible, ¿verdad? —Kira sintió que el corazón se le arrugaba en el pecho—. Natrav… le hizo algo a Vartan.

—Sí. —Emitió un profundo suspiro—. Ocurrió hace muchos años. Siglos, en realidad.

—¿Siglos? —inquirió ella incrédula.

—Vartan nació hace más de seis centurias —declaró entrelazando los dedos.

Ese dato fue algo que Kira no supo encajar.

—¿Vartan tiene más de seiscientos años? Pero si no aparenta muchos más que Dorian. —Tenía los ojos muy abiertos.

—En efecto. Quizá te preguntes por qué sigue atado a su pasado si aquello ocurrió hace tanto, pero la mente de los vampiros es diferente a la de los humanos, pues no pueden olvidar. Es como si el tiempo no pasara para ellos y, aun así, son conscientes de la eternidad en la que viven. Para Vartan, su pasado no es en absoluto lejano, sino que continúa formando parte de su presente.

—¡Eso es terrible! —dijo ella frustrada—. ¡Seiscientos años de recuerdos son demasiados!

—He visto su pasado. Solo tienes que asentir para que te hable de él, pero he de advertirte de que no es una historia agradable de escuchar. Puede que cambie incluso tu forma de verlo.

Kira lo observaba expectante. Ella soñó con sus pesadillas una vez, con aquello que lo mantenía encerrado en su propio mundo, y sabía que él ya no era así. Lo sabía mejor que nadie. Movió la cabeza arriba y abajo, temerosa por conocer la razón que arrastró a Vartan a la locura.

24

Un delgado manto de nieve cubría las montañas de Dullahan. La nevada aún no había llegado a la parte más baja del terreno, por lo que las calles del pequeño pueblo continuaban inmaculadas, pero, incluso así, el frío penetraba en la carne y los huesos, provocando que los habitantes se envolviesen en gruesas capas y abrigos y que caminaran con paso ligero. Las casas se amontonaban a ambos lados de la avenida principal de forma irregular, y un pozo de agua potable se erguía en el centro de la placita que conformaba el punto de encuentro de vendedores y compradores.

—Buenos días, señora Kritikian —saludó con una sonrisa desdentada un hombre rechoncho y barbudo, situado detrás de su puesto de verduras.

—Buenos días, señor Flynn —sonrió la dama.

Era una mujer alta y esbelta de sorprendente belleza albina. Su melena blanca, larga, rizada y recogida en una coleta, le caía sobre la espalda de forma elegante. Cubría su vestido viejo y desgastado con una capa de color rojo oscuro y llevaba las uñas largas y sin pintar, con una fina alianza que decoraba el dedo anular de su mano izquierda. Una manita enguantada agarró uno de sus dedos delgados y tiró de él. La mujer miró hacia abajo y vio unos enormes ojos azules como el hielo, de brillo inocente y enmarcados por unos mechones de cabello blanco.

—Vartan, cielo, enseguida nos vamos a casa —le sonrió al tiempo que le acariciaba la cabecita.

El pequeño, de unos cinco años de edad, se escondió tras ella.

—No me gustan las verduras —dijo con la voz enterrada en la falda de su madre—. ¿Cuándo comeremos carne? Me gusta la carne.

—Sabes que no puede ser.

—¡Carelia! —la llamó una voz con urgencia.

La señora Kritikian se giró y vio a una mujer de mediana edad de cabello castaño y atuendo refinado.

—¿Dónde está el fuego, Gillian? —rio.

—Es Natrav —anunció Gillian, con rubor en las mejillas por el frío y la carrera.

—Dime que no se ha metido en problemas. —Carelia agravó el gesto de su rostro.

—Me temo que así es.

Carelia cerró los ojos apesadumbrada, agarró al pequeño Vartan en brazos y se despidió del señor Flynn sin disimular la prisa.

—Mi hija Emily ha intentado separarlos, pero le ha resultado imposible.

—¿Otra vez se están peleando? —habló Carelia, que aligeró el paso.

Llegaron a un callejón situado a pocos metros de allí y Carelia le entregó su hijo menor a la mujer que la acompañaba. Saludó a Emily, una joven de unos quince años de edad, morena y de pelo largo y liso, y se aproximó a los dos muchachos que se revolcaban en el suelo y se daban puñetazos mutuamente.

—¡Natrav! ¡Usler! —vociferó la mujer—. ¡Parad de una vez!

Al ver que no se detenían, agarró a Natrav por el cuello de la chaqueta y lo apartó del otro muchacho como si apenas pesara. Usler, un chico regordete y de cabello rubio y rizado, se agarraba la nariz con la mano; su mirada expresaba un odio extremo.

—¿Cuántas veces he de decirte que te controles, Natrav? —le dijo su madre en susurros y con voz tensa—. Podrías haberle hecho mucho daño.

—¡Tengo mis razones, madre! —exclamó él al tiempo que señalaba al chico que aún permanecía en el suelo—. ¡Es un bastardo!

—No hables así, hay gente delante —lo increpó, manteniendo el tono bajo—. Vete a casa, tendremos una charla sobre esto. Y ahora, discúlpate ante Usler y ayúdalo a levantarse.

—Pero ¡madre!… —se quejó.

—No me repliques y hazlo. —Lo miró con sus ojos azul claro abiertos de par en par.

Natrav resopló, dando muestra de su desacuerdo, y le tendió una mano al chico. Usler la tomó con recelo y, nada más ponerse en pie, le asestó un golpe en la nariz a Natrav y le hizo sangrar. Antes de que el vampiro se abalanzara sobre su agresor, Carelia lo inmovilizó por detrás y aferró sus manos con fuerza.

—Vete a casa. No te lo repetiré otra vez.

El chico obedeció y desapareció tras la esquina de la callejuela.

—Usler —dijo, yendo hacia el muchacho—, hablaré con tus padres.

—¡Me da igual lo que hagas! —le espetó, y se marchó en dirección contraria a la que había tomado Natrav.

—Están en una edad difícil —habló Gillian tras ella, todavía con Vartan en brazos.

—¿Qué ha pasado, Emily? —preguntó Carelia. Caminó hacia las dos mujeres y agarró de nuevo a su hijo pequeño.

La chica se sonrojó.

—Usler intentó besarme —dijo avergonzada. Su madre la miró atónita—. Pero Natrav me libró de él.

Carelia dio un suspiro y miró a Gillian:

—Sí, están en una edad demasiado difícil.

La casa de los Kritikian era pequeña y destartalada, y estaba construida con diferentes tipos de madera. Un jardín descuidado y lleno de malas hierbas la rodeaba. La construcción constaba tan solo de una cocina y dos habitaciones con el mobiliario básico para subsistir. Había un par de ventanas descolgadas y algunas maderas del tejado se hallaban sueltas. Con todo, era un lugar cálido y acogedor.

—¿Qué ha pasado? —dijo un hombre de cabello negro, recogido en una coleta, y ataviado con un abrigo de lana del mismo color que su pelo—. Natrav se ha encerrado en su cuarto y se niega a salir.

—Se ha peleado con Usler, el hijo de Cornelius —le explicó Carelia entregándole a Vartan.

—¿Otra vez? —Alzó las cejas incrédulo—. ¿Es por esa chica? Emily se llama, ¿verdad?

—Sí —afirmó la mujer—. Quédate aquí con Vartan, iré a hablar con él.

—Sabes que es inútil razonar con Natrav —le recordó—. Cuando se le mete una idea en la cabeza, es imposible convencerlo de lo contrario.

—Lo sé, Callum —suspiró ella—, pero es nuestro hijo. Tenemos que seguir intentándolo.

Carelia le dio un beso en la mejilla a Vartan y otro en los labios a su esposo, y se adentró en la casa. Callum permaneció de pie sobre el camino que dividía el jardín en dos y que conducía a la puerta principal.

—Papá —lo llamó Vartan—. Quiero bajar.

Callum sonrió y dejó al niño sobre el sendero. Vartan se acercó con pequeños pero rápidos pasos a un arbusto con diminutas flores blancas y las observó con los ojos como platos. Le fascinaba que la vida se abriera paso entre el frío y la escarcha. Se sacó un guante y tocó un pétalo con un dedo tembloroso y, poco a poco, rodeó el fino tallo con la manita. Sus ojos azules se iluminaron ansiosos por sostener esa forma de vida en sus manos, pero se apagaron al comprobar que, una vez más, se había convertido en cenizas. Vartan alzó la vista hacia su padre, quien lo contemplaba preocupado, y se echó a llorar. Callum se agachó a su lado y lo atrajo hacia sí para arroparlo en un cálido abrazo.

—Aún eres muy pequeño para controlar lo que sabes hacer —le habló con voz serena—. Solo has de tener un poco de paciencia. Ten, ponte el guante —le ofreció.

La criatura asintió y se aferró con fuerza al cuello de su padre.

—¿Por qué todo lo que toco se muere? —inquirió Vartan.

A Callum le tembló la barbilla.

—Eso no es cierto —declaró—. Estoy seguro de que algún día podrás ayudar a los demás con tus habilidades.

—Querido —dijo Carelia desde la puerta de la casa—, la comida estará lista enseguida.

—¿Has podido hablar con él?

La mujer negó con la cabeza, entristecida.

—Supongo que habrá que esperar a que sea él quien se decida —señaló Callum.

—Sabes que no lo hará.

—Cada día lo entiendo menos. —Movió la testa a ambos lados y se dirigió, junto a su hijo pequeño, hacia donde estaba su esposa.

Una cazuela de barro con arroz y verduras reposaba en el centro de una mesa de madera rectangular y, alrededor, se apostaban cuatro sillas del mismo material. Vartan y Natrav siempre se sentaban uno frente al otro, y Carelia y Callum al costado de cada uno de ellos, pues así podían controlar mejor a sus hijos. Carelia sirvió la comida bajo la atenta mirada de Natrav.

—¿Te vas a comer ese ajo? —preguntó Callum a su hijo mayor, señalando lo que tenía en el plato.

—Es todo tuyo —respondió el chico con sequedad.

Callum tomó un cuchillo y cortó el ajo en dos mitades, se los colocó entre la encía y el labio superior y los dejó asomar por debajo.

—Mira, soy un vampiro —bromeó.

Pero a Natrav no le hizo la menor gracia, todo lo contrario que a Vartan, quien se retorcía de risa en la silla. Callum dejó caer los dos trozos sobre la palma de la mano.

—Estoy harto de comer siempre lo mismo —se quejó el joven de pelo negro y largo—. Arroz y verduras —dijo despectivo—. No somos herbívoros.

—Ya basta, Natrav —lo regañó Callum—. No le hables así a tu madre. Y como vuelvas a pelearte con el hijo de Cornelius, te las tendrás que ver conmigo.

—Pero si eres un blando —se mofó Natrav.

—¡Pues dejaré de serlo, maldita sea! —bramó el hombre dando un golpe en la mesa. Vartan dio un saltito en su asiento, asustado—. Cualquier día le enseñarás los colmillos a ese chico y nos meterás en un apuro. Trata de ser normal delante de la gente del pueblo.

—¡El problema es que no somos normales! —Natrav se alzó furioso—. ¡Somos vampiros, aceptadlo de una vez!

Arrojó la servilleta sobre el plato y se marchó con un portazo.

—No sé qué vamos a hacer con él —se lamentó la mujer, que se acomodó en la silla junto a su hijo menor.

—¿Crees que habrá ido a ver a Emily? —inquirió Callum.

—No —opinó ella—. Es una muchacha honrada, nunca se vería a escondidas con nadie.

Vartan miraba perplejo a sus padres sin entender nada. Las conversaciones de los adultos eran demasiado complicadas para un niño de solo cinco años. Agarró una cuchara de madera y la hundió en el arroz. A él tampoco le gustaba comer siempre lo mismo, pero jamás le hablaría así a su madre, pues aun siendo tan pequeño había cosas que sí comprendía. Su hermano mayor siempre decía que ellos no eran normales, sino vampiros, y que debían alimentarse de sangre humana. Pero sus padres siempre se negaron. Sobrevivían bebiendo una gota de su propia sangre mezclada con una copa de vino. Una al día era suficiente.

Pasaron los años y la vida en Dullahan era cada vez más dura y difícil. Hacía tiempo que Vartan había comenzado a trabajar en el puesto de frutas del señor Cornelius, cosa que Natrav nunca aprobó, pues su hermano pequeño había entablado amistad con su odioso hijo, Usler, quien contrajo matrimonio con Emily años atrás, dejando a Natrav en un estado de ira difícil de dominar. Natrav era rencoroso y nunca le perdonó a Emily que escogiera a ese gordinflón para pasar el resto de su vida y no a él. Vartan le preguntó en repetidas ocasiones si estaba enamorado de ella, pero Natrav siempre respondía lo mismo:

—No se trata de amor.

Vartan nunca lo entendió, como tampoco comprendía la obsesión de su hermano por negarse a hacerse pasar por un simple humano ante los demás. Siempre tuvo aires de grandeza, se creía superior a todos cuanto lo rodeaban, pero jamás le causó ningún daño a nadie, exceptuando las palizas a Usler. Aun siendo un rebelde y teniendo un carácter complicado, al final siempre hacía caso de las advertencias de sus progenitores.

—Hoy es el cumpleaños de vuestro padre —anunció Carelia—. No os metáis en líos, os lo ruego. Sobre todo, tú —agregó mirando a Natrav.

—No haré nada, madre —dijo él con voz cansada.

—Te preocupas demasiado, mamá —añadió Vartan con una sonrisa—. No ocurrirá nada.

Le dio un abrazo para tranquilizarla y se marchó a trabajar. De camino, encontró a un hombre sentado en mitad de la calle, vestido con harapos y sin zapatos, que mantenía la palma de la mano hacia arriba. Vartan se detuvo delante de él, rebuscó en uno de los bolsillos del pantalón y sacó una pequeña moneda de bronce. Se la entregó al hombre, rodeó su mano helada con las suyas y le transmitió unas gotas de calor.

—Hoy no pasarás frío —sonrió el vampiro.

Vartan se alejó antes de que pudiera agradecerle el gesto y llegó a la plaza del pueblo, donde ya había comenzado la vida diaria. Cornelius era un buen hombre y Usler, con los años, se había reformado y ahora era un joven amable y tranquilo. Emily fue la causante del cambio, puesto que el chico se dio cuenta de que con su carácter ofensivo jamás lograría conquistarla. Natrav siempre decía que no entendía por qué Emily eligió a Usler, siendo él más alto y atractivo, pero lo que Natrav ignoraba era que a ella no le interesaban los hombres solo por su apariencia, sino por su intelecto y amabilidad. Ella siempre quiso a alguien que la respetase y Usler lo hacía.

—Qué pronto has venido hoy —dijo una voz dulce a su espalda.

—Oh, buenos días, Arlen —saludó Vartan.

Era una chica de unos dieciséis años, igual que él, de pelo castaño claro y ojos color miel. Se sonrojó ante la sonrisa de Vartan.

—Usler estará a punto de llegar —dijo él.

—Supongo. Mi hermano es muy puntual —declaró Arlen, aún con las mejillas coloradas.

Vartan se percató de que la muchacha jugueteaba con la mano escondida en un bolsillo de su delantal raído.

—¿Qué tienes ahí? —quiso saber.

—Na-Nada —tartamudeó ella. Rápidamente, sacó la mano y dio un paso atrás.

—Como quieras —repuso él indiferente.

Vartan era el mozo de carga y también se ocupaba de reponer el género ya vendido. Cornelius era demasiado mayor como para continuar trabajando, y Usler y Arlen siempre lo ayudaron con las tareas, pero necesitaban más manos ahora que Cornelius estaba a punto de retirarse. Por tanto, se podía decir que Vartan era un aprendiz.

El día transcurrió tranquilo hasta que Vartan vio a lo lejos, entre el gentío, a una chica alta y hermosa, de cabello negro y largo, y a un hombre tras ella. Eran Emily y Natrav, y parecía que él la estaba molestando. Vartan leyó repetidas veces en los labios de la mujer la palabra no, pero Natrav no cejaba en su empeño. Un hombre barrigudo y de cabellos rubios y rizados se acercó a él y le asestó un puñetazo en la mandíbula.

—¡Deja en paz a mi esposa! —lo amenazó—. Ya han pasado muchos años, por el amor de Dios. Acepta que ella está conmigo.

—Ni lo sueñes. —La voz de Natrav sonó extraña a oídos de Usler, quien agarró a su mujer por la cintura y la alejó de allí.

¿Por qué Natrav no reaccionó ante el ataque? Él siempre devolvía los golpes, nunca dejaba que nadie le pasara por encima. Vartan sintió un escalofrío y temió que aquello significara una posterior venganza por parte de su hermano mayor.

—Parece mentira que seáis familia —dijo Usler nada más llegar al puesto de fruta donde Vartan y Arlen se encontraban, acompañado de Emily—. Arlen, lleva a mi esposa a casa, por favor. Ese maníaco le ha dado un buen susto.

—Claro —aceptó la muchacha, que se marchó con su cuñada.

—¿Qué ha ocurrido? —se interesó Vartan.

—Ha pasado el tiempo y Natrav no la ha olvidado —declaró Usler—. Debe de estar muy enamorado de ella.

—Natrav no dice lo mismo —confesó el muchacho—, pero no me pidas que te lo explique, porque ni siquiera yo lo entiendo.

—No os lleváis bien, ¿cierto?

—Es evidente —medio sonrió el vampiro.

—Sois como la noche y el día —señaló el otro hombre.

—¿Y quién es quién? —Lo miró.

—Salta a la vista —rio Usler.

La jornada llegaba a su fin y Vartan ayudó a Arlen y Usler a recoger los enseres para cargarlos en una carreta y llevarlos a un pequeño cobertizo cercano a la casa de Cornelius. Arlen intentó acercarse a Vartan varias veces, pero la muchacha terminaba roja como un tomate y nunca se atrevía a pronunciar palabra alguna. Después de cerrar la puerta del cobertizo con cadena y candado, Vartan se despidió de ambos hermanos, pero a mitad de camino a casa alguien le tiró de la camisa.

—Vartan. —Los ojos azul claro del joven vampiro se encontraron con los miel de la hija pequeña de Cornelius—. Antes… —Se ruborizó—. Quería darte esto.

Metió una mano en el bolsillo del mandil y extrajo un papel arrugado. Daba la sensación de que lo había estado sujetando todo el día. El muchacho no supo reaccionar y dejó que la chica se marchara corriendo sin decir nada más. Desdobló el pergamino y vio un corazón dibujado en él. Frunció la frente, sin comprender por qué le había entregado algo como eso, y se lo guardó en el bolsillo del pantalón. A continuación, puso rumbo a su hogar. Ya le pediría a Arlen que se lo explicara a la mañana siguiente.

Las luces estaban apagadas y no se escuchaba nada en el interior de la vivienda. Una voz tras él le hizo dar un respingo:

—Vartan, hijo.

—Papá, ¿qué haces en casa tan pronto? —Se puso nervioso.

—Estaba esperando a que llegaras para no estropear la sorpresa que tu madre lleva preparándome todo el día —rio.

Vartan lo siguió en sus risas.

—Hazte el sorprendido. —Le guiñó un ojo.

—Siempre lo hago —agregó Callum divertido.

—Papá —dijo Vartan, manifestando sus dudas—, ¿estás enamorado de mamá?

—Ella es mi compañera.

—Pero no se trata de amor —indicó.

—No. Quiero a tu madre, pero nosotros no podemos sentir amor.

Al grito de «sorpresa», Callum le hizo creer a su esposa que no se lo esperaba. A Carelia le gustaban las celebraciones, adoraba tener una excusa para juntar a sus dos hijos en la misma mesa para cenar. La distancia entre los dos hermanos era evidente y, aunque ellos disimularan ante sus padres, sabían que ambos muchachos nunca se entendieron. Carelia estuvo ahorrando durante un año entero para poder comprarle un abrigo nuevo a su esposo, pero ella no sabía que Vartan metía dinero de su sueldo a escondidas en la cajita de madera pintada que guardaba bajo la cama. Antes de entregarle el presente, Vartan puso las manos sobre los ojos de su padre para que al menos aquella noche sí hubiera una sorpresa, pero el resultado fue diferente al esperado: ante aquel contacto, Callum se desplomó sobre el suelo de la cocina. Vartan retrocedió hasta dar con la espalda en la pared y Carelia se arrojó sobre el cuerpo de su marido. Su mente no comprendía lo que acababa de ocurrir. Se suponía que hacía años que podía controlar lo que le pasaba, hacía mucho tiempo que podía tocar a las personas sin hacerles daño y agarrar objetos sin deshacerlos.

—¿Está muerto? —inquirió Natrav con más curiosidad que preocupación. Le echó una mirada a Vartan que este no supo interpretar.

—¡No digas sandeces! —exclamó la mujer. Agarró a su esposo por los hombros y lo apoyó sobre su regazo—. Solo está inconsciente.

La respiración de Vartan se precipitó y se dejó caer al suelo, arrastrando la espalda contra la superficie vertical con las rodillas flexionadas.

—He sido yo —balbució con la barbilla temblorosa y mirándose las manos.

—Ya basta —habló Carelia, quien lo observaba con los ojos llenos de lágrimas contenidas—. No es culpa tuya. Ayúdame a llevarlo a la cama —agregó con urgencia.

—N-No quiero tocarlo —tartamudeó.

Carelia llamó a Natrav, quien llevó de mala gana a su padre a la habitación de matrimonio. La mujer fue tras él y se sentó junto a su esposo en la cama, pero Natrav no se quedó con ella, sino que salió de nuevo a la cocina y se dirigió a su hermano pequeño.

—¿Cómo lo has hecho? —lo interrogó.

—N-No lo sé —le tembló la voz.

—Entonces, tendrás que probarlo otra vez —sonrió el otro vampiro con malicia.

—¿Estás loco? —vociferó—. ¡No quiero matar a papá!

—No me refería a eso. —Lo miró con un brillo extraño en sus ojos negros.

Vartan lo observó con terror. Natrav nunca entendió por qué su hermano pequeño no utilizaba sus habilidades para algo grande; no comprendía por qué quería controlarlas y mantenerlas en secreto, en lugar de expandirlas y hacerse más fuerte para poder conseguir lo que quisiera. Natrav era un hombre persuasivo, pero no lo suficiente como para lo que él se proponía, pues nunca funcionó con sus padres y tampoco con Emily. Lo intentó con mucha gente y solo logró hacerse con los débiles, sin embargo, nunca consiguió doblegar a aquellos que poseían un carácter marcado.

Al día siguiente, Callum aún no había despertado, pero su respiración era lenta y rítmica. Carelia permaneció a su lado sin pegar ojo durante toda la noche. Se incorporó, caminó hacia la puerta de la alcoba y salió a la cocina, donde Vartan se encontraba sentado en una silla y con las manos entrelazadas sobre la mesa. Estaba cabizbajo.

—Creo que deberíamos hablar sobre lo que ocurrió anoche —dijo la mujer acomodándose junto a él.

—¿Es necesario? —replicó sin atreverse a mirarla.

—Si no queremos que vuelva a ocurrir, sí. —Le puso un mechón tras la oreja, con cariño, pero Vartan rechazó el gesto.

—No me toques.

—Vartan, no te obsesiones. —Lo miró con decisión—. Eres mi hijo pequeño y te quiero. No permitiré que esto te destruya.

El vampiro de cabello blanco alzó la mirada y se vio reflejado en los ojos claros de su madre, iguales que los suyos. Ella nació albina, sin color, pero él no llegaba a serlo del todo, ya que sus cejas y pestañas eran oscuras y su piel no resultaba tan pálida. La mujer le acarició la mano, pero él volvió a rechazar el contacto.

—No quiero haceros daño. —Frunció el cejo y fijó la vista sobre la mesa—. No quiero hacerle daño a nadie.

—Averiguaremos de qué se trata —intentó tranquilizarlo—. Y le pondremos remedio —agregó con seguridad.

—Odio que me pase esto. —La miró.

Carelia se acercó a él y le dio un suave beso en la frente.

—Tendremos que aceptarlo. —Le sonrió con tristeza.

La voz de Callum alertó la atención de la vampiresa, quien acudió rauda a su encuentro, pero Vartan no se movió.

—Querido, ¿te encuentras bien? —se apresuró a decir la mujer mientras le palpaba la cara con ambas manos, como si no se creyera que hubiese despertado.

—Me duele la cabeza. —Parpadeó—. ¿Por qué estoy en la cama? No recuerdo haberme acostado.

Carelia desvió la mirada hacia su hijo pequeño, quien continuaba inmóvil en la cocina, y pensó que a sus dieciséis años era mucho más maduro y responsable que Natrav, quien le sobrepasaba diez en edad.

—Anoche… —dudó—. Anoche ocurrió algo.

—¿Los chicos están bien? —dijo con urgencia incorporándose en la cama, pero tuvo que volver a recostarse, pues el dolor de cabeza se tornó más intenso.

—Es Vartan. —Lo miró con semblante preocupado y Callum la contempló expectante—. Te desmayaste después de que él te tocara.

—Sería casualidad —lo defendió Callum.

—Me temo que no.

El vampiro se quedó pensativo y frunció el ceño al darse cuenta de que no recordaba nada de lo acontecido la noche anterior, ni siquiera de lo que había hecho durante la tarde. Miró a su esposa, aún bajo el aturdimiento, y creyó comprender la razón de su olvido repentino. Llamó a Vartan, quien se negó en un principio a acercarse, pero finalmente logró convencerlo. Vio a su hijo caminar hacia él con paso inseguro y la mirada clavada en el suelo. La voz de Carelia lo calmó; sabía que sus padres lo aceptaron desde el mismo día en que descubrieron que era especial.

—Parece que has desarrollado una nueva habilidad —sonrió Callum para tranquilizarlo—. Ven aquí, hijo. —Dio unas palmadas sobre el colchón y el chico obedeció.

—Lo siento —se disculpó Vartan, todavía con la mirada gacha.

—No lo sientas —habló Callum, y le colocó una mano en la barbilla para que lo mirase—. Solo me has borrado la memoria, no es tan grave.

—¿Qué? —Vartan entrecerró los ojos sin entender.

¿Por eso cayó al suelo inconsciente, porque se había deshecho de sus recuerdos? ¿Solo posando las manos sobre sus ojos? Trató de rememorar qué le pasó por la cabeza cuando hizo aquel gesto, pero no resultó ser nada específico.

—Cielo, tienes que ir a trabajar —le recordó su madre—. Cornelius se disgustará si llegas tarde. Hablaremos por la noche. —Sonrió.

Vartan se despidió con una leve inclinación y salió al pequeño jardín lleno de flores que él mismo había ayudado a crecer. Atravesó la valla de madera y continuó recto hacia la plaza del pueblo. No podía dejar de mirarse las manos.

—Así que le has borrado la memoria —dijo alguien desde atrás.

Vartan se giró sobresaltado.

—¿Qué quieres, Natrav? —inquirió molesto.

—¿No te gustaría hacer otro tipo de cosas con esos poderes?

—No —concluyó con voz firme—. Ni siquiera pedí tenerlos.

—Podrías conseguir grandes logros. —Le echó una mirada siniestra.

—Solo quiero tener una vida tranquila. Y deja de seguirme. —Aceleró el paso y se alejó de él.

Aunque se lo negara a sí mismo, había comenzado a temer a Natrav. Su mirada era cada vez más oscura, sus palabras, más escabrosas, y su comportamiento, más cuestionable. ¿Por qué no dejaba en paz de una vez a la pobre Emily? Ella era feliz con Usler. ¿Por qué no lo aceptaba? Y, si no estaba enamorado de ella, ¿por qué esa obsesión, esa necesidad de que fuera suya y de nadie más? Se metió las manos en los bolsillos y palpó un papel arrugado. Llegó al puesto de Cornelius, donde Arlen lo esperaba con una sonrisa puesta en la cara, y recordó que lo que guardaba en el bolsillo era la nota que le entregó la muchacha el día anterior.

La mañana transcurrió sin problemas, aunque Vartan continuaba inquieto por las palabras de su hermano: «Podrías conseguir grandes logros». Nunca se lo había planteado y ahora tampoco lo iba a hacer. Quería pasar inadvertido y, si con su color de cabello ya le resultaba casi imposible, no quería imaginar cómo sería su vida si la gente supiera lo que era capaz de hacer.

Vartan se dio cuenta de que Arlen lo miraba insistente y que, cuando cruzaba sus ojos con los de ella, la joven los apartaba con las mejillas teñidas de rojo.

—¿Quieres decirme algo? —habló él al fin.

La chica dio un respingo.

—¿P-Por qué lo dices? —trató de disimular, fingiendo que colocaba unas manzanas.

—Llevas toda la mañana mirándome como si quisieras preguntarme algo. ¿Es por lo que me diste ayer?

La chica asintió con la cara aún más colorada.

—¿Qué significa? —inquirió él.

—¿N-No lo sabes? —Lo miró de soslayo.

—Solo había un dibujo. —Introdujo una mano en la apertura del pantalón y se lo mostró.

—¿Qué es eso? —dijo una voz ronca tras ellos.

—¡Padre! —se asustó la muchacha—. No es nada.

Arlen le arrebató el papel a Vartan y lo arrugó, pensando que no debería haber salido nunca del bolsillo de su delantal. Ese chico no hacía caso de las evidentes señales que le enviaba; era coqueta con él y siempre le sonreía, pero al parecer no despertaba ningún interés en el joven misterioso de cabello blanco y ojos azules tan claros como el hielo.

—¡Usler está muerto! —exclamó Vartan irrumpiendo en su hogar con la respiración acelerada.

Callum y Carelia se levantaron de un salto de sus respectivos asientos y fueron hacia Vartan rápidamente. El chico temblaba de arriba abajo y apenas podía contener las lágrimas.

—¿Qué? ¿Cómo ha sido? —dijo su madre mientras lo ayudaba a tomar asiento.

—Ha muerto desangrado. —Se llevó las manos a la cara, desesperado—. Emily está herida.

Carelia se sentó junto a su hijo con una mano en el pecho. No podía creer lo que estaba escuchando.

—Te prepararé algo para que te tranquilices —declaró Callum, y enseguida fue a calentar un poco de agua.

—¿Emily está bien? —Carelia sintió como si le retorcieran las entrañas. Apreciaba a esa muchacha y a su madre Gillian.

—Dicen que se ha salvado de milagro, pero sigue inconsciente. No se ha despertado desde el incidente —le informó Vartan nervioso.

—¿Dónde está Natrav? —preguntó Callum de pronto.

Todos cruzaron sus miradas.

—No… —dijo Carelia sin aliento—. Él no. Natrav puede ser muchas cosas, pero no un asesino.

—Natrav odiaba a Usler. Lo ha odiado desde el primer día —dijo Vartan mirándola.

—¡Os equivocáis! —gritó la mujer, desesperada—. ¡Mi hijo no es…!

—Lo soy —confesó una voz tras ella.

Al echar la vista atrás, contemplaron una imagen monstruosa: la sangre de un humano cubría el rostro y la parte delantera del cuerpo de Natrav.

—En realidad, iba a por Emily —anunció mientras se adentraba en la cálida estancia—, pero su esposo la amaba tanto que se interpuso. Qué mala suerte —rio—. Vartan, ahora tendrás que borrarle la memoria a esa mujer: me ha visto.

—¡A mí no me hace ninguna gracia! —bramó Vartan, y se abalanzó sobre él—. ¿Crees que es divertido? ¡¿Te divierte ver sufrir a los demás?! —Lo tiró contra la pared y lo agarró del cuello con toda la fuerza de sus manos.

—No se puede luchar contra la naturaleza de según qué criaturas —dijo con la voz comprimida—. Tú eres igual que yo, Vartan. Y también ellos —agregó, dirigiendo la mirada oscura a sus padres.

Callum abrazó a su esposa por detrás sin dar crédito, y ella no supo reaccionar.

—Mi propio hijo —se lamentó la mujer con lágrimas en los ojos—. Sangre de mi sangre.

—Debemos marcharnos —declaró Callum—. Emily te identificará y vendrán a por nosotros. Tenemos que irnos.

—¿Por qué? ¿Por qué tenemos que marcharnos? Si Natrav ha cometido un delito, que pague por ello. ¿Por qué hemos de pagar todos por su error? —se quejó Vartan—. Siempre dijisteis que debíais cambiar constantemente de hogar porque en ninguno os aceptaban. En Dullahan sí, aquí nadie juzga nuestro aspecto. Esta es nuestra casa, no podemos irnos.

—No nos queda otra opción —habló Carelia con pesar.

—Sí la hay —dijo Natrav—. Bórrale la memoria a Emily y todos tan felices. Haz que olvide a ese gordinflón.

Vartan apretó la mandíbula y sintió la ira crecer en su interior.

—¡¡Maldito seas!! —vociferó, agarrándolo con más ímpetu de la garganta—. ¡¿Por eso has matado a Usler?! ¡¿Para quedarte con ella?!

—Olvidas que ella era mi objetivo principal —apuntó—, pero no me ha salido mal la jugada. Haz que Emily lo olvide todo y podrás seguir en este pueblucho trabajando para esa gentuza.

—No voy a hacer que nadie olvide nada —dijo el muchacho de cabello blanco entre dientes—. ¡Acepta tu responsabilidad!

—¿Es tu última palabra? —inquirió Natrav amenazante.

—No usaré mis habilidades para encubrir un crimen. ¡Jamás! —se negó en rotundo.

Natrav rio.

—¿Es eso lo que te han enseñado padre y madre? —Lo miró de forma extraña—. En ese caso, tendré que castigarte.

Vartan parpadeó confundido.

—¡Tú no eres nadie para imponerme ningún castigo! ¿Era eso lo que le decías esta mañana a Emily antes de que Usler te pegara? ¿La amenazabas con castigarla si no se doblegaba ante ti? —le espetó—. ¡Aquí el único que merece un castigo eres tú!

—¡Basta los dos! —interrumpió Carelia, quien no cesaba de llorar—. Dejad de hablar así, os lo suplico.

—Tranquila, madre —habló Natrav, y se zafó del aprieto al que su hermano pequeño lo tenía sometido—. Esta será la última vez que nos escuches discutir.

Vartan comprendió el significado de esas palabras demasiado tarde. Cuando quiso darse cuenta, el cuerpo de su madre yacía ensangrentado en el suelo, con su cabello blanco teñido de rojo, y Callum cayó junto a ella momentos después. Apenas habían transcurrido unos segundos, pero la rapidez de su hermano fue asombrosa. Vartan permaneció de pie unos instantes con la respiración contenida. Separó los labios temblorosos, empapados por las lágrimas que resbalaban por sus mejillas, y alzó la voz en un grito desgarrador. Cuando se dispuso a correr hacia ellos, la mano de su hermano lo detuvo.

—¿Ves lo que has hecho? —habló Natrav arrastrando las palabras. Tenía la ropa bañada en sangre: la de sus padres se había sumado a la de Usler—. Solo tenías que aceptar mi petición. Si me hubieras hecho caso y hubieses venido conmigo a casa de Emily para hacer eso que sabes hacer, ellos seguirían vivos. —Chascó la lengua varias veces—. Mala elección.

—¿Por qué lo has hecho? —La tristeza venció a la ira y sus ojos se clavaron en los cuerpos sin vida de sus padres.

—Porque eran una pieza molesta en nuestro plan —dijo como si aquello fuera lo más lógico del mundo.

—¿«Nuestro»? —repitió incrédulo, con sus ojos azules llenos de lágrimas—. Estás loco.

—¿Qué me dices de ese vagabundo al que de vez en cuando le das una moneda? Ese tipo de gente es escoria, no merece vivir. Nosotros no ayudamos a los humanos. No comprendo que tengamos que hacernos pasar por uno de ellos. Nosotros somos seres superiores, ¿no lo entiendes? —Le puso una mano en el hombro, pero Vartan se alejó de él dando un paso atrás—. Juntos podemos hacer grandes cosas. Con tus habilidades y mi persuasión, el mundo será nuestro. Si tú los dejas sin recuerdos, yo podré implantarles los que sean beneficiosos para mí. Quiero decir, para los dos. —Carraspeó—. ¿Te das cuenta, Vartan? El mundo entero se doblegará ante nosotros. Podremos controlar sus mentes, hacerlos débiles. No sabes cuánto me alegré de que esa noche le cubrieras los ojos a padre.

—Eres un maldito enfermo —dijo, tensando los músculos de la cara.

—Qué tierno —se burló el vampiro de cabello negro—. Siempre escuchaste lo que te dijeron, yo solo fingía hacerlo. Te dejaste criar como un humano, pero no lo eres. Eres un monstruo, igual que yo. Igual que ellos. —Los señaló—. Y te demostraré que tú también eres capaz de asesinar sin piedad. Si no tuvieras esos… poderes —agregó con retintín—, nada de esto habría pasado. Solo tenías que aceptar lo que te pedí, borrarle la memoria a Emily y continuar con tu vida perfecta en una familia perfecta —dijo con sarcasmo—. Pero te has equivocado con la respuesta y eso tiene consecuencias, querido hermano —recalcó las dos últimas palabras—. ¿Te das cuenta de que eres el principal responsable de que ahora estén muertos? —concluyó con un falso tono lastimero.

—¡Eso es mentira! ¡Tú los has matado! —gritó.

—No lo entiendes —continuó Natrav—. Necesitaba hacerte débil para que sucumbieras a mis deseos. Tienes un carácter demasiado fuerte. Ellos han muerto por tu culpa, por tener esas habilidades que siempre quise para mí. No sabes lo frustrante que es ver como las desaprovechas, siempre obedeciendo los consejos de padre y las advertencias de madre. Ha sido tu comportamiento de todos estos años el que los ha llevado a la muerte, porque gracias a ti hace tiempo que decidí darles este destino. Ahora haremos un buen uso de tus poderes. Yo seré tu mentor, estoy ansioso por descubrir qué más eres capaz de hacer.

—¿Llamas a esto hacer un buen uso? —se exasperó Vartan—. ¿Matar a gente inocente y borrar recuerdos para controlarlos a tu antojo?

—Veo que lo has captado —dijo sin eliminar la sonrisa de su cara—. Y ahora, tenemos algo que hacer.

—No iré contigo a ninguna parte. —Lo miró con odio.

—Está bien —dijo indiferente—. Si no vienes, mataré a Emily, a Gillian, a Cornelius y a Arlen. Si vienes, le borramos la memoria a Emily y listo. No puedo dejar que me acusen del asesinato de Usler.

—¡¿Vas a exculparte de un asesinato cometiendo cuatro más?! —inquirió Vartan sin poder creerlo.

—Es brillante, ¿verdad? —declaró orgulloso.

—¡Es una locura!

—Me trae sin cuidado lo que te parezca —se puso serio de pronto—. Elige: o le quitas los recuerdos a Emily, o los mato a todos.

—Está bien. Le quitaré sus recuerdos —aceptó Vartan—. Pero no le harás daño a ninguno de ellos, ¿me oyes? No les tocarás ni un pelo.

—Prometido —dijo Natrav alzando las dos manos.

El viejo caserón del anciano Cornelius se erguía altivo en mitad de las sombras de aquella noche sin luna, y dos siluetas se deslizaban sigilosas por entre las penumbras que las casas proyectaban sobre las callejuelas. Treparon por la fachada hasta llegar al piso superior y, tras los cristales de una de las ventanas, vieron a Emily dormida sobre una cama y a Arlen en un sillón, a punto de hacer lo mismo.

—¿Cómo vamos a entrar? —preguntó Vartan mirando a su hermano.

—Fácil —dijo Natrav—: da unos golpes en el cristal y Arlen te dejará pasar.

—¿Estás loco? Es imposible que haga eso a estas horas de la noche, y menos por la ventana.

—Nunca te enteras de nada —se burló—. Esa chiquilla está loca por ti.

—No digas tonterías. Sería deshonroso para ella encontrarse conmigo en estas condiciones.

Natrav soltó un amago de carcajada. El comportamiento de los humanos era ridículo. ¿Honor? ¿Qué sabían ellos del honor? Harto de perder el tiempo, decidió ser él quien llamara a la ventana y, acto seguido, se escondió a uno de los lados.

Vartan percibió el desconcierto en el rostro de Arlen. Se notaba que se alegraba de verlo, pero la muerte de su hermano mayor y el estado de su cuñada no le permitían sonreír demasiado. La chica abrió un poco la ventana.

—No es un buen momento, Vartan —dijo—. Vete, por favor.

Antes de que Vartan pudiese articular nada, Natrav empujó la hoja del ventanal e inmovilizó a la muchacha por detrás, agarrándola de las muñecas con una mano y tapándole la boca con la otra. Arlen miró a Vartan con los ojos muy abiertos.

—Lo siento. —No sabía qué más decir—. De verdad que lo siento.

—Déjate de cháchara y céntrate en lo que tienes que hacer —lo increpó Natrav.

La voz del vampiro llegó a oídos de la mujer que dormitaba en la cama. Vartan colocó su mano derecha sobre los ojos de Emily antes de que llegara a abrirlos; ella quiso gritar, pero un vacío hizo que cayera en la oscuridad de sus sueños. Arlen comenzó a patalear y a llorar, pero Natrav la asía con demasiada fuerza.

—¿Ya está? —dijo Natrav ansioso—. ¿Ya no recordará nada?

—No lo sé —replicó Vartan sin mirarlo.

—¿Cómo que no lo sabes? —se enfureció el otro vampiro.

Arlen cerró los ojos y apretó los músculos de la cara. Estaba aterrorizada y no podía dejar de llorar.

—Solo he hecho esto una vez, no puedo controlarlo —se defendió—. Y ahora, suéltala —agregó con fiereza.

—Es una lástima que no seas más listo —declaró Natrav con sorna—. ¿De verdad crees que la dejaré ir?

—¡Me lo prometiste! —exclamó Vartan—. Me prometiste que nadie resultaría herido.

—Te mentí. —Su boca se movió hacia arriba y clavó sus uñas afiladas en el cuello de la muchacha con un golpe seco, y la dejó caer al suelo después.

—¡¡Arlen!! —gritó Vartan precipitándose sobre ella.

La sangre espesa brotaba de su garganta herida y tenía los ojos desbordados de lágrimas.

—Arlen… —la llamó desalentado—. Aguanta, por favor.

La muchacha movió los labios y pronunció unas palabras en voz baja. Vartan se acercó a ellos para escucharlas mejor.

—Monstruo asesino…

Vartan se echó hacia atrás asustado. ¿Por qué le decía algo como eso? Él no había matado a nadie. O quizá sí. Tal vez la muerte de sus padres y la de Arlen las había provocado él indirectamente.

—Incluso ella lo dice —declaró Natrav con simpleza.

Unas voces en las escaleras alertaron la atención de los dos vampiros.

—Tenemos que irnos —dijo Natrav. Se acercó a la cama y tomó a Emily en brazos.

—Pero ¿qué estás haciendo? ¡Ese no era el trato! —habló Vartan perplejo.

—¿Sigues sin entenderlo? —inquirió el otro hombre mientras salía por la ventana—. El único propósito de todo esto es que Emily sea mía de una vez por todas.

Vartan vio desaparecer a su hermano tras las cortinas que enmarcaban el ventanal aún abierto, pero sus rodillas continuaban clavadas en el suelo ante el cuerpo sin vida de Arlen. La puerta de la alcoba se abrió y el joven vampiro se encontró con los ojos de Cornelius. Un pensamiento cruzó la mente de Vartan un segundo antes de abandonar la habitación: ¿soportaría el viejo corazón de ese hombre la muerte de sus dos hijos y la desaparición de su nuera en un mismo día? ¿Lo soportaría su propio corazón?

—¡Bórrasela! ¡Vamos! —gritó Natrav iracundo.

—Natrav, por favor —le rogó Vartan—. Si continúa así, dejará de ser lo que era. Ya no será Emily nunca más.

—¡Cállate! —vociferó el vampiro, y le propinó un guantazo con el dorso de la mano que le hizo tambalearse—. Seguiremos hasta que olvide todo lo relacionado con ese maldito marido suyo.

—Pero ¡la estamos destrozando! —replicó con una mano en la mejilla enrojecida—. Ni siquiera responde a su propio nombre. ¿Es que no te das cuenta? Por mucho que le repitas que tú eres su amo, los recuerdos se borran para siempre y no pueden ser suplantados por otros. No funciona así. Lo hemos intentado muchas veces y ya puedes ver el resultado. —Su barbilla tembló—. No quiero seguir con esto.

—¡Harás lo que yo te diga! —lo amenazó. Lo agarró del cuello y lo soltó un segundo después.

La cueva donde llevaban escondidos desde hacía meses resultaba inaccesible para cualquier humano, pero no para ellos dos. En lo más alto de la más alta montaña, entre rocas y peñascos y hundido en la piedra, se hallaba situado un enorme y profundo agujero no perceptible a simple vista.

La piel de Emily se había tornado grisácea y su cabello ya no era tan brillante ni tan perfecto. Una marcada sombra bajo sus ojos mostraba el cansancio de su cuerpo, ahora demasiado delgado, y hacía tiempo que la alianza de casada resbaló de su dedo huesudo. La constante destrucción de sus recuerdos había hecho de ella un despojo sin movimiento ni voz, pues se pasaba los días y las noches tumbada en el suelo bocarriba mirando el techo rocoso de la cueva, sin hacer ni decir nada. Tenía varias mordeduras por todo el cuerpo, provocadas por los colmillos puntiagudos de Natrav, quien había bebido de ella hasta dejarla al borde mismo de la muerte.

—Usler —dijo Emily en susurros.

—¡¿Es que no la oyes?! —alzó Natrav la voz—. ¡Se está burlando de mí! Lleva semanas sin hablar y de repente, hoy, le da por repetir una y otra vez el nombre de ese indeseable.

Los ojos de Vartan pasaron del cuerpo de la mujer al exterior de la cueva, donde le pareció divisar una cabeza que los observaba tras una de las rocas. ¿Cómo había subido hasta allí? Nadie más que ellos tenía acceso a tan inhóspito lugar. ¿Acaso el visitante no era humano?

—¿Lo conoces? —habló Vartan por fin.

—¿Si conozco a quién? —preguntó Natrav furioso.

Vartan señaló el lugar alzando la barbilla.

—¿Me tomas el pelo? Allí no hay nadie.

Los ojos azul claro de Vartan continuaron fijos en la sombra negra que se arrastraba por el suelo, como si de una araña se tratase. Tenía las manos esqueléticas y se acercaba con cautela hacia donde ellos se encontraban. ¿De verdad Natrav no podía verlo? El espectro se aproximó al cuerpo débil de Emily, quien continuaba llamando en voz baja a su esposo fallecido. Vartan vislumbró unos ojos humanos incrustados en unas cuencas sin párpados, una boca sin labios y unas fosas nasales sin nariz.

—Ya viene a por mí. Por fin estaré contigo —musitó Emily.

Vartan se sorprendió cuando vio aparecer una sonrisa en el rostro hasta ahora apagado de la mujer.

—¿De qué diablos está hablando? —inquirió Natrav cada vez más enfadado.

El espectro acarició el rostro de Emily. Ella llenó los pulmones de aire, miró al extraño ser a los ojos, movió la cabeza levemente arriba y abajo y exhaló su último suspiro. El ser fantasmal miró directamente a Vartan y el vampiro comprendió qué significaba: la Muerte se la había llevado, pero él no sintió miedo al verla. Era como si siempre hubiese formado parte de él y ahora hubiera tomado forma.

—¿Para esto la querías? —se atrevió a decir—. ¿Para destruirla y dejarla morir?

—Nunca la he querido —declaró sin inmutarse por la muerte de la mujer por la que tantas vidas había segado—. Ella era algo que me pertenecía. Solo eso.

Vartan se giró para mirarlo. No. Era imposible que pudiera existir alguien tan cruel y despiadado. No podía haber alguien capaz de asesinar por una obsesión sin fundamento.

—Te comportas así porque ella nunca te aceptó. Estás dolido porque prefirió a un «ser inferior» y no a ti.

—Ve al pueblo y tráeme a otra muchacha —habló Natrav, haciendo caso omiso de las palabras de su hermano.

—¿Qué? —Vartan parpadeó sin terminar de entender.

—¡No me hagas repetirlo! —se enfureció—. ¿Acaso quieres morir? ¿Quieres ser también el responsable de tu propia muerte? Todo esto es culpa tuya. Tú eres el principal causante de sus muertes.

Vartan tensó los músculos de la cara y sintió un ardor intenso que le quemaba las entrañas. Ellos no merecían morir. Se lo repetía cada día, una y otra vez, pero la voz de su hermano había comenzado a instalarse en un lugar recóndito de su mente. «Todo esto es culpa tuya. Tú eres el principal causante de sus muertes». Deseaba regresar al pueblo y recuperar su vida, pero no podía. Cornelius lo vio ante el cuerpo inerte de su hija pequeña. Para Dullahan, Vartan era el principal sospechoso de los asesinatos de Arlen y Usler, también de la desaparición de Emily y, seguramente, también lo sería de la muerte de Carelia y Callum.

Los cadáveres se apilaban en la parte más profunda de la caverna. Montones de huesos se alzaban hasta casi tocar el techo y las paredes, cuyo hedor putrefacto había dejado de existir siglos atrás para los dos seres que habitaban la montaña. Hacía ya más de seiscientos años que Vartan había sucumbido a las palabras de su hermano. Finalmente, asumió la culpa de la muerte de sus padres, así como la de Usler y la de Arlen. Y la de Emily. Los nombres de las víctimas que vinieron después nunca los conoció.

La primera presa fue difícil de atrapar. La recordaba con nitidez, como si fuera el primer día: una joven de unos diecinueve años de edad se vio arrastrada por los encantos de Vartan, aunque Natrav tuvo que intervenir para capturarla, puesto que su hermano pequeño no encontró el valor suficiente para hacerlo. La retuvieron durante un par de años hasta que murió consumida por el sufrimiento y el dolor. Vartan jamás fue partícipe de ese banquete.

Luego, llegó la segunda víctima, más joven y alegre. Solo duró unos pocos meses. Vartan tampoco la probó. La tercera presa fue más fácil, pues Vartan conoció a una prostituta sedienta de amor y atención. Le hizo creer que con él tendría todo aquello que anhelaba, pero le mintió. Les sirvió de alimento durante poco más de seis años. Esa mujer fue la primera que Vartan probó. Su sangre sabía demasiado a hierro.

Poco a poco, la caza se le fue haciendo menos dificultosa. Con cada víctima que se cobraba, su sed crecía, y la humanidad de la que lo dotó la educación de sus padres se extinguió para siempre. Era un animal, una bestia salvaje hambrienta de sangre humana. Y Natrav era aún peor. Él nunca salió de caza, solamente lo hizo las primeras veces, y devoraba con ansia extrema los cuerpos de sus víctimas. Convirtió a su hermano pequeño en una máquina de matar, le hizo ver la verdadera naturaleza de su raza, le demostró que él también era capaz de asesinar y logró contagiarle su locura e ideales de dominación, aunque en la práctica la superioridad de la que tanto hizo alarde había quedado relegada a secuestrar a jovencitas del pueblo cada muchos años, para beber de ellas hasta que se consumieran. Vartan se encargaba de deshacerse de sus recuerdos de forma reiterada para convertirlas en cuerpos carentes de personalidad. Así no tenían que preocuparse por si escapaban o si se quejaban demasiado, puesto que ni siquiera lo intentaban. Las alimentaban con la carne de liebres y zorros que apresaban ellos mismos en la montaña para que recuperaran fuerzas y que su sangre se regenerase, y así seguir bebiendo de ellas. Pero los humanos eran demasiado débiles y Vartan era cada vez más violento. Necesitaba sangre. Necesitaba sentir el terror bajo sus fauces sedientas. Ni siquiera se molestaba en degustar a las víctimas en su guarida ni en esconder después los cadáveres; aquello era perder demasiado tiempo y la locura no le permitía pensar en las consecuencias. Los secuestros dejaron de ser aislados y los cuerpos de las mujeres comenzaron a aparecer por los alrededores del pueblo, e incluso en algunas calles. Los habitantes de Dullahan estaban aterrorizados; ya nadie se atrevía a salir de sus casas al anochecer, pues temían convertirse en la nueva víctima del asesino que se había cobrado ya demasiadas vidas.

Todavía no habían finalizado la construcción de la fortaleza en la pequeña colina que se alzaba entre Dullahan y el lago. Vartan decidió bajar una noche para averiguar la razón por la que llevaron a cabo tal edificación, pero el reflejo de la luna llena sobre las aguas cristalinas del lago desvió su atención, y sus pies caminaron sobre la hierba y la tierra humedecida por el rocío en dirección al embalse. Se asomó con precaución a la orilla y vio su rostro reflejado en la superficie. ¿Cuánto hacía que no era consciente de sí mismo? Se arrodilló para mirarse más de cerca y se asustó al ver que sus ojos reflejaban una mirada que no reconocía y que el tamaño de sus colmillos no era el que recordaba. Movió la cabeza a ambos lados, pero continuaba viendo la misma imagen en su reflejo. Hundió las manos en el agua y se frotó la cara con energía para deshacerse de aquella visión. Al separarlas, las vio de color rojo. ¿Era sangre? Inspeccionó sus ropas con urgencia y se percató de que todo él estaba cubierto por aquel líquido.

Su pecho empezó a moverse impetuoso bajo la blusa carmesí que tiempo atrás había sido blanca, y sintió terror. Sus pies corrieron veloces colina arriba, en dirección al castillo, y se obligó a frenar cuando comprobó que se dirigían automáticamente a la alta montaña de la que provenía. ¿De verdad quería regresar allí? Su cerebro comenzó a trabajar a demasiada velocidad, mareándolo, y cayó de rodillas junto a la muralla que rodeaba la fortificación. Recordó lo que su padre le dijo cuando él aún era muy pequeño: «Estoy seguro de que algún día podrás ayudar a los demás con tus habilidades». Se acurrucó y se abrazó a sí mismo, y comenzó a balancearse adelante y atrás, como si hubiese caído prisionero de un trance. Era exactamente igual que cuando era niño: todo cuanto tocaba moría en sus manos.

Pasaron varias horas hasta que un hombre, de unos veinticinco años de edad, bien vestido y de cabellera castaña y rizada, lo encontró. Se agachó junto a él y escuchó que murmuraba unas palabras en voz baja.

—Que alguien me pare. No quiero volver a hacerlo.

Tenía la mandíbula manchada con restos de sangre y el color de su cabello era difícil de adivinar, pues estaba impregnado del mismo líquido que su ropaje.

—¿Cómo te llamas? —preguntó con suavidad el hombre de pelo rizado y ojos marrón claro.

—Vartan Kritikian. —Ni siquiera se sobresaltó por la visita repentina.

—¿Eres de aquí?

—Sí. —Tenía la mirada perdida.

—Mi nombre es Dorian Altaír. Soy el señor de este castillo y el nuevo dueño de estas tierras. Me enviaron para dar seguridad a la gente del pueblo. ¿Eres tú el asesino al que todos temen?

Vartan asintió temeroso.

—Pero no quieres volver a hacerlo —lo parafraseó—. Necesitas que alguien te detenga.

Vartan asintió de nuevo y esta vez lo miró.

—¿Eres un vampiro?

—Lo soy.

—¿Hay más como tú?

—Tengo un hermano.

—¿Dónde está?

¿Por qué ese humano se mostraba tan tranquilo ante su presencia? ¿Por qué no le temía?

—¿Lo matarás? —inquirió Vartan.

—¿Quieres que lo haga?

—No merece otra cosa. —Suspiró hondo.

—¿Estás así por él? ¿Te ha hecho daño? —quiso saber Dorian.

Vartan emitió un quejido lastimero, como si acabara de recordar algo doloroso, y apretó con fuerza la mano sobre sus propios ojos, esperando caer desmayado de un momento a otro, pero no ocurrió nada. Observó la palma de su mano, confuso, y volvió a intentarlo otra vez, pero tampoco surtió efecto. ¿Por qué con él no funcionaba? ¿Por qué no podía destruir su memoria como tantas veces había hecho con sus víctimas? ¿Por qué no podía convertirse él también en una carcasa carente de sentimientos? ¿Acaso era su castigo por todas las vidas que arrebató? ¿Tendría que vivir con el recuerdo intacto de todas y cada una de ellas? ¿Seguir viendo el rostro de la Muerte en el momento de llevárselas? Sintió que no lo soportaría y se aferró a la camisa del terrateniente, desesperado.

—¡Mátame! ¡Te lo suplico, mátame!

—Nadie merece morir.

Dorian agarró a Vartan y lo ayudó a incorporarse. Deslizó uno de los brazos del vampiro por encima de sus hombros y caminó con él hasta una puerta lateral de la muralla. Atravesó los jardines, se adentró en el castillo y tomó las escaleras que subían al primer nivel, donde se encontraba su despacho. Sentó a Vartan en una de las butacas que decoraba el estudio y retiró la alfombra, dejando al descubierto una trampilla. La abrió con decisión y bajó junto al vampiro por la escalinata de piedra que llevaba a las mazmorras. Tras recorrer un largo y estrecho pasillo, apenas iluminado con unas pocas antorchas, llegaron a una habitación muy amplia y de altísimo techo, no más luminosa que el corredor que acababan de dejar atrás. El terrateniente le pidió que le relatara su historia.

—Es posible que Natrav venga a por ti —le hizo saber Dorian tras escuchar todas y cada una de las palabras de su «invitado»—. Pero no temas: él ya no puede hacerte daño.

—¿Te apiadas de mí? —habló Vartan. Parecía sorprendido, aunque en realidad no terminaba de creerse las palabras de aquel hombre—. ¿No me tienes miedo?

—En absoluto, pero aun así debo asegurarme de que no huirás y seguirás matando. Es mejor si no opones resistencia.

—He pasado por cosas peores, te lo aseguro.

—Por lo que me has contado, para ti la sangre es como una droga. Nunca la necesitaste hasta que tu hermano te obligó a probarla por primera vez y ahora no puedes vivir sin ella.

—Así es.

—Lo lamento —dijo Dorian de pronto—, pero tendrás que permanecer encadenado hasta que se extinga tu sed.

—¿Y cómo se supone que la harás desaparecer?

—Con mi propia sangre.

Vartan frunció el ceño.

—No creo que esa sea la mejor solución.

—Verás —comenzó a decir el terrateniente—, mi sangre es diferente a la que has probado hasta ahora.

—¿Y qué ganas tú con todo esto? ¿Por qué me acoges en tu hogar sin conocerme de nada y estando cubierto de una sangre que no es mía?

—Mi deber aquí es atrapar al culpable de esas muertes. Tú eres el cazador, no tu hermano. Él no sabrá qué hacer sin ti, está demasiado acostumbrado a que hagas el trabajo sucio. He visto tu arrepentimiento. Si te encierro en las mazmorras y consigo rehabilitarte, mataré dos pájaros de un tiro. Resolveré el caso de las extrañas muertes de Dullahan y te salvaré la vida. Si todo lo que me has contado es cierto, cuando te recuperes serás la persona que dijiste que eras: un vampiro casi humano. Si resulta que me has mentido, entonces te mataré con mis propias manos.

—Me parece un trato justo —aceptó.

La estancia era oscura; tan solo unos débiles haces de luz, provenientes de unas antorchas, se proyectaban sobre el cuerpo del vampiro que vivía encadenado en las mazmorras del castillo. El hombre que lo acogió casi un año atrás bajó a visitarlo como cada noche.

—¿Qué tal te encuentras? —se interesó el terrateniente mientras se remangaba la camisa.

—Siento como va desapareciendo la sed —respondió Vartan alzando la cabeza para mirarlo.

Dos gruesas cadenas pendían del techo y le sostenían los brazos en forma de cruz; los pies los tenía sujetos al suelo con dos grilletes de hierro.

Dorian extrajo una cuchilla afilada de uno de los bolsillos laterales de su pantalón militar, pues acababa de llegar de una expedición en busca de Natrav sin resultados satisfactorios, y se hizo un corte en la parte interior de su brazo izquierdo. Dejó gotear la sangre desde el brazo hasta la boca del vampiro, quien la aceptaba cada vez con menos agrado.

—Ya basta. —A Vartan le dio una arcada—. No puedo más.

—Perfecto. —Dorian se presionó la herida hasta que dejó de sangrar—. Cada día estás un poco más lúcido, no eres ni la sombra de lo que eras cuando llegaste. Pronto podré soltarte.

—No tengo adonde ir.

—Supongo que tu casa dejó de existir hace mucho tiempo.

—Supongo. —Bajó la mirada.

—Si consigues recuperarte del todo, puedes quedarte aquí.

Vartan dirigió sus ojos hacia Dorian.

—¿Hablas en serio?

—Completamente, pero tendrás que aceptar una serie de condiciones —habló el terrateniente; luego, sacó una pequeña llave de su bolsillo.

—Tú dirás.

—Recibirás una educación —explicó. Acto seguido, se arrodilló en el suelo y liberó a Vartan de los grilletes que aprisionaban sus pies—. Aprenderás a leer y a escribir, y también a tocar el piano. Serás un hombre culto. Yo mismo te enseñaré. En cuanto a las cadenas de los brazos, te las quitaré más adelante.

Dorian observó que los ojos claros del vampiro no lo miraban, sino que sus pupilas estaban fijas en la pared de enfrente. El pecho de Vartan se movía impetuoso y su respiración sonaba demasiado fuerte.

—Creo que no ha sido buena idea soltarte —declaró el terrateniente, que agarró los grilletes de nuevo para volver a colocárselos.

—Mira detrás de ti —dijo Vartan con la voz contenida.

Dorian no se habría girado si no hubiera sido por el terror que vio reflejado en la mirada del vampiro. Las cadenas que asían sus brazos comenzaron a tintinear, presas del temblor que había empezado a subyugar el cuerpo de Vartan.

—Tú debes de ser Natrav —adivinó el terrateniente colocándose entre los dos vampiros.

—Veo que te han hablado de mí. —Sonrió mordaz.

—Y no muy bien, además. —Sonrió del mismo modo.

—He venido a llevarme lo que es mío —habló el vampiro de cabello oscuro y ojos negros.

—¿Y has tenido que esperar a cuando ya casi se ha recuperado? —inquirió Dorian molesto.

—Si no fuera así, perdería la gracia.

—Parece que te gusta reír.

—Dicen que alarga la vida —se mofó el vampiro.

—No creo que hayas vivido más de seiscientos años alimentándote de risas —señaló el terrateniente—, sino más bien de todo lo contrario.

—Crees que me conoces, pero no tienes ni idea.

—¿Quieres ver algo gracioso? Te vas a «morir» de risa.

Los ojos de Dorian se tornaron de un color ámbar intenso y sus pupilas se convirtieron en dos hendiduras verticales. Unas escamas negras recorrieron la totalidad de su cuerpo, sus garras aumentaron de tamaño y unos enormes bultos rasgaron la tela de su espalda, desplegándose en dos alas gigantescas. Su rostro se deformó hasta convertirse en algo aterrador y su larga cola embistió con un rápido movimiento las cadenas que mantenían preso a Vartan, las seccionó con un corte limpio y el vampiro cayó al suelo de rodillas. Hacía tanto tiempo que no usaba las piernas que creyó que no sería capaz de volver a caminar.

Natrav estaba paralizado ante la visión del dragón negro con ojos de fuego, pero no sintió miedo. La bestia rugió y el vampiro quedó fascinado. Qué criatura tan magnífica. Ojalá pudiera dominarla. Las comisuras de sus labios se movieron hacia arriba, pero Dorian no iba a dejar que ese asesino despiadado atacara primero. Alzó una de sus gruesas y musculosas patas y le asestó un golpe en la cara a Natrav, quien comenzó a sangrar a borbotones. El vampiro se llevó una mano a la cara y notó que la mitad de ella ya no estaba. La regeneración en los vampiros era algo natural, pero no lograría reconstruir de forma definitiva los tejidos dañados por las garras de ese monstruo. La fascinación que había sentido en un principio acababa de convertirse en terror.

Antes de que Dorian pudiera propinarle otro golpe, Natrav lo esquivó y corrió por el pasillo escaleras arriba, dejando un rastro de sangre en la oscura piedra. Estaba tan decidido a salir de allí cuanto antes que no vio a un chiquillo flacucho y pelirrojo escondido en uno de los huecos del corredor. Shawn Camper, el jovencísimo y nuevo sirviente del señor Altaír, fue testigo de todo.

Un hombre de cabello blanco y bien vestido tocaba el piano en la sala contigua a los aposentos del terrateniente que gobernaba aquellas tierras. Habían pasado casi ocho años desde que llegó al castillo y aún no se había atrevido a poner un pie fuera de él. La sangre de dragón logró apagarle la sed para siempre, pero no consiguió eliminar su miedo.

—Hace mucho que desapareció sin dejar rastro —habló una voz tras él.

Vartan dejó de tocar y se volvió para mirar a quien le hablaba.

—Lo sé, pero no quiero arriesgarme a encontrármelo de nuevo —confesó.

—No creo que vuelva a darte problemas y tampoco que se deje ver teniendo media cara desfigurada. Nadie lo pasaría por alto.

Vartan bajó la mirada; parecía pensativo.

—¿Temes volver a matar si sales del castillo? —preguntó Dorian con tranquilidad.

—Sí —confesó el vampiro.

—Tu sed ya no existe —indicó—. Es imposible que vuelvas a hacer algo como aquello. En los últimos tres años no has dado ningún indicio de necesitar la sangre para subsistir.

—Pero temo las tentaciones.

—No puedes vivir toda la vida encerrado —dijo el terrateniente con gravedad—. Sal al anochecer si quieres evitar encontrarte con la gente del pueblo. Hazlo poco a poco.

Fueron pasando los días y Vartan caminaba cada noche un poco más lejos. Al principio, lo hacía dentro de los dominios del castillo, paseaba por los jardines y los alrededores, y después se atrevió a dar unos pasos por el camino que bajaba a Dullahan. Una de esas noches, logró llegar al final del pueblo.

Una casa de dos plantas y aspecto singular despertó su curiosidad. Se aproximó al porche que rodeaba el piso de abajo y se percató de que las ventanas eran diferentes unas de otras. Se asomó por una de ellas y vio un paisaje difícil de describir: era el lugar perfecto para él, el sitio indicado que le impediría desarrollar sentimientos hacia nadie, pues allí dentro todos se movían por la riqueza y la avaricia. Necesitaba un sitio como ese, un lugar con gente superficial que no viera más allá de la apariencia, con personas detestables por las que jamás llegaría a sentir aprecio y tampoco interés.

Decidió entrar y se sintió observado por decenas de miradas. Una mujer esbelta de cabellera rojiza y ojos esmeralda se acercó a él. Se había quedado prendada del aspecto del nuevo visitante al primer vistazo. «Elisabeth» dijo que se llamaba, pero a él no le interesaba conocer su nombre. Solo buscaba frialdad y mantener las distancias, aunque aquella primera noche ya la hiciera suya. En un principio, únicamente la visitaba cuando no podía conciliar el sueño o despertaba de una pesadilla. Comenzó a tenerlas cuando su mente recuperó la lucidez y no habían cesado desde entonces. Los recuerdos se le hacían cada vez más insoportables y con Elisabeth se mantenía lo bastante ocupado como para no pensar en nada. Pero se enganchó a ella porque creía que sin esa mujer no podría llevar una vida normal. La madame se convirtió en su nueva droga y era incapaz de dejarla. Desde el primer momento, él no tuvo ojos para nadie más, salvo para una chiquilla que, de vez en cuando, se dejaba entrever por los rincones del burdel.

25

A Kira se le detuvo el corazón. Miraba a Emil con los ojos llenos de lágrimas contenidas, sobrecogida por la historia que acababa de escuchar. Vartan le contó lo que hacía él antes de conocerla, pero no entró en detalles. Jamás mentó a Natrav y tampoco a su familia ni a sus amigos. El vampiro se sentía el único responsable de todas sus muertes, como si hubiesen sido cosa suya y de nadie más. Pero no era así.

Ahora entendía muchas cosas: el miedo de Vartan hacia Natrav, su relación con Elisabeth, la razón por la que se marchó… Tampoco imaginó que la primera noche que apareció en el burdel hiciera poco que estrenaba su nueva libertad, tras más de ocho años de encierro. Le recordó a sí misma y le sorprendió que el vampiro se fijara en ella en el momento en que la vio. Creyó saber la razón y entendió el porqué de su desprecio hacia su persona durante todo un año. Comprendía su carácter frío y calculador, su rechazo constante a todo y a todos.

Si Vartan la abrazó cuando la atacó en los jardines del castillo, fue porque se encontraba en la misma situación en la que había estado tantas veces, porque no quería que ella se convirtiera en otra de sus víctimas y porque le recordaba demasiado a cómo era él antes. Porque todo cuanto tocaba terminaba muriendo entre sus manos. Pero, según Natrav, si la Muerte había estado allí era por él y no por Vartan. Vartan nunca quiso acabar con ella, sino protegerla.

Las pesadillas lo perseguían y le impedían llevar una vida normal. Ella misma tuvo esos sueños. Vartan fue el causante de las extrañas muertes de Dullahan acontecidas años atrás y por las que la gente del pueblo seguía sin atreverse a salir de sus casas una vez oscurecido el cielo. ¿Cómo debía de sentirse al no ser capaz de olvidar todas y cada una de las que provocó? ¿Cómo podía superarse algo imposible de olvidar? «Seiscientos años de recuerdos son demasiados».

De pronto, un pensamiento invadió su mente: si la sed de Vartan se había apagado para siempre y nunca necesitó la sangre en realidad, ¿por qué reaccionó con la suya? ¿Y por qué la noche en que hicieron el amor no surtió ningún efecto en él?

Se acordó de Dorian, a quien había dejado a su suerte en el primer nivel de la fortaleza. Ahora conocía la procedencia de los cortes que su señor tenía en el interior de su brazo izquierdo, cómo se conocieron ellos dos y cómo el terrateniente le arrancó media cara a Natrav, salvándole así la vida a Vartan. «Se lo tenía merecido», pensó. Cayó en la cuenta de que ese vampiro sádico y sin escrúpulos era la única familia que le quedaba a Vartan. Perdió a sus padres de una forma demasiado cruel como para soportarlo. Y Shawn… Ese chico supo desde el principio lo que Dorian era en realidad y, aun así, lo amaba. «Qué muchacho tan noble». Vartan siempre fue bondadoso y buscaba el bienestar de quienes lo rodeaban, era amable y educado, pero las circunstancias lo llevaron a convertirse en algo que no era: un monstruo.

—Tú sí que has trastocado todo su mundo —dijo Emil con un suspiro.

El ruido de la puerta de la entrada los interrumpió y Kira se sobresaltó. ¿Sería Vartan? ¿Traería de vuelta a Dorian? ¿O tal vez se tratase de Natrav? Emil le pidió que se quedase donde estaba al ver sus claras intenciones de querer levantarse del sillón donde se hallaba sentada. El librero se esfumó tras la esquina y una voz familiar llegó a los oídos de la muchacha. Se incorporó con cautela y caminó hacia donde Emil había ido unos segundos antes.

—Siento venir tan tarde, tenía trabajo que hacer en la taberna —declaró la recién llegada—. Olvidé que hoy era el último día para devolverte los libros que me llevé la semana pasada.

—No era necesario que te molestases —sonrió él, tomando los manuscritos y dejándolos sobre el mostrador—. Podrías haber venido mañana a primera hora.

—Mireille… —la llamó Kira con la respiración contenida—. ¿Do-Dónde has estado todo este tiempo?

Mireille se quedó petrificada, pues no esperaba encontrarse allí a su amiga. Sintió el impulso de salir corriendo, pero sus pies permanecieron clavados en el suelo. Kira llegó hasta ella y la contempló incrédula. Justó después, rodeó su fino cuello con los brazos. Temía tanto que algo malo le hubiese ocurrido…

—Estaba muy preocupada por ti —confesó Kira a punto de echarse a llorar—. ¿Dónde estabas?

Mireille no respondió. Se deshizo del abrazo de la chica y se marchó de allí enseguida. Kira no supo reaccionar.

—Está viviendo con Jin Xiam, el dueño de la taberna que hay enfrente —aclaró Emil mientras le echaba el cerrojo a la puerta.

—Eso es imposible —dijo Kira sin dar crédito.

Mireille era incapaz de irse con otro hombre, y más siendo una mujer casada. Sabía cuánto amaba a Dorian, lo había visto con sus propios ojos y le resultaba imposible creer lo contrario.

—Pues es cierto —afirmó él. Le dio la espalda y colocó en su lugar correspondiente los libros que Mireille le había traído.

La puerta de la calle se cerró por segunda vez y Emil dio un respingo. No vio a Kira por ninguna parte, así que adivinó que se había marchado tras Mireille.

—Esta chica me va a dar más trabajo del que pensaba.

Emil abandonó la librería para dirigirse a la taberna de Jin, el extranjero que llegó un día a Dullahan en busca de una vida mejor, y descubrió a las dos muchachas hablando a la entrada del negocio. Las observó desde el otro lado de la calle y las vigiló de cerca por si a Natrav se le ocurría hacerles una visita.

—No me puedo creer que vivas con Jin, ¡estás casada con Dorian! —exclamó Kira en un tono que no pretendía ser ofensivo. Tampoco quería reprenderla.

—Jin me quiere —se defendió Mireille sin poder mirarla a los ojos.

—¿Y tú a él? —preguntó Kira con suavidad.

Mireille la miró con gesto grave sin saber qué responder. Había huido precisamente para no tener que dar explicaciones. Jin no se las pidió cuando apareció en su casa de repente. Él la amaba desde hacía tiempo, era un hombre bueno y honrado, y sabía que cuidaría bien de ella. ¿Quién en su sano juicio permanecería junto a… un monstruo? Estaba aterrada. Desde que abandonó a su marido en plena luna de miel, no había vuelto a conciliar el sueño.

—Tú no lo entiendes —sollozó Mireille—. Es terrible que el hombre con el que vas a pasar el resto de tu vida deje de ser, de la noche a la mañana, todo lo que tú creías que era.

—Eres tú la que no lo entiende —la voz de Kira temblaba, no sabía si de tristeza o de rabia—. Dorian es un buen hombre.

—¡Es un monstruo! —gritó Mireille perdiendo los nervios.

—Un monstruo no te habría amado tan intensamente —declaró la muchacha de cabello negro, dolida—. Ni habría cuidado de ti como él lo hizo. Dorian siempre te respetó. No sabes lo afortunada que eres.

—No tienes ni idea de cómo me siento —dijo alterada.

—No des tantas cosas por sentado. —Kira la miró con severidad. ¿Debería contarle la situación en la que se encontraba su esposo?—. ¿Aún lo amas? —preguntó con la respiración agitada.

—¿A qué viene eso ahora? —se ofendió la muchacha.

—Si quieres que te conteste a esa pregunta, primero tendrás que responder tú a la mía.

Mireille percibió el enfado de su amiga y pensó que nunca antes la había visto así, y mucho menos con ella. Parecía diferente a la última vez que estuvieron juntas. Ahora se la veía más fuerte y segura de sí misma, como si se hubiera enfrentado a algo realmente doloroso. Tras un largo silencio, al fin decidió responder:

—No se puede amar a un monstruo.

—Entonces, no tienes derecho a saber nada —concluyó la joven.

—¿Por qué me hablas así? No te he hecho nada como para…

—¡Calla! —exclamó Kira ofendida—. No te mereces a alguien como Dorian. Siempre creí que sí, pero me equivocaba.

—No tienes derecho a hablarme así. —Un brillo extraño cruzó los ojos de Mireille.

—¡Lo has abandonado, Mireille! —le espetó.

—¡Me mintió! —se defendió la otra mujer—. ¡Es un traidor!

—¿De verdad no eres capaz de entender sus razones? ¿Es un traidor por intentar protegerte? Él siempre quiso ser sincero contigo. —Kira derramó lágrimas—. Eres muy injusta, Mireille. Comprendo que sintieras miedo. Yo también lo sentí cuando lo vi transformarse por primera vez, pero sigue siendo Dorian.

—¿L-Lo viste? —se asombró Mireille—. ¿Viste su verdadera forma?

—¿Acaso tú no?

Mireille negó con la cabeza.

—Supongo que tampoco le diste la oportunidad de explicarse. —Kira escudriñó el rostro de su amiga y un pensamiento la invadió—. L-Lo acusaste de la destrucción de Mascarat.

—¿Cómo sabes…? —titubeó.

—Yo también lo pensé —le hizo saber—. Pero es imposible, Dorian jamás haría algo así.

—¡Despierta de una vez! —bramó Mireille colérica—. ¿No te das cuenta de que es un embustero? Nos ha mentido a todos. ¡No es más que un asesino!

—¡No hables así de él! —se enfureció Kira.

—Estás cegada, Kira. No ves más allá de lo que quieres ver.

—Oh, no. En eso te equivocas. —La miró desafiante—. Acabo de quitarme la venda contigo.

Apretó el puño con fuerza, temblorosa, y cerró los ojos para intentar mitigar la rabia que Mireille había despertado en ella. Luchó contra su conciencia para no golpearla, lo intentó con todas sus ganas, pero no lo consiguió. Un segundo después, Mireille estaba tirada en el suelo y se tapaba la cara con las manos. Kira apenas fue consciente del puñetazo que le había asestado. Y no se arrepentía, pues supo que la única embustera había sido Mireille desde el principio. Un matrimonio por dinero, ¿cómo no se dio cuenta antes?

—¿Crees que eso ha estado bien? —inquirió Emil entrando tras ella en la librería—. Si lo piensas fríamente, tú también has abandonado a Dorian. —La miró.

—No entiendo qué quieres decir con eso —se ofuscó Kira.

—Si Dorian muere, la última imagen que tendrá de ti será esa.

—¡Vine a buscar ayuda!

—¿Se lo dijiste antes de marcharte? ¿Le dejaste claro que ibas a por ayuda?

Kira lo miró desconcertada.

—Le dije que no me iría sin él.

—Pero te fuiste. Y, por la cara que has puesto, diría que él no sabe que viniste a por ayuda.

—No. —Kira bajó la mirada con los ojos abiertos de par en par—. No llegué a decírselo.

¿Qué ocurriría si Dorian no sobreviviera? ¿Y si Vartan no llegaba a tiempo? Pensaría que había muerto solo, abandonado por las personas que más le importaban. Se llevó las manos a la cabeza y sintió que la inundaba la desesperación.

La noche se hacía interminable y los copos de nieve caían sin cesar, cada vez de forma más intensa, y se adherían al terreno rápidamente. Parecía que el invierno jamás llegaría a su fin y que el frío seguiría envolviéndole por toda la eternidad.

Vartan corría, veloz, por el sendero que llevaba al castillo. No tenía ni un segundo que perder, pues ignoraba con qué se iba a encontrar al llegar. El aire frío le quemaba en los pulmones, pero no estaba dispuesto a aminorar el paso. El dolor que pudiera sentir en ese mismo momento era irrelevante; le preocupaba mucho más lo que pudiese ocurrirle a Dorian.

Pensó en Kira, en el beso y el abrazo que le dio apenas unos minutos antes y en cuánto había sufrido por perderla sin apenas haberla tenido. El corazón le latió impetuoso en el pecho helado. Ella era un rayo de luz en la oscuridad de su alma, aquello que dotó de sentido a su existencia y que le dio esperanza para comenzar una vida diferente a la que había llevado hasta ahora. La rosa sin espinas que crecía en mitad de su invierno y que le hizo resucitar cuando le consumía la desesperanza. Arlen le llamó «monstruo asesino», pero Kira no lo hizo. Era cierto que lo había acusado del fallecimiento de su padre, pero en cuanto descubrió su capacidad de ver a la Muerte, rectificó y lo liberó de toda culpabilidad. La joven se esforzó por comprenderlo. Recordó sus palabras poco antes de que él le diese la espalda y se alejara de ella en mitad de la nieve: «No me importa lo que fuera que hiciste, porque ya no eres así». Kira fue capaz de aceptarlo incluso conociendo su pasado. ¿Cómo no iba a quererla?

Las puertas de la fortaleza se alzaban inmensas ante su diminuta figura. ¿Desde cuándo se sentía tan pequeño? Natrav estaba allí, en alguna parte del castillo, seguramente esperando su llegada. El vampiro tembló aterrorizado ante el recuerdo de su hermano. Hacía tiempo que Natrav ejercía un fuerte dominio sobre él, tanto que le resultaba inverosímil imaginar su vida sin esa sensación. No podía hacerlo desaparecer porque era incapaz de olvidar, pero guardaba la esperanza de poder convertirlo algún día en recuerdo.

Se adentró en el vestíbulo sin hacer ruido. Sus claros ojos azules examinaron la oscuridad que lo envolvía todo. ¿Siempre había sido tan macabro el castillo? Parecía como si las tinieblas de su interior hubieran escapado de su cuerpo para disgregarse a su alrededor. Dirigió la mirada hacia el pasillo que conducía hasta el despacho de Dorian, donde Kira le dijo que lo encontraría. Sintió los pies hundidos en el suelo, como si de repente se hubiese vuelto más pesado, y su corazón dejó de latir. Algo iba mal. Cerró los puños para ver si así dejaba de tiritar, pero el miedo ya se había apoderado de él. Podía notar su presencia entre tanta oscuridad. Sabía que lo observaba desde algún rincón inundado en penumbras, con la mirada clavada en él. Se aproximó a la escalera que llevaba al primer piso, decidido a encontrar a Dorian. Alzó la mirada y fue entonces cuando lo vio, de pie ante él, en lo alto de la escalinata.

—Llegas tarde —rio el hombre de cabello negro y rostro herido. Presentaba graves magulladuras y sus vestiduras se hallaban impregnadas de sangre.

—¿Dónde está Dorian? —inquirió Vartan tragando saliva, sin conseguir deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

—Solo te diré que esta sangre no es mía. No sé cómo pudiste beberla durante tanto tiempo, tiene un sabor horrible.

Natrav pudo ver en cada centímetro del rostro de su hermano el dolor que sintió ante aquellas palabras. El momento tan ansiado estaba a punto de llegar: por fin volvería a enloquecer.

—Me he desviado un poco de mi plan inicial. También me pasó con Emily, ¿recuerdas? —dijo. Dirigió la mirada hacia el pasillo sin borrar la sonrisa de su cara desquiciada—. No era mi intención matarlo, aunque no te negaré que he disfrutado haciéndolo.

—Es mentira —murmuró Vartan estremecido.

—Compruébalo tú mismo.

Natrav se hizo a un lado y Vartan se lanzó escaleras arriba sobrepasando a su hermano, cuya sonrisa permanecía intacta. Se adentró en la espesa sombra que anegaba el largo pasillo y pudo ver con horror, bajo una tenue luz proveniente de la ventana del estudio, el cuerpo sin vida de Dorian. Su sangre impregnaba el suelo, las paredes y el techo, y el charco sobre el que se hallaba tendido se colaba en su despacho por la puerta entreabierta. Corrió hacia él como alma que llevaba el diablo y se agachó a su lado. Posó una mano sobre el rostro del terrateniente y retiró el líquido rojo que bañaba sus mejillas.

—En realidad, quería que lo mataras tú —la voz de Natrav sonó detrás de él como el eco de una caverna—. Quise que él acabara con esa cría y que te vengases después, pero solo resultó herida, así que tuve que cambiar de planes.

Dorian yacía inmóvil ante los ojos confusos de Vartan. Se percató de la presencia de una figura vaporosa, mitad carne y mitad huesos, apostada frente a sí. No cabía duda: la Muerte se lo había llevado. Deseó despertar de aquella pesadilla, cerrar los ojos y, al abrirlos, encontrarse en su alcoba, arriba en el torreón, donde tantas noches pasó en vela recordando y queriendo olvidar.

—¿Por qué iba a querer matarlo? —preguntó Vartan con los ojos fijos en Dorian, aún sin poder reaccionar.

—Porque sé que eres capaz —le susurró al oído—. Te demostré hace tiempo cuál es tu verdadera naturaleza, «monstruo asesino».

—No —dijo Vartan sin aliento.

—¿Sabes? —comenzó a decir el vampiro de cabello negro—. En este castillo hay muchos rincones en los que, si te ocultas bien, puedes escuchar conversaciones de lo más interesantes.

—¿De qué estás hablando? —se exasperó.

—De esa novia tuya —rio—. ¿Sabes que Dorian quería sustituir a su esposa por Kira? Pretendía tener hijos con ella —agregó con falsa sorpresa—. No podía permitírselo.

—¡No te creo! —bramó el vampiro con sus ojos claros llenos de ira. Sus pupilas empezaron a dilatarse.

—Pregúntale a ese demonio que trabaja para él. No te estoy mintiendo.

—¡¿Y por qué debería creerte?! —Su voz sonó por encima de la de Natrav cual rugido, y los colmillos se le afilaron repentinamente como si de un animal se tratase.

—Porque, si no me creyeras, no estarías así —respondió con malicia.

El vampiro de la cicatriz en la cara sintió un placentero regocijo en su interior, como si una serpiente recorriera su cuerpo y se enroscase en cada rincón de su ser.

—Sé que lo estás deseando. Esa chica, Kira, debe de tener una sangre deliciosa. —A Vartan le parecía cada vez más persuasivo—. Quieres comértela, ¿verdad?

Vartan respiraba con pesadez. Rozó la punta de los colmillos con la lengua y pensó en Kira, en su suave piel y sus labios carnosos. Se imaginó clavando los dientes en ella y deseó morir allí mismo. Él nunca quiso lastimarla, pero la voz de su hermano sonaba como un eco dentro de su cabeza. Se sintió aturdido y la cordura comenzó a desvanecerse para dar paso a algo mucho más oscuro. ¿Es que no tuvo suficiente con arruinarle la vida una vez? ¿A qué venía esa obsesión por arrebatarle todo cuanto tenía? Habían pasado cientos de años y siempre se sintió solo. Kira redescubrió su lado más humano, despertó algo insólito en él y le hizo sentirse amado por primera vez en su vida. Se sentía pleno a su lado. Verla tan segura de sí misma, tan convencida de sus sentimientos hacia él, lo dotaba de fuerzas para seguir adelante, aunque fuese sin ella. Solo con saber que existía en alguna parte era suficiente para él. Kira dio calidez al invierno en el que vivía desde hacía tanto tiempo. ¿Y ahora se iba a dejar arrastrar de nuevo por las palabras de Natrav? La clara visión de la muchacha provocó que la oscuridad que había comenzado a rodearlo se disipara. Él no era un cobarde, no lo era, también podía ser valiente. «No te has dado la oportunidad de demostrártelo». Su cerebro reaccionó al fin y agarró la conciencia que le quedaba porque la vida le iba en ello.

Natrav no apartaba sus ojos negros de los de Vartan. Disfrutaba al verlo sufrir, era una sensación que no quería que desapareciera, pues le hacía sentir invencible y capaz de cualquier cosa. Pero sabía que Vartan era mucho más fuerte que él, que tenía cualidades extraordinarias que él ansiaba poseer y que nunca conseguiría. Por eso lo convirtió en un ser obediente y débil, sumiso a sus órdenes, porque de otro modo no habría podido doblegarlo. Dedicó su vida a destruirlo, a quitarle cuanto tenía y a hacerlo desgraciado para llenar el vacío de su alma putrefacta. ¿Por qué todos aceptaban a su hermano pequeño y no a él? ¿Por qué sus padres siempre alabaron el comportamiento ejemplar de su hijo menor y condenaban el suyo? ¿Por qué Arlen y Kira se enamoraron de Vartan, y Emily no lo hizo de él? No podía dejarlo pasar, no podía permitir que rehiciera su vida, y menos con una mujer que lo amase. La ola de crímenes estaba a punto de comenzar y Kira sería la primera víctima.

—Por fin vas a continuar lo que nunca debiste haber terminado —dijo Natrav, reflejando el desequilibrio de su mente en su mirada.

Estaba convencido de que, ahora que Dorian no existía, Vartan ya no tenía nada a lo que aferrarse, ni siquiera a Kira, porque acabaría matándola tarde o temprano. Se vería solo una vez más y no habría ningún culpable excepto Vartan, quien no volvería a confiar. Tampoco se atrevería a amar, ya que Natrav le hizo creer durante demasiado tiempo que todo cuanto tocaba acababa destruido y que era inútil crear vínculos con nadie, porque su naturaleza lo obligaba a asesinar para alimentarse.

—Te equivocas —habló Vartan ante la mirada atónita de su hermano—. Eso no va a ocurrir.

Vartan miró de soslayo a la Muerte, quien permanecía de pie junto al cuerpo del terrateniente, y comenzó a preguntarse si en verdad estaba allí por Dorian… o porque el destino de Natrav era morir allí y en ese mismo instante. Le daría su merecido, terminaría para siempre con su reinado de terror. No estaba dispuesto a volver a matar a inocentes, y mucho menos a acabar con la vida de Kira, la única persona que había sabido encontrarlo, la única mujer que se le acercó por sí mismo y no por lo que pudiese aparentar. La protegería y salvaría su vida enfrentándose a su miedo más profundo, aunque él tuviera que perder la suya.

La nieve continuaba precipitándose desde el cielo cubierto por espesas masas de nubes y Kira se hallaba sentada junto a Emil, tras el mostrador de la entrada de la pequeña librería. La temperatura de la sala no terminaba de calentar del todo su cuerpo y, de vez en cuando, un escalofrío subía por su espalda, deshaciendo el tenue calor que tanto le costaba guardar bajo el abrigo que Vartan le había prestado antes de marcharse.

—Siento no poder ofrecerte mucho más —habló Emil mientras levantaba la vista del manuscrito que leía—. No puedo tener una chimenea aquí abajo, sería peligroso con tantos libros.

—No te preocupes. —Le devolvió la mirada.

—Deberías descansar —le aconsejó.

—No quiero dormir.

—Quedarte despierta no le salvará la vida a Dorian, y Vartan tampoco estará más seguro.

Aquellas palabras la traspasaron. Era cierto que no podía hacer nada contra Natrav, y menos estando herida, pero tampoco era justo dejar que dos hombres arriesgaran su vida mientras ella se quedaba de brazos cruzados. Si lo pensaba fríamente, había dejado a Dorian a su suerte ante un asesino y ahora había enviado a Vartan a una muerte casi segura. Se puso en pie y el abrigo cayó de sus hombros al suelo.

—Kira —se extrañó el chico—. ¿Qué ocurre? —Le puso una mano en el hombro—. Estás temblando.

—Tienes razón —reconoció ella al final—. No tiene sentido que me quede aquí.

—Yo no he dicho eso, Kira.

—Necesito saber que están bien. —Su barbilla tembló.

La muchacha quiso llorar, pero se contuvo. No podía permitirse perder el tiempo con lamentos y lágrimas. Se dirigió a la puerta, decidida y dispuesta a montar en el caballo del terrateniente y cabalgar rauda hacia el castillo, pero alguien hizo sonar la aldaba. Emil agarró el abrigo del suelo y volvió a colocarlo sobre Kira, caminó hacia la entrada y dio la bienvenida al visitante.

—Buenas noches, Emil —saludó el recién llegado. Portaba algo entre los brazos, debajo de la capa que lo protegía del invierno.

—Erius… —dijo el librero—. No te esperaba. Es casi medianoche.

—He visto el caballo de Altaír en la puerta y me ha parecido extraño —comentó el teniente.

Erius desvió la mirada por encima del hombro de Emil y vio a Kira tras él, envuelta en un abrigo que le resultaba familiar.

—¿Qué haces aquí? ¿Dónde está Altaír?

—En el castillo. —Su voz sonó frágil.

—Dime qué ha ocurrido —comenzó a ponerse nervioso—. ¿Has venido hasta aquí en su caballo?

La chica asintió, intentando reprimir las lágrimas. La respiración se le aceleraba por momentos y le castañeteaban los dientes, ya no sabía si de miedo o frío. Erius se retiró la capa y dejó ver aquello que con tanto afecto resguardaba: un precioso niño de dos años de edad. Su cabello era negro como el de su padre, y sus ojos, castaños, tal vez como los de su madre, puesto que los de Erius eran de un color verde intenso inconfundible. Tenía los mofletes colorados y los ojitos soñolientos de haber dormido durante el viaje; acababa de despertarse. Sus pequeñas manitas agarraron las de su padre y comenzó a jugar con ellas.

Kira le contó brevemente lo ocurrido, tratando de no perder la compostura y así aparentar serenidad, pero Erius la conocía lo suficiente como para saber que se moría por dentro.

—Quédate con Novak, por favor —le pidió Erius a Kira, y le entregó al niño.

—¿Vas a ir tú solo al castillo? —inquirió ella tomándolo en brazos—. Te matará.

—Tranquila, sé dónde me estoy metiendo —aclaró Erius.

—No voy a quedarme aquí. Pienso acompañarte —declaró ella convencida—. Emil puede quedarse con Novak.

—No insistas, te lo ruego.

—No lo entiendes —dijo desesperada. Ahora sí lloraba—. Me marché de allí dejando a Dorian con Natrav. Si él muere, pensará que lo he abandonado. ¡No quiero que muera creyendo que se ha quedado solo!

Novak rompió a llorar, Kira le había contagiado las lágrimas. La muchacha lo estrechó entre sus brazos para tranquilizarlo y le susurró al oído tiernas palabras. El llanto del niño cesó de forma gradual y Erius contempló la escena asombrado. Se preguntaba si Ariel habría abrazado así a Novak y se sintió culpable por haber empezado a mirar a Kira de la forma en que lo hacía. Novak era lo único que le quedaba de su esposa y aún sufría su ausencia. Si algo le ocurriese a su hijo, no se lo perdonaría. Entendía que Kira quisiera ver a Dorian a toda costa, pues comprendía qué se sentía al perder a alguien sin haber tenido la oportunidad de decir adiós.

—Abrígate bien —habló Erius al fin—. Esta noche hace más frío de lo habitual.

Erius le dio un fuerte abrazo a su hijo, acercó los labios a sus orejitas y le dijo algo en voz baja. Tal vez se estaba despidiendo. Le entregó el niño a Emil, con pesar.

—Cuida de él.

—Qué remedio —respondió el librero con una media sonrisa.

Ambos se miraron con confianza. Erius colocó una mano sobre el hombro de Emil y lo apretó con determinación. No hicieron falta más palabras.

—No perdamos tiempo —dijo el teniente volviéndose hacia Kira—. ¿Puedes montar?

—Sí —afirmó la muchacha.

Salieron de la librería y Erius dio un último vistazo al interior de la tienda, quizá para grabar en su memoria la imagen de Novak y que esta le diese ánimos si sus fuerzas llegaran a flaquear y no echarlo todo a perder en el último momento.

La puerta se cerró, quedando Emil a solas junto a Novak. Si algo le ocurriese a Erius, él se haría cargo del pequeño. Les deseó suerte mentalmente y dio un respingo al escuchar un alarido en el piso de arriba y unos pasos que bajaban presurosos por las escaleras.

—¡Emil! —exclamó Mary alterada—. ¡Liet ha roto aguas!

Emil palideció y la chica miró extrañada al niño que sostenía en brazos.

—Ve a la taberna de Jin y pregunta por Mireille. Dile que venga de inmediato.

Vio la espalda del librero desaparecer como una exhalación por el piso de arriba y ella corrió hacia la puerta principal, dispuesta a avisar a la consabida muchacha.

26

Las penumbras se cernían sobre las dos figuras que cabalgaban en dirección al castillo. Había dejado de nevar y las pisadas de Niall herían la nieve del sendero, dejando un profundo rastro tras ellos. Trataban de ir lo más rápido posible, como si las huellas del corcel quisieran alcanzarlos. El viento gélido les cortaba la respiración y más de una vez creyeron que se les congelarían los pulmones. Erius estaba acostumbrado al frío, ya que era originario de un país donde siempre había hielo y nieve, pero Kira provenía del sur y lo pasaba mal con las temperaturas demasiado bajas. Sus fuerzas comenzaron a flaquear y un hormigueo apareció en sus pies. Se llevó una mano a la herida entumecida del costado. No sabía qué parte del cuerpo le dolía más.

—Erius —dijo Kira con la respiración entrecortada y abrazada a la cintura del teniente—. Me duele todo.

—No deberías haber venido —opinó el joven.

—No pienso volver.

—Eso ya lo sé —reconoció—. Agárrate fuerte.

Kira se sentía demasiado débil como para enfrentarse a nada, pero sabía que, si Erius la acompañaba, el pavor disminuiría.

—¿Tienes miedo? —preguntó Kira en voz baja, cerca del oído del teniente.

—Sí —confesó él.

Niall atravesó el enorme portón que salvaguardaba la muralla que envolvía la fortificación.

—Yo también. —Su voz temblaba más a causa del pánico que del mismo frío, aun con el abrigo de Vartan que llevaba encima—. Tenías razón —agregó—: él aún me ama.

Erius sintió un pinchazo en el corazón.

Se apearon del caballo y se adentraron por fin en la fortaleza. Hallaron el recibidor a oscuras. Las antorchas, siempre encendidas, se habían apagado y las sombras recorrían la estancia como si se hubieran tragado todo cuanto allí había. A Kira le sobrevino un presentimiento y se tambaleó. Algo había ocurrido, algo terrible.

—Es allí —indicó Kira al tiempo que señalaba hacia las escaleras que conducían al primer piso—. Allí fue donde vi a Dorian por última vez.

—¿Podrás subir tú sola? —le preguntó Erius.

Kira asintió. Ascendió por la escalinata con pesadez, hundiendo los pies en la dura piedra y aferrándose a la barandilla como si de ella dependiera para no caer. El corazón le latía fuerte en el pecho; tal vez la advertía de lo que le esperaba allá arriba. Agudizó el oído, pero no escuchó voces. Todo su ser tembló. ¿Qué había ocurrido? ¿Por qué no se oía absolutamente nada? Nunca el silencio le resultó tan terrorífico. El presentimiento que había tenido un momento antes volvió a aparecer, perdió el equilibrio y cayó sobre los escalones que la precedían. Erius la agarró y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Te encuentras bien? —se preocupó él.

—No puede ser… —dijo Kira con la voz casi extinta.

—¿El qué no puede ser? —inquirió, sin entender.

La muchacha aceleró el paso, dejando atrás a Erius, y el abrigo resbaló tras ella. En su sueño buscaba a Dorian, pero no lo encontraba y temió que se hiciera real. Sintió que se ahogaba. Se adentró en el corredor de oscura piedra y vislumbró un haz de luz que envolvía un bulto que yacía en el pavimento. ¿Era él? ¿Era… Dorian? Sus pies casi volaron sobre el suelo; no le importaba la herida de su vientre ni el dolor de sus piernas, tan solo podía correr hacia él y, cuanto más avanzaba, más lejos le parecía que estaba. El corazón se le encogió en el pecho al divisar una espléndida melena rizada de cabello castaño esparcida alrededor del hermoso rostro del terrateniente. Se arrodilló junto a él sin atreverse a tocarlo, y le pareció que dormía. Acercó la mano temblorosa a la cara de Dorian y la acarició. Se hallaba demasiado fría como para estar dormido.

—Dorian —lo llamó con voz quebrada al tiempo que lo colocaba en su regazo—. Dorian —repitió.

Pronunció su nombre una y otra vez, con la esperanza de que abriese los ojos, como aquella vez en los jardines de la mansión Connor, cuando Natrav apareció.

—Me dijiste que no morirías por algo así —sollozó.

La imagen de su padre antes de morir le vino a la memoria y cerró los párpados con amargura. Rozó la cara del terrateniente, manchada de restos de sangre, y se ensució las blancas manos. Lo miraba fijamente, sin poder creer lo que estaba ocurriendo. Sus lágrimas cayeron sobre las mejillas de su señor y se mezclaron con la sangre, tornándola casi transparente, como cristalinas gotas de lluvia acariciadas por finos hilos de color rojo.

—No estás solo, Dorian. —Lo meció entre sus brazos—. No estás solo.

Guardaba la esperanza de que aquellas palabras llegasen a algún rincón de su alma para que él no creyera que lo habían abandonado, para que no pensara que no les importaba lo que pudiese pasarle. Odió pensar que Dorian pudiese haber tenido todas aquellas ideas rondándole por la cabeza, cuando en realidad la gente que más quería se jugaba la vida por salvarlo. Pero habían llegado demasiado tarde. Qué injusto que el destino de un hombre tan bueno y noble fuera morir aquella noche en su castillo.

Una prenda de tonalidad negra cayó a su lado. Kira alzó la mirada y vio que Erius había soltado el abrigo que ella antes dejó caer.

—Altaír…

Los ojos verdes del chico estaban completamente abiertos y contemplaban la figura que descansaba sobre el regazo de Kira. Le temblaba la barbilla; tal vez intentaba contener las lágrimas porque sabía que, si dejaba salir solo una de ellas, las demás la seguirían y no podría detenerlas. Se volvería débil y no podía permitírselo.

—Natrav —dijo Kira, que miraba a Erius con los ojos brillantes.

Erius despegó los pies del suelo y se precipitó hacia el final del pasillo con el rostro desencajado de furia. Iría a por él, a por el monstruo que había asesinado a Altaír, a por quien había destrozado la esperanza de tantas personas al acabar con el pilar central de todas ellas. Se vengaría de él si Vartan no lo hacía antes. Algo ocurrió en su interior: sintió crecer la ira a pasos agigantados y, por primera vez en mucho tiempo, no trató de reprimirla. Los rasgos de su cara se afilaron para mostrar el verdadero ser que escondía. Sus pupilas se expandieron, borraron del todo el verde de su mirada, y continuaron haciéndose más y más grandes hasta desbordarse en el blanco de sus ojos, como si de gotas de tinta negra diluyéndose en el agua se tratase. El monstruo que albergaba hizo acto de presencia.

Kira seguía junto a Dorian. Se sentía incapaz de abandonarlo otra vez y quería saber qué había ocurrido con Vartan, si aún estaba vivo o había corrido la misma suerte que el terrateniente. Consideró que, si no había rastro de Natrav, era una buena señal, ya que, si hubiese matado a Vartan, no habría tardado en ir a por ella. Cerró los ojos entristecida, y se agarró a la falda del camisón con una mano para controlar el temblor que la tenía dominada. Juntó su frente con la de Dorian y le suplicó perdón, como si pudiera escucharla. No quería dejarlo allí, no podía, pero la incertidumbre de no saber qué fue de Vartan pudo con ella. Notó la brisa de un aliento en su mejilla y se sobresaltó al ver los ojos marrón claro de Dorian abiertos frente a ella. A Kira se le paró el corazón.

—Dorian… —dijo, tratando de recuperar la cordura—. P-Pensé que habías muerto.

—Mireille… —susurró él—. Sabía que volverías —agregó haciendo un enorme esfuerzo por sonreír.

—¿Mireille? —se extrañó la muchacha—. Dorian, yo no soy…

—Dime que aún me amas. —La voz le tembló al pronunciar esa frase. Su cuerpo se convulsionaba de una forma atroz.

Kira juntó las cejas confusa, pero pronto supo lo que debía hacer. Lo agarró de la mano con determinación y pronunció las palabras que él más necesitaba escuchar.

—Te amo, Dorian. —Trató de sonreír—. Nunca dejé de amarte, ni por un instante.

—Mi hermano siempre dudó de ti —habló él con dificultad—. Y tenía razón, pero no puedo dejar de sentir lo que siento. Aunque tus palabras no sean sinceras, mi corazón te pertenece y eso es lo único que puedo darte.

—¿Tu hermano? —inquirió Kira intrigada—. ¿Tienes un hermano?

—Duncan —confesó, y dio un suspiro entrecortado.

¿Duncan? Todo el mundo sabía que el hermano de Eric I, el anterior monarca, murió en plena juventud tras una larga enfermedad, dejando un hijo. Y ese hijo era Dorian. ¿Acaso se trataba de una mentira? ¿Dorian era, en realidad, hijo de Eric I y hermano del actual rey, Duncan III? Eso lo convertía en príncipe. Así que Mireille resultó ser una princesa de verdad… Se preguntó si ella lo sabría.

Kira notó la mano helada del terrateniente en su mejilla; lo miró y descubrió que tenía la mirada perdida.

—Dile a Vartan —habló Dorian con dificultad— que, si nunca le pregunté por la desaparición de la figura del dragón con ojos de ámbar de mi despacho, es porque sé que fui yo quien la destruyó. Siempre lo sospeché.

—¿De qué figura hablas? —cuestionó Kira.

—Escucha… —continuó entre jadeos—. Yo no destruí Mascarat. No fui yo. Dile a Vartan que lo he recordado todo y que entiendo que me borrase la memoria. Sé que lo hizo para protegerme. Dos transformaciones tan seguidas es una locura. —Trató de reír, pero emitió un sonido lastimero—. Si no lo hubiera hecho, probablemente habría muerto aquella noche. Me salvó la vida.

Kira lo miraba asustada, intentaba asimilar toda la información.

—Me duele. Me duele mucho —se quejó Dorian, tiritando—. Kira… —Agrandó los ojos y la observó como si no comprendiera qué hacía la joven allí—. Ojalá me hubiera enamorado de ti.

Las pupilas de Dorian se apagaron y la mano que acariciaba el rostro de la muchacha cayó con un golpe seco al suelo. El cuerpo del terrateniente se desplomó sobre el regazo de Kira y ella lo agarró de inmediato en un acto reflejo. Lo observó durante unos instantes y acercó una mano temblorosa al cuello, en busca de lo que temía no encontrar. Su corazón había dejado de latir.

—No… —musitó Kira, posando los ojos de forma reiterada en los marcados rasgos—. ¡No! ¡No puedes hacernos esto, Dorian! —Puso la cara del terrateniente entre sus manos y trató de reanimarlo—. ¡Abre los ojos, por favor! —gimió—. Hemos venido a salvarte, ¿me oyes? —insistió—. ¡Vartan y Erius han ido a por él!

Kira supo que sus palabras ya no podían ser escuchadas por su señor y rompió a llorar desconsolada. Deslizó los dedos sobre los párpados del terrateniente para cerrarlos y abrazó su cuerpo cada vez más frío.

Afuera, bajo el cielo nocturno que envolvía el castillo, se hallaban dos figuras ubicadas en lo alto de uno de los tejados cubiertos por la nieve. Se miraban fijamente, sin pestañear, apenas sin moverse. La tensión entre los dos crecía vertiginosa y provocaba el despertar de sus sentidos y que una extraña sensación de vértigo se ubicara en sus estómagos. Eran tan opuestos que parecía imposible que fuesen miembros de la misma familia. Ni siquiera compartían el mismo color de cabello, y sus ojos también eran distintos, pero no solo por el color, sino también por la mirada. Ambos eran fríos, pero se trataba de una frialdad diferente.

Natrav observaba a Vartan con su ojo sano y la horrible cicatriz al descubierto, y le dedicó una sonrisa desquiciada.

—Tu querido amigo me hizo esto aquella vez que entré en el castillo para matarte, cuando te tenía cautivo en la mazmorra, ¿recuerdas? —habló el hombre de cabello negro.

—Lo recuerdo perfectamente —dijo Vartan, que intentaba no mostrarse nervioso.

—Te salvó la vida y tú lo has dejado morir. —Fingió sentir pena.

—E-Eso no es cierto —tartamudeó el vampiro de pelo blanco.

—Sabes que lo es —sentenció el otro hombre—. No dudarías así al negarlo.

—¡No trates de confundirme, Natrav! —exclamó dando un paso al frente.

—¿Vas a matarme? —Rio incrédulo.

—Que no te quepa la menor duda —amenazó Vartan atravesándolo con la mirada.

Natrav rio satisfecho. No le guardaba ningún respeto a su hermano pequeño; había mermado tanto su confianza en los demás y en sí mismo que, a pesar de los años, aún lo tenía dominado. Vartan todavía bailaba al ritmo que él marcaba. Esa chica lo había hecho débil y se aprovecharía de ello. No veía la hora de que Vartan acabara con la vida de la muchacha para ser testigo de las consecuencias que vendrían después. Ansiaba el momento de ver el dolor reflejado en su mirada cristalina.

Una multitud de pensamientos se agolpó rauda en la mente de Vartan. Natrav parecía tan seguro de sí mismo que tuvo claro que era él quien dominaba la situación, pero no se lo haría saber. Estaba aterrado y tuvo miedo de que Natrav lo notase. Las pesadillas, los malos recuerdos, la culpabilidad y el arrepentimiento eran experiencias y sentimientos que jamás habría conocido si no fuera por el hombre que tenía delante. Había otros medios de aprenderlos. ¿Por qué tuvo que ser de una forma tan cruel?

—Emily nunca me aceptó —dijo Natrav con voz ronca—. ¿Por qué Kira a ti sí? ¿Acaso tienes tú más derecho que yo?

—Tú nunca amaste a Emily —lo acusó Vartan—. Lo que le hicimos no tiene perdón.

—¡¡Ella era mía!! —bramó colérico.

—¡¿Por qué?! ¡¿Porque tú lo decidiste?! —gritó el otro vampiro—. ¡Ella jamás te importó, Natrav! La utilizaste para saciar tu ego, pero ella nunca olvidó a Usler. Hay cosas que no se pueden borrar.

—¡No tienes ni idea de lo que dices!

—¿La quisiste alguna vez? —preguntó furioso—. ¿Amaste a Emily?

Natrav no habló, pero miró a Vartan con un brillo en los ojos que este no supo reconocer.

—¡Responde! —agregó Vartan ante el silencio de su hermano.

—¡Sí! ¡Sí la amaba, maldita sea! —confesó con su ojo sano lleno de ira—. ¿Crees que tu corazón es el único que late?

Vartan se quedó perplejo. No podía creerlo. Un pensamiento lo invadió: ¿de verdad tenía derecho a acabar con su vida? A él, Dorian le dio una oportunidad. ¿Y si Natrav también la merecía? Se le encogió el estómago al ser consciente de que nadie había apostado nunca por su hermano como el terrateniente hizo con él. Podía borrarle la memoria y hacerle olvidar sus crímenes. Tal vez cambiaría. Matar a Natrav era algo que consideraba desde hacía tiempo, pero no era lo suficientemente valiente como para enfrentarse a él, pues también poseía ciertas habilidades: su voz profunda era capaz de penetrar en los pensamientos más recónditos y doblegar a casi cualquier criatura a su voluntad. Desechó la idea de eliminar sus recuerdos, puesto que su naturaleza era precisamente aquella de la que tanto presumía. Natrav siempre actuaría del mismo modo, no existía nada para redimirlo. Y tampoco lo convertiría en un cascarón carente de voluntad. Natrav era un asesino nato.

—¡Hazlo! —gritó alguien tras él—. ¡No dudes más y mátalo!

—¿Erius?… —musitó Vartan sin girarse para mirarlo. No bajaría la guardia ante Natrav.

—Si no lo matas ahora —continuó el joven demonio—, acabará de nuevo con todo lo que más quieres. Ya ha matado a Altaír e hizo lo mismo con tus padres y con tus amigos. Será así siempre, Kritikian. Cuando consigas confiar de nuevo, aparecerá para arrebatártelo todo. ¡Sabes que lo hará!

Lo sabía muy bien, pero algo dentro de él le impedía actuar. No sabía exactamente qué era, pero no le dejaba decidirse.

—¡Piensa en Kira! —bramó Erius perdiendo la paciencia. Sus ojos vacíos rezumaban un odio extremo, reflejo de lo dispuesto que estaba a lanzarse sobre Natrav si Vartan no lo hacía—. ¡¿Acaso quieres que acabe igual que Emily?! Él dice que la amaba, pero los actos pesan más que las palabras. ¡La asesinó, Kritikian! ¡Eso no es amor! ¡Le quitó la vida y hará lo mismo con Kira!

Un haz de luz cruzó la mirada de Vartan, haciéndolo parecer diferente: las dudas se habían disipado. Se acabaron los días fríos y oscuros, las noches solitarias y eternas. Le daría una vida digna a Kira, aunque tuviera que perder la suya propia. Pensó que no merecía a alguien como ella, pero la cuestión no era esa, sino protegerla. No permitiría que Natrav le hiciese daño. Había llegado la hora de ser valiente.

Kira escuchó un murmullo, lo que distinguió como voces lejanas, y miró a Dorian por última vez. Cubrió el cuerpo tendido con el abrigo que Vartan le ofreció en la librería de Liet y Emil, y se alejó del terrateniente con pesar. Aún lloraba. Caminó por el pasillo intentando averiguar de dónde procedían las voces. El suelo de piedra estaba demasiado gélido para sus pies desnudos y, de vez en cuando, le recorría un escalofrío. Su corazón se precipitó y, temblorosa, detuvo el paso, pues estaba demasiado cansada y parecía que las fuerzas la abandonaban de nuevo. No podía apartar a Dorian de sus pensamientos y tampoco olvidar a Vartan.

Comenzó a desesperarse porque, por más que agudizaba el oído, no lograba ubicar el origen de las voces. Continuó el recorrido por el oscuro y largo corredor mientras soportaba el dolor de su herida lo más serenamente posible, y suspiró aliviada al comprobar que no se había abierto en su carrera hacia Dorian. Sobrepasó sus aposentos, allí donde Natrav la acorraló y amenazó con matarla, y un maullido le hizo dar un respingo. Se agachó junto a Nuíre y se percató de que tenía el camisón manchado de sangre allí donde Dorian estuvo apoyado, pero no le importó. Agarró a la gata en brazos y emprendió la marcha. Dobló la esquina que llevaba al torreón del vampiro y al fin lo vio, a través de una de las ventanas que decoraban el muro de piedra. «Está vivo», pensó con gran alivio, y se sintió desfallecer. Vartan se hallaba apostado en el tejado por el que ella escaló tantas veces para ir a verlo, y no estaba solo. Otros dos hombres lo acompañaban y sabía quiénes eran.

Sin dudar, se dirigió hacia las escaleras que ascendían a la vieja torre, al final del pasillo. Empujó la desgastada puerta de madera y se apresuró a abrir la ventana ubicada sobre el lecho, donde vio a Natrav por primera vez. Recordó la reacción de Vartan y su cara de terror. Ahora, por fin lo entendía. Depositó a Nuíre sobre el colchón y le dijo que no se moviera de allí, como si de verdad pudiese entenderla. Subió al alféizar y se sentó sobre él para resbalar suavemente por la cornisa y caer encima del tejado con facilidad. La nieve se deslizó bajo sus pies tejado abajo mientras se aproximaba sin prisa a las tres figuras bañadas por la luz de la inmensa luna que dominaba el cielo estrellado, pues las espesas nubes habían desaparecido. Frente a ella estaba Natrav, quien le daba la espalda y, ante él, el vampiro de cabello blanco y ojos de hielo al que tanto ansiaba encontrar.

La cara de Vartan cambió al verla. ¿Qué hacía allí? Se suponía que debía estar en la librería con Emil y no en aquel tejado jugándose la vida. Le pareció un ángel, tan blanca, tan hermosa y perfecta. Se horrorizó al percatarse de la sangre que teñía la tela de su atuendo y temió que fuera suya, pero al no transformarse ante ella, adivinó que pertenecía a Dorian y que la joven ya conocería lo ocurrido.

Natrav movió las comisuras de sus labios hacia arriba, esbozando una mueca inquietante. Sabía lo que significaba aquel gesto en la cara de su hermano.

—Está aquí, ¿verdad? —inquirió Natrav sin borrar la expresión de su rostro—. Justo detrás de mí. Ya que no te veo con intenciones de matarla, tendré que hacer algo al respecto.

—¡No, Kira! —gritó Vartan corriendo en dirección a la chica.

Sin dejarle casi tiempo para reaccionar, Natrav se giró sobre sí mismo a gran velocidad y provocó que la nieve a su alrededor se deslizara por la pendiente que describía el tejado. Kira se encogió de forma instintiva al ver que el vampiro se le acercaba con demasiada rapidez. Sintió terror y tuvo la impresión de estar en mitad de una pesadilla. Miró al único ojo del hombre que se dirigía de manera inminente hacia ella. Las piernas no le respondían. Quiso correr, pero tenía los pies clavados en el tejado y Natrav estaba cada vez más cerca. Si continuaba así, la atraparía, como aquella vez con Vartan en los jardines, aunque ahora la situación era distinta. Algo le vino a la mente, algo que supo que debía pronunciar con urgencia.

—¡Yo no soy Emily! —dijo Kira de improviso—. Nadie podrá sustituirla. Ni siquiera yo.

—¿Cómo sabes…?

Natrav la miró asombrado y detuvo el paso al mismo tiempo que Vartan se abalanzaba sobre él y lo inmovilizaba contra las tejas.

—Acepté a Vartan —continuó la muchacha, aún con surcos de lágrimas en las mejillas—, pero a ti jamás te aceptaré. No tiene sentido que sigas con esto.

Natrav la observaba incrédulo, tendido bocabajo y con Vartan a horcajadas sobre él. ¿Cómo podía saber esa chiquilla lo que él más anhelaba? Ni siquiera se lo había reconocido a sí mismo, nunca se atrevió siquiera a pensarlo. ¿Cómo lo había averiguado? Su gesto pasó de la incredulidad a la ira en menos de un segundo.

—¡Te mataré! ¡No dudes que lo haré! —dijo el vampiro con ferocidad, enseñándole los colmillos.

—¡Erius! —exclamó Vartan, que aferraba a su hermano con energía—. No quiero que Kira vea esto.

Su voz sonó con una seguridad que Natrav jamás había visto en él. ¿Había dejado de ejercer control sobre Vartan? Un escalofrío le subió de la cintura a la nuca. Se sintió aturdido.

—¿Podrás con él tú solo? —quiso saber el joven demonio.

Vartan dirigió sus ojos hacia Erius y el teniente se fijó en que sus pupilas comenzaban a dilatarse y que sus colmillos estaban cada vez más afilados. Erius caminó con rapidez hacia la chica, quien observaba la escena sin mediar palabra. No tenía la menor idea de qué hacer. Sus piernas continuaban inmóviles; quería correr, pero no sabía en qué dirección hacerlo. No soportaría ver morir a Vartan sin poder hacer nada por evitarlo y tampoco quería huir, no después de lo sucedido con Dorian. El miedo se había introducido en su cuerpo debilitado por el dolor y el frío, y se sentía incapaz de deshacerse de él.

—Kira —la llamó Erius tomándola por los hombros—, tenemos que irnos.

—No voy a ninguna parte. —Su voz sonó rota.

—No, esta vez no puedes decidir, ¿entiendes? Nos vamos.

—¡He dicho que no! —exclamó ella.

Se zafó de él y lo miró a los ojos por primera vez desde que subió al tejado. El corazón le dio un vuelco. Los iris de Erius ya no eran verdes, todo en ellos era oscuro. Era como observar el vacío. Erius desvió la mirada sintiéndose violento.

—Después te lo explicaré —dijo él aún sin mirarla.

—Pero…

—Vámonos —concluyó el chico en voz queda.

Trató de agarrarla de un brazo, pero ante el contacto ella se echó hacia atrás asustada. Demasiadas emociones en una sola noche.

—Comprendo que me tengas miedo. —La miró juntando las cejas y con los ojos inundados de tinieblas—. Ya me mostrarás después todo tu desprecio si quieres, pero ahora tengo que sacarte de aquí. Si ves lo que va a hacer Vartan, jamás podrás olvidarlo.

—Él tampoco lo olvidará.

Le faltaba el oxígeno; el aire congelado en sus pulmones había comenzado a abrasarla y pensó que estallarían en llamas en cualquier momento. Bajó la mirada, incapaz de seguir observando esos ojos tan extraños. No le quedaban fuerzas para discutir, así que se dejó llevar. Erius la alzó en brazos y corrió por los tejados para alejarla de allí. Le dolía la cabeza y sentía el cuerpo demasiado frío como para poder resistirse a que el teniente Moebius cargara con ella como si fuese un saco.

No podía dejar de pensar en Dorian, en que había muerto por intentar defenderla. ¿Por qué no le dijo que iba a por ayuda? Quizá esa pequeña información habría podido llenar de valor renovado al terrateniente, con lo que podría haber luchado con más ganas, o quizá no. Dorian le ofreció la oportunidad de comenzar una nueva vida, de empezar de cero, al igual que hizo con Vartan, y nunca se lo agradeció como debía. Qué gran hombre había perdido Dullahan y qué gran rey se había perdido un país entero. Aquellas tierras no volverían a tener a tan buen señor. Siempre dio la imagen de alguien serio y encantador; en realidad, lo era, pero nunca mostró sus debilidades ni sus miedos. Siempre los mantuvo ocultos, tal vez para no preocupar a Mireille. Quién sabía cuánto sufrió desde niño, sabiendo que en su interior habitaba un monstruo dormido que podía despertar en cualquier momento. ¿Y qué habían sido esas palabras justo antes de morir?

Kira se echó a llorar. Parecía que todas las lágrimas reprimidas se cobraban su libertad, pues al mínimo indicio de tristeza salían de forma espontánea y ni siquiera se molestaba en ponerles freno. Esas lágrimas le hicieron aún más consciente de la gravedad de la situación. Unas tierras sin señor eran unas tierras sin futuro y un hombre como Natrav era lo peor que podía ocurrirle a la comarca. Deseó que Natrav muriera; lo deseó con todas sus fuerzas y no se sintió mal por ello. No solo quería un futuro para sí misma, sino también para todos aquellos que dormían en sus casas, ajenos a lo que ocurría en el castillo que tanta seguridad les inspiraba.

27

La luz de la luna atravesaba los cristales del enorme ventanal que decoraba la pared de impenetrable piedra de los aposentos de Kira. Aun así, la consideró mucho más oscura de lo habitual, como si una lóbrega sombra la poseyera y las tinieblas se hubiesen apoderado del castillo. Erius la había llevado allí en contra de su voluntad. El chico estaba nervioso y no se atrevía a mirarla: por más que intentaba volver a ser normal, sus ojos seguían sumergidos en la oscuridad. Cuando Ariel, su esposa, murió, estuvieron así durante mucho tiempo.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Kira, de pie detrás de él.

—Porque sabía que pasaría esto —confesó el muchacho. Se sentó con pesadez sobre la cama bajo la ventana y se llevó las manos a la cara—. No soporto que me mires así, parece que me odies.

—Es cierto que estoy asustada, pero no te odio —dijo la muchacha poniéndose de rodillas delante de él—. No esperaba que fueras un…

—¿Un monstruo? —No la dejó terminar.

Erius apartó las manos y la miró. Kira se estremeció. Nunca había visto nada igual; era como si la observara, pero no tenía la sensación de que lo estuviese haciendo. Alzó una mano y la dirigió hacia él.

—¡No! —El chico la rechazó con un movimiento—. No tienes por qué hacerlo.

—No voy a compadecerme de ti ni a sentir pena, si es eso lo que te preocupa —declaró ella sincera.

Posó los blancos dedos sobre el cabello del muchacho, los deslizó por su mejilla e hizo que la mirase, a pesar de los escalofríos que en esos momentos él le provocaba. Contempló el vacío que impregnaba sus ojos completamente negros y se percató del gesto preocupado de su rostro, de sus labios entreabiertos y del leve temblor de su barbilla. Tuviera el aspecto que tuviese, seguía siendo Erius. Sintió ternura por él.

—Si me miras así… —comenzó a decir el teniente, con la respiración cada vez más agitada—. Si sigues mirándome así…

El corazón se le desbocó. No era justo para Kritikian ni para Kira que él sintiera algo por ella y no tenía derecho a mostrarle sus sentimientos en ese preciso instante, cuando Kritikian se enfrentaba a su peor pesadilla. No podía traicionarlos así. El corazón se le detuvo en el pecho. ¿Sus sentimientos hacia Kira constituían una traición? No era la primera vez que amaba a una humana y sabía lo difícil que resultaba permanecer al lado de alguien que podía morir, pues ya pasó por ello cuando perdió a Ariel.

Lo invadió la tristeza y decidió apartar los ojos de los de Kira, pero no pudo evitar volver a posarlos en ella. Acarició la mejilla de la joven y la sintió cálida a pesar del frío. Sin duda, esa calidez lo había llevado a empezar a pensar en ella; era su interior, su personalidad, lo que lo tenía cautivado. Estaba atrapado por la belleza escondida de aquella muchacha, y si ella lo miraba así, con sus ojos marrones llenos de ternura, no podría evitar besarla.

—¿Cómo está tu herida? —carraspeó, cambiando de tema y retirando la mano.

—No lo sé —repuso ella—. Tengo tanto frío que no noto nada.

—Déjame echarle un vistazo.

Kira se metió en la cama y se tapó con las sábanas, como siempre hacía, para no dejar ver más piel de la necesaria. Se alzó el camisón ensangrentado y Erius comprobó que la compresión se le había aflojado.

—Será mejor que te cambie las vendas.

Kira seguía asustada por la apariencia del joven y, aunque intentaba disimularlo, no podía evitar sentir miedo. No quería que él lo percibiese, pues sabía que estaba más aterrado que ella y que si no le contó nada sobre su condición fue, seguramente, para protegerla. ¿Cómo podía explicarse algo así? Erius se sentó a su lado y se dispuso a cambiarle el vendaje.

—¿Está muy mal? —inquirió la chica, que miraba de soslayo el corte que dañaba su vientre.

—Tranquila, no se ha soltado ningún punto. Parece que la medicina que te he aplicado estos días está actuando rápido.

Tomó una venda limpia y rodeó con ella el cuerpo de la muchacha. Le temblaban las manos. Kira colocó la suya sobre una de estas y la apretó.

—Erius, mírame —le pidió con voz suave—. Mírame, por favor —repitió al ver que el chico no reaccionaba.

Finalmente, obedeció. Parecía aturdido.

—Para mí, sigues siendo tú —declaró frunciendo un poco el ceño. Era evidente que continuaba asustada—. No voy a darte la espalda por esto.

Erius esbozó una sonrisa y terminó de vendarle la cintura. Aquellas palabras lograron calmarlo en parte, porque tener ante sí el espléndido cuerpo de una mujer tan hermosa le ponía todavía más nervioso. Se odió por tener esa clase de pensamientos tan inoportunos. ¿Cómo podía pensar en el placer cuando Kritikian estaba fuera, luchando por su vida? Deseaba entregarse en cuerpo y alma a la mujer de otro hombre. La sonrisa desapareció y se convirtió en un gesto de amargura.

—Cuando me dijiste que no me enamorase de Vartan porque saldría malparada… te referías a Natrav, ¿verdad? Sabíais que vendría a por mí. Por eso me advertisteis sobre él.

—Sí —se limitó a responder.

—Tus colmillos son ahora como los de Vartan —señaló Kira sin sonar impertinente—. ¿Eres como él?

—¿De verdad quieres saber quién soy?

—Sí, quiero saberlo.

Erius se incorporó y se asomó a la ventana dándole la espalda.

—Soy un demonio —tardó en hablar.

—¿Ella lo sabía? —inquirió la chica.

—¿Ariel? Sí. Lo sabía.

—Te mereces todo el amor que te dio.

Erius se giró para observarla.

—Creía que no volvería a encontrar a nadie como ella, pero me equivocaba.

Kira lo miró sin entender. Erius se detuvo en cada rincón de su figura, en cada curva definida por la tela que la cubría, en su cara angelical y sus manos delicadas. Y, una vez más, se contuvo para no hacer lo que más deseaba.

—Dorian estaba aún vivo cuando lo encontramos —dijo Kira con un nudo en la garganta.

—¿Qué? —Se quedó paralizado y el corazón le dio un brinco—. ¿Cómo es posible?

—Me confundió con Mireille —explicó—. Quise sacarlo de su error, pero no tuve la oportunidad. De todos modos, al final supo que era yo y no ella —se entristeció.

—¿Te dijo algo más?

—Que es hermano del rey. —Lo miró—. Pero supongo que eso tú ya lo sabías.

Él agrandó los ojos. ¿Por qué se seguía sorprendiendo? Debería estar acostumbrado a las respuestas de esa muchacha.

—Sí, lo sabía. Y Kritikian también. Somos los únicos que conocemos esa información.

—¿Y por qué…? —empezó a hablar ella.

—Kira —la cortó él—, no sigas. Sobre la familia real no hay preguntas que valgan.

—No te apures. Lo averiguaré tarde o temprano.

—Pues si lo haces, procura no contarle nada a nadie. —Parecía nervioso.

—¿Ni siquiera a ti? —replicó torciendo la boca.

—¿Sabes? —dijo Erius, quien comenzaba a sentirse confuso—. Provocas reacciones muy contradictorias en cuestión de segundos.

—Dorian me dio un mensaje para Vartan —anunció ella ignorando al chico.

—¿Qué te dijo? —inquirió con la respiración contenida.

—Eso es algo que debo decirle a él.

—Entonces, ¿por qué lo mencionas si no tienes intención de contármelo?

—Porque quiero que estés presente cuando lo haga.

Arriba, en lo alto de la fortaleza, dos hombres luchaban para no perder la vida. Ambos forcejeaban sin dejar un solo hueco para que el otro pudiera atacar y, aun así, Vartan tenía ventaja sobre Natrav, puesto que continuaba postrado encima de él y le impedía que moviera los brazos con soltura. Si Natrav no se zafaba pronto, no llegaría a ver la luz de un nuevo día. Con gran esfuerzo logró liberar un brazo y, antes de que Vartan pudiera reaccionar, le asestó un golpe tajante en el cuello con la punta de los dedos, provocándole un corte profundo en la garganta, el cual comenzó a sangrar abundantemente. Vartan se llevó las manos a la herida en un acto reflejo y el otro vampiro aprovechó para desprenderse de él. Lo agarró del cuello abierto y lo lanzó sobre el tejado, produciendo un golpe sordo al caer. Vartan se incorporó con dificultad y vio como la camisa se le empapaba con su propia sangre, como si fuese una cascada. Natrav se abalanzó sobre él. Ahora, Vartan se encontraba bajo su dominio. El vampiro de la cicatriz en la cara le apretó la garganta con rabia y Vartan creyó que se ahogaba. Le colocó una mano sobre su ojo sano, el cual lo miraba preso de la locura, y la apretó con ganas.

—¿Vas a borrarme la memoria? —preguntó Natrav con ironía.

—No —respondió Vartan al tiempo que oprimía más su mano contra él—. Voy a hacer algo mucho peor.

Vartan cerró los ojos, tal vez para no ver lo que estaba a punto de hacer. Ni siquiera los gritos desgarrados de Natrav lograron detenerlo y tampoco se compadeció de él al verlo caer de espaldas sobre las tejas, retorcido de dolor. Vartan se agarró de nuevo el cuello y presionó con fuerza el corte, que no paraba de sangrar, apretó la mandíbula y cerró los párpados con furia. Soltó un gemido, provocado por la quemadura que se acababa de infligir a sí mismo para detener la hemorragia. La pérdida de sangre lo había debilitado y caminó dando traspiés hasta donde su hermano se encontraba tumbado bocarriba, el cual se aferraba la cara desesperado. Se postró sobre él y pudo observar que el ojo sano de Natrav había quedado abrasado, dejándolo totalmente ciego.

—¡Hijo de perra! —bramó Natrav, que se convulsionaba con violencia bajo su hermano pequeño—. ¿Qué me has hecho? ¡¿Qué me has hecho?!

—Ni siquiera tú deberías ver esto.

Su voz sonó aterradora para Natrav y este comenzó a temblar de forma exagerada. Habría llorado si todavía conservase los dos ojos, pero con ambos mutilados le resultaba imposible.

—¿Q-Qué vas a hacer? —tartamudeó.

Nunca antes había sentido el miedo en sus propias carnes ni tanta desesperación. ¿Era así como se había sentido Emily cuando la destrozó? ¿Fue así como se sintió Vartan cuando asesinó a sus propios padres delante de él? Ahora que no podía ver, la oscuridad se expandía ante sí. El mundo había dejado de existir tal y como lo conocía. Se encontraba a merced de Vartan y ese pensamiento lo paralizaba.

—Voy a quitarte algo que no vas a volver a necesitar —habló Vartan con voz extraña.

Alzó la vista hacia algo que se arrastraba con cautela hacia ellos, un ser del inframundo de manos huesudas y mirada inquietante.

—La Muerte viene a por ti —agregó con una mueca parecida a una sonrisa, dejando sus colmillos afilados al descubierto.

La Muerte acarició el rostro herido de Natrav, quien se encogió de terror bajo el cuerpo de Vartan al sentir el contacto gélido.

—Emily pudo verla antes de morir porque lo que más deseaba era perder la vida. No se asustó, ¿sabes? Es más, le agradeció que viniera a llevársela. Siempre fue una mujer valiente.

Natrav no habló. Vartan palpó el pecho de su hermano en busca de algo que siempre creyó que no tenía. Le rasgó la ropa con violencia, dejando entrever su piel blanquecina, y clavó las uñas en ella; hurgó desesperado como si aquello que buscaba fuera a desaparecer si no lo encontraba pronto. Le desgarró la carne, se abrió paso entre los músculos y los huesos y le perforó el torso ensangrentado por el salvajismo con el que le hendía la mano desnuda mientras Natrav agonizaba de puro dolor.

Por fin, lo encontró. Lo agarró con fuerza y tiró de él: le había arrancado el corazón. La sangre surgía a borbotones como un torrente sin control, impregnaba la nieve bajo su cuerpo y recorría la pendiente del tejado. La voz de Natrav se fue apagando poco a poco, la vida se le escapaba con cada aliento. Vartan tenía la mano cerrada y aferraba el corazón con fiereza, causando que la sangre de este le resbalara por el brazo y le impregnara aún más la ropa.

Natrav dejó de moverse y Vartan miró al cielo, sobrecogido. Siempre pensó que, al acabar con la fuente de sus pesadillas, se sentiría liberado, que al poner fin a la vida de quien tanto le hizo sufrir, podría ser feliz. Pero nada de eso ocurrió. No sintió nada; ni dolor, ni tristeza ni alegría. Nada. Solo un gran vacío. Se llevó una mano a la garganta cicatrizada por la quemadura y miró el corazón de Natrav con más pena que odio, pues al fin y al cabo era sangre de su sangre, su hermano mayor. Lo sujetó con firmeza, como si no quisiera que se le cayese, y sus manos desprendieron un intenso calor. La masa musculosa se tornó grisácea y marchita como una vieja flor, y unas minúsculas grietas se dibujaron presurosas sobre su superficie, atravesándolo de parte a parte y convirtiéndolo en polvo, el cual se coló entre sus dedos y se precipitó sobre el tejado como un fino telón de lluvia.

—¿Has oído eso? —inquirió Kira sobresaltada—. Me parece haber escuchado algo.

Erius no dijo nada; tampoco la miró. Había escuchado exactamente lo mismo que ella: un grito aterrador. Cerró los ojos inquieto y, por un instante, deseó que aquella voz desgarrada fuera la de Kritikian. Se levantó de un salto de la cama, decepcionado consigo mismo, y le pidió perdón mentalmente. Aunque a veces su naturaleza demoníaca le hiciese pensar en cosas horribles, no las llevaba a cabo. Había aprendido a controlarse.

La ventana se abrió tras él y dejó paso a una brisa helada que le hizo estremecer. Vio el rostro desencajado de Kira, que miraba por encima de su hombro hacia el hueco acristalado. El recién llegado puso un pie sobre el lecho de Erius y tiñó las sábanas de un rojo intenso. Su ropa sudaba sangre y se le adhería al cuerpo como una segunda piel. Su cabello ya no era blanco, pues se hallaba completamente cubierto de sangre, la cual le apelmazaba algunos mechones sobre la cara y le daba una imagen monstruosa. Erius retrocedió y Vartan bajó del lecho al suelo, dirigiéndose a Kira, quien había salido de la cama a toda prisa para acercarse a él. Ella lo contemplaba con los ojos desorbitados y se dio cuenta de que le temblaba todo el cuerpo.

—Estás vivo —susurró Kira. Llegó hasta él y levantó la mano para rozarle la mejilla.

—No es tu sangre lo que hacía que me volviese loco —dijo Vartan de forma inesperada—, sino el miedo a hacerte daño.

Sus ojos casi blancos resplandecían bajo la luz plateada de la luna que se reflejaba en ellos y Kira no podía apartar los suyos. No quería dejar de mirarlo.

—La noche en que te hice mía, no reaccioné ante tu sangre porque me sentía en paz por primera vez en mucho tiempo —explicó. Parecía perdido en sus pensamientos, como si acabara de comprenderlo todo y tuviese la necesidad urgente de expresarlo—. Me haces sentir normal, Kira. Me haces olvidar, ¿lo entiendes? Contigo puedo olvidar.

Kira se estremeció. Jamás imaginó que pudiera amarla hasta tal extremo. Esas palabras en cualquier otro no significarían nada, pero dichas por Vartan tenían más valor que la más sincera de las declaraciones. Para él, olvidar lo era todo.

Erius los observaba de hito en hito. ¿«La noche en que te hice mía»? ¿Significaba lo que él creía que significaba? ¿Cuándo ocurrió? Retiró la mirada consternado y decidió dejarlos a solas para evitarse más disgustos.

—La noche en la que nos despertamos juntos por primera vez —comenzó a decir Kira con voz pausada—, aquella en la que me agarrabas de la mano… Hace tiempo recordé la pesadilla. Soñé que tú eras el responsable de los asesinatos de Dullahan, pero no con las muertes en sí, sino con tu arrepentimiento y tu dolor. —Aferró la cara del vampiro entre las manos y se las manchó con los restos de sangre que bañaban su rostro—. Soñé que yo era tú.

—He matado a mi único hermano. —Vartan sintió que le faltaba el aire—. Les he arrebatado la vida a demasiadas personas y Dorian está muerto. Le dije que algún día se daría cuenta de lo que ocurría a su alrededor y que quizá yo no estaría llegado el momento. —Su barbilla tembló y se cubrió la cara con las manos, abatido—. Le he fallado, Kira. Él me salvó la vida y yo no he sabido corresponderle.

—Deja de atormentarte —declaró la muchacha con voz firme, apartándole las manos del rostro—. Fuiste una víctima. Tú también mereces ser feliz. ¿Cuánto tiempo vas a seguir castigándote? ¿Crees que no mereces perdón por lo que hiciste? Eso ya no volverá a ocurrir, Natrav ha muerto. Ya no puede hacerte daño —añadió en un susurro—. Y Dorian siempre ha sabido cuánto significaba él para ti, te lo aseguro. Confía en mí. Tengo algo que contarte.

Vartan tragó saliva y la miró como si ella pudiese darle todas las respuestas, como si tuviera el remedio para calmar su dolor. Y lo tenía.

Antes de que Kira pudiera transmitirle las últimas palabras del terrateniente, el vampiro habló de nuevo:

—¿Sabes por qué te ignoré durante tanto tiempo, por qué te desprecié? —dijo. Kira agrandó los ojos y escuchó con atención—. Porque sabía que sería débil contigo, porque eras la única persona de todo el burdel que no se movía por los mismos propósitos que los demás. Aunque al principio creyese que eras una de ellas, enseguida me di cuenta de que eras diferente. Una chica sin maquillaje ni vestidos ostentosos en un lugar como ese… Llamaste mi atención desde el primer momento. Sabía que, si me relacionaba contigo, llegaría a sentir afecto. No estoy hablando de amor, eso ocurrió después, cuando te conocí. —Sus ojos descansaron sobre los de Kira, pasándolos de uno a otro sin parar—. Contigo podía crear un vínculo y eso en mi mundo significa perderlo de la forma más cruel que puedas imaginar. Temía que Natrav te hiciera daño, por eso te alejé de mí y me creí mi propia mentira. Creí que te odiaba. Pero cuando me enamoré de ti, no pude resistirme y me dejé llevar. Y no me arrepiento.

—Tal como imaginé —confesó ella.

Kira lo besó con ternura en los labios. Vartan continuaba con las pupilas dilatadas y sus colmillos estaban afilados como cuchillas, pero eso no le impidió devolverle el beso. Le costaría regresar a su estado normal. Si Kira era capaz de amarlo aun sabiéndolo todo sobre él, si era capaz de estar a su lado, entonces lucharía por ella hasta el final.

La puerta de la habitación se abrió y Erius asomó la cabeza por el hueco entreabierto. No se habían dado cuenta de su breve ausencia.

—Tengo que hablar con vosotros dos —anunció el teniente una vez dentro. Parecía perturbado.

Vartan y Kira lo miraron expectantes.

—He llevado a Altaír a sus aposentos y le he realizado los cuidados pertinentes, esperando encontrar alguna marca que indicara la causa de la muerte —hizo una pausa—, pero no había nada.

—¿Qué quieres decir con que no había nada? —habló Vartan caminando hacia él.

—Las cicatrices de su espalda comenzaron a sangrar hace unos días —explicó Erius—. Se lo veía preocupado. —Lo miró con temor—. La sangre provenía de ellas.

—Entonces, ¿Natrav no lo mató? —inquirió Kira sin dar crédito.

—Natrav me dijo que había sido él —declaro Vartan.

—Te mintió, como siempre. Seguramente, lo hizo para enfurecerte y que volvieras a enloquecer —conjeturó el demonio—. Quería que cazases para él, repetir el mismo plan de hace seis centurias, pero no ha sido muy listo. Esta vez le ha salido mal.

—Te menospreció —ahora era Kira la que hablaba—. Pensó que podía volver a engañarte.

Se quedó pensativa y recordó una vez más el sueño de las cicatrices sangrantes. ¿Y si las últimas transformaciones lo habían debilitado hasta hacerle perder la vida?

—Se dice que su padre murió joven a causa de una infección —continuó relatando Erius.

—¿Te refieres a Eric I? —quiso saber Kira para asegurarse de que no hablaban de quien fue en realidad su tío y no su progenitor—. Era amigo de mi padre.

—Sí —respondió Erius—. Su tío, a quien hicieron pasar por su padre, murió también en plena juventud tras una larga enfermedad.

—¿Estás insinuando que ellos también eran como Dorian y que murieron por la misma razón? —dijo Vartan perplejo.

—No estoy insinuando nada, solo expongo hechos. Sabes que está prohibido investigar a la familia real.

—No es momento de hablar de esto —interrumpió Kira—. Debemos informar de lo ocurrido. —La barbilla le tiritó—. No podemos contar la verdad, estallaría el caos entre la población. Dejarán de sentirse seguros y todo el trabajo de Dorian habrá sido en vano.

El vampiro y el demonio le dieron la razón; debían pensar en algo y debían hacerlo antes del amanecer.

—Pero primero hay algo importante que debo deciros.

—¿Te refieres a lo que te dijo Dorian de…? —Tragó saliva, incapaz de terminar la frase.

Kira asintió y miró a Vartan.

—Me dio un mensaje para ti justo antes de… irse.

—¿Cómo? ¿Un mensaje? ¿No estaba muerto cuando lo encontré?

—No. —Negó con la cabeza y tuvo la sensación de que Vartan se echaría a llorar de un momento a otro—. Me dijo que lo recordó todo, que sabe que la figura del dragón de su despacho la rompió él y que por eso nunca te preguntó por ella. También dijo que le salvaste la vida al borrarle la memoria y que, si no lo hubieras hecho, probablemente habría muerto aquella noche.

—¿Lo recordó todo? —se sorprendió el vampiro. «Quizá la mente de un dragón sea diferente a la de un humano», pensó para sus adentros.

—Dorian no destruyó Mascarat —anunció—. Siempre supe que no sería capaz de hacer algo así y él mismo lo ha confirmado.

—Yo tampoco le pregunté sobre ello porque jamás sospeché de él —declaró Erius con convicción.

—No puede ser. —Vartan tuvo que agarrarse a una de las columnas de la cama—. Le causé un daño innecesario.

—¿Qué quieres decir? —se extrañó Kira.

—Si no le hubiese borrado la memoria, jamás habría sufrido pensando en si él era o no el culpable de esas muertes. —Su voz sonó desesperada.

—Vartan, le salvaste la vida —habló la muchacha. Se aproximó a él y lo obligó a que la mirase a los ojos—. Comprendió que hicieras lo que hiciste porque fue así como lo salvaste, ¿entiendes? —insistió—. Una segunda transformación en tan poco tiempo habría acabado con él. Lo de esta noche ha sido inevitable.

—Quizá si no me hubiera marchado a Domhall a recoger a mi hijo, él seguiría vivo —ahora era Erius quien hablaba.

—Dejad de culparos a vosotros mismos de una vez —replicó Kira furiosa—. Yo también podría decir que, si no me hubiese quedado en el castillo, Natrav nunca habría aparecido, pero no tiene sentido que lo haga. ¿No os dais cuenta? Este era el destino de Dorian. Por mucho que nos duela, era algo que no se podía cambiar.

—¿Lo has «visto»? —inquirió Vartan agarrándola de la mano.

—No lo sé, lo he dicho sin pensar —reconoció—. Pero sé que es cierto. Presagié su muerte en un sueño que no supe interpretar. Al menos, se ha ido sabiendo que él no hizo daño a esas personas y que no destruyó un pueblo entero.

—Entonces, ¿quién fue? —preguntó Erius de pronto.

Se miraron unos a otros, desconcertados.

—¿Natrav? —propuso Kira.

—No —dijo Vartan—. Él no tiene esa capacidad. Es imposible.

Se quedaron callados. Un demonio oscuro capaz de generar fuego… ¿Otro dragón?

Kira se asomó por la ventana que daba al tejado donde se encontraba Natrav y distinguió la silueta inerte del vampiro sobre la nieve roja. Temió que se alzara en cualquier momento. Vartan decidió ocuparse del cuerpo y de retirar la nieve ensangrentada, ya que, si amanecía, resultaría imposible no verla desde el exterior. Erius limpiaría cualquier rastro sospechoso del largo corredor y también el charco de sangre que se había colado en el despacho del terrateniente. Y Kira… Kira velaría por su cuerpo hasta que saliera el sol. El resto se decidiría más tarde.

28

El castillo era un auténtico hervidero. La noticia del fallecimiento del terrateniente se había extendido como la pólvora por toda la comarca y más allá de las fronteras, y la fortaleza se hallaba atestada de personas provenientes de todas partes. El panorama era desalentador. Dorian Altaír se había ganado un hueco en el corazón de aquellas gentes, y todas y cada una de ellas lloraban su pérdida. Desde que él tomó las riendas y comenzó a gobernar la comarca, el miedo y la inseguridad habían disminuido considerablemente.

Shawn estaba arrodillado en el suelo, junto a la cama en la que Dorian yacía, y lo observaba con detenimiento: seguía siendo hermoso. Tuvo la sensación de que abriría los ojos en cualquier momento, como cuando lo contemplaba cada mañana minutos antes de despertarlo, solo que ahora no iba en pijama, sino que vestía sus mejores galas. El chico pelirrojo lloraba más que nadie la pérdida del hombre al que había amado en secreto durante tantísimo tiempo y pensó que, si no se hubiera marchado del castillo, tal vez habría tenido la oportunidad de hacer algo por salvarlo. O al menos habría podido cuidarlo hasta el final. Sintió que una parte de él había muerto junto con su amado y supo que su concepción del mundo ya no sería la misma. Ya no volvería a encontrar a Dorian en su despacho trabajando durante horas, siempre sentado en su elegante butaca tras el escritorio, y tampoco volvería a ver al majestuoso dragón negro surcando el cielo.

La puerta se abrió despacio y el sonido de unos pasos huecos le hizo adivinar quién se acercaba.

—No tienes derecho a estar aquí —dijo Shawn con la voz contenida, tragándose la rabia.

—Tengo más derecho que tú —contestó la mujer, quien detuvo el paso al ver a su esposo tendido en la cama.

—¡Lo abandonaste! —exclamó el muchacho al tiempo que se giraba para mirarla—. ¿Cómo te atreves a venir?

—Siempre supe que lo amabas —dijo ella en tono incriminatorio—. ¿Crees que no me di cuenta de cómo lo mirabas? ¿De cómo te sonrojabas cada vez que él te hablaba?

Mireille nunca lo entendió. ¿Un amor entre dos hombres? Eso era algo que su mente no alcanzaba a comprender.

—No sabes la suerte que tuviste al conocerlo —declaró Shawn incorporándose—. Lo afortunada que has sido por que un hombre como Dorian se enamorase de ti. —Se acercó a ella y la agarró del brazo con la intención de sacarla de allí—. No quiero discutir delante de él.

—No puedes echarme —lo increpó Mireille irritada. No estaba dispuesta a dejar que un hombre velara el cuerpo de su marido. Esa era una tarea que le correspondía a ella, a la mujer con la que se había desposado.

—Sé que Dorian no te importa —dijo él—. Nunca te ha importado. Siempre he sabido cómo eres en realidad y, aunque llegué a pensar que era fruto de los celos, me dejé guiar por mi instinto hasta el final. Veía tu cara cada vez que te engalanabas con las joyas y los vestidos que guardabas en tu armario para ir a esas cenas de negocios y también cuando abrías las arcas donde Dorian guardaba su fortuna. —Unas lágrimas asomaron a sus ojos verde claro—. Llegué a creer por un momento que lo amabas, de verdad lo creí. Llegué a estar totalmente convencido de ello y solo me di por vencido el día en que os unisteis en matrimonio. Me marché porque no pude soportarlo, porque era yo quien quería ocupar tu lugar. Ansiaba que él sintiese por mí una mínima parte de lo que yo siento por él. Pero te eligió a ti, Mireille.

—¡Por supuesto que me eligió a mí! —gritó ella ofendida—. ¿Cómo te atreves a ponerlo en duda? Él jamás te habría amado. Eres un hombre, por el amor de Dios —agregó con repulsión.

—Al menos, yo lo acepté. —La miró desafiante y aún con signos de haber llorado.

—¿Qué quieres decir? —Su rostro mostró desconcierto. ¿Acaso ese criado repelente estaba al tanto de lo que Dorian era en realidad?

—Lo sabes muy bien —replicó Shawn—. Yo amaba todo lo que él era. Hombre y monstruo. Me disgusta que seas la heredera de todo esto —continuó, extendiendo los brazos—. No tienes derecho a llorarlo ni a llevar ese vestido negro. No eres digna de lamentar su muerte porque nunca lo amaste.

—¡¿Quién te crees que eres para juzgar mis sentimientos?! —se enfureció Mireille.

—Tú misma te pones en evidencia —concluyó él—. La gente ha empezado a hablar, no creas que no se han dado cuenta.

—¿A qué te refieres? —Su voz tembló.

—Todo el mundo dice que la viuda del señor del castillo ha acudido al entierro de su esposo acompañada de su amante. Ya sabes: Jin, el tabernero —agregó con sarcasmo.

—N-No puede ser. —La joven palideció—. Me mantuve escondida para que nadie me viese, solo salía al anochecer. He tenido mucho cuidado.

¿La gente hablaba de ella? Sintió que moría de vergüenza y quiso que la tierra la engullera. Ella, que siempre había ido con la cabeza bien alta, que era la esposa del señor del castillo, había quedado deshonrada. ¿Qué iba a hacer ahora? Su marido había fallecido y ahora vivía en una humilde casa con un tabernero. ¿Por qué lo abandonó? ¿Por qué no fingió y continuó a su lado como si lo hubiese aceptado? «Qué estúpida fui», se dijo, pero se asustó demasiado como para poder pensar con claridad y actuar fríamente. Con toda seguridad, abandonar al terrateniente fue el acto más sincero que tuvo hacia él. De pronto, su rostro se avivó. Shawn había dicho que ella era la heredera de todo aquello. Un haz de luz recorrió su mirada y la dirigió al muchacho, quien la observaba con curiosidad.

—¿A qué viene esa cara? —inquirió él juntando las cejas.

—Me aseguraré de que no vuelvas a pisar este castillo —le advirtió Mireille altiva.

Shawn no supo qué decir. Se quedó callado y confuso, hasta que Mireille decidió marcharse dando un portazo. ¿Cómo podía ser tan fría? ¿Y cómo pudo Dorian no darse cuenta de cómo era ella en realidad? Quizá andaba demasiado preocupado escondiendo su verdadera identidad como para prestarle la atención suficiente y así descubrirla. Tal vez vio en ella solo lo que anhelaba ver.

La puerta de la alcoba volvió a abrirse y una muchacha de larguísimo cabello negro y vestimenta del mismo color se presentó ante él.

—Shawn, es la hora —le informó Kira bajando los párpados, sin poder mirar hacia la cama—. Ya vienen a buscarlo.

El chico se frotó los ojos con un gesto rápido.

—Gracias por haberme facilitado estos momentos a solas con él.

—Es lo menos que podía hacer.

—¿Cómo está Vartan? —se preocupó Shawn.

—No lo sé —respondió ella—. No lo veo desde hace un par de días.

—¿Crees que se ha marchado?

—Es posible. —Cerró los ojos para no llorar.

Shawn la abrazó. Kira siempre comprendió sus sentimientos y jamás lo juzgó por amar a otro hombre. En ese instante, supo que aquella chica significaba para él mucho más de lo que imaginaba y fue consciente de cuánto la había echado de menos.

—Cuando ocurrió el desastre de Mascarat —comenzó a decir ella, aún en brazos del joven pelirrojo—, ¿sospechaste alguna vez de Dorian?

—No —confesó, y se aferró más a ella—. Ni una sola vez.

—Disculpen —dijo una voz profunda desde la puerta de la habitación—. Hemos venido a preparar al señor Altaír para el funeral.

Cuatro hombres se adentraron en la estancia, todos ellos vestidos con trajes de color negro y cubiertos con levitas que les llegaban hasta las rodillas. Sobre los hombros, portaban un ataúd de madera negra que imitaba unas escamas, y Kira se preguntó si serían las mismas personas que prepararon el entierro de su padre.

Kira y Shawn llegaron al vestíbulo en un santiamén. Kira vio a los refugiados de Mascarat lamentándose en la entrada al pasillo que llevaba a la cocina; también a Mireille, quien tuvo la desfachatez de acudir con Jin Xiam, el dueño de la taberna, aunque ahora no había rastro de él. Erius estaba en un rincón abrazado a su hijo Novak, y Shawn se acercó a él tras abrirse paso entre la gente. Kira sonrió con tristeza al ver como los dos chicos se abrazaban. Charlotte, Violet y Julia lloraban en un rincón y se consolaban las unas a las otras y, un poco más allá, divisó a un hombre de gran barriga, pelo canoso y abundante barba, acompañado por un joven de cabello rubio, ambos muy bien vestidos. «William Connor y su “encantador” hijo», pensó, recordando su encuentro en la fiesta a la que asistió con su señor. William parecía afligido y Kira dio un respingo cuando se percató de que Thomas se aproximaba a ella. El joven la tomó de las manos con, lo que ella consideró, demasiada confianza.

—Oh, mi querida Kira —dijo el joven sin hacer caso de la mueca de la muchacha—. Sabe que puede contar conmigo para lo que necesite. —Le besó las manos con delicadeza.

—Agradezco su intención —declaró ella, no muy convencida y retirando las manos—, pero no creo que este sea un buen momento para sus coqueteos —bajó la voz y lo miró con expresión seria.

—Discúlpeme, no era eso lo que pretendía —agregó—. Supongo que su hermana Mireille podrá consolarla mejor que yo.

Kira se atragantó. Había olvidado que el señor Altaír la presentó en sociedad como la hermana pequeña de su esposa. No se vio con fuerzas para confirmar ni desmentir nada, así que decidió que lo mejor sería responder de manera que no inculpase a nadie.

—En realidad, no somos hermanas —le informó la chica—, pero es como si lo fuéramos. Dorian siempre nos consideró como tal —mintió.

—Entiendo. Debe de ser maravilloso tener ese tipo de relación —sonrió él—. Y hablando de relaciones… —Se aclaró la garganta—. Me preguntaba si podría invitarla algún día a…

—¡Kira! —la llamó una voz.

—Gracias a Dios, Mary —murmuró la muchacha—. Le veo después, Thomas. —Forzó una sonrisa.

Mary se tiró sobre Kira y le rodeó el cuello con los brazos. La joven de cabello rubio y rizado iba ataviada con un sencillo vestido azul marino, de cuello alto y manga larga, con la falda hasta los tobillos. Sin duda, ese atuendo la hacía mucho más hermosa que la ropa que solía llevar en el burdel. Mary era de rasgos delicados cuando no embadurnaba la piel de su cara con maquillajes exagerados, y Kira pensó que le gustaba mucho más de esa forma.

—El teniente Moebius me lo ha contado todo —dijo Mary aún sin soltarla—. No sabía que lo habías pasado tan mal estos últimos días. Me hubiese gustado estar a tu lado cuando necesitabas ayuda, ojalá pudiera haber hecho algo por ti —cada vez hablaba más deprisa—. Cuenta conmigo, Kira. Ya que no pude cuidarte en el burdel, déjame que lo haga ahora.

Kira rio.

—Tranquila. —Se separó de ella para mirarla—. Tú tampoco lo has tenido fácil, necesitas cuidar de ti misma.

—Llevo toda la vida sabiendo cuidarme —se quejó Mary—. Ahora me toca proteger a la gente que me importa.

Kira sonrió cuando la joven exprostituta volvió a aferrarse a su cuello.

—Está bien —aceptó al fin, devolviéndole el abrazo—. ¿Podrías hacer algo por mí?

—Claro. —La miró con decisión.

—¿Podrías atender a quien lo necesite? Quiero salir a respirar un poco de aire fresco. Siento que me asfixio aquí dentro.

—Por supuesto. —Le sonrió.

Los jardines ya no le parecían tan hermosos; había algo en el ambiente que los enrarecía y que les restaba belleza. Tal vez se debiera a que habían presenciado algo atroz un par de días antes, o a que el deshielo estaba cada vez más cerca y la vegetación dormía marchita bajo un manto de escarcha. Alzó la vista hacia los tejados empinados y vio que en uno de ellos faltaba la nieve.

—Tú debes de ser Kira Maolan —preguntó alguien tras ella.

La chica se giró sobresaltada y se encontró con una decena de guardaespaldas que rodeaban a un hombre imponente, alto y fuerte, de cabello castaño rizado, ataviado con ropajes reales y cubierto con una capa de piel marrón rojiza. Le pareció estar viendo al mismísimo Dorian y, por un instante, creyó que se desmayaría. Recobró la cordura cuando divisó en él unos ojos oscuros y penetrantes, hipnóticos. Iba acompañado por la dama más distinguida que había conocido en sus diecinueve años de existencia. Era de estatura media, quizá un poco más alta que ella, también con curvas y de cabello rojo y largo. Su cara redondeada estaba salpicada por cientos de manchitas anaranjadas, y Kira se preguntó si el resto de su piel tendría el mismo aspecto. Sus ojos eran grandes y de un color verde claro como las aguas de un río en primavera, y estaban ribeteados por unas pestañas rojizas, las cuales dotaban de más vistosidad a su mirada. La belleza de la reina Suzanne era más impresionante que cualquier descripción que hubiese escuchado o leído. En cada una de sus pequeñas manos se asían con fuerza dos niñas. Una de ellas, Clarisse, de unos cuatro años de edad, era un retrato en miniatura de su madre; la otra, Erica, de seis, era más parecida a su padre, de cabello castaño y también rizado y los mismos ojos oscuros.

—Sus majestades. —Kira hizo una reverencia, pues recordó que Dorian siempre decía que eran para los reyes. Ahora entendía por qué no permitía que nadie se postrara ante él, aun formando parte de la realeza como supuesto sobrino del rey Eric I.

—¿Hay algo interesante en el tejado? —inquirió Duncan—. Lo mirabas con mucha atención.

—No, su majestad.

Kira lo observó temerosa. Había algo en ese hombre que le inquietaba. No sabía bien qué era, pero podía verlo en su mirada. Aparentaba ser un hombre hostil, podría decirse que incluso peligroso, pero la «visión» se cerró de golpe, como si algo le impidiera ver más allá, y sintió lo mismo que cuando tuvo ante ella a Natrav por última vez. Ambos eran impenetrables.

—¿Por qué falta la nieve en aquel? —Señaló con un dedo enguantado y un tono que Kira estimó del todo impertinente.

—No lo sé, su majestad. —Le tembló la voz y temió que el rey se diera cuenta—. Precisamente, lo miraba porque me parecía extraño.

—Es cierto lo que dicen sobre ti.

Kira entrecerró los ojos y Duncan rio.

—Que tienes respuestas para todo —aclaró—. Me vendría bien alguien como tú en la corte.

—Estoy bien aquí, gracias. —Kira sonó más seca de lo pretendido. No debía olvidar que se encontraba delante de un rey.

—Tu padre y el mío eran amigos —continuó hablando Duncan—. Siento mucho su pérdida.

—Se lo agradezco y lo mismo digo. —Esta vez trató de ser más suave.

Kira tuvo la impresión de que a Duncan no le había afectado la pérdida de su hermano y ese fue un detalle que no pasó por alto. El monarca le dio la espalda y se alejó junto con su esposa e hijas, seguidos por la guardia real.

—Tenéis un gran parecido para ser primos —alzó Kira la voz con la intención de que la escuchase—. Podríais pasar por hermanos.

Duncan se giró y clavó sus ojos negros en los de Kira. Ella tuvo que apartar los suyos. Le pareció haber vislumbrado un brillo ambarino en su mirada, pero cuando volvió a mirarlo, había desaparecido. ¿Acaso fue fruto de su imaginación? La familia real continuó su marcha en dirección al castillo. Un chico delgado y moreno les salió al paso y un guardia trató de frenarlo, pero Duncan alzó una mano para que lo soltara. Era Emil, el propietario de la librería. Emil le hizo una reverencia, se acercó al monarca y le dijo unas palabras en voz baja. Duncan palideció y tuvo que agarrarse al chico para no caer. Kira sintió una punzada en el pecho. Si Duncan ya conocía la noticia del fallecimiento de su hermano, ¿qué le había hecho reaccionar así? ¿Y desde cuándo el librero tenía la confianza suficiente para acercarse a su majestad y hablarle al oído?

Un murmullo ahogado alertó su atención y agudizó el oído para averiguar de dónde procedía. Recorrió los jardines dejándose guiar por el sonido, el cual era cada vez más claro, y recaló en el árbol donde se encontró con Vartan una vez. Allí estaba él. No pronunció su nombre para no asustarlo y trepó por el tronco ágilmente, con sigilo. La herida había dejado de molestarle.

—Sé que estás ahí —dijo Vartan desde la copa, sin mirarla.

Kira paró en seco, sorprendida, y continuó el ascenso hasta llegar a su lado.

—¿Por qué no vienes al castillo? —inquirió ella con suavidad.

—No sé qué me pasa. —La voz de Vartan sonaba diferente, le temblaba demasiado como para poder controlarla y tampoco tenía fuerzas para disimular—. Hace dos días que no puedo dejar de llorar.

Vartan se volvió hacia ella y a Kira se le partió el corazón. Nunca pensó que llegaría el momento en que vería a Vartan llorar, pero enseguida supo qué debía hacer. Le acarició la quemadura del cuello, de la que apenas quedaba un débil rastro, y lo tomó de las manos sin dejar de mirarlo. Acercó su cuerpo al de él y lo rodeó con los brazos, a los que Vartan correspondió desesperado. Kira sabía que el vampiro recordaría con todo detalle la noche en que mató a su propio hermano y lo abrazó aún más fuerte. Se prometió a sí misma que permanecería junto a él para paliar el dolor que ahora lo asolaba, y que lo haría feliz en la medida de lo posible. Lo único que le importaba era que Vartan se recuperase. Al fin y al cabo, con ella podía olvidar.

Sobre el altar de la iglesia caía un reluciente rayo de sol, como si el cielo enviara un gesto en señal de duelo. La misma capilla que había sido testigo del enlace entre Dorian y Mireille lo era ahora de algo trágico. Poco a poco, el edificio se fue llenando por la multitud de asistentes, quienes presentaban sus respetos a los más allegados al terrateniente.

Mireille estaba sentada en primera fila, en la esquina de un banco de madera labrada que daba al altar. Su larga melena castaña y ondulada le caía sobre la espalda y los hombros de manera perfecta, como si alguien hubiese colocado cada mechón en el lugar adecuado. Miraba al suelo con el ceño fruncido y sostenía un delicado pañuelo de seda entre las manos. Suspiró hondo, nerviosa por las voces que provenían del asiento trasero y que, creía, cuchicheaban sobre ella. Aun habiendo acudido con Jin por separado, le había pedido que se marchara para acallarlos. Pronto aquellas tierras serían suyas. Conocía a Dorian y sabía que la amaba hasta el punto de haberla hecho heredera de absolutamente todo. Solo tenía que aguantar un poco más y acudir después a la lectura del testamento que se celebraba tras el funeral de alguien importante. Se giró hacia su derecha y encontró a Shawn, sentado en el otro extremo. ¿Cómo era posible que ese criado tan molesto llorase más que ella la pérdida de su propio marido? ¿Tanto lo amaba? ¿Acaso un hombre podía amar a otro hombre con más intensidad que una mujer? Le echó una mirada llena de odio y repulsión y pensó que, en cuanto poseyera las escrituras del castillo y de las tierras, lo primero que haría sería enviar a ese muchacho bien lejos.

Las campanas doblaron cuando un grupo de individuos vestidos con levitas oscuras accedió a la iglesia. Transportaban un ataúd negro sobre los hombros. Una multitud de voces y llantos sonó al unísono, proclamando al hombre que se había enfrentado al temible monstruo que arrasó Mascarat, quedando mortalmente herido. Para ellos, Dorian era un héroe, un valiente que había arriesgado su vida para salvarlos, un gran terrateniente que había muerto con todos los honores, recuperando, por tanto, la honra perdida por el abandono de su mujer. Así decidieron Kira, Vartan y Erius que sería la versión oficial.

Los porteadores caminaban lentamente por el pasillo de la nave central, en silencio y con la mirada al frente. Pero no iban solos, pues alguien los seguía también en silencio: un hombre y una mujer agarrados de la mano. Él, de cabello blanco y rostro serio, era la primera vez que visitaba un edificio de esas características. Ella, de mirada triste y piel pálida, se preguntaba cómo habría sido el entierro de su padre.

El féretro llegó al ábside y los cuatro hombres de negro lo colocaron con cuidado sobre el altar. Kira y Vartan se sentaron en el primer banco junto a Shawn. La muchacha quedó ubicada entre los dos y tomó a cada uno de una mano. Echó un vistazo a su izquierda y pudo ver a Emil y a Liet con una recién nacida en brazos: Nana. Qué curioso que naciera la misma noche en que murió Dorian. Junto a ellos se hallaba la familia real al completo y Mireille seguía apostada en la esquina del asiento. Kira notó que la que fue su amiga temblaba. Al principio, le pareció que lo pasaba francamente mal, pero algo le dijo que esa agitación no la provocaba la tristeza ni el dolor, sino un sentimiento oscuro, algo ruin.

Tras la misa, los mismos hombres tomaron el ataúd y emprendieron el camino hacia un lugar tras el castillo al que Kira nunca había accedido. Aquel paseo por el jardín fue, sin duda, el peor de todos. Nada era hermoso y ni siquiera le gustaba el olor del viento que congelaba sus lágrimas. Vartan aferraba su mano con tanta fuerza que le dolía, pero no le molestaba; al contrario, no quería que la soltase. La muchacha miró al vampiro: ya no vestía su máscara de hombre frío. Se dejaba llevar.

Llegaron a un lugar vallado y escondido en mitad de una arboleda, todavía en los dominios del castillo. Del suelo enmarañado de ramas y hojarasca surgían decenas de lápidas y múltiples estatuas de piedra y, entre ellas, justo en el centro, había un profundo agujero cavado en la tierra. Hacía tiempo que Kira vio ese lugar, una vez desde los aposentos de Dorian, cuando comenzó a trabajar para él. No imaginó que pudiera ser un cementerio.

Mireille se colocó justo al lado del hoyo, esperando a que los porteadores terminasen su trabajo de una vez. Aquella situación le desesperaba, pero no por el hecho de ver cómo enterraban a su marido, sino por lo que vendría después.

El ataúd bajaba lentamente por el hueco y Vartan le apretó la mano a Kira, cada vez con más firmeza. La muchacha sintió que alguien la tomaba de la otra mano y sonrió al comprobar que se trataba de Erius. Sus ojos volvían a ser normales.

—¿Dónde está Novak? —susurró ella.

—Con tu amiga Mary —respondió él en el mismo tono.

Unos brazos delgaduchos rodearon la cintura de Kira por detrás y la estrechó con cariño, apoyando el mentón en su hombro un momento después. Kira giró la cara y vio que era Shawn. El chico le dio un beso en la mejilla y rompió a llorar. La muchacha soltó la mano de Erius y la de Vartan y se volvió de inmediato para consolarlo. Ninguno de los dos supo cuánto tiempo estuvieron abrazados. Cuando al fin se separaron, el agujero ya casi estaba cubierto de tierra y el féretro con el cuerpo de Dorian había desaparecido por completo.

Duncan observó impávido todo el proceso. Incluso su mujer parecía más afligida que él. ¿Qué le ocurría a ese hombre, por qué no reaccionaba? Su hermano había muerto y no fue capaz siquiera de mostrar un atisbo de tristeza. Vio que se acercaba a Mireille y que hablaba con ella un instante, para después dirigirse a donde ellos estaban.

—Quiero que vengáis los cuatro al despacho de Dorian —dijo con voz autoritaria.

—¿Para qué? —quiso saber Kira.

—Creo que nadie te ha explicado que cuando un rey da una orden, los demás obedecen sin chistar. —Duncan la miró con severidad.

—No era mi intención ofenderle, su majestad —se disculpó la muchacha.

—Eres una insolente. No te lo consentiré otra vez —la amenazó.

—Eso no ocurrirá, su majestad —concluyó ella con una reverencia. No quería meterse en problemas, y menos con alguien tan poderoso.

—¿Qué te ha pasado en el cuello? —inquirió Duncan señalando a Vartan—. ¿Son los restos de una quemadura?

Vartan se palpó la herida con los dedos.

—Tuve un accidente —dijo hosco.

—Todos vosotros sois de lo más misterioso. —El monarca dio media vuelta y se marchó, no sin antes dedicarles una sonrisa de autosuficiencia.

Kira tomó a Vartan de las manos y lo animó a que caminara junto a ella, seguidos de Erius y de Shawn. Thomas Connor la observaba desde una distancia prudencial y suspiró resignado, tal vez haciéndose a la idea de no poder tenerla. Frente a ellos, a lo lejos, estaba Mireille, quien también se dirigía al castillo. Kira contempló su larga cabellera ondeante, sus finos brazos y su figura perfecta. Mireille era una mujer hermosa, había pocas como ella. Dorian se dejó cegar por su belleza y por lo que ella solo quiso mostrarle. Se quedó en lo superficial, pensando que había ahondado en ella, creyendo que de verdad la conocía. Pero lo que el terrateniente no sabía, y nunca llegó a comprobar, era que lo mejor que le podía haber pasado fue precisamente que Mireille se marchara de su lado.

El despacho de Dorian estaba como siempre: limpio y ordenado, sin ningún objeto fuera de lugar. Solo algunos papeles sobre el escritorio rompían el perfecto equilibrio. Un par de criados habían dispuesto cinco sillas delante de la mesa, y Mireille, Erius, Shawn, Kira y Vartan se hallaban sentados en ellas. Duncan se acomodó en la butaca de su hermano y los miraba con atención.

—Supongo que seréis conscientes de que mi primo tenía una gran fortuna —los informó.

Kira advirtió la ironía de su voz y sintió rabia, pero decidió morderse la lengua. «No más ofensas por hoy», se dijo.

—Recibí esto hace poco —continuó, y extrajo un sobre amarillento del interior de la chaqueta.

—¿Qué es? —preguntó Kira, esta vez sin sonar impertinente.

—Es el testamento de Dorian. Me lo envió junto con una carta en la que me pedía que lo leyera el día de su funeral.

Todos ahogaron un grito.

—Al principio, creí que se había vuelto loco y no quise hacerle caso —reconoció el monarca—, pero cuando anoche recibí la terrible noticia —hizo una pausa—, no pude negarme.

Duncan pasó la mirada por los rostros de los tres hombres y las dos mujeres; todos ellos parecían consternados, excepto uno. Mireille mostraba una sonrisa inconsciente que la delataba.

—Mireille —la llamó—. Te voy a borrar esa sonrisa de la cara.

La mujer se sobresaltó y una oleada de calor le sofocó las mejillas.

—En realidad, no habría hecho falta que vinieras —le hizo saber—, pero no podía dejar pasar esta oportunidad.

—¿Có-Cómo…? —titubeó Mireille.

—Te ha desheredado —dijo al tiempo que extraía el testamento del sobre y lo dejaba caer sobre el escritorio con un golpe seco—. Ni siquiera ese vestido que llevas te pertenece ahora. —Lo señaló.

—No… E-Eso no es posible… ¡No puede ser! —Mireille palideció y la cabeza le dio vueltas—. ¡Soy su esposa! ¡El castillo es mío! —añadió con la cara constreñida por la ira.

Shawn sintió que le habían quitado un gran peso de encima. Temió por un momento que todo fuese a parar a manos de esa mujer, pero Dorian era un hombre sensato. Siempre lo fue. Dio un suspiro y posó una mano sobre su pecho.

—Ya basta, Mireille —dijo Duncan con voz firme—. Aunque Dorian te hubiese hecho heredera de todo su patrimonio, yo mismo habría luchado lo indecible para que no tocaras ni un solo doblón de oro. Y ahora, si me permites, he de leer un testamento.

Mireille se sentó de nuevo en la silla, enrojecida por la humillación y la rabia. Kira se percató de que retorcía el pañuelo de seda entre los dedos con tanta fuerza que los nudillos se le habían vuelto de color blanco.

—«A Erius Moebius» —leyó, y el chico alzó la cabeza dando un respingo— «le cedo un millón de doblones de oro para que pueda criar a su hijo sin que le falte de nada. Seguirá siendo el líder de mi ejército y tendrá derecho a tomar decisiones importantes. Será él quien dé las órdenes».

El muchacho sonrió, pero sus ojos no le siguieron. No se sentía capaz de alegrarse por una suma de dinero si su señor ya no estaba allí.

—Mireille, esto te va a encantar —rio Duncan—: «A Shawn Camper le cedo diez millones de doblones de oro y un título nobiliario como marqués de Mascarat, por el trabajo duro y su fidelidad durante todos estos años. El título se le entregará a condición de que reciba una educación para llegar a ser un gran señor en el castillo que se construirá en su honor en dichas tierras».

—¡¿A mí me deshereda y a él lo hace marqués?! —chilló Mireille poniéndose en pie—. ¡Debe de ser una broma!

—No es ninguna broma —dijo el rey con una sonrisa burlona—. Todo está aquí escrito.

—¡Es imposible! —exclamó ella rabiosa—. ¡No me lo creo! ¡¿Por qué a mí, que soy su esposa, me lo quita todo, y a este criado enclenque lo convierte en noble?!

—¡Tal vez porque se dio cuenta de quién lo amaba de verdad! —le espetó Shawn, incorporándose y acercándose a ella.

—Ya está bien. —La voz de Vartan sonó tranquila—. Shawn, ¿qué pensaría Dorian si te viera discutir por unas miserables monedas y un trozo de papel?

—Tienes razón. No debo rebajarme a su nivel.

Shawn volvió a tomar asiento, pero Mireille continuó de pie con la cara desencajada.

—Y para terminar —siguió leyendo Duncan—: «A Vartan Kritikian le cedo mi castillo, mis tierras, mis negocios y el resto de mi fortuna. A partir de este momento, es el nuevo terrateniente y señor de este castillo».

Vartan enmudeció y Kira lo miró perpleja. Mireille tuvo que hacer un gran esfuerzo para no perder los estribos.

—¿Yo? —comenzó a decir el vampiro—. ¿Terrateniente?

—Así es —contestó el rey—, pero hay una condición.

—¿Una condición?

—«Para que Vartan Kritikian reciba su parte de la herencia, deberá tomar como esposa a Kira Maolan y concebir un heredero. Tras la posesión del cargo de terrateniente, se concederán dos años para el nacimiento de dicho sucesor».

—¡¿Tengo que casarme con él?! —soltó Kira de pronto.

—¿Tanto te desagrada la idea? —inquirió Vartan.

—¡No! No quería decir eso —se excusó, agarrándolo de la mano.

—Pues parecías bastante horrorizada —señaló el vampiro con una ceja arqueada.

—Es solo que no tengo ningún derecho sobre esa fortuna —explicó—. ¿Por qué Dorian cambió el testamento? ¿Por qué somos nosotros los herederos? Personalmente, no hace ni tres meses que vivo en el castillo. No merezco formar parte de esta herencia.

—En eso tienes razón —habló Mireille—. No eres digna de ser la esposa del terrateniente. ¡No permitiré que usurpes mi lugar! —Su cara se deformaba por momentos—. Viniste para esto, ¿verdad? ¡Viniste para quedarte con todo!

Kira observó sus ojos miel impregnados de odio y pensó en cómo podía haberla envidiado tanto poco tiempo atrás.

—Creo que te describes a ti misma —declaró Kira sin inmutarse. Sabía que, si perdía los nervios, volvería a golpearla—. Comenzaste a trabajar en el castillo como sirvienta y te las ingeniaste para que Dorian se interesara en ti, haciéndole creer que no querías ser una mantenida y que tus estudios de Medicina y tu trabajo estaban por encima de todo. Pero él no se dio cuenta de que estaban también por encima de él. Era todo una farsa. Le hiciste creer que no te importaba su dinero. Rechazaste la mayoría de sus regalos y propuestas porque sabías que conseguirías mucho más en el futuro, y así fue: te hizo su esposa, se desvivió por ti. No eres consciente de lo que has hecho, ¿verdad? ¡Pronunció tu nombre hasta el último minuto de su vida! —se enfureció. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Recordó lo que le dijo el terrateniente antes de morir: «Aunque tus palabras no sean sinceras, mi corazón te pertenece y eso es lo único que puedo darte»—. Tuviste lo más valioso que podía ofrecerte. Él solo quería que estuvieras a su lado, que lo amases como él te amaba a ti. Lo acusaste de ser un mentiroso, pero la única embustera eres tú.

—Y aquí es donde Kira demuestra que es la que más merece ocupar ese puesto —concluyó Duncan con ojos brillantes—. Es una lástima que rechazaras mi oferta de venir a la corte.

—¿Era una oferta? —se sorprendió la muchacha, medio aturdida y secándose las lágrimas con torpeza—. Creí que…

—Ah… —suspiró el rey—. Qué pena que Dorian no se enamorara de ti.

—Eso es una falta de respeto —dijo Mireille con los nudillos cada vez más descoloridos—. ¿Está disfrutando con esto, no es cierto?

—No sabes cuánto. —Se echó hacia atrás en el sillón.

—No creáis que va a quedar así —amenazó—. ¡Esa fortuna es mía! ¡Me pertenece por derecho!

—Te equivocas —habló Vartan aproximándose a ella—. Ahora es mía. Yo soy el señor de este castillo y no eres bienvenida. No quiero volver a verte por aquí.

Mireille enrojeció, no sabía si de odio o de vergüenza. Se giró con violencia, maldiciendo en voz baja, y salió del despacho dando un portazo.

—Volviendo a temas importantes —tosió Duncan—: Vartan, sé que no eres humano y que Erius tampoco lo es. No sé lo que vio mi primo en vosotros…

—Deje de llamarlo así —declaró Vartan acercándose a él—. Sabemos que eran hermanos. Abandone esta farsa.

Shawn se quedó paralizado. Era evidente que el chico no conocía esa información.

—¿Ni siquiera delante de nosotros va a reconocer su parentesco con él? —insistió Vartan—. ¡Dorian era un príncipe y segundo en la sucesión al trono!

—Está bien —rectificó Duncan. Se incorporó y salió de detrás de la mesa—. Comenzaré de nuevo: no sé lo que vio mi hermano —hizo hincapié en esa palabra—, pero si confiaba en vosotros, no me queda más remedio que hacerlo yo también. Serás un buen terrateniente. —Le dio una palmada en el hombro a Vartan—. Nadie debe enterarse de los verdaderos hechos, ¿entendido? Nadie indagará sobre ello. Es una orden. —Les echó una mirada inquisitoria—. Dorian merece todos los honores que se le han otorgado. Confío en vosotros para sacar adelante estas tierras. Yo, por mi parte, regreso a mi castillo. Debo atender otros asuntos.

Duncan movió la capa hacia un lado, pasó junto a Vartan y se marchó con paso firme, dejando la puerta entreabierta.

—Os lo merecéis —dijo Shawn. Le dio un abrazo a Kira y después otro a Vartan, quien no se lo devolvió—. De verdad que os lo merecéis. Me alegro por vosotros.

Pero había alguien que no podía alegrarse, alguien que escuchó un chasquido en el pecho cuando oyó la noticia. Erius recorrió los rasgos de Kira con la mirada; contempló su cabello negro, sus enormes ojos marrones y su nariz respingona, descansó en sus labios gruesos y los vio moverse para despedirse de Shawn, quien acababa de abandonar la estancia. Su trabajo como protector había terminado y eso significaba que ya no pasaría más días con ella. Miró a Vartan y, por primera vez desde que lo conocía, sus ojos no eran fríos. Y no lo eran porque la miraban a ella. Él tenía un hijo al que educar y un importante cargo militar que seguir desempeñando. Pero necesitaba algo más, la necesitaba a ella. Apartó la mirada, se levantó de la butaca y salió del estudio sin mediar palabra. Vartan y Kira lo observaron marcharse en silencio.

—¿Crees que sabía que iba a morir? —inquirió Vartan, que se sentó en la mesa y tomó a Kira por las manos para acercarla a él.

—No le encuentro otra explicación a semejante testamento —dijo ella dejándose rodear por sus brazos—. Es como si supiera que iba a morir pronto y quisiera asegurarse de que estuviésemos juntos.

—Es posible —secundó el vampiro, y le acarició el pelo y la cara.

—Ese Duncan es un tipo extraño —comentó ella de pronto.

—Ese «tipo extraño» es el rey, Kira —indicó atrayéndola aún más hacia él—. Te pediría que fueses más respetuosa, puedes meterte en problemas serios. No es ninguna broma.

—No eres el más indicado para decirme eso. —Enarcó una ceja—. Pensaba que te abalanzarías sobre él y le darías una paliza. Yo no iba a impedírtelo, te lo aseguro.

Vartan rio.

—A mí no puede hacerme nada. —Parecía convencido.

La muchacha dirigió sus ojos marrones a los azul claro de Vartan.

—Lo he visto hablar con Emil. Él le dijo algo al oído y Duncan casi se desmaya de la impresión.

—Es normal, su hermano ha… —Bajó la mirada—. No puedo seguir pronunciando esa palabra referida a él.

—Entonces, deja de hacerlo —le susurró ella.

Vartan notó los labios de Kira sobre la mejilla. Eran suaves y cálidos, blandos al tacto.

—No le encuentro explicación a la reacción de Duncan —continuó hablando Kira—. Él ya conocía la noticia. Debió de ser algo lo suficientemente grave como para que le afecte más que la pérdida de su propio hermano.

—¿Y sabes qué puede ser? —Vartan frunció el ceño.

—No. Duncan es impenetrable —le informó Kira—. Me resulta imposible «ver» nada en él. Es como si supiera que puedo indagar y se cerrase en banda. Tampoco me convence que nos haya prohibido investigar sobre la verdadera causa de la… de lo que le ha ocurrido a Dorian.

Vartan se quedó pensativo. ¿Por qué tanto secretismo? ¿Por qué tantos impedimentos?

—Esta cicatriz… —comenzó a decir Kira. Tomó una mano de Vartan y la colocó con cuidado sobre el vestido, justo donde tenía la marca de la herida— es la única que no quiero que desaparezca. No quiero olvidar a Dorian como hice con mi familia. Y tampoco quiero olvidar a mi padre. —Las lágrimas le caían por las mejillas—. Voy a ayudarte a olvidar, Vartan, pero por favor —la voz se le quebró—, ayúdame tú a mí a recordar.

Vartan tiró de ella y estrechó su cuerpo tembloroso entre sus brazos. El vampiro respiró hondo y la abrazó aún más fuerte, como si temiera soltarla y que alguien se la llevase.

—No voy a separarme de ti —le susurró al oído—. No volveré a marcharme.

Kira apretó las manos sobre la espalda de Vartan.

—Si lo haces, te las verás conmigo. —Tenía la voz enterrada en su hombro.

Vartan esbozó una sonrisa amarga. «Tener un hijo con ella», pensó. El corazón se le desbocó. Él, que tantas vidas había arrebatado, ¿tenía derecho a engendrar una? Kira se despegó de él y lo miró con los ojos enrojecidos.

—Sí lo tienes.

Vartan la observó perplejo y cerró los ojos cuando Kira unió sus labios con los suyos.

Agradecimientos

Nueva edición, nuevos agradecimientos:

Quiero dar las gracias a mi familia y a mis amigos (estáis todos aquí incluidos, todos todos todos, así que, si alguien se me ofende, le tiro con la zapatilla) por su apoyo constante, por no dejar de creer en mí ni un solo instante, sobre todo en los momentos en los que las crisis existenciales golpean con más fuerza.

Guardaré siempre en mi corazón tanto la primera edición de Invierno, publicada con Ediciones Babylon (gracias a Nisa Arce por ser tan buena conmigo siempre) como la primera portada, realizada por la genial y talentosa Lolita Aldea.

La nueva portada es también igual de hermosa y le tengo tanto amor como a la primera. Gracias, Lu.

Y a mi Laura Morales, por el prólogo, por ponerle nombre a la saga, por ser mi lectora cero y devorar cada capítulo en cuanto te lo pasaba, por apoyarme cada día en estos años de escritura. Has estado ahí, literalmente, todos los días.

OLIVIA MONTERREY, manchega de nacimiento y alicantina de corazón, es licenciada en Filología Hispánica y profesora de Español como Lengua Extranjera. Además, es autora de cómics e ilustradora.

Comenzó a leer desde bien pequeña y a interesarse por la escritura en plena adolescencia, pero no fue hasta bien entrada la veintena cuando decidió tomárselo en serio. Es autora de la Saga Renacer (Invierno, Deshielo y Primavera), ha publicado El susurro del cuervo, A la orilla del lago, Florecer, un relato de temática gay de la Saga Renacer, y también Historias de amor y sexo. Volumen 1, una antología de relatos eróticos. Además, ha participado en la antología benéfica Broken Hearts con el relato «Wallada».

Eligió un pseudónimo de villana de telenovela como homenaje a todas las situaciones absurdas en las que ha sido la mala de la película.