Las consecuencias del testamento del señor Altaír han resultado ser del todo inesperadas. Kira se ve de nuevo atrapada en una vida impuesta y deberá lidiar con los sentimientos contradictorios que su nueva situación le despierta. A todo ello se suma un misterioso mensaje que una voz desconocida le hace llegar a través de una pesadilla: «Kardam lo sabe». Kira tendrá que valerse de algo más que su don para acercarse a la verdad que su padre escondía.

Olivia Monterrey

Deshielo

Renacer - 2

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Titivillus 30-04-2023

Título original: Deshielo

Olivia Monterrey, 2020

© 2020, Ilustraciones interiores y detalles: Olivia Monterrey

Editor digital: Titivillus

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A Rubén, Aitana, Inés y Mayra.

«El día que una mujer pueda no amar con su debilidad sino con su fuerza, no escapar de sí misma sino encontrarse, no humillarse sino afirmarse, ese día el amor será para ella, como para el hombre, fuente de vida y no un peligro mortal».

Simone Beauvoir.

Las briznas, mecidas por el viento, se arremolinaban entre las ramas retorcidas, que se inclinaban amenazadoras sobre las lápidas de piedra. El sol resplandecía y daba vigor a las flores que asomaban tímidas entre arbustos y hierbas, dotando de vivos colores el inmenso jardín que rodeaba el castillo, el cual dominaba la colina apostada sobre Dullahan. El ancho y profundo lago reflejaba los destellos dorados del astro rey como si admirase su belleza en un espejo. Las ardillas correteaban por los troncos de los árboles esperando a que las flores se convirtiesen en frutos para poder recolectarlos, y las mariposas y las abejas ya habían comenzado a libar el néctar que las sustentaba. La primavera se abría refulgente de vida en cada pequeño ser, en las diminutas florecillas que salpicaban de tonalidades el terreno ajardinado y en los animalillos que recorrían senderos y rincones, ávidos por descubrir las pequeñas maravillas que la nueva estación les ofrecía.

Entre la hojarasca y las raíces nudosas se alzaba una tumba de mármol nacarado, salpicado de retazos grises que recordaban a ríos de plata. Unos dedos temblorosos se acercaron a ella y la rozaron resignados. Cubrió el nombre escrito en caracteres dorados con la palma de la mano y, al tiempo que la deslizaba, fue leyendo letra por letra hasta juntar un epitafio: «Dorian Altaír. Gran señor y héroe, falleció a la edad de treinta y cuatro años dando su vida por su pueblo. Requiescat in pace». El individuo dejó caer un abrigo azabache a un lado y se postró de rodillas ante la losa.

—Alteza… —dijo con voz solemne.

Una tenue brisa comenzó a soplar, removiendo su cabello suelto, blanco y liso, el cual rozaba sus fuertes hombros, ataviados con una camisa de lino negra. Una gota resbaló por su mejilla y se deshizo en la comisura de sus labios.

—Me habría gustado poder llamarte así —declaró como si el trozo de piedra pudiese escucharlo—. Fuiste mejor rey sin serlo que cualquier monarca habido y por haber. —Dio un suspiro entrecortado—. Nunca te agradecí como debiera todo cuanto hiciste por mí. Me salvaste la vida… y yo solo supe abandonarte cuando más necesitabas ser comprendido. Te pido perdón, aunque no sé si seré capaz de perdonarme a mí mismo. También dejé a Kira, pero con ella pude rectificar a tiempo. ¿Sabes?… —continuó, secándose otra lágrima que comenzaba a nacer—. Esa chica es… especial. La amo, Dorian. Sigo sin entender que alguien de mi especie pueda sentir amor, no encuentro ninguna explicación y tus libros no me han servido de mucha ayuda. Tenías razón cuando dijiste que no hallaría nada en ellos. Es curioso —medio rio—: antes, nunca quería hablarte de esto y, ahora, me muero por contártelo.

Cerró los ojos un instante, lo suficiente para que la luz anaranjada de sus párpados no llegara a oscurecerse.

—Tengo miedo de no estar a tu altura y de no saber desenvolverme como tú lo hacías —confesó—. Dorian…, te prometo que no te arrepentirás de las consecuencias de tu testamento y que cuidaré de Kira. —Tragó saliva con dificultad—. ¿Sabes que ese no es su verdadero nombre? Se llama Nuíre, como el gato. —No pudo evitar sonreír—. A nadie se le ocurriría bautizar a un animal con su propio nombre. —Juntó las cejas, pensativo—. Ella también lo ha pasado mal. Parece que ninguno de nosotros ha tenido una vida fácil. Gracias por protegerla de Natrav y de mí mismo. Juro que te compensaré.

Apoyó las manos sobre la tierra humedecida por el rocío de la mañana y decidió sentarse con las piernas cruzadas para seguir con la «conversación».

—La boda se celebra dentro de un mes. Shawn se ha empeñado en organizarla. —Contuvo la respiración un breve lapso—. Él… te ama, ¿sabes? De la forma en que siempre anhelaste. —Arrugó la frente al recordar el día en que el terrateniente se desposó con Mireille y la consecuente desaparición del muchacho—. No puedo creer que me vaya a casar con Kira, y mucho menos que vayamos a concebir un hijo. Vamos a engendrar una vida, Dorian. ¿Entiendes lo que eso significa? —Los ojos se le empañaron de la emoción.

—Vartan —lo llamó una voz tras él.

El vampiro se giró sobresaltado y el hielo de su mirada se derritió al observar a una muchacha de larguísimo cabello negro y ojos marrones. Ella le sonrió, un poco afligida.

—Lo siento —se disculpó Kira—. ¿Estabas hablando con él? ¿Quieres que vuelva en otro momento?

—No —dijo Vartan. Se incorporó y se aproximó a ella con una sonrisa tierna—. Tú también querrás decirle muchas cosas.

El vampiro rodeó los hombros de la joven con sus brazos y la atrajo hacia sí. Posó los labios sobre su frente y sintió los dedos de Kira recorrer su garganta.

—La quemadura ha desaparecido —declaró ella, alzando los párpados para mirarlo.

A Vartan le tembló la barbilla.

—Shhh… —susurró Kira, poniendo su cara entre sus manos para tranquilizarlo—. Todo ha terminado. Ahora estás conmigo, nadie te hará daño.

Acercó sus labios a los de él y los rozó suavemente. Vartan la correspondió estremecido, sobrecogido por lo que un simple contacto de su mano o una caricia de su boca le hacían sentir, fascinado por ser ella la única persona que conseguía hacer latir su corazón.

—Echo de menos a Dorian… —indicó Kira, nostálgica, sin apenas haber posado la mirada sobre la lápida. ¿Cómo no pudo darse cuenta de que era en verdad un príncipe? Tomó aire y lo dejó escapar con desasosiego.

Vartan la estrechó dulcemente.

—Tu herida se está curando bien —declaró él al tiempo que palpaba con precaución el costado de la muchacha—. Ya es casi una cicatriz.

—Aún me duele —confesó mientras colocaba los dedos sobre los suyos.

—Han pasado apenas tres semanas, es normal que tengas molestias. —Deslizó la mano desde su cintura hacia su espalda, sintiendo la seda de sus mechones sobre la piel—. Deberías hacerle caso a Erius y guardar reposo.

—No quiero estar más tiempo encerrada. —Lo miró—. Sabes que necesito mantenerme ocupada. Tengo que regresar al trabajo; en cuanto me despisto un segundo, ya se ha acumulado.

—Está bien —aceptó él—. Intenta tener un buen día.

—Lo mismo digo. —Esbozó una leve sonrisa, la cual Vartan cubrió con sus labios. Kira se separó de él y transitó los jardines de vuelta al castillo.

Notó la mullida textura de la alfombra del recibidor bajo sus pies, cubiertos por unos zapatos de cuero marrón y rozados por la falda negra de su vestido de sirvienta. Metió la mano en uno de los bolsillos del delantal blanco que le caía sobre el atuendo y extrajo un pequeño frasco de cristal con un líquido transparente. Se adentró en el pasillo que llevaba a la cocina y penetró en la soleada estancia. Los haces de luz rebotaban sobre las cacerolas y sartenes colgadas en la pared opuesta a la ventanita de cortinas vistosas, y Kira las corrió para que la luminosidad dejase de cegarla.

—¿Julia? —llamó.

Se asomó al trastero, pero no halló rastro de la joven criada. Era extraño que la muchacha no estuviese en su puesto de trabajo si no se encontraba mal. Apretó la botellita entre los dedos y se sobresaltó al escuchar una voz débil a su espalda.

—¡Dios santo! —exclamó Kira, a quien casi se le cayó lo que portaba en la mano.

—Siento haberla asustado… —se disculpó la joven—. No era mi intención.

Kira percibió que la piel de la muchacha estaba más pálida de lo normal y que un sudor frío perlaba su tez. Se acercó a ella con gesto preocupado y le puso la palma sobre la frente.

—Estás ardiendo.

Kira condujo a Julia hacia una de las sillas que circundaban la mesa redonda que había colocada bajo el ventanuco e hizo que se sentara. Agarró una cuchara de madera del primer cajón de la cocina y vertió la mitad del contenido del frasco en ella.

—Ten, tómate esto. Acabo de ir a por él a la botica —anunció, arrimándole la cuchara a la boca—. Te sentirás mejor.

—¿Q-qué es? —preguntó la chica de cabello corto y negro, que observaba a Kira con sus ojos azules muy abiertos.

—Es un remedio para que te baje la fiebre. Me lo ha recomendado el doctor Müller.

—¿Ha ido a ver al doctor Müller? —se sorprendió Julia.

—¿Tan raro te parece?

—Bu… bueno… —comenzó a decir la chiquilla—, es que Mireille siempre decía que no era necesario molestarlo con pequeñeces.

Kira parpadeó perpleja.

—¿Eso decía?

La muchacha asintió. Kira suspiró y cerró el bote tras darle la medicina. No quería pensar en Mireille ni en lo ocurrido en las últimas semanas y tampoco llegar a la conclusión a la que se iba acercando conforme pasaban los días.

—Si vuelve a subirte la fiebre, tómate el resto —la aconsejó, entregándole el pequeño recipiente—. Y si te encuentras mal en medio de la noche, no dudes en venir a verme a mis aposentos, ¿de acuerdo?

La salud de Julia estaba empeorando; no solo faltaba al trabajo al menos una vez por semana, sino que se había vuelto torpe y le costaba realizar algunas de las tareas que antes dominaba.

—La semana que viene el doctor Müller vendrá a hacerte una visita —le hizo saber Kira.

—Pe… pero… —titubeó la joven—. No es necesario, mi señora.

—Julia, te lo ruego, no me trates de usted ni me llames así, por favor. Sigo siendo una empleada aquí.

—Pero ahora es… eres —se corrigió a sí misma— la dueña del castillo. Serás la esposa del nuevo terrateniente en breve.

—Y espero que continúes refiriéndote a mí por mi nombre.

—Y yo espero que subas a tu cuarto, te metas en la cama y dejes el trabajo para los demás —dijo alguien desde la puerta.

Kira y Julia observaron al recién llegado y ambas sonrieron, pero sus sonrisas eran diferentes. La más joven sintió un calor abrasador que le subió hasta las mejillas, y las orejas se le pusieron coloradas.

—Hola, Erius —saludó Kira—. ¿Qué te trae por aquí?

—Teniente Moebius… —habló Julia en voz baja.

—Mi tarea como protector terminó hace semanas, pero parece que aún tengo asuntos pendientes contigo —rio el joven demonio, moreno y de ojos verdes. Iba ataviado con su perenne uniforme de guerrero.

—¿A qué te refieres? —se extrañó Kira sin borrar la sonrisa.

—Tu herida ha cicatrizado, pero no lo suficiente como para que te pases el día entero trabajando. —Se aproximó a ella y apoyó una mano sobre el respaldo de la silla donde la chica descansaba—. No puedes estarte quieta.

—Me conoces bien —reconoció la joven—, así que no tiene sentido que vengas a convencerme de lo contrario.

—¿No crees que deberías tomarte un descanso? —inquirió Erius, claramente preocupado.

—Pero ¿qué os pasa a todos? —dijo Kira. Se levantó y fue hacia la despensa, ubicada junto a la pila de fregar—. Me encuentro bien, no veo por qué no puedo seguir cumpliendo con mis obligaciones. —Extrajo un par de hogazas de pan y las depositó sobre la encimera.

—Kira, te lo pido por favor…

—Sé que estáis preocupados por mí y lo entiendo. —Abrió un cajón y agarró un cuchillo con el que comenzó a cortar el pan—. Me conoces, Erius —le echó una mirada fugaz—, y por esa razón te pido que no me quites lo único que me mantiene lo bastante ocupada como para no pensar en nada.

—¿Nos disculpas un momento? —se dirigió Erius a Julia. La chica inclinó la cabeza y salió presurosa de la estancia—. Deja de atormentarte.

—¿Qué? —habló Kira sin entender, dejando por un instante lo que estaba haciendo—. ¿A qué viene eso? —Volvió a sus quehaceres.

—Lo sabes perfectamente. —Le arrebató el cuchillo y lo dejó fuera de su alcance—. Te estás comportando igual que aquella vez, cuando Shawn, Mireille y Kritikian se marcharon. Comprendo que te encerrases en ti misma y que te refugiaras en tu trabajo, pero ahora es diferente, Kira. No estás sola. Tienes a Kritikian, a Shawn, a Mary… —dudó—. Me tienes a mí —agregó en un susurro. El corazón se le disparó.

A Kira se le humedecieron los ojos y abrió la boca para hablar, pero le temblaban los labios. Sintió las manos de Erius sobre su espalda y se dejó abrazar por él. ¿Cómo había pasado de aborrecerlo a permitir que la consolara? A pesar de ser un demonio y de poseer una naturaleza violenta, ese chico parecía más bien un ángel: tierno, amable, sincero y, sobre todo, frágil. Un ser del inframundo de buen corazón. Alguien carraspeó desde la entrada y Kira se separó de su exguardaespaldas.

—¿Qué pensaría tu prometido si te viese en brazos de otro hombre? —dijo un chico flacucho y de cabello largo y rojo. Acto seguido, rompió a reír.

—Shawn, no digas tonterías —le siguió Kira vagamente en sus risas.

—¿Querías vernos? —preguntó Shawn, y se adentró en la cocina, seguido de Julia, Charlotte, Violet y Mary.

—Sí. Llevo días dándole vueltas y he tomado algunas decisiones. ¿Nos disculpas, Erius? —declaró Kira, posando una mano sobre el brazo del teniente.

—Claro, he de volver a mi puesto, de todos modos. —Sonrió—. Te veo luego.

—Bien, sentaos, por favor —pidió la muchacha una vez Erius se hubo marchado—. He estado meditando y ya he decidido cuáles serán vuestras tareas a partir de ahora.

—Tú dirás —dijo Shawn nada más tomar asiento. El resto hizo lo mismo.

—De acuerdo. —Kira siguió en pie—. Puesto que dentro de un mes cesarán mis obligaciones como ama de llaves, debo instruir a un sustituto, pero como no llevo el tiempo suficiente como para conocer todas las responsabilidades que comporta, he decidido que sea Charlotte la nueva ama de llaves y que su primo Shawn se encargue de enseñarle todo lo que sabe cuando a mí no me sea posible hacerlo.

Charlotte dio un saltito en la silla a causa de la noticia y, antes de que pudiese protestar, Shawn tomó la palabra.

—¿Pretendes que yo me encargue de…? —Se llevó las manos a la cabeza.

—Shawn y yo no… —acertó a decir la joven pelirroja.

—Sé que no os lleváis bien —los cortó Kira—, pero hay que mantener en orden el castillo y evitar el caos. Si queréis que la organización siga siendo impecable, tendréis que lidiar con vuestras diferencias. Ambos sois empleados competentes, confío en que no mezcléis vuestros asuntos personales con el trabajo.

—Pero se supone que debo recibir una educación para ser… —Shawn se obligó a callar. «Marqués», pensó. «No estoy preparado en absoluto». ¿Por qué Dorian le otorgaría algo así? ¿Por qué desheredó al amor de su vida para entregarle su fortuna a un vampiro y a una chica que conocía de apenas unos meses? En la lectura del testamento que su majestad el rey Duncan III realizó en el funeral de Dorian, se enteró de más cosas de las que su cerebro era capaz de procesar. ¿Por qué la familia real renegó del terrateniente, siendo hijo de reyes? Se preguntó si ser lo que era los llevó a adoptar esa actitud con respecto a él. Para colmo, el hecho de que Erius tampoco fuera humano lo abordaba más de lo mentalmente saludable, pero tampoco se atrevía a preguntar sobre ese tema. Sintió que la cabeza le iba a estallar.

—Lo harás en tus ratos libres.

Shawn suspiró profundamente.

—Si no hay más remedio…

Charlotte tampoco dio grandes muestras de entusiasmo. Cruzó los brazos sobre el pecho y torció la boca en señal de desacuerdo.

—Violet. —La chica respingó—. Serás la ayudante de Charlotte. Las dos os encargaréis, además, de atender a los supervivientes de Mascarat. Como sabéis, el pueblo ya ha comenzado a ser reconstruido, así que será algo temporal.

—Sí, mi señora —aceptó la chica.

Kira cerró los párpados con cierta tirria: jamás se acostumbraría a esa palabra referida a sí misma. Casi prefería el «señorita» con el que la nombró Shawn en su primer encuentro, cuando llegó al castillo de forma fortuita y él le llevó el desayuno a la cama.

—Julia, tú te harás cargo de todo lo concerniente a Vartan: te ocuparás de su vestuario, de prepararle el baño y de mantener limpios y ordenados tanto el despacho como sus aposentos.

—Cuando dices «sus aposentos»…, ¿te refieres al torreón… o a la habitación de matrimonio? —se sonrojó la muchacha.

Kira abrió los ojos de par en par. Había estado demasiado atareada procurando que la rutina del castillo no se fuera a pique y no cayó en ese detalle. Estaba claro que tras el enlace ambos compartirían la misma alcoba. Pero ¿cuál? ¿La del torreón? ¿La suya propia? Desde luego, el dormitorio de Dorian quedaría intacto, ni por un instante se le ocurriría ocuparlo. Aquel lugar era sagrado.

—Al torreón, de momento —carraspeó—. Mary —añadió, un poco apurada—, dijiste que querías trabajar aquí, así que no se me ocurre mejor puesto que el de dama de compañía. Se supone que debo tener una.

—¿Hablas en serio? —se quedó perpleja Mary.

—Completamente.

Mary se lanzó a sus brazos.

—No sabes cuánto te lo agradezco —habló la chica, llena de júbilo.

—No tienes que agradecerme nada —sonrió Kira, que le devolvió el abrazo—. Tardarás en incorporarte a tus obligaciones, así que, de momento, atenderás a los refugiados de Mascarat junto con Charlotte y Violet y también cuidarás de Novak, el hijo del teniente Moebius. ¿Te parece bien?

—Me parece estupendo. —Le guiñó un ojo y se apartó de ella.

—Perfecto. Empezaréis con el nuevo horario mañana, así que, hoy, seguid como siempre.

Kira dio unas últimas indicaciones y todos se dispusieron a continuar con sus labores, excepto Julia, a quien obligó a tomarse el resto del día libre.

Kira admiraba la hermosura del lienzo nocturno enmarcado por la ventana de su habitación. Una gata del mismo color que su pelo y de enormes ojos amarillos se frotó contra sus piernas. La muchacha se agachó y la sostuvo en brazos mientras le rascaba detrás de las orejas.

—¿Quieres salir? —le preguntó, abriendo el ventanal.

Depositó a Nuíre sobre el alféizar y se tapó aún más con la bata nacarada de fina seda que llevaba encima del camisón. La gata se sentó sobre sus patas traseras y Kira se acomodó junto a ella.

—Hacía mucho que no salíamos las dos —rio. Echó un vistazo al horroroso par de gárgolas que había a cada lado de la ventana y a las tejas sueltas que se encontraban justo debajo. Suspiró, agotada—. Voy a tener que contactar con un profesional para que les eche un vistazo a los tejados —le contó a Nuíre. Luego, se echó a reír de nuevo—. Quien me oiga pensará que estoy loca, siempre hablando con una gata.

—Y, de hecho, lo estás —dijo alguien cerca de ella.

Kira dio un respingo y la gata se introdujo de nuevo en la habitación con un ágil brinco.

—¡Vartan! —exclamó—. Hoy no ganaré para sustos.

El vampiro rio y se colocó a su lado.

—Eso es porque estás tensa. Ven, haré que te relajes. —Le tendió una mano.

—No voy a… —empezó a decir Kira con la nariz arrugada.

—¡Eres una malpensada! —estalló él en carcajadas—. ¿Qué crees que voy a hacerte?

—Bu… …bueno…, es que tú y yo… Eh…, ya sabes… —tartamudeó avergonzada.

—Aún no hemos tenido una segunda vez, ¿es eso? —declaró con suavidad.

Kira asintió con un movimiento nervioso.

—No te apures, ya llegará. Primero, debes recuperarte del todo. —Deslizó las manos sobre sus hombros y la atrajo hacia él; después, le dio un suave beso en la sien y le masajeó la parte superior de la espalda—. Esto te calmará.

Kira exhaló un suspiro y se dejó llevar por las vibraciones que transmitían las manos del vampiro. Una marea de fuego le quemó las entrañas y su respiración se precipitó. Últimamente, reaccionaba así con cada mínimo roce. Ansiaba el tacto de su piel y las caricias de sus labios. Se giró sobre sí misma y puso su cara a la altura de la de Vartan, a quien pilló desprevenido. Vartan apoyó la espalda en el marco de la ventana y Kira quedó frente a él, con las palmas sobre la fría piedra del alféizar. Se mordió el labio y, antes de que Vartan pudiese hacer o decir nada, unió su boca con la de él.

—Kira… —susurró tras el beso, acariciándole la mejilla y respirando con dificultad—. Si vuelves a hacer eso, tendré que meterme en una bañera de agua congelada.

Ella rio.

—Perdona. No he podido evitarlo.

—No quiero que se te resienta la herida.

Kira se colocó en su regazo y se acurrucó en su pecho. Le resultaba casi imposible pensar que unos pocos meses atrás no pudiesen soportarse el uno al otro y que ni siquiera fueran capaces de mirarse a la cara sin sentir odio. Y ahora, allí estaban, abrazados en el alféizar, deseando lo que nunca creyeron que llegarían a desear.

—¿Ya has redactado los contratos para Mary y los demás? —preguntó Kira.

—Sí. Están listos para que los firmen mañana a primera hora.

La muchacha dio un bostezo y unas lagrimillas salpicaron sus pestañas.

—Ve a dormir, anda —dijo Vartan con una sonrisa—. Mañana nos espera una montaña de trabajo.

Kira le devolvió la sonrisa, bajó del alféizar al suelo empedrado de su habitación y se despidió de Vartan, desprendiéndose de sus dedos entrelazados. Acordaron dormir separados hasta la noche de bodas para evitar la tentación y que su cicatriz, todavía demasiado tierna, no se abriese. Además, existía el riesgo de concebir antes de su completa recuperación. Sus mejillas se pusieron coloradas y se metió en la cama tras correr la cortina y apagar las velas.

Como cada noche, justo antes del momento del sueño, el cerebro de Kira cavilaba sin descanso sobre pensamientos que se negaba a tener durante el día. No cesaba de cuestionarse la imposición de su enlace con Vartan. Dorian Altaír, en su testamento, puso como condición que Vartan se casara con ella para, de ese modo, recibir la herencia. ¿Los habrían llevado sus propios pasos a tomar esa decisión en un futuro? ¿Habrían decidido tener hijos? Ella nunca quiso un final de cuento de hadas y, ahora, se encontraba siendo protagonista de uno. Siempre soñó con elegir su destino, con ser dueña de su propia vida y, sin embargo, se estaba viendo abocada a un matrimonio prematuro. Amaba a Vartan, era feliz a su lado sin la necesidad de desposarse y sin la obligación de engendrar un hijo en tan corto plazo. Estaba enamorada de su prometido, pero habían planeado su vida por enésima vez y ese hecho le angustiaba. No solo había sido vendida por su familia biológica siendo apenas una niña, sino que su comprador, Kardam, la había tenido que proteger del destino que Elisabeth había previsto para ella como prostituta del burdel en el que terminó convirtiendo su hogar; después, Vartan la sacó de allí y la abandonó en el castillo del terrateniente, teniendo que cambiar de vida de manera fortuita una vez más… Y en el presente habían decidido de nuevo su futuro: contraer matrimonio y la consiguiente descendencia en un periodo de tiempo muy reducido.

La realidad y el sopor se fusionaron en su cerebro conforme el cansancio la iba venciendo. Su respiración se fue relajando a la par que su cuerpo y quedó expuesta a los suburbios del sueño.

Kira despertó con la sensación de que algo muy pesado le había estado oprimiendo el pecho, dificultándole la respiración. Todo a su alrededor daba vueltas, el dosel se retorcía sobre ella como una espiral y las paredes bailaban al compás de los latidos de su frenético corazón. Su piel se hallaba empapada en sudor y un escalofrío la hizo estremecer. Nuíre se removió sobre la colcha y siguió durmiendo, ajena a la agitación de su humana. Una frase resonó en su mente en una pesadilla atroz de la que no recordaba nada, excepto tres palabras: «Kardam lo sabe».

Si cerraba los ojos, podía sentir más intensa la gélida brisa del alba en sus mejillas y el roce de su cabello albino en el cuello y las mandíbulas. Hinchó el pecho y se dejó estremecer por el tacto helado de la piedra bajo sus pies descalzos y, al fin, abrió los párpados. Sus pupilas se posaron en las ramas enredadas de los árboles, cuyas garras se cernían sobre el lugar donde Dorian descansaba. Había pasado las últimas noches observando la lápida desde la ventana del torreón y manteniendo conversaciones imaginarias con el terrateniente. Pocas veces se atrevió a acercarse para llevarlas a cabo y, cuando lo hacía, transcurrían varias jornadas hasta que volvía a reunir el valor suficiente para visitarlo de nuevo. El sonido de su propia respiración le pareció irregular: no solo Dorian yacía bajo tierra, sino que Natrav, su hermano mayor, también corrió la misma suerte. Y él se sentía culpable por ambas muertes. Tragó saliva, pero el nudo de la garganta le produjo dolor. Cerró la ventana con decisión. Después, se calzó unos zapatos, agarró el abrigo que se hallaba a los pies de la cama y abandonó la estancia con paso ligero.

Los escalones que conducían al primer nivel del castillo nunca le parecieron tan empinados. La cabeza le dio vueltas y tuvo que agarrarse a uno de los salientes de la pared. Hacer el trabajo de Dorian no era tarea fácil y él no estaba convencido en absoluto de sus capacidades, pero eso no era lo único que enturbiaba su conciencia: él era el verdugo que Dullahan tanto había temido, la razón por la que las calles se quedaban desiertas al caer la noche. Era cierto que el terror se había disipado, pero el recelo seguía vivo en los corazones de esas gentes. Y ahora iba a convertirse en su señor, en el protector de sus tierras y de las familias que habitaban en ellas. Podría confundirse con un acto de hipocresía, pero Vartan era plenamente consciente de su situación actual y del daño que provocó en el pasado. Quizá ser el nuevo terrateniente podría servirle para redimirse y llegar a perdonarse por los atroces asesinatos. Aunque no estaba seguro de conseguirlo.

Recorrió el pasillo que llevaba al despacho que, según un montón de documentos oficiales, ahora le pertenecía. Pero él no lo sentía suyo, no se consideraba merecedor de tal cargo, sino todo lo contrario. Se creía un usurpador y temió caer en la misma red en la que su amigo se vio envuelto, en todas las mentiras que el terrateniente le contó a su prometida para mantenerla a salvo y que no dejase de amarlo. «Ella nunca sintió nada por él», reflexionó. Se negó a imaginar que en algún momento tuviese que esconderle un secreto a Kira. Ella acabaría descubriéndolo tarde o temprano y él no soportaría tener que volver a callar, pues ya sufrió seiscientos años de silencio. Suspiró hondo, ignorando deliberadamente las marcas de unas garras que herían la pared de enfrente, y empujó la puerta del estudio para comenzar su jornada laboral.

—¿Qué haces aquí? —inquirió Vartan dando un respingo.

—Trabajar —repuso la intrusa—. Sigo siendo el ama de llaves.

—Es muy temprano, Kira —la informó, colgando el abrigo en un perchero junto a la entrada.

—Sí, lo he notado —rio ella.

—Tu turno no empieza hasta dentro de media hora. ¿Has vuelto a pasar la noche en vela?

—Más o menos —dijo esquiva, y regresó a sus tareas.

Vartan expulsó el aire lentamente por la boca y se aproximó a ella. Le quitó el trapo con el que limpiaba la balda de una estantería y lo depositó sobre el escritorio.

—¿Sigues sin confiar en mí? —dijo él, de pronto, con voz suave. Pero más que una pregunta, a Kira le pareció que afirmaba.

—Vartan… —comenzó a decir. No quería que pensase algo así—. Ahora mismo eres en quien más confío. —Lo miró a los ojos, claros como el agua helada, pero cálidos como el fuego. Pensó que jamás lograría encontrar una explicación a semejante mirada—. Si estoy aquí a una hora en la que no debería, es precisamente porque necesito hablarte de algo.

—Oh…, ya veo. —Vartan mostró una sonrisa inconsciente—. ¿Hay… algo que te preocupe? —Recobró la seriedad—. ¿Es por eso por lo que no puedes dormir?

Kira asintió, temerosa. Vartan la agarró por los hombros y la condujo hacia una de las dos butacas que se hallaban apostadas ante la mesa ubicada enfrente del amplio ventanal. La muchacha tomó asiento y se sujetó las manos, frotando la una contra la otra hasta dejarlas quietas. Vartan pudo comprobar como se aferraban con fuerza al delantal. Conocía el significado de ese gesto. Se arrodilló delante de ella y le tomó las manos con delicadeza.

—¿Por qué estás tan asustada? —Hizo que lo mirase; estaba empezando a preocuparse de verdad.

—He… —titubeó, nerviosa—. He tenido un sueño.

Vartan parpadeó y Kira sintió la tensión de sus manos sobre las propias. El vampiro apretó los dientes y un sudor frío le recorrió la espalda: su último sueño fue devastador.

—Está bien —se decidió a hablar él—. Cuéntamelo.

—Odio tener que decirlo, pero no recuerdo nada, excepto que se trataba de una pesadilla.

—¿No recuerdas nada? —se extrañó—. ¿Y qué es lo que te preocupa, entonces?

—Una voz me dijo algo… —Su iris marrón oscuro inspeccionó el azul casi blanco de Vartan, quien la observaba expectante—. «Kardam lo sabe».

Vartan permaneció callado unos segundos sin retirar la mirada, reflexivo.

—¿Qué es lo que sabe? ¿De quién era la voz?

—No tengo la más mínima idea. Y no puedo preguntarle a mi padre. —La voz le tembló.

—¿No era suya?

—No lo sé… Era solo un susurro.

—Te pediría que descansaras, pero sé que no lo vas a hacer —suspiró Vartan, incorporándose, aún sin soltarla de las manos—. ¿Por qué te empeñas en trabajar tanto? Ni siquiera te tomas los descansos estipulados en tu contrato. Si sigues así, caerás enferma.

—No me importa que…

—A mí sí me importa —la interrumpió, visiblemente afectado—. ¿Crees que me gusta ver cómo te consumes? Quiero estar contigo, Kira, pero no me dejas. Sé que eres capaz de valerte por ti misma, pero no permites que nadie se te acerque. Aceptar ayuda no te hace débil. Eres una persona fuerte y tienes agallas. Te has enfrentado a tus miedos y has sobrevivido a experiencias dolorosas. —Cogió aire—. ¿Qué más pruebas necesitas para convencerte de que eres todo eso y mucho más? Un abrazo no te hará daño, Kira, y las lágrimas tampoco te harán vulnerable.

Kira respiraba con dificultad, como si los pulmones se le hubiesen aplastado y no dejaran entrar al oxígeno. Separó los dedos de los de Vartan y se llevó las manos a la cara. Agachó la cabeza, dejando caer el cabello por encima de los hombros, y sintió que no podía aguantar más.

—No soporto que Dorian ya no esté —confesó con la voz comprimida. Lamió una lágrima que resbaló por sus labios—. Llevo semanas reprimiéndome, porque si lloro por él significará que se ha marchado. Es horrible entrar aquí cada mañana y no encontrarlo en su sillón, revisando montañas de papeles y recibiéndome con una sonrisa. Y ahora se supone que mi padre sabía algo importante y tampoco está aquí para poder contármelo.

Creyó asfixiarse, pero se calmó al notar los brazos de Vartan rodear su espalda y atraerla hacia sí.

—Sé cómo te sientes —declaró el vampiro—. Pero no tienes por qué pasar por esto tú sola. Sufro al verte tan desamparada —añadió en un murmullo—. Crees que no lo noto, pero me doy perfecta cuenta.

La chica lo observó con los ojos enrojecidos, pero no dijo nada. Se limpió las mejillas con las mangas del uniforme y se alzó, quedando de pie ante Vartan, refugiada entre sus brazos que no la soltaban. Habían pasado varios meses desde que se abrazaron por primera vez, justo en ese mismo sitio, cuando él destruyó el contrato de compra. ¿Cuántas veces le salvó la vida? Se deshizo del documento que la mantenía atada a Elisabeth, no una, sino dos veces; la rescató del burdel cuando el barón Marcus DuBois estuvo a punto de hacer algo terrible y también cuando Elisabeth se la llevó con la intención de que ese hombre terminase lo empezado. Rememoró la noche en que Dorian presentó a Mireille en sociedad como su prometida en casa del señor Connor, el momento en que cayó dentro de la fuente y a Vartan mirándola de una forma que, en aquella época, no comprendía. Recordó sus ojos azules y brillantes, sus pupilas dilatadas y sus colmillos puntiagudos, a ella corriendo a toda velocidad por el jardín. También le salvó la vida.

Respiró hondo y entendió que Vartan tenía razón: un abrazo no le haría daño y derramar lágrimas no la convertía en alguien débil. Pero no estaba acostumbrada a que cuidasen de ella, solo su padre lo hizo. Dorian también fue gentil; le permitió vivir en el castillo, le dio un trabajo y, además, le concedió el capricho de poder quedarse con la gatita. Pensó que, tal vez, si no hubiese sido hija de Kardam el Irlandés, su vida habría sido muy diferente, ya que fue ese dato el que hizo que el señor Altaír cambiase de idea con respecto a su estancia en ese lugar. Erius y Shawn eran ariscos cuando los conoció, pero todo cambió tras un periodo de convivencia, podría decirse que forzado: ahora, Erius acudía a verla en cuanto tenía un rato libre, y Shawn la sorprendía con algún gesto cariñoso cuando menos se lo esperaba. Mary también había cambiado. En el burdel siempre fue dura con ella, imitaba el comportamiento de Elisabeth y le dedicaba comentarios crueles, pero fue capaz de abrir los ojos y mirar por sí misma.

—Tengo que ir a trabajar —habló la muchacha, más tranquila.

—No tengas tanta prisa, aún quedan unos minutos —medio sonrió él.

Kira dio un suspiro.

—De acuerdo.

Se preguntó por qué tenía la imperiosa necesidad de salir corriendo cada vez que se sentía demasiado cerca de alguien. Quizá porque le aterraba la idea de que todo acabase, de que lo que creía seguro terminara esfumándose como ya lo hicieron su padre y Dorian. Del mismo modo podía aplicarse a su amistad con Mireille, ya inexistente. Cerró los párpados, se apretó un poco más contra el pecho de Vartan y sonrió al escuchar los golpeteos de su corazón.

—¿Vas a ir al pueblo? —dijo una voz cerca de Kira.

—Sí. Estoy esperando a Shawn y a Charlotte —repuso la muchacha. Ladeó la mirada y observó la intensidad de los ojos verdes que la contemplaban.

—Deja que te acompañe. —Sonrió—. Por los viejos tiempos.

—¿Por los viejos tiempos? —rio ella—. Si no hace ni un mes que me seguías a todas partes.

—Sí, tienes razón —rio también Erius—. Era… divertido.

—¿Divertido?

—Pasar tiempo contigo, quiero decir —titubeó. Parecía nervioso.

—Lo mismo digo. Aunque no fuera así al principio —agregó ella con serenidad.

—Quizá no sea necesario que vengan ellos dos —propuso Erius. Se acercó a la chica, llevándose una mano a la nuca.

—¿Te refieres a Shawn y a Charlotte? —inquirió con el cejo un poco fruncido—. Es su trabajo, es necesario que vengan.

—Claro, qué tontería. —Trató de disimular el temblor de las manos, pero, por el gesto de Kira, supo que se había dado cuenta.

—¿Te encuentras bien, Erius? —se preocupó, y le colocó una mano en el brazo.

El chico se apartó, rechazando el contacto, y dejó a Kira con la palabra en la boca. Pero ¿qué diablos le pasaba? ¿Por qué no había sido capaz de tratarla como siempre lo había hecho? Su sola presencia provocaba que su corazón latiera desbocado y que sus piernas le temblasen hasta casi desfallecer. El tacto de sus manos le abrasaba, su cuerpo entero quería entrar en contacto con el de ella, pero sus pies se alejaban precipitados en dirección contraria a la que Kira se encontraba.

Kira parpadeó contrariada. Erius llevaba varios días comportándose de forma extraña, aunque era la primera vez que se mostraba así con ella. Quizá se debiera a la repentina pérdida de su señor, que lo había dejado trastocado. Conforme pasaban las semanas, su carácter se tornaba más indeciso, como si ya no estuviera seguro de nada. Sus gestos se habían vuelto vacilantes desde aquel día. Salió de su ensimismamiento al tiempo que una voz cantarina y alegre pronunció su nombre.

—Disculpa el retraso —dijo Shawn, que se abrochaba los botones de su abrigo marrón—. Charlotte algún día perderá la cabeza. No sabía dónde había puesto el dinero para la compra de hoy. —En su rostro dibujó una mueca burlona.

—Eres un bocazas —le espetó la muchacha pelirroja, con la cara colorada por la rabia—. Ayer rompiste el frasco de ese perfume tan caro que la antigua señora guardaba en su armario y ahora la alfombra apesta. Pasarán meses hasta que desaparezca el olor, así que no me acuses de torpeza cuando tú eres peor.

—Te equivocas —replicó el joven criado—. Lo mío no fue torpeza, sino premeditado.

—Eres un… —comenzó a decir Charlotte.

—Venga, dejadlo ya. —La voz de Kira sonó resignada—. Shawn, ¿qué hacías en los aposentos de Mireille?

El chico alargó los labios y, seguidamente, torció el gesto, alzando una de sus cejas anaranjadas.

—Está bien, no tengo excusa. —Se rascó tras la oreja y arrugó la frente.

—Alguien debería retirar todas sus pertenencias —dijo Kira para sí.

—Puedo hacerlo yo —propuso Shawn.

—¿Tú? —inquirió ella, incrédula—. Ni pensarlo. Le diré a Violet y a Mary que se ocupen.

—¿Es que no te fías de mí? —Shawn frunció la boca, haciéndose el ofendido.

—¿De verdad hace falta que te responda a esa pregunta? —Kira arqueó una ceja.

Ambos se echaron a reír. Charlotte no cambió la posición de sus comisuras ni avivó el brillo de sus ojos verde claro, idénticos a los de su primo. Notó una punzada en la nuca. Se sentía incómoda ante la evidente confianza que existía entre Shawn y su nueva señora. Desvió la mirada y fingió interesarse por una figurilla extremadamente estilizada que descansaba sobre una de las mesitas que decoraban el vestíbulo. Su primo nunca fue una persona sociable; ¿por qué ahora, de repente, era tan cercano a esa mujer? Volvió a sentir la punzada en la nuca al ser testigo de la leve caricia que Shawn le dedicó a Kira.

—No tenemos todo el día —soltó de improviso Charlotte—. La compra no va a hacerse sola.

—Tienes razón —habló Kira, que puso rumbo hacia la entrada—. Discúlpanos.

Charlotte mostró una sonrisa forzada y caminó delante de ellos sin echar la vista atrás ni una sola vez. Kira no le gustaba. Había tenido que servirle anteriormente, como la noche en que la engalanó junto con Violet para la última fiesta a la que asistiría su señor, donde se vio obligada a fingir absoluta simpatía por Kira. Desde que esa muchacha llegó al castillo, solo habían ocurrido cosas malas: su propio primo desapareció sin dejar rastro el mismo día de la boda, Mireille no regresó de la luna de miel, y Vartan, ese extraño hombre de cabello aún más raro y escalofriante mirada, también se marchó durante un tiempo. Y el señor Altaír… La doncella cerró los ojos con fuerza y lanzó una furiosa bocanada de aire. «No ha traído más que desgracias», pensó. ¿Por qué nadie más que ella era capaz de verlo? Y ahí estaba Shawn, riendo y charlando con ella, despreocupado, como si fueran amigos desde la infancia.

—¿Cómo es que el señor Connor no ha tomado represalias por haber dejado de trabajar en su mansión de la noche a la mañana? —inquirió Kira intrigada. Hacía tiempo que consideraba hacerle esa pregunta a Shawn, pero, desde el fallecimiento del terrateniente, mantener conversaciones triviales casi se había convertido en una especie en peligro de extinción. El cúmulo de trabajo tampoco ayudaba a permitir tomarse un rato libre para charlar.

—Solo estaba de prueba, nunca llegué a firmar ningún contrato —explicó el joven, encogiéndose de hombros mientras cruzaba el gran portón de la muralla que rodeaba la fortaleza—. O quizá era una excusa para no hacerlo.

—¿Qué quieres decir? —se extrañó la muchacha.

—Le dije al señor Connor que necesitaba trabajo, que me dejase estar unos días de prueba. No tuve que dar ninguna explicación, porque ese hombre no se molesta en conocer al servicio de sus socios y amigotes, ni siquiera al suyo propio; no es algo que le interese a ningún noble. Dorian… era una excepción. El señor Connor nunca supo que yo era el amo de llaves de Dorian. De verdad creí que pondría el grito en el cielo si me marchaba, pero ha resultado ser más benévolo de lo que esperaba. No puso ninguna objeción e incluso me estrechó la mano y me deseó buena suerte.

El pecho de Shawn se infló y dejó escapar el aire en un suspiro fugaz.

—En el fondo… —continuó, pesaroso—, sabía que terminaría regresando junto a Dorian. —Sintió que un nudo comenzaba a formarse en su estómago—. No quería atarme a otro lugar con ningún tipo de documento.

—¿Vas a estar todo el día con el mismo cuento? —resopló Charlotte, quien ya había dado los primeros pasos por la avenida principal de Dullahan.

—Que te quede claro que no iba a continuar hablando contigo aquí delante —se quejó Shawn.

—Me vais a odiar por esto —intervino Kira con cautela.

Ambos la miraron sin comprender.

—Tengo que ir a ver a alguien, así que me temo que aquí nos separamos.

—Espera… —dijo Shawn comenzando a entender—. ¿Me vas a dejar solo con… ella? —La señaló con un dedo y Charlotte lo apartó de un golpe.

—Si crees que… —comenzó a defenderse la criada, pero calló cuando Kira le hizo un gesto con la mano.

—Shawn, debes enseñarle a Charlotte todo lo que sabes cuando yo no pueda hacerlo, y ahora estamos en una de esas situaciones. Debo atender algo importante y no quisiera demorarme más.

—De acuerdo —aceptó el chico a regañadientes—. Cuando regresemos al castillo, recuérdame por qué me caes bien.

—Esto es increíble —refunfuñó Charlotte en voz baja.

El joven le entregó un trozo de papel con algo apuntado en él.

—Te toca ir a comprar enseres —anunció—. El pedido es grande, así que déjales bien claro que lo lleven al castillo lo más pronto posible. Y mejor si supervisas los carruajes durante el trayecto, que los mozos de carga tienen las manos muy largas. No permitas que se marchen hasta que no hayas comprobado que todo lo que hay en la lista ha llegado a su destino.

—¿Desde cuándo sabes escribir? —se burló Charlotte.

—Lo ha escrito Kira. —Shawn la fulminó con la mirada.

—¿Y tú adónde se supone que vas? —lo interrogó, arrugando su pecosa nariz—. ¿Es que no me vas a acompañar?

—Soy el responsable de la organización de la boda de tus futuros señores y, créeme, nunca hay tiempo suficiente para este tipo de cosas, así que debo darme prisa.

—Está bien —aceptó la doncella con fastidio—. Te veo en el castillo, supongo.

—Me alegro de que hayáis conseguido poneros de acuerdo —sonrió Kira.

—Estupendo. Mi primer día como aprendiz de ama de llaves y mis mentores ya se escabullen —dijo Charlotte, resignada.

La pelirroja puso rumbo al final del pueblo, donde se encontraban los principales comercios de alimentación, aliviada por no tener que soportar la presencia de esos dos; y Shawn tomó el camino que llevaba al establecimiento de tejidos del señor Pierrot, el mismo que confeccionó los trajes nupciales de Dorian y Mireille y al que encargaron las mantas y las ropas para los refugiados de Mascarat. Kira, por su parte, se deslizó entre dos paredes que conformaban una estrecha callejuela: una pertenecía a la librería que regentaba el matrimonio Schreiber, Emil y Liet, con su recién nacida hija, Nana; la otra, a una vivienda de cimientos de piedra, muros de madera y roca, y tejados inclinados. De pronto, una mano le apresó el codo. Ella se giró sobresaltada y alzó el brazo libre con toda la intención de defenderse de su agresor. El chico la soltó de inmediato, con cara de pánico.

—¡Shawn! —lo increpó—. Por Dios, ¡casi te destrozo la nariz!

—Disculpa, no quería asustarte. —Tenía las manos extendidas hacia ella—. Es que no podía hablar delante de Charlotte.

Kira alzó las cejas con sorpresa.

—Oh —comprendió—, quieres seguir hablando de él, ¿cierto?

Shawn bajó la mirada y asintió un par de veces.

—Te escucho.

El pelirrojo era incapaz de despegar la vista de los zapatos de Kira. Boqueó dos, tres, cuatro veces, y ningún sonido emergió de su garganta. Su ánimo comenzaba a naufragar.

—Si no estás preparado, no pasa nada. Te escucharé cuando lo estés. —Lo agarró de las manos.

—Me… alejé de él… —se obligó a hablar. Si no se forzaba a hacerlo, no sería capaz de expresarse jamás. Cogió aire—. Me alejé de él —repitió— porque su sola presencia me dolía. Tenía… Tenía que verlo cada día durante horas. El daño que me causaba el no poder siquiera rozarle era… —se trabó. No conocía ninguna palabra que pudiera darle nombre a tal dolor—. No puedes hacerte una idea de lo agotador que resulta… —le costaba respirar— sentir esto por… alguien que… —Las manos le temblaban y Kira se las apretó con más fuerza—. Por alguien que ni siquiera sabe que existes. —El esfuerzo que estaba haciendo por no llorar iba a matarlo de un momento a otro.

Kira lo escuchaba con los ojos puestos sobre los de Shawn, y él continuaba sin mirarla. La sinceridad del chico era abrumadora y, en ese momento, fue testigo de que la impenetrable coraza de ese muchacho de carácter irritable se estaba resquebrajando. Temió articular cualquier sonido por miedo a que interrumpiese su discurso.

—Por si fuera poco, en la lectura del testamento —casi se atragantó con la última palabra—, dije algo delante de todos. Me atormenta cada hora del día y no puedo quitármelo de la cabeza.

—¿Qué dijiste? —Trató de hacer memoria, pero no recordaba nada en especial.

El chico se llevó una mano a la cara. Parecía agotado.

—Dije que si Dorian me había dejado a mí toda esa herencia…, era porque tal vez se había dado cuenta de quién lo amaba de verdad.

—Oh… —De repente, entendió la magnitud que podría alcanzar una frase como esa—. ¡Oh!

—Exacto. —Shawn era un manojo de nervios.

—Mira —habló Kira con ternura—, con toda sinceridad te digo que al rey no le importa quién te guste o te deje de gustar, aunque fuera su hermano. A su propio juicio, tiene asuntos más «importantes» de los que ocuparse. Vartan ya lo sabía y, ahora que lo has mencionado, recuerdo que Erius me dijo que, si amabas a Dorian, que lamentaba tu pérdida profundamente.

A Shawn se le empañó la mirada.

—Ahora que mentas a Erius… —titubeó él—. ¿Puedo preguntarte algo?

—Sí, está soltero.

Shawn derramó las lágrimas acumuladas, pero no debido al llanto, sino a una carcajada espontánea. Lo necesitaba.

—No es eso, tonta.

Kira rio.

—¿Qué quieres preguntarme?

Él carraspeó.

—Verás, su majestad habló sobre que Vartan no era humano, pero eso tú y yo ya lo sabíamos.

—Sí. —Shawn lo había descubierto la misma noche que averiguó la verdadera identidad de Dorian Altaír.

—No voy a preguntar por qué el rey conoce esa información porque, bueno, es el rey y no quiero problemas. El caso es que… —dudó— también dijo lo mismo sobre Erius y… Bueno, el teniente está al tanto de que yo sé que no es humano, porque yo estaba presente cuando su majestad lo mencionó. Vaya lío me estoy haciendo. —Sacudió la cabeza.

Kira perdió el poco color que ya de por sí tenía en la piel.

—Ese tema es muy privado —repuso con cautela.

—Entonces, tú sabes qué tipo de criatura es.

—Sí, pero Erius confía en mí. Me comentó que le preocupaba que tú también estuvieras al corriente de su naturaleza, pero le dije que eres totalmente de confianza y eso lo tranquilizó. Es como si yo le contara a otra persona, aunque sea de mi total confianza, que tú prefieres a los hombres.

—Sí, lo comprendo. No te preocupes. —Se desasió de las manos de la chica para poder abrazarla. Y lo hizo con fuerza, con afecto. Ella le correspondió—. Tema cerrado.

—Te lo agradezco. —Le dio un beso en la mejilla y el chico deshizo el abrazo.

—Nos vemos en el castillo, mi señora. —Realizó una pequeña genuflexión y describió una floritura con ambas manos.

Ella arrugó la nariz y le dio un manotazo en el brazo.

—¡Ni se te ocurra volver a inclinarte delante de mí!

Shawn esquivó el segundo golpe y abandonó a toda prisa el callejón entre risas quedas. Kira se alegró de verlo más animado. Ojalá lo estuviera.

Suspiró hondo y siguió caminando por la callejuela. No era la primera vez que transitaba por ese pasadizo. La última, Vartan agarraba su mano con firmeza, dejando claro que no iba a soltarla pasara lo que pasase. Se preguntó si él ya la quería entonces y si ella ya había empezado a amarlo a él. En sus libros y cuentos se suponía que el príncipe se quedaba prendado de la princesa nada más verla: en un baile, en una recepción real o porque la bruja malvada le infligía una maldición y él debía romper el hechizo. Pero ni Vartan era un príncipe ni ella una princesa, aunque todo indicaba que sí había una bruja malvada. Se echó a reír. Vartan se fijó en ella desde el momento en que la vio, pero su intención distaba mucho de ser romántica. De haberse interesado en su persona, lo habría hecho de una forma fraternal; buscaría ser su amigo y nada más. O eso era lo que veía más factible, porque alguien de su especie no podía sentir amor… Sin embargo, él parecía ser un caso aparte. Si Vartan se hubiera acercado a ella en lugar de a Elisabeth la primera noche que puso un pie en aquella casa, todo sería diferente. Él nunca habría sido el amante de su madrastra, su padre no habría sufrido y ellos dos serían, probablemente, buenos amigos. Pero las circunstancias fueron, desde un principio, funestas. Su cerebro se empeñaba en dar vueltas a las infinitas posibilidades que podrían haber surgido de su propia historia. Sacudió la cabeza y consideró que ya había perdido demasiado tiempo pensando en sinsentidos.

Cruzó el puente que había un poco más allá, al término de Dullahan; estaba tan enfrascada en sus pensamientos que no fue consciente de que había rebasado el burdel, dejándolo atrás con sus numerosas y diferentes ventanas que la acechaban como si fueran ojos sombríos y tétricos.

El camino al otro lado del río era angosto, ya que las gentes del pueblo lo transitaban poco o nada; las malas hierbas crecían por doquier y había que pasar por encima de alguna rama caída y sortear algún que otro pedrusco. El paisaje consistía en una explosión de colores. Los altos picos de las montañas seguían nevados, pero, un poco más abajo, las flores blancas, rosas, azules y amarillas se abrían paso entre los primeros brotes de primavera, y los árboles habían comenzado a llenarse de tonalidades alegres.

Kira suspiró hondamente, impregnándose del dulce aroma que las flores desprendían, y se arrebujó bajo la capa blanca con capucha que portaba sobre los hombros, ya que el frío se incrustaba en los huesos en los primeros vestigios de la nueva estación.

Divisó a lo lejos una valla blanca que circundaba un pequeño cementerio. Se adentró en el recinto, aquel en el que estuvo hacía ya muchas semanas y al que no se había atrevido a regresar. Aún no tenía las ideas del todo claras y no creía que sus dudas se disipasen tras ese encuentro, pero necesitaba hablarle, necesitaba compartir sus inquietudes del mismo modo en que lo hacía desde que pronunció su primera palabra ante él. «Padre», le había dicho, y los ojos de Kardam se habían humedecido, preso de la emoción por escuchar esa palabra en los labios de su querida hija. Kira sonrió al recordarlo y un escalofrío hizo que se detuviera en mitad del recorrido hacia el lugar donde él descansaba. Se apoyó con precariedad sobre una cruz de madera raída que no le llegaba a la cintura y tomó aire. Continuó caminando, evadiendo raíces nudosas que sobresalían de la tierra como si pugnaran por escapar de su propia sepultura y, finalmente, llegó a su destino.

Leyó el epitafio y retiró la mirada, consternada. Había olvidado que ella no figuraba junto a la memoria de su padre, sino que era Elisabeth la que ostentaba tal privilegio. Decidió ignorar ese hecho y llevar a cabo la decisión que tanto esfuerzo le había costado tomar: visitar la tumba de su padre sin más compañía que sí misma, sin nadie que pudiese consolarla si llegara el momento en que no fuese capaz de soportarlo. Fue la pesadilla de la noche anterior la que le dio el empujón que necesitaba.

Se arrodilló delante de la lápida y, después de tomar aire en repetidas ocasiones, se decidió a hablar.

—Padre… —La voz le tembló—. Te echo de menos.

Se quedó muda durante incontables minutos sin saber cómo seguir, habiendo apenas empezado.

—Tengo tanto que contarte… Han pasado muchas cosas en muy poco tiempo y estoy desbordada —confesó—. Ya no sé cómo sentirme y dudo de casi todo lo que me rodea. Soy el ama de llaves del castillo y debería estar orgullosa por haber conseguido semejante cargo, pero, en lugar de eso, estoy siempre alerta y con los nervios a flor de piel. Es demasiada responsabilidad, pero nada comparado con lo que me espera. —Dio un suspiro mientras se secaba una lágrima—. Dorian… Dorian ya no está entre nosotros, aunque es probable que ya conozcas la noticia. Es tan injusto… Por mi parte, finjo estar bien delante de la gente que me importa, pero en realidad estoy muerta de miedo. Todos lo estamos. Creo que solo puedo ser yo misma contigo. Bueno… —vaciló—, y con otra persona… Precisamente, quería hablarte de él, pero hasta ahora no me atrevía a dar el paso.

Apretó los labios y tensó los músculos de la cara, pensativa, mientras buscaba las palabras adecuadas para no ofender la memoria de su padre.

—Yo nunca quise que ocurriera —se atrevió a decir—. Me advertiste claramente sobre él y te hice caso, pero pasó algo que no soy capaz de explicar. No creo que llegues a entenderlo, porque no depende de mí. Me resulta imposible cambiarlo. —Se pasó las manos por la cara en un gran esfuerzo por no venirse abajo—. Quiero que sepas que Vartan es un buen hombre, generoso y tierno. Tiene un gran corazón, aunque siempre creyésemos lo contrario. Sé que te hizo daño… —pronunció temblorosa—. Eso no voy a poder olvidarlo. He asumido que, siempre que lo mire, ese hecho existirá y que no se puede borrar. Pero lo he perdonado, ¿sabes? El hecho de conocerlo, de saber cuánto ha sufrido… —Dejó escapar un quejido—. Lo amo, padre. Aun habiendo sido el amante de Elisabeth y aun siendo la causa por la que los habitantes de Dullahan siguen sin atreverse a salir a la calle al anochecer. Cuántas veces me regañaste por escabullirme por la ventana cuando la luna estaba en lo más alto del cielo… —recordó con nostalgia—. Al final, las cosas han salido de la forma en que menos imaginábamos.

Enterró la cara en las rodillas y se mantuvo en silencio un breve periodo de tiempo.

—No logro entenderlo —agregó—. ¿Cómo puedo quererlo, padre? ¿Por qué ha ocurrido? Yo lo odiaba, detestaba cualquier cosa que tuviera que ver con él. Y ahora nos vamos a casar… —Alzó la vista y contempló con detenimiento las letras grabadas en la lápida—. Si hace un año me hubieran dicho que iba a acabar así, jamás lo habría creído. Ojalá pudieras verme ese día, aunque no sé si realmente deseo… —se obligó a callar. No quería hacerlo partícipe de sus inquietudes con respecto a ese tema. Eso debía solucionarlo en otro momento.

Una fría brisa le acarició la piel de la cara y las manos. Se colocó la capucha y se acurrucó bajo la prenda de abrigo.

—«Kardam lo sabe» —dijo de pronto, rememorando la pesadilla—. ¿Qué es lo que sabes, padre? Ni siquiera sé si se trata de un sueño normal y, en realidad, es todo fruto de mi imaginación. Dios… —Volvió a apoyar la frente sobre las rodillas—. Voy a volverme loca.

Se balanceó adelante y atrás, respiró hondo para tratar de controlar sus nervios y se incorporó con decisión.

—Creo que será mejor que regrese. Vendré a verte otro día.

Inclinó la cabeza y deshizo el camino hasta llegar al puente. Sus pies se movían con rapidez, como si temiese que las almas encerradas en las lápidas fueran a perseguirla hasta darle alcance. Si ya resultaba difícil ir a ver a su padre, todavía lo era más si se tenía en cuenta lo accidentado del sendero. Ocultó su rostro entre mechones de cabello negro, resguardado por la privacidad que le brindaba la caperuza, y se adentró nuevamente en la callejuela que la conduciría a la calle principal para poner rumbo hacia el castillo.

Le dolían las muñecas. Por más que frotaba, la mancha de sangre seguía intacta, exactamente en el mismo lugar desde hacía semanas. No podía devolverle el camisón a Liet en semejante estado. Hacía ya casi un mes que se lo prestó, cuando apareció de repente en la librería, ataviada con un pijama húmedo la noche en que Dorian se marchó. Emil fue quien lo sacó del armario para que vistiera algo seco. Con esa prenda escuchó el relato del pasado de Vartan y también fue testigo de las últimas palabras de su señor. Su sangre continuaba impregnando el tejido. ¿Cuántas veces lo había lavado? Había perdido la cuenta. Se dio por vencida y decidió que le compraría un camisón nuevo a Liet.

Frunció la tela entre las manos y tomó aire. Miró a su alrededor y fijó la vista en un charco que había en el suelo, al lado de la pica de piedra en la que había estado lavando, provocado por las gotas de agua y jabón que salpicaban las baldosas. Le pareció que el agua estaba teñida de un ligero color rojizo. Echó un vistazo a sus manos: mostraban el mismo matiz. Arrugó la frente y se apoyó en el bordillo de la tina, tratando de recuperar el ritmo cardíaco y la serenidad. Debía deshacerse de esa prenda cuanto antes. No era sano para su salud mental continuar guardándola e intentar hacer desaparecer la mancha con toda la fuerza de sus manos. Eso no anularía lo ocurrido. Aunque la sangre dejase de existir en aquel pedazo de tela, los hechos no podían cambiarse: jamás olvidaría a Dorian muriendo en sus brazos.

Lanzó un grito frustrado y estrelló el camisón contra el charco; después, se abrazó a sí misma, doblando las rodillas y quedando agachada en el suelo. No supo cuánto tiempo pasó en esa posición ni qué tipo de pensamientos recorrieron su mente. Tan solo una mano en su hombro la devolvió a la realidad.

—Kira… —dijo el recién llegado—. ¿Te encuentras bien?

La muchacha dio un suspiro, se secó unas lágrimas y se incorporó.

—¿Qué haces aquí? —Recogió la prenda del suelo y la escurrió dentro del fregadero.

—Te escuché gritar y por eso he venido. —El chico se apartó un mechón de cabello rojo y lo colocó tras la oreja. Observó a Kira con sus ojos verde agua inundados de preocupación.

—Es… este maldito camisón —habló Kira con voz trémula—. He intentado limpiarlo infinidad de veces, pero es imposible. La sangre nunca se irá.

—Déjalo.

Shawn se aproximó a ella, le arrebató el camisón y lo lanzó lejos de donde ellos se encontraban, tratando de ignorar sin demasiado éxito que el dueño de esa sangre era a quien tanto había amado y que aún amaba.

—Eso es justo lo que había decidido antes de que entraras por la puerta —aclaró ella, y tragó saliva.

—¿Cuánto hace que estás aquí abajo?

—¿En el lavadero? No lo sé… No miré la hora.

—Apenas ha comenzado a salir el sol. —Señaló un pequeño ventanuco colocado en la parte más alta del muro de piedra gris, estrecho y horizontal, pegado al techo—. No aguantarás mucho sin dormir y trabajando a este ritmo.

—Últimamente, no descanso bien —confesó. ¿Desde cuándo era dada a decir lo que sentía tan a la ligera? Antes necesitaba meditarlo para estar completamente segura de las palabras que salieran de su boca, pero ese chico le había calado de una forma que no podía explicar.

—Es normal —intentó tranquilizarla él—. Han pasado demasiadas cosas como para asimilarlas en tan poco tiempo. Pero esta no es la solución. —Le colocó una mano en el brazo y lo acarició con ternura. Su rostro se dulcificó y unos dientes blancos y rectos asomaron tras sus labios, cuyas comisuras se habían curvado hacia arriba—. Siento haberme mostrado tan reticente durante estos días con respecto a ayudar a Charlotte. No quiero causarte molestias ni más dolores de cabeza, así que, por mi parte, no recibirás más quejas, ¿de acuerdo?

Kira asintió, dándole las gracias.

—Y tú, ¿cómo estás? —se interesó la chica.

Shawn se estremeció, retiró la mirada durante una milésima de segundo y respiró con nerviosismo. ¿Que cómo estaba? No siempre había tenido claro cómo se sentía con respecto a Dorian cuando se encontraba vivo, así que mucho menos estando muerto. ¿Cómo iba a responder a algo que ni siquiera había tenido el valor de plantearse?

—Me encuentro… mejor de lo que esperaba —declaró. No sabía si era cierto o no.

—¿Estás seguro? —Trató de no sonar impertinente.

—Kira —dijo Charlotte desde la entrada—. Hay un mensajero esperando en el vestíbulo. Quiere hablar con el señor, pero no sé dónde está.

—¿A estas horas de la mañana? —se sorprendió. Observó perpleja a la muchacha de cabello anaranjado y ojos verdes que acababa de llegar. ¿Y qué era eso de que no sabía dónde estaba el señor? ¿Adónde había ido Vartan?—. En seguida subo, Charlotte. Gracias por avisarme.

¿Un mensajero?, ¿cuándo apenas había empezado a amanecer? Se preguntó si serían malas noticias y por qué querría hablar con Vartan. Un intenso nudo se alojó en su estómago y le produjo una sensación de angustia. Sopesó varias posibilidades y ninguna de ellas le gustó. Cuando llegó al recibidor, encontró a un muchacho joven, quizá de la edad de Shawn, de ojos oscuros, tez morena y cabello muy rizado. Vestía de forma sencilla: abrigo gris, pantalón de pana marrón y zapatos negros. Unos guantes de aspecto nuevo asomaban por debajo de las mangas, cuyos dedos quedaban al descubierto y los cuales agarraban un envoltorio de tamaño mediano.

—¿Es usted la señora del castillo? —preguntó el muchacho con una voz profunda y acento marcado.

Kira no supo qué responder.

—Todavía no —titubeó.

—¿Es usted quien contraerá nupcias con Vartan Kritikian?

—Sí —se limitó a responder.

—El señor Kritikian solicitó expresamente que se le entregase este pedido en cuanto estuviera terminado. Dejó bien claro que no le importaban ni la hora ni el día y que, si él no se encontraba disponible, fuera su prometida quien lo recibiese.

—¿Y puedo preguntar qué es? —inquirió Kira, entrelazando los dedos.

—Yo solo soy un intermediario, señora —aclaró el joven con educación—. Me temo que tendrá que abrirlo para averiguarlo.

El muchacho se despidió con una leve reverencia, dejando a Kira a solas en el vestíbulo. Observó detenidamente el paquete, le dio varias vueltas e incluso lo sacudió un poco, pero no produjo ningún ruido o tintineo. Subió las escaleras que daban acceso al primer nivel del castillo y lo recorrió pensativa, con toda su atención puesta en el objeto que portaba entre las manos. Resultaba bastante pesado.

Se detuvo ante la puerta del despacho que aún pertenecía a Dorian, al menos hasta el día de la boda, tomó aire y se adentró en él, dejando deliberadamente fuera de su campo de visión las profundas marcas que desfiguraban la pared del pasillo que quedaba enfrente. La estancia se hallaba apenas iluminada por los débiles rayos de sol que asomaban tras las altas montañas, al otro lado del lago. Pronto quedaría impregnada por la luminosidad, las estanterías se verían bañadas por la calidez dorada del astro rey y ya no haría falta hacer uso de las velas.

Depositó el bulto sobre el escritorio y lo rozó con las yemas. ¿Debería abrirlo? El mensajero la informó de que, en caso de que Vartan no se hallara en el castillo, fuera ella quien lo recogiese. «Yo no soy el destinatario», se dijo. «No me corresponde a mí abrirlo». Decidió esperar a que Vartan regresara. Agarró un libro de una de las estanterías con la intención de tomarse su primer descanso en muchas semanas, se acomodó en uno de los sillones colocados frente al escritorio y abrió las tapas, dispuesta a sumergirse en sus páginas.

El tacto era suave. Sus dedos rozaban la piel de su garganta, allí donde poco tiempo atrás hubo una quemadura. Una que él mismo se provocó para cortar la hemorragia de la herida infligida por las afiladas garras de su hermano. Arlen le vino a la memoria: aquella joven muchacha de cabello ondulado y ojos color miel, de dientes nacarados y movimientos nerviosos, la misma que una vez le dibujó un corazón en un trozo de papel y la misma que, tras saber lo que él era en realidad, lo llamó «Monstruo asesino». Natrav le arrebató la vida con un corte exactamente igual. ¿Por qué no se le ocurrió quemar la herida del cuello de Arlen, como hizo consigo mismo la noche en que mató a su hermano, y salvarle así la vida? Aunque quizá habría sido peor, puesto que la piel de esa chiquilla no habría soportado semejante tortura. Él no era un ser humano, solo fue criado como tal, por lo que el hecho de que una quemadura evitara que muriese desangrado no garantizaba que hubiera surtido el mismo efecto en Arlen. O tal vez trataba de convencerse a sí mismo de que no había modo de salvarla. La culpa seguía alojada en sus hombros, opresora, como una sombra de incertidumbre que no estaba dispuesta a desaparecer.

Apoyó los codos en la repisa de la ventana y recorrió con la mirada los terrenos ajardinados que encerraban los altos muros. Sus ojos claros se posaron alertados en una figura ubicada ante una de las tumbas del cementerio privado del castillo.

—¿Qué demonios…?

Las sombrías pupilas se expandieron por el gélido iris hasta casi desvanecerse, centradas en la capa oscura del extraño visitante y en la capucha que ocultaba su identidad. ¿Quién era? ¿Y por qué estaba plantado ante la tumba de Dorian? «No puede ser él», trató de calmarse. «Natrav murió, es imposible que sea él». Sintió una punzada en la nuca. Tragó saliva, sin llegar a deshacer la angustia que se había instalado en su garganta. Con un rápido movimiento, se subió al alféizar y cayó encima de las tejas de pizarra de un salto. Llegó al borde del tejado en una carrera fugaz y, sin pensárselo dos veces, se lanzó al vacío. Sus pies se posaron con un golpe seco sobre la hierba del jardín y continuó con paso ligero por el sendero que llevaba directo a la zona cercada por una puntiaguda verja de hierro forjado.

La figura encapuchada continuaba de pie ante la lápida del terrateniente sin mover un solo músculo, como si se tratara de una de las muchas estatuas que decoraban el tenebroso recinto. Conforme se iba acercando al visitante, más rápidos eran sus pasos y más crecía la furia en su pecho. ¿O era el miedo? Se colocó tras él y tomó aire.

—¿Quién eres? —se decidió a hablar al fin, sin dejar que los nervios dominaran su voz—. ¿Y por qué estás aquí?

Notó que el cuerpo del extraño se tensaba y que sus hombros se encogían. Ningún sonido salió de él. El silencio fue mutuo.

—¡¿Es que no vas a decir nada?! —bramó el vampiro. Lo agarró por el brazo con violencia y lo giró para que lo mirase.

Vartan observó perplejo el rostro que tenía ante él. Lejos de toda expectativa, jamás imaginó que se atreviese a regresar al castillo, y menos que tuviera el valor de visitar la tumba de Dorian. Todavía se sorprendió más cuando descubrió lágrimas en sus ojos miel, las cuales empapaban sus mejillas. Un mechón de cabello castaño ondulado se le escapó de la caperuza y cayó por encima de su pecho.

—Mireille… —dijo Vartan perdiendo el aliento.

La chica apretó los párpados y dos gotas de agua se desprendieron de sus pestañas rizadas. Se deshizo de la mano que apresaba su brazo delgado y echó a correr en dirección a los portones de la entrada principal de la muralla.

Vartan la perdió de vista. Se percató de que no había sido capaz de decirle nada, ni siquiera había salido tras ella para pedirle una explicación. ¿Qué hacía Mireille llorando frente a la lápida de su esposo?

Los haces de luz comenzaron a asomar tras las montañas de picos nevados, anunciando el comienzo de su jornada laboral, por lo que no le quedó otro remedio que regresar a la fortaleza si no quería que se le acumulase el trabajo.

Kira nunca había sostenido entre sus manos un libro como ese. Sin duda, el señor Altaír había poseído una extensa biblioteca de manuscritos increíblemente valiosos e interesantes. Le echó otro vistazo a la portada azul marino con cenefa plateada y letras del mismo matiz: Mitología nórdica, rezaba en él. Acababa de terminar de leer un amplio capítulo dedicado a los dragones y pensó que nada tenían que ver con Dorian. Quizá quien escribió aquel libro no conoció nunca a ninguno. Qué erróneas podían llegar a ser las creencias de la gente. Alzó la vista cuando escuchó un ruido a su espalda, se giró sobre sí misma y se levantó de la butaca para dar la bienvenida al intruso.

—Pareces agitado —habló Kira mientras depositaba el manuscrito sobre el escritorio.

—Pasas aquí más tiempo que yo —dijo Vartan con una media sonrisa.

—Un mensajero ha traído algo para ti. —Se echó a un lado y descubrió lo que antes dejó encima de la mesa de madera roja.

Las pupilas de Vartan se iluminaron; era evidente que esperaba ese encargo desde hacía tiempo. Se dirigió al objeto y lo desenvolvió con habilidad hasta dejar ver una caja fabricada con láminas de madera unidas entre sí con pequeños clavos.

—¿Qué es? —inquirió Kira llena de curiosidad. Se acercó más a él.

—Algo sin lo que este despacho no sería lo mismo.

Apresó el borde de la tapa con las puntas de los dedos y la arrancó con un único gesto. Sacó una multitud de virutas de serrín que servían de protección al objeto que encerraba y, finalmente, lo extrajo. Kira observó asombrada las escamas negras y brillantes que recorrían el cuerpo del dragón de ojos ambarinos que Vartan sostenía. Era idéntico al terrateniente. El gesto de la figura era solemne pero amenazador; imponía respeto. Las garras aferradas a la base de ónice mostraban unas uñas afiladas, y la larga cola se enroscaba alrededor de su cuerpo robusto y elegante a la vez.

—¿Es una réplica de la figura que rompió? —quiso saber la muchacha.

—No, aquella era solo un busto y el artesano murió, así que habría sido imposible conseguir una réplica exacta. De todos modos, creo que un diseño diferente es más adecuado.

—¿Por qué?

—Porque las cosas ya no volverán a ser igual. El Dorian de hace un mes era diferente al que mandó fabricar aquella pieza. Creo que algo distinto es lo apropiado.

—Y así el despacho seguirá siendo suyo —agregó Kira, que pasaba los dedos por la cabeza del dragón—. ¿Haces esto para sentirte mejor? —Lo miró.

—Es probable —confesó él, devolviéndole la mirada—. De alguna manera, necesito la presencia de Dorian para poder llevar a cabo su cometido. No importa el tiempo que pase: esta mesa, estas estanterías, todos sus cachivaches y objetos de colección… seguirán perteneciéndole.

—Legalmente, todo lo que mencionas será tuyo el día que… —no pudo continuar.

—Quedan poco más de tres semanas para la boda.

La sonrisa de Vartan era sincera y a Kira le dolió que la suya propia no lo fuese. Dejó la figura encima del escritorio y tomó a la muchacha de las mejillas para unir sus labios con los de ella. Ahora, la sonrisa de Kira sí era verdadera. Cada vez que sus bocas entraban en contacto, las dudas se despejaban para volver a aparecer inmediatamente después. Se preguntó si estaba siendo injusta y si el egoísmo la estaba cegando. El futuro de esas tierras dependía de la unión de ambos y su descendencia. «Unas tierras sin señor son unas tierras sin futuro». No podía seguir teniendo ese tipo de pensamientos; debía aplacar sus miedos por el bien de todos.

—He de bajar al pueblo —se excusó ella.

—Yo también tengo trabajo. —Le dio un beso en la frente.

Vartan siempre le dedicaba gestos cariñosos, miradas cómplices y caricias delicadas. Pocas veces había llevado ella la iniciativa. Pero ¿qué podía hacer? No estaba acostumbrada y el vampiro era el primer hombre con el que jamás había estado. No sabía cómo debía comportarse, pues su padre no la educó para ello, sino para ser una mujer independiente en todos los sentidos y que pudiese valerse por sí misma en cualquier situación en la que se viera envuelta. Y no estaba dispuesta a imitar el comportamiento de las mujeres que ejercían en el burdel de su madrastra.

—Por cierto —dijo Vartan de pronto—, Mireille acaba de marcharse.

Kira agrandó los ojos y cerró la boca cuando se dio cuenta de que la tenía abierta.

—¿Qué quieres decir con que Mireille acaba de marcharse? —Recuperó la compostura.

—La vi desde la ventana de mi torreón. Por un instante, creí que era Natrav. —Tragó saliva.

—¿Dónde estaba? —Su voz sonó más impaciente de lo que pretendía.

—Delante de la tumba de Dorian. —Permitió al oxígeno llegar a sus pulmones antes de continuar—. Lloraba.

—¿Lloraba? —repitió incrédula—. ¿Mireille lloraba? ¿Por Dorian? ¿Se supone que tengo que creérmelo? ¡Dijo que volvería a por lo que es suyo! —Soltó un amago de carcajada y se sorprendió de su propia actitud.

—Al menos, esa es la imagen que mostraba. Por su reacción no parecía que esperase que fueran a descubrirla. No creo que se tratase de una visita premeditada.

—No la defiendas, Vartan —dijo con dureza—. No se lo merece.

—No la estoy defendiendo, Kira —trató de calmarla—. Pero tampoco puedes acusarla de algo que no sabes si es cierto.

Kira sintió que los nervios se le crispaban. Su cerebro no llegaba a asimilar la información. ¿Por qué esa mujer había visitado al terrateniente? ¿Por qué había derramado lágrimas frente a su lápida? No tenía sentido. La idea que venía formándose en su cabeza desde hacía semanas tomó más fuerza que nunca.

—¡Lo que le pasó a Dorian está relacionado con ella! —habló con urgencia.

—Y es algo que sabes con total certeza —dijo él con evidencia.

—Sí, hace tiempo que lo pienso —reconoció—. No sé en qué medida está involucrada, pero es responsable. Al menos, en parte.

—Esa es una acusación muy grave, Kira. —Vartan ensombreció el gesto de su cara—. Espero que esto no salga de estas cuatro paredes. A mí puedes contármelo, sabes que no diré una palabra, pero cualquier otro podría irse de la lengua.

—¿Estás de su parte? —se puso a la defensiva.

—Por supuesto que no. —Le tendió una mano y ella, dudosa, la tomó—. Engañó a Dorian y eso no puedo perdonárselo, pero a mí me culparon de varios delitos que no había cometido siendo aún muy joven. Me convencí de que yo era el principal causante de la muerte de mis padres y de la de mis amigos, cuando no era cierto. Fue esa culpa la que me llevó a la oscuridad y la que me hundió en seis siglos de locura. Y esos crímenes, Kira, sí fueron cosa mía.

La muchacha notó las manos de Vartan cerrarse sobre las suyas.

—Es un sentimiento que no le deseo a nadie. —La miró—. Ni siquiera a Mireille. Así que te ruego que no la acuses sin tener pruebas.

—Para que luego digan que no eres humano —musitó un poco avergonzada ante la clara lección de humanidad.

—Y no lo soy. —Sus ojos cristalinos seguían escrutando la opacidad de los de la chica—. Pero tú haces que esté muy cerca de conseguirlo —agregó en un susurro.

Kira se estremeció. El fino vello que recorría sus brazos se erizó y creyó que el corazón se le escaparía del pecho. Colocó una mano sobre el torso del vampiro y, tras unos segundos, sintió unas leves vibraciones, las cuales se fueron acrecentando paulatinamente hasta convertirse en intensos latidos. La mortandad había vuelto a la vida.

—¿Por qué late?

Vartan sonrió con serenidad.

—No lo sé.

—¿Nunca antes había…? —Alzó la vista para encontrarse de nuevo con su mirada transparente. Su aliento se disipó. Solo él lograba dejarla sin respiración.

—Solo contigo.

Vartan cubrió la mano que Kira mantenía sobre su pecho con la suya, deslizó los dedos de la otra por su cabello negro y liso y la atrajo hacia sí. Sus labios apresaron los de Kira con pasión, presionando la mano de la muchacha aún más sobre sí mismo para que sintiera su corazón desbocado.

—Y cuanto más cerca te tengo… —suspiró en su oído, tras el beso—, más deprisa late.

Kira cerró los párpados, cautiva de sus palabras. Su propio corazón bombeaba igual de impetuoso, lo notaba en la garganta como si fuera a atravesársela.

—Vartan… —murmuró mientras lo abrazaba—. Debo ir a trabajar.

Él se separó de ella y Kira pudo vislumbrar algo parecido a la decepción en sus ojos azules.

—Perdona, es que… —se apresuró ella a hablar.

—No pasa nada, ve. Es verdad, te estoy entreteniendo.

—Yo no he dicho eso…

El vampiro se llevó una mano a la nuca y se la frotó con torpeza. Frunció un poco el cejo. Daba la impresión de haberse sumergido en sus pensamientos. Kira sabía que, en ese estado, resultaba imposible sacarle más palabras a su prometido, por lo que, con la culpabilidad pisándole los talones, abandonó el despacho y se dirigió a sus aposentos a por unas pocas monedas para poder llevar a cabo su siguiente tarea.

La tienda del señor Pierrot no era ni grande ni pequeña. Robustas placas de madera cubrían suelo, paredes y techo, dándole un toque distinguido, y de arriba pendía una lámpara de araña decorada con diferentes tipos de cristal, los cuales absorbían la luz de las velas hacia su interior y la expandían en todas direcciones. Un sofá de cuero verde oscuro descansaba bajo la ventana de doble hoja y cortinas gruesas de un tono amarillento apagado. A uno de los lados, una mesita con un par de cajones sostenía en su superficie lacada un candil de loza y un reloj de madera y metal. Kira se fijó en la cara del mismo y descubrió maravillada que los engranajes quedaban desnudos tras sus agujas doradas. Marcaban las nueve y diez.

El establecimiento no tenía escaparate. Kardam, tras sus numerosos viajes, le narraba todo cuanto veía en las grandes ciudades. Allí, los comercios contaban con paredes exteriores de cristal que dejaban ver una pequeña exposición de lo que se podía encontrar dentro, las calles estaban siempre llenas de gente que iba y venía, y los coches de caballos atestaban las vías principales casi a todas horas. Nada tenía que ver con la tranquilidad de Dullahan y los pueblecitos de alrededor, cuyas edificaciones más vistosas eran los hogares de los nobles y los de algún rico comerciante. Su padre fue uno de estos últimos y, con cada trayecto, regresaba a casa con cientos de miles de historias que contarle, libros de cuentos, de filosofía, arte e historia, cajitas vacías para que ella las llenase de sueños y un joyero que nunca llegó a estrenar, puesto que jamás poseyó ningún adorno de pedrería.

La muchacha paseó la mirada por las estanterías que cobijaban rollos de tela de infinidad de colores, estampados y tejidos. Estaban ordenados de menor a mayor gama; los más caros se hallaban tras el mostrador de fino cristal y patas de hierro. Unas estructuras de metal recorrían las paredes donde no había estantes, de cuyas barras centrales colgaban perchas con ropajes. Unos dedos delgados y de uñas bien cuidadas tamborilearon sobre la mesa con un repiqueteo.

—¡Señora Maolan! —exclamó en voz aguda el dueño de la tienda.

—Señor Pierrot…

—Es un honor contar con su presencia. Y llámeme Terence. No haga caso del cartel de la tienda, lo de «señor» es una mera etiqueta. —Sonrió y Kira creyó deslumbrarse por la pulcritud de sus dientes blanquísimos y perfectos—. Todavía no he terminado los esbozos de su vestido de novia. Iba a acercarme al castillo en cuanto los acabara para llevárselos personalmente —recapacitó—. ¿Qué la trae por aquí?

—He venido a comprar un camisón. Es para un regalo.

—Entiendo. —El hombre continuaba con su perenne sonrisa—. Acompáñeme por aquí, si es tan amable.

Terence enroscó entre sus dedos el extremo de su bigote puntiagudo, salió de detrás del mostrador y se aproximó a la muchacha con buen ánimo. La acercó al perchero ubicado junto al sofá, de donde colgaban varios atuendos blancos. Kira se preguntó si ese sería el único color con el cual fabricarían todas y cada una de las prendas de dormir.

—Esto es todo lo que me queda. Si prefiere algo más… —Desvió la mirada hacia un espejo de pared y se admiró durante incontables segundos antes de continuar. Su cabello era negro y tenía un solo mechón blanco que le caía a un lado de la cara. Se lo colocó de modo que coincidiera con la forma de su mejilla y mentón. Parecía un personaje de novela presumido y extravagante. Acentuaban su aspecto inusual un sombrero de copa baja echado hacia un lado y un traje entallado de finísimas rayas blancas y negras, cuya chaqueta dejaba vislumbrar un chaleco de botones de marfil y la cadena dorada de un reloj de bolsillo—. ¿Por dónde iba? —dijo, volviéndose hacia Kira con un movimiento exagerado—. ¡Oh, sí! Si prefiere algo más sofisticado, puede esperar a la próxima semana. Tengo que recibir un pedido.

—Eh… No, no —sonrió ella—. Uno de estos me servirá.

—Como guste. —Hizo una leve reverencia.

A Kira le molestó ese gesto, pero no lo demostró. Revisó las vestimentas una a una hasta dar con la más parecida al camisón de Liet. Pagó con el dinero que antes había recogido de sus aposentos, el mismo que guardaba en una cajita dentro del armario y que tanto le costaba ganar. Después, salió de la tienda y puso rumbo a la Librería Schreiber, al otro lado de la calle.

Una enorme fachada se alzó ante ella. Se notaba que era antigua y que los años no habían pasado en balde, pero estaba en buenas condiciones. Los dos pisos que conformaban el edificio hacían de él el más vistoso de todos, aparte del burdel. Se encaminó hacia la puerta de entrada, la cual tenía un hueco en la parte superior y, justo debajo, colgaba un cartelito con el horario de apertura. Alguien se asomó a la ventana abierta que quedaba justo a la izquierda.

—Buenos días, Kira —saludó Liet, la dueña de la librería, con una sonrisa resplandeciente. El bebé que sostenía en brazos comenzó a llorar—. Si acabas de comer, ¡no es posible que tengas hambre!

Una larga trenza de cabello dorado le caía sobre la espalda. Vestía una falda negra y una blusa del mismo color con algunos encajes en los puños de las mangas y en el cuello, y con varios bordados de hilo blanco en la parte más baja del atuendo. Acunó a la recién nacida hasta que logró controlar el llanto y reducirlo a unos leves balbuceos.

—Entra, no te quedes en la puerta —sonrió la mujer.

Kira asintió y se introdujo en el pequeño local. El ambiente era el de siempre: oscuro, pero acogedor. El mostrador continuaba rebosante de objetos de escritura, pergaminos y libros, y el desorden dominaba la estancia por doquier, tanto en las estanterías como en el suelo, donde se hallaban montañas de ejemplares apilados de cualquier manera. Kira consideró que el tamaño de la librería continuaba siendo el mismo, al menos desde aquella perspectiva. A partir de que se diera cuenta del extraño fenómeno, no había podido apenas refrenar el impulso de curiosear al respecto, pero Emil siempre la cortaba o le cambiaba de tema con brusquedad.

—Sí que ha crecido desde la última vez que la vi —dijo Kira, y se inclinó sobre el mostrador para aproximarse más a la pequeña.

—¡Como para no hacerlo! Se pasa el día enganchada al pecho —rio Liet—. ¿Qué llevas ahí?

—Por poco lo olvido.

Kira alzó la mano y le mostró a Liet un envoltorio de papel marrón atado con un cordel. Lo depositó en el escritorio con delicadeza y le pidió a la librera algo con lo que cortar las cuerdas. Liet le ofreció unas tijeras de hierro y la muchacha liberó el bulto de su atadura.

—¿Y esto? —inquirió Liet una vez Kira retiró el papel.

—Es un camisón.

—Eso ya lo veo. —Sonrió—. ¿Por qué me traes un camisón?

—Verás…, ¿recuerdas el que me prestaste? Bueno, el que me prestó tu marido.

—Oh, es verdad. —Se llevó una mano a la frente mientras con la otra acunaba a Nana—. Si no lo llegas a mencionar, creo que mi cerebro lo habría borrado para siempre —bromeó.

—Pues… —dudó— me temo que no quedó en muy buenas condiciones, así que te he comprado uno nuevo.

—Kira… No era necesario —dijo asombrada—. Es solo una prenda de ropa, no tiene importancia.

Pero para ella sí la tenía, aunque no se sentía con fuerzas ni ganas de compartir sus pensamientos en ese preciso instante, y menos con alguien que poseía la capacidad de ver todo cuanto iba a ocurrir. «Quizá sea así como se sienten los demás cuando hablan conmigo», reflexionó. De todos modos, poco sabía de las habilidades de Liet, por no decir nada. Sintió curiosidad.

—Mh… —comenzó Kira—. He estado pensando en una conversación que tuvimos cuando empecé a vivir en el castillo.

Liet alzó ambas cejas.

—¿Cuál de todas?

—Fingiste creerte la historia que fue contando Elisabeth de que me había fugado con un cliente, ¿verdad? Tú ya sabías que yo me encontraba en la fortaleza.

Liet rio y asintió.

—Sí, lo sabía. Pero tenía que protegerme, supongo que lo entiendes.

—Por supuesto.

El llanto del bebé interrumpió la conversación.

—Discúlpame. Voy a llevarla al piso de arriba e intentar dormirla. Parece que necesita silencio.

—No te preocupes. —Hizo un aspaviento con la mano—. Ve con calma, yo ya me iba.

—Cierra bien la puerta al salir, por favor. No quiero que se enfríe el ambiente.

—Descuida.

Cuando la librera desapareció por la escalera, Kira cambió de planes y resolvió quedarse un poco más. Tenía preguntas a las que solo el librero podía responder y cuyas respuestas, estaba segura, le costaría conseguir. Al menos, que fueran satisfactorias. Decidida, emprendió la marcha por el pasillo formado de estanterías repletas de libros de todos los tamaños y colores. Tras el recoveco encontraría la mesa de Emil justo al final, detrás de una montaña de manuscritos, sentado cómodamente en su butaca e inmerso en la lectura de alguna obra fascinante.

La muchacha dio un respingo al girar la esquina y no ver nada. ¿Es que Emil había cambiado su inusitado despacho de lugar? Miró a su alrededor con temor. ¿Temor? Solo eran libros y unas cuantas estanterías, no tenía por qué tener miedo. Caminó con paso lento e inseguro. Tragó saliva y abrió más los ojos cuando se percató de que la claridad del exterior apenas llegaba a ese punto del corredor y que únicamente había oscuridad ante ella. Tuvo la sensación de estar encerrada en unas catacumbas y de que el corredor era ahora infinito al no haber ninguna señal que le indicase lo contrario.

—¿Emil? —llamó. Las manos no eran lo único que le temblaban.

Silencio.

—¿E… Emil? ¿Estás ahí? —insistió.

El sonido de unos pasos huecos retumbó como un eco hacia sus oídos. Una débil llama apareció a lo lejos, vomitada por la oscuridad, y se acercó a ella. Estaba a punto de gritar cuando una voz familiar pronunció su nombre.

—¡Kira! Qué susto me has dado.

—¿Que yo te he asustado a ti? —Dio un suspiro de alivio—. ¡Casi me da un ataque al corazón!

—Menos mal que eres tú. —El rostro de Emil, iluminado por la endeble llama de la vela, parecía resignado.

—¿Por qué dices eso? —se extrañó ella.

—Si llegas a ser cualquier otro cliente… ¿Cómo es que Liet te ha dejado pasar? —dijo, como si hubiera sido consciente de ello de repente.

—En realidad… —se sonrojó—, ella creyó que yo ya me iba. De hecho, iba a marcharme, pero… cambié de idea. —Se encogió de hombros.

Emil arqueó una ceja.

—¿Vienes a hacerme otro de tus interrogatorios?

—Sí.

Emil hizo una mueca.

—Qué sincera.

—Bueno, no se me da bien dar rodeos y tampoco me han servido de mucho hasta ahora.

—De acuerdo, pero solo una pregunta, así que elígela bien.

—¡¿Solo una?! —se quejó la chica—. Pero ¡tengo demasiadas!

—¿Trato hecho? —Le tendió una mano, ignorando sus súplicas.

—Está bien —suspiró fastidiada, y se la estrechó.

—Pero antes… —Señaló hacia la salida del túnel—. No tardo nada, te aviso cuando termine.

Kira resopló, dio media vuelta y volvió sobre sus pasos a la entrada de la tienda. ¿De verdad, después de haber sido testigo de semejante fenómeno, únicamente le permitía una pregunta? ¿Ahora que tenía otras tantas nuevas que hacerle?

—¡Ya puedes entrar! —la llamó el librero desde lo más profundo del establecimiento.

La muchacha dobló la esquina, no sin ciertas reservas, y se topó con aquello que esperaba encontrar la vez anterior: todo había vuelto a la normalidad.

—Puedes sentarte. —Le señaló un taburete colocado junto al escritorio. Cuando Kira hubo tomado asiento, continuó—: ¿Sabes ya qué es lo que quieres preguntarme?

—¿Cómo lo haces?

—¿Cómo hago qué?

—No finjas que no sabes de qué te hablo. ¿Qué era el túnel de antes?

—¿De verdad quieres desperdiciar tu única pregunta en algo tan banal?

—¿Banal? —casi se ofendió.

—Cuando salgas por la puerta, no le darás ninguna importancia, te lo aseguro.

—Y ¿cómo lo sabes? Dijiste que podía hacerte una pregunta, la que yo quisiera.

—Hazme caso, Kira. Prueba con otra cosa. —Se echó hacia atrás en el sillón, con las manos entrelazadas sobre el estómago, y sonrió de forma divertida.

La muchacha apretó los párpados con fuerza, exhaló y finalmente aceptó. Con ese hombre las medias tintas ya no servían de nada y tampoco ser clara y directa. A veces tenía la sensación de que nada con él resultaba útil. Toda la franqueza que mostró con el relato sobre Vartan parecía que ahora se la estaba cobrando con un silencio impenetrable.

—¿Por qué no le contaste a Dorian dónde se encontraba Mireille? —decidió probar suerte—. Sabías que estaba viviendo con Jin en su taberna, justo delante de tu hogar. ¿Por qué no se lo dijiste?

—Dorian no quería conocer su paradero. —Retiró la mirada, incómodo.

—¿De verdad crees que sabía lo que en realidad quería? —preguntó la muchacha, arrugando la frente y entristeciendo su mirada—. ¿Cuánto sabes de él?

—Eso son dos preguntas. —Sonrió burlón.

—Entonces, respóndeme a la primera.

—Que te permita hacer una pregunta no significa que merezcas saber la respuesta.

Kira se llevó las manos a la cara. Inspiró con intensidad para intentar calmarse. No terminaba de acostumbrarse a sus conversaciones con ese hombre. Tenía que leer entre líneas para averiguar a qué se refería en realidad. Resultaba demasiado agotador, incluso molesto.

—En ese caso, dame la respuesta que crees que merezco saber —concluyó—. No te estoy pidiendo un imposible.

—Chica lista. —Volvió a reír—. Digamos que Mireille… —se quedó callado unos instantes, quizá buscando las palabras adecuadas para no decir más de lo que deseaba contar— tiene sus razones.

—¿Y ya está? —se sorprendió—. Yo puedo decirte cuáles son: ella misma las reveló en la lectura del testamento —agregó recelosa.

—Te he dado la respuesta que mereces. —La miró con seriedad.

Kira no supo encajar ese comentario. Antes, Vartan, y ahora, Emil. Sin embargo, para ella el asunto estaba demasiado claro: Mireille iba tras la fortuna del terrateniente. Estaba convencida de que la visita a su tumba había sido planeada, tenía la certeza de que algo tramaba, pero no le daría pie a llevarlo a cabo, fuera lo que fuese.

Hacía tiempo que había dejado de odiar porque no quería albergar más rencor en su remendado corazón. Pero aquello superaba todas sus expectativas: el odio ya se había hecho hueco en él.

Sus mejillas estaban coloradas y no por el frío. A través de los cristales del gran ventanal del despacho del nuevo terrateniente, observaba a un valeroso soldado de cabello negro e intensos ojos verdes que jugaba con su hijo en el patio trasero del jardín. Él tenía veinte años y ella, solo dieciséis. Su madre la instaba a que dejara la timidez a un lado y que se aventurase a conocer a algún joven casadero y de buena posición, capaz de darle una vida apartada de la servidumbre. Pero su padre no lo aprobaba: no estaba dispuesto a entregar a su única hija en matrimonio a cualquiera. Si de él dependiera, la tendría siempre bajo su protección y cuidado. Julia sonrió al recordar la cara que su padre ponía cuando su madre sacaba el tema a relucir.

Su sonrisa desapareció. Erius era inalcanzable. Llenó el pecho de aire y lo dejó escapar, empañando el cristal frente a ella, el cual continuó limpiando con un trapo húmedo. Él estaba a otro nivel, su estatus se encontraba muy por encima del suyo. ¿Un teniente y una criada? ¿Dónde se había visto algo como eso? Entre ellos dos jamás habría nada. Ella suspiraba por él y él ni siquiera conocía su nombre.

—Daría cualquier cosa por escuchárselo decir una vez —musitó.

¿Quién en su sano juicio se fijaría en una chica demasiado menuda y débil como para tenerla en cuenta? Su salud no era buena. Ni siquiera recordaba cuándo se encontró bien del todo por última vez. De pequeña apenas salía a jugar con los otros niños porque se cansaba demasiado pronto y porque su pecho no podía soportar el ritmo que marcaban los demás. Su piel se tornaba cada día un poquito más pálida y el oxígeno tardaba, en ocasiones, en llegar a su destino. A veces, parecía que se había olvidado de cómo respirar.

Tal vez su madre tenía razón y debía encontrar a alguien que cuidase de ella. Se palpó la frente y la notó helada por el sudor frío que la impregnaba. Estaba cansada de tener que lidiar consigo misma, del desfallecimiento que se acumulaba cada vez más raudo en su pequeño cuerpo y de no ser capaz de confesarle a Erius las sensaciones que despertaba en su corazón. «Soy una cobarde», se dijo. Pero, por el momento, no se veía con la fuerza necesaria para enfrentarse a tantas cosas.

Contempló durante unos segundos más al joven guerrero y a su hijo. El semblante de Erius, siempre dominado por un rictus serio e inexpresivo, se mostraba ahora muy distinto. Su rostro era dulce, resplandeciente, rebosaba felicidad. Ese niño lo convertía en una persona totalmente diferente o, al menos, esa era la impresión que le provocaba. Erius corría delante del pequeño y se dejaba pillar fingiendo sorpresa, lo alzaba por los aires y le hacía creer que volaba, representaban peleas con espadas de madera… Era un buen padre. Sacudió la cabeza a ambos lados para disuadir el pensamiento que había comenzado a nacer. No podía seguir pensando en él de ese modo.

—Julia. —La voz que pronunció su nombre no era la que anhelaba.

La muchacha se volvió de inmediato.

—Si… siento el retraso, mi señor —se disculpó—. Sé que ya tendría que haber terminado, pero… me distraje. —Cerró los ojos y pensó que debería seguir el consejo que tantas veces le recordaba su progenitora: «Si alguna vez metes la pata y decir la verdad no te conviene, miente». Siempre tan locuaz. ¿Por qué no se parecería más a ella?

—No importa —dijo Vartan—. Si el trabajo es demasiado duro para ti, siempre puedes cubrir otro puesto o tener a alguien que te ayude. Aunque no sé si podemos permitirnos otro sueldo.

Las palabras de Vartan sonaron apáticas.

—Perdóneme —se avergonzó Julia—. L-lo hago lo mejor que sé, mi señor.

El vampiro frunció el cejo, sin comprender.

—¿Por qué te disculpas?

Ella alzó la vista y se sintió intimidada por su gélida mirada. El corazón le latía tan deprisa que creyó que le iba a subir por la garganta y a saltar al vacío a través de su boca. No comprendía por qué el señor Altaír le había entregado el castillo, sus tierras y el resto de su fortuna a un hombre como ese. ¿Y cómo podía Kira estar con alguien así? Daba miedo solo mirarlo. Tragó saliva, cosa que no le resultó fácil, ya que tenía la faringe cerrada por completo.

—No importa, mi señor. —Hizo una torpe reverencia—. Terminaré en un santiamén.

—Creo que me has malinterpretado —habló él, mostrando un atisbo de sonrisa. Seguía sin tener idea de cómo tratar al resto de la gente—. Esto es tan nuevo para ti como para mí. Ahora, ambos tenemos distintas responsabilidades de las que antes nos concernían. Lo de cambiar de puesto lo decía en serio y lo de tener un ayudante, también. No te estaba regañando, no era esa mi intención.

Ahora, el gesto de Julia era de asombro. No pensó que un hombre de apariencia tan extraña y distante pudiese reaccionar de forma… ¿amable? Quizá el señor Altaír no había cometido una equivocación al nombrarlo nuevo terrateniente. Pero ella no lo conocía, apenas lo había visto alguna que otra vez rondar por el castillo al anochecer, recorrer los tejados o visitar la cocina a horas intempestivas para hacerse con algo de comer. Tenía costumbres fuera de lo común, pero si su antiguo señor confiaba en él, ella no era nadie para poner en entredicho su juicio.

—Hoy vendrá el doctor Müller a verte —continuó hablando él ante el mutismo de la joven—. Me han informado sobre tu estado de salud. Dorian no habría permitido que no recibieses atención médica.

—Pero no tengo dinero con que pagarle, mi señor —se apresuró a decir la muchacha—. Es un doctor muy prestigioso que solo atiende a la nobleza. Además, Mireille ya no está. Era ella quien me traía medicinas sin coste alguno. —Su voz se fue haciendo cada vez más inaudible—. Discúlpeme, no debería desobedecer sus órdenes.

—No es una orden, Julia. Se trata de una necesidad. Tómate tu tiempo para terminar tus tareas, después ve a asearte. El médico llegará al atardecer.

—Sí, mi señor —aceptó la chica con timidez.

Seguía creyendo que no era necesario molestar al doctor Müller por una criada insignificante. Su madre le preparaba infusiones con hierbas medicinales y aromáticas que cultivaba en el invernadero del que se ocupaba, ubicado justo al lado de donde Erius había estado jugando con su hijo apenas unos minutos antes. Con eso era suficiente. No necesitaba un tratamiento médico. «En realidad, sí lo necesito», reconoció muy a su pesar. Pero ¿cómo iba a conseguir el dinero?

Erius jugaba con su hijo en la parte trasera del castillo, junto al invernadero. Su mano izquierda sostenía una pequeña espada de madera con la que detenía los golpes que Novak le asestaba con la suya. El niño apenas tenía fuerza, pero le ponía mucha pasión y bastantes agallas.

—¡No lograrás vencerme, bribón! —gritaba Erius al tiempo que fingía una risa malvada. Sus movimientos eran premeditadamente lentos y carentes de energía.

—¡No soy bibón, soy Novak! —replicó el infante de apenas dos años de edad, asestándole un valeroso mandoble.

Erius rompió a reír, soltó la espada de juguete y agarró a la criatura en brazos. Le llenó la cara de besos sin ser capaz de borrar la enorme sonrisa que tenía pintada en la cara.

—¡Agh, papá, qué asco! —se quejó el pequeño. Se retiró hacia atrás e interpuso sus palmas entre los amenazantes besos de su padre y sus mejillas.

Erius rio otra vez, lo afianzó mejor entre sus brazos y acercó una mano a sus costillas.

—En ese caso…, ¡no me queda más remedio que acabar contigo a base de cosquillas!

—¡No, no, no!

Los dedos del teniente recorrieron los costados del niño sin darle tregua ni oportunidad de defenderse. Las carcajadas de Novak se extendieron por gran parte del jardín e inundaron de alegría los terrenos del castillo y a todo aquel que las escuchaba.

Cayeron los dos sobre la hierba, abrazados. Erius inspiró hondo varias veces para recuperar la respiración, mostrándole a su hijo cómo debía hacerlo para que él también se tranquilizase.

—Ya tengo que volver a mi puesto, mi pequeño —dijo Erius en un tono entristecido—. Me quedaría aquí, jugando contigo para siempre —agregó con una sonrisa cargada de ternura.

—Pos quédate —suplicó Novak, y se aferró a su cuello con todas sus fuerzas—. No te vayas.

A Erius se le partió el corazón. Había pasado demasiado tiempo alejado de él, creía que se había acostumbrado, pero cuanto más larga era la temporada que permanecía a su lado, más le costaba desprenderse de su compañía. Se lo llevaría a todas partes si pudiera. Suspiró hondo, sin apartar sus ojos verdes de los castaños del niño. Lo quería demasiado. Temía que llegase el día en que la parte que su hijo había heredado de él saliera a la luz, que no controlase los instintos latentes en su interior llegado el momento. Ansiaba que su lado humano fuera el dominante, pero todavía era muy pequeño para averiguar ese dato. Le angustiaba no saber si su vástago sería peligroso en un futuro. Él le enseñaba a ser bueno y justo, a mostrar compasión por los seres vivos, a comprender las emociones humanas. Le mostraba todo lo contrario a lo que él era. Lo educaba para que no se le pareciera en absoluto.

—Va a venir Mary dentro de nada a jugar contigo. —Le acarició el cabello azabache con cariño—. Qué suerte, ¿eh? Tienes a una chica guapa solo para ti.

Alguien carraspeó cerca de ellos. Erius se incorporó, depositó con cuidado al niño sobre la hierba y dirigió su mirada hacia la persona que tenía justo detrás.

—Hola…, Mary. —Se preguntaba si había estado escuchando. Ella no le atraía, simplemente hizo el comentario para animar a su hijo y que no lo pasara mal cuando tuviera que separarse de él por unas horas. No pudo evitar sentirse incómodo y un poco avergonzado por lo que ella pudiera pensar.

—Buenos días —sonrió ella de lado. En efecto, lo había escuchado todo. Vestía el mismo atuendo que el resto de empleadas del castillo. Miró un momento a Erius y después caminó hacia Novak, que estaba bien pegado a su padre—. ¿Quieres que hagamos un pastel? —Se agachó a su lado para cogerlo en brazos.

—¡Sí, pastel! —El niño alzó las manitas hacia ella para poder aferrarse a su cuello.

Erius permaneció sentado, mirando a ambos.

—Te dan un pastel y te olvidas de mí, ¿eh? —rio. Después, se secó el sudor de la frente con la manga de la blusa—. Anda, pasadlo bien.

Mary sonrió de nuevo, le dio un beso a Novak en la mejilla y él la obsequió con otro en el mismo lugar.

—Y también te puede dar besos, ¿no? —Negó con la cabeza un par de veces, sonriente, y se levantó del suelo, sacudiéndose las briznas de césped del pantalón con las manos—. Pórtate bien, sinvergüenza. —Le revolvió el pelo con los dedos y tomó el sendero contrario por el que Mary había venido.

Las huellas de Erius se marcaban en la tierra que cubría el camino descrito entre arbustos, arboledas, flores y setos. Sabía exactamente dónde desembocaba uno de los desvíos y que debía pasar por delante de ese lugar antes de dirigirse al ala del castillo en la que se reunían sus hombres. Lo recorrió sin demora, con el claro objetivo de no entretenerse ni dirigir allí su mirada. Pero su instinto era más fuerte que su voluntad, siempre había sido así y poco podía hacer por cambiarlo. Las rejas del cementerio privado del castillo se alzaron a su izquierda, y sus ojos verdes se clavaron en la lápida que se negaba a mirar. Ya tuvo suficiente el día del funeral, no quería volver a pisar ese terreno. De pronto, sus pies se quedaron pegados a la tierra. Le temblaban las manos y las rodillas, y el aire apenas le llegaba a los pulmones. Se llevó las manos a la cara y se presionó los párpados cerrados con el monte de la Luna de sus palmas. Las lágrimas le quemaban, le ardían literalmente en las retinas desde hacía semanas, y le proporcionaban la dolorosa impresión de que los globos oculares le iban a estallar. Dejó escapar un alarido inconsciente al notar que algo pugnaba por escapar de sus entrañas. Sus manos quedaron empapadas sin que pudiera ponerle remedio. Logró tragarse el nudo de la garganta y por fin despegó las Lunas de sus cuencas. Sus ojos se abrieron hasta su máxima capacidad cuando observó que las lágrimas que bañaban su piel eran de color negro.

Un intensísimo aroma a jazmín le hizo fruncir la nariz a Violet. Se suponía que Mary debía ayudarla a vaciar los aposentos de la antigua señora del castillo, pero se encontraba ocupada cocinando una tarta con el hijo del teniente Moebius. Estaba acostumbrada a realizar las tareas por su cuenta y sabía que Mary acababa de empezar y que debía acostumbrarse a la vida en el castillo, así que no le dio importancia. Le parecía una mujer amable y bastante agradable, aunque a veces soltara alguna que otra palabrota, cosa que solía hacerla reír.

Se arrodilló sobre la alfombra persa que cubría el suelo de piedra de la alcoba que una vez perteneció a Mireille Altaír, se subió las mangas del uniforme de trabajo a la altura de los codos y se dispuso a continuar con la tarea de mantenimiento que eliminaría la fragancia que impregnaba el tejido que descansaba bajo sus piernas. Charlotte y Shawn ya se habían encargado de limpiarla a fondo cuando el frasco se quebró, pero el olor se resistía a desaparecer. Sacó un cepillo de madera y cerdas de jabalí del bolsillo del delantal y frotó la zona afectada con cuidado, empapándola después con trapos de paño húmedos y dejándola secar en la ventana.

Se arregló un poco la cinta con la que recogía su cabello rubio y se dirigió al inmenso armario de madera de raíz de cerezo que guarecía los lujosos atuendos con los que Mireille se abasteció poco antes de su enlace con Dorian Altaír. Había escuchado infinidad de rumores sobre ella y su desliz con el tabernero, aunque se negaba a dar crédito. Mireille siempre había sido buena con ella. Había sido atenta y amorosa con todos los empleados del castillo, sin excepción. Incluso le traía medicinas a Julia por su cuenta de vez en cuando para no molestar al doctor. Nunca creyó los bulos sobre nadie, en especial si conocía en persona al afectado. Tenía la convicción de que cualquier comportamiento dudoso encerraba una buena explicación y unos motivos válidos. Y estaba segura de que Mireille poseía tanto una cosa como la otra.

Abrió la primera puerta del armario, la que quedaba más a la izquierda, e inspiró el aroma de la madera. Acarició con suavidad la tela sedosa de color lavanda de uno de los vestidos, evocándolo sobre el delgado cuerpo de Mireille. Sonrió con tristeza y, sin perder más tiempo, lo tomó con delicadeza para dirigirse justo después a un arcón que un par de guardias la habían ayudado a traer a los aposentos y que se había asegurado de dejar abierto antes de ponerse manos a la obra. Dobló el vestido con suma precaución para no dañar la refinada tela y lo introdujo en el baúl de madera y cuero, adornado con remaches de bronce y una cerradura del mismo material. Poco a poco, fue guardando todas y cada una de las vestimentas. Más tarde, vació los cajones del tocador, siendo su destino el mismo que el de la ropa. Los joyeros, repletos de gemas de todo tipo, las cuales se hallaban engarzadas en estructuras de metales preciosos, fueron los siguientes. También retiró las sábanas de la cama, las aireó y las depositó dentro de un cesto de mimbre de tamaño considerable para llevarlas al lavadero y que allí se encargasen de ellas. Permaneció un momento de pie ante una estantería de roble con numerosas baldas, que sostenían unos manuscritos demasiado gruesos para tratarse de simples libros de entretenimiento. Dedujo que serían los manuales de Medicina de Mireille. Esperaba que, estuviera donde estuviese, tuviera acceso a otros equivalentes. Ante la duda, decidió dejar intacta la pequeña biblioteca por si algún día ella regresaba para reclamarlos.

El agua estaba tibia. El jabón cubría su fina piel, y su cabello, corto y negro, goteaba sobre sus hombros delgados. Julia respiró hondo y cerró los ojos, tratando de disfrutar del baño caliente que Charlotte le había preparado en las dependencias privadas del servicio del castillo. La estancia era de tamaño mediano y decoración rústica, con muebles de madera sin tallar y cubas del mismo material para que los empleados de la fortaleza pudieran asearse al término de la jornada. El ambiente lo caldeaba una chimenea prendida, y su bañera la habían ubicado enfrente para que no pasase ni pizca de frío.

Su corazón latía de forma arrítmica por la enfermedad, ni siquiera la infusión preparada por su madre para calmarle la dolorosa sensación había logrado normalizarlo. Se llevó una mano al pecho en un intento de detener los angustiosos saltos que este daba.

—Solo un poco más, por favor… —suplicó en un susurro, apretando los párpados.

Notaba que el tiempo se le escapaba en cada aliento, que cada gota de oxígeno era lo más valioso que poseía. Se asfixiaba. Las punzadas eran cada día un poco más agudas. Deseaba que el doctor Müller concibiera un milagro, porque muy dentro de ella tenía la certeza de que no cumpliría muchos años más. El remedio que le ofreció Kira le hizo efecto casi de inmediato, pero las fiebres regresaron al poco.

Oyó el sonido de unos pies que se acercaban y se encogió en la bañera, se abrazó las rodillas y volvió la cabeza lo justo para descubrir de quién se trataba. Se había quedado tan absorta que no escuchó el ruido de la puerta al abrirse.

—Kira… —Se relajó. Después sonrió—. Pasa.

La recién llegada le devolvió la sonrisa, agarró un taburete de tres patas y lo acercó al lugar donde Julia se aseaba. Lo colocó a su lado y se sentó.

—Me ha contado Vartan que no puedes afrontar los honorarios del doctor Müller —dijo con voz tranquila.

Julia bajó las pupilas a la superficie del agua, avergonzada.

—No tienes que preocuparte por eso. Céntrate en descansar, ¿vale?

Julia la miró, sonriendo con timidez y comprendiendo sus palabras.

—Te devolveré hasta el último doblón.

—No será necesario. El doctor Müller no te cobrará ni una sola moneda. —Continuó hablando antes de que a Julia le diese tiempo a replicar—. Ahora vendrá tu madre a ayudarte y te acompañará a tu habitación.

—No me gustaría hacer esperar al doctor.

—El doctor considera que él debe adaptarse a sus pacientes y no al contrario.

Julia permaneció unos segundos callada con los ojos fijos en los de Kira. Pocas veces se había atrevido a mirar de ese modo a alguien. Las únicas personas con las que charlaba libremente y sin ningún complejo era con sus padres, pero Kira le inspiraba confianza.

—¿Seguro que no… resultaré una molestia? —se atrevió a preguntar, de nuevo bajando el tono.

—Yo también me sentía así cuando llegué al castillo, así que te comprendo.

—¿De verdad? —Volvió a mirarla—. No das esa impresión.

—Muchas veces no somos conscientes de la imagen que damos. Puedes parecer tranquila y estar nerviosa por dentro. O verte triste y, en realidad, estar muerta de aburrimiento.

Julia emitió una risilla divertida. Kira no recordaba haberla visto reír así antes. La chiquilla era reservada en extremo, muy callada y a veces demasiado seria. Quizá esa era la imagen que daba sin percatarse y, en el fondo, resultaba ser diferente.

—¿Tienes alguna afición? —se le ocurrió preguntar—. No sé, algo que te guste hacer en tu tiempo libre.

Julia no se esperaba esa cuestión.

—Pues… —Se quedó ensimismada, cavilando una respuesta. A Kira le dio la sensación de que era la primera vez que alguien se interesaba por ella, al menos en ese aspecto—. Me gustan los baños de agua caliente. —Dejó asomar una leve sonrisa—. Y también escuchar a los pájaros. El jardín se siente más vivo en primavera con sus cantos.

Kira sonreía.

—¿Alguna cosa más?

La criada volvió a sumirse en el silencio. Al poco, dejó escapar el aire en un suspiro.

—Adoro los gatos. —Volvió a reír de la misma forma—. No sé por qué me da vergüenza hablar de esto, si es una tontería. —Se llevó las manos a las mejillas.

—Porque no estás acostumbrada.

Llamaron a la puerta y una mujer menuda penetró en el baño. Caminó con cierta urgencia hacia la tina donde Julia se acicalaba. Poseía la misma complexión que la joven e idéntico cabello, aunque ahí concluía todo parecido. Colocó un vestido bien doblado y de color turquesa en una banqueta cercana, además de unos zapatos de charol y un conjunto de ropa interior.

—Hija mía, ¿cómo te encuentras? —Dedicó una sonrisa a Kira a modo de saludo, correspondiéndola esta con la misma expresión.

—Estoy bien, mamá. No te preocupes.

Julia acarició con mimo los dedos que su madre había apoyado en el bordillo de la bañera y contempló su rostro a la tenue luz de la chimenea: se la veía cansada. Sus ojos oscuros perdían el brillo conforme la salud de Julia se deterioraba. Aproximó los labios a la mejilla de la mujer para darle un beso.

—Saoirse —dijo Kira al tiempo que se alzaba del taburete—, no es necesario que os deis prisa. Tomaos vuestro tiempo, al médico no le importará. —Sospechaba que Julia se apresuraría para no retrasar al doctor en sus quehaceres.

—Te lo agradezco infinitamente, Kira. Eres un ángel por haber traído a un médico de tanto renombre para tratar a mi chiquitina —respondió la mujer, emocionada.

Kira le restó importancia al asunto y se despidió de ambas. Luego, abandonó la habitación con calma.

Saoirse aclaró el jabón de la piel de la joven doncella con cuidado y la agarró por las axilas nada más terminar para ayudarla a levantarse.

—Puedo hacerlo yo sola —se quejó Julia—. Y ya no soy tu chiquitina, tengo dieciséis años, ya soy…

—Una mujer, lo sé. Pero no quiero que te resbales y te caigas —aclaró Saoirse, tirando de ella para terminar de sacarla de la bañera.

—Eso solo pasó una vez, mamá —explicó. Puso los dos pies sobre la tela que Saoirse había dispuesto sobre el frío suelo de piedra—. Y fue un accidente, no tuvo que ver con mi estado de salud.

—Bueno, pues no quiero que sean dos veces. —La cubrió con una toalla de hilo y frotó con sus manos los brazos y la espalda de la muchacha para secarla bien con el tejido.

Julia tiritaba.

—Estamos en primavera, pero sigue haciendo frío. —Le castañetearon levemente los dientes, a pesar de encontrarse muy próxima a la chimenea.

—Acércate un poco más al fuego —la aconsejó la mujer—. Tienes que secarte bien o empeorarás.

Julia arrimó el taburete al hogar y se acomodó en él, decidida a no responder a la constante preocupación de su madre porque, en el fondo, tenía razón. Saoirse se colocó tras ella para desenredarle el pelo con un peine de concha de carey y que así el agua de sus guedejas se evaporase cuanto antes. Después, le facilitó el vestido, la ropa interior y el calzado. La muchacha, tal como Kira había previsto, se vistió con rapidez a pesar de las súplicas de su madre de que no se apresurase.

Julia se detuvo un momento. Respiró hondo para tratar de mitigar los aguijones que sentía en el pecho y decidió hacerle caso a Saoirse. Se volvió a sentar para colocarse los zapatos de manera sosegada y se alisó los pliegues del atuendo, el cual le quedaba un poco ancho.

—Has vuelto a adelgazar —observó Saoirse claramente alarmada—. Y ese es tu mejor vestido.

Julia resopló.

—Es mi único vestido, mamá. Ya lo arreglaré cuando tenga tiempo.

Se agachó para recoger la toalla del suelo, pero su madre se lo impidió. La tomó de los hombros y la condujo hasta la puerta del baño.

—Ni hablar, no vas a trabajar más hoy. Ya me ocupo yo luego de adecentar todo esto. Además, ¿no decías que no querías hacer esperar al doctor? Pues date prisa, pequeña, pero no corras, no vaya a ser que empeores.

—Sí, mamá. —La voz de Julia sonó cansada, aunque en realidad el comportamiento de su madre le parecía gracioso en algunas ocasiones. Se desvivía por ella, la advertía de los pros y los contras de cualquier actividad que quisiera realizar, aunque casi siempre terminaba animándola a efectuarlas bajo su estricta supervisión.

Salió de la estancia del brazo de Saoirse y juntas caminaron por el pasillo que conducía a las habitaciones de los empleados. Encontraron a Vartan y a Kira en la entrada de la alcoba de Julia y, tras saludarse de forma conveniente, Kira anunció a la joven sirvienta que el doctor se hallaba ya en la habitación y que ellos esperarían fuera. Saoirse la acompañaría durante la revisión. Julia tomó aire, tratando de que su pecho se llenase al máximo de su escasa capacidad. Tragó saliva y, sin pensarlo más, se adentró en el pequeño cuarto, donde la esperaba el hombre que quizá podía salvarle la vida.

Terence Pierrot abandonó el castillo con un disgusto tremendo. A Kira le supo fatal haber desechado la totalidad de los diseños de su futuro vestido de novia, pero no le quedó más opción: todos dejaban los brazos al descubierto y algunos incluso mostraban demasiada piel de la espalda. Muy pocos conocían su verdadero aspecto bajo la ropa y quería que continuara siendo un secreto. Aunque hiciera tiempo que aceptó la presencia de las marcas sobre su ser, sabía perfectamente que esa visión no resultaba agradable. La boda se celebraría en plena primavera y era lógico que Terence se hubiera centrado en aportar dinamismo y frescor al atuendo, pero Kira guardaba la esperanza de que al menos uno de ellos tuviera la suficiente tela como para poder cubrir las imperfecciones de su fisionomía.

Shawn se ofreció a acompañar a Terence de vuelta a su tienda para intentar mitigar su desazón e insistirle en que esta vez tuviera en cuenta los gustos de la señora del castillo. A Terence no le entraba en la cabeza que a una dama de su posición no le interesase la moda ni su aspecto en general. Kira sabía muy bien que a partir de su matrimonio debía dar una imagen y eso comprendía vestuario y peinado, además de sus modales, incluyendo joyería y los correspondientes complementos. Sin embargo, hacía mucho que decidió ser ella misma en cualquier circunstancia. No permitiría que la cuestión de sus cicatrices y heridas mal curadas fuese de dominio público, por lo que vestiría con la elegancia que dictaba el protocolo, pero adaptado a sus necesidades.

Kira salió de sus aposentos con mal sabor de boca y con la intención de dirigirse al pasillo donde se encontraban las habitaciones de los criados. No le daría más importancia de la debida al asunto de su traje nupcial; la salud de Julia le preocupaba mucho más.

El doctor Müller hizo un gran trabajo, sobre todo con Saoirse, a quien logró tranquilizar, si no de manera definitiva, al menos durante un tiempo. El corazón de Julia estaba enfermo desde que nació, por eso era tan menuda y frágil. Parecía una muñeca de cristal que pudiera romperse con el solo roce de un batir de alas. La negatividad que Julia adoptaba ante su enfermedad la había sumido en un estado de ansiedad y preocupación constante, habiéndola hecho empeorar considerablemente en los últimos meses. Una actitud más positiva la ayudaría a convivir con dignidad con su dolencia. Vartan le facilitó más momentos de reposo y le había reducido el número de tareas, siendo una de las nuevas cláusulas de su contrato que, en el mismo instante en que se fatigase, dejara cualquier cosa que tuviera entre manos y se tomase su tiempo para reponer fuerzas. Por lo demás, la joven podía seguir haciendo vida normal, a pesar de la fatiga. Solo debía tener cuidado y no exponerse en demasía al frío ni encargarse de las tareas más duras. Debía llevar una vida sana, tranquila y sin sobresaltos.

Ese día, Julia amaneció con fiebre. El doctor Müller la había abastecido de aquella medicina que Kira le administró una vez, por lo que su piel fue abandonando poco a poco el tono enfermizo y adoptando uno más rosado en su lugar.

Kira llegó a su destino. Golpeó la puerta de la habitación de Julia un par de veces y escuchó la suave voz de la muchacha que le daba permiso para entrar.

—Qué tarde vienes hoy —saludó Julia desde la cama, con una sonrisa.

—He estado atendiendo un par de asuntos —respondió Kira, también sonriente. Se aproximó a la chica y se sentó en una silla que había justo al lado—. Aunque no me quedaré mucho, todavía tengo que preparar la comida.

Julia fijó la vista en su señora. Deseaba averiguar la respuesta a la pregunta que venía haciéndose desde que le anunciaron que el mismísimo doctor Müller, ese que solo atendía a la nobleza, había accedido a verla a ella, una criada sin importancia ni dinero. Kira se percató del escrutinio de la joven.

—¿Ocurre algo?

—Bu… bueno… —comenzó a decir Julia—. Me gustaría… Me gustaría preguntarte una cosa.

—Adelante.

—Verás… —carraspeó—, quisiera saber por qué el doctor Müller decidió atenderme. Solo soy…

—¿Una criada? —La sonrisa de Kira era amable.

Julia asintió levemente con la cabeza sin apartar la mirada de la otra mujer.

—No permitiré que nadie muera en este castillo mientras esté en mi mano evitarlo. —Su voz estuvo a punto de quebrarse.

Los ojos de Julia se abrieron de par en par.

—Pero… esa no es razón para que un médico de su estatus acepte ver a alguien que no sea de alta cuna.

—Mi padre tampoco era de alta cuna, Julia —explicó Kira, refiriéndose a Kardam—. El doctor Müller trató su enfermedad porque eran amigos, aunque no sé si lo aceptó como paciente por la amistad que unía a mi padre con nuestro anterior rey y ese hecho influyó en su decisión o hubo otra razón. En cualquier caso, me alegra que admitiese mi petición con respecto a ti. —Sonrió mientras le retiraba un mechón de pelo que le caía sobre la frente.

—Lo sé. Sin embargo, era Mireille quien le llevaba la medicina a tu padre, ¿no? —se aventuró a decir. Kira se tensó sin poder remediarlo ante el nombre que Julia acababa de pronunciar—. Él no lo atendió en todo momento. No quiero hacerte sentir mal con respecto a ese tema —se apresuró a aclarar—, pero… —Se mordió un poco el labio—. Incluso siendo amigos permitió que otra persona se encargase de él. Por eso no entiendo que alguien tan importante se preocupe por mi salud.

—Mireille era su pupila. —Trató de no sonar cortante—. El doctor Müller reconoció su brillantez y dejó a mi padre a su cargo, además de a otros pacientes. Confiaba ciegamente en ella. —Se preguntó si esa confianza le habría salido cara al doctor.

Julia observaba a Kira preocupada. No debería haber sacado ese asunto a relucir. No solía hablar demasiado con la gente del castillo porque no se le daban bien las conversaciones ni sabía abordar los temas de forma adecuada. Tampoco se expresaba de manera correcta, por lo que, antes de meter la pata, prefería permanecer silenciosa.

—Perdóname, Kira —se disculpó. Se la notaba nerviosa—. No sé cuándo debo dejarlo estar.

La muchacha rio un poco, haciendo un gesto con la mano para restarle importancia.

—No sufras. Siempre te he visto muy callada y apenas sin compañía. Para poder dominar una conversación hay que practicar primero. Y sin nadie que te escuche es un poco complicado. Aunque a mí tampoco se me da muy bien.

—Bueno…, hablo con mis padres.

—Pero no es lo mismo charlar con tu familia que con un completo extraño. A veces cuesta un poco. —Le guiñó un ojo en señal de complicidad—. Podemos practicar juntas y tomárnoslo como un entrenamiento.

—¿Lo dices en serio? —se sorprendió la muchacha.

—Claro que sí. —Volvió a reír—. Imagina que tu lengua es una espada. No puedes dominar su uso sin haberla blandido mil veces antes. Durante las prácticas es posible que salgas herida e incluso que tu arma se quiebre, pero siempre puedes volver a forjarla y continuar ejercitando tu técnica.

Julia rio con ganas.

—Esa comparación es muy rara.

—Sí, pero se puede aplicar casi a cualquier cosa.

—¿Como a qué? —se interesó.

Kira se quedó pensativa un par de segundos.

—Por ejemplo, cuando realizas una tarea. Las primeras veces te puedes equivocar y tardas más de lo necesario en acabarla, pero conforme la vas repitiendo y acostumbrándote a ella, al final terminas llevándola a cabo de forma casi automática y en mucho menos tiempo. Es decir, que para aprender bien a hacer algo, primero necesitas saber cómo no debes hacerlo. Así que equivocarse es necesario para el aprendizaje. A mí me costó bastante darme cuenta.

—Cierto, recuerdo que mis primeros días como empleada era un completo desastre. Aunque no sé si eso que me cuentas se puede aplicar a mí, porque me he vuelto muy torpe este último año y algunas de las tareas parece que ya no se me dan tan bien como antes —dijo un poco afligida.

—Pero ya sabes a qué se debe. Tu actitud determina tu estado físico. Hasta hace nada estabas convencida de que no vivirías mucho tiempo, Julia. —Kira sonó afectada—. Si eres más positiva, todo mejorará. Te lo prometo.

Julia dibujó una tierna sonrisa en su tez sonrosada. Pensaba en Erius, en que quizá con un buen entrenamiento dialéctico se atrevería a hablar con él de una buena vez.

—Eres la primera amiga que tengo, ¿sabes?

Kira la observó con asombro. Tiempo atrás, ella le había dedicado unas palabras muy similares a Mireille. Kira acababa de ayudar a su padre a darse un baño, le tocaba revisión médica y Mireille esperaba en la pequeña y destartalada habitación que Elisabeth había dispuesto para él, ya que no quería «compartir lecho con un enfermo». Entre Kira y Mireille recostaron a Kardam en la cama y la aprendiz de médico comenzó con su labor. Kira examinaba detenidamente cada movimiento, cada mínimo gesto, no perdía detalle por si en alguna ocasión ella debía atender al anciano en una urgencia. Aunque ninguno de aquellos cuidados le sirvió para rescatarlo de la inevitable muerte. Fue en el mismo momento en que Mireille abría su pequeña caja de madera y extraía un par de medicinas cuando Kira pronunció unas palabras de las que no estaba segura de si se arrepentía: «Nunca antes había tenido una amiga». No pudo evitar preguntarse si la emoción de la que Mireille hizo muestra fue sincera o fingida.

A pesar de los últimos acontecimientos, aquel recuerdo consiguió emocionarla de algún modo. Sin apartar la mirada de la muchacha que tenía delante de ella, supo de inmediato que el afecto que había sentido ante la confesión de Julia era veraz. La debilidad de esa chiquilla le recordaba demasiado a su padre. Quizá por eso se había asegurado de que el mejor médico del reino la atendiera.

—Seremos buenas amigas, entonces. —Le tembló la sonrisa—. Tengo que irme ya. Tómate la medicina y abrígate bien. Te veo luego en la cocina.

—Suenas como mi madre —comentó la joven, divertida.

—Tu madre es muy sabia y te quiere con locura, hazle caso. —Le dedicó un gesto cariñoso y regresó de vuelta a sus quehaceres.

Vartan no sabía exactamente en qué momento había surgido aquel pacto silencioso entre Kira y él. Cuando no ejercía su labor como terrateniente, el vampiro acostumbraba a pasar muchas horas a solas en su torreón. Ella sabía, sin que él le hubiera contado nada, que necesitaba esos momentos para discernir la infinidad de pensamientos que colapsaban su cerebro. Le costaba ponerlos en orden, diferenciar los que habían acontecido hacía seiscientos años y los más recientes. Su mente era un caos, un amasijo de engranajes oxidados que se habían quedado atrapados en el tiempo. Una amalgama de retazos de su vida que jamás eliminaría de su desgastada pero infalible memoria. Para él no existía ni pasado ni futuro. Todo en su eternidad era presente. Pero ese desaliento se calmaba cuando Kira visitaba el torreón para compartir con él un breve lapso.

Suspiró hondo al tiempo que cerraba los ojos para evocar las hermosas facciones de la mujer que amaba: su tez blanca como los copos de nieve que se desprendían del cielo en invierno; su cabello negro como las crines de un purasangre, pero delicado como la más selecta seda y brillante al igual que el sol en un cálido verano; sus iris, del color de la tierra mojada en una suave lluvia de otoño; y sus labios rosados como el terciopelo de las rosas que crecían en primavera. Un murmullo removió su hasta ahora apagado pecho y las ganas de verla pudieron con su necesidad de estar solo.

Bajó de dos en dos los escalones que llevaban al primer nivel del castillo y esta vez no le parecieron tan inclinados. Miró la hora en un reloj de pared y echó a correr en dirección a la cocina, sabiendo que la encontraría allí. En efecto, Kira se hallaba de espaldas a la puerta, ante los fogones, dando vueltas con un cucharón de madera al contenido de una olla de barro. Se acercó a ella sin hacer ruido, en completo silencio, y deslizó los brazos por los costados de la muchacha, atrapándola suavemente por la cintura. Kira respingó y se le resbaló el utensilio de entre los dedos. Por suerte, el contenido del recipiente no llegó a cubrirlo del todo, por lo que logró recuperarlo sin sufrir una quemadura.

—Sigues tensa.

—Y ¿qué quieres? No dejas de darme sustos por la espalda —rio la muchacha, que volvió a mover en círculos la cuchara. Vartan le dio un beso en la mejilla, sin soltarla, y ella sintió un cosquilleo placentero en el estómago.

—Porque estás tensa —insistió—. Huele muy bien.

—Me alegro, porque es lo que te toca comer hoy.

—¿Has descansado?

El mutismo de la joven le confirmó lo que sospechaba. La apartó de los fogones con delicadeza, la llevó a una silla y la obligó a sentarse. Después, le arrebató el cucharón.

—¡Eh! ¿Qué estás haciendo? —se quejó ella.

—Es solo remover, ¿no? No hay peligro de que incendie el castillo.

Kira no pudo evitar echarse a reír. Le dolían los pies una barbaridad y las molestias de la espalda la estaban matando, así que se dejó ayudar por una vez.

—Sí, remuévelo un poco más y deja solo las brasas cuando empiece a hervir.

—Parece fácil —medio rio él mientras seguía sus recomendaciones.

—Si tan sencillo es, puedes hacerlo tú todos los días a partir de mañana —dijo en tono jocoso.

—Si me enseñas, no me importa. Aprendo rápido, soy un buen alumno.

—Ya me han contado que atacas la despensa a horas intempestivas.

—Es lo que tiene no saber cocinar. —Le sacó la lengua.

—Te voy a tomar la palabra y dejar que te encargues de esto.

—Te lo he dicho completamente en serio. Si me instruyes, puedo encargarme los días que no esté ahogado en papeles.

—Pero ¿me lo estás diciendo en serio? —inquirió Kira, incrédula.

—Si quieres te lo digo en finés. Aunque no sé si me entenderías —rio.

—¿Es esa tu lengua materna? —se interesó la muchacha. Apenas le había preguntado nada sobre su vida porque entendía que había sido lo suficientemente dolorosa como para obligarlo a revivirla. Sabía que todo aquello continuaba siendo demasiado reciente y no quería ahondar en la herida. Dejaba que fuera él quien le relatara lo que le apeteciera en el momento que considerase oportuno, aunque se frustraba cuando no conseguía animar a Vartan de ninguna manera y cuando se sumía en un silencio impenetrable.

—Sí. —Sus ojos seguían el movimiento circular de su mano.

—Me gustaría escucharte decir algo. —Kira sonreía con calidez. Sentía una emoción infantil. Que Vartan le hablase en su idioma le pareció especial.

Vartan la miró un momento y le devolvió la sonrisa con la misma tibieza. Dejó el cucharón alejado del fuego y se aproximó a ella. La tomó de ambas manos con dulzura. Pensó en ayudarla a levantarse, pero recordó que estaba cansada, así que decidió hincar una rodilla en el suelo. Kira lo observaba expectante ante tanto misterio.

—Minä rakastan sinua —dijo con un marcado acento nórdico, lo cual no impidió que su voz sonara apacible.

Kira parpadeó por la extrañeza del idioma. Jamás había escuchado algo así, y eso que ella dominaba unos cuantos gracias a las enseñanzas de su padre.

—¿Qué significa?

—‘Te amo’.

Nada la había preparado para ese momento. Una corriente eléctrica detuvo su corazón una milésima de segundo, haciéndolo bombear impetuoso justo después. En un santiamén, una ola abrasadora le subió la temperatura de todo el cuerpo y se hizo evidente en la totalidad de su cara. Sus ojos abiertos como dos túneles se habían clavado en los de él y temió que sus orejas echaran humo como si de una tetera al rojo vivo se tratasen. Ella sabía muy bien que Vartan la amaba, pero no pensó que lo escucharía decirlo en voz alta. Intentó respirar sin apenas conseguirlo, hasta que finalmente acertó a pronunciar algo.

—E-es… la primera vez que me lo dices —tartamudeó, creyendo morir de nervios.

Vartan sonrió con ternura por la reacción de la muchacha.

—Es la primera vez que me escuchas decírtelo.

Kira se quedó aún más perpleja. El cosquilleo del estómago se había convertido en un batallón de insectos.

—¿Cuándo ha ocurrido eso? —preguntó con más ansiedad de la que le habría gustado.

—La primera noche que dormimos juntos. Dorian y Mireille estaban en su luna de miel. —Kira no permitió que el nombre de su antigua amiga estropeara el momento, aunque no pudo evitar sentirse afligida a causa del otro apelativo—. Me declaré y no te enteraste porque te quedaste dormida. Habías tenido un día demoledor.

Las mejillas de la muchacha se tornaron aún más intensas si cabe, pero ya no se trataba de un sonrojo inocente, sino de auténtico bochorno por haber sido tan torpe en un momento así. Tragó saliva y apretó las manos de Vartan con fuerza.

—Yo también te lo dije una vez, pero tampoco me escuchaste —confesó en un arrebato de valentía.

Ahora, el sorprendido era Vartan. Sus claros ojos azules reflejaban estupefacción.

—¿Cuándo? —Su voz titiló como la llama de una vela.

—Yo regresaba del pueblo. Estaba muy enfadada porque Erius me hacía sentir como una prisionera. Escuché unos pasos detrás de mí y pensé que era él. —Cerró los ojos ante los recuerdos—. Pero se trataba de ti. Cuando te marchaste… —Volvió a abrirlos. Usó un tono tranquilo, pues no quería que pensara que le estaba echando en cara lo ocurrido. Sabía que no tenía una mejor solución en aquel momento. Dirigió sus oscuras pupilas a las de Vartan y sintió que le temblaban—. Te susurré que te amaba. Lo habría gritado, pero por alguna razón me asustaba que pudieras escucharme.

Vartan se estremeció. Apretó los párpados e hinchó el pecho; al cabo, empezó a acariciar los finos dedos de la muchacha. El corazón se le había descontrolado y no daba indicios de querer detenerse. A pesar de los pocos gestos que tenía con él, de ser tan esquiva y de mostrar siempre prisa por incorporarse al trabajo cuando se encontraban en mitad de un abrazo o de un beso…, ella lo amaba.

—Estuve a punto de volver a por ti. —La miró, con el aliento a punto de extinguírsele—. De llevarte lejos, conmigo. Pero él me vigilaba. Si me hubieras gritado que me amabas, probablemente hubiéramos muerto los dos, porque habría perdido la voluntad que tanto me costó reunir para poder dejarte.

—No tienes que excusarte —habló Kira en voz baja, liberando una de sus manos para acariciar la mejilla del vampiro.

—Pero quiero hacerlo —dijo él en el mismo tono—. Todavía no te he pedido perdón. Te dije cosas horribles, cosas de las que me arrepiento. Incluso te dejé sola cuando Natrav se coló por la ventana del torreón. Fui un cobarde. Lo siento muchísimo, Kira. No debí…

—Te perdoné hace tiempo. —En sus ojos se agolpó un ejército de lágrimas que luchaba por escapar de sus trincheras—. Te lo he perdonado todo porque, de otro modo, no podría estar contigo. —Las gotas de sal urdieron su batalla en sus mejillas coloradas por el llanto.

—¿No podrías… estar conmigo? —Esas palabras le inspiraron temor por las que pudieran venir después. Aun así, le limpió a la muchacha la cascada que le recorría el rostro.

—Te dije que solo me importa el aquí y el ahora. —A pesar de las lágrimas, seguía igual de convencida que la última vez que pronunció ese hecho.

—«Y tú y yo estamos aquí, ahora». Se me ha quedado grabado a fuego.

—No tienes que pensar en nada más ni darle vueltas a lo que has hecho o dejado de hacer. Las cosas están como están y hay que seguir adelante.

Vartan dio un suspiro.

—Lo intento cada día con todas mis fuerzas…, pero no me resulta nada fácil.

—Lo sé. —Volvió a acariciarle la mejilla y Vartan le cubrió la mano con la suya—. Hay algo que necesito contarte porque me está quemando —agregó con voz trémula, temerosa por si sus palabras pudieran provocarle algún daño—. Me dijiste que no me dejaba ayudar, que te excluía.

—Y así es como me siento, sí —dijo con tranquilidad.

—Ya sé que no soy muy cariñosa, pero te prometo que hago lo que puedo. —Tomó aire, dando un hipido—. Me aterra acercarme a ti demasiado y que un día desaparezcas —confesó mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la mano.

—No voy a desaparecer, Kira. Sé que estás asustada porque has perdido a demasiadas personas en muy poco tiempo. —Exhaló y dejó fluir el aire con mesura—. Voy a estar contigo siempre. —Hizo que lo mirase con un delicado gesto de su dedo en su barbilla—. Puedes contar conmigo para cualquier cosa que necesites. Cualquier cosa, Kira. La que sea.

Kira contempló el semblante afectado de Vartan durante unos segundos.

—Entonces, ¿no me estás excluyendo? —Le tembló la voz.

—¿Qué? —inquirió Vartan, atónito—. Yo no te excluyo. ¿Cuándo te he apartado de mi lado? Soy yo quien te busca la mayor parte del tiempo. —En su voz no había reproche, solo sorpresa.

—Cuando te quedas en tu torreón encerrado, a veces temo subir a verte por si te molesto. —Su intención tampoco era echarle nada en cara—. Me pasa igual cuando me cuelo en el despacho a horas que no debo porque necesito verte. No te has dado cuenta de que también te busco.

—Pensé… que era una especie de pacto no declarado —admitió, algo avergonzado por haberse hecho una idea equivocada.

—No quiero obligarte a que me cuentes todo lo que te pasa por la cabeza. Sé cuánto te cuesta, pero si no sé qué te ocurre, no puedo ayudarte. Me dijiste que conmigo podías olvidar, ¿recuerdas? —Volvió a tomarle ambas manos y lo miró con renovada esperanza.

A Vartan le hizo gracia que Kira terminase su frase precisamente con esa palabra.

—Eso también lo tengo grabado a fuego. Supongo que no me he dado cuenta de que también me aislaba. Han sido muchos años de soledad. Todavía me cuesta un poco.

Su necesidad de estar solo no era sino una mera costumbre, un resorte que se accionaba de forma automática en su cerebro cuando la realidad amenazaba con aplastarlo. Vartan precisaba tiempo para arreglar demasiados asuntos, pero ¿cómo dárselo a alguien para quien tal cosa no existía?

—Si… te soy sincero —comenzó a decir el vampiro con cautela—, he llegado a pensar alguna vez que no terminabas de corresponderme.

Kira se llevó las manos a la cara como si le hubieran asestado un puñetazo. La inesperada declaración de amor estaba culminando en desastre. Debía arreglarlo como fuera.

—¿Por eso me miraste así el otro día? No quiero hacerte sentir así, Vartan. —Cogió un trapo para secarse la cara y se preguntó cuándo se había vuelto tan llorona.

—Si ni siquiera se te ve ilusionada con la boda, ¿qué quieres que piense?

La expresión de la muchacha era indescriptible. Le espantó que se hubiera dado cuenta de lo que llevaba semanas tratando de esconder, pero lo que le dolió especialmente fue la resignación con la que Vartan emitió sus palabras.

—Te prometo que hay una razón para eso. —El corazón le latía desbocado en el pecho.

En la mente de Vartan había demasiados pensamientos que se solapaban unos con otros. Le había explicado una vez que, en ocasiones, estos se mezclaban y que, antes de ponerle remedio a uno, otro se cruzaba en su camino borrando cualquier avance. Ella no terminaba de comprenderlo del todo y él apenas lograba encontrar la forma de expresarse. Aunque ese caos probablemente se debiera a esos seis siglos de locura donde nada parecía tener sentido.

—Me gustaría escucharla. —La resignación dejó paso al desánimo.

Kira le relató punto por punto y con toda la precisión que fue capaz todas y cada una de las razones por las que lo estaba pasando mal con el asunto de la boda, para que la información se introdujera en el cerebro de Vartan en el orden adecuado.

—Así que por eso te horrorizaste en la lectura del testamento cuando llegaron a esa parte, porque estaban planeando tu vida de nuevo —comentó Vartan una vez finalizado el relato de la muchacha.

—Sí. Además, mi padre me educó para ser independiente. Él era ya un anciano y quería asegurarse de que, cuando faltase, fuera capaz de valerme por mí misma.

—Casarte conmigo no te convierte en una persona dependiente. Lo sabes, ¿no? —dijo—. No debes subyugarte a mí ni ser una mujer sumisa y tampoco complacerme en todo. Dios, eso sería horrible. —Puso cara de espanto.

Kira emitió, quizá, el suspiro de alivio más intenso que había prorrumpido jamás.

—Debes de ser de los pocos que piensan así.

—Supongo que se debe a haber tenido un hermano como Natrav.

—¿Quieres hablar? —Se acercó a él para apretar los labios contra los suyos.

Un sonido de burbujas que estallaban los arrancó de la conversación. La olla de barro supuraba una masa viscosa de color marrón incomible, mezclada con un pestazo nauseabundo a quemado. Kira se levantó de un salto de la silla para que el desastre no se expandiera y Vartan se apresuró a abrir la ventana. El ambiente se había ido a pique y sería complicado regresar a él. En un claro intento de volver a un estado de ánimo normal, Kira decidió destensar la situación.

—Hay que ver, Vartan. Cocinas fatal.

—Tengo una maestra pésima —rio él.

Ella lo siguió en sus risas, aunque no sonaron muy convincentes, ya que aún continuaba secándose la cara.

—Vas a tener que conformarte con lo que comemos los demás.

—Sigo sin entender por qué debo comer platos especiales. Estoy acostumbrado a las sobras, aunque es cierto que he disfrutado de algún que otro banquete. —Caminó hacia ella para ayudarla a limpiar el desaguisado—. Además, nunca comes ni cenas conmigo.

—Eres el terrateniente. —Agarró el recipiente de barro, vertió el contenido en el interior de un cubo de madera y después lo sumergió en el agua de la pila de fregar.

—No me parece suficiente razón.

Kira se detuvo un momento, pensando en que ya era la segunda persona a la que parecía no servirle sus explicaciones.

—Es lo que hay. Tienes un nivel y debes vivir en consecuencia.

—Debemos —la corrigió él.

Kira no respondió. Se limitó a fregar la olla con más energía de la necesaria.

—No te enfades. —Volvió a agarrarla del mismo modo en que lo hizo cuando llegó a la cocina—. Permaneciendo en tu puesto de ama de llaves solo consigues postergar lo inevitable. Cuanto antes lo asumas, antes dejarás de sentirte así.

La muchacha echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en el hombro del vampiro. Alzó los ojos y se encontró con su fría mirada, que la contemplaba con afecto.

—Tienes razón —admitió—. Y Erius, también. Parece que os hayáis puesto de acuerdo. Lo paso mal porque me da miedo lo que me espera, entre un millón de cosas más.

—Nadie conoce su destino. Bueno, Liet sí, pero ella no cuenta.

—¿Sigues queriendo hablar? —No era un cambio de tema premeditado, sino una pregunta que deseaba volver a formular debido a la imprevista interrupción y no se veía con la paciencia necesaria para que se presentara una ocasión como la que se le había escapado de las manos.

—Sí —respondió algo más serio—. Pero quizá en un lugar más íntimo. Julia está a punto de llegar.

—De acuerdo —le sonrió ella, obsequiándolo con un beso en la mejilla—. Cuando tú quieras.

—¿Esta noche, en la cena? —le propuso él.

—Vale —aceptó, manteniendo el gesto.

—Pero cenarás conmigo como mi prometida, no como el ama de llaves. ¿Hay trato? —Vartan la contemplaba con adoración y una sonrisa espontánea y sincera.

Kira no necesitó pensárselo demasiado y, con dulzura, respondió:

—Hay trato.

Mary sonreía más de la cuenta al pensar en Erius por la razón más estúpida del mundo. Incluso hizo el amago de bajarse el inexistente escote del uniforme de sirvienta cuando se cruzó con él la última vez, y todo porque el teniente había dicho días atrás que era una chica guapa. «Demasiado tiempo en el burdel», se dijo. Le salía de forma natural: siempre que se le ponía a tiro un hombre guapo, repasaba su vestuario de manera inconsciente con las manos para poner algo de carne en el asador. Mary se apoyó con una mano en la pared, y con la otra se cubrió los ojos, odiándose por un comportamiento que no quería volver a manifestar; y, encima, él ni siquiera la miraba.

Debía eliminar las ideas que tenía cinceladas en el cerebro sobre cómo tratar a los hombres, porque ella había frecuentado solamente a los de una clase. Y Erius no pertenecía a ella. Además, encontrárselo siempre jugando con su hijo y tratándolo con tanta devoción le hacía sentir ternura por él. «Ternura», se repitió. Entonces, ¿por qué había hecho ese intento tan vergonzoso para que se fijara en ella? Pensó en que antes de siquiera tratar de mantener una conversación con el teniente, primero debía desintoxicarse de su antigua «profesión».

No le importaba la imagen que pudiera proyectar, sino la impresión que tenía de sí misma. Deseaba llevar una vida normal, aprender un oficio que no fuera desnudarse, tumbarse en una cama de muelles rotos y abrirse de piernas ante cualquiera que pagase su precio.

Se preguntaba si a Erius le importaría la cantidad de hombres, y alguna mujer, que habían pasado por su cama. En realidad, le preocupaba que cualquier persona por la que ella pudiera sentir interés le echase en cara su pasado y la dejara en la estacada. No necesitaba sesiones interminables de sexo ni ejercitar cada músculo de su cuerpo con el fin de darle placer a su compañero. Mary no quería un amor carnal, sino algo mucho más puro.

Jugueteó con el anillo de oro de su dedo anular de manera inconsciente. No sabía nada del teniente desde hacía varios días. Unas cuantas jornadas atrás, ella había acudido al dormitorio de Erius para recoger a Novak, ya que le tocaba encargarse del niño desde bien temprano. Recordaba haber dado un par de golpes en la puerta y que esta se había abierto lo suficiente para que el cuerpecito del pequeño cupiera por la rendija. «Estoy enfermo, no quiero contagiar a Novak. Encárgate de él estos días, por favor», le había comunicado el teniente en voz baja. Ella trató de responderle, pero la puerta se cerró delante de sus narices. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Una semana? Quizá un poco menos. Lo único que tenía claro, a saber por qué razón, era que lo echaba en falta.

Sin querer darle más vueltas a ese asunto, se puso de nuevo en marcha para ayudar a Charlotte y a Violet a alimentar a los supervivientes de Mascarat y así poder recoger después a Novak de los aposentos de Kira, ya que el infante se quedaba con ella cuando Mary debía ocuparse de otras tareas.

Faltaba apenas media hora para la cena. Por fin, Kira iba a compartir con él una velada los dos a solas como pareja. No se dio cuenta hasta esa mañana de cuánto la había extrañado en sus largas estancias solitarias en el torreón. Se sentía bastante nervioso porque el verdadero motivo de ese encuentro era que él diera un paso hacia Kira, que comenzase a abrir su mente y su corazón para dejar escapar a los demonios que no lo dejaban vivir. Le tembló el semblante solo de pensar en que debía traducir en palabras el contenido de las imágenes pertenecientes a su hermano, las cuales asediaban y devoraban a cada momento su devastado cerebro. «Seré con ella todo lo sincero que pueda», se prometió a sí mismo. Pero primero debía zanjar un asunto con el teniente de su ahora guardia personal, el batallón que se encargaba de la seguridad del castillo y también de la de sus habitantes.

Había llegado a sus oídos que Erius no se presentó en la última semana a su puesto ni un solo día y él se encontraba demasiado ocupado y, por qué no decirlo, angustiado como para atender todos los asuntos que inundaban el escritorio del despacho, aparte de los distintos mensajes que le hacían llegar desde el alba hasta el anochecer.

El demonio y él nunca habían compartido una amistad, ni siquiera se llevaban bien. El destino había planeado que los dos compartieran techo, pero nada más. Sin embargo, no podía dejar pasar esa cuestión debido al puesto que ahora ocupaba como mandatario de aquellas tierras. «No estoy hecho para esto», pensó, apretando la mandíbula con amargura mientras se dirigía a la parte del castillo donde se alojaban los soldados.

Entró sin llamar; no le apetecía hacer uso de unos modales que no eran inherentes a su persona. La sala se hallaba casi vacía, excepto por un grupo de una media docena de soldados que descansaban en sus camastros con la intención de recobrar energías para la ronda nocturna. En la pared de enfrente había una gran chimenea de piedra con unas brasas encendidas y un caldero en el que seguramente habrían preparado algún tentempié. Una mesa de madera maciza se erguía orgullosa en el centro de la sala, cercada por un puñado de sillas del mismo material, y en la pared contigua unos ventanales de tamaño considerable dejaban paso a los últimos rayos de sol.

—Ey —llamó el vampiro, con más rudeza de la que había pretendido.

Uno de los hombres alzó la cabeza de la almohada y se sobresaltó al descubrir allí plantado a su nuevo señor. Se levantó de inmediato y cuadró los hombros, poniéndose rígido. Los demás continuaron sumidos en un sueño reparador o fingieron hacerlo.

—¿Dónde está Moebius? —preguntó al tiempo que echaba un vistazo a su alrededor.

La piel del muchacho se tiñó de blanco. Él no era un bocazas y tampoco un chivato, pero no podía engañar al terrateniente, la persona de la que dependía el sueldo con el que ayudaba a mantener a su familia.

—Ha… hace ya unas cuantas jornadas que no sabemos nada de él, mi señor —le tembló la voz. Odiaba tener que desacreditar a un compañero, pero mentir a su superior era una falta demasiado grave como para arriesgarse.

—Ya veo. —Se mesó los cabellos albinos, pensativo—. ¿Tienes idea de dónde puede haberse metido?

—Quizá se encuentre en sus dependencias privadas, mi señor. —El muchacho continuaba con su rictus formal.

Vartan alzó las cejas.

—¿Tiene dependencias privadas?

—Es el teniente, mi señor.

—Sí, sí, ya lo sé. —Se frotó el entrecejo, algo irritado—. ¿Dónde están sus aposentos?

—Al final de este mismo pasillo, mi señor.

Sin añadir nada más, Vartan giró sobre sí mismo para marcharse. El soldado se dejó caer en la cama en cuanto el terrateniente abandonó la estancia. Le temblaban las piernas y el color aún no había regresado a su semblante.

El vampiro enfiló el corredor en la dirección que le había indicado el joven. En unos segundos, se encontró delante de una puerta sin tallar con un pomo deslucido a la altura de su ombligo. Alzó la mano, rodeó el tirador y separó la hoja del marco con lentitud, pero esta se cerró de golpe. Vartan soltó la manivela como si hubiera estado asiendo un trozo de carbón encendido. Observó la puerta con los ojos como platos y volvió a intentar abrirla, pero esta vez el pomo no se movió.

—¿Erius? —llamó.

Escuchó unos leves jadeos al otro lado. Despacio, se aproximó a la superficie de madera, posó la mejilla con cuidado y aguzó el oído para intentar averiguar qué estaba ocurriendo allí dentro.

—Erius… ¿Va todo bien?

De nuevo, los graves gemidos rompieron el silencio. Otro inesperado golpe hizo que Vartan se separase de la puerta con un sobresalto.

—¿Se puede saber qué diablos estás haciendo?

Contra todo pronóstico, la manivela se movió y la puerta cedió. Ningún haz de luz se escapaba por la hendidura recién abierta, por lo que Vartan dedujo que Erius, o lo que hubiera ahí encerrado, se encontraba completamente a oscuras. Suspiró hondo y, no sin ciertas reservas, empujó la madera hacia adentro y se introdujo en la estancia, cerrando tras de sí. Apoyó la espalda sobre la superficie y esperó a que sus pupilas se acostumbrasen a las tinieblas que impregnaban la estancia.

Un susurro quebró la quietud reinante.

—Kritikian…

El vampiro vislumbró una figura recortada contra la ventana. El sol había puesto fin a su descenso, dando paso a la luna. Aun así, la penumbra vertida por la negrura del cielo no se correspondía con la lobreguez que inundaba ese lugar. Daba la sensación de que era más de noche dentro que fuera. Vartan avanzó hacia la silueta sintiendo que todo el vello de su cuerpo se erizaba.

—Erius… —Extendió un brazo en dirección a él.

—¡No! —vociferó. Dio varios pasos hacia atrás, hasta que el sonido del cristal paralizó su retirada—. ¡Te atrapará a ti también!

Vartan contuvo el aliento y detuvo su marcha. En el fondo de la garganta del demonio se hallaba alojado un ronco quejido.

—Tu voz… Erius. —Comenzaba a asustarse—. Erius, no suenas como tú. ¿Está…? —comenzó a decir, tragando saliva—. ¿Está ocurriendo otra vez?

Vartan percibió que el demonio asentía. La respiración de Erius era acelerada y a veces se interrumpía con gemidos parecidos a los que emite un reo que espera a ser torturado.

—¿Por qué no me lo has contado? ¿Por qué te has encerrado aquí? ¿Es que no sabes lo peligroso que puede…?

—¡Ya lo sé! —bramó Erius—. Ya lo sé —repitió, esta vez en voz baja. Parecía desesperado o, más bien, asustado. El terror se había adueñado de él—. No puedo detenerlo, Kritikian. Me está consumiendo —agregó angustiado.

Vartan supo que las sombras que se extendían libres por la habitación eran cosa de Erius.

—Porque tú se lo estás permitiendo.

—¡Intento aplacarlo, pero no puedo! —Se llevó las afiladas manos a la cara. Todo su ser temblaba embargado por una tensión que creyó que terminaría rompiéndole los huesos.

El vampiro se acercó a la mesilla colocada junto a la cama, tomó un fósforo y encendió las velas de un candelabro de brillante metal. Agarró el soporte con una mano temblorosa pero firme y se aproximó al demonio, que todavía se encontraba apoyado en el cristal de la ventana. Las facciones de Erius se iluminaron bajo la tenue luz derramada por los cirios. Su boca entreabierta mostraba unos puntiagudos colmillos, sus rasgos eran ahora más angulosos y sus negras pupilas se habían desbordado en la totalidad de sus ojos, convirtiéndose en dos pozos negros. Las mejillas estaban empapadas de lágrimas tan oscuras como las tinieblas que los rodeaban, como si alguien hubiera esparcido un bote de tinta negra sobre su tez.

A Vartan se le congeló la respiración.

—¿Por qué son negras?

—¿Tú qué crees? —dijo, mirándolo a los ojos. El vampiro se estremeció por la oscuridad de su mirada.

—Entiendo.

La barbilla del demonio tiritaba, haciéndole castañetear los dientes. Uno de los colmillos rasgó levemente la piel de su labio inferior, haciéndolo sangrar.

—Si no te controlas pondrás en peligro a mucha gente, ¿te das cuenta? —dijo Vartan con rudeza.

Erius contempló a Vartan sorprendido. Después alzó el afilado mentón y lo miró con supremacía. Trató de resistirse, pero el monstruo que albergaba en su interior lo instó a que le dedicara las más crueles acusaciones.

—¿Y eso me lo dices tú? —escupió Erius cada palabra—. ¿El verdugo que cuida de sus víctimas? ¿El asesino que destruyó a incontables familias? ¿El miserable que trajo el horror a Dullahan?

Vartan le asestó un puñetazo en la mandíbula, haciendo que Erius perdiese el equilibrio y que el candelabro cayera con un ruido metálico al suelo. Un par de velas se desprendieron de la estructura, rodaron hacia una esquina y fueron engullidas por la penumbra. Erius se llevó una mano a la boca y notó el sabor ferroso del líquido que se deslizaba por sus labios. La oscuridad a su alrededor se hizo más patente.

—Cierra el pico —lo amenazó Vartan. Notó que sus pupilas se expandían sin que pudiera controlarlas.

—¿O qué? —rio Erius, quien había dejado de temblar de miedo. No fue capaz de detener su lengua—. ¿Te beberás hasta la última gota de mi sangre? ¿Me convertirás en tu festín privado? ¿Eso te gustaría?

Vartan hizo amago de volver a golpearlo, pero una puntiaguda garra se cerró sobre su puño. Trató de forcejear, pero la potencia con la que Erius aprisionaba su mano parecía de otro mundo.

—Eres un cobarde —medio sonrió el demonio. El tono de su voz era cada vez más ajeno a su persona—. No te la mereces.

Vartan notó una quemazón en la boca del estómago que le estalló en el pecho, preso de la furia que le había causado el hecho de que Erius mentara a Kira en un contexto como ese.

—¡A ella no la metas en esto! —vociferó el vampiro fuera de sí—. ¡No te acerques a Kira o…!

—¿O qué? —repitió con sorna.

El vampiro sintió deseos de acabar con él en ese mismo instante. La zona de su cerebro dominada por la rabia codiciaba privarlo de su existencia de un letal mordisco, pero no quería volver a cometer los crímenes de los que Erius lo acababa de acusar, y no sin motivo. Daba la sensación de que el descontrol sufrido por el demonio se le estaba contagiando a él también. Con toda la rapidez de la que fue capaz, alzó la mano que tenía libre y le cubrió los ojos al demonio.

—¡¡No te atrevas, Kritikian!! —soltó Erius en un grito desgarrador. Inmediatamente, liberó a Vartan de su tenaza para llevar ambas manos al antebrazo del vampiro. Lo sujetó con violencia y Vartan notó que algo cortante se le incrustaba en la carne—. ¡¡No te atrevas o te…!!

El cuerpo del demonio, hasta ahora en tensión, se derrumbó inconsciente sobre Vartan. El vampiro lo agarró y lo arrastró hasta el lecho para tumbarlo con cuidado en él. Como ya había ocurrido con Dorian, la transformación de Erius se detuvo y regresó a su estado humano: su rostro volvía a presentar el aspecto de siempre, sus colmillos habían desaparecido y sus manos ya no eran garras. Acercó los dedos a uno de los párpados cerrados del teniente y, con dos de ellos, lo abrió. La iluminación de la estancia había recuperado la normalidad, por lo que su visión se adaptó con facilidad a los claros haces selénicos que herían los cristales como flechas de luz.

—Vuelven a ser verdes —suspiró Vartan aliviado. Se percató de que Erius tenía una pequeña quemadura en la sien derecha y, automáticamente, se miró las palmas de las manos—. No voy a disculparme por esto.

Emitió un leve quejido al notar que el brazo izquierdo le escocía. Retornó sobre sus pasos, rescató el candelabro del suelo y lo colocó de nuevo sobre la mesita de noche. Solo quedaban dos velas y una estaba apagada. Acercó el antebrazo al pequeño resplandor y descubrió que una decena de marcas le recorría la piel, de cuyas muescas emanaban finos hilos de sangre.

—Lo que faltaba —resopló.

Se dirigió sin perder tiempo a la salida, dejando allí a Erius. Ni en un millón de años le velaría el sueño. Le urgía más limpiar el estropicio de su brazo y desinfectarse las heridas. Con suerte, en un par de días no quedaría ni rastro de ellas.

Colocó los dedos sobre su hombro, a la altura de la costura que unía la manga de la camisa con el resto de la prenda. Tiró de la tela con resolución, arrancándola de cuajo, y rodeó la zona vulnerada con ella para evitar cualquier rastro de sangre. ¿Quién se creía Erius para decirle que no se merecía a Kira? Vartan era consciente de ello, no hacía falta que viniera ese demonio a echárselo en cara. Recordó que la muchacha le había confesado ese mismo mediodía que, si no le hubiera perdonado todo, no podría permanecer junto a él. Una vez, no hacía mucho, creyó que el solo hecho de que ella lo amase, aun sin estar juntos, era suficiente para él. El corazón se le encogió en el pecho, imaginando el infierno en el que se convertiría su vida si Kira se marchara de su lado. Debía ocultar el incidente con Erius y, por tanto, las laceraciones infligidas en su piel. Kira no debía conocer el instinto asesino del que había sido víctima apenas unos minutos antes. ¿Víctima? No. Él no era la víctima, sino el verdugo. De pronto, fue consciente de que había quebrantado el juramento que se hizo a sí mismo de ser siempre sincero con Kira para no caer en los errores que cometió Dorian en el pasado. Omitir esa información e inventar una excusa como alternativa si Kira llegase a sospechar sería la primera falacia que ella escucharía de su boca.

Su sinuosa y sensual figura quedó ceñida por un indecente conjunto de cama que no dejaba lugar a la imaginación. Se lamió los rojos labios con estudiado erotismo y gateó con movimientos felinos sobre el usado colchón hasta colocarse a horcajadas encima de su acompañante. Sus ojos brillantes como dos esmeraldas recién pulidas observaban al hombre con lujuria y excitación, y su cabello rizado y del color del fuego caía sobre sus pechos como dos pesadas cortinas que ocultaban un pecado prohibido.

—Su visita me ha causado una gran conmoción —habló Elisabeth en un mimado ronroneo. Repasó con la mirada las facciones del rostro que se hallaba bajo ella: ojos rasgados y misteriosos del matiz del océano más profundo. Su pelo, que hacía juego con el pigmento de su iris, no presentaba el aspecto impecable acostumbrado debido a las atenciones con las que la madame lo obsequiaba.

Marcus DuBois emitió una risa queda.

—Soy un cliente habitual. No comprendo el porqué de su sorpresa. —Puso las manos bajo la nuca y permitió que la mujer le desatara el nudo del corbatín.

—Es la primera vez que se interesa por… mí. —Dejó escapar un leve carcajeo, fingiendo sentirse halagada.

—No me malinterprete, señora Maolan —dijo en un suspiro, al sentir los dedos de Elisabeth colarse entre los botones ahora abiertos de su camisa de seda—. Estoy aquí por negocios.

Ella volvió a reír del mismo modo.

—¿Es que cree que estoy encima de usted porque me atrae?

—Es mi billetera lo que llama su atención. —El hombre sonrió con cierta burla.

—No le diré que no. —Pasó una de sus largas y afiladas uñas, pintadas de un escarlata intenso, por la línea de la mandíbula de Marcus, el cual exhaló por el evidente placer que la leve caricia le provocaba—. Pero he de confesar que es uno de mis clientes más atractivos. No me gusta hacer de tripas corazón.

Acercó los labios al cuello del barón para mordisquearlo, tatuándole en la piel la marca de sus pequeños dientes y dibujando con un rastro de carmín un improvisado y voraz camino hasta el pecho bien formado de Marcus.

Él se quedó en silencio, incapaz de continuar hablando, ya que toda la sangre de su cuerpo se había concentrado en un único punto.

—¿Y cuál es ese negocio del que quiere hablarme? —inquirió entre cada beso que le otorgaba por su bien esculpida anatomía.

Marcus sonrió satisfecho al notar que los dedos expertos de la mujer le desabrochaban el cinturón.

—Primero, termine lo que ha empezado y… —Le dedicó la primera mirada desde que entraron a la habitación—. Ya llegaremos a un acuerdo.

—Como usted desee, barón. —La sonrisa que bosquejó Elisabeth era de pura vanidad.

—Conde —repuso él con tranquilidad.

Los ojos de la mujer se abrieron como dos lunas llenas.

—Eso significa que…

—Exacto —la cortó él—. Que mi poder adquisitivo ha aumentado considerablemente, además de mi influencia en el ámbito social, político y económico.

El humor de la madame había dado un giro de ciento ochenta grados desde que Marcus DuBois llamó a su puerta. Elisabeth se encontraba en la pequeña biblioteca de la primera planta de su hogar, sentada en un cómodo sillón de estampado de rayas verde oscuro, ocre y marrón, y bebiendo una infusión amarga y negruzca, cuando escuchó el sonido de la campanilla. Hasta ese momento había sido un auténtico manojo de rabia y nervios, mezclado todo ello con sentimientos de ira, venganza y celos. Una combinación explosiva y letal, sobre todo en una mujer de su naturaleza. Se había pasado el último mes tramando cómo hacerle pagar a Kira lo que le había hecho. Por culpa de esa miserable chiquilla había sufrido lo indecible. No solo le arrebató las atenciones de Vartan, sino que se había convertido en la heredera del legado de Dorian Altaír, el primo del rey Duncan III, nada más y nada menos. ¿Y si el destino era caprichoso y Kira terminaba siendo reina? Sacudió la cabeza a ambos lados, negándose a sí misma haber tenido tal pensamiento. De todos modos, a Dorian y a Kira no los unía ningún lazo de sangre, por lo que el cargo no era lo primordial a la hora de escoger un sucesor, sino la consanguinidad. O eso esperaba.

—Antes la mataré —se había jurado—. Acabaré con ella y con ese…

Ahogó un suspiro y una espontánea sonrisa acudió a su rostro. Vartan era… alguna cosa que ella no era capaz de identificar. Cuando la obligó a firmar el contrato con el que renunciaba a Kira, sus ojos se habían vuelto oscuros y sus colmillos se habían afilado. Además, había convertido en cenizas la copia del contrato por la compra de la chiquilla. Quizá pudiera utilizar ese hecho contra ambos, convencer a Dullahan de que los gobernaba una pareja de monstruos. Para Kira inventaría cualquier cosa que le viniera bien: siempre podía exagerar sus dotes de «adivina» y hacerla pasar por bruja. Y a las brujas las quemaban vivas.

Que el nuevo conde de Eisirt la hubiera visitado marcaba la diferencia. Si lo engatusaba con su encanto y su talento para la seducción, quizá ella podría llegar a ser condesa y estar por encima de Kira, ya que la esposa de un simple terrateniente no le llegaría ni a la punta del tacón.

Con esa nueva idea dando vueltas en su cabeza, le dedicó a Marcus sus más exquisitas atenciones sin sospechar que él también planeaba tenderle una trampa.

Vartan se acomodó en una de las sillas que rodeaban la larguísima mesa que dominaba el gran comedor. Contempló con aire aburrido los retratos que pendían de las paredes, esperando paciente a que Kira llegase para compartir la cena con él. Se palpó con cuidado el brazo sobre la tela de la camisa. La otra la calcinó para no dejar pruebas de su pelea con el demonio. Había subido raudo a su torreón para lavarse las heridas, desinfectarlas y envolverlas en suaves vendas. Creyó que llegaría tarde a la cita con su prometida, pero, por alguna razón, ella se estaba retrasando.

Cuando se iba a levantar para salir a buscarla, Kira hizo acto de presencia en el comedor. Vartan la contempló sin aliento: llevaba un sencillo vestido de color malva de largas mangas, ajustado en el pecho. La falda le llegaba hasta el suelo, la cual arrastraba un poco por detrás, y el cabello negro lo recogía en una larguísima trenza que le caía elegante sobre la espalda. Kira sonrió al verlo y caminó en su dirección.

—Siento haber tardado. Mary se ha rezagado en sus tareas y he tenido que quedarme con Novak hasta ahora. —Se fundió con él en un abrazo.

Vartan la estrechó gentilmente contra sí y le dio un beso en el pelo.

—No te preocupes. Tampoco llevo tanto esperando.

—Mentiroso —rio ella, que deshizo el abrazo y se sentó en la silla que Vartan tenía al lado.

—¿No te sientas enfrente? —se extrañó él.

—No. Prefiero estar cerca de ti —declaró la muchacha, sonrojándose.

Vartan dibujó una sonrisa bobalicona y se acomodó junto a ella.

—No voy a poner ninguna objeción a eso.

Kira le sonrió y, en ese momento, Julia penetró en la estancia. Sostenía una bandeja en la que portaba un par de platos humeantes.

—¿Seguro que puedes hacerlo sola? ¿No quieres que te ayude? —Kira hizo amago de alzarse.

—No, no, de verdad, no te preocupes —le dijo Julia un poco apurada. Terminó de acercarse a ellos y depositó el recipiente sobre la mesa. Tomó un plato y lo colocó delante de Vartan y después hizo lo mismo con el otro, ofreciéndoselo a Kira—. Me ha dicho mi madre que luego me ayuda a recogerlo todo, así que te puedes tomar la noche libre, Kira —agregó con timidez e intentando no cruzarse con la gélida mirada del terrateniente. Era evidente que le ponía nerviosa.

—Muchas gracias, Julia —comentó Kira con amabilidad.

Julia sonrió, agarró la bandeja y abandonó el comedor.

—Se la ve un poco más segura de sí misma —observó Vartan. Luego, agarró la cuchara que tenía a su derecha para hundirla en la sopa caliente.

Kira sonrió con ternura, aún mirando hacia la puerta.

—Es una buena chica. Pensaba que le costaría más soltarse, pero conmigo al menos está haciendo bastantes progresos, sobre todo cuando hablamos a solas.

—¿Se va encontrando mejor? —se interesó Vartan.

—Sí. Hoy ha estado más animada. —Kira dirigió sus ojos marrones hacia Vartan y lo observó dulcemente—. Gracias por darle facilidades a la hora de trabajar. —Le colocó la mano derecha sobre el antebrazo izquierdo en un gesto cariñoso.

Vartan se quejó y retiró el brazo en un acto reflejo. Las heridas le ardían como si un volcán hubiera entrado en erupción dentro de ellas. Kira lo miró con los ojos muy abiertos, sin llegar a entender su reacción.

Vartan supo que había llegado el temido momento.

—¿Te duele el brazo? —se preocupó ella, tratando de agarrárselo para inspeccionarlo. Pero Vartan logró desasirse.

—No es nada —dijo esquivo.

—Si no es nada, entonces me lo puedes contar.

Vartan la miró de reojo y se retiró el pelo hacia atrás con las dos manos.

—Me he quemado con la lumbre de la chimenea.

—¿Es grave? —Arrugó la frente, preocupada, y trató de inspeccionarle de nuevo la zona afectada, pero Vartan volvió a apartar el brazo—. ¿Te ha visto el médico al menos? —inquirió al ver que el vampiro no ponía de su parte.

—No es necesario. En dos días estaré como nuevo, no preciso un doctor.

Kira respiró hondo, cogió una cuchara y comenzó a alimentarse. Miraba a Vartan de soslayo de vez en cuando, resignada a no insistir más sobre el tema, ya que él no daba indicios de querer alargar la conversación.

—Por cierto, ¿sabes algo de Erius? —cambió de tercio Kira.

Vartan detuvo un momento la mano con la que se llevaba una cucharada a la boca, poniéndose rígido. Devolvió el cubierto al plato con un ligero temblor.

—¿Por qué lo preguntas? —comentó como si no tuviera importancia.

—Me dijo Mary que está enfermo. He intentado visitarlo un par de veces, pero no me deja entrar y tampoco permite que el doctor Müller le haga una revisión. Temo que sea algo contagioso.

—Ajá —dijo sin más.

—Estoy preocupada también por Novak. Se pasa la mayor parte del día diciendo que quiere ir con su padre. Ya no sé qué contarle para que se calme.

Vartan exhaló un fuerte suspiro.

—Esta cena era para hablar de… —Tragó saliva. No quería continuar conversando sobre nada que tuviera que ver con el teniente. La sensación de angustia se estaba haciendo demasiado palpable como para seguir soportándola.

—Sí, es cierto. Discúlpame. —Se limpió los labios en una servilleta de tela—. Intentaba charlar para ir sacando poco a poco el tema y que no te sintieras obligado.

—Te lo he propuesto yo.

—Sí, pero igualmente no quiero hacerte sentir mal.

Vartan sonrió.

—No me haces sentir mal.

Kira le sostuvo la mirada un momento y después dirigió la suya hacia la puerta. Se puso en pie y caminó hasta allí en silencio, la cerró y regresó sobre sus pasos. Se sentó en la silla, recogiéndose un poco la falda del vestido para no pisársela, y agarró la mano de Vartan que le quedaba más cerca.

—Así no nos escuchará nadie.

—Vale —respondió Vartan mientras se frotaba la nuca con la mano libre. Se colocó de lado en la silla, quedando enfrente de Kira. Ella adoptó la misma postura que él y, como si hubiera estado planeado, ambos entrelazaron los dedos con los del otro.

El vampiro respiró hondo varias veces, con los ojos cerrados. Kira percibió que los globos oculares de Vartan se movían a gran velocidad bajo la fina piel de sus párpados. Contempló absorta sus pestañas oscuras, sus cejas, del mismo matiz, y también los altos y marcados pómulos. Devolvió la vista a los ojos cerrados de él y comprobó que se abrían con lentitud, como si una pesada carga le impidiera hacerlo con más rapidez.

—Hay… Hay un recuerdo —comenzó a relatar— que sé que ocurrió hace varios siglos porque Natrav y yo éramos pequeños, pero lo siento tan cercano que logra confundirme. —Hizo una pausa—. Mi hermano solía desaparecer de vez en cuando, nunca supimos a qué se dedicaba exactamente. Bueno…, quizá… —dudó, esquivando la mirada de la muchacha—. Es posible que yo lo descubriese en una de sus fechorías. Pero… era demasiado pequeño como para sospechar de si se trataba de un caso aislado o de una costumbre. Me… —Cogió aire—. Me hizo jurar que no le contaría nada a nadie. Su voz era… —Tragó saliva y se aclaró la garganta—. Su voz era hipnótica, como un parásito que infectaba mis pensamientos. Era capaz de convencerme de cualquier cosa, hasta que crecí y me di cuenta de su forma de actuar. Forjé mi carácter y conseguí no doblegarme ante él.

Kira lo escuchaba sin parpadear, atenta a cada una de las palabras que Vartan pronunciaba. Sin darse cuenta, estrechó un poco más las manos de él entre las suyas.

—Asesinó al perro de nuestro vecino. Se trataba de tan solo un cachorro. Mi hermano se quejaba continuamente de que le molestaban sus ladridos. —Acarició distraído los dedos de Kira—. El animal tenía el cuello destrozado y la mandíbula de Natrav se hallaba impregnada de sangre. —Apretó los párpados con pesar—. Durante un tiempo aparecieron animales muertos, sobre todo en las granjas y establos. La gente del pueblo suponía que las masacres estaban causadas por ataques de lobos o zorros. Pero yo sospechaba que no se trataba de eso, aunque no podía demostrarlo porque jamás volví a verlo cometer un asesinato hasta la noche en que me dejó huérfano. —Hizo una pausa—. Natrav… solía meterse en peleas, sobre todo con Usler, el esposo de Emily, pero no llegaba a más. Es decir, no pasaban de unos cuantos puñetazos y alguna que otra patada. Por eso, aunque la idea de que él mataba a todos esos animales me rondaba por la mente más de lo que me hubiera gustado, muy dentro de mí deseaba creer en su inocencia y en que no sería capaz de causar tanto daño. Pero me equivoqué y lo pagué caro. No solo yo, sino todo Dullahan. Sé que la gente ya no tiene miedo de salir a la calle por la noche, pero sigue sin gustarles demasiado la idea de pasearse cuando ya no hay sol. A veces… —Dio un hondo suspiro y negó con la cabeza—. A veces me parece seguir escuchándolo.

—Él ya no está —le susurró ella con voz calmada, o eso pretendía.

—Eso no me consuela —reveló, alzando los ojos para mirarla—. Yo lo maté.

—Evitando así un daño mayor, no lo olvides. —Liberó una de sus manos de las de Vartan y la posó sobre la mejilla de él.

—Sabes que no puedo olvidar —dijo en un murmullo.

—Perdona, era nada más que una expresión.

Kira se acercó a él para besarlo con dulzura. Vartan la correspondió de la misma forma.

—Esto ayuda bastante —medio sonrió él, y le acarició la cara y el cuello.

Ella le devolvió la sonrisa y esperó a que el vampiro retomase su relato.

—Natrav… —comenzó de nuevo— siempre me decía que no podíamos rechazar nuestra propia naturaleza, que tarde o temprano saldría a la luz y que esa vida postiza que llevábamos terminaría resquebrajándose. Que yo… —La voz le tembló y Kira le ofreció un vaso de agua. Él lo tomó con una mano trémula, bebió un largo trago y se lo devolvió—. Natrav me repetía que yo era un asesino, igual que él.

—Eso no es cierto —negó Kira con la cabeza, depositando el vaso sobre la mesa.

—Lo es —determinó Vartan—. Lo fui durante seiscientos años.

«Y he estado a punto de volver a serlo hace apenas una hora, en los aposentos de Erius», se dijo angustiado.

—Te encontrabas bajo su influjo. No eras tú mismo —insistió ella. Colocó sus manos en las mejillas de él y lo obligó a que la mirase. Después, añadió con un deje desesperado—: No te culpes más, por favor, te vas a destrozar.

—Y dices que me has perdonado. —Su voz rebosaba amargura y resentimiento contra sí mismo—. Me lo has perdonado todo porque, de otro modo, no podrías estar conmigo.

Kira abrió desmesuradamente los ojos cuando un par de gotas emergieron de los lagrimales de Vartan. No dudó en abrazarlo con urgencia y atraerlo hacia sí. Kira sintió los potentes brazos del hombre aferrarse en torno a su cuerpo.

—No pretendía que te lo tomaras así —musitó la muchacha con un nudo gigantesco en la garganta—. No lo veas como algo negativo, te lo suplico. —Sus oscuros iris se encharcaron por enésima vez en ese día—. Me he equivocado en las formas y te pido perdón por ello. Me cuesta mucho expresarme a veces. Déjame volver a intentarlo, por favor.

Vartan la soltó y se llevó una mano a los párpados para presionarlos con el índice y el pulgar, cortando así el suministro salado. Asintió con un par de movimientos de cabeza, retiró los dedos de sus ojos enrojecidos y los dirigió a ella con cansancio.

Kira inspiró hondo, tratando de ordenar sus desbaratadas ideas. No sabía por dónde empezar y la angustia de Vartan comenzaba a contagiársele, lo cual provocó que su mente se quedara en blanco. Tras varios intensos esfuerzos, logró reubicar los pensamientos pertinentes para darle una explicación. Le estaba costando horrores ser comunicativa y parecía que a él también.

—Creo que… hay sentimientos que no se pueden razonar —se atrevió a decir. Ante el gesto de incomprensión de Vartan, se dio prisa en continuar—. Quiero decir, que me enamoré de ti sin darme cuenta. Si me preguntas el motivo, no sabría responderte con exactitud. Sencillamente, ocurrió. Te conocí, enterré los prejuicios y las ideas que me había hecho sobre ti y descubrí cómo eras en realidad. Te culpé de muchas cosas de las que nunca tomaste parte, aunque… te miro y… —Tragó saliva y pronunció las siguientes palabras como si le costaran un mundo—. Te miro y veo a mi padre sufrir por… la relación que… tuviste con Elisabeth.

Vartan exhaló aire de forma brusca y apoyó la frente en las palmas de las manos. Kira se las retiró despacio, con las pupilas fijas en él.

—No puedo afirmar lo contrario, porque te mentiría y no quiero hacer eso.

El sentimiento de culpabilidad que venía arrastrando Vartan por haberle mentido momentos antes se hizo más pesado.

—El perdón es algo que nunca creí que podría llegar a concederte. Me creía por encima de ti, nunca me había sentido superior a nadie, pero contigo, sí. Pensaba que antes de otorgarte algo así me quitaría la vida. Mírame, ¿no te das cuenta? —declaró ella con ternura y a la vez en un tono estremecido. Él alzó la vista lentamente y su respiración se extinguió al descubrir en Kira una mirada preñada de amor—. Me entregué a ti sin pensar, en tu torreón. Eres el primer hombre al que he permitido que se me acerque, que vea y acaricie mis cicatrices. Por alguna razón que desconozco… eres la única persona con la que me he atrevido a plantearme pasar el resto de mi vida.

—Entonces… —dijo Vartan con el corazón a punto de salírsele por la boca—. ¿Sí quieres casarte conmigo? —dedujo.

A Kira le pareció tierno que el vampiro redujera todo a algo tan sencillo.

—Llevo semanas preguntándome si habríamos contraído matrimonio y tenido hijos por decisión propia.

Vartan la observó con detenimiento, agradeciendo que no le rehuyera la mirada, pues no sería la primera vez. Él lo tenía claro: había vivido y sufrido lo suficiente como para estar seguro de lo que sentía hacia esa mujer y de lo que deseaba compartir con ella.

—Sí —dijo Vartan con pasmosa sinceridad, cosa que se reflejó en la expresión de Kira—, me habría casado y tenido hijos contigo. —Se permitió un momento para tomar aire y estudiar la mirada de su prometida: parecía emocionada por alguna razón—. No sé si… te has dado cuenta de que cuando vosotros partáis de este mundo… yo continuaré en él. —La mirada de Kira mutó de la emoción al más absoluto terror—. Ya veo que no —agregó con pesar.

¿Cómo había sido tan ingenua? Había estado tan inmersa en sus propios miedos y en su egoísmo que no se detuvo a pensar en cómo podía sentirse Vartan con todo el asunto del testamento y tampoco en que tanto ella como sus hijos y nietos, si llegaban a tener estos últimos, morirían mucho antes que él. ¿Y ella tenía miedo de que Vartan desapareciera? ¿Cómo debía de sentirse él, entonces, estando tan claro que sobreviviría a toda su descendencia? Se odió por no haberlo tenido en cuenta y por haberse preocupado únicamente de lo que la atañía a ella. Aunque no podía negar que había sentido una inefable emoción al descubrir que Vartan sí habría compartido su vida con ella, con testamento o sin él.

—Lo siento —se lamentó la muchacha. Al final, Vartan iba a tener razón y sí que lo excluía, aunque había sido de forma no premeditada—. Lo siento mucho. —Evitó volver a ponerse a llorar, y pensó en cuánto detestaba sentirse tan vulnerable.

Vartan permanecía en silencio. No le quitaba ojo de encima a Kira. La contemplaba exhaustivo, intentando leer en sus gestos lo que pudiera estar pasándosele por la cabeza.

—No quiero pensar en el día en que tú me faltes —confesó Vartan con un hilo de voz—. Hay quien cree que la vida eterna es un regalo, pero, en realidad, se trata de un castigo. Y, en mi caso, cada pérdida la siento como si hubiera ocurrido ayer. A veces desearía estar muerto…, pero soy demasiado cobarde para intentarlo. Aunque… —la miró— desde que estamos juntos ese sentimiento está empezando a desaparecer.

—No eres un cobarde —replicó la muchacha, que había recuperado unas migajas de determinación.

—Y tú no eres objetiva —susurró, juntando la frente con la de ella—. Haciendo cuentas, he sido consciente de mí mismo poco más de veinte años; me he pasado el resto siendo una marioneta sin voluntad. Ni siquiera sé cómo soy en realidad.

—Me dijiste que soy valiente por haberme enfrentado a mis miedos; entonces, tú también lo eres por la misma razón. Es válido para los dos.

Vartan rio débilmente.

—Yo no me he enfrentado a…

—Deja de decir eso —lo cortó ella—. No voy a recordarte lo que ocurrió en el tejado, porque sé que es algo que tienes muy presente. Natrav era tu principal miedo.

—Te pareces a Emily —dijo Vartan de forma inesperada.

Kira separó la testa de la de Vartan para poder mirarlo mejor.

—¿Cómo?

—Emily. La mujer de la que supuestamente mi hermano estaba enamorado. Te pareces a ella. —A Kira le pareció que divagaba.

—Oh… —Kira rememoró la descripción que Emil le hizo de aquella mujer, pero solo recordaba que compartían las características de su cabello largo, liso y negro—. Es posible, sí. ¿A qué viene eso ahora? —se extrañó.

—Por eso Natrav se encaprichó de ti —hablaba como si acabara de ser consciente de ello.

A Kira le subió un desagradable escalofrío por la espalda al vislumbrar la noche en que despertó con un peso encima y una mano aprisionando sus labios para que no gritara. La visión de la horrible cicatriz en aquel rostro desquiciado y la cuenta atrás que determinaba el tiempo que le quedaba de vida. Natrav se había burlado de su apariencia física momentos antes de intentar matarla. «No sé qué ha visto en ti», le había dicho. ¿Por qué le habría dedicado un comentario tan despectivo, si él supuestamente estaba enamorado de Emily y ambas se asemejaban? «Solo quería hacerme daño», caviló. «A ella también se lo hizo. Eso no es amor».

—Natrav se ha ido, Vartan —le recordó Kira con paciencia—. Se ha marchado para siempre y no va a volver. Intenta que ese recuerdo fluya sobre los demás para que así, cada vez que te asalte su presencia, puedas tranquilizarte si yo no estoy cerca.

—Lo intentaré —aceptó el vampiro, visiblemente más animado.

—Esta noche podríamos dormir juntos —le propuso ella con afecto.

—Ya no tengo pesadillas.

—No lo digo por eso. Te echo de menos y… —se sonrojó— no quiero volver a dormir sola.

Vartan sonrió ante las inesperadas muestras de cariño.

—Pero se supone que íbamos a esperar a la noche de bodas para compartir lecho —se extrañó, aunque la petición no le desagradó en absoluto.

—También se supone que debo llegar virgen al matrimonio. ¡Pero eso no significa que esta noche vayamos a hacer nada! —se apresuró a aclarar.

El vampiro rompió a reír, contagiando a Kira, quien se cubría el rostro embarazado con una mano.

—Siempre logras hacerme reír —declaró Vartan. Se aproximó a ella para apartarle la mano de la cara y así poder abrazarla.

Kira le devolvió el gesto con ganas, derritiéndose gustosa entre sus brazos. Aunque la había tranquilizado en buena medida el hecho de saber que Vartan habría querido casarse con ella a pesar de todo, la idea tan cercana de la boda seguía sin hacerle demasiada gracia.

Vartan era una persona comprensiva y nada tenía que ver con algunos de esos tipos rudos y estirados que necesitaban dejar bien clara su masculinidad, aplastando a quien se interpusiera en su batalla personal por ver quién era más hombre e incluyendo en el equipo de los perdedores a sus propias esposas, las cuales terminaban siendo amordazadas metafóricamente y atadas a su hogar sin más futuro que el de parir hijos y mantener la casa limpia y ordenada, subyugadas a una vida impuesta. Algunas habían sido educadas para creer que era esa la existencia que deseaban tener. Le vino a la cabeza el barón Marcus DuBois. Estaba más que segura de que él era ese tipo de hombre.

Agradeció a Kardam mentalmente la educación que le había brindado, ya que quizá ella podría haber formado parte de ese grupo de personas, y también la suerte que había tenido al haber encontrado a alguien como Vartan. Se consoló pensando que, a pesar de que la boda y el embarazo consiguiente fueran impuestos, podría continuar gozando de cierta libertad. Dentro de ese matrimonio tomaría las decisiones pertinentes para ser feliz, pero sin olvidar que en esta ocasión debía tener en cuenta los sentimientos de Vartan para no volver a excluirlo ni siquiera por accidente.

Los intensos rayos dorados del astro rey incidían sobre la piel del rostro de Erius, que dormía profundamente sobre su cama. No había variado la postura de su cuerpo en toda la noche ni daba muestras de que fuera a hacerlo en breve. El sol ascendió por la bóveda celeste hasta quedar clavado en su punto más álgido.

Un murmullo ronco emergió de las profundidades de la garganta del teniente y abrió los ojos con lentitud, mostrando apenas dos rendijas. Un aguijonazo le atravesó el cráneo de punta a punta. Cerró los párpados de nuevo y se llevó una mano a la frente.

—Mi cabeza… —se quejó mientras trataba de incorporarse sobre el colchón.

Soltó un gruñido y consiguió, no sin esfuerzo, quedar sentado. Se extrañó al encontrarse completamente vestido y con las botas puestas y se preguntó por qué razón no se habría desvestido la noche anterior antes de meterse en… No, no se había introducido entre las mantas, sino que había dormido encima de la colcha.

Se puso en pie y caminó hacia el baño. Por el camino, ocultó la ventana tras la aterciopelada cortina para impedir que los luminosos haces de luz continuaran hiriéndolo, bañando así la habitación en penumbras. Se colocó delante del lavabo y se retiró los oscuros cabellos hacia atrás, antes de mirarse en el espejo.

Los ojos se le salieron de las órbitas a causa de la imagen que su reflejo le devolvió: sus mejillas se hallaban manchadas de delgados ríos negros. Siguió el descenso de los restos de lágrimas y recaló en su perfilada boca. Acercó los dedos a la pequeña herida que coronaba su labio inferior y juntó las cejas, desconcertado por el hecho de no recordar cómo había llegado ahí. Tragó saliva y un regusto a sangre le hizo contraer los músculos del rostro.

Trató de hacer memoria, pero su mente estaba en blanco, igual que un lienzo al que todavía no le han dado las primeras pinceladas, y tampoco era capaz de pensar con claridad. Indagó en todos y cada uno de los rincones de su cerebro intentando encontrar una leve muesca, un ínfimo detalle que lo ayudase a conectar aquello que se había esfumado de su cabeza con el momento en que había despertado. Lo último claro que halló fue a sí mismo encontrándose mal en su habitación. Ni siquiera sabía si aquello era reciente o no. Pero, desde luego, algo debía de haber ocurrido si tenía una herida en la boca, sabor a sangre en el paladar y restos de lágrimas negras sobre su tez. Volvió a mirarse fijamente en el espejo al vislumbrar algo entre los mechones que le caían a un lado de la cara. Los retiró con cautela y observó detenidamente su sien derecha.

—Una… ¿quemadura? —Torció el gesto en una mueca.

Una quemadura, una herida, recuerdos que se habían esfumado… De pronto, lo tuvo claro.

—Ese Kritikian… —se enfureció, haciendo muestra de un extenso repertorio de insultos y blasfemias.

Se lavó la cara con fruición para eliminar las marcas oscuras de sus mejillas, se enjuagó la boca y después llenó la bañera con agua caliente. Trató de quitarse la parte de arriba del uniforme con un solo gesto, pero los músculos de los brazos se le tensaron como si le hubieran sacudido con un látigo. Procedió a desvestirse con lentitud para evitar las punzadas y, al ir a descalzarse, descubrió que tenía sangre bajo las uñas.

—Espero que sea tuya, pedazo de… —amenazó como si Vartan se encontrara delante de él.

Habría ido a verlo de inmediato si no fuera por la imagen tan lamentable que presentaba. No quería llamar la atención ni que nadie le hiciera preguntas, así que no le quedó más opción que prepararse un buen baño y adecentarse en la medida de lo posible. Con suerte, lograría relajarse, aunque la idea no le resultaba del todo grata, ya que quería pedirle explicaciones a Vartan con los cinco sentidos bien agudizados. No pretendía mantener una tranquila y agradable charla con el nuevo terrateniente, sino ponerle todos los puntos sobre las «íes» y dejarle bien claro que no volviera a tocar sus recuerdos.

Completamente desnudo, dejó escapar el aire de los pulmones con energía, se agarró al borde de la tina y se dispuso a sumergirse en el cálido líquido. Gimió al notar como el agua aliviaba sus doloridas extremidades y flexionó despacio las rodillas hasta quedar sentado. Se echó hacia atrás y apoyó la nuca en el filo de la bañera. Cerró los ojos, inspiró profundamente por la nariz y permitió que el suave repiqueteo que provocaban sus miembros al contacto con el agua fuese lo único que ocupase sus pensamientos. Su pecho subía y bajaba lentamente y sus brazos descansaban laxos a ambos lados de la bañera. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan tranquilo. Pero era consciente de que esa calma no era genuina; la paz que lo invadía no era otra que la que provocaba ese vampiro con la palma de su mano. Ni siquiera le interesaba saber cómo lo hacía. Lo único que tenía claro era que quería a ese hombre bien lejos.

Alargó uno de sus torneados brazos hacia una banqueta de madera de fresno que descansaba justo a su derecha, tomó una pastilla de jabón de avellana y una esponja y se dispuso a darles buen uso. Se frotó los brazos y las piernas con brío, haciendo que el jabón resultante y el agua a su alrededor salpicaran fuera del recipiente y formasen pequeños charcos en el suelo de piedra. Después, se enjabonó el pelo y se hundió en la masa acuosa para aclararlo. Permaneció sumergido un largo espacio de tiempo, aferrado con los dedos a la bañera y, finalmente, regresó a la superficie, llenó el pecho de aire y se pasó las manos por la cara para retirar el agua sobrante.

Se incorporó con esfuerzo debido al entumecimiento del que sus músculos todavía eran víctimas, y una fina cortina del transparente líquido le recorrió el desnudo cuerpo. Erius poseía una complexión delgada pero fuerte. Cada centímetro de su anatomía era pura fibra. Puso ambos pies sobre la superficie de piedra y agarró una toalla de hilo para rodear su cintura con ella. Con otra, se secó un poco el pelo, lo necesario para que no le gotease, y la dejó tirada de cualquier manera.

Volvió a la habitación con la intención de acercarse al armario para ponerse ropa limpia, pero su pie impactó con un objeto que salió disparado hacia el otro lado de la estancia. Se quedó mirándolo extrañado, caminó hacia él y se agachó para recogerlo: un cirio. Decidió descorrer las cortinas para que la luz incidiese de nuevo a través de las cristaleras. Dirigió la mirada al candelabro que le servía para iluminar el dormitorio cuando se ponía el sol y descubrió que le faltaban dos velas. Buscó con la mirada el otro cilindro de cera y lo encontró en una de las esquinas, cerca de la puerta del cuarto de baño.

—Seguro que tiene que ver con lo que sea que me haya ocurrido —resopló.

Depositó la vela sobre la mesilla, al pie del candelabro, y puso rumbo al armario de color jade que descansaba al otro lado de la cama. Abrió una de las puertas, sacó uno de sus uniformes y lo dejó sobre el colchón. Luego, se retiró la toalla que llevaba ceñida a las caderas y se vistió con unos pantalones gruesos y una blusa de algodón blanca sobre la que se colocó una cota de malla y un peto de cuero; después, se ajustó un cinto también de cuero alrededor de la cintura y se calzó unas botas, del mismo material, que le llegaban por la mitad del gemelo. Completó el atuendo con un par de coderas y rodilleras de piel curtida.

Una vez vestido y con todo en orden, se apresuró decidido hacia la puerta para ir a buscar a Vartan, pero frenó en seco cuando se encontró con unas marcas finas y alargadas que atravesaban la madera de parte a parte en diagonal. Parecían obra de unas garras afiladas. Su respiración se disipó y apenas pudo tragar la saliva que casi le hizo atragantarse. Se miró la punta de los dedos temblorosos y juntó las cejas al ver que aún le quedaban restos de sangre debajo de una uña.

—¿Esto… lo he hecho yo? La sangre… ¿es mía? —se dijo a sí mismo. Alzó la vista de nuevo hacia la puerta, pensando que podría haberse lastimado con las astillas.

Se llevó ambas manos a la cara para espabilarse y, acto seguido, acercó una de ellas a la manivela para accionarla y alejarse de allí en busca de Vartan lo más rápido posible. «¿Qué me has hecho, Kritikian?», pensó con rabia. «Me angustia más no recordar lo que haya podido suceder que conocer todos los detalles». ¿Y si había herido a alguien? ¿Y si su hijo lo había visto todo? Su hijo… ¿Y si la sangre pertenecía a…?

—Novak… —susurró, sintiendo una ansiedad que amenazaba con engullirlo.

Se precipitó en una carrera vertiginosa en la que sus pies apenas rozaron el pavimento; la adrenalina le impedía sentir los miles de alfileres que le aguijoneaban el dolorido cuerpo. Su objetivo ya no era el vampiro. No guardaba ningún recuerdo de su hijo que confirmara que se encontraba en buen estado. Recordaba que se habían metido en la cama para descansar, a la mañana siguiente él había empezado a encontrarse mal y después de eso, nada. Vacío. Tampoco tenía lágrimas negras impregnándole las mejillas ni la herida en el labio, y mucho menos la quemadura en la sien. El candelabro se hallaba en su sitio, con todos sus cirios en orden, y la puerta estaba impoluta.

Había perdido el control. Eso era lo que había sucedido. El temor de que algo le hubiera pasado a su vástago despertó la parte dormida de su cerebro y por fin pensaba con claridad. ¿Y si las tinieblas que vivían alojadas en su interior habían comenzado a escapar de la prisión donde las mantenía encerradas? ¿Y si Vartan se había encargado de detenerlas, al igual que una vez hiciera con Dorian Altaír? «No pienso agradecértelo», se enfureció. Repasó rápidamente la rutina de Novak. Era mediodía, así que seguramente se encontrase en la cocina con Mary y las otras dos criadas de las que nunca llegó a aprenderse el nombre.

Abandonó a la carrera el largo pasillo donde se encontraban sus aposentos, penetró en el recibidor del castillo y enfiló el corredor que quedaba justo enfrente, el que lo conduciría a la cocina. No tardó en llegar a su destino. Irrumpió en la soleada estancia con tanto ímpetu que a Violet se le escurrió un recipiente de barro que sostenía en las manos, el cual se hizo añicos nada más tocar el suelo. La joven prorrumpió un insulto.

—¡Violet! —la regañó Charlotte—. ¡Cuida ese lenguaje! ¿No ves que el teniente está aquí?

Erius no prestó atención ni a Violet ni al recipiente de barro ni a Charlotte. Sus ojos recorrieron raudos la cocina en busca de la persona que más quería en el mundo. Pero Novak fue más rápido. Nada más ver a su padre, emitió un agudo chillido de alegría, soltó un carboncillo con el que dibujaba sobre un pergamino y descendió de la silla como si se tratase de una alta montaña y él, de un diminuto escalador. Correteó hacia Erius para abrazarse a sus piernas y no soltarlo jamás. El teniente creyó morir de alivio. Se agachó de inmediato para asegurarse de que no tenía ninguna herida, lo agarró en brazos y, sin dar ningún tipo de explicación ni dirigir ni una sola palabra a nadie, se marchó.

Mary, que estaba sentada junto al niño viéndolo garabatear, se quedó estupefacta. Había ocurrido todo tan rápido que apenas le dio tiempo a nada. Se levantó de la silla y salió tras Erius bajo la acusadora mirada de Charlotte.

—Muy bien. Abandonando su puesto de trabajo —dijo con fastidio la aprendiz de ama de llaves.

—No lo está abandonando. Se encarga del cuidado del pequeño y se lo acaban de llevar. Es lógico que se marche detrás de él —aclaró Violet, que se había arrodillado y recogía con cuidado los pedazos en los que había estallado el recipiente.

—¿Y tú de parte de quién estás? —la encaró Charlotte a la defensiva, dejando a un lado las verduras que acababa de terminar de lavar.

Violet alzó la mirada, deteniéndose por un momento. Después, regresó a lo que estaba haciendo mientras respondía:

—¿Es que hay que tomar parte en algún bando? Mejor dicho: ¿es que hay algún bando?

Charlotte enmudeció unos segundos.

—Mary es una… —bajó el tono de voz— prostituta —agregó, con los ojos muy abiertos y expresión urgente.

—Era —la corrigió la criada rubia—. ¿Y qué importa? —Se encogió de hombros—. Es simpática. Y divertida.

—La simpatía no lo es todo. —Volvió a darle la espalda para despedazar un costillar a base de fuertes machetazos.

Violet se echó a reír mientras observaba a su futura jefa.

—Desde luego que no. No hay más que verte a ti. —En su voz no había maldad, solo ironía.

—¿Qué estás tratando de decir? —se defendió Charlotte, que se giró otra vez hacia ella, cuchillo en mano.

—No voy a responderte mientras sostengas eso. —Apuntó con el dedo. Terminó de recoger los desperfectos y los tiró al cubo de la basura.

Charlotte depositó el afilado cubierto sobre la encimera y se armó de la poca paciencia que ya de por sí poseía, y esperó a que Violet hablara.

—Antes no eras así, Charlotte —comentó la muchacha al tiempo que se lavaba las manos.

—¿«Así» cómo? —Su cara era de pocos amigos.

—Así. —La señaló—. Siempre a la defensiva, con el cejo fruncido y quejándote por todo. Tranquilízate, mujer, que cada vez te pareces más a tu primo.

—No me compares con Shawn —dijo cortante.

Violet la contempló preocupada. Antaño, Charlotte reía, era una chica divertida y amable. No recordaba en qué momento había cambiado tanto.

—¿Qué te pasa, Charlie? —Violet cargó de ternura sus palabras.

Pero Charlotte se cerró en banda. Agarró el cuchillo y partió por la mitad una suculenta costilla. Violet dio un suspiro, se acercó a ella y la abrazó del mismo modo en que lo hacía cuando eran niñas. Charlotte se tensó, quedándose quieta por un instante. Su barbilla tembló y tardó en darse cuenta de que toda ella tiritaba. Soltó el cuchillo, extendió los brazos y rodeó el delgado cuerpo de Violet en un abrazo que tardaría en deshacer.

—¡Teniente Moebius! —llamó Mary yendo a toda prisa tras él—. ¡Erius! —insistió al ver que el muchacho no se detenía ni miraba hacia atrás.

Mary apretó el paso y llegó finalmente hasta él. Lo agarró del hombro para que se detuviera.

—Pero hazme caso, por Dios, que te estoy llamando —lo reprendió, visiblemente enfadada—. Si quieres pasar un rato con Novak, me lo dices y ya está, pero no te lo lleves como si lo estuvieras secuestrando, que me asustas.

Erius tardó en girarse más de lo necesario y miró a la mujer con un gesto que ella no supo interpretar. Parecía abatido, aunque en sus pupilas se adivinaba un brillo amenazador, casi sobrenatural. Mary no apartó los ojos de los suyos. Ese verde tan intenso que teñía sus iris no parecía de este mundo. Tragó saliva y palpó distraídamente el anillo dorado de su dedo anular.

—Quiero pasar un rato con Novak —habló Erius por fin, emulando las palabras de Mary.

—Vale —aceptó ella con una sonrisa—. ¿Te encuentras mejor?

—¿Por qué debería encontrarme mejor? —respondió Erius, arisco y desconfiado.

—Eh, tampoco hace falta que te pongas así —rezongó Mary cruzándose de brazos. Ya tuvo suficiente, en todos sus años en el burdel, con aguantar a un puñado de majaderos que le hablaban como si no valiera más que lo que pagaban por estar con ella—. Me dijiste hace una semana que te encontrabas mal y que cuidase de Novak porque no querías contagiarle. Perdona si me preocupo por tu estado de salud —agregó con sarcasmo.

Novak los miraba a los dos sin entender una sola palabra de lo que decían. Erius carraspeó y decidió tranquilizarse. O, al menos, intentarlo.

—Lamento… haberte hablado así —dijo sin mirarla a los ojos.

—Eso está mejor.

—Ahora no puedo pararme a charlar contigo. Si me disculpas…

Dio media vuelta y se alejó a buen paso de una atónita Mary. Ella regresó a la cocina para ayudar a Charlotte y a Violet con la comida y Erius subió las escaleras que llevaban al primer piso con la intención de encontrar a Vartan en su despacho. Pero primero acudiría a los aposentos de Kira para dejar al niño a su cuidado mientras trataba el asunto de su reciente amnesia con el nuevo terrateniente. Al pasar por delante de la puerta de doble hoja del estudio que perteneció a Dorian, escuchó un par de voces que reconoció al instante. Se acercó con cautela a la rendija abierta y echó un vistazo desde fuera: Kira y Vartan conversaban calmadamente.

—¿No te molesta que te llamen «mi señor»? —preguntó ella a su prometido.

Vartan emitió una suave risa.

—No. No creo que sea para tanto. ¿Por qué te molesta a ti que te llamen «mi señora»?

Kira se encogió de hombros.

—Es… raro. Y cuando alguien se refiere a mí como «señora Maolan» me dan ganas de que se me trague la tierra.

—¿Y eso por qué? —se extrañó el terrateniente.

—Porque es así como suelen llamar a Elisabeth. —Arrugó la nariz en un gesto de repulsa.

—Pero tú no eres ella.

—Lo sé. Aun así, no puedo evitar que me den escalofríos cada vez que lo oigo.

Vartan mostró una media sonrisa y la acercó a él para abrazarla. Kira lo correspondió e iba a besarlo cuando un carraspeo a su espalda los interrumpió. El terrateniente puso mala cara y ella se volvió para comprobar de quién se trataba.

—He de hablar con el terrateniente en privado —anunció Erius con expresión seria. Novak jugueteaba con una de las hebillas del uniforme de su padre.

—Claro. Te veo luego, Vartan —se despidió Kira. Al pasar por al lado de Erius, este le entregó al niño y ella se marchó con él en brazos, cerrando la puerta nada más salir.

La mirada que Erius le dedicó a Vartan era directa, escrutadora y persistente. El vampiro la mantuvo estoico y adivinó que se le precipitaba una tormenta.

—¿Cuál es ese asunto que quieres tratar conmigo en privado? —se tensó Vartan. Sabía perfectamente a qué había venido y deseaba equivocarse en su intuición.

—Me has borrado los recuerdos de una semana entera —anunció sin rodeos y sin moverse del sitio. La mirada permanecía intacta—. Tenía sangre bajo las uñas. Me alivia que no sea la de Novak, pero ojalá se trate de la tuya. Y espero que te haya dolido.

Vartan convirtió sus ojos en dos rendijas horizontales. Se desabrochó el botón de la manga de la blusa y se la subió hasta el codo, mostrando un vendaje blanco con algunas manchas resecas de color marrón rojizo. Erius sonrió ante la evidencia.

—¿Desde cuándo amenazas tan abiertamente, Erius? —habló Vartan con sequedad.

—Desde que te has atrevido a…

—Si no lo hubiera hecho, habrías perdido el control y causado una tragedia —le cortó, volviendo a ponerse bien la camisa.

—Estás exagerando.

—Dices eso porque no te acuerdas de nada y no…

—¡No me acuerdo de nada por tu culpa! —vociferó indignado Erius al tiempo que se aproximaba a él con grandes zancadas, señalándolo con un dedo acusador. Vartan no retrocedió—. Mantente alejado de mis recuerdos.

—¡No me quedó otra opción!

—¡Esa es tu respuesta para todo! ¿Tampoco te quedó más opción que obedecer a Natrav? ¡Te creíste todo lo que te contó, siendo mentira!

Vartan no dijo nada, no tenía intención de hablar de su hermano con él.

—¿O es que te estás haciendo la víctima para que Kira siga compadeciéndote?

—No voy a tratar nada de esto contigo —concluyó Vartan. Notó como la sangre le palpitaba en el cuello—. Se supone que has venido a hablarme de esa semana en blanco de la que no recuerdas nada, ¿no? —Intentó mantener la calma, pero cada vez le resultaba más complicado, sobre todo con Erius escupiéndole una acusación tras otra.

El demonio lo contempló durante un largo rato, sopesando la manera de continuar con la desastrosa conversación. Tragó saliva y se decidió a hablar.

—Está bien. —Se aclaró la garganta—. Intuyo que perdí el control.

—Tienes que remediarlo, Erius —le dijo sosegado, agradecido por que no recordase nada del momento en que deseó asesinarlo. Con los recuerdos de Erius desaparecidos, su secreto estaba a salvo.

—Mira quién lo dice.

—Esto no te lo voy a consentir, Erius. Si vas a seguir lanzándome acusaciones, será mejor que te vayas —dijo Vartan con dureza. No iba a permitir que volviera a dedicarle las mismas palabras crueles del día anterior.

—No es tu despacho —declaró con aspereza—. Jamás podrás ocupar el lugar de Altaír. Nunca estarás a su altura ni alcanzarás su grandeza. —Le tembló la voz.

Vartan se frotó la frente, frustrado.

—Eso ya lo sé, no es necesario que me lo eches en cara. ¿Es que no te das cuenta de cómo te comportas? —habló el terrateniente, casi preocupado—. Eso que te está pasando está trascendiendo y… —buscó las palabras adecuadas— parece que hable a través de ti.

Erius sostuvo la mirada de Vartan menos tiempo del que le habría gustado para que no lo considerase un gesto de cobardía.

—Deja en paz mis recuerdos —determinó, marcando cada palabra.

El teniente dio media vuelta y se marchó en busca de Novak. En el fondo, sabía que aquello que más temía acabaría ocurriendo: su malignidad no estaba comenzando a trascender sobre su persona, sino que su supuesta personalidad se trataba, en realidad, de una máscara muy bien construida que ocultaba el demonio que en verdad era. Su papel de chico arisco, pero de buen corazón, estaba llegando a su fin. Mantener en sus pensamientos a su hijo y a su esposa había logrado alejarlo de todo aquello… hasta ahora. Cuando permanecía junto al infante, sus sentimientos se volvían puramente humanos, y si Ariel acudía a su memoria, cualquier indicio de oscuridad se aplacaba. Sin esos recuerdos, ¿qué sería de él? No quería revivir el infierno del que había logrado escapar. Pero sus tinieblas estaban ganándole la batalla, una que creyó que había logrado vencer hacía ya mucho tiempo.

Le habían preguntado tantas veces cómo se sentía por la pérdida del señor Altaír, a quien tantos años había servido, que todavía no había encontrado el valor para cuestionárselo a sí mismo. Shawn se encontraba completamente a oscuras en su pequeña y austera habitación. Se hallaba tumbado en la cama, bocarriba, sin poder dormir. El desvelo acudía cada noche para no dejarlo descansar, y provocaba que tanto su mente como su pecho se colapsasen con pensamientos y emociones que no se atrevía a analizar. ¿Y si las respuestas resultaban ser mucho más dolorosas? No quería comprobarlo, pues eso no haría más que incrementar su sufrimiento.

Sufría. Ese hecho era innegable, ni siquiera cubriéndose con su coraza de hostilidad y antipatía lograría escapar de ese sentimiento tan devastador. Se giró sobre su costado y se tapó con la ropa de cama hasta los ojos, manteniéndolos cerrados. Suspiró hondo para tratar de relajar el cuerpo y vaciar la mente. Quizá así Hipnos lo sumergiera por fin en un profundo sopor. Llevaba semanas sin descansar, sin ser capaz de pensar en otra cosa que no fuese Dorian. Recordó sus ojos castaños, su cabello largo y rizado, su franca sonrisa y su amable trato. Por primera vez desde que se celebrase el funeral, Shawn rompió a llorar en un amargo lamento.

—Te amaré toda mi vida —susurró en voz muy baja para que solo él mismo pudiera escucharse.

Sus angustiosos sollozos aumentaron varios decibelios sin que él se percatase de ello. Tan centrado estaba en su propio dolor que no escuchó la puerta abrirse ni los pasos amortiguados que se acercaban a él. Una mano en su hombro le hizo dar un respingo demasiado exagerado. El muchacho pelirrojo se incorporó sobre el lecho y contempló el cabello rizado que resplandecía bajo la luz del candil que el visitante portaba en una de sus manos.

—¿Shawn? —La voz pertenecía a una mujer.

—Mary… —habló él, sin ser muy consciente todavía de su presencia—. ¿Qué haces aquí?

—Duermo al otro lado de la pared y no es tan gruesa como los muros exteriores. —Tomó asiento en el colchón junto al chico sin pedirle permiso. Por alguna razón, a Shawn no le molestó ese gesto—. Te… he escuchado llorar. Al principio, casi me morí del susto porque pensaba que se trataba de un alma en pena. —Rio un poco—. Qué tontería, ¿eh? El castillo es tan grande que por las noches me da un poquito de miedo. Supongo que es cuestión de acostumbrarse. —Se encogió de hombros, sonriendo ligeramente avergonzada.

Shawn sonrió con brevedad y se pasó una mano por la cara para tratar de secarse las lágrimas que la empapaban. Había dejado de llorar sin darse cuenta. Mary era demasiado parlanchina, siempre tenía algo que contar, aunque la cháchara de la que estaba haciendo gala en ese momento le hacía sospechar que, en realidad, trataba de distraerlo para que no llorase más. De normal, esa charlatanería lo habría sacado de quicio, pero se había convertido en un ser pasivo y conciliador desde que Dorian se marchó. Quizá el desconsuelo había amortiguado de algún modo su antiguo carácter.

—Estoy bien —habló Shawn—. No hacía falta que vinieras.

—He venido por si el fantasma estaba aquí —susurró acercándose a él y mirando a su alrededor con desconfianza—. Para protegerte, ya sabes.

Ahora Shawn reía. Apenas había tenido tiempo de conversar con esa mujer desde que ella llegó al castillo. La única información que poseía era que se trataba de una amiga de Kira que también había vivido en el burdel.

—No hay fantasmas en el castillo —aclaró él. Se peinó los largos y anaranjados cabellos hacia atrás con las manos.

—No sabes lo aliviada que me dejas —suspiró Mary llevándose una mano al pecho—. Es horrible tener que acostumbrarse a los nuevos sonidos cuando anochece y hay que irse a dormir. Y más sabiendo que a pocos metros hay un cementerio.

Shawn le agradeció mentalmente a Mary que no le preguntase el motivo de su llanto. No se sentiría cómodo hablando de ello y tampoco estaba preparado. Decirlo en voz alta, e incluso pensarlo demasiado, confirmaría que todo lo que sentía era real.

Mary le dedicó una sonrisa cordial. Se fijó en la rojez de los párpados del chico, en la nariz que mostraba la misma tonalidad y en los restos de lágrimas que todavía surcaban la piel de sus mejillas. La mujer tomó a Shawn de la mano, se levantó de la cama y tiró de él con suavidad.

—Ven, voy a prepararte una infusión de melisa.

Shawn salió torpemente de la cama.

—¿A estas horas? —inquirió confuso.

—Si quieres tranquilizarte y dormir lo que queda de noche, estas horas son las mejores para tomarla —le sonrió ella mientras lo llevaba hacia la salida de la alcoba sin soltarlo.

—Y… ¿por qué haces esto? No somos amigos y tampoco es que hayamos hablado mucho —comentó él. Iba con ella, ya en dirección a la cocina.

Mary dio un leve suspiro y alzó un poco más el fanal para iluminar el camino. El pasillo en esa área del castillo era más estrecho y, por tanto, oscuro. Si alguien los viera desde el otro extremo del corredor, pensaría, sin lugar a dudas, que se encontraba ante una aparición.

—Llevo años tomando melisa para poder conciliar el sueño. Pero no se lo digas a nadie, ¿eh? —Le guiñó un ojo, sonriente.

Shawn curvó las comisuras de su boca en una apacible sonrisa.

—Prometido.

La cocina se hallaba en penumbras, la cortinita que tapaba el ventanuco estaba echada, así que la llama del candil era lo único que daba luz a la estancia. Shawn se deshizo del agarre de Mary con naturalidad y se dispuso a encender un par de candelabros que había sobre la encimera. Colocó uno de ellos al lado de los fogones y el otro lo llevó a la mesa. Mary, por su parte, echó leña al hueco reservado para ello, prendió el fuego y esperó a que la hornilla se calentase. Mientras, Shawn se acercó a la despensa para coger un par de filtros, dos tazas de metal esmaltado y una pequeña caja de madera decorada con una humilde pintura al óleo de unas hojas verdes en forma oval y unas florecillas blancas. Regresó junto a Mary, que ya había puesto a calentar una tetera con agua, y depositó los objetos a su lado.

—Espero que Charlotte no se despierte. Se pondría hecha una furia si nos viera usar la cocina a deshoras —comentó Mary con cara de circunstancias.

—Charlotte siempre está hecha una furia —apuntó Shawn mientras colocaba los filtros sobre las tazas.

Ambos se miraron con complicidad.

—¿Siempre ha sido así? —inquirió Mary.

Shawn negó con la cabeza.

—¿Le pasó algo para volverse de esa forma?

Ahora, el chico se encogió de hombros.

—Hace siglos que no hablamos.

—¿Y eso por qué? —se interesó la mujer. Le parecía extraño que, siendo primos y trabajando juntos, hiciera tiempo que no compartieran una conversación.

Shawn la observó durante unos segundos. Él no solía confiar en nadie de buenas a primeras, no le gustaba quedar expuesto y vulnerable, y más si se trataba de un desconocido. Pero aquella noche Dorian no desaparecía de sus pensamientos. En ese momento, fue plenamente consciente de que la angustia que lo atenazaba desde el día de su muerte había hecho tal mella en él que, si callaba un segundo más, terminaría desbordado.

—Un día… —carraspeó—, le confesé que estaba enamorado de un hombre. —Shawn aguardó la reacción de la muchacha con extrema rigidez, esperaba escuchar cualquier tipo de reprimenda.

—Ah, ¿y es guapo? —inquirió Mary con una sonrisa pícara.

Shawn la contempló con una mezcla de sorpresa y extrañeza. De todas las cuestiones que podría haberle hecho, ¿esa era la única que se le ocurría?

—¿De verdad es eso lo que me quieres preguntar? —Abrió la cajita de madera y llenó ambos filtros con las hojas secas.

El agua de la tetera comenzó a hervir y Mary apagó la lumbre.

—¿Y qué otra cosa te iba a preguntar si no? —dijo ella. Agarró la tetera por el asa con un paño. Enseguida, la inclinó ligeramente sobre una de las tazas, y el agua se deslizó por la boquilla, estrellándose justo después sobre las diminutas trazas de melisa, empapándolas y tiñendo el cristalino líquido de un color dorado.

—No sé… —dudó—. Quizá por qué mi propia familia me repudió o el hecho de que no me… —se detuvo.

—¿De que no te gusten las mujeres? —finalizó la frase Mary con total normalidad mientras terminaba de servir la infusión. Shawn asintió con un leve gesto de cabeza—. Verás, he visto tantas cosas a lo largo de mi vida que el simple hecho de que no te atraiga una mujer no me escandaliza en absoluto. —Agarró las dos tazas por el asa y las llevó hacia la mesa. Shawn la siguió.

—¿Hablas en serio? —se asombró él, tomando asiento.

—Completamente. —Mary se sentó a su lado y colocó las manos a ambos lados de la taza para calentárselas—. Si supieras las cosas que me he visto obligada a hacer en ese burdel…

Shawn torció el gesto y negó con las manos.

—No es necesario que entres en detalles.

Mary rio y se llevó el primer sorbo de melisa a los labios.

—No iba a hacerlo, no te apures. Solo te diré… —apoyó la taza sobre la mesa y lo miró con ojos cómplices— que no solo he compartido lecho con hombres.

Shawn comprendió en seguida.

—¿Quieres decir… que también has…?

—Con mujeres, sí.

—Pero… ¿porque te gustaban o…? —Dejó la pregunta en el aire.

—Si te digo la verdad…, no lo sé. —Movió los hombros arriba y abajo—. Me pagaban por ello. Aunque es cierto que las mujeres eran más… delicadas que muchos hombres. Casi lo prefería. Si me hubieran dado a elegir…, sin duda, habría escogido acostarme siempre con ellas. Aunque creo que se debe más a un asunto de… seguridad, por así decirlo, que por atracción.

Shawn dio el primer sorbo a la infusión. Por una vez en su vida, tenía delante a alguien que había mantenido ese tipo de experiencias con personas de su mismo sexo o, al menos, a alguien que lo admitía. Aunque Mary no estuviera segura de si en alguna de esas ocasiones había habido atracción, era lo más cerca que había estado nunca de poder compartir su historia sin causar a su oyente un trauma irreparable.

—Me… enamoré de Dorian Altaír —se atrevió a decir en un tono casi inaudible. El pecho amenazó con estallarle.

Mary detuvo la taza a pocos centímetros de su boca y alzó su mirada castaña hacia él. Contuvo la respiración un momento antes de decir:

—Lo lamento muchísimo. —Devolvió la taza a la mesa e inspiró hondo—. Era un gran hombre. Y muy guapo. —Asintió—. Tienes buen gusto.

Shawn contemplaba ausente el contenido del vaso. La agonía se hizo tan tangible que salió despedida por su boca en forma de palabras.

—Tenía… diecisiete años cuando me di cuenta de lo que sentía —confesó. Él jugueteaba con el asa de la taza y Mary escuchaba con atención—. Llevo en este castillo desde que era muy joven. Al principio, era únicamente admiración. Lo veía tan seguro de sí mismo, tan amable con todo el mundo, sin hacer distinciones entre nobleza y servidumbre que… —Hizo una pausa para beber algo de té; le temblaban las manos—. Un día, me descubrí siendo incapaz de dejar de pensar en él. Siempre creí que se trataba de un sentimiento inocente, que lo que me ocurría era que deseaba ser como él… Cuando averigüé que… ese deseo iba dirigido a su persona, que mi cuerpo reaccionaba simplemente con mirarlo, empecé a sentirme desgraciado. Hubo un tiempo en que conservé la esperanza de que él se fijara en mí. Dorian me valoraba, me tenía en cuenta, Mary. Se preocupaba por mí. —La barbilla comenzó a temblarle y sus ojos verdes se anegaron de lágrimas—. Me apreciaba. Pero no me amaba. —Las gotas de sal cubrieron la piel de sus mejillas, salpicadas de pequeñas motitas anaranjadas, y Mary se apresuró a aferrarlo de la mano para tratar de reconfortarlo.

—No tienes que seguir hablando si no quieres, Shawn —dijo en voz queda.

—Luego, apareció ella. —Se secó la cara con la mano libre.

—¿Te refieres a…?

—Mireille. —La voz de Shawn sonó como una condena—. Esa… furcia. —Shawn se dio cuenta de la palabra que acababa de utilizar y reaccionó con apuro—. Perdona, no quería…

—Tranquilo, no me ofendo. Sé a qué te refieres. ¿Crees que es cierto lo que dicen de ella? O sea, que acudió al funeral de su marido acompañada de su amante.

—¡Claro que es cierto! —se afrentó el pelirrojo—. Llegó al castillo aparecida de la nada, buscando trabajo, y Dorian la contrató en seguida. Él estaba como… hechizado por ella —se irritó—. Al principio, Mireille se ocupaba de la lavandería porque una de las empleadas se casó y se marchó con su marido a trabajar a Cormac. Pero no tardó en nombrarla su asistenta personal. En ese momento, todas mis esperanzas murieron. —Se detuvo un segundo—. Una mañana, fui a despertar a Dorian y… ella dormía a su lado. El señor del castillo con una criada. Entre la realeza eso es más normal de lo que imaginas, pero, en su caso, no fue un mero capricho.

—Lo sé bien —dijo ella—. Hemos tenido algún cliente de esa índole. El barón DuBois, por ejemplo.

—Solo con escuchar su nombre me hierve la sangre.

—No eres al único —se estremeció la mujer.

Shawn negó con la cabeza al tiempo que engullía otro trago de infusión.

—No quiero seguir hablando de ese tipo ni de Mireille. —Se palpó la frente con dedos temblorosos.

Mary sonrió afable.

—¿Quieres hablar del señor Altaír? —le propuso ella.

Shawn la miró durante un momento, aún acariciándose la piel de la testa. Deseaba desahogarse, sacar de una vez todo lo que llevaba dentro. Sabía que eso no haría desaparecer su dolor ni solucionaría el estado depresivo en el que se había sumido sin apenas darse cuenta, pero quizá lograra aligerar el peso que comenzaba a asfixiarlo. Movió los labios para hablar, pero no fue capaz de emitir ni un solo sonido. Los cerró y tragó saliva, angustiado, buscando las palabras que expresaran del mejor modo posible su situación. Pero no las encontró. Se habían esfumado o quizá nunca existieron. O tal vez permanecían escondidas, agazapadas para saltar sobre su conciencia cuando bajase la guardia. Se quedó anclado en la silla, con los ojos fijos en los de Mary, sin tener ni idea de qué hacer. De pronto, y sin apenas haberlo visto venir, la realidad se le echó encima. Se levantó como empujado por un resorte y salió a toda prisa de la cocina.

Mary se alzó de la silla en seguida; quiso ir tras él, pero parecía que sus pies se habían incrustado en el suelo. La expresión de absoluto terror del muchacho la había desarmado y dejado sin ninguna capacidad de reacción. Observó la taza humeante de la que había estado bebiendo Shawn y deseó que al menos la melisa hiciera su trabajo y el chico pudiera encontrar algo de paz. Se sintió extraña cuando se percató de que no había sentido vergüenza al relatarle algunas de sus experiencias vividas como prostituta. Se preguntó si se debería al hecho de haberlas utilizado para consolarlo de algún modo y que así viera que no era un acto depravado ni enfermizo mantener relaciones con personas del mismo sexo. Volvió a sentarse y sopló el contenido del vaso, pero la melisa ya se había enfriado. A pesar de la huida despavorida de Shawn, sonrió al pensar en que quizá su reciente pasado, con el paso del tiempo, dejaría de parecerle tan malo.

La piel bajo sus ojos estaba tallada con surcos violáceos. Había perdido peso y prácticamente no dormía. Volvió a mirarse en el espejo. El muchacho de abundante cabello rojo y ojos verde claro se había convertido en una sombra de lo que había sido. Dorian Altaír inundaba sus pensamientos a todas horas, sus intentos por dejarlo apartado en algún lugar recóndito de su cerebro habían fallado de forma estrepitosa uno tras otro. Ya no era capaz de no pensar en él, de no analizar qué sentía exactamente tras su muerte. Estaba destrozado. No existía palabra que definiera con tanta exactitud su condición. Asumir un dolor tan inconmensurable escapaba a todo lo que había sentido durante su plena existencia. Daría su propia vida si así pudiera devolverle la suya a Dorian.

Sus largos y delgados dedos peinaron su pelo para recogerlo en una coleta y atarlo con una cinta morada. Aquella mañana tampoco acudiría a los aposentos de su señor para despertarlo. Sacudió la cabeza y presionó con las palmas sus ojos cerrados, tratando de no quebrarse. Pero ya era tarde para no sucumbir. Evitó mirarse de nuevo en el espejo, agarró el delantal, que descansaba sobre el respaldo de la silla que le quedaba al lado y, tras anudárselo, salió de su pequeña alcoba en dirección a la cocina.

Habían pasado casi dos semanas desde su conversación con Mary y, no sabía por qué, la había evitado desde entonces. No estaba seguro de si se arrepentía de haberse sincerado con una completa extraña, aunque ella tampoco había dado indicios de querer continuar con la charla que quedó interrumpida por su cobarde huida. A pesar de su labia y su locuacidad, Mary parecía una muchacha discreta y ese hecho le agradaba. Le inspiraba confianza.

Escuchó ruido en la cocina y un par de voces que conocía muy bien. Charlotte le daba indicaciones a Violet y esta obedecía sin poner objeción. «Tanto quejarse y parece que le gusta dar órdenes más de lo que quiere reconocer», pensó. Dejó escapar el aire de un solo golpe y decidió que aquella mañana no le apetecía soportar el carácter irritable de su prima. Tenía plena consciencia de que él llevaba años comportándose exactamente del mismo modo en que Charlotte lo hacía. Antaño, habían sido inseparables, la conocía desde el mismo día de su nacimiento y siempre se habían querido. Pero su confesión lo echó todo a perder. Muchas veces se preguntaba si habría sido mejor callar y guardar a buen recaudo su secreto para así mantener la buena relación que existía entre ambos. Aunque, seguramente, aquella decisión le habría hecho infeliz, pues en aquel momento le pesaba más el no poder expresar en voz alta lo que sentía que las posibles consecuencias de su revelación. Aun así, no había podido evitar que, con el tiempo, se le agriase el carácter.

Recaló en el recibidor circular y, sin pensarlo demasiado, salió por la puerta principal con la intención de dar un paseo hasta Dullahan para despejarse. No tenía ningún recado que hacer, Charlotte ya se apañaba bastante bien con sus nuevas tareas, y la jornada se le presentaba libre.

Shawn no estaba acostumbrado a permanecer horas y horas sin nada que hacer. Siempre había sido una persona ocupada, con montones de tareas que coordinar y montañas de gestiones que realizar. El tiempo libre no le sentaba bien porque eso significaba que su cerebro también estaría desocupado y que le daría vueltas a todo en lo que ya no era capaz de dejar de pensar. Por eso se empeñó en encargarse de los preparativos del enlace que se llevaría a término en solo seis días. Ya estaba todo a punto y no le quedaba apenas nada que organizar.

Atravesó el portón de hierro y dejó atrás las murallas del castillo. El día se mostraba despejado, el sol acababa de salir y el aroma a primavera inundaba sus fosas nasales. El clima comenzaba a ser agradable. Shawn transitaba el camino terroso cuando algo llamó su atención: una sombra se deslizó entre la arboleda que discurría a su izquierda. Se giró de inmediato y descubrió que la sombra se trataba, en realidad, de una figura y que se dirigía con paso frenético hacia el pueblo. Shawn recorrió con la mirada la dirección de la que provenía la silueta y le sobrevino un escalofrío cuando se percató de su procedencia. Sus ojos se abrieron de repente al percibir que unos mechones castaños, ondulados y perfectos, se escapaban de la caperuza. Shawn los reconoció al instante. Se internó con decisión en el bosquecillo y caminó raudo, apartando ramas bajas y esquivando arbustos espinosos, hasta llegar a ella.

—¿Adónde vas, Mireille? —dijo Shawn con un odio incontenible una vez se encontró lo suficientemente próximo a la chica.

Mireille se volvió de inmediato y Shawn pudo ver que presentaba un aspecto deplorable, casi enfermizo. Había adelgazado casi tanto como él y su cabello, ahora más de cerca, ya no resultaba tan lustroso. Su piel era del color de la ceniza y mostraba unas marcas moradas bajo los ojos. Su mirada revelaba temor, inseguridad. Tenía, además, los párpados hinchados y vestigios de lágrimas sobre las mejillas.

El muchacho se había estado preparando durante semanas para enfrentarse a una Mireille altiva, hermosa y codiciosa. Había imaginado exactamente qué le diría, qué le respondería ella y cómo reaccionaría él. Pero no tomó precauciones para una Mireille que más bien parecía un cervatillo herido y desorientado. Estuvo a punto de ceder, de permitir que se marchara y olvidar todas las palabras que le quemaban en la boca. Pero su odio hacia esa mujer era mucho mayor y logró recomponerse.

—Respóndeme. Sabes que no eres bienvenida al castillo, y este bosque alrededor de la muralla también le pertenece.

Mireille abrió los labios para hablar, pero le temblaron. Al final, balbució:

—So… solo paseaba.

Shawn arqueó las cejas.

—Mientes muy mal. Con lo bien que se te ha dado hasta ahora.

—Estás siendo injusto. —Mireille juntó las cejas, cambiando su gesto desvalido a uno más tenso.

—¿Me dices tú a mí que soy injusto? —se indignó Shawn, que se cruzó de brazos y la miraba irritado—. Te recuerdo que nos engañaste a todos. Te pusiste en evidencia en la lectura del testamento y, por si fuera poco, te presentaste en el funeral con tu amante, ese tipo que dirige la taberna. —Hizo un gran esfuerzo para no rodearle el cuello con las manos y estrangularla—. Qué poco inteligente por tu parte, por cierto.

Mireille bajó la vista al suelo y se abrazó a sí misma, cada vez más nerviosa. No dio muestras de querer hablar.

—Vienes del castillo. ¿Qué hacías allí? ¿Intentar robar el dinero de las arcas?, ¿recuperar tus joyas?, ¿buscar algún documento que te proclame como la única heredera?

—No sigas por ahí…, te lo ruego —respondió Mireille aún sin mirarlo y con expresión agotada.

—No te hagas la víctima conmigo, porque no te va a funcionar. No sé ni cómo te atreves a salir a la calle. ¿Sigues viviendo con el tabernero? No te imaginas la lástima que le tengo.

—¡Cállate! —gritó la muchacha, alterada—. No sabes de lo que hablas. —Dio varios pasos hacia atrás para alejarse del pelirrojo y continuar con su bajada al pueblo, pero él se adelantó velozmente y la agarró del brazo, obligándola a detenerse.

—Eres una arpía —le escupió Shawn—. Una aprovechada y una mala persona. Lo que le hiciste a Dorian no tiene excusa. Nadie jamás te lo perdonará. Eres una lacra y una vergüenza —remarcó cada una de las palabras para asegurarse de que quedasen profundamente talladas en la memoria de la muchacha.

Mireille forcejeó, pero Shawn poseía una fuerza inusitada, tal vez provocada por la adrenalina y la frustración. Desesperada por no poder deshacerse del agarre, alzó la mano libre y la estampó en la mejilla del muchacho. El sonido de la bofetada resonó con un eco a su alrededor. Shawn respingó y se quedó muy quieto, pero su expresión no tardó en mutar del desconcierto a la ira. Se abalanzó sobre Mireille como un lobo hambriento y ambos se precipitaron aparatosamente contra el suelo. Una zarza arañó la mejilla de Mireille y la hirió levemente, y Shawn cayó a horcajadas sobre ella.

—¡Suéltame! —chilló Mireille asustada, tratando de detener las manos que se acercaban amenazantes a su garganta—. ¡Estás loco! —Se aferró con fuerza a las muñecas de Shawn para que no siguieran avanzando.

Pero Shawn no actuó como ella esperaba, sino que tironeó con ímpetu de los bordes de su capucha para incorporarla y acercarla más a sí. La miró con rabia, reprimiendo el instinto irracional que batallaba para apoderarse de su cordura. El dolor era demasiado grande, se había convertido en algo que ya no era capaz de dominar. Descubrir a Mireille rondando los alrededores del castillo con a saber qué intenciones, conociendo los engaños a los que había sometido a Dorian y, sobre todo, con una imagen tan desvalida como la suya propia, había terminado por superarle. Y explotó.

—Voy a ser marqués —la amenazó el pelirrojo con saña—. De aquí a un tiempo tendré mucho poder, así que, si vuelvo a verte merodear por el castillo, convertiré tu vida en un suplicio. Pon un solo pie en los terrenos que pertenecieron a Dorian y te haré tan desgraciada que desearás no haber nacido. ¿Me has entendido bien o voy a tener que repetírtelo?

Mireille observaba a Shawn con la expresión desencajada y sin apenas color en la piel. Se le escaparon un par de lágrimas, una de las cuales se deslizó por el pequeño corte que la espina de la zarza le había infligido al caer, mezclándose con la sangre. Shawn no se sintió responsable de ellas. Solo cuando la mujer asintió temblorosamente con la cabeza, él se retiró de encima, se sacudió la ropa y regresó de vuelta al castillo sin girarse ni una sola vez hacia ella ni dirigirle una mirada. Ya había mantenido suficiente contacto con el exterior y tampoco le apetecía compartir camino con esa mujer hasta Dullahan ni volver a encontrársela en el pueblo.

Suspiró hondo y echó un vistazo a las almenas de la muralla. Reconoció al teniente Moebius, quien charlaba tranquilamente con un grupo de soldados, tan serio y estirado como siempre. «No es humano», recordó, «pero no voy a preguntárselo». Resignado, atravesó los portones de hierro forjado y enfiló el sendero que llevaba a la puerta principal. No sabía a qué dedicar el resto de la jornada, la fortaleza le traía demasiados recuerdos, demasiadas vivencias acontecidas bajo su techo.

El encuentro con Mireille, lejos de haberle desahogado, le perturbó todavía más. Necesitaba compartirlo con la persona en quien más confiaba para tratar de mitigar la ansiedad que comenzaba a aturdir sus sentidos. Comprobó la hora en un reloj de pared, dibujó un amago de sonrisa y se encaminó al primer nivel de la fortificación con el propósito de visitar a la futura señora del castillo.

El oxígeno dejó de llegar a sus pulmones. Comenzaba a ahogarse, pero no consiguió despertar de la voraz pesadilla que la tenía atrapada. Había sangre por todas partes, en el suelo, las paredes y el techo, y se colaba por debajo de la puerta del despacho del terrateniente. Había un cadáver. Una melena rizada esparcida alrededor de un rostro hermoso y dulce, unas escamas negras que se desvanecían en su piel bronceada y un hombre de cabello negro y cicatriz en la cara que huía de la escena del crimen. Kira se agachó junto al cuerpo y lo abrazó con fuerza. El camisón se le empapó a causa del rojo líquido que manaba de las heridas abiertas del príncipe, y sus lágrimas se diluyeron en la sangre del rostro que contemplaba. Los párpados de Dorian se abrieron de par en par y ella los observó con fijeza, con los suyos igual de abiertos, expectantes, esperando unas palabras que parecían no llegar nunca. Los labios del príncipe se movieron, pero Kira no escuchó nada. Acercó el oído a la boca mortecina para descifrar la voz susurrante que le hablaba:

—Kardam lo sabe.

Kira se incorporó en la cama como empujada por una fuerza invisible. Por fin, el aire hizo acto de presencia en su pecho y pudo volver a respirar. Tenía la piel impregnada en sudor, el camisón estaba empapado y Nuíre la miraba desde los pies de la cama con extrañeza. Intentó recuperar el ritmo cardiaco, pero le resultó imposible. Notó el camisón adherido a su cuerpo como una segunda piel y se asustó por un efímero instante al creer que se trataba de la sangre de Dorian. La sensación era exactamente la misma que la que experimentó en la pesadilla e idéntica a la de aquel día. La cicatriz del costado comenzó a picarle.

Aún nerviosa, se quitó con premura la prenda de dormir y la arrojó al suelo como si se deshiciera de un repugnante insecto. Retiró las sábanas de la cama, posó los pies sobre el suelo y caminó rauda hacia el baño para echarse agua en la cara, la nuca y las muñecas. Inspiró profundamente, agarrada al lavabo con ambas manos, intentando asimilar lo que acababa de soñar. Estaba claro que se trataba del momento en que Dorian falleció, pero sus últimas palabras distaban mucho de las que había pronunciado en la vida real.

—«Kardam lo sabe» —dijo para sí en un murmullo—. Así que la voz era tuya… Tengo que contárselo a Vartan.

Se deshizo la trenza con torpeza y las guedejas de su largo cabello negro cayeron desordenadas sobre su hombro. Después, se acercó a la bañera para llenarla de agua caliente.

Era la segunda vez que tenía esa pesadilla. O, al menos, la segunda que recordaba haberla tenido. Pero, en aquella ocasión, los hechos sucedidos parecían muy claros y confirmaban lo que ella ya sospechaba: Kardam poseía algún tipo de información. Pero ¿sobre qué? ¿Y por qué era Dorian el portador de su mensaje?

Frustrada, se desprendió la ropa interior y se metió en la bañera cuando esta estuvo llena. Se enjabonó a conciencia para arrancarse de la piel la insoportable sensación con la que se había despertado. Aquel acto tan cotidiano le recordó a sus vanos intentos por hacer desaparecer la sangre del camisón de Liet y pensó que no quería tener que hacer lo mismo consigo misma.

Una vez limpia, escurrió el agua sobrante de su cabello en el interior de la bañera y salió de ella con cuidado de no resbalar, dispuesta a envolver su cuerpo en una toalla de lino. Luego, caminó hacia un recipiente de metal, que contenía una buena cantidad de brasas encendidas, con la finalidad de secarse. A continuación, se sentó en la banqueta que solía usar para ese cometido. El calor del carbón ardiente ayudaba a que no pasara frío durante el proceso.

Nada más terminar, regresó al dormitorio para vestirse. Abrió de par en par el armario de boj, ubicado delante de la cama, para coger el uniforme de trabajo, pero no llegó a hacerlo. Su mirada se desvió hacia la derecha, donde pendían los vestidos que Mireille le compró al poco de su llegada al castillo. Deslizó los dedos sobre ellos con estremecida delicadeza, como si los atuendos fueran las cuerdas de un arpa y pretendiera que de ellos brotase una hermosa melodía. Le parecía que habían pasado mil años desde aquello.

Le urgía mantenerse ocupada, dedicarles más tiempo a las tareas que pronto tendría que abandonar para ejercer un nuevo cargo. Cerró los ojos un instante e inspiró hondamente por la nariz. ¿Y si lo que de verdad necesitaba era justo lo contrario, tal y como le habían sugerido Erius y Vartan? ¿Y si los escuchara por una vez e hiciera caso de sus consejos? Quizá podría relajarse, tomarse unos días libres para despejar la mente y verlo todo con mayor claridad. Por un lado, quería conocer el significado de las palabras que Dorian le había dedicado, pero, por otro, le aterraba averiguar el contenido oculto en ellas.

Apartó los dedos de los delicados vestidos, agarró el uniforme de sirvienta con la poca determinación que logró reunir y se vistió con él.

Un sonido en la ventana llamó su atención y sonrió al descubrir que Nuíre rascaba el marco de madera. Se aproximó a ella para dedicarle unos mimos y entornó una de las hojas lo suficiente para que la gata pudiera salir. Pero Nuíre no corrió por el tejado ni se deslizó muro abajo como solía hacer, sino que se detuvo a olisquear un bulto que reposaba sobre el alféizar. Tenía un tallo largo, verde y liso, sin espinas que pudiesen dañarle los níveos dedos, y lo coronaba un conjunto de aterciopelados pétalos del color de las cerezas maduras. Kira ensanchó la sonrisa y buscó con la mirada al artífice de la modesta ofrenda, pero no había rastro de él. Rodeó el tallo con las yemas e inspiró el aroma dulzón de la flor. Desde el funeral, Vartan no la había obsequiado con ninguna rosa roja, por lo que tal vez ese sencillo gesto podría considerarse un pequeño avance en su recuperación. Era como si aquel día todos hubieran muerto junto con el príncipe y, poco a poco, regresaran a la vida, del mismo modo en que un árbol florece tras el deshielo. Se preguntó si Vartan lograría sobreponerse al eterno invierno en el que vivía, si la gente a la que quería conseguiría florecer, al igual que la rosa cortada que sujetaba entre los dedos.

Un repiqueteo en la puerta la sacó de sus ensoñaciones. Dejó la ventana entreabierta para que Nuíre tuviese libre acceso y colocó la flor sobre la mesilla de noche, al lado de un viejo libro. A Kira no le dio tiempo a nada: la puerta se abrió de improviso y Shawn se adentró en la habitación, cerrándola de inmediato. Parecía nervioso o, más bien, abatido.

—Hoy no me apetece tratar los asuntos de la boda, Shawn —comenzó a decir Kira, ya que últimamente sus conversaciones se limitaban básicamente a eso. Además, tenía prisa por relatarle a Vartan su pesadilla.

—He visto a Mireille —anunció sin más. Por el temblor de su voz y la inmediatez de sus movimientos, daba la sensación de que quería expulsar esa información de su organismo cuanto antes.

—¿Dónde? —Kira se aproximó a él, desconcertada.

—En el bosquecillo que hay bajando al pueblo. —Se retorció las manos con nerviosismo y caminó con paso ligero hacia la cama para sentarse en el borde—. Venía del castillo.

Kira arqueó las cejas y se acomodó junto al muchacho.

—Bueno, eso no me sorprende. No es la primera vez que viene.

Ahora, el sorprendido era Shawn.

—¿Qué? ¿Ha estado aquí más veces? ¿Por qué no me lo has contado?

Kira se encogió de hombros.

—No he tenido ocasión. Hace bastante que… no hablamos. —En su voz se atisbó una pizca de aflicción.

El muchacho contuvo la respiración un segundo, contemplando el rostro que tenía frente a sí. Dejó escapar el aire con lentitud, sin apartar la mirada de ella. Una de sus comisuras se movió hacia arriba y le deslizó uno de sus delgados brazos por encima de los hombros.

—Hablamos hace unos días, en el lavadero. Y también yendo a Dullahan —comentó él, y le propinó un sonoro beso en la mejilla.

Kira sonrió, apoyó el pómulo en el hombro de Shawn y le rodeó la cintura con el brazo que le quedaba más cercano a él.

—Nos interrumpieron en ambas ocasiones. Tampoco hemos vuelto a pasar tiempo a solas. —La muchacha alzó la vista hacia el pelirrojo y él pudo leer en su mirada algo parecido a la pena—. Te echo de menos.

—Yo también te echo de menos. —Shawn sonrió ampliamente. Se quedó pensativo unos instantes y decidió continuar con la conversación justo por donde la habían dejado. La sonrisa se desvaneció—. ¿Cuándo fue la última vez que vino Mireille?

Kira emitió un suspiro y permaneció abrazada al chico.

—Vartan me contó que había estado llorándole a Dorian frente a su tumba.

—¿Estás de broma? —se ofendió Shawn—. No me fío de ella. Algo planea.

—Eso pensé yo —admitió Kira—. Pero no tenemos pruebas, así que no podemos hacer nada.

Shawn se rascó la nuca con la mano libre y puso cara de circunstancias.

—Ehm…, quizá yo sí haya hecho algo.

Kira se incorporó con los ojos muy abiertos y lo observó casi con miedo.

—¿Qué has hecho, Shawn?

—La he amenazado —dijo como si no tuviera importancia, moviendo los hombros arriba y abajo.

—No sé cómo tomarme eso, la verdad —confesó Kira, desinflada. Por un lado, le apenaba la amistad perdida y aparecían sentimientos contradictorios cada vez que recordaba los buenos momentos que vivieron juntas. Cuando eso sucedía, en ocasiones acudía una espontánea sonrisa a su rostro y, en otras, esa sonrisa terminaba convirtiéndose en una dolorosa mueca. Por otro lado, no quería desearle ningún mal a Mireille, pero tampoco ningún bien. Se llevó una mano a la frente, consternada.

—No hace falta que te lo tomes de ninguna manera. Es cosa mía —dijo Shawn con tranquilidad.

Kira asintió. Había ya suficiente actividad en su cerebro, demasiadas cosas en las que pensar y de las que preocuparse. No quería añadir una más a la larga lista.

—Está bien —aceptó la muchacha.

—Se la veía muy desmejorada, ¿sabes? —comentó Shawn con cautela.

—No… quiero conocer los detalles, Shawn. —Se le formó un nudo en el estómago—. No quiero saber nada, lo siento. Podemos hablar de lo que quieras, pero de ella no, por favor.

—Vale, perdona. —Le acarició la mejilla con mimo.

—No pretendía ser brusca —se disculpó Kira.

—No pasa nada.

—Estoy… preocupada por ti —se atrevió a decir.

—¿Por mí? ¿Por qué? —se extrañó el chico.

—¿De verdad hace falta preguntar? —Y añadió las siguientes palabras con el mayor cuidado con el que jamás había pronunciado nada—: Amabas a Dorian… Aún lo amas.

El pulso de Shawn se desbocó.

—Eso… sí ha sido brusco.

—Perdóname, Shawn. —El nudo era cada vez mayor—. Es que no encuentro la manera de preguntarte sobre ello sin hacerte daño, aunque sé que es imposible que este asunto no te duela, aun usando las palabras adecuadas.

Shawn guardó silencio. No la miraba.

—En general, has estado demasiado alegre —continuó hablando Kira, precavida—. No es que no me guste verte así, todo lo contrario, no hay nada que desee más que tu felicidad —se apresuró a aclarar—. Pero… no me cuadra ese comportamiento, Shawn: apareces riendo y hablas en un tono de voz que no te he visto usar desde que te conozco. Me asusta imaginar cuánto debes de estar sufriendo y… que no tengas una vía de escape —se angustió.

—Tú ya tienes suficiente con tus propios problemas, Kira. —Despacio, alzó las pupilas hacia ella para mirarla. Notó como un millón de agujas le atravesaban los ojos, la sensación que siempre lo acompañaba cuando las lágrimas amenazaban con desbordarse.

—Tú no eres ningún problema, Shawn. —Lo agarró de las manos con afecto—. Nunca lo has sido y nunca lo serás. Eres mi amigo, me importas y no soporto verte así.

Una conversación parecida le vino a la memoria a Kira, una que mantuvo con Vartan hacía ya unas semanas. Ella, negándose a pedir ayuda, guardándose sus preocupaciones y no queriendo compartirlas con nadie más que consigo misma. Él, diciéndole lo preocupado que estaba por ella, que no soportaba verla sufrir y que buscar consuelo en otras personas no era nada malo.

—Está muy bien ser fuerte y tener la capacidad de solucionar tus propios problemas —hablaba con conocimiento de causa—. Pero, si algo he aprendido, es que es importante saber cuándo pedir ayuda.

—No se me da muy bien disimular, ¿eh? —Una gota de agua se desbordó de su lagrimal y se deslizó moribunda por su mejilla. Se la secó con un rápido movimiento.

—A ninguno de los dos se nos da bien.

Se miraron durante una décima de segundo antes de romper a reír. Aunque no fue una risa alegre.

—Recuerda que mañana viene el señor Pierrot a traerte tu vestido —dijo Shawn con una leve sonrisa.

—Mi vestido me da igual. Tú me importas más.

La sonrisa de Shawn se hizo más pronunciada.

—Me alegra que Vartan te trajera al castillo —le susurró—. Y me alegra que seáis vosotros quienes toméis las riendas de Dullahan.

Kira sonrió, cogió aire y separó los labios para hablar, pero unos golpes en la puerta la interrumpieron. Se levantó de la cama y fue a abrirla: una melena pelirroja y unos ojos verde claro la contemplaron desde el otro lado.

—Thomas Connor espera en el vestíbulo —anunció la aprendiz de ama de llaves con seriedad.

—¿Quién? —Kira frunció el cejo.

—El hijo de William Connor —aclaró—. El duque de Cormac.

Kira reflexionó durante unos segundos, hasta que, de pronto, la imagen de un señor de carácter alegre, barrigudo, canoso y de barba blanca le vino a la memoria. Lo conoció en la fiesta a la que asistió con Dorian. Acto seguido, recordó a su hijo Thomas, el atractivo joven de cabello rubio y rizado que se mostró demasiado interesado en ella. Un intenso escalofrío le puso el vello de punta. Creyó que no tendría que volver a tratar con semejante sinvergüenza, pero, claramente, se había equivocado.

—Dile que… —calló un momento, pensando en un lugar donde hablar con él, pues sus aposentos no eran una opción—. Dile que me espere en el despacho de Vartan. Iré enseguida.

Charlotte vio algo moverse en el interior de la habitación. Cuando se percató de que se trataba de su primo, que se había levantado de la cama, su mirada se endureció, así como el gesto de su cara y el tono de su voz.

—También quiere hablar con Shawn. —La forma en que pronunció el nombre del chico no dejó lugar a dudas de la antipatía que le profesaba.

Kira se volvió para mirar al muchacho por si él poseía alguna información sobre el inesperado encuentro, pero su expresión le comunicó que no entendía nada de lo que Charlotte estaba diciendo.

—¿Thomas Connor quiere hablar con nosotros? Qué raro —habló Shawn juntando las cejas.

Kira volvió a su posición inicial para despedirse del ama de llaves, pero ya se había esfumado, seguramente para darle el recado a Thomas. Charlotte podía ser quisquillosa y malhumorada, pero era muy eficiente en su trabajo.

—Será mejor que nos apresuremos.

—Claro, voy contigo —accedió Shawn.

Ambos recorrieron el pasillo hasta llegar a la puerta del despacho. Kira accionó la manivela, pero, antes de poner siquiera un pie dentro, una mano en su hombro la detuvo. La sintió cerrarse como una garra. Al girarse, vio a Shawn negar con la cabeza y, tras él, a su espalda, las hendiduras en la pared de roca perpetradas por las zarpas de un dragón negro. «Alguien debería taparlas», pensó. Devolvió la atención a su amigo y descubrió que sus verdes ojos se habían abierto hasta el máximo de su capacidad y que estaba lívido. Kira cerró de nuevo la puerta, se colocó de cara al chico y apostó una mano sobre su delgado brazo, acariciándoselo con el dedo pulgar.

—Perdona. Este fue el primer lugar que se me ocurrió. Tampoco sabía en ese momento que también pretendía citarte a ti —se disculpó—. Si quieres, hablo yo con él y te lo cuento todo después.

Shawn cerró los ojos y respiró hondo para tratar de serenarse. Aun así, el temblor que se había establecido en su cuerpo no daba indicios de querer abandonarlo.

—Alguna vez tendré que entrar ahí —dijo al fin, mirándola, sin ser plenamente consciente del daño que esa situación podría llegar a provocarle.

—Pero no tiene por qué ser ahora mismo —resolvió ella.

Shawn la observó con miedo y Kira supo que acababa de tomar la decisión acertada. Si a ella ya le costaba permanecer sosegada dentro de esa habitación, ¿en qué grado sufriría Shawn? No estaba dispuesta a comprobarlo. Al menos, no tan pronto.

—Ven conmigo —murmuró la chica.

Tomó al criado de la mano y tiró de él con suavidad hacia el final del pasillo, donde nacían las escaleras que llevaban al vestíbulo. Unas voces, provenientes de la parte más baja de la escalinata, llegaron a sus oídos. Kira se detuvo en lo alto de los peldaños, todavía aferrada a los dedos de Shawn. Charlotte y Thomas ya habían comenzado la ascensión cuando el noble se percató de su presencia.

—Disculpe, señor Connor —habló Kira con toda la educación de la que fue capaz—. Me temo que la reunión la llevaremos a cabo en otro lugar. El despacho está… algo desordenado —mintió—, así que iremos a la cocina. —Sin soltar la mano de Shawn, comenzó el descenso. El muchacho la siguió.

Thomas dirigió la mirada al punto de unión entre Kira y Shawn. Una fugaz punzada le repiqueteó en la nuca, pero no supo interpretarla. Se ajustó el corbatín al cuello, se arregló las solapas y los puños de la chaqueta de color azul turquí con botones de plata, y se atusó los rizos rubios que le caían sobre la frente.

—No se preocupe —repuso al fin, mientras bajaba el par de escalones que anteriormente había ascendido. Luego, les cedió el paso tanto a Kira como a Shawn—. Cualquier sitio estará bien.

Charlotte se esforzó en disimular su enfado por el cambio de planes: no le hacía ninguna gracia que alguien ajeno al castillo metiera las narices en su cocina. Habría ido con ellos, pero la reunión era privada y, además, ella tenía que atender otros quehaceres.

—Debo decir que está usted muy hermosa, Kira —la aduló Thomas.

A Kira le dio un espasmo y, como consecuencia, apretó la mano de Shawn con más fuerza de la necesaria. Shawn emitió un leve quejido y la miró interrogante. La muchacha se mordió la lengua para no soltarle una respuesta cortante a Thomas.

—Le agradezco el cumplido —se limitó a decir, aunque se le notó la tirria en la voz.

—No es un cumplido, créame.

—Sí, lo que sea. —Ese hombre lograba sacarla de sus casillas con apenas dos frases.

Una vez en la cocina y tras asegurarse de que la puerta estaba cerrada a cal y canto para que nadie pudiera escuchar a escondidas, la reunión dio comienzo. Kira continuaba agarrada a la mano de Shawn y él no parecía dispuesto a querer soltarla. El chico permaneció en silencio, pues él era un sirviente y Thomas, alguien con estatus. Solo debía hablar cuando se dirigieran expresamente a él.

—Iré al grano —dijo Thomas.

Kira, aliviada y sorprendida a partes iguales, lo observó con intriga. Aliviada porque, al parecer, no iba a tener que sufrir demasiados halagos y remilgos por parte de ese estirado. Y sorprendida, por constatar que Thomas mostraba cierta urgencia por mantener esa charla. Se cuestionó el porqué.

—Usted dirá.

—Recibí una carta de Dorian Altaír poco antes de su… —dio un suspiro y continuó hablando más despacio, como si le costara— marcha.

Sus dos interlocutores se quedaron boquiabiertos. Kira se preguntó cuántas cartas habría mandado Dorian antes de morir, pues también le envió su testamento al rey Duncan III junto con unas instrucciones muy claras.

—Hable, por favor. —Kira sonó impaciente.

Shawn agachó la cabeza para que algunos mechones sueltos ocultasen su expresión. Temblaba. Sintió como los dedos de Kira se aferraban aún más a los suyos y agradeció mentalmente el gesto. Ella lo miraba de soslayo, con los ojos desencajados y ostensiblemente nerviosa.

—Estoy llevando a cabo la reconstrucción de Mascarat —continuó hablando Thomas— desde que Dorian Altaír decidiera utilizar el dinero que consiguió gracias a la venta de aquel valioso libro al conde Marcus DuBois.

—Querrá decir «barón» —intervino ella.

—No, lo he dicho bien.

Kira se frotó la frente con la mano libre y temió que aquel hecho les acarreara serios problemas.

—Dorian siempre confió en mí y la prueba de ello —introdujo una mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un sobre de pergamino amarillento— se encuentra en esta misiva.

Kira contempló la carta con ansiedad y el corazón en un puño, pues sabía que en su interior hallaría la elegante letra del príncipe. Alargó la mano, tragando saliva y temiendo que, al tocarla, pudiera derrumbarse y romperse en pedazos. Se olvidó de respirar. Miró el sobre y después a Thomas y, enseguida, de nuevo el sobre. Los ojos del hijo de William Connor eran de un matiz tan claro que había que mirar dos veces para saber exactamente de qué color eran. Alzó la mirada a él nuevamente para cerciorarse: miel con un fino círculo azul celeste que le rodeaba la pupila derecha. Finalmente, le arrancó el papel de la mano.

No le quedó más remedio que deshacer el agarre que la mantenía unida a Shawn para sacar el documento de su envoltorio, desdoblarlo y poder leerlo. Odió tener que separar los dedos de los suyos. La perfecta rúbrica de Dorian, tan característica y reconocible, apareció ante sus ojos y estos se empañaron como un cristal humedecido por la lluvia. Le temblaron las manos. Le dedicó una mirada ladeada a Shawn, pidiéndole así permiso para pronunciar en voz alta las palabras impresas. Shawn le devolvió el gesto, atemorizado, y Kira supo que, si leía esa carta, el muchacho se rompería.

—No puedo hacerlo —dijo Kira con la voz comprimida, como si unos dedos invisibles le estrujasen las cuerdas vocales para impedirle hablar.

—Hazlo —declaró Shawn ante su sorpresa.

—Shawn…, si la leo, tú…

—Necesito saber qué dice —la interrumpió. Tiritaba. Si no averiguaba el contenido, sabía que no sería capaz de dejar de pensar en esa carta y que se mortificaría por no haber aprovechado la oportunidad.

Kira lo observó durante un momento, casi tan asustada como él. Tragó saliva y, sin determinación ni aplomo, leyó con voz quebrada:

Estimado Thomas:

Eres la única persona que sé que podrá llevar a cabo la tarea que deseo encomendarte. Estás en tu derecho de rechazarla si esa es tu voluntad, pero, en el caso de que aceptes, te dejo aquí una serie de instrucciones que puedes seguir como mejor convengas.

Shawn Camper es alguien muy preciado para mí. Se trata de un muchacho trabajador, respetuoso, noble, fiel y de buen corazón. Su familia y él mismo han servido a la familia Altaír durante años y no me gustaría que, cuando yo falte, tuviese dificultades o una mala vida. Es por ello que se erigirá un pequeño castillo en Mascarat como su vivienda y dispondrá de diez millones de doblones de oro para que no le falte de nada. Pero necesitará una educación, una formación completa para que asuma el marquesado como una persona competente y capaz. Shawn es un muchacho inteligente, estoy seguro de que aprenderá rápido.

Probablemente, y si todo marcha según lo he previsto, Vartan Kritikian y Kira Maolan contraerán nupcias en relativamente poco tiempo. Siento la decepción, sé que estás interesado en ella (espero que no me guardes rencor), pero confío en que llegará el día en que encuentres a la mujer de tu vida.

Quisiera que te personaras en el castillo de Dullahan con esta carta como prueba de mis palabras pocos días antes de la boda para que, nada más celebrarse, puedas comenzar con tus labores de tutor. Se te preparará una habitación completamente equipada y dispondrás de todas las comodidades que te sean necesarias. Y, por supuesto, recibirás una compensación económica si accedes a mi petición. Esta carta hace las funciones de contrato, así que solo tienes que firmar debajo de mi nombre para recibir veinte mil doblones de oro por tus servicios.

Tanto si accedes como si no, quedo eternamente agradecido por tu sincera amistad y por la inestimable ayuda que me has brindado hasta este momento.

Siempre tuyo,

Dorian Altaír.

El silencio consecuente a la lectura fue tan extenso que a Kira le pareció que no iba a quebrarse jamás. Shawn se hallaba al borde del colapso, no se movía, su piel lucía blanca como el nácar y tenía la mirada vidriosa y clavada en el suelo.

—No está firmada —dijo Kira con la voz casi extinta.

—¿Disculpe? —inquirió Thomas sin comprender.

—La carta. Su firma no está. Solo veo la de Dorian. —Se secó con presteza una lágrima que había empezado a descender por su mejilla.

—Lo sé —dijo Thomas con normalidad.

—¿Por qué no ha firmado?

—Porque no quiero ningún tipo de compensación.

—¿Hay… alguna razón para ello? —Kira se percató de la agitación de la que Shawn comenzaba a ser presa y lo cogió de nuevo de la mano. Enseguida, le devolvió la carta a Thomas, manteniéndose serena a duras penas para no contagiarle a Shawn su estado de ánimo y que, por ello, empeorase.

Thomas negó con la cabeza.

—Ninguna en particular. Me apetece hacer esto, nada más.

Kira no se fiaba del todo de él, aun con las palabras de Dorian por escrito. Algo dentro de ella le decía que una de las razones por las que había accedido a tal petición era la de mantenerse cerca de ella. No quería pecar de vanidosa ni de presuntuosa, pero no podía evitar pensarlo dadas las continuas insinuaciones de ese hombre hacia su persona y tras declarar abiertamente que quería pedir su mano. De pronto, recordó que el día del funeral Thomas le transmitió su deseo de pasar más tiempo en su compañía. Era un hecho que ese tipo había recibido la carta como mínimo un par de días antes y que, por lo tanto, ya conocía el asunto de la inevitable boda. Y aun así tuvo la desfachatez y el mal gusto de intentar algo con ella. La repulsión que Kira había sentido por ese hombre desde la primera vez que lo vio se acrecentó.

—Está bien. Entonces —cogió aire y trató de poner en orden sus ideas, si es que podía—, es usted bienvenido a Dullahan, señor Connor. Será un placer atenderle y tenerle con nosotros. —Su repentina amabilidad se debía única y exclusivamente a que Dorian, por la confianza que le profesaba a ese hombre, no habría aprobado que ella se mostrase arisca con él.

—Le agradezco su consideración, Kira. Por cierto, quisiera tratar… un tema personal con usted, si no es mucha molestia. En privado, a poder ser.

Las pupilas de Kira se dirigieron automáticamente hacia Shawn: su estado era deplorable. El pelirrojo trataba de disimularlo, pero sin demasiado éxito, pues sus mejillas empapadas lo delataban y apenas lograba reprimir los sollozos.

—¿Tiene que ser ahora? —titubeó Kira, mirando de nuevo a Thomas.

—Lamento decirle que sí. Debo partir en breve a ocuparme de otros asuntos y me temo que no puedo esperar.

Kira exhaló un suspiro de frustración que no se molestó en ocultar.

—Deme un momento. —La muchacha sacó a Shawn de la estancia con apremio. Cuanto antes terminase su conversación con Thomas, antes podría atender a su amigo.

En el pasillo, lejos de la entrada a la cocina y de los oídos probablemente indiscretos del noble, la chica tomó las mejillas de Shawn entre sus manos e hizo que dirigiera su tez hacia ella. Él obedeció como un autómata. Las lágrimas arrasaban su pálida piel, pero no la miraba. En realidad, no miraba nada en concreto.

—Shawn —susurró con premura—, ¿estarás bien si te dejo solo un rato? Quiero darle una patada en el trasero a ese estirado y sacarlo de aquí, pero me temo que no puedo hacer eso.

Shawn reaccionó tras unos segundos, el tiempo que tardó en llegar la información a su cerebro. Alzó sus verdosos y cristalinos iris hacia ella y asintió con un par de breves y torpes movimientos.

—Odio tener que dejarte solo justo ahora. Te prometo que terminaré pronto. Espérame en tu habitación. Iré en seguida, ¿de acuerdo?

Shawn accedió de nuevo y Kira le depositó un suave beso en la mejilla, mojándose los labios. Después, le ofreció otro en la frente y lo abrazó con fuerza, como si con esos simples gestos pudiese transmitirle la calidez que el pelirrojo necesitaba.

—Siento haberle hecho esperar —declaró Kira ya de vuelta en la cocina. Permaneció de pie, sin pretender tomar asiento ni ofrecérselo a él, ya que no se hallaba en la disposición de alargar más la reunión con ese hombre. La incertidumbre por haber abandonado a Shawn en semejante estado le estaba atormentando.

—No se preocupe. Parece que el chico lo está pasando mal.

Kira entrecerró los ojos. Las palabras de Thomas se le antojaron sinceras y, por un instante, le pareció preocupado por Shawn. La sensación desapareció tan pronto como había venido.

—¿Qué es eso tan urgente de lo que quiere hablarme? —cambió de tercio Kira. No hablaría de la situación de su amigo con un completo extraño.

—Sí, disculpe. —Una vez más, sus dedos se introdujeron en el mismo bolsillo donde guardaba la carta, pero, en aquella ocasión, no extrajo ningún documento, sino un objeto que Kira conocía muy bien.

Los ojos de la muchacha se abrieron a la par y se llevó las manos al cuello en un acto reflejo. El collar de esmeraldas y rubíes engarzados que le regaló Mireille meses atrás estaba en poder de aquel noble arrogante y pretencioso. Instintivamente, cambió su actitud a una más cautelosa.

—Mi gargantilla… ¿Cómo…? ¿Cómo es que la tiene usted?

Nada más emitir la pregunta, cayó en la cuenta. Desde la noche en que Natrav la atacó en los jardines de la mansión de William Connor, no la había vuelto a ver. Por alguna razón, su memoria había borrado cualquier recuerdo de esa joya. Había estado demasiado ocupada en otros asuntos como para reparar en su pérdida. Además, ella jamás lucía complementos de ningún tipo, así que no la echó en falta.

—La encontré en el corazón del laberinto de mi jardín —explicó, ofreciéndosela—. La fuente que hay en su centro es mi lugar favorito. Allí puedo perderme y… pensar en mis asuntos sin que nadie me moleste —añadió con una sonrisa dulce.

Kira se temió lo peor: que sospechase de lo ocurrido, que la acusase a ella o a Dorian de ser los causantes de la sangre que delataba un acto violento y que hubiera una investigación sobre ello; o incluso que la chantajeara o le pidiese algo a cambio de su silencio. Tragó saliva, comenzando a angustiarse y a barajar tantas posibilidades que consiguieron abrumarla. Ante las inciertas consecuencias, Kira hizo lo único que podía hacer: alzar la barbilla con dignidad y no apartar su mirada oscura de los ojos claros de Thomas, como si de ese modo se convenciera a sí misma de que no tenía nada que ocultar, cuando, en realidad, tenía mucho que esconder.

—Gracias por molestarse en venir a devolvérmela. —No mencionó la sangre ni nada que tuviese que ver con el incidente. Tampoco hizo amago de recuperar su colgante.

—No es molestia. —Sonrió y dio un par de pasos hacia ella para hacerle llegar la gargantilla. Kira no retiró la vista de donde la mantenía fija y, sin echar siquiera un vistazo a la joya, la aferró entre los dedos y la guardó en el bolsillo del delantal con un movimiento más tenso del que le habría gustado mostrar—. Y no se preocupe por la sangre —añadió sin borrar la gentileza de su sonrisa—, le hice creer a mi padre que se trataría de un zorro que se habría alimentado de algún búho incauto. Poseemos granja propia con la que nos autoabastecemos y no es la primera vez que ocurre algo así, por lo que la coartada es perfecta. Nadie más que yo ha visto el collar, así que ese suceso está más que olvidado. Para el resto del mundo, no hay ningún vínculo entre Dorian, la sangre y usted.

—¿No va a preguntar qué ocurrió? —inquirió sin poder reprimir un deje de altivez, aunque su voz iba de camino a resquebrajarse por enésima vez.

—No es asunto mío. —Volvió a sonreír y a Kira le pareció, una vez más, honesto—. Le he devuelto el collar porque le pertenece, no vengo con intenciones ocultas. Yo siempre pongo las cartas sobre la mesa.

En eso debía darle la razón, pues Thomas había mostrado un carácter directo desde el momento en que lo conoció; demasiado lanzado para su gusto.

—Y… ¿eso es todo? —Recuperó unas migajas de aplomo, aunque el hecho de saber que Shawn se hallaba solo y destrozado en su habitación no la ayudaba a calmarse en absoluto.

—De momento, sí, eso es todo.

—No quiero ser grosera, pero supongo que ya conoce la salida.

Thomas se echó a reír. Su risa era tan espontánea como él.

—La conozco perfectamente. Yo mismo me acompañaré. Vaya a ver a su amigo. —Se inclinó en una leve reverencia en señal de despedida y abandonó la cocina, poniendo después rumbo al recibidor para marcharse.

Sin perder más tiempo, Kira salió disparada y penetró en la pequeña alcoba del criado como un torbellino, jadeante por la breve carrera y la inquietud de no saber en qué estado lo encontraría.

Frente a la ventana abierta, sentado en una silla de madera vieja y apoyado en el alféizar sobre sus finos brazos, se hallaba la delgada figura del chico. Una apacible brisa le removió los ignífugos cabellos. Sus ojos observaban anhelantes la luminosidad del cielo, quizá buscando la silueta del dragón que una vez surcó el firmamento o recordándola. Shawn amaba los días soleados como aquel, pero en ese momento no podía apreciarlo.

Kira se aproximó a él, despacio, y se acomodó en la cama, la cual descansaba justo a su lado.

—Ya estoy aquí, Shawn. —Alargó un brazo hacia él para retirarle un mechón que el plácido viento le había puesto en la cara y se lo colocó tras la oreja con mimo. Mantuvo la vista fija en él.

—Debería haber muerto Mireille y no él —dijo Shawn de repente, con la mirada perdida en las nubes y la mejilla sobre su brazo derecho. Kira tenía una visión perfecta de su mentón y su mandíbula.

—No le desees la muerte a nadie, Shawn. —Kira se mordió la lengua nada más terminar de hablar, pues quiso precisamente ese destino para Elisabeth cuando su padre falleció y también para Natrav. No era la más indicada para dar tal consejo.

—Pero es cierto. Es lo que deseo. Pensé en matarla en el bosque esta mañana.

Kira se estremeció.

—Quizá lo haga. —Shawn jugueteaba con una hierbecita que crecía en la junta de dos de las piedras que conformaban el alféizar. Parecía ausente, como si no tuviera control ni consciencia sobre lo que decía.

—Shawn, por favor, deja de decir esas cosas… Me asustas.

El criado volvió la cara hacia ella y, tras dar un hondo suspiro, despegó los brazos del alféizar y los apoyó sobre sus rodillas.

—Perdona. —Meneó la cabeza y parpadeó varias veces. Daba la sensación de estar completamente extenuado.

—¿Por qué no duermes un rato? Yo me quedo contigo —le propuso Kira con amabilidad.

Él la contempló una vez más. Su barbilla tembló.

—No quería decir eso. —Las lágrimas volvieron a hacer acto de presencia.

—Lo sé. —La muchacha se inclinó hacia adelante para abrazarlo y Shawn se aferró a ella por pura inercia—. Lo sé… Tranquilo.

—No quiero ser marqués —sollozó entrecortadamente en el hombro de Kira con desesperación—. No me hace falta un castillo ni todo ese dinero. No necesito criados ni mandar sobre nadie. —Se arrodilló en el suelo, deslizándose desde la silla, y quedó a la altura del pecho de la muchacha. La abrazó más fuerte y escondió la cara en el cuello de ella, como si tratase de cobijarse y buscar protección—. Solo lo quiero a él. Quiero que vuelva.

Con esfuerzo, Kira se puso en pie y, sin soltar a Shawn, trató de incorporarlo lo suficiente para sentarlo en la cama. Luego, le quitó los zapatos, le subió las piernas al colchón y, con suavidad, lo empujó por los hombros para que se recostara. Ella hizo lo mismo, quedando frente al muchacho. Acercó sus redondeados brazos al delgado cuerpo del chico y lo atrajo hacia sí para enredarse con él en un abrazo sin fin. El llanto de Shawn restalló en esa ala del castillo. Las paredes en la zona donde residían los criados eran más finas que en el resto de la fortaleza, por lo que Kira lo arrimó aún más a sí misma para que, de ese modo, ahogase los sollozos en el escaso hueco existente entre ambos. Conocía bien a Shawn y estaba segura de que el pelirrojo, una vez sereno, se afrentaría por que sus lamentos hubiesen delatado su penosa condición, pues, al igual que ella, odiaba mostrarse vulnerable.

La muchacha lo acunó, lo besó con cariño en la frente y le acarició el pelo tratando de consolarlo, pero las amargas lágrimas de Shawn terminaron por contagiarla: las suyas se deslizaron en completo silencio, consciente de que aquel momento pertenecía a Shawn y no a ella. Se refugió en el dolor del chico para permitir que el suyo propio fluyera.

Decidió permanecer junto al pelirrojo el resto del día. Por una vez, no le importaba el trabajo ni mantenerse ocupada. Pensó en Vartan, en lo que le urgía apenas una hora antes contarle su pesadilla y llegó a la conclusión de que ese asunto podía esperar.

Marcus DuBois le ofreció una suculenta propina a la camarera del lujoso restaurante donde acababa de alimentarse. Cormac era uno de sus lugares favoritos, un auténtico paraíso para gente como él: adinerada y poderosa. Su vanidad le dio alas para engatusar a la empleada y llevársela discretamente al ropero donde guardaban las prendas de abrigo de los clientes. Tenía prisa, pues había quedado con John Froud, uno de sus socios, para venderle a un incauto unas tierras que en realidad no valían nada, así que el encuentro con la muchacha duró menos de lo que le hubiera gustado. Con una sonrisa ladina y ojos de insecto, salió del guardarropa ajustándose la corbata de seda, a juego con su traje oscuro, y abandonó el establecimiento con paso firme y seguro.

Su vida le encantaba, su fortuna había crecido escandalosamente en los últimos dos años y había llegado a ser nada más y nada menos que conde. Por fin se encontraba por encima de muchos de los ineptos nobles a los que despreciaba. Y su querido «amigo» John Froud no era menos que ellos; aunque Balantia, su tercera y recién estrenada esposa, cuatro décadas más joven que él y a la que solían confundir con su hija, era tan hermosa y apetecible que un par de reuniones en su discreta mansión no le parecía en absoluto una mala idea. Con suerte, la conquistaría sin demasiada dificultad: le diría un par de frases irresistibles con una pincelada seductora, le ofrecería un humilde obsequio sin aparente importancia y, entonces, terminaría enredada en sus encantos, al igual que las cónyuges de una buena parte de sus socios. Qué poderoso le hacía sentir conversar con alguien que confiaba plenamente en él como hombre de negocios sin que este supiera que se beneficiaba a su mujer. Era una sensación sublime, algo que el dinero no podía comprar.

Subió a su elegante carruaje de caoba barnizada y robustas ruedas, tirado por cuatro corceles blancos, que conducía un lacayo de refinada educación. Marcus acarició la roja madera. Le recordó al fogoso cabello de la ardiente madame. Qué hembra tan bella y qué carácter tan explosivo. La aborrecía y le fascinaba por igual. Se trataba de una sensación extraña, como si esa mujer, con su simple presencia y sus placenteras atenciones, pudiera atraparte y exprimirte el alma. Pero él no se dejaría apresar. Elisabeth Maolan era una depredadora, y de las venenosas, igual que él. Sin embargo, no acudió a la mujer por compartir personalidades afines ni porque el sexo con ella fuese memorable, sino porque sabía que la madame guardaba un millón de doblones de oro que él ambicionaba poseer.

La peculiar asamblea que mantuvieron en el burdel fue de lo más fructífera. Rio al recordar la avara expresión de la madame.

—¿De verdad cree que expandir el negocio sería provechoso? —le había preguntado Elisabeth al revelarle él sus planes. Aunque no sus verdaderas intenciones.

—Por supuesto que sí —le había asegurado Marcus—. Con lo ambiciosa que es usted, no entiendo cómo no lo había pensado antes.

—Pero… una red de prostitución… —dudó ella—. No estoy segura. Invertir todo mi dinero me parece una locura.

—Vamos, señora Maolan —sonrió él encantadoramente—, confíe en mí. Ya ha visto que todo lo que toco lo convierto en oro. Puedo hacerle ganar el triple en tan solo un año.

Elisabeth lo había mirado persistente, estudiando con detenimiento la oferta. ¿Asociarse con el conde para llevar juntos un negocio como aquel? Con los conocimientos de Marcus sobre economía y su experiencia en innumerables negocios, todos exitosos según él, sumada a la fama que desde hacía tiempo había cosechado el burdel, sobre todo entre la gente rica, no veía qué podía salir mal.

—¿Y tengo que prestarle un millón? —inquirió Elisabeth, que ya disfrutaba mentalmente de su futura fortuna.

—No necesito más que eso.

—Repítame de nuevo las condiciones, quiero que me quede todo claro —le pidió Elisabeth con una sonrisa enorme.

—Por supuesto, mi querida madame. —Comenzaba a saborear el triunfo, pues la expresión de la mujer delató su creciente codicia—. Expandiremos el negocio en una red que abarcará los enclaves más emblemáticos del reino: para empezar, Cormac, Domhall y Mascarat, cuando este último sea reconstruido. Dullahan será la sede principal, ya que todo comenzará aquí. Usted se encargará personalmente de este burdel, lo reformaremos y lo convertiremos en el mejor, no solo en cuanto a diseño y decoración, sino también en lo que respecta a servicios. Reclutaremos a nuevas chicas para cubrir las necesidades de todos los clientes.

—¿Y quién se encargará del resto de burdeles? No me gusta que otras personas lleven las cuentas. Quiero mi parte de las ganancias —exigió ella.

Marcus rio al ver que la madame era dura de roer. Hacía demasiadas preguntas, todas ellas acertadas y, precisamente, las que debía formular si quería que el negocio fuese beneficioso para ella.

—Le haré llegar personalmente copias de los libros de cuentas de cada mes. Se lo prometo.

—Perfecto —dijo más eufórica de lo que pretendía.

—Es un placer hacer negocios con usted, señora Maolan. —Le depositó un suave beso en el dorso de la mano.

—No, el placer es mío, se lo puedo asegurar —dijo la madame con una ávida sonrisa.

Marcus lo tenía todo planeado. El millón de doblones de oro iría directo a su bolsillo, utilizaría el dinero de la venta de las tierras sin valor para reformar el burdel y así tener a Elisabeth contenta y engañada, y él disfrutaría de ese dinero con todas sus consecuencias. Cuando llegase el momento de hacerle llegar los primeros libros de cuentas a la madame y esta viera que no recibía nada, ya sería tarde para reclamar.

Alzó la voz para decirle al cochero que se detuviera delante de un puesto de flores. El conductor se bajó del pescante, abrió la portezuela del carruaje y el conde descendió del vehículo con el porte digno de su título nobiliario. Eligió una docena de azucenas blancas, las de mayor calidad, y le pidió a la viejecita que lo atendía que las decorase para una dama de alta cuna, pues esas eran las flores favoritas de Balantia Froud.

Emil fregaba la vajilla en la pequeña cocina, ubicada entre el dormitorio y el baño de la planta superior de la librería. Habían terminado de comer hacía apenas unos minutos y Liet se había retirado a la habitación para amamantar a Nana. Emil se secó las manos en un trapo que llevaba colgado a la cinturilla del pantalón, lo desenganchó para depositarlo sobre la encimera de madera de roble y salió de la estancia con paso tranquilo. Se frotó la nuca con los dedos, bostezando, pues aquella noche la pequeña apenas los había dejado dormir. Se adentró en la alcoba y sonrió con ternura al descubrir a su esposa recostada sobre la cama, con varios almohadones de plumas tras la espalda para estar más cómoda, y a su hija enganchada al pecho.

—Tardamos en tomar la decisión, pero no me arrepiento en absoluto —dijo Emil.

Liet lo observó con un atisbo de tristeza en sus ojos claros.

—Dorian se marchó de este mundo en el mismo momento en que ella nació. Pude sentirlo y estoy segura de que tú también. Aquella noche Nana estaba muy nerviosa y no dejaba de moverse. Nos miramos con miedo y, en ese momento, lo supimos. Ella también. —Liet dirigió su mirada a la niña—. Aun con mis sentidos aletargados, fui capaz de sentirlo.

Emil suspiró y se acomodó a su lado. Le rodeó los hombros con un brazo al tiempo que le acariciaba la cabecita al bebé.

—No te equivocas. —Le dio un beso a Nana en la frente, despacio, para no distraerla. Después, besó en los labios a su esposa y ella le correspondió al gesto—. Aunque podría haber sido cualquier otra cosa.

—Si te soy sincera, no sé qué sentir al respecto —suspiró Liet—. Soy feliz por tener a nuestra hija, pero…

Emil contuvo la respiración un segundo y contempló a su esposa, preocupado.

—No le des vueltas. Las cosas no se pueden cambiar —trató de consolarla él con un mimo en la mejilla.

—¿Sabes? —comenzó a decir ella en voz baja, pues la niña parecía haberse dormido—. Los meses más felices de mi vida han sido estos últimos. Desde el momento en que me quedé embarazada, mis sentidos se… durmieron. De repente, era una persona completamente normal. Sé que Nana ha heredado mis habilidades y que esa es la razón por la que aún me siento mermada, pero… —respiró hondo— no saber nada de lo que ocurriría, no conocer nuestro destino, no ser consciente de qué me iba a pasar a continuación… Eso sí es un don.

Emil mostró una media sonrisa y la miró con dulzura.

—Lo sé, mi amor —respondió en un murmullo—. Yo también deseo poseer el don de la normalidad.

Fundieron sus bocas en un cálido beso. Cuando se separaron, Emil tomó cuidadosamente a Nana en sus brazos y la llevó a la cuna. La arropó con mimo, observando en detalle a su pequeño tesoro, y después regresó a la cama junto a su mujer.

—Ya que hemos destapado la caja de Pandora… —comenzó a susurrar el hombre—, quiero comentarte una cosa que ocurrió hace unos días.

Liet abrió los ojos asustada.

—No es nada grave, o eso creo —se apresuró a aclarar él para que no se alterase.

—Habla de una vez, Emil, ahora mismo no estoy en condiciones de soportar ninguna clase de tensión —le pidió ella.

—Kira ha visto el túnel.

Liet enmudeció.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—El día que vino a traerte el camisón, ¿te acuerdas? —Liet asintió—. Pues no se fue, sino que aprovechó para hacerme un interrogatorio.

—¿Qué le contaste? —se dio prisa en preguntar.

—Nada. Le cambié de tema, pero no sé cuánto tiempo pasará hasta que me vuelva a hacer preguntas incómodas. Esa chica tiene los sentidos cada vez más desarrollados. También sabe que la tienda cambia de tamaño. No creo que podamos seguir ocultándoselo por mucho más tiempo.

Liet se tensó.

—¿Crees que deberíamos…?

—¿Contárselo? No. Tarde o temprano lo terminará averiguando y no quiero tener que arrepentirme de habérselo dicho yo.

—Puede que tengas razón.

—Si veo que insiste, no me quedará más remedio. Pero será esa precisamente la señal de que no me hará falta revelarle nada en absoluto.

—¿A qué te refieres?

—Son solo suposiciones, pero estoy seguro de que no me equivoco.

—Me gusta la sensación de intriga —confesó la mujer con una sonrisa—. Sé que han ocurrido cosas horribles, pero… creo que nunca había sido tan feliz como ahora. Y no sé si debería sentirme mal por ello.

—No creo que debas sentirte mal. No sabemos cuánto tiempo durará este estado en el que te encuentras, así que benefíciate de ello todo cuanto puedas.

Liet ensanchó la sonrisa y abrazó cariñosa a su marido. Él bostezó, ella lo imitó por un acto reflejo y, al poco, cayeron rendidos aprovechando que su principal motivo para no dormir descansaba metida en su cuna.

Kira acarició las gemas verdes y rojas que conformaban la gargantilla que le regaló Mireille. Se hallaba a la luz de las velas, en sus aposentos, sentada en la cama, con el camisón puesto y el collar sobre las rodillas. Dio un suspiro y, con un nudo en el estómago, abrió el primer cajón de la mesilla de noche para guardar la joya. Lo cerró con un golpe seco al tiempo que la puerta del dormitorio se abría.

—¿Aún estás despierta? Es muy tarde —habló Vartan, que cerró tras de sí y se aproximó a la cama mientras se desabotonaba la camisa de lino blanca que vestía.

Kira se giró sobre sí misma, subió los pies al colchón y se tumbó sobre su costado.

—Te estaba esperando.

Vartan arqueó una ceja y emitió una suave risa. Se acomodó junto a ella, con la camisa medio desabrochada, y la abrazó para besarla de inmediato. Ella correspondió a todos y cada uno de los gestos.

—¿Y para qué me esperabas? —susurró sin ser capaz de borrar la sonrisa. Se entretuvo acariciando los largos y suaves cabellos de su prometida.

Kira no sonreía. Suspiró hondo y paseó las yemas de sus dedos por la mejilla del vampiro, buscando qué palabras usar y decidiendo, finalmente, ser directa.

—Para hablar contigo sobre la pesadilla.

El terrateniente mudó su gesto alegre a uno preocupado, aunque, en el fondo, que Kira acudiera a él para confiarle sus preocupaciones le hacía más feliz que cualquier muestra física de afecto. Para Vartan, que le hablase era más importante que un beso o una caricia.

—Cuéntame —murmuró sin dejar de mirarla.

—La voz que pronunció esas palabras… —titubeó— pertenecía a Dorian.

Vartan palideció.

—¿Estás segura de eso?

—Completamente.

—Entonces…, tu padre tenía algún tipo de información. ¿Te dijo Dorian sobre qué exactamente? —Le acarició el hombro. Sus dedos se toparon con la cicatriz que lo cruzaba, pero ella no dio indicios de apartarlo, así que continuó mimando esa pequeña porción de piel.

—No. No dijo nada más.

—Supongo que habrás estado buscando una forma de averiguar qué información puede ser —el tono de voz de Vartan era suave.

—Sí… y no —confesó Kira dubitativa.

—¿Qué quieres decir? —se extrañó él.

—Que deseo saberlo, pero… —La muchacha exhaló un suspiro ahogado. Bajó la mirada con el ceño arrugado, en señal de frustración. Notó un par de dedos bajo su barbilla y una leve presión que la obligó a alzar su tez hacia la de su prometido. Sus pupilas se dirigieron lentamente hacia las de él.

—Pero te asusta —concluyó finalmente Vartan.

Ella asintió en silencio.

—Quizá sea importante —insistió él con calma.

—Tal vez no haya ningún significado.

—Sabes que no es así —dijo Vartan con ternura, acariciándole la mejilla—. Si le diste importancia desde el principio, debe de haber una razón.

Vartan estaba en lo cierto. Kira no pudo negarlo.

—Lo único que se me ocurre es volver a mi antigua casa —continuó hablando ella—. Puede que haya algo allí que me dé una pista. Registraré la habitación de mi padre y…

—Eso sería imprudente, Kira —la detuvo Vartan—. Elisabeth se pasa la vida metida en el burdel. Sabes que te la tiene jurada. Si te ve, no quiero imaginar qué sería capaz de hacerte.

—Es el único plan que tengo, Vartan —prosiguió Kira, cada vez más nerviosa—. Había pensado en noquear a Elisabeth si…

Sin previo aviso, Vartan rompió a reír. La muchacha lo contempló atónita, intentando averiguar qué resultaba tan gracioso.

—¿Vas a darle una paliza? —remarcó Vartan, aún riendo.

—Suena mal, ¿verdad? —se resignó la chica.

—Suena muy bien. Pero no creo que la violencia resuelva nada —añadió, recobrando la seriedad—. Y no me gustaría que corrieras el riesgo de que Elisabeth te hiciera daño. ¿Por qué no esperas a que se celebre la boda? Serás la dueña de las tierras, tendrás más estatus que ella, más poder, no te podrá tocar. Y si lo intenta, daría con sus huesos en una mazmorra. Incluso tienes derecho a regresar allí para recuperar tus pertenencias y las de tu padre.

—Elisabeth se deshizo de mis cosas. Supongo que las de mi padre también las habrá tirado o algo peor. Si voy a buscar pistas, puede que no encuentre nada de todos modos.

—Es posible que quede algo en lo que Elisabeth no haya reparado. No te eches atrás antes de intentarlo —la animó—. Sé que prefieres hacer las cosas por ti misma, pero… iré contigo si me lo pides.

Kira sonrió con alivio. Le había quedado claro que podía contar con el apoyo de Vartan siempre que lo necesitara, que la aconsejaría teniendo en cuenta los intereses de ella y no los de él, que la consolaría cuando se sintiera desgraciada y que no le quitaría la libertad de ser una persona independiente, pues la amaba y la respetaba y sabía que un pájaro enjaulado, por muy hermosa que parezca su prisión, siempre desea escapar.

—¿Ya se te han curado las quemaduras del brazo? —preguntó, mucho más relajada.

—Sí. Te dije que no necesitaba que me viera el médico.

—Ve con más cuidado la próxima vez.

Vartan asintió algo incómodo. No quería volver a ese tema por todo lo que ello conllevaba.

—Las cuentas del castillo y la administración están patas arriba —cambió de tercio Vartan.

—¿Te está costando mucho adaptarte?

—Bastante, para qué te voy a mentir. Creo que voy a necesitar ayuda. Estoy hasta arriba y se me está haciendo insoportable.

—¿Podemos permitirnos contratar a alguien más?

—No estaba pensando en contratar a nadie —negó él con una sonrisa.

—¿Entonces?

—Había pensado en que tú podrías ayudarme.

—¿Yo? —se sorprendió la muchacha, incorporándose sobre la cama y mirándolo pasmada—. ¿Por qué?

—Se te dan bien los números, ¿no?

—Sí, pero no sé si…

—Mira, Kira —continuó hablando el terrateniente. Se incorporó también y quedó sentado frente a ella—, cuando nos casemos, tendrás que asumir un rol que sé que odias y que te está enfermando. Y no quiero que tu vida, conmigo o sin mí, te haga infeliz. —La agarró de las manos con cariño—. Vas a tener que ir a fiestas, banquetes y reuniones de la alta sociedad para trabar amistad con otros nobles. Algunas veces tendrás que mantener conversaciones sobre temas que no te interesan y que aborreces. Va a ser tedioso, Kira.

—No me estás animando mucho, ¿eh? —dijo ella, que se desinflaba por momentos.

—A lo que me refiero es a que quiero que me ayudes a administrar el castillo, las tierras, todo. Que seas mi mano derecha —sonó entusiasmado.

Kira abrió aún más los ojos y boqueó como un pez.

—¿Me estás pidiendo que trabajemos juntos, mano a mano?

—Eso es —declaró Vartan con una enorme sonrisa. Al verla dudar, añadió—: No tienes que responderme ahora. Piénsatelo.

La muchacha, finalmente, sonrió complacida.

—No tengo nada que pensarme. La respuesta es sí.

Ambos se fundieron en un abrazo. Para Kira, resultaba más interesante encargarse de ese tipo de asuntos que de elegir telas para confeccionarse un vestuario, asistir a reuniones sociales que no le interesaban lo más mínimo y tener que relacionarse con gente que ni le iba ni le venía. Sabía que no podría eludir ninguno de esos eventos y que Terence Pierrot estaba deseoso de reunirse con ella para diseñarle toda una colección de vestidos de la más alta calidad, esperanzado por hacerla cambiar de idea en cuanto a su escaso interés por la moda. Aunque tuviese que lidiar con cierto tipo de situaciones incómodas para ella, al menos intentaría que las demás sí fueran de su agrado. Además, ocuparse junto con su futuro marido de las cuentas de la fortaleza le daba la seguridad de poder pasar más tiempo con él, ya que sus respectivas obligaciones los mantendrían separados en más de una ocasión, aun viviendo bajo el mismo techo. Compartir con él algo como aquello la hacía feliz, mucho más que la boda. Y la razón era bien sencilla: esa petición era genuina, una propuesta sincera de un hombre que lo único que le pedía era que confiase en él y que pasasen más tiempo juntos. Y ella no sería quien le negara tal deseo.

—Papi… —susurró una voz infantil—. Papiii —insistió en un tono más agudo. Se puso de rodillas sobre la cama y zarandeó los hombros de su progenitor casi con desesperación.

Erius gruñó algo ininteligible y abrió los párpados poco a poco. Una feliz sonrisa acudió a su rostro cuando descubrió ante sí los rasgos faciales de la criatura.

—¿Qué pasa, mi pequeño? ¿Necesitas ir al baño? —murmuró el teniente, mientras se incorporaba sobre sus codos y se frotaba los ojos con el dorso de los dedos. Hacía poco que había logrado dormirse a pesar de que la claridad del cielo comenzaba a hacerse patente, prediciendo, por el canto de los pájaros y el suave clima, que la jornada sería soleada.

Novak asintió enérgicamente con la cabeza y se llevó las manitas a la parte baja de su vientre para evitar tener un incidente.

—¡Depisa, papi! —El infante se dejó caer en la cama y reptó hacia el borde todo lo rápido que sus cortos miembros le permitieron, pero unos fuertes brazos lo alzaron y lo llevaron raudos al baño. Erius rio con ganas.

Una vez en la pequeña estancia, el teniente bajó al niño al suelo y le desató el nudo del pantalón del pijama verde oliva que vestía. Novak se deslizó la prenda hasta los tobillos y su padre lo ayudó a sentarse en un bacín de latón que había junto al lavabo.

Erius trataba de disfrutar de los pequeños momentos con su hijo. Cuando invertía su tiempo en él, se esforzaba en que nada lo turbase y ponía especial empeño en que su retoño no detectara su secreto. Pretendía que cada uno de los recuerdos de la infancia de Novak fueran lo más felices posible.

Pero por dentro se sentía de un modo muy diferente. La mujer que amaba se desposaría en unas horas con un hombre al que aborrecía. Viviría bajo el mismo techo que el futuro matrimonio y aquella circunstancia se le antojaba insoportable. Por ese motivo evitó mantener cualquier tipo de contacto con Kira en la última semana, porque no estaba preparado para enfrentarse al dolor de la realidad y porque, probablemente, no habría conseguido impedirse a sí mismo el confesarle sus sentimientos. El rechazo era la única respuesta posible, pues ella estaba enamorada de otro hombre. Ni siquiera le hacía falta hablarle de lo que sentía para saber que la respuesta sería negativa, así que declararse y hacerla partícipe de sus anhelos carecía de sentido. Además, si Vartan se enterase, le asestaría unos cuantos puñetazos, o algo peor, aunque eso era lo que menos le preocupaba.

Su hijo representaba su bálsamo, su salvación, su ancla a la cordura. Prefería renunciar a Kira y conservar su dignidad y sensatez para, así, poder permanecer sereno junto a Novak. Aunque no estaba del todo seguro de si su irrefrenable caída a los infiernos se debía únicamente al hecho de no ser correspondido o si había algo más que se le escapaba. Amaba a esa muchacha con una intensidad que no había sentido desde que conoció a Ariel; sin embargo, el vínculo que lo unía a su hijo era más fuerte e importante para él que las atenciones románticas de una mujer. Entonces, ¿qué era exactamente lo que le estaba ocurriendo? Contempló a su hijo con un amor inmenso, mucho mayor que el que le profesaba a Kira, tan significativo y trascendente que no permitiría que un corazón roto lo condujese a la perdición.

—Sabes que te quiero mucho, ¿verdad? —le dijo el demonio al niño, de pronto, al tiempo que lo ayudaba a abrocharse de nuevo el pantalón del pijama.

—¡Sí! —respondió Novak, meneando la testa afirmativamente. Sus mechones morenos danzaron al ritmo del vivaz movimiento.

Después de lavarse ambos las manos, Novak alzó los brazos hacia su padre y él se agachó para cogerlo y estrecharlo contra sí.

—¿Quieres ir con Mary a…? —Tragó saliva al ver que no era capaz de pronunciar las palabras que venían a continuación.

—¿Adónde, papi? ¿A hacer una tarta? Quero tarta —dijo el infante, que retorcía los cordones de la blusa de Erius entre sus deditos.

El teniente negó con lentitud y regresó a la habitación. Una ostensible angustia se alojó en la boca de su estómago y trepó vertiginosa hacia su garganta, amenazando con provocarle náuseas. Inspiró hondo y cerró los ojos al advertir que sus pupilas comenzaban a temblar.

—Va a… haber una gran fiesta, con mucha comida y también música —le explicó, abriéndolos de nuevo. Luego, depositó al crío con cuidado sobre la cama—. Aunque es muy temprano. Aún tienes que dormir un poco más. —Le sonrió, desordenándole el pelo con mimo.

—¿Po qué hay una fiesta? —quiso saber el infante. Permitió que su padre le dedicara toda su atención.

Erius se sentó en el colchón, rodeó el pequeño cuerpecito de su hijo con uno de sus protectores brazos y lo atrajo hacia sí. Respiró hondo una vez más para tratar de calmarse y que no le temblase la voz al responder.

—Kira se va a… casar. —Sintió un leve cosquilleo dentro de los globos oculares, como si algo líquido y viscoso a la vez se removiese en su interior.

—¿Qué es «casar»? —preguntó Novak con inocencia.

El teniente se arrepintió de haber siquiera mencionado el tema. No quería ni pensar en ese asunto, y mucho menos hablar de ello. Y todavía le resultaba más violento tener que comentarlo con su propio hijo, quien comenzaba a hacer muestra de la curiosidad típica de un niño de su edad. Aunque daba la impresión de encontrarse en un estado más avanzado en cuanto a aprendizaje se refería, ya que hablaba con bastante claridad y era capaz de mantener una conversación con sentido.

—Pues verás… —Erius se aclaró la garganta—. Es cuando dos personas que se quieren mucho se van a vivir juntas.

—¿Como tú y yo? —se interesó Novak.

Erius rio y abrazó a su hijo. Solo él podía suavizar una situación tan dolorosa.

—Más o menos, pero no exactamente igual.

La inocencia de su vástago hizo que su sonrisa permaneciese intacta, a pesar del desconsuelo que le causaba la celebración. Se preguntó cuánto tiempo permanecería Novak así, incorrupto, proyectando tanta luz que era impensable considerar la posibilidad de que la oscuridad terminara engulléndolo. De pronto, la boda le pareció insignificante, una gota de agua en un mar de tinieblas donde era demasiado fácil ahogarse. La sonrisa se desvaneció y el terror le anegó las entrañas.

—Pos qué difícil —se quejó Novak, cruzándose indignado de brazos y ajeno a la agitación de su padre.

—Un poco. —Esta vez, su sonrisa no llegó a sus ojos, aunque le cautivaba la manera en que un niño podía reducir algo tan complicado a un razonamiento tan sencillo—. Venga, a la cama, que luego te pones hecho un terremoto y no hay quien te duerma —agregó. Dio un par de palmadas sobre la colcha retirada para que el infante obedeciera.

—¡Cuando sea gande, no domiré nunca! —exclamó mientras se metía entre las sábanas, todavía enfurruñado—. ¡Yo quero jugar!

—Cuando seas mayor echarás de menos no poder descansar todo cuanto quieras —declaró Erius. Acto seguido, se recostó junto a él y lo tapó con el cobertor—. Y ya jugarás luego. Ahora, a dormir.

—Pero…

—Novak… —dijo Erius en tono de advertencia—. Tienes que portarte bien.

—Sí, papi —se resignó.

Novak no tardó ni dos minutos en quedarse profundamente dormido. Erius se previno de reír en voz alta a causa de la testarudez del pequeño, el cual revelaba un carácter cada vez más dominante, aunque solía dejarse doblegar con relativa facilidad. Aquello no era algo que a Erius le quitara el sueño, pues sabía que muchos infantes humanos poseían personalidades arrolladoras a esas edades.

Bajó los párpados y suspiró. Analizó el cariño incondicional que le profesaba a Novak y pensó en cuánto estaba dispuesto a hacer por su bienestar, en las cosas a las que renunciaría para que su hijo jamás notase que su padre no era ni tan bueno ni tan justo como todos pensaban.

Recordó la noche en que Vartan asesinó a Natrav, el intenso deseo que le sobrevino sin poder evitarlo. Sin querer evitarlo: que aquel grito desgarrador perteneciese al vampiro de cabello blanco. Anheló que muriese, que su vida abandonase su cuerpo para siempre y que así Kira, desconsolada, acudiese a sus brazos y permaneciera junto a él. Pero nada resultaba tan simple. Sabía que Kira no era así, que, aunque Vartan hubiese fallecido, ella no habría acudido a los brazos de otro hombre para no estar sola. Ella no era como Mireille.

Un suave golpeteo le hizo abrir los ojos de improviso. Miró a su hijo para asegurarse de que continuaba dormido y, de nuevo, el repiqueteo captó su atención. Dirigió la vista al lugar de donde provenía el sonido y contuvo la respiración al ver los listones de madera con los que había cubierto los surcos de sus garras sobre la puerta. No quería suscitar interés ni preguntas al respecto, así que, sencillamente, las colocó con la excusa de que existían algunas grietas, ya que el material original se encontraba bastante deteriorado por la humedad. Además, cambiar las dos puertas daría ocasión a que quien se ocupara de ello descubriese las marcas y eso era precisamente lo que quería eludir.

Se levantó de la cama con precaución para no despertar a Novak y caminó hacia la entrada desperezando los músculos de los brazos y la espalda. Abrió nada más que una rendija, lo suficiente para descubrir de quién se trataba.

—Es muy temprano, Mary —murmuró el teniente en un tono de voz muy bajo para no molestar al pequeño. Se giró para comprobar que seguía acostado.

—Ya lo sé, te he traído el traje de Novak para la boda y también el tuyo —le informó Mary en un susurro al tiempo que le enseñaba los atuendos que portaba en cada mano.

Esa información ocasionó que el sueño se disipara de inmediato. Erius arrugó la frente y unió las cejas, mirando con sus intensos ojos verdes los castaños de la mujer rubia que tenía delante.

—Yo no me pongo ese tipo de ropa —dijo, recordando que en el enlace de Dorian y Mireille no le quedó más remedio que llevar uno.

—No me digas que vas a ir hecho un pordiosero —torció ella el gesto.

—¿Un pordiose…? —comenzó Erius.

—Tu amiga se casa hoy y no voy a permitir que te presentes con esas pintas que sueles llevar —lo regañó Mary sin dejar que terminase de hablar.

—Que cuides de mi hijo no significa que puedas tomarte esas confianzas conmigo. —La voz de Erius sonó amenazadora, pero la exprostituta no se amilanó.

—Que seas de los mejores amigos de Kira no significa que puedas tomarte la confianza de acudir a uno de los días más importantes de su vida con tu maloliente uniforme —aseveró la mujer, que comenzaba a enfadarse.

Erius abrió la boca para responder, pero reconoció que en eso, al menos, ella tenía razón. Contuvo el aliento al recordar algo que se dijo a sí mismo no hacía mucho tiempo atrás, cuando Vartan abandonó a Kira. «¿Cómo puede ser tan cobarde? Si yo fuera él, lucharía por ella hasta el final». Él tampoco lo había hecho y eso lo convertía en otro cobarde.

—Oye, Mary… —Se aclaró la garganta y terminó de abrir la puerta para salir al pasillo y cerrar despacio tras de sí. No quería que su hijo los escuchase por accidente—. No me encuentro muy bien y…

—¿De verdad estás enfermo o es una excusa? Porque no tienes mal aspecto ni parece que te encuentres mal —adujo ella con ojo clínico.

—Creo que… he recaído —mintió, rememorando que ya había usado el mismo pretexto anteriormente.

Mary resopló y, tras colocar ambos trajes en uno de sus antebrazos, le puso una mano sobre la frente.

—Tienes buena temperatura, tu voz no suena ronca y tampoco moqueas. ¿Por qué no quieres asistir? —Parecía que nada iba a hacerla cambiar de opinión.

—¿Qué te hace pensar eso? —se afrentó Erius al ver que había descubierto sus intenciones.

Mary cogió aire y lo dejó salir repentinamente, tomó el traje del infante y se lo puso a Erius en el pecho con un golpe seco. El teniente lo agarró a duras penas y ella retiró, entonces, la mano.

—La forma en que la miras cuando vienes a recoger al niño por las noches, por ejemplo. O cuando te preocupas excesivamente por ella o cuando…

Una mano áspera y robusta impidió que la mujer siguiera hablando. Mary respingó y apartó los dedos del guerrero de su boca, dando un paso hacia atrás. Los iris del teniente eran más intensos que nunca. Daba la sensación de que la débil luz que las antorchas derramaban sobre ellos los hacía resplandecer con un brillo diabólico.

—Mira, no sé si tengo razón o no, pero más vale que te aclares y que no le estropees el día, ¿me has oído?

Erius pensó que esa mujer era demasiado osada.

—¿Le has contado a alguien más las tonterías que me acabas de decir? —dijo él, todavía enojado.

—No. Aunque no te lo creas, soy muy discreta. No me gusta chismorrear —se agravió ella—. Que haya sido prostituta no significa que sea una mala persona o que no sepa comportarme o que no tenga respeto por la privacidad de los demás. Por eso no insisto con el tema, no porque me hayas mirado con esa cara de verdugo. Supongo que con tus enemigos te funcionará, pero conmigo ten por seguro que no. —Alzó una mano al ver que Erius iba a responderle, haciéndolo callar—. No me repliques. Me da igual si sientes algo o no por Kira. Hace días que no hablas con ella y está preocupada por ti, así que vas a darte un baño, te vas a poner este traje y vas a mover el culo hasta la capilla, ¿me has entendido, teniente?

Al ver que Erius no reaccionaba, Mary le entregó el atuendo de mayor tamaño y él lo agarró con torpeza, mirándola con los ojos muy abiertos.

—Pasaré a recoger a Novak un poco antes de la ceremonia —añadió la mujer, resuelta.

Erius solo acertó a asentir tontamente con la cabeza mientras observaba la estrecha espalda de la mujer alejarse por el corredor bañado en penumbras. Se quedó con la mente en blanco, contemplando las prendas de ropa que sostenía entre las manos. Cerró los párpados y echó la cabeza hacia atrás, maldijo en voz baja y regresó a la habitación justo después.

Tenía decidido no acudir al evento, así lo determinó el mismo día en que su majestad lo anunciase en el despacho de Altaír. Había pensado en pedirle a Mary que se llevara a Novak para que, al menos, el niño disfrutase de la fiesta, ya que él no iba a poder hacerlo. Se aproximó a la cama con paso lento e inseguro, depositó los trajes sobre el colchón y dirigió su nerviosa mirada al rostro durmiente de su hijo, pensando en cómo no acceder a la dura petición de Mary.

Mary recorrió los pasillos de la planta baja del castillo con cierta prisa, pues debía preparar a Kira para la boda y no podía retrasarse. Violet llevaba las últimas tres jornadas acomodando los aposentos que ocuparía el futuro duque de Cormac, Thomas Connor, ya que, al parecer, iba a ser el tutor de Shawn en su aprendizaje para convertirse en marqués y se mudaría con ellos la mañana siguiente a la celebración. Al menos, el chico era guapo y se alegraría la vista.

Rememoró la conversación que acababa de mantener con Erius y no pudo reprimir una risa queda.

—Pero mira que puede llegar a ser antipático —se dijo.

Definitivamente, lo que fuera que sintiese por él se encaminaba más a un sentimiento fraternal que a uno romántico. O eso creía, pues lo consideraba un hombre atractivo: era bastante alto, tenía un precioso pelo negro y los ojos más verdes que jamás había visto, además de un cuerpo atlético, fibroso y fuerte. Sin embargo, su carácter resultaba un tanto complicado: se enfadaba con facilidad, trataba fríamente a sus semejantes y solo parecía albergar sentimientos cuando se encontraba en compañía de su hijo; también era estricto y autoritario y a veces ponía una mirada que, aunque ella lo negara, lograba inferirle temor.

Llegó a la escalera que llevaba al primer piso y decidió dejar de pensar en el teniente, aunque sabía que acudiría a sus pensamientos cuando menos se lo esperase.

Kira supo que la mañana de su «gran día» se despertaría con un compendio de sentimientos contradictorios. Se había dado un buen baño y, ya seca y vestida con un camisón limpio, aprovechó para aplicarse una crema hidratante que Mary le instó a usar para exhibir una piel más bonita. Era como si todos, excepto ella, quisieran que luciese perfecta para ese momento.

En lugar de pensar en que se iba a casar con el hombre al que amaba, lo único que le venía a la mente era su padre. Se acordaba de Kardam por razones evidentes, pues cualquier muchacha desearía que su progenitor se encontrase a su lado en un día como aquel. Le habría gustado pedirle a Erius que la acompañara al altar, pero llevaba varios días muy distante y no tuvo la oportunidad de hacerlo. Mary se había ofrecido voluntaria, pero al final Kira decidió realizar ese camino sola.

Recordó a Mireille, radiante y feliz en su propia celebración. Rememoró sus nervios, la impaciencia y las inseguridades de las que la hizo partícipe y se preguntó si todo aquello fue real o si formaba parte del engaño. En el fondo, también le habría gustado sentirse radiante y feliz aquella mañana de primavera, pero lo cierto era que una quemazón de odio y resentimiento la anegaba. Cada vez le resultaba más complicado definir qué sentía exactamente por Mireille, pues una miscelánea de sensaciones se aglomeraba en su interior y no lograba discernir qué emoción era más poderosa. Fue su mejor amiga, su confidente, compartieron sus peores y sus mejores momentos. Pero lo que menos comprendía de todo era el hecho de que su instinto no la hubiera advertido ni una sola vez sobre Mireille y sus intenciones, que no viese absolutamente nada negativo en su amiga. Quizá poseyera alguna clase de habilidad que impidiese pensar mal de ella. Aunque tampoco tenía sentido, ya que, de ser así, Shawn no se habría afrentado tantas veces ante su presencia y Mireille no habría sido repudiada por todos ellos ni viviría escondida en la casa del tabernero, temerosa de que la señalasen con el dedo y chismearan sobre su persona.

La puerta se abrió y Mary irrumpió en la habitación como un huracán.

—Ay, qué bien que ya estés despierta —dijo a modo de saludo y con una sonrisa resplandeciente. Kira pensó que Mary parecía más feliz que sí misma—. Quedan cinco horas para el gran momento —continuó hablando a toda prisa mientras descorría las cortinas para que la tenue luz del sol comenzase a incidir a través de los cristales—. Te voy a dejar preciosa, ya verás. Si no fueras la novia, seguro que más de uno trataba de coquetear contigo.

Kira rio los comentarios de Mary. Desde su llegada al castillo, la doncella siempre intentaba bromear en las situaciones tensas o difíciles. Nunca había estado tan alegre: se notaba que la vida fuera del burdel le estaba haciendo mucho bien.

—Me apuesto todo lo que tengo a que Thomas Connor lo intenta —comentó Kira. Las dos mujeres rompieron a reír.

—Con lo guapo que es. Y con lo tímida que parecías, los tienes a todos detrás, ¿eh? —Le dio un suave codazo en el costado.

—Que yo sepa, solo a él —dijo Kira, esquivando el gesto de Mary. Aún riendo, caminó hacia el tocador.

«Si tú supieras…», pensó la doncella, con una expresión divertida. Aunque Erius le viniera a la memoria más de lo normal, que el chico mostrase un peculiar interés por Kira no llegaba a molestarle. Lo consideró una buena señal.

La novia se sentó en la banqueta que había ubicada delante del tocador y se miró en el espejo, el cual estaba dividido en tres paneles, a modo de tríptico.

—¿Dónde está Vartan? —inquirió Mary—. Ha madrugado mucho, ¿no? Esperaba encontrarlo todavía aquí.

—Está en su torreón. Julia no se encuentra muy bien, así que Shawn se encarga de ayudarlo —respondió Kira, que observaba a Mary a través del espejo.

La rubia juntó las cejas en señal de preocupación.

—Con lo bien que se la veía estas últimas semanas.

—Se recuperará. Es solo una recaída. El doctor dice que es normal.

Se acordó de que la última vez que ambas compartieron un momento así, se encontraban en el burdel y que Mary la acicalaba para recibir a su primer cliente como prostituta. Justo después le vino a la memoria la noche en que Violet y Charlotte la engalanaron para acudir a la fiesta de William Connor junto con Dorian. Les pidió cubrir los espejos con una tela porque no quería contemplar su reflejo, pues le recordaba demasiado a su última experiencia en el prostíbulo: el vestido escotado, el maquillaje exagerado, el pelo rizado en exceso y los incómodos zapatos. En ese instante, sintió que todo aquello había quedado muy lejos. La ansiedad le hacía retorcer hechos que ya no importaban. Su cerebro corría a una velocidad de vértigo y se encontraba a miles de años de distancia.

El suave sonido de un cajón que se abría la sustrajo de sus cavilaciones y vio que Mary extraía de su interior un cepillo de madera de sauce y cerdas de jabalí y una buena cantidad de cajitas, pinceles, botecitos de potingues y cremas y varios objetos más a los que no logró ponerles nombre. Observar cómo los ordenaba meticulosamente logró calmarla en parte. La rubia comenzó a peinarla, deslizando el cepillo con delicadeza desde la raíz hasta las puntas.

—Estoy enamorada de tu pelo, ¿sabes? —confesó Mary, dándole largas pasadas y admirando el brillo de sus guedejas a la luz de las velas, que aún permanecían encendidas, y de la claridad que entraba cada vez con más intensidad por los ventanales.

Kira sonrió.

—Gracias.

Mary agarró unas cuantas horquillas que había situado previamente sobre la superficie marmórea y, colocándoselas una a una con diestra precisión, le hizo un recogido provisional para que ningún mechón rebelde le cayera sobre la cara mientras la maquillaba.

—Qué ilusión me hace esto, Kira. La última vez que compartimos un momento así fue por algo muy diferente. Me alegra que ahora el motivo sea otro bien distinto. —Tomó un pequeño pincel entre sus blancos y delgados dedos de uñas redondeadas, lo embadurnó de un suave color tierra y se dispuso a extender el pigmento por los párpados cerrados de Kira.

—No hablemos de nuestra época en el burdel. —Kira se limitó a sonreír levemente—. Todo eso forma parte del pasado. Han cambiado muchas cosas y aún hay más por venir. En unas pocas horas abandonarás tus tareas actuales y serás oficialmente mi dama de compañía.

—Tienes razón. —Mary le devolvió la sonrisa y terminó de aplicarle las últimas pinceladas. A continuación, untó el pincel en un tono más oscuro y lo mezcló con el que ya cubría la piel de la muchacha—. Aunque no dejo de pensar en algo que te dije. En realidad, te dije muchas cosas horribles sobre tu padre, pero…

Kira dio un suspiro y abrió los ojos para mirar a la doncella.

—Y te has disculpado muchas veces ya. No te martirices más, te lo ruego, Mary.

—Oh, no, no. No iba a disculparme por enésima vez. Esto es algo bueno.

—Aun así, prométeme que será lo último que me digas en referencia al prostíbulo.

—Prometido. —Alzó la otra mano, dando así su palabra.

La morena permaneció atenta a Mary, dispuesta a escucharla.

—Te dije que… no pensaras que iba a venir un príncipe a salvarte para llevarte a su castillo a hacerte su reina. —Rio de improviso—. Al final, ha resultado ser así.

Kira abrió los ojos con espanto. Mary se hallaba demasiado entretenida mezclando tonos de maquillaje en una cajita como para percatarse de cómo la estaba mirando. ¿Príncipe? ¿Acaso Mary sabía que Dorian era el hermano del rey?

—¿De qué estás hablando, Mary? —inquirió, con una brusquedad involuntaria.

Mary la miró extrañada.

—De Vartan, mujer —respondió mientras daba los últimos retoques a la sombra de ojos. Kira respiró aliviada—. Te sacó de allí dos veces, te trajo al castillo y ahora os vais a casar. Con el miedo que me daba ese hombre. Y tú le tenías un odio visceral. La verdad es que cuando me enteré de que estabais juntos no me lo podía creer.

—A mí también me costó creerlo, si te soy sincera. Me cogió tan desprevenida como a ti.

Mary le dio un último retoque, guardó el pincel y el estuche de maquillaje en el cajón y se hizo con un pequeño bote nacarado. Desenroscó la tapa y embadurnó levemente su dedo índice con la pomada que contenía, fabricada a base de mantequilla fresca y cera de abejas. Tenía un color rosado gracias al jugo de bayas que se había utilizado en su elaboración. Seguidamente, deslizó la yema con lentitud sobre los carnosos labios de Kira hasta cubrirlos por completo.

—¿Estás nerviosa por la boda? —se interesó la doncella.

Kira dirigió la vista a Mary y la escudriñó con brevedad. Decidió eludir la pregunta con otra:

—¿Te pusiste nerviosa tú en la tuya?

La pomada cayó al suelo con un golpecito seco. Mary se agachó rápidamente a recogerla y volvió de inmediato a su posición inicial para introducirla en el cajón y revisar el resto de material que quedaba sobre el tocador.

—¿Cómo sabes que estoy casada? —hablaba con voz pretendidamente tranquila, como si no le hubiera sorprendido que Kira conociese su estado civil. Aunque el hecho de que se le hubiera caído el botecito de las manos era una prueba demasiado evidente de que así había sido.

—Por el anillo que tienes en el dedo y que palpas cuando te pones nerviosa.

Mary hinchó el pecho y lo desinfló despacio. Después, apoyó la cadera en el borde del tocador, y la palma de la mano, sobre la superficie de mármol.

—No sé por qué lo sigo llevando. Debería haberme deshecho de él hace mucho tiempo —dijo resignada. Se encogió de hombros, como si no importara, y devolvió su atención a los cachivaches para escoger su próxima herramienta.

—Lo siento, no pretendía entrometerme.

—Siempre cuento la misma historia cuando me preguntan por él: que me lo regaló un cliente muy generoso. Lo he contado mil veces en el burdel, tienes que haberlo oído, aunque pareces ser la única que no se lo cree, por lo que veo. —Cogió un grueso pincel de pelo de marta y un pequeño estuche de madera oscura y se dispuso a aplicar un poco de colorete en las blancas mejillas de Kira.

—No hables de ello si no te apetece —adujo la muchacha con precaución. Olvidaba que a veces podía llegar a ser demasiado invasiva con sus preguntas directas, pero no hallaba la manera de reprimir esos impulsos.

—De ti sí me fío —declaró con naturalidad, espolvoreándole el maquillaje con brío—. Pero hoy va a ser un día muy feliz y no quiero arruinártelo con mis historias. Otro día te lo cuento, ¿de acuerdo?

Kira dibujó una sonrisilla.

—No me arruinas nada, pero lo haremos como tú prefieras.

La exprostituta le dio la última pincelada y Kira aprovechó que Mary le deshacía el recogido para mirarse en el espejo. Le gustó lo que encontró: unos rasgos suaves resaltados por un maquillaje de colores sobrios, tal como era ella. Mary había acertado de pleno.

—Se te da muy bien esto —la alabó.

—Me hace ilusión que te guste. Voy a disfrutar de lo lindo siendo tu dama de compañía porque podré engalanarte para todas esas fiestas. —Los ojos le brillaban de entusiasmo—. Y también acompañarte a algunas.

A Kira no le pareció en absoluto divertido, pero en el fondo se alegraba de que al menos una persona gustase de la nueva situación.

—Voy a peinarte —la informó Mary, risueña.

Se agachó para abrir el último cajón y extrajo un aparato que Kira ni siquiera sabía que tenía: unas tenacillas de hierro para rizar el cabello. La doncella puso rumbo a la chimenea con la intención de calentarlas sobre las brasas, pero una mano en su antebrazo le impidió continuar avanzando. Giró la cabeza para averiguar qué ocurría y se encontró con una expresión urgente en el rostro de su futura señora.

—No quiero que me rices el pelo —le rogó atropelladamente, arrugando entre sus dedos la manga del uniforme de Mary.

La rubia le dedicó una sonrisa dulce y comprensiva, le acarició la cabeza con mimo y le habló en un tono cargado de cariño.

—No te preocupes, Kira. Esta vez será diferente.

La muchacha tardó en soltarle la blusa, manteniendo la rigidez de sus dedos, y no fue capaz de decir nada más. Al parecer, su vida anterior aún daba sus últimos coletazos.

Vartan no había pegado ojo en toda la noche. En pocas horas sería de manera oficial el nuevo terrateniente y ni siquiera la charla que mantuvo con Kira, antes de que ella se quedase dormida de puro cansancio, logró tranquilizarlo del todo.

—¿Sigues pensando que no serás un buen señor? —le había preguntado Kira, abrazada a él. Se encontraban los dos bien arropados en la cama.

Vartan había asentido con un único movimiento. No lograba sacarse de la cabeza que Dorian también vivió un tiempo pensando que era el protector de sus propias víctimas. Parecía una especie de maldición. Tampoco podía apartar el recuerdo del instinto asesino que le sobrevino cuando se enfrentó a Erius. ¿Y si volvía a ocurrir? ¿Y si mataba de nuevo?

—Yo confío en ti. Y, gracias a la labor de Dorian, la gente también lo hará. No debes temer nada. —Acomodó la mejilla sobre el hombro de Vartan y cerró los ojos, inhalando un hondo suspiro—. ¿Crees que Dorian dejaría a cualquiera a cargo de su castillo y de sus tierras? Él te eligió a ti. Sabes cuánto amaba a su gente. Lo harás bien; solo tienes que darte la oportunidad.

Habían descubierto recientemente que Dorian no solo había enviado una carta a Duncan III y otra a Thomas Connor, sino que se había dedicado a redactar una serie de misivas a sus socios más importantes y de mayor confianza, asegurándoles que estaba considerando seriamente incorporar a Vartan en sus negocios, ya que era un hombre inteligente, de carácter firme y en el que se podía confiar. Aquello no fue más que una estrategia para que no sospechasen que Dorian sabía de su destino, así que disfrazó sus inesperadas epístolas con un carácter informativo de lo más creíble, pues se trataba de una práctica muy utilizada entre los hombres adinerados para hacerse llegar información de manera confidencial. Pero la verdadera intención del príncipe fue que aquellos señores de naturaleza desconfiada depositaran su fe en un hombre al que apenas habían visto de pasada en unas cuantas fiestas. Vartan le agradecía de corazón aquel gesto, pues le había allanado un camino peliagudo que, de otro modo, le habría costado varios años domar. Dorian Altaír siempre fue, y seguía siendo, un hombre de palabra, bien considerado, justo, noble de corazón y con el temple necesario para tratar con todo tipo de personajes, pues el dinero no compraba ni la clase ni la educación, cualidades que solo se conseguían si la persona en cuestión estaba dispuesta a ser un ciudadano decente, por lo que aquellas cartas escritas por el puño de Dorian fueron más que bien recibidas por sus destinatarios.

—Vartan —escuchó que lo llamaba una voz en la lejanía, como si proviniera de una habitación contigua y el sonido quedase amortiguado por el grueso muro de piedra—. Vartan —repitió. Esta vez sonó muy cerca de él.

—Qué —dijo de pronto, casi con brusquedad, bajando la mirada para observar al chico pelirrojo que le estaba anudando el corbatín.

—Que qué tipo de nudo prefieres: ¿el clásico o el cruzado? —Los delgados dedos del chico sostenían una delicada tela de seda de color gris perla y sus ojos verde agua contemplaban los iris transparentes del vampiro.

Vartan suspiró y se frotó el entrecejo.

—El clásico —contestó, sin conocer la diferencia entre uno y otro.

—Vale. —Shawn ató la prenda con soltura—. Estabas muy pensativo. ¿Va todo bien?

—Sí, va todo estupendamente —dijo, más para convencerse a sí mismo.

—No dejo de recordar la boda de Dorian, ¿sabes? —comentó Shawn, que terminó de amarrar el corbatín y lo retocaba para que quedase perfecto—. Bueno, los preparativos, ya me entiendes. No fui capaz de acudir a sus aposentos para vestirlo aquella mañana.

Las pupilas de Vartan se quedaron fijas en las del chico. Shawn estaba concentrado en ordenar las arruguitas de la tela que le acababa de anudar alrededor del cuello. Ese muchacho y él habían compartido experiencias alguna que otra vez en una extraña relación de amistad, si es que podía llamársele así. Vartan siempre supo lo que el chico sentía por el príncipe, pero no llegó a encontrar la manera de reconfortarlo o consolarlo, ya que no era muy diestro en ese tipo de situaciones.

—Kira y yo… —empezó a decir el vampiro, nervioso por no tener el control de la situación— somos tus amigos. Te… ayudaremos en lo que necesites.

—Nadie me puede ayudar, Vartan. Tengo que superarlo, aunque no sé cómo. —Intentó que no le temblase la voz.

—Ya sabes que no soy bueno haciendo sentir bien a los demás —le recordó Vartan con cautela.

Shawn emitió una risa extraña, como si temiera que los trocitos en los que se tambaleaba su maltrecha alma se desprendieran a causa de su escaso equilibrio, como si de un castillo de naipes se tratase. Vartan tenía razón, pero solo en parte.

—No te preocupes. —Se dirigió a la cama y cogió un chaleco de terciopelo negro. Luego, se colocó detrás del terrateniente—. Extiende los brazos hacia atrás.

Vartan obedeció y el muchacho deslizó la prenda a través de los brazos del vampiro; después, se puso frente a él para abrocharle los botones.

—Sí que me preocupo —confesó Vartan, mirándolo con el cejo fruncido—. A lo que me refiero es a que, aunque no sepa qué decirte, puedes contarme lo que te inquiete. Como ya has hecho en otras ocasiones.

Shawn sonrió de forma genuina, se puso de puntillas y le plantó un beso a Vartan en la mejilla. El gesto sorprendió al vampiro.

—Esas veces estabas cerca en el momento adecuado, nada más —le habló calmado. Acto seguido, le dio dos palmaditas en uno de los pectorales y fue de nuevo a la cama para agarrar una casaca del mismo color y material que el chaleco. Regresó para ponérsela—. Además, los hombres no lloran, ¿no?

—Eso es una estupidez —rezongó, dejando que el chico lo vistiera con la prenda—. De todos modos, si no quieres hablar conmigo, cuéntaselo a Kira al menos.

—Eso hago —rio brevemente Shawn, terminando de arreglar los últimos detalles de la vestimenta del nuevo terrateniente—. Y, por cierto —añadió—, eso de que se te da mal consolar a la gente…

Vartan lo miró extrañado, sin comprender por qué sacaba de nuevo el tema.

—No es del todo cierto —concluyó.

Vartan frunció más el cejo.

—¿A qué viene eso ahora?

—Aunque a mí nunca lograras hacerme sentir bien, Kira es feliz contigo. Siempre sonríe cuando habla de ti y no me consta que os hayáis acostado, así que esa no es la razón de su sonrisa. —Le sacó la lengua.

—¡Eh! ¡Esos temas son privados! —dijo Vartan, molesto.

Shawn soltó una carcajada.

—No me ha contado nada, pero me lo supongo. Además, me dijo hace poco —hizo una pausa a propósito para crear expectación, cosa que consiguió— que la escuchas, que la tienes en cuenta y que, además, la aconsejas y le das tu apoyo. Así que no vuelvas a decir que no eres capaz de consolar a nadie, porque existe al menos una persona a la que sí. Quizá debas prestar más atención a lo que haces para percatarte de ello.

Más calmado, Shawn extrajo de una bolsa de cuero gris un peine de carey y una cinta de tela de las mismas características que el traje de novio.

Vartan se quedó muy callado, cavilando detenidamente lo que Shawn le acababa de decir. El chico aprovechó el momento de silencio para hacer que se sentara en una vieja silla y poder así peinarle el cabello albino. Juntó sus guedejas ordenadamente en una coleta, pero un par de mechones se desprendieron del conjunto y cayeron a ambos lados de la cara de Vartan, los cuales rozaron sus mejillas y le provocaron un leve cosquilleo. Shawn trató de recogerlos, pero resultaban demasiado cortos. Rodeó con la tira de terciopelo los que había logrado apresar y los anudó en un elegante lazo.

—¿No me preguntas si prefiero el nudo clásico o el cruzado? —bromeó Vartan, algo más relajado.

Shawn estalló en risas, movido más por la necesidad de realizar aquel acto espontáneo que por la gracia que le pudiera causar el comentario, y rodeó los anchos hombros de Vartan con sus delgados brazos. A pesar de los cuchicheos que había suscitado siempre el hombre de cabello blanco entre el servicio del castillo a causa de su extraño aspecto y de sus insólitos hábitos, confiaba en él como protector de Dullahan. Ignoraba la razón exacta por la cual había permanecido tantos años encerrado en las mazmorras de la fortaleza y tampoco tenía interés en averiguarlo. Vampiro o no, lo único que sabía era que Dorian había depositado su fe en ese hombre para sustituirlo y, para él, aquella razón era más que suficiente para no albergar ninguna duda sobre Vartan. Además, él siempre guardó su secreto.

Suzanne Altaír observaba sus zapatos de tela verde y cuero con bordados de hilo de oro. Esperaba a su familia en el inmenso jardín de su propiedad, escoltada por dos fornidos guardias ataviados con una reluciente armadura y un par de lanzas en cuyo extremo hondeaba, junto a la afilada punta, un banderín con el emblema de la familia Altaír. La imponente fortaleza en la que moraban sus majestades, cuya pared norte daba al mar, estaba rodeada en sus tres cuartas partes por una muralla de piedra atestada de guardias en cada uno de sus enclaves. Coronaban el castillo unos puntiagudos torreones y unos tejados extremadamente inclinados, pues aquella zona del reino era en la que más nevadas se registraban al cabo del año. Las olas de un mar embravecido se estrellaban contra la base de la fachada del castillo orientada al océano, y sumía el ya de por sí brumoso entorno en un continuo rumor, un sonido que, debido a la costumbre, apenas lograba discernirse.

El hermoso semblante de la reina Suzanne, enmarcado por un peinado realizado con varios tipos de trenzas, lucía serio, podría decirse que incluso preocupado. Espiró, desinflándose, sin saber cómo darle la noticia a su marido, pues temía que reaccionase como en las anteriores ocasiones.

Unas manitas de dedos regordetes se aferraron a la falda de su vestido, el cual mostraba las mismas cualidades que su calzado. El atuendo, de cuello alto, se cerraba en la parte de arriba con unos botones de marfil y se ajustaba bajo el pecho con una cinturilla de estampados tribales. Las mangas se ensanchaban desde el codo a la muñeca, cuyos extremos casi rozaban el suelo. La falda le llegaba hasta los pies y presentaba los mismos bordados que sus zapatos, solo que adaptados al tamaño de la tela.

—¡Mamááá! ¡Erica me ha quitado mi espadaaa! —lloriqueó la niña, sorbiéndose la nariz y con las mejillas arrasadas por las lágrimas. Sus blancos mofletes, su respingona nariz y sus gruesos labios se habían tornado rojos por el llanto.

—Clarisse, mi vida, sabes que no me gusta que juegues con esas cosas —le dijo la reina con cariño. Se puso de cuclillas frente a su hija para hacer desaparecer las marcas de agua de sus pecosos mofletes con las palmas de sus manos.

—Pero ¡es que es míííaaa! —sollozó, completamente desconsolada.

Suzanne estrechó entre sus amorosos brazos a la pequeña princesa, que físicamente era idéntica a ella: pelirroja, carita redonda llenísima de pecas anaranjadas, ojos grandes y verdes, de un tono claro, y unas largas pestañas que enmarcaban una mirada inocente y curiosa.

—¡Me la ha quitadooo! —repitió desesperada, aferrándose a su madre como si no fuese a verla nunca más.

—Hablaré con vuestro padre para que se deshaga de ella —zanjó la reina el tema, hablándole aún con dulzura. Odiaba que Clarisse, a sus cinco años recién cumplidos, fuese tan belicosa y le gustasen tanto las armas.

—Si no hace pupa, mamá, es de mentira —le explicó la niña, hipando, como si su madre no conociese ese dato.

—Pero no me gusta lo que representa, cariño.

—¿Cómo voy a potegeros del mostro? —se impacientó. Se restregó la nariz con la manga de su vestido nuevo, el cual era una miniatura del de Suzanne.

A la reina se le vino el mundo encima. Tanto Erica como Clarisse vieron arder Mascarat desde la ventana de su habitación. Desde entonces, la más pequeña había estado practicando con una espada de madera que había pedido por su cumpleaños y que su padre le regaló creyendo que se trataba de un capricho infantil. Ella también dio por hecho que el motivo era inocente. Eran muchas las noches en las que sus pequeñas recorrían, agarradas de la mano, el largo pasillo que desembocaba en los aposentos de sus majestades, sollozando asustadas porque habían sido víctimas de una pesadilla. Soñaban que el monstruo que arrasó Mascarat sobrevolaba la población, entre la niebla, la cual no impedía que el resplandor del fuego iluminase el oscuro cielo.

El sonido de unos pasos, amortiguados por la gravilla del largo camino que comunicaba la puerta principal del castillo con la entrada de hierro de la muralla, llegó a los oídos de la reina. Suzanne agarró bien a la niña y se puso en pie. Ante ella apareció un atractivo hombre de cabello castaño y rizado que le rozaba los anchos y fornidos hombros. Sus ojos eran negros e intensos, y su porte, elegante y serio. Iba vestido con un traje de gala de color verde muy oscuro, formado por un pantalón cuya pernera terminaba bajo la rodilla, una blusa de seda blanca, un chaleco con bordados dorados, una casaca, y un corbatín adornado con un broche en cuyo centro había incrustado un medallón con una esmeralda. Matizaba el conjunto una correa de cuero, de la que colgaba una maciza espada sin filo, pues su función era meramente decorativa, y unas botas de piel curtida que le cubrían los gemelos. Llevaba de la mano a Erica, la mayor de sus dos hijas, una niña de casi siete años que parecía un calco de su padre, pues su cabello y sus ojos los había heredado de él. El atuendo de la criatura era como el de Clarisse y el de Suzanne, y parecía que escondía algo tras la espalda.

—Duncan, mi amor —lo saludó la reina, mirándolo y sin poder ocultar su preocupación.

En el hasta ahora circunspecto rostro del rey, apareció una gran sonrisa. Contempló a su bella mujer y a sus preciosas hijas, y pensó que no podía ser más afortunado.

—¿Tienes algo que decirle a Clarisse, Erica? —dijo Duncan, que había recobrado la seriedad. No se percató de la agitación de su esposa. En ese tipo de situaciones debía mostrar autoridad ante las princesas.

Erica miró a su padre y después a Clarisse. En su expresión emergió un gesto de culpabilidad. Separó los dedos de los de su padre y reveló al fin lo que guardaba tras de sí: la espada de juguete de Clarisse. La agarró con las dos manos y se acercó a su hermana con la cabeza gacha y el labio inferior hacia afuera. Suzanne bajó a la pequeña al suelo para que pudiese hablar con su hermana cara a cara. Erica le ofreció la espada.

—Siento habértela quitado. ¿Me perdonas? —se disculpó. Unas lagrimitas asomaron a sus ojos negros.

Clarisse ignoró el juguete y abrazó a su hermana en un arranque de amor fraternal, haciéndole perder el equilibrio, pero recuperándolo casi en seguida. Sus largos e ígneos rizos rebotaron sobre su espalda y llenó de besos las bronceadas mejillas de Erica.

—Te perdono —habló, ya mucho más contenta—. Si te gusta, te la regalo. Le diré a papá que me traiga otra.

Duncan se echó a reír y, como si se tratasen de una ligera pluma, cogió a cada una de sus hijas con un brazo y las pegó bien a él con el fin de conducirlas al carruaje que esperaba desde hacía más de una hora para partir hacia Dullahan. Las niñas chillaron y rieron escandalosamente, aferradas al cuello de su padre para mantener el equilibrio. Un buen puñado de guardias se dispuso a montar en sus respectivos caballos y comenzaron a ponerse en formación a los cuatro costados del vehículo y así escoltarlo durante el viaje.

—Vamos a llegar tarde a la boda —dijo Duncan.

Suzanne los observaba con devoción, con todo el amor que una madre podía sentir por sus retoños y su marido. Para ella, su familia era más importante que una corona y, a veces, se preguntaba si para su esposo también lo sería. Unos chillidos infantiles que la llamaban la hicieron volver a la realidad.

—¡Mamá, mi espada! —gritaba Clarisse con su vocecita mientras señalaba desde los brazos de su padre el objeto que yacía a los pies de la reina. En algún momento del abrazo entre las niñas, esta se había precipitado al suelo y nadie se había percatado de ello.

Suzanne se agachó y cogió el juguete de madera. Enseguida, caminó tras su esposo y sus hijas, seguida por su escolta personal.

La guardia ya estaba preparada, el cochero se encontraba en el pescante y un lacayo sostenía con porte estricto la puerta del carruaje, una pieza de coleccionista fabricada en madera de álamo negro tirada por cuatro bretones castaños de crines rubias, aguardando a que la familia real accediera a su interior. El rey dejó con cuidado a las niñas sobre el último escalón y ellas mismas se acomodaron en uno de los asientos, los cuales se hallaban recubiertos de terciopelo carmesí. Después, esperó a que llegara su mujer, la tomó delicadamente de la mano y la ayudó a sentarse. Suzanne notó un cosquilleo en el estómago cuando sus miradas se cruzaron, como si unos dedos invisibles se lo estuvieran pellizcando. Le sorprendía que, tras tantos años de matrimonio, Duncan siguiera siendo capaz de hacerle sentir mariposas. Fue ese motivo el que la empujó a tomar la decisión que tanto se le estaba haciendo de rogar: le daría la noticia a su marido en cuanto la carroza se pusiera en marcha.

Kira contemplaba la imagen que le devolvía el espejo de cuerpo entero que decoraba un rincón de sus aposentos. Mary había hecho un trabajo estupendo con el peinado. Su cabello trazaba grandes bucles que comenzaban en la mitad de su espalda y terminaban en las puntas, dándole un toque elegante y lozano al mismo tiempo. Lo llevaba suelto, excepto por un par de trenzas que le rodeaban la testa. Le recordó a las coronas de flores que su padre le enseñó a fabricar al poco de adoptarla, junto al río que fluía tras su antigua casa, y que ella se colocaba sobre la cabeza casi con ceremonia, sumergiéndose después en la corriente líquida y jugando a ser un espíritu del agua. Sobre las trenzas y bien encajada, Mary le había colocado una diadema de plata cuyos adornos simulaban hojas de hiedra.

El vestido era sencillo, pero hermoso. De un impecable color blanco, tenía el cuello redondo y un bordado realizado en hilo plateado que serpenteaba una enredadera a lo largo del corpiño, a juego con la tiara. Las mangas eran de tul blanco y ligeramente transparente, lo suficiente para dotar de la frescura necesaria al atuendo debido a la época del año en la que se encontraban y también para que sus cicatrices continuaran permaneciendo ocultas. Por debajo de la falda, asomaba una enagua un poco más larga que el vestido y por la parte de detrás se extendía una modesta cola. Los zapatos eran blancos y presentaban los mismos motivos plateados que el vestido. Los había elegido sin tacón, pues sospechaba que aquel día apenas iba a poder sentarse debido al flujo de personas que querrían charlar con ella al tratarse de la protagonista del evento.

Desde que escogiera el atuendo de entre los últimos esbozos de Terence, no había dejado de pensar en cuántos libros podría haber comprado por el valor de ese vestido que solo se pondría una vez en la vida. En realidad, siempre que veía que algo costaba mucho dinero, se hacía esa pregunta. Sin embargo, por algún motivo, mientras se contemplaba con detenimiento delante del espejo, notó algo diferente, algo genuino: una incipiente sensación de alegría, podría decirse que incluso de felicidad, como si un rayo de sol irrumpiese con fuerza a través de un cielo encapotado de nubes ennegrecidas e incidiera sobre ella, abriéndose paso entre sus entrañas y explorando recovecos que no sabía que existían.

Mary se hallaba a su lado. Tenía ambas manos sobre la boca y una sonrisa descomunal.

—Creo que voy a llorar —dijo Mary, ilusionada.

Kira tragó saliva y experimentó exactamente la misma sensación. Tanto negar aquel momento y evitar hablar sobre ese día… y ahora casi se avergonzaba por la emoción que la colmaba. Se había negado a que la enterrasen en pruebas de maquillaje y de peinado porque con las de vestuario ya tenía más que suficiente. Pero, ahora, con el momento tan próximo y completamente engalanada, admiraba su reflejo como si fuese consciente por primera vez de lo que iba a acontecer en menos de una hora. Y no sintió miedo. El torrente de embriaguez continuaba recorriéndole cada pequeño rincón de su cuerpo.

Mary puso algo en sus manos y le dijo alguna cosa, pero no llegó a sus oídos. Continuó observándose, muda, en el espejo. Mary pronunció su nombre y esta vez fue capaz de prestarle atención. Echó un vistazo a lo que antes le había colocado entre los dedos y descubrió que se trataba de su ramo de novia: un conjunto de rosas blancas con una de color rojo en el centro, como una rosa floreciendo entre la nieve.

—¿Quién ha puesto esta rosa aquí? —preguntó de inmediato—. Shawn encargó solamente flores blancas.

—No lo sé. Cuando me las ha dado ya estaba ahí —explicó Mary.

El corazón comenzó a darle brincos. Aquella rosa no era como el resto: sus pétalos eran más grandes, se encontraban completamente abiertos y presentaban una textura aterciopelada. Las incoloras eran más pequeñas, con los pétalos recogidos y un tacto no tan suave. De pronto, lo supo. Emocionada, se llevó una mano a la boca para intentar no prorrumpir en sollozos, pero no fue capaz de contenerse.

A Vartan le faltaba el aire. Subido en el altar, fabricado en oro y nácar, y con todos los invitados ya acomodados en los bancos de madera, los cuales estaban tallados con motivos geométricos, no dejaba de mirar hacia las enormes puertas que daban acceso a la capilla, esperando a que Kira las traspasara y caminase sobre la larguísima alfombra roja que habían dispuesto en la parte central de la construcción.

La edificación se hallaba anexa al castillo y su altura equivalía a tres niveles de la fortaleza. Las gigantescas vidrieras de colores que ocupaban casi la totalidad de las paredes dotaban a la pequeña iglesia de luz natural desde que amanecía hasta que atardecía. El techo, formado por bóvedas de crucería con arcos apuntados a modo de esqueleto, lo sostenían varias columnas cilíndricas, rodeadas de pilastras y colocadas sobre un zócalo con relieve.

Echó un vistazo a los invitados de las primeras filas. En los bancos que quedaban a su derecha, en la primera y la segunda hilera, estaban Shawn, Julia, Emil, Liet con Nana en brazos, Thomas Connor, y sus majestades, Suzanne I y Duncan III, acompañados por sus hijas, Clarisse y Erica. Todos ellos vestían sus mejores ropas. Habían tenido que invitar a todos los nobles, comerciantes y gente importante del reino, ya que, de no haber sido así, posiblemente se habrían granjeado unas cuantas enemistades antes de comenzar legalmente y de manera oficial su cometido como terrateniente. Dorian, en su celebración, había invitado solamente a unos cuantos, pero Vartan no podía permitirse el lujo de no convidar a todo el mundo. Él, que vivía en un torreón en la parte más alta y alejada del centro neurálgico del castillo para tener paz y tranquilidad, se veía ahora envuelto en una situación en la que jamás se había imaginado. «Un vampiro casándose por la Iglesia», pensó con ironía. Una sonrisilla se derramó en sus labios, pero no de burla, sino de felicidad. Gracias a las palabras que Shawn le dedicara apenas unas pocas horas antes, había decidido que soportaría el festín de después, que se relacionaría con los invitados, aun sin conocer a la gran mayoría y, además, que llevaría a cabo su cometido con honradez. A pesar de sus inseguridades, trataría de ser un buen señor y un mejor marido, y haría lo imposible por aplacar cualquier cosa que amenazase con enturbiar su venidera felicidad. Se emocionó al pensar en el hijo que engendrarían, en la vida que tendría junto a su futura familia. Se estremeció al pensar en que volvería a formar parte de una y esta vez sí lucharía por ella hasta las últimas consecuencias. No permitiría que nadie se la volviera a arrebatar. Ni siquiera a sí mismo.

Los portones de la capilla se abrieron y un manantial de luz inundó la nave principal. Un par de figuras se recortaron a contraluz y Vartan entrecerró los ojos para averiguar de quién se trataba. Distinguió que ambas siluetas se abrazaban y que una de ellas caminaba hacia el interior de la iglesia con un niño agarrado de la mano. Mary llegó a los bancos delanteros y se sentó entre Shawn y Julia, con Novak sobre sus rodillas. Vartan continuó con la vista fija en la silueta de la puerta y el corazón le dio un vuelco cuando una suave melodía de violines comenzó a sonar. Allí estaba ella, luminosa y resplandeciente, como una rosa que abre sus pétalos al calor del sol. Los asistentes se giraron para admirarla. Se escucharon suspiros, algún sollozo emocionado de alguna dama aficionada a las bodas, y un par de aplausos excitados. La cola del vestido arrullaba la aterciopelada alfombra que se extendía bajo sus pies como un torrente de lava, una lengua de fuego que la conducía hacia su destino.

Vartan la observaba absorto, embriagado por la sobria belleza de la mujer que lograba que su corazón volviese a la vida. Sin saber bien qué hacía ni por qué, el vampiro, dejándose guiar por el intenso palpitar de su desbocado pecho, descendió del altar con un pequeño y grácil brinco y caminó directo hacia su amada, atraído por una fuerza intangible que lo impulsaba a acercarse a ella, como si la única consecuencia de no hacerlo fuese la mismísima muerte. Cuando la tuvo enfrente, la estrechó entre sus brazos y, ante la perpleja mirada de casi un centenar de personas, la besó. La besó con tanto amor que la altísima estancia no fue capaz de contenerlo. No quería esperar a darle el sí quiero para fundir sus labios con los de ella. El gemido que prorrumpió Kira le indicó que sentía exactamente lo mismo que él.

La única voz que llegó clara a los oídos del vampiro fue la de Mary gritando algo sobre el maquillaje, pero no le dio importancia. Los murmullos se intensificaron y sonaron unos cuantos silbidos acompañados de risas y gritos eufóricos.

Cuando se separó de ella, la miró a los ojos, enamorado, extasiado por haber bebido de sus gruesos y tiernos labios. Kira lo contemplaba con la respiración acelerada y las mejillas sonrojadas, tratando de recuperar el aliento. Él le acarició la cara, sin apartar la mirada de la suya.

—Acabo de caer en la cuenta de que nunca te lo he preguntado formalmente —susurró Vartan, que la miraba con devoción.

Ella, ajena a la reacción general que ese beso había provocado en los asistentes y sintiendo que el corazón iba a atravesarle el pecho, solo acertó a balbucir:

—¿El qué?

—¿Quieres casarte conmigo?

Kira quiso llorar. Pero ya no de tristeza, sino de pura felicidad. Habían hablado de sus miedos, de sus inseguridades, incluso de que ella no quería casarse por obligación. Pero nunca se lo habían llegado a pedir el uno al otro por iniciativa propia, sin un papel de por medio que dijera que debían contraer matrimonio si no querían que el destino de aquellas tierras quedase en manos de alguien tan retorcido como el conde Marcus DuBois, a quien sí se habían tomado la libertad de no invitar.

Al ver que Kira tardaba en responder, Vartan, llevado por su deseo de hacerla dichosa y movido de nuevo por las palabras que Shawn había compartido con él aquella mañana, agregó:

—No quiero que te cases conmigo si no eres feliz con la decisión —hablaba en murmullos para que solo ella pudiera escucharlo—. Podemos dejar al cargo de Dullahan a una persona que sepamos que era de la plena confianza de Dorian, como ese tal Thomas Connor, e irnos a vivir a otro lugar, comprar una casa pequeña y, si nos va bien…

—Sí, quiero —dijo Kira, de pronto, con la garganta cerrada, el estómago encogido y con un puñado de lágrimas amenazando con desbordarse.

Vartan la miró algo confuso, pues no sabía a cuál de las dos peticiones se refería. Ella, comprendiendo su turbación, agregó:

—Sí quiero casarme contigo.

Vartan rio eufórico y la abrazó con entrega. Sintió una de las manos de Kira cerrarse sobre uno de sus omoplatos.

—¿Cuándo has cambiado de idea? —quiso saber él, estremecido por el hecho de que ella al fin accediera a contraer nupcias por su propio pie.

—Cuando has puesto la rosa en mi ramo de novia. —Aferró los tallos para que las flores no se precipitaran contra el suelo debido al temblor que la dominaba.

—Si lo llego a saber, lo hago antes —bromeó, sin ser capaz de deshacer la sonrisa.

Kira comenzó a reír tras su comentario.

—También tiene que ver con que sea mi deber como heredera de estas tierras. No me gustaría que cayeran en malas manos. Además, mi vestido es precioso.

—Pero qué poco romántica eres —bromeó Vartan.

Kira le sacó la lengua y después rio. Agarrados de la mano y caminando el uno junto a la otra por el río de fuego, accedieron al altar, donde un sacerdote de afable rostro y amable sonrisa los esperaba. La ceremonia dio comienzo y el clérigo leyó algunos pasajes del manuscrito que sostenía entre las manos. Mientras recitaba el texto en voz alta, Kira aprovechó para echar un rápido vistazo a los primeros asientos. Sus amigos la saludaron con gestos nerviosos y sonrisas cómplices, y ella, con disimulo, los correspondió del mismo modo.

Mary rezó por que Kira no echase en falta a Erius, quien todavía no había mostrado señales de vida y, al parecer, no tenía pensado darlas. Kira se puso seria de repente y arrugó el ceño, buscando con la mirada en los demás asientos, pero no había rastro del teniente. Clavó la mirada en su dama de compañía y vocalizó el nombre de Erius. Como toda respuesta, Mary articuló un «No lo sé», intentando que no se le descompusiera la expresión. Si el teniente no aparecía, ya se encargaría ella en persona de reprenderlo.

La ceremonia transcurrió con normalidad y Mary no cesaba de mirar hacia los portones para comprobar si Erius se dignaba a asistir. Resignada, decidió prestarles atención a los novios, ya que, por mucho que se preocupara, eso no iba a hacer que Erius acudiese. El sacerdote claudicó su sermón y procedió a la lectura de los votos. Mary recordó su propia boda, su vestido blanco cosido por sí misma, con los zapatos de los domingos de su prima Ethel, que le prestó para la ocasión, y un sencillo recogido realizado con sus propias manos. Su ramo de novia fueron unas florecillas amarillas y rojas que crecían a la orilla del camino de la casa donde había vivido hasta ese momento con su familia. Qué ironía que el que una vez consideró el día más feliz de su vida fuese el desencadenante de su ingreso en el burdel de Elisabeth Maolan.

Tan absorta estaba en sus recuerdos que no se dio cuenta de que Shawn dejaba un hueco entre ambos y que alguien le quitaba a Novak de encima. Se giró sobresaltada, dispuesta a recuperar al niño por puro instinto protector, pero se detuvo en cuanto descubrió que el lugar que antes ocupaba Shawn pertenecía ahora al apuesto teniente Moebius, quien se había vestido con el traje que ella misma le había hecho llegar: un conjunto de color gris claro, compuesto por un pantalón, un chaleco y una chaqueta, idéntico al de su vástago. Se había anudado mal el corbatín, el cual Novak, sentado sobre sus rodillas, le destrozaba todavía más. Erius le dejó hacer.

—Te queda mucho mejor esa ropa —le dijo Mary en voz baja, mirándolo con una mezcla de curiosidad y turbación.

Erius ladeó la mirada hacia ella y en sus labios floreció una exigua sonrisa.

—El corbatín me está asfixiando. La cota de malla es más cómoda que esto.

—Eso es porque te lo has puesto mal. Deja, ya te lo arreglo yo —se ofreció la doncella. Ladeó el cuerpo hacia él para comenzar a deshacerle el desastroso nudo.

El teniente se habría resistido a cualquier tipo de contacto físico con cualquier criatura que no fuera su hijo. Y solo a Kira le habría permitido realizar ese gesto. Pero ella se encontraba en ese momento delante de él, subida a un altar, contrayendo matrimonio con un sujeto al que ya no le quedaba ningún calificativo que adjudicarle. No les dirigió ni una sola mirada. Aunque había decidido asistir al considerar que Mary tenía razón, la situación continuaba haciéndosele insufrible. Pero había conseguido pensar con claridad, aparcar sus sentimientos e imaginar, cuando él hubiese superado todo aquello y visto desde la perspectiva que permite el paso del tiempo, la sensación de arrepentimiento que experimentaría al no haber estado al lado de Kira en un día tan importante para ella. Prefería tenerla como amiga que como absolutamente nada. Kira no era responsable de lo que él pudiera sentir, aquello le atañía solo a él, así que lo único que le quedaba era superarlo. Y eso era exactamente lo que iba a hacer. Cogió aire, permitiendo que Mary terminase de arreglarle el corbatín, ajeno a las atenciones de la mujer. Bajó los párpados y abrazó a su hijo, quien se había quedado dormido en sus brazos debido a la monótona voz del clérigo. Cuando las palabras «Puede besar a la novia» incidieron en su cerebro, antes de llegar a comprender su significado, alzó la mirada hacia el lugar que tanto había evitado contemplar y fue testigo, sin haber movido un solo dedo por evitarlo y como si de un cómplice más se tratase, de cómo perdía para siempre a la mujer que amaba.

Julia arrugó la tela de la falda de su vestido turquesa, el único que tenía, entre los dedos. Había un gran bullicio, demasiadas voces disonantes emitiéndose a la vez. Todo el mundo charlaba, comía y brindaba por los recién casados.

Como resultaba complicado reunir a casi un centenar de personas en una sola estancia del castillo, decidieron celebrar el convite en los extensos jardines, cerca del retorcido árbol donde Kira se había encontrado con Vartan en un par de ocasiones. Habían colocado una hilera de mesas y sillas a lo largo del terreno, con manteles de hilo blanco en cuya superficie dispusieron una buena cantidad de comida, fruta y bebidas de todo tipo. Los invitados cantaban y reían, vitoreaban al joven matrimonio y se alimentaban con las deliciosas viandas. Julia los observaba en silencio, sin haberse llevado casi nada a la boca. Envidiaba la manera tan natural en que la gente era capaz de divertirse, como si no tuvieran que pensar qué decir o hacer para encajar.

—Julia, cariño, ¿por qué no comes? ¿Es que no tienes hambre? —le dijo su madre, preocupada. Estaba sentada a su lado—. ¿Te encuentras mal otra vez? ¿Quieres volver a la habitación? —Comprobó si tenía fiebre.

En un intento de no ser brusca, Julia le retiró la mano.

—Mamá, estoy bien —respondió con cierta molestia—. Deja de tratarme como a una niña, por favor —le suplicó, haciendo un mohín.

—No le hables así a tu madre, jovencita —habló a su lado una voz de barítono. Julia ladeó la cabeza para observar a su padre. Se trataba del cochero de Dorian Altaír y, ahora, de Vartan, un hombre de mediana edad, alto y corpulento, de ojos azules, cabello castaño y espesa barba. Guardaba tanto parecido con su hija que nadie podría poner en duda el parentesco que los unía.

—Pero si solo le he pedido que no me trate así, papá —respondió ella en voz baja.

—Benedict, cariño —trató de apaciguar Saoirse a su marido—, no pasa nada. Es verdad que a veces soy un poco sobreprotectora. Ya me dijo el doctor Müller que tratara de no estar tan encima de ella. —Le dio un corto abrazo a Julia y un beso en la mejilla—. Perdona, hija, me esforzaré por empezar a tratarte como la adulta que eres.

—Ya tengo casi diecisiete años —sonrió Julia, más tranquila, dejándose mimar por su progenitora. Aunque deseara que se refiriesen a ella como a una adulta, no quería que su madre dejase de mostrarle cariño con besos y abrazos.

—Mira a ver si le echas el ojo a alguno de esos muchachos tan guapos y bien apañados que han venido a la boda —le susurró Saoirse en el oído.

Julia enrojeció hasta las orejas.

—Ma… mamá, por favor. —Se tapó la cara con las manos, apurada.

—No voy a permitir que se te acerque ninguno de esos mequetrefes. Me da igual si tienen dinero, una mansión, hectáreas de tierras o un establo repleto de unicornios —declaró convencido Benedict, que había escuchado la conversación. Se había pasado todo el banquete mirando mal a cualquier joven que pasase por su lado.

Julia decidió no participar en el diálogo, pues sabía lo cabezota que podía llegar a ser su padre y que su madre nunca perdía la oportunidad de replicarle. Julia prefería callar, dejar que ellos dos se entendiesen y abstenerse hasta que se cansaran o se olvidasen y pasaran a otro tema. No quería permanecer el resto de su vida junto con ninguno de esos muchachos que se pavoneaban ante sus semejantes como si fueran los amos del mundo. El motivo de sus anhelos se hallaba sentado justo al lado de la dama de compañía de Kira: la atractiva mujer de cabello rubio y hermosa sonrisa que cuidaba del hijo de Erius. Suspiró resignada. Había pensado en rendirse en cuanto se dio cuenta de que ambos parecían llevarse muy bien. Mary era una recién llegada y en menos de un mes había avanzado más con el teniente Moebius que ella en el último año.

De pronto, notó una sensación extraña, como si alguien la estuviera observando. Confusa, paseó la mirada por los invitados que se diseminaban a lo largo de la mesa y descubrió que Thomas Connor, el noble que viviría a partir del día siguiente bajo su mismo techo, la contemplaba con una plácida sonrisa.

Tanto ajetreo la estaba volviendo loca, pero no se dejó amedrentar por la cantidad de desconocidos que se acercaban a charlar con ella y a darle la enhorabuena por tan feliz acontecimiento. Y lo curioso era que, al fin, ella también lo consideraba un suceso dichoso. No se sentía diferente ni se había acabado el mundo; sencillamente, su relación con Vartan se había formalizado y ellos dos seguían siendo los mismos tanto solteros como casados. Mientras solo cambiasen sus obligaciones, todo estaría bien.

Kira soportaba la incesante cháchara de una señora de cabello blanco y demasiado colorete que le contaba cuánto hacía que no veía a sus nietos y lo desagradecidos que habían sido sus hijos, después de habérselo dado todo. Buscó a Vartan con la mirada, desesperada por encontrar una excusa que le permitiera cortar la verborrea de esa mujer, pero sus ojos se toparon con otra persona: Suzanne Altaír presentaba un aspecto preocupado o, más bien, desolado. Sus anaranjadas cejas ligeramente alzadas en un gesto de desánimo, sus ojos suplicantes y su boca curvada hacia abajo no dejaban lugar a dudas. Siguió la dirección de la mirada de la reina y, con sorpresa, descubrió que a quien observaba con esa expresión tan desamparada era nada más y nada menos que a su propio marido. Y supo que algo iba mal entre ellos. No hacía falta ser adivina para darse cuenta.

Una mano se movió delante de su cara y Kira parpadeó, volviendo en sí.

—Querida, se ha quedado absorta. ¿Va todo bien? —le preguntó la anciana, extrañada.

—Sí, discúlpeme, señora Hervert. Es que me encuentro algo cansada, está siendo un día muy intenso —mintió para salir airosa de la situación. Aquella mujer era poseedora de una de las mayores fortunas del reino y no debía afrentarla ni siquiera por accidente.

—La entiendo, querida —comprendió, por suerte, la mujer—. Mire, por ahí viene su marido. —Sonrió ampliamente y le dedicó un guiño cómplice a Kira—. Les dejo a solas.

Kira se despidió de la señora con un gesto amable y una sonrisa y no pudo evitar sentir un notable alivio cuando Vartan llegó hasta ella.

—Menudo bullicio, ¿eh? Parece que les gusta una buena fiesta —dijo Vartan. Emitió una suave risa y se desató el corbatín, pues comenzaba a sentirse agobiado con esa prenda ajustada al cuello.

—Calla, te van a oír —lo acompañó ella en sus risas. Lo agarró de las manos.

—Que me oigan —sonrió Vartan, acercándola a él para besarla.

—Lo único que lamento de todo esto es la cantidad de dinero que hemos gastado. Con la falta que nos hace… —dijo Kira tras el beso, aún entre los brazos del vampiro.

—Piensa que es una inversión —comentó él con cariño—. Si no los hubiéramos invitado a todos, perdería muchas oportunidades y algunos habrían retirado sus fondos. Ya sabes que este tipo de gente suele ofenderse con nada —agregó en un susurro—. Además, es una buena oportunidad para ponerles cara a los que todavía no conozco en persona.

—Qué bajito hablas ahora —dijo ella en el mismo tono y con una sonrisa traviesa—. ¿Ya no quieres que te oigan?

Vartan rio un poco y le dio un beso en la nariz.

—Prefiero prevenir.

—Señor Kritikian —dijo alguien a su espalda—, siento molestarle, pero me preguntaba si tendría un momento que dedicarme.

Vartan se volvió y se encontró con un anciano de barba blanca y gran barriga, vestido con un refinado traje de color añil que nada tenía que ver con los zapatos verde pistacho que calzaba. Lo reconoció al instante.

—William Connor, me acuerdo de usted. —Le tendió la mano para estrechársela.

—Le he visto un par de veces en mi humilde morada —comentó William, correspondiendo al saludo del terrateniente—. Enhorabuena por el enlace —los felicitó—. Quiero que sepan que no les guardo ningún rencor. Me refiero a que… Bueno, todos saben que mi hijo Thomas tenía la intención de pedir la mano de la señora Maolan, pero usted se ha adelantado, señor Kritikian.

Kira intentó no poner cara de aversión. Tampoco supo qué responder a algo como aquello.

—Estoy seguro de que… pronto encontrará a alguien —repuso Vartan sin saber muy bien qué decir. No estaba hecho para mantener conversaciones formales con gente influyente. Sentía que lo echaría todo a perder si se relajaba tan solo un segundo.

—Pues claro que sí. Ya ha puesto el ojo en otra muchacha. Mi hijo no pierde el tiempo —rio William con franqueza. A Kira esa información le causó alivio—. Y aunque no hubiera sido así, no le doy importancia a este tipo de asuntos. Si una se le escapa, ya llegará otra. —Se encogió de hombros—. Las relaciones entre Dullahan y Cormac siguen intactas.

—Eso resulta alentador —comentó Vartan, todavía sin acostumbrarse a la nueva situación.

—Venga conmigo, si es usted tan amable —le pidió el duque de Cormac al terrateniente—, que voy a presentarle a unos amigos míos que serán de mucha ayuda para restablecer la situación en Dullahan y que resultarán vitales para la reconstrucción de Mascarat, de la que ya sabe que mi hijo se hace cargo personalmente.

—Sin ánimo de llevarle la contraria, señor Connor —repuso Vartan, nervioso—, el señor Altaír dejó atado todo lo concerniente a Mascarat.

—Sí, lo sé. Pero recientemente se han derrumbado algunos edificios debido a los daños estructurales. ¿No le han llegado los informes? —se extrañó el anciano.

Vartan se puso pálido. «Seguramente se encontrarán en ese montón de documentos que todavía no he tenido tiempo de revisar». William Connor se percató del estado de ánimo de Vartan.

—No se preocupe, los preparativos de una boda son ilusionantes, pero también todo un desafío —bromeó—. Yo le pondré al día, si me permite.

Vartan le dedicó una rápida mirada a Kira y a ella le pareció asustado, pues no era lo mismo ser terrateniente en funciones que de manera oficial. De repente, todo se le hizo demasiado real, demasiado ostensible, y sintió vértigo. La muchacha le puso una mano sobre el brazo y se lo apretó levemente, sonriéndole y mirándolo confiada. Vartan suspiró hondo, sonrió a Kira con complicidad y se marchó junto con William a hablar de negocios con una panda de desconocidos a quienes debía causarles una buena primera impresión. Deseó que a ellos también les hubieran llegado las cartas de Dorian en las que hablaba maravillas sobre su persona.

Kira intentó disfrutar de unos instantes a solas, sin nadie que viniese a recordarle que, efectivamente, se acababa de casar, pero su pequeño oasis de tranquilidad no duró mucho tiempo.

—Enhorabuena por la boda, señora Kritikian —le dijo una bella y joven muchacha que iba ataviada con un precioso vestido de color rosa, sin mangas y un poco de escote, ajustado en la cintura por un corsé del mismo color. La falda era larga y estaba confeccionada con metros y metros de tela, superpuesta en capas asimétricas unas encima de otras y que le daban un aspecto moderno. Su cabello era castaño y lo llevaba recogido en un moño alto muy elaborado, decorado con adornos de pedrería que seguramente habrían costado varios cientos de doblones de oro. Su piel era pálida y sus ojos miel, rodeados de unas pestañas largas y rizadas, destacaban por su mirada inteligente.

—Gracias, señorita… —contestó Kira.

—Señora Froud. Balantia Froud, para servirla —sonrió la muchacha, haciendo después una breve reverencia. Sin perder tiempo, le dio un sorbo a la copa de vino blanco que sostenía en su mano enguantada.

Kira la observó detenidamente, pues algo le decía que ya había visto a esa dama. Se quedó pensativa un instante y la escudriñó sin que pareciese demasiado evidente, hasta que por fin cayó en la cuenta. Se trataba de aquella muchacha que vio en la fiesta que dio William Connor en su mansión hacía varias semanas, la misma que iba del brazo de un anciano y que muchos creyeron que era su hija, cuando se trataba, en realidad, de su tercera esposa.

—La ceremonia ha sido exquisita. Y ese beso en mitad de la capilla… —añadió Balantia en tono ensoñador y dando un suspiro romántico—. Lo que daría por que mi John tuviera alguna vez un gesto tan pasional conmigo sin importar quién haya delante. Es usted muy afortunada, señora Kritikian. Qué hombre tan vigoroso y atractivo… Y tan joven.

—Es Maolan-Kritikian, en realidad. Y gracias, me alegra que se lo parezca —respondió Kira de manera encantadora. O al menos esa fue su intención. Le hizo gracia el último comentario de la señora Froud. El marido de Balantia le sacaba unos cuarenta años a la joven dama, pero el suyo era como unos seiscientos mayor que ella, solo que aparentaba alrededor de treinta.

—Oh —dijo Balantia, de pronto, mirando por encima del hombro de Kira—. Aquel muchacho no deja de observarnos —señaló con la mirada.

Kira se dio la vuelta, intrigada, y vio que el hombre al que se refería no era otro que el teniente Moebius.

—Es un buen amigo —explicó Kira—. Si no le importa, voy a acercarme a charlar con él, que hace mucho que no lo veo.

—Claro, no se preocupe —accedió Balantia con una sonrisa sincera—. Debe atender a mucha gente, es normal que esté tan ocupada. El día de mi boda fue frenético también —rio después—. Espero que sea muy feliz, señora Maolan-Kritikian.

—Puede llamarme Kira, si lo prefiere —adujo ella, en un intento de parecer cercana.

—Estupendo —se alegró la otra mujer—. Llámeme Balantia, entonces. Espero que podamos encontrarnos de nuevo y llegar a ser amigas —sonrió, e hizo un gesto con la mano en señal de despedida.

Kira suspiró hondo y, agarrándose la falda para no tropezar, caminó hacia la persona por la que había estado demasiado preocupada. Mientras se acercaba, se percató de que Erius cambiaba su posición relajada a una más rígida, los músculos de su cara se habían tensado y leyó en su mirada una advertencia que en aquel momento no entendió. La muchacha no comprendía el porqué del silencio y el desapego que el teniente mostraba con respecto a ella, pero decidió, de todos modos, dedicarle una sonrisa al ver que, al menos, esta vez el chico no salía huyendo literalmente de su lado.

—Eh, teniente —le habló de manera informal, haciendo algo parecido a un saludo militar y terminando de aproximarse a él.

—Eh, terratenienta —le devolvió Erius el saludo, imitándola.

Ambos comenzaron a reír.

—Estás muy guapa.

—Hace mucho que no te veo, casi me olvido de cómo es tu cara —trató de romper el hielo.

—Sí, bueno —trató de excusarse él—. No lo he estado pasando demasiado bien y no quería… —dio un suspiro e intentó pensar rápidamente en qué decir a continuación— estropearte los preparativos y todo eso.

Kira torció los labios y lo tomó del brazo para echar a andar.

—Ven, pasea conmigo. Tú y yo vamos a hablar.

Erius, a quien había pillado desprevenido, no supo negarse, así que puso un pie delante del otro y comenzó a caminar junto a ella. Notó que una pátina de sudor empezaba a impregnarle la piel y que se estaba poniendo demasiado nervioso, pero trató de disimularlo. Una vez se encontraron lo suficientemente alejados del jolgorio de la celebración, Kira habló.

—¿Qué es eso de que no querías estropearme los preparativos? —Se quedó mirándolo y frunció el cejo—. ¿Qué tontería es esa? ¿Cómo puedes pensar que me interesa más elegir una tarta de boda que el hecho de que lo estés pasando mal? —Trató de no sonar enfadada, pero no lo consiguió.

—Es que… —intentó improvisar— se te veía tan ilusionada que…

—Eso es mentira —lo cortó ella. Estaban llegando a una de las fuentes de piedra que decoraban el jardín, a un pequeño y agradable rincón rodeado de rosales. El suave gorgoteo del agua dotaba al ambiente de un aire íntimo—. No estaba ilusionada en absoluto.

Erius abrió los ojos de par en par, sin llegar a comprenderla del todo.

—¿Que no estabas…? —repitió él tontamente.

—No, no lo estaba. Te habrías dado cuenta si, en vez de rehuirme a saber por qué razón, hubiéramos pasado más tiempo juntos. Me comían las dudas, los remordimientos, el miedo, la culpa, la pena —mientras hablaba, enumeraba con los dedos cada motivo—, el hecho de que hubieran decidido por mí por enésima vez ¡y todavía me enfado cuando lo pienso! ¿Quieres que siga?

Se sentó en un banco de piedra ubicado entre dos fresnos y Erius se acomodó a su lado casi inconscientemente debido a la turbación que le habían provocado esas palabras. Parpadeó varias veces, intentando recuperar el habla.

—¿No querías casarte? —acertó a decir el teniente.

—No. No quería casarme —le confirmó ella con rotundidad.

—Pero te has casado.

—Porque alguien tiene que gobernar todo esto. Y, bueno, también porque amo a Vartan y, por mucho que me enoje la situación en general, me he dado cuenta de que tampoco era para tanto. Yo quiero estar con él, no tengo dudas con respecto a eso, así que en verdad no importa si ese hecho está escrito sobre un papel o no, ¿no crees?

«Lo ama», pensó. «Lo ama de verdad. Duele más cuando lo dice en voz alta, cuando es tan real».

—Pero dices que te enfadas cuando piensas en que decidieron esto por ti.

—Y seguramente me seguiré enfadando durante mucho tiempo, pero tengo que ser práctica y encontrar la mejor forma de manejar la situación.

—Te… he visto sonreír. —La miró—. Parecías feliz. Pareces feliz. —La señaló brevemente con un dedo.

—¿No puedo estar feliz y enfadada al mismo tiempo?

—Claro. —Suspiró—. Claro que puedes.

Erius se sintió estúpido. Había sido un necio y la autocompasión lo había llevado a hacerse ideas equívocas, impresiones que podría haber corroborado si hubiera sido lo suficientemente valiente como para confesarle a Kira lo que sentía. Quizá ese hecho habría provocado que ella no contrajese matrimonio, que se hubiera planteado otras cuestiones, como que su vida podría haber sido otra si la hubiese vivido junto a él si ella así lo hubiera querido. Pero ya era tarde. «Lo ama», se repitió mentalmente. Erius apoyó los codos sobre las rodillas y se cubrió la cara con las manos.

—Soy un imbécil —declaró. Aquello era mucho peor que si Kira hubiera estado conforme con la decisión desde el principio.

—Eres un imbécil, sí —le dio la razón—. Pero no por no haber mantenido contacto conmigo, sino por haberte pasado estas semanas recluido pasándolo mal tú solo. —Se percató de que ella había estado haciendo exactamente lo mismo hasta hacía muy poco y que eso la convertía en otra imbécil. Suspiró hondo y apoyó la espalda en el respaldo del banco, agotada—. Yo también soy una idiota.

Erius, quien no se esperaba ese final, la miró sorprendido.

—¿Por qué dices eso?

—Porque te estoy reprochando un comportamiento que yo misma he tenido. Me dijiste hace un tiempo que me aislaba del mundo y me recordaste que no estaba sola, que tenía a Shawn, a Mary, a Vartan y también a ti —le refrescó la memoria—. Y te digo lo mismo, Erius. —Depositó una de sus blancas y delicadas manos en el antebrazo del teniente y Erius sintió una pequeña descarga ante el contacto—. No sé si tienes más amigos aparte de mí, porque no te veo charlar nunca con nadie de esa forma, pero, si alguna vez necesitas algo… —se encogió de hombros, sonriéndole—, me tienes a mí.

El demonio la contempló con el corazón en un puño. Sintió una quemazón en el estómago que le subió hasta el paladar y tuvo que respirar profundamente para no abrasarse. Valoraba su amistad con Kira y no quería echarla a perder, la prefería como amiga que como absolutamente nada, eso se había dicho una y otra vez y sabía muy bien que aquello era cierto. Pero algo dentro de él lo obligó a decir:

—No. No te tengo.

Percibió que el gesto de Kira mutaba del afecto a una incomprensión empañada de preocupación. Tampoco supo qué fue exactamente lo que lo impulsó a realizar su siguiente acto, si el causante fue su lado humano o su parte demoníaca. De lo único que tenía una total certeza era de su amor por ella, ya fuera humano o diabólico, pero amor, al fin y al cabo. Alzó su mano izquierda y la acercó a la tierna mejilla de la muchacha. Su humanidad le hizo comprender que el hecho de que ella no se apartase ante ese gesto se debía, con toda probabilidad, a que lo había interpretado como una simple muestra de cariño. Pero su demonio no se conformó con algo tan nimio, sino que ansiaba saciar el deseo que lo consumía. Erius, con sus escleróticas teñidas del color de la noche y sin poder soportarlo ni un minuto más, juntó sus labios con los de su amada.

Le habría gustado que su don incluyese ver ese tipo de sucesos, aunque estuviesen relacionados con ella y supiera muy bien que su destino era todo un misterio para sí misma. Con don o sin él, no habría visto venir aquel beso, ya fuera por torpeza o simple ignorancia. Al menos, ya sabía la razón por la cual la había estado evitando. Ni siquiera se paró a preguntarle si el beso se había debido al matiz de su mirada y nada tenía que ver con sus verdaderos deseos. Ella no poseía ningún conocimiento sobre demonios y tampoco había tenido la suficiente lucidez como para mantener una tranquila charla con Erius sobre los motivos que lo habían conducido a actuar de ese modo. Solo acertó a arrearle un guantazo y salir huyendo. No fue capaz de detenerse a recapacitar si había sido justa o no con su reacción, pues el único pensamiento que tenía ahora en mente era cómo contarle a Vartan que otro hombre la había besado el día de su boda. De Thomas Connor lo habría esperado, pero no de Erius.

Se apresuró en llegar al lugar donde todos disfrutaban de la fiesta y buscó rauda a Vartan, pero no había rastro de él. Seguramente, habría ido a otro lugar de los terrenos del castillo con sus futuros posibles socios, una responsabilidad que no habría podido eludir por mucho que así lo desease, ya que incluso las bodas servían para ese tipo de propósitos. Resopló frustrada y decidió, puesto que no le quedaba otro remedio, esperar a encontrarse a solas con su marido para relatarle lo sucedido.

Un par de niñas pasaron corriendo a toda prisa por su lado. Una de ellas chillaba blandiendo una espada de madera mientras perseguía a la otra y no pudo contener la risa al comprobar que se trataba de las princesas. Aquel sencillo suceso logró relajarla en parte. Echó un vistazo a los invitados: Mary, con Novak sobre sus rodillas, charlaba animadamente con Shawn, quien sonreía de vez en cuando, escuchando lo que le contaba la dama de compañía; Julia se encontraba de pie, cerca de su familia, charlando con Thomas, o más bien era él quien charlaba con ella, ya que la muchacha tenía la vista clavada en el suelo y no era capaz siquiera de mirar a su interlocutor a los ojos. Quien sí contemplaba fijamente a Thomas era Benedict, el padre de la doncella, el cual parecía estar transmitiéndole mentalmente todo tipo de maldiciones, además de sus peores pensamientos. Con el progenitor de la muchacha velando por la seguridad de su hija, decidió que no se preocuparía más de lo necesario por que ese buitre la rondase. Saoirse, sin embargo, parecía encantada con la situación. La reina Suzanne, por su parte, continuaba sin la compañía de su esposo. De manera automática, Kira buscó al monarca, cosa que no le resultó nada difícil, puesto que pasar por alto su imponente porte era prácticamente imposible. Sabía que era de vital importancia cuidar su lengua ante él, no faltarle al respeto ni indagar sobre la familia real, y tampoco esclarecer ningún tipo de asunto que incumbiera a cualquiera de sus miembros.

Pero su curiosidad y sus ganas de saber eran, irremediablemente, mucho más poderosas que todo aquello.

—Parece pensativo. ¿Va todo bien? —le habló Kira una vez apostada junto a él.

Duncan admiraba la superficie de un pequeño estanque por el que se deslizaba una docena de patos. Se sobresaltó ligeramente, como si Kira hubiera interrumpido el hilo de sus cavilaciones.

—¿Está disfrutando de la celebración? —continuó, en un tono medido y estudiado, aunque, por la respuesta que le proporcionó el rey, algo en el matiz de su voz debió de haber fallado.

—Si me estás echando en cara… —marcó bien cada palabra— que no viniera a la boda de mi primo…

—Hermano —lo corrigió Kira de forma inconsciente, arrepintiéndose en el acto. La mirada furibunda que Duncan le dedicó podría haber derretido un glaciar entero—. Y no le estoy echando nada en cara, no es esa mi intención.

—Entonces —se encaró con ella. Le sacaba más de una cabeza de altura—, ¿por qué no dejas de ser tan impertinente y te guardas las preguntas para ti? A nadie le importan.

Kira no estuvo de acuerdo en eso, pero no se lo hizo saber. Era consciente de las dificultades que podría acarrearle enfadar al rey, pero se enervaba solo de pensar en el trato que tanto él como el resto de su familia le habían dado a Dorian durante toda su vida, haciéndolo pasar por un familiar de tercer grado.

—Recuerdo que en nuestro último encuentro me ofreció un puesto en su corte. ¿Puedo preguntar a qué viene este cambio de actitud? —añadió en un tono amable.

Kira trató de leer en él, pero el monarca se cerraba de tal forma que le resultaba imposible ver nada. Duncan suspiró y se frotó el entrecejo; parecía cansado.

—No quiero estar en guerra contigo —confesó, tratando de calmarse—. Si no me opongo a que tu marido y tú gobernéis los territorios de Dullahan es por la lealtad que ambos le guardáis a Dorian y porque tal era su deseo. Como rey, tengo asuntos complicados que resolver y los de estas tierras también son míos.

—¿Puedo ofrecerle mi ayuda, tal vez? —declaró la muchacha, con el propósito de suavizar sus relaciones con palacio y quizá de averiguar algo más.

—Eres muy amable, pero… —Desvió la mirada hacia su esposa, quien se hallaba todavía sentada a la mesa. Tragó saliva y volvió a mirar a su interlocutora—. No es necesario.

—¿Sabe? —comenzó a decir Kira, observando a su majestad con una suspicacia disfrazada de afabilidad—. Creo que, en el fondo, es usted un buen hombre. —Ni siquiera ella misma sabía si ese comentario era sincero o una táctica para ganarse su confianza y poder seguir indagando después. Probablemente se tratase de lo segundo.

Por la cantidad de arrugas que se formaron en la frente de Duncan, Kira supo que había algo mal en la frase que acababa de formular.

—¿En el fondo? —repitió Duncan, casi con incredulidad—. ¿Cómo que «en el fondo»?

Kira se puso pálida.

—Es una forma de hablar —se apuró a aclarar—, no me malentienda, se lo ruego. Es por lo que ha dicho sobre Dorian y…

Para su desconcierto, Duncan prorrumpió en carcajadas. Kira descubrió que el rey era dueño de una risa clara y, sorpresivamente, espontánea. El monarca le dio un par de palmadas en el hombro y continuó observando las ondas que describía el agua del estanque, provocadas por las caricias de las ánades.

—Está bien, te creeré. Pero no metas las narices donde no te llaman o tendré que informar sobre por qué a tu marido no le ha quedado ninguna cicatriz de aquella quemadura que se hizo en el cuello.

Erius se palpó la mejilla, escéptico. Clavado en el banco en el que acababa de besar a Kira, miraba sin prestar atención el chorro de agua que salía de la boca de un pez de piedra. Ni siquiera le había dado tiempo a explicarse. Aunque ¿qué iba a decirle? ¿Que estaba perdidamente enamorado de ella? ¿Que deseaba desde hacía tiempo darle ese beso? No existía excusa válida para lo que acababa de hacer. Y tampoco sabía si se arrepentía de haberlo hecho. Aún notaba sus labios calientes y blandos, su respiración incidiendo repentinamente sobre su tez. Fue apenas un leve roce, pero le bastó para tener la absoluta certeza de que volvería a besarla. ¿Debería pedirle disculpas y convertir en responsable a su demonio? Esa sería la solución más sencilla, aunque también la más cobarde. No podía aparecer ante la multitud con sus ojos anegados de tinieblas, no debía dejarse ver en ese estado. Con la poca determinación que logró reunir, se puso en pie y caminó hacia la parte trasera del castillo para adentrarse en él sin ser visto.

El agua de la bañera calentaba su cuerpo al tiempo que unas cuidadosas manos frotaban sus hombros con mimo. Kira suspiró hondo, sonriendo por fin tranquila mientras observaba como los dedos de Vartan se cerraban sobre la esponja con la que acariciaba su piel. Apoyó su espalda sobre el torso del vampiro, quien se hallaba sentado tras ella, también metido en el líquido transparente, y giró la cara para besarlo en los labios. Vartan suspiró.

—Podemos quedarnos en tu habitación —dijo el terrateniente, con una sonrisilla.

—¿No echarás de menos tu torreón? —inquirió Kira, sin esconder su sorpresa.

—No —respondió sincero—. Lo único que me importa es dormir contigo y me da igual dónde, la verdad.

Una expresión risueña se extendió en los labios de la muchacha.

—Qué remedio —bromeó ella—. Nuíre y yo tendremos que compartir la cama contigo.

Vartan torció el gesto.

—Esto me pasa por dejarla en tu ventana.

Kira lo observó desconcertada y entendió de inmediato lo que el vampiro acababa de confesar.

—Espera, espera. —Parpadeó pasmada—. ¿Me estás diciendo que la gata no subió hasta mi ventana? Es decir…

Vartan expulsó una bocanada de aire y abrazó a Kira por la cintura, lo que provocó que el agua salpicase el suelo del baño. Una de sus manos incidió sobre la cicatriz más reciente de la muchacha. La acarició con cuidado.

—¿En serio creías que una rata casi recién nacida iba a trepar el muro y llegar a tu alféizar?

—No la llames así —se ofendió Kira, dándole un golpecito en el brazo.

El vampiro rio brevemente y le propinó un sonoro beso en la mejilla.

—Pero —siguió diciendo Kira, todavía sin asimilarlo del todo—, si no soportas tenerla cerca, ¿cómo hiciste para traerla hasta mi ventana?

Vartan se encogió de hombros.

—Robé unos guantes del invernadero.

—Pero tú y yo no nos llevábamos bien. ¿Por qué lo hiciste? —quiso saber.

—Me pregunté lo mismo durante bastante tiempo, pero hallé la respuesta hace no mucho —confesó Vartan, peinándole el cabello mojado con los dedos—. Te habías quedado sola y me encontré a la gatita merodeando perdida e intentando escalar un árbol; sin conseguirlo, claro —sonrió. Retiró los dedos de sus guedejas y rozó con ellos la mejilla de la joven—. También parecía haberse quedado sola. Me recordó a ti. Así que pensé que podríais haceros compañía.

—Pues muchas gracias —respondió ella, enternecida, y se volteó lo suficiente para alcanzar los labios de Vartan con los suyos. Nada más rozarlos, se alejó de ellos—. Supongo que no es un buen momento para decirte que Erius me ha besado.

Vartan frunció el entrecejo con una mezcla de confusión y enojo.

—¿Que Erius ha hecho qué?

—Pero creo que no ha sido él —se dio prisa en explicar para que no estallara la tormenta.

—Aclárate, porque no te entiendo, Kira.

—Había… —titubeó— dejado de ser él.

Vartan permaneció en silencio unos segundos con la vista fija en ella. Acto seguido, la soltó y se puso en pie, dispuesto a salir de la bañera.

—¿Adónde vas? —Kira lo agarró del brazo para que no se marchara.

—A hablar con él —declaró con aspereza, ya fuera de la tina y sin deshacer el agarre de Kira, pues el agua hizo que los dedos de la muchacha resbalasen sobre su piel, liberándolo.

—No vayas a hacer una locura —se asustó ella, haciendo amago de ir tras él.

—No voy a hacerle nada —la tranquilizó mientras se secaba con una toalla—. No es la primera vez que ha dejado de ser él. No me cae bien, pero hasta yo estoy preocupado.

—¿Cómo sabes que ha habido más veces? —preguntó Kira, suspicaz. Volvió a sentarse dentro de la bañera y apoyó los brazos en el bordillo lacado.

Vartan desvió sus cristalinos ojos hacia ella, pero no le aguantó la mirada. Estaba seguro de lo que iba a decir a continuación.

—Tus heridas, las del brazo —comenzó a decir la chica—. No eran quemaduras, ¿a que no? —dedujo. Como solía ocurrirle, la información le vino a la mente sin más.

Vartan negó lentamente, depositó la toalla sobre una banqueta de madera y agarró un pantalón de lino gris para vestirse con él.

—Os peleasteis —afirmó la muchacha, con más tranquilidad de la que Vartan esperaba.

—Algo así —se limitó a responder. Cogió una camisa a juego con el pantalón y se la puso con estudiada calma. No quería parecer nervioso.

—Pues intenta no llegar a las manos esta vez —le recomendó.

Vartan no esperaba semejante calma por parte de su esposa. Se la quedó mirando con desconcierto.

—¿No estás enfadada? —se atrevió a preguntarle.

—Debería. —Movió los hombros arriba y abajo—. Pero considero que hoy ha sido un buen día, a pesar de algunas circunstancias, y no quiero que se estropee.

—Pero… te mentí y…

—Da igual, Vartan. —Se incorporó un poco y alargó un brazo para tomarlo de la mano y acercarlo hacia sí. El vampiro hincó una rodilla en el suelo, quedando a su altura—. Erius es un buen amigo, estoy preocupada por él. Sé que lo correcto habría sido ir a verlo después de lo sucedido para comprobar que se encuentra bien, pero no quiero que vuelva a besarme.

—Lo entiendo —comentó Vartan, que la observaba con cautela—. Y dices que no estás enfadada, ¿verdad? —quiso asegurarse.

Ella rio brevemente.

—No. A ti tampoco te veo molesto por el beso.

—Porque no ha sido cosa tuya. Aunque quizá sea porque estoy tan cansado que no me quedan fuerzas ni para enojarme.

—Puede que estemos los dos en las mismas condiciones y que mañana pongamos el grito en el cielo.

Vartan se echó a reír.

—Es posible. —Se inclinó hacia adelante para darle un beso—. Voy a ver si ese idiota está bien.

Kira sonrió con dulzura.

—Gracias. Sé que lo haces por mí.

Ante la respuesta de la muchacha, Vartan se puso inesperadamente colorado.

—Eh, sí, bueno… —Se alzó y le apretó un poco la mano que aún le tenía agarrada—. No tardaré.

Kira observó los dedos de Vartan desprenderse de los suyos, su ancha espalda alejándose de ella y sus estrechas caderas desapareciendo tras la puerta. Suspiró extasiada y se acaloró al recordar que aquella sería la noche en la que engendrarían a su primer hijo.

Vartan llamó varias veces a la puerta de las dependencias privadas del teniente Moebius, pero nadie respondió en ninguna de las ocasiones. Cuando ya iba a desistir y a dar media vuelta para marcharse, el pomo se movió y, con un clic, la hoja se despegó del marco, invitando al vampiro a entrar. Vartan observó receloso el breve espacio abierto, sin atreverse siquiera a acercarse. Odiaba admitirlo, pero no le apetecía tener que enfrentarse al verdadero Erius.

—¿Es que no vas a entrar? —La voz del demonio parecía normal.

Vartan soltó un suspiro inseguro y, no sin ciertas reservas, se adentró en las entrañas de la habitación. Una vez dentro, cerró la puerta a su espalda y se quedó apoyado en la superficie desgastada de madera.

Erius se encontraba sentado en una butaca maciza forrada de tela negra. Tenía las manos sobre el regazo y las piernas estiradas hacia adelante. Ya no vestía con el traje elegante con el que había acudido a la boda, sino con su acostumbrado uniforme militar. Vartan se fijó en sus ojos.

—Me alegra que te hayas tranquilizado —habló el vampiro, ya más calmado, al comprobar que los iris del teniente volvían a ser verdes.

—¿Es que estaba nervioso, acaso? —declaró Erius con una sonrisa torcida.

—No disimules: sé que has besado a mi esposa. —Vartan continuaba con la espalda pegada a la puerta. No quería dar un solo paso hacia el teniente, pues su último encuentro a solas fue demasiado peligroso. Evitaría por todos los medios una confrontación similar.

—¿Y? ¿Has venido a darme una paliza? ¿A marcar tu territorio? —se burló el demonio.

—No he venido a nada de eso. Solo quería comprobar que te encontrabas bien, eso es todo —dijo Vartan, molesto.

Erius lo miró con asombro y se incorporó en el asiento por pura inercia.

—Es decir, que beso a tu mujer y, en lugar de venir a decirme que no toque lo que es tuyo…, vienes a ver si estoy bien. ¿Lo he entendido correctamente o te has dado un golpe en la cabeza?

—Kira no es de mi propiedad —aclaró Vartan con rudeza—. Es ella la que debe decidir si quiere estar o no conmigo.

Erius arqueó las cejas, incrédulo.

—He de reconocer que esa actitud es muy noble por tu parte. No me lo esperaba.

Vartan frunció la frente. No quería enfrentarse a él, pero tampoco mantener una conversación cordial.

—Bueno, ¿te encuentras bien o no? —trató de zanjar el asunto.

De improviso, Erius se echó a reír.

—Sí. Dile a Kira que no se preocupe por mí. Lo superaré. Tengo que mantenerme fuerte por mi hijo.

Vartan llenó los pulmones de oxígeno, dando gracias a que la conversación ya casi había terminado y que pronto regresaría a sus aposentos junto a Kira.

—Hablando de Novak —continuó hablando el vampiro—, ¿dónde está? —Paseó la mirada por la habitación, sin encontrar al pequeño.

Erius dio un hondo suspiro y se inclinó un poco hacia adelante, apoyando los codos sobre las rodillas.

—Se quedó dormido en brazos de Mary, así que, cuando vino a traérmelo, le dije que esta noche durmiera con él.

—¿Tiene que ver con…? —comenzó Vartan.

—Sí. Todavía estoy un poco inquieto y no quiero contagiarle mi estado de ánimo a Novak. Necesita permanecer lo más calmado posible. Además, le tiene cariño a esa chica y ella siente lo mismo por él.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Para que se lo comuniques a Kira. No quiero preocuparla con más silencio. —Observó detenidamente a Vartan. Daba la sensación de que quería decirle algo más, pero sus siguientes palabras fueron—: Es muy tarde. Vuelve con tu esposa.

Vartan separó los labios para responder, sorprendido por la calma con la que Erius se comportaba. Sin embargo, los juntó de nuevo, dio media vuelta y abrió la puerta para marcharse de allí. Ya había cumplido con su propósito, por nada del mundo permanecería un solo minuto más en compañía de ese demonio si no era estrictamente necesario.

Erius observó como la madera encajaba de forma perfecta en el marco. Había vuelto a quedarse solo. Debía calmarse si no quería que aquella soledad se convirtiese en una situación permanente. Habría podido mentir y culpar a su demonio de su actitud, como creía haber decidido, pero llegado el momento la opción más viable para su liberación fue decir la verdad. De nada le serviría mentirse a sí mismo y reprimirse si de ese modo volvía a descontrolarse, poniendo en peligro la integridad de su hijo. Cuando Novak entraba en juego, lograba aplacarse y esperaba que siguiera siendo así por mucho tiempo.

Vartan abrió los párpados con lentitud e inspiró aire por la nariz, dejándolo escapar poco después por entre sus delineados labios. Notó una fuente de calor acurrucada a su costado y sonrió, cerrando de nuevo los ojos. Las sábanas rozaban la piel de su cuerpo desnudo, y su sonrisa fue aún más pronunciada al rememorar las caricias de las suaves manos de Kira sobre su anatomía. Sus lenguas entrelazadas, sus sudorosos cuerpos unidos por una dulce y ardiente pasión. Las melosas palabras susurradas entre suspiros y el placentero clímax al que se entregaron tras culminar el amoroso acto. Pronto llegó el sueño y se quedaron dormidos uno en brazos de la otra.

—¿Estás segura de esto? —le había preguntado él a media voz.

—Un hijo garantizará el futuro de Dullahan —respondió ella, resuelta.

—Siempre tan práctica —sonrió él.

—Debo serlo. Los dos debemos. No se trata solo de nosotros, sino de la vida de mucha más gente.

Vartan se giró hacia el lugar donde la calidez incidía sobre su piel y extendió un brazo para rodear con él el voluptuoso cuerpo de su amada. Kira se removió en sueños ante el repentino contacto, gimió brevemente y se dejó abrazar por su marido. El sonido acompasado de su respiración le indicó a Vartan que la muchacha continuaba dormida.

Observó su rostro durmiente, las largas y oscuras pestañas, la calma de su expresión. Y sintió paz. Recordó las palabras que le había dedicado a Erius apenas unas horas antes: «Kira no es de mi propiedad. Es ella la que debe decidir si quiere estar o no conmigo». Notó un pequeño chasquido en el pecho ante la certeza de que, si bien Kira poseía la fortaleza para continuar con su vida sin compañía, él no podría seguir adelante sin ella. Sabía que ese pensamiento no era sano y que le traería problemas, pero no podía evitar que le abordase más de lo que quisiera. Kira le aseguraba que él era valiente, pero Vartan aún tenía dudas al respecto. Le quedaba todavía mucho por recorrer para encontrar la fuerza que le permitiera no depender de su esposa para sentirse bien. Debía hallarse a sí mismo, dar con la forma de hacerse feliz para así poder hacer dichosa a su mujer.

Notó la garganta seca e intentó tragar saliva, pero le resultó imposible. Deshizo con cuidado el abrazo para no despertar a su mujer, retiró la ropa de cama y, con la intención de dirigirse al cuarto de baño para beber agua, se vistió con el pantalón de lino gris sin hacer ruido. Caminó descalzo hacia el habitáculo y descorrió la cortina para que la luz de la luna iluminase la pequeña estancia. Colocó una mano bajo el grifo abierto y bebió de ella hasta saciar su sed. Ya hidratado y exhausto a causa del intenso ajetreo vivido desde que se había despertado esa mañana, se dispuso a regresar a la cama para descansar, pero algo en el espejo captó su atención. Fue solo un segundo, pero resultó suficiente para provocarle un profundo terror: sobre su propia imagen, como si formase parte de él, pudo ver fugazmente como la Muerte le dedicaba una sonrisa descarnada.

Shawn contemplaba con ceño la deslumbrante sonrisa de su tutor. Le crispaban su continua amabilidad y sus distinguidos modales. El pelirrojo sabía que debía mostrar respeto ante Thomas, puesto que se hallaba en un estatus muy superior al suyo, pero se sentía incapaz de contener su frustración. Obligado a recibir clases para tomar posesión de un título que le venía demasiado grande y temiendo no ser lo suficientemente inteligente como para superar todos los obstáculos intelectuales que se le presentarían a partir de ese día, además de su desastroso estado emocional, se vio desbordado debido a sus nuevas obligaciones y al futuro que se desplegaba ante él.

Shawn no consideraba que poseyera una gran inteligencia, pero sí tenía muy buena memoria. Siempre se había valido de ella para retener la lista de tareas diarias que debían desempeñar tanto él como el resto de empleados del castillo y también de los víveres que había de comprar cada vez que visitaba Dullahan. Y, a pesar de su excelente capacidad para memorizar cualquier cosa, su habilidad no le había servido para poder recordar con exactitud el contenido de la carta de Dorian. Los nervios, el sufrimiento y el pánico le jugaron una mala pasada, lo cual provocó que las palabras de aquella hoja amarillenta, leídas por Kira en voz alta, se esfumasen casi por completo de sus recuerdos.

Shawn y Thomas se encontraban en los aposentos del noble, sentados ambos en sendas butacas de madera, forradas de terciopelo verdeazulado. Los separaba una mesa rectangular tallada en cedro, cuya superficie estaba atestada de documentos, libros, pergaminos enrollados, un par de botes de tinta, un juego de plumas y una copa de fino cristal con vino en su interior. Un enorme ventanal iluminaba la estancia con luz natural y había varios candelabros situados en lugares estratégicos para que la luz llegase a todos los rincones del habitáculo cuando cayera la noche. Presidía la habitación una cama de matrimonio con dosel, flanqueada por dos mesitas decoradas con varios tipos de flores colocadas en un par de jarrones de cerámica. Un armario de doble puerta quedaba a su derecha y, a su izquierda, descansaba un escritorio con todo tipo de material de escritura para que Thomas pudiera dedicarse a sus asuntos con la mayor privacidad y comodidad posibles.

—¿Por qué no se ha vestido con uno de los trajes que tan amablemente le ha hecho llegar Terence Pierrot? —quiso saber Thomas. Sostenía entre los dedos una pluma de pavo real con la que acababa de garabatear unas notas sobre un pergamino.

Shawn, ataviado con su habitual y sencilla ropa, resopló mientras jugueteaba con uno de los mechones de su larga melena, la cual le caía suelta sobre la espalda y los hombros.

—No tengo por qué hacerlo. Sigo siendo un sirviente —respondió cortante.

—La verdad es que su situación actual es imprecisa, puesto que no es un sirviente y tampoco marqués. ¿Qué tal si lo dejamos en un término medio? —propuso Thomas amablemente. Acto seguido, tomó la copa de vino con la mano libre y le dio un ligero sorbo.

Shawn lo miró con extrañeza.

—¿Acaso eso existe? —inquirió.

—Si se lo propone, puede ser quien usted quiera.

El criado lo observó con cierta intriga, interesado en sus palabras.

—¿Quién yo quiera? —repitió.

—Así es —contestó Thomas, gentil. Los rayos de sol que atravesaban los cristales destellaban sobre sus rubios rizos.

Shawn permaneció callado unos instantes, evaluando lo que Thomas le acababa de decir y asegurándose de que el gesto de su cara no fuese burlón. Él no sabía leer ni escribir, tampoco poseía conocimientos sobre cómo gobernar: sus únicas habilidades se limitaban a servir, limpiar y cocinar. Nunca había hecho otra cosa y tampoco había tenido la oportunidad.

—Entonces, no quiero ser marqués —dijo, convencido.

Thomas no fue capaz de esconder su sorpresa.

—Pero… —titubeó— todo el mundo desea riqueza y poder.

—Yo no soy todo el mundo, señor Connor.

—No me llame así, se lo ruego —sonrió levemente el rubio—. Llámeme Thomas.

—¿Por qué debería tomarme esa confianza? —receló Shawn.

—¿Y por qué no? ¿Le parece, acaso, una falta de respeto?

—Así es.

De los labios de Thomas emergió una alegre carcajada.

—¿Se puede saber de qué se ríe? —se molestó Shawn, que se puso aún más nervioso.

—No sé si es usted consciente de que el tono que usa conmigo no es en absoluto el apropiado. —Al contrario que Shawn, a Thomas no se lo veía malhumorado. Ni siquiera parecía importarle el desaire con el que el chico lo estaba tratando.

—Ya no trabajo para usted.

—En realidad, ya no trabaja para nadie.

Shawn quedó asombrado por la tranquilidad con la que Thomas le hablaba.

—¿Por qué hace eso? —repuso, juntando sus anaranjadas cejas.

—¿Por qué hago qué? —Thomas agarró de nuevo la copa de vino para beber de ella.

—Decirme que puedo hacer lo que quiera y que ya no tengo que responder ante ningún señor.

—Porque es la verdad —replicó mientras depositaba el recipiente de cristal sobre la mesa—. Nadie debería verse privado de algo así.

—Y, sin embargo, usted tiene a gente en su enorme mansión trabajando bajo su mando.

—Eso no es exactamente así.

—¿Lo niega?

Thomas carraspeó.

—Trabajan para mi padre. Yo quiero seguir mi propio camino. ¿Quién sabe? —Se encogió de hombros—. Quizá tutelar su aprendizaje me lleve por el sendero correcto.

—Acaba de decir que todo el mundo desea riqueza y poder —le recordó Shawn con incredulidad.

—Yo tampoco soy todo el mundo, señor Camper. —Thomas esbozó una media sonrisa.

El pelirrojo fijó sus ojos verdes en los del noble. Alzó las cejas y parpadeó un par de veces al descubrir que su pupila derecha estaba rodeada por un estrecho círculo celeste, el cual resaltaba sobre el matiz miel de su iris. Intrigado por la afirmación que Thomas acababa de realizar, se vio obligado a preguntar:

—¿No es usted… feliz?

Thomas bajó la mirada un instante, observando el líquido granate que se concentraba en el fondo de la copa. No parecía dispuesto a querer responder. Shawn se dio prisa en agregar:

—Es decir, tiene todo ese dinero, una casa enorme, un título nobiliario impresionante y un ejército de damiselas suspirando por sus huesos. Cuando estuve trabajando para usted…

—Para mi padre —puntualizó Thomas, alzando la vista hacia el chico.

—Cuando estuve trabajando para su padre —se corrigió Shawn—, parecía usted muy satisfecho con su vida.

La sonrisa que Thomas hilvanó en ese momento a Shawn le pareció triste.

—Deberíamos centrarnos en su aprendizaje.

Shawn supo que la respuesta a su pregunta era negativa. Thomas era un hombre exitoso en todos los aspectos en los que un hombre podía serlo: atractivo, rico, elegante, culto. Con ese carácter tan abierto y directo era el alma de todas las fiestas y el centro de atención, sobre todo de las mujeres, y siempre tenía una sonrisa pintada en la cara. Si Thomas no era feliz, ¿por qué tanto teatro? ¿O acaso se equivocaba en sus conjeturas? Entonces cayó en la cuenta: Kira era una mujer casada desde hacía apenas dos días y era sabido por todos que Thomas estaba interesado en ella. Aunque, bien pensado, desde el enlace ya no había intentado ningún tipo de acercamiento hacia la nueva señora del castillo y, ahora, parecía revolotear alrededor de Julia. ¿Su repentino interés por la menuda criada era un intento de superar el rechazo de Kira o se trataba de algo genuino? De pronto, Thomas se había convertido en alguien más complejo de lo que en realidad había creído. Pero no tenía tiempo ni ganas de desentrañar ese misterio.

—Señor Camper, ¿me está escuchando? —le llegó de repente a sus oídos.

El criado respingó y centró su atención en las palabras que Thomas le dirigía.

—Disculpe, estaba distraído —se dio prisa en aclarar.

De nuevo, la resplandeciente sonrisa del noble hizo acto de presencia.

—Con tantos acontecimientos, es complicado concentrarse —comprendió Thomas—. Le comentaba que lo mejor para comenzar con su educación es que empecemos con el estudio del alfabeto.

—Como usted vea —dijo sin ganas. Apoyó el codo sobre la mesa y la mejilla en su mano.

—No parece muy animado… —comentó el otro hombre. Introdujo la punta de la pluma en el tintero. Después, la golpeó con delicadeza contra el cuello de cristal del recipiente para eliminar la tinta sobrante y trazó la primera letra del abecedario en un pergamino que había extendido previamente ante él. Tras una explicación breve y concisa, miró a Shawn para asegurarse de que lo entendía.

—Esto es una pérdida de tiempo —dijo Shawn de improviso, levantándose de la silla bruscamente y arrastrándola en el proceso.

—Lamento que piense así —suspiró Thomas, que colocó la pluma con cuidado sobre la mesa para que la tinta no gotease. Sopló sobre la A garabateada para que se secase más rápido.

—Tengo veinte años —declaró Shawn, como si eso explicase su reacción.

—Y yo tengo cuatro más —respondió el rubio con extrañeza.

—Usted no lo entiende. —Con ambas manos, se retiró el cabello suelto hacia atrás mientras paseaba nervioso por la habitación.

Thomas lo observó en su ir y venir, sin comprender muy bien a qué venía ese comportamiento. Aunque pronto creyó adivinar la razón.

—Nunca es tarde para aprender, señor Camper —se aventuró a decir—. Ya le he dicho que, si se lo propone, puede ser quien usted quiera. Solo tiene que ponerle ganas.

El chico se detuvo en seco y se volvió hacia el noble, que lo contemplaba desde la butaca con una expresión serena. En su voz tampoco había indicios de ironía.

—No se avergüence solo porque no sepa ciertas cosas. —Thomas se alzó de su asiento y caminó hacia el criado con calma. La mirada de Shawn mostraba desconcierto.

—No busco su compasión. Bueno, la de nadie —aclaró el pelirrojo, clavado en el suelo y comenzando a temblar de puro nervio. Thomas había dado en el clavo: su analfabetismo le causaba una profunda vergüenza. No quería quedar en evidencia delante de nadie, ni siquiera ante la persona que debía instruirlo. Aquello pondría de manifiesto que no sabía nada sobre nada.

Thomas suspiró. Se posicionó ante él y lo agarró por los hombros para que cuadrase su postura. Justo después, lo tomó de la barbilla e hizo que la alzara hacia él.

—Siempre con la cabeza alta, Shawn, si me permite que le llame por su nombre —habló Thomas sin soltarle la barbilla y con una seriedad que Shawn no esperaba ver en él—. No permita que nadie le haga sentir inferior por una nimiedad como esta. Puede que en este momento no pueda reconocer las letras que componen el alfabeto y que le resulte complicado imaginar formar palabras con ellas o ser capaz de descifrarlas, pero le aseguro que ese día no está tan lejano como cree y que no resulta imposible.

El criado lo escuchaba con atención, sin moverse y sin retirar la mirada de la del noble. Thomas lo observó unos instantes más antes de liberarlo de su pequeño agarre. Retirándose un paso hacia atrás, puesto que había invadido el espacio personal del chico más de lo socialmente correcto, introdujo una mano en el bolsillo interior de su chaqueta de cachemira y extrajo un sobre que Shawn recordaba muy bien. El corazón amenazó con salírsele por la boca.

—Creo que necesita una motivación —continuó hablando Thomas—. Una razón que le impulse a querer aprender. Un motivo que le haga olvidar la vergüenza que siente al pensar en ello. —Extendió la carta hacia el chico, mirándolo con determinación.

Pero Shawn no movió un solo músculo. Thomas volvió a suspirar, acortó la distancia que previamente había puesto entre ambos, lo agarró de la mano y le colocó la misiva sobre la palma.

—No deseo entrometerme en sus asuntos, sé que lo está pasando muy mal —agregó al tiempo que cerraba los dedos de Shawn sobre la carta—, pero creo que la posibilidad de poder leer el contenido de esta carta por usted mismo le dará la fuerza necesaria para aprender, sin pensar en su edad o su actual condición social.

Shawn desvió la mirada hacia lo que sus dedos apretaban y agradeció sentir la calidez de las manos de Thomas sobre la suya. Los ojos se le empañaron sin poder evitarlo.

—Le aseguro que una palabra escrita perdura más en la memoria, y me consta que la suya es excepcional —le explicó el rubio con franqueza—. El hecho de conocer su grafía, de representar mentalmente cada letra, hace que el cerebro la procese de un modo diferente. Es una experiencia completamente distinta.

—¿Por qué…? —trató de hablar Shawn, pero un nudo en la garganta le impidió terminar la pregunta.

—No voy a hacerle cuestiones incómodas ni voy a inmiscuirme en su vida. Dorian… —tragó saliva— era el mejor hombre que jamás he conocido. Sé que para usted significaba mucho más que eso, me di cuenta cuando Kira no quiso leer esta carta en su presencia por miedo a hacerle daño.

Shawn, asustado, retiró la mano con brusquedad, con la carta arrugada entre la tenaza que formaban sus dedos, y se apartó de él retrocediendo varios pasos. Tras la confusión inicial, una alarma dentro de su cabeza comenzó a sonar al comprender el significado exacto de lo que Thomas acababa de articular.

—Si se atreve a decir una sola palabra más sobre este asunto —amenazó Shawn, acongojado—, lo lamentará, señor Connor.

—No voy a juzgarle. Y tampoco voy a contarlo por ahí. No soy ningún bocazas, Shawn.

—«Señor Camper» para usted —escupió el pelirrojo.

Thomas respondió paciente.

—Está bien. Solo pretendía ayudarle y hacerle ver las cosas desde una perspectiva más positiva. Lamento haberme metido donde no me llaman, señor Camper.

—¡No pienso tragarme su palabrería! —estalló Shawn. Las lágrimas que tanto esfuerzo le estaba costando contener se derramaron incontrolables por sus mejillas—. ¡Lleva aquí dos días y ya cree que me conoce o que sabe lo que necesito!

Thomas parpadeó. No sabía si sorprenderse u ofenderse.

—Veo que… no está en condiciones para continuar con la clase —se limitó a decir, puesto que Shawn se negaba a colaborar.

—Desde luego que no lo estoy.

Enfadado y sin percatarse de que todavía aferraba entre sus dedos la carta del príncipe, abandonó la estancia con premura y paso firme para dejar constancia de su enojo.

Thomas observó el suave y largo cabello pelirrojo ondear sobre la estrecha espalda del chico y la puerta cerrarse con un sonoro golpe tras él. Desvió la vista hacia la primera letra del alfabeto y recorrió los trazos sobre el papel con las yemas de los dedos. Notó el aire de su nariz acariciar la piel sobre sus labios, despacio, como si dispusiera de todo el tiempo existente para expulsar esa bocanada. A continuación, agarró el pergamino, lo arrugó y lo lanzó a una papelera que descansaba cerca del escritorio, al otro lado de la habitación. El tiro encestó limpiamente, pero Thomas no mudó su gesto serio a su habitual sonrisa. Ahora se encontraba a solas, lejos de su hogar, sin nadie que estuviese pendiente de él día y noche. Su estancia en el castillo de Dullahan se había convertido en su vía de escape, en su refugio, el lugar donde tal vez pudiera encontrar la respuesta que, desde hacía tanto, andaba buscando.

—Pero ¿qué tiene esta mujer en contra de la moda? —rezongaba Terence Pierrot mientras Violet trataba de tranquilizarlo.

—Cálmese, señor Pierrot —intentó apaciguarlo la doncella—. Si la señora ha abandonado la estancia sin avisar, puede ser que haya recordado algo urgente.

—Su fondo de armario también es una emergencia. ¿¡Has visto qué trapos lleva!? —se escandalizó el sastre, que puso rumbo a la salida del castillo. Violet lo seguía como si fuera un patito.

—Si no me equivoco, esa ropa es de su tienda, señor. —Violet trató de disimular la risa.

Terence la miró de inmediato, con los ojos casi fuera de las órbitas y el semblante colorado por el incontrolable enfado.

—¡Ya lo sé! No hace falta que me lo restriegues. Esos vestidos están anticuados, ¡ya nadie los lleva!

Violet se encogió de hombros.

—A mí me parecen bonitos.

Terence emitió un alarido parecido al de una presa herida.

—¡Ay, lo que tengo que soportar!

—Venga, si no es para tanto —declaró la muchacha con una sonrisa algo traviesa—. Tómeselo como un reto, ya verá como así se motiva para seguir intentándolo.

Para sorpresa de Violet, aquel comentario funcionó. Terence mudó su expresión agraviada a una suspicaz y caminó hacia su destartalado carruaje asintiendo rítmicamente con la cabeza, como dándose la razón mentalmente a lo que fuera que estuviese pensando. La doncella le tomó la delantera para abrir la puerta del vehículo. Pensó en lo dispares que se veían tanto Terence, con su impecable traje entallado, su sombrero de copa baja y su cuidado peinado, como la carroza, de madera vieja y tosca, sin nada que llamase la atención. El sastre se despidió con un gesto airado y Violet decidió que ese hombre le hacía gracia. Sonriendo contenidamente para no romper a reír, alzó la palma de la mano con elegancia y se despidió del señor Pierrot de la manera en que le habían enseñado.

La razón por la que Kira había abandonado a Terence, por segunda vez desde que se conocían, fue una que no pudo ignorar. Reunidos ambos en sus aposentos y sentados a una mesa sobre la cual el modisto había desplegado una cantidad considerable de bocetos de hermosas y variadas vestimentas, habían estado pactando los elementos que Kira prefería para su futuro, y no demasiado extenso, fondo de armario. Pese a las reticencias de Terence a que ella no se dejase asesorar ni convencer, Kira había logrado salirse con la suya. Al fin y al cabo, ella era la nueva dueña de esas tierras y tenía la última palabra. Además, aquellos atuendos los exhibiría solamente en actos públicos, pues mientras permaneciera en el castillo vestiría con sencillez para no derrochar un dinero que les hacía falta para atender otros asuntos de verdadera importancia. Malgastarlo en unos zapatos y un monedero a juego no entraba en sus planes.

Cuando Terence había comenzado a recoger los bocetos de los vestidos para esa primavera, dispuesto a sacar de su inseparable maletín de piel los que había diseñado para el caluroso verano, el sonido de una suave melodía se introdujo por debajo de la puerta, llegando apenas unas pocas notas a oídos de la muchacha. Kira reconoció al instante el instrumento con el que se estaba ejecutando la pieza, por lo que saltó de la silla, haciendo respingar al señor Pierrot, y se esfumó a toda prisa para perseguir las notas musicales que desprendía el único piano que había en el castillo. Ni siquiera sabía si se trataba de un producto de su imaginación; de lo único que tenía una total certeza era que sus pies se movían raudos en dirección a los aposentos de Dorian Altaír.

Se detuvo frente a la puerta con el corazón desbocado y sin apenas fuerzas para abrirla. El sonido era ahora más nítido. Apoyó la mejilla sobre la hoja de madera para comprobar si la melodía provenía de su interior. No había duda: el piano del señor Altaír estaba sonando alto y claro. Si se trataba de una alucinación, era demasiado real.

Temblando de arriba abajo y sin ser del todo consciente de lo que podría encontrar allí dentro, rodeó el picaporte con la mano y lo movió. Nada más abrir la puerta se introdujo en la habitación. Sin pararse a mirar los elementos de la estancia y sin querer pensar en dónde se encontraba, se fue directa a la falsa puerta que había ubicada a un lado de la cama. Una fina rendija revelaba que había sido abierta recientemente y, al fin, pudo verificar que la canción provenía de aquella sala secreta.

Temerosa, pero sin querer demorarse más, colocó los dedos en la estrecha apertura y deslizó hacia un lado la pared corredera. Esperaba encontrar la melena larga, rizada y castaña del príncipe, la ancha y musculosa espalda con las dos cicatrices cinceladas en sus omoplatos. Pero él no estaba allí. El hombre que tocaba el piano se detuvo a causa de la repentina interrupción y se giró sobre sí mismo para averiguar quién era el intruso. Kira, a quien le temblaban las rodillas, permaneció quieta y contempló, aún estremecida, los armoniosos rasgos de su hermosa cara y el cálido hielo de su mirada.

—Había olvidado que sabes tocar el piano —habló Kira en un tono casi decepcionado. Se aproximó a él.

—Hacía mucho tiempo que no practicaba —dijo Vartan, con una sonrisa—. Ven, siéntate conmigo. —Se echó a un lado, despejando una pequeña parte de la banqueta.

—Sonaba muy bien —lo alabó Kira, acomodándose junto al terrateniente. Vartan le rodeó la espalda con un brazo y ella aprovechó el gesto para apoyarse en él.

—Dorian me enseñó. Tengo infinidad de partituras grabadas en la memoria.

Kira acarició las teclas con suavidad y pulsó un par de ellas al azar.

—Siempre me ha parecido un instrumento complicado —declaró. Luego, desvió la mirada hacia la serena expresión de su esposo.

—Bueno, tú sabes tocar el violín. Tampoco te quedas atrás. —Le depositó un delicado beso en la frente.

La muchacha dio un hondo suspiro.

—Se quedó en mi antigua casa. Lo guardaba bajo llave en un armario de la pequeña biblioteca privada de mi padre. Espero que Elisabeth no lo haya encontrado. Es capaz de venderlo, o peor: destrozarlo. No quiero ni pensar en esa posibilidad. Se ponía hecha una furia cuando me escuchaba practicar, así que, con el tiempo, dejé de hacerlo.

—Puedes aprovechar y buscarlo cuando decidas volver para investigar sobre tu padre.

—Echaré un vistazo si veo que las condiciones son favorables. Va a ser muy complicado ir sin que me vean: vive demasiada gente bajo el mismo techo.

Vartan se quedó pensativo unos instantes, sopesando las probabilidades de éxito de Kira en su pequeña misión.

—Creo que tengo una idea —dijo el vampiro.

Kira lo miró de súbito. Cualquier propuesta era bienvenida, ya que a ella no se le ocurría nada viable, pues todas sus cavilaciones terminaban con Elisabeth inconsciente y tirada en el suelo.

—Puedes llevarte a Mary contigo.

Kira parpadeó perpleja.

—¿A Mary? ¿Para qué? —preguntó sin entender a qué venía tal proposición.

—Ella conoce bien a las chicas que trabajan allí, ¿no?

—Sí, pero no sé por qué…

—Puede ir a hablar con ellas para que saquen a Elisabeth de la casa poco antes de tu llegada. Así tendrás vía libre.

Kira tomó una bocanada de aire con la intención de rebatirle la idea a Vartan y lo mantuvo en el interior de su boca durante un breve espacio de tiempo antes de soltarlo de golpe.

—Es una gran idea —declaró, puesto que no encontró ningún argumento en contra.

—Pues claro: es mía —bromeó él.

Kira rio.

—Hablaré con Mary, entonces —aceptó la muchacha, visiblemente aliviada al tener al fin un plan que podía funcionar—. Tenías razón —agregó. Sonrió a Vartan con dulzura y entrelazó sus dedos con los de él—: recibir ayuda no está tan mal.

—Condesa Maolan —habló Elisabeth a su imagen reflejada en un espejo de cuerpo entero que decoraba un rincón de su recargada habitación—. O mejor: condesa DuBois.

Sus carcajadas se escucharon en el piso de abajo.

—Seré aún más rica y formaré parte de la nobleza. —Una gigantesca sonrisa decoraba sus sensuales labios rojos—. No como Kardam. —La sonrisa se convirtió en una mueca de repulsión—. ¿Qué hacía yo con un comerciante, eh? —le recriminó a su reflejo como si este pudiera responderle algo diferente a lo que ella dijera.

Completamente satisfecha de su existencia, se lanzó un beso a sí misma y se colocó una capa sobre los hombros para cubrir los encantos que el descastado vestido dejaba a la vista. En la calle hacía frío y tampoco le gustaba otorgar el regalo de su fascinante visión a cualquier pueblerino. Incluso mirarla costaba dinero. Y no precisamente poco. Se retocó el carmín de los labios y tomó un pergamino que había doblado previamente para que le cupiera en el escote del corsé. Después, salió del cuarto dispuesta a bajar las escaleras y poner rumbo al castillo con la premeditada intención de hacerle una visita a su hijastra.

El castillo parecía mucho más pequeño que la última vez que lo visitó, cuando intentó recuperar a Kira después de que Vartan se la llevase. Y ahora, con Dorian Altaír fuera de combate, quería asegurarse de que esa chiquilla regresara bajo su techo. Apostada ante la verja de hierro de la alta muralla, pidió a uno de los guardias que le permitiese acceder a la propiedad.

—Ni se te ocurra dejarla entrar, soldado —habló una voz desde la almena cuando uno de sus subordinados anunció la llegada de la visitante.

—A sus órdenes, mi teniente —obedeció el chico, que cuadró su postura e hizo un saludo militar.

Erius se asomó a la almena y apoyó los codos sobre el borde adoquinado. Una mordaz sonrisa apareció en su rostro cuando la madame miró hacia arriba.

—Exijo que abran estas puertas —declaró Elisabeth, con las manos sobre las caderas y expresión altanera. Sus párpados se abrieron todavía más cuando Erius prorrumpió en carcajadas.

—¿Quién te has creído que eres? —inquirió el demonio, quien claramente disfrutaba de la situación—. ¿La reina Suzanne?

Elisabeth torció el gesto.

—Tengo un asunto pendiente con tu… señora —dijo la mujer haciendo una mueca.

El teniente alzó una ceja y cambió el peso del codo izquierdo al derecho.

—Aquí no hay nada para ti. Lárgate por donde has venido si no quieres que te atraviese con una flecha.

—¿Cómo te atreves a…?

—¡Arqueros! —bramó Erius de repente, alzando el brazo izquierdo, preparado para dar la orden—. ¡Apuntad! —La sonrisa burlona seguía intacta.

Elisabeth se puso lívida al escuchar una decena de arcos tensarse y apuntar hacia ella. Tragó saliva con nerviosismo y retrocedió unos pasos con la vista fija en las relucientes saetas que amenazaban con clavársele en la carne y los huesos. Erius, extasiado por hacer sufrir a esa mujer, hizo amago de bajar el brazo y rio a mandíbula batiente cuando la madame soltó un chillido de terror y se agachó sobre sí misma para protegerse la cabeza con los brazos.

Pero no ocurrió nada. Confundida, retiró la protección y alzó la vista con lentitud hacia la almena. Enrojeció de ira cuando una multitud de risotadas recorrió la parte alta de la muralla como si hubieran prendido un sendero de pólvora. Erius la observaba con una inmensa sonrisa y los codos apoyados sobre el muro.

—Qué pena que Kira no lo haya visto —se lamentó Erius con falsa tristeza—. Pero no sufras: se lo contaré con detalle para que pueda reírse a gusto.

—Maldito… ¡bastardo malnacido! —exclamó Elisabeth fuera de sí, ya en pie, pero todavía temblando por haber creído que de verdad su vida había estado a punto de llegar a su fin—. ¡Esto no va a quedar así! ¡No sabes con quién estás hablando!

—Por supuesto que no va a quedar así —le dio la razón él— y claro que sé con quién estoy hablando: con una… ¿Cómo lo has dicho tú? ¿Una maldita bastarda malnacida? La próxima vez que te vea por aquí, terminaré lo que he empezado hoy.

La madame se quedó muda. A pesar de la distancia, pudo distinguir un brillo inquietante en la mirada del guerrero. Estaba a punto de abrir la boca para responderle cuando una potente voz resonó al otro lado de la puerta de hierro. A Elisabeth se le aceleró el corazón al reconocer a su dueño.

—¡Abrid ahora mismo! —Vartan hundía impetuoso los pies sobre el camino que llevaba hacia la muralla. Un soldado obedeció en seguida y activó el mecanismo de apertura.

Elisabeth se quedó anclada en el suelo.

—Vartan… —susurró ella. Había pasado tanto tiempo odiándole, planeando cómo vengarse tanto de él como de su hijastra que, ahora que lo tenía delante, el resentimiento se había convertido en debilidad. Sintió que le faltaba el aire y que en cualquier momento perdería la consciencia. Con la cabeza dándole vueltas, se irguió lo más dignamente que fue capaz y alzó la barbilla para no revelarse amedrentada.

El vampiro atravesó el portón y acortó la distancia que lo separaba de la madame. Ni siquiera su gesto amenazante hizo reaccionar a la prostituta. Nada más tenerla a su alcance, alzó una mano y la agarró del cuello. Elisabeth llevó de inmediato sus manos al antebrazo de Vartan para tratar de liberarse, pero la garra del terrateniente era inamovible. Erius observaba la escena en completo silencio, sin la menor intención de interceder en favor de nadie.

—Vas a decirme exactamente a qué has venido —le ordenó. Apretó más los dedos sobre la delicada garganta de la mujer—. Y más vale que me digas la verdad, porque si me mientes, lo sabré y no me detendré hasta que te haya partido el cuello.

Elisabeth tosió, aún aferrada a Vartan, y comenzó a patalear cuando dejó de notar el suelo bajo sus pies.

—Ha… hay… —trató de hablar la madame, pero la presión sobre su garganta le complicaba la labor—. Hay soldados… sobre las murallas. ¿Vas a… matarme delante de ellos? —Logró formar una sonrisa en sus finos labios y endurecer su mirada, aunque sabía que unos hombres que no habían tenido el menor problema en apuntarle con sus flechas no la defenderían en el caso de que a Vartan se le ocurriese hacerle daño.

Vartan aflojó los dedos y Elisabeth cayó al suelo. Amortiguó la caída con las palmas de las manos y se puso de pie a duras penas, tambaleándose y tosiendo mientras se frotaba el cuello de puro dolor.

—Sigues envalentonándote cuando hay gente mirando. —El tono de Vartan era comedido. Aquella conversación debía quedar entre ellos dos—. Aunque siempre serás una traidora. Cuando te llevaste a Kira en contra de su voluntad, no solo querías cerrar el negocio con el barón, sino que tenías toda la intención de embolsarte, además, el dinero por su compra.

—Soy una mujer de negocios —respondió con ironía y la voz algo ronca. Volvió a toser. Después de dos ataques hacia su persona, no iba a permitir mostrarse vulnerable una tercera vez; su orgullo se lo impedía—. Y a eso he vuelto, precisamente. —Rebuscó en el escote de su corsé y extrajo el pergamino que anteriormente había escondido en él—. Dorian Altaír ha muerto. Quiero comprobar si su contrato queda anulado y este recupera su vigencia. —Retiró la mano con presteza cuando Vartan trató de arrebatárselo—. No intentes destruirlo esta vez. Ni en sueños traería el original.

Antes de que la madame tuviese tiempo para evitarlo, los dedos del terrateniente atenazaron su delgada muñeca. Un dolor punzante le recorrió el antebrazo, haciéndola débil una vez más y obligándola a abrir los dedos que sujetaban la copia del contrato. El papel se precipitó al suelo terroso y Vartan lo cubrió con su pie derecho por si a la mujer se le ocurría querer recuperarlo. A Elisabeth le ardían los lagrimales, señal de que pronto se echaría a llorar. Apretó la mandíbula, parpadeó un par de veces para espantar las lágrimas y trató de soltarse, pero, de nuevo, el agarre de Vartan era demoledor.

—Vas a dar media vuelta —comenzó Vartan, paladeando cada palabra. La contemplaba con más odio del que podía contener— y vas a regresar a Dullahan. Vas a olvidarte de que Kira existe y nunca, jamás, volverás a intentar acercarte a ella. Si me entero de que urdes algún plan en su contra o de que envías a alguien para que te haga el trabajo sucio, te juro que te mataré, Elisabeth. Acabaré contigo sin remordimientos.

Elisabeth perdió la cuenta de las amenazas de muerte acumuladas en tan poco tiempo. Paralizada y asustada, y demasiado aturdida como para poder disimular, cerró el puño que Vartan le tenía aprisionado y lo observó con temor.

—Me pregunto… —habló la mujer sin poder dominar el temblor de su voz e intentando fortalecer su mirada, sin conseguirlo— con qué clase de encantamiento os ha embrujado Kira para que la protejáis de un modo tan obsesivo.

—No necesita acudir a malas artes. No todos actúan como tú —escupió Vartan, soltándola con desdén. Días atrás le había dicho a Kira que la violencia no solucionaría nada, pero tener a Elisabeth ante él y conocer sus intenciones le impidió mantener la compostura.

Elisabeth se frotó la muñeca y se alejó varios pasos por puro instinto.

—No quiero volver a verte por aquí —la advirtió, con sus amenazantes ojos posados sobre los de ella.

En un último intento por recuperar la poca dignidad que le quedaba, Elisabeth puso la espalda recta y, sin apartar la mirada de la de Vartan, dijo:

—No te prometo nada.

La brisa removía las hierbecitas que crecían entre las piedras que conformaban el alféizar de la ventana de su pequeña habitación. Todavía le duraba el sofoco y el enfado por las palabras que Thomas le había dirigido hacía apenas unos minutos.

—¿Quién se ha pensado que es? —murmuraba nervioso, retorciendo la carta entre las manos.

De pronto, se percató de lo que sus dedos aferraban. Inspiró aire, pero la bocanada quedó interrumpida por un hipido que reveló un torrente de lágrimas que se precipitaba por sus enrojecidas mejillas. Tragó saliva y se secó la cara con el puño de la camisa. Temblando y sintiendo el mismo pánico que lo invadió el día en que Kira leyó el contenido de esa carta, la contempló con los ojos abiertos de par en par. No recordaba habérsela llevado.

Acercó sus trémulos dedos a la solapa que cerraba el sobre y deslizó las yemas por debajo del resquebrajado lacre. Notó el tacto de la hoja de papel que resguardaba en su interior, ahora arrugada, y, reuniendo todo el valor del que disponía, la extrajo de un tirón y la desdobló. Nada. No entendía ni una sola de las palabras que allí había inscritas. Solamente supo reconocer su nombre, el cual su prima Charlotte le enseñó a identificar poco antes de que su relación se deteriorase. El ama de llaves sabía leer gracias a las enseñanzas de Mireille, aunque escribir no se le daba nada bien. El chico cerró los ojos, estremecido, e imaginó la firme y bronceada mano de Dorian al redactar aquella carta, sus dedos de pianista sujetando la pluma de faisán que solía utilizar, trazando con ella las letras que conformaban su nombre: Shawn Camper. Y supo que Thomas tenía razón. Deseaba poder descifrar el contenido de aquella misiva, conocer el significado de cada una de las palabras que su amado rubricó antes de morir, y también dejar de avergonzarse por ser lo que era. Dorian le brindaba la oportunidad de alfabetizarse, de instruirse y de aprender. ¿Y qué había hecho él? Negarse en rotundo a colaborar con el hombre de confianza de su señor, insultarlo y largarse ofendido dando un portazo.

—Thomas no tiene la culpa de mis inseguridades. Solo pretende ayudarme —se dijo en voz baja mientras acariciaba el texto con las yemas de los dedos. Suspiró y, con sumo cuidado, guardó la carta en su envoltorio—. Dorian quería asegurarse de que tuviera una buena vida. Pero ¿por qué?

Recordaba que la razón se hallaba en el papel que tenía entre las manos, pero no lograba recordarla.

—Dichosa memoria…

Sin ser consciente de lo que hacía, salió de su habitación y puso rumbo a los distinguidos aposentos del entrometido noble.

La puerta del dormitorio de Thomas Connor se abrió de repente. El noble se sobresaltó y derramó un poco de vino sobre un manuscrito. Iba a reprender al intruso, pero, al darse cuenta de quién se trataba, una sonrisa espontánea acudió a su tez.

—¿Ha olvidado algo, señor Camper? —inquirió Thomas con aparente tranquilidad, pues le sorprendía que el muchacho hubiera regresado tan pronto.

Shawn lo observó unos instantes sin saber muy bien qué decir. Se había dejado llevar por un impulso y ni siquiera había sopesado de qué manera pedirle disculpas, si es que de verdad era eso lo que quería hacer. Boqueó durante unos segundos y se sintió extremadamente torpe por no verse capaz de expresarse.

—Enséñeme a leer —dijo de improviso, con la respiración aún algo acelerada por la carrera y el nerviosismo, y con las mejillas coloradas a causa del esfuerzo y el reciente llanto.

Thomas era plenamente consciente del estado en el que el muchacho se encontraba, pero no se lo hizo saber. Le impresionó, además, que todavía mantuviera la carta bien aferrada entre los dedos, señal inequívoca de cuánto significaba aquel manuscrito para él. Miró a Shawn a los ojos y se percató de la urgencia con la que le devolvía la mirada. Se dio cuenta de su expresión entristecida, de sus labios ligeramente fruncidos, y tuvo la certeza de cuánto le estaba costando pedirle algo como aquello. Enternecido, sonrió al chico con calidez y, ofreciéndole asiento, le dijo:

—Acepto sus disculpas.

A Vartan le habría gustado disfrutar de una luna de miel en condiciones. Le daba igual el destino mientras pudiera pasar tiempo con su esposa. Incluso no le habría importado que esos días aconteciesen en el castillo, apartados de sus nuevas obligaciones, dedicándose solamente el uno al otro. Pero la montaña de papeles que se acumulaba sobre el escritorio de su despacho no entendía de esperas. Kira, sentada a su lado en una butaca, lo ayudaba en la complicada labor de administrar aquella locura.

El terrateniente permaneció un largo rato contemplando el perfil de Kira mientras ella dedicaba toda su atención a un documento lleno de números. La vio mover los labios en silencio, seguramente calculando cifras, y apuntar después una serie de dígitos en un pergamino que tenía al lado. Pensó en el encuentro acontecido hacía apenas una hora con Elisabeth y decidió guardar ese suceso en secreto para no preocuparla. Había querido asegurarse de que a la madame se le quitasen las ganas de volver, aunque con esa mujer nunca se sabía, y más teniendo en cuenta las palabras que le había dedicado en última instancia: «No te prometo nada». Se cercioraría de que Elisabeth no regresara por allí y también investigaría qué miembro de la guardia dejaba entrar y salir a Mireille a su antojo. No podía permitir más visitas inesperadas por parte de ninguna de las dos, sobre todo, sabiendo cuánto afectaban esas dos mujeres a su esposa.

Se angustió al recordar el plan que él mismo le había propuesto a Kira para que lograra colarse en el burdel sin ser descubierta. Ahora que conocía las intenciones de la madame, temió que la incursión no saliera bien, que Elisabeth no se tragara el anzuelo o que regresara a casa antes de tiempo. Se dio cuenta de que permanecer callado no era prudente, puesto que, si Kira iba a meterse en la boca del lobo, debía conocer de primera mano lo que esa mujer pretendía de ella. Decidió contárselo.

—Kira…

Un golpeteo en la puerta del estudio lo interrumpió y una cabellera pelirroja y rizada hizo acto de presencia.

—Liet Schreiber quiere hablar con usted, mi señor —anunció Charlotte con un rictus serio y los dedos entrelazados sobre el regazo—. Dice que es un asunto de máxima urgencia y que no puede esperar.

Vartan parpadeó algo aturdido por lo inesperado de la visita, por lo que solo acertó a asentir torpemente y a decirle al ama de llaves que la hiciera pasar.

—Avísame cuando terminéis de hablar para seguir ayudándote con esto, ¿vale? —dijo Kira. Se levantó y ordenó en un santiamén la pila de papeles con la que estaba trabajando.

—En cuanto se marche te lo haré saber —sonrió él.

Al poco de que Kira abandonase la estancia, Liet atravesó el umbral de la puerta. Iba vestida de negro, como era habitual en ella, y recogía su larga melena rubia en una trenza que le rodeaba el cráneo. Sin siquiera saludar al terrateniente, echó un vistazo al pasillo para asegurarse de que estaba vacío y cerró bien la puerta. Vartan la observaba de hito en hito.

—Liet, ¿va todo bien? Te comportas de un modo un poco extraño —declaró, tan intrigado como sorprendido.

La mujer clavó sus ojos en los de él y Vartan vio que estaba asustada, casi espantada.

—No, no va nada bien, Vartan. Tengo que hablarte de algo.

El vampiro tragó saliva, contagiándose del desasosiego de la mujer.

—Siéntate.

Liet se acercó a grandes pasos a la butaca que quedaba delante del escritorio y respiró hondo un par de veces.

—Me estás poniendo de los nervios, Liet. Habla, te lo ruego —se impacientó Vartan.

—No es fácil de decir.

—Solo dilo, ¿de acuerdo?

—Está bien. —Carraspeó—. Mis… sentidos se están… despertando. —Tragó saliva con dificultad, sin atreverse a mirar a Vartan.

—¿Y eso qué significa exactamente? ¿Por qué es de vital importancia que yo conozca esa información? —inquirió, cada vez más confuso.

—He tenido la certeza de… que algo va a ocurrir. —Contempló a Vartan con pánico y él supo en ese momento que, fuera lo que fuese, estaba relacionado con él.

El terrateniente se frotó el entrecejo y echó la cabeza hacia atrás, apoyando la nuca en el respaldo de su asiento.

—Y tiene que ver conmigo, ¿verdad? No tiene sentido que estés aquí si no es por eso.

Liet asintió temerosa.

—He visto a… la Muerte rondarte. —Tuvo que apoyar las manos sobre el regazo para que dejasen de temblarle.

Vartan se quedó petrificado. Le vino a la memoria la especie de ensoñación que experimentó ante el espejo en su noche de bodas, la imagen de la Muerte sobre su reflejo, como si formara parte de sí, con su sonrisa descarnada perfilada sobre sus delineados labios, sus globos oculares sin párpados, superpuestos sobre sus iris cristalinos.

—Entonces, no me lo imaginé —murmuró Vartan, sin aliento. Un sudor inusualmente frío le recorrió todo el cuerpo. Y sintió terror.

A la librera le sorprendió el comentario y no pudo evitar preguntar:

—¿El qué no te imaginaste? ¿Es que te ha ocurrido algo?

—En… mi noche de bodas, me desperté en plena madrugada y fui al baño. —Tragó saliva—. Creí ver… No: vi a la Muerte sobre mi imagen en el espejo.

—Oh, no… —susurró ella, apenas sin voz—. Pobre criatura. —Se llevó una mano a la boca y apretó los párpados.

A Vartan le pareció que intentaba contener las lágrimas.

—¿«Pobre criatura»? —repitió. Arrugó la frente, todavía más confundido.

—Es inevitable —continuó hablando ella, afectada—. Es un hecho que la Muerte va tras de ti.

Vartan empezó a temblar. Un intenso nudo comenzó a retorcerse en su estómago y le reptó por el esófago hasta llegarle a la garganta. Pensó en Kira, en el hijo que aún no sabía si habían logrado concebir, en la familia que, ahora, parecía que no iba a llegar a formar. La vista se le nubló.

—¿Voy a…? —No pudo terminar la frase.

Con un único movimiento de cabeza, Liet, contemplándolo con los ojos empañados y los labios entreabiertos, sentenció, de forma demoledora, el final del nuevo señor de Dullahan.

Mary despertó de repente. El sobresalto le desbocó el corazón y le provocó un intenso mareo que la obligó a volver a cerrar los ojos. Desde aquella noche en casa de los Schreiber, no había vuelto a disfrutar de un descanso gratificante. Esa librería era siniestra, pero inesperadamente acogedora. Recordaba haberse dormido en un segundo y no despertarse ni una sola vez. Y tampoco había necesitado su inseparable infusión de melisa para poder conciliar el sueño. Dormir a gusto era un lujo que le había sido privado desde que su vida se convirtió en una vorágine de miseria, humillación y decadencia. Cuando despertaba, temía encontrarse entre las cuatro paredes de la diminuta habitación que tenía en el burdel, dispuesta y preparada para su próximo cliente, pero lograba calmarse y respirar tranquila cuando su cerebro comprendía que en realidad se hallaba en la luminosa alcoba de muros de piedra en el que ahora era su nuevo hogar. A su lado, yacía la cama, vacía y recién hecha, de Violet, su compañera de cuarto. Desde el principio, la criada la recibió con simpatía y con los brazos abiertos, la hacía sentir cómoda con su trato amable y reía a carcajadas sus ocurrencias. En ese instante, Violet se encontraba en la cocina preparando el desayuno para los refugiados de Mascarat.

Iba a retirar la ropa de cama, con la intención de levantarse para echarle una mano a Violet antes de incorporarse a sus propios quehaceres, cuando llamaron a la puerta. Le pareció extraño, puesto que solo ellas dos entraban allí y tampoco solían recibir visitas. Escuchó una voz masculina al otro lado que pronunciaba su nombre en un tono interrogativo y, justo después, un estornudo perteneciente a un niño pequeño.

—¿Erius? —se extrañó Mary. Salió del lecho sin siquiera cubrirse el camisón con una bata, caminó descalza hacia la puerta y la abrió—. ¿Qué pasa? ¿Se encuentra bien Novak? Lo he oído estornudar. —Se agachó para examinar al niño nada más lo tuvo delante.

Erius, quien hasta ese momento había mostrado un gesto serio, sonrió al ver a la muchacha preocupada por su hijo.

—Él está perfectamente, no te alarmes —aclaró el teniente.

Mary se incorporó y se sorprendió al descubrir una sonrisa en su expresión siempre circunspecta.

—¿Qué es eso que tienes en la cara? —Lo señaló, con los ojos exageradamente abiertos.

—¿Qué? ¿Qué dices? —Erius se palpó el rostro para tratar de averiguar a qué se refería la mujer.

—No me lo puedo creer. ¡Estás sonriendo! —exclamó ella, rompiendo a reír.

Erius juntó las cejas y la sonrisa desapareció.

—Ay, no. No hagas eso —le pidió Mary con fastidio y los brazos en jarra—. Si lo llego a saber, no te digo nada. Con las pocas veces que te he visto así…

—Venga, deja de decir tonterías. He venido porque necesito… —Comprobó un momento el pasillo para asegurarse de que no había nadie, pero los empleados del castillo ya comenzaban su jornada y empezaban a pasearse por la fortaleza yendo de un lado a otro para llevar a cabo su primera tarea del día.

Colocó una mano suavemente en la espalda de Novak y le hizo entrar a la habitación. Una vez estuvieron dentro, cerró la puerta con cuidado.

—Van a pensar cosas raras como te vean aquí —dijo la exprostituta, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Me da igual. Como te iba diciendo, he venido porque… necesito… —repitió, nervioso e incapaz de continuar.

—Te cuesta terminar la frase, por lo que veo. Creo que el problema es ese «necesito». ¿Y si usas otra palabra? Tal vez así te resulta más fácil.

A Erius le asombró que en lo que Mary le decía no hubiera la menor pizca de burla. Respiró hondo y volvió a comenzar.

—Tengo que hablar contigo de una cosa —confesó al fin.

Mary alzó las cejas, intrigada, y descruzó los brazos para aupar a Novak, que llevaba un ratito tirándole de la falda del camisón para que le hiciera caso.

—Claro, cuéntame qué ocurre —aceptó Mary.

—He… —Tragó saliva.

—¿Has…? —lo animó a seguir.

Erius emitió un pesado suspiro, como si lo que iba a pronunciar se balanceara sobre él como un amenazante péndulo. Alzó las manos y le tapó los oídos a su hijo para que no escuchase lo que iba a decir.

—He… —se aclaró la garganta— besado a Kira. —No miró a Mary a los ojos; tampoco a su hijo. Despegó con cuidado las palmas de las orejitas del infante.

Si el demonio hubiera alzado la mirada, habría visto que Mary lo observaba con pasmo.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Cuándo? —se atropelló la doncella.

Erius tardó en responder.

—El día de su boda… Durante el convite.

Mary arrugó la frente.

—Tápale los oídos otra vez a Novak.

—¿Cómo? —inquirió Erius sin comprender, contemplándola al fin.

—Que le tapes los oídos a tu hijo —repitió. Se la veía enfadada.

Erius, casi con miedo, obedeció.

—Te advertí que no le estropearas el día de su boda. ¿Cómo se te ocurre hacer semejante estupidez? —lo reprendió, sin levantar la voz para que Novak no se asustase.

—No lo sé —se impacientó Erius—. Me dejé llevar, ¿vale?

—«Me dejé llevar» —comentó la muchacha en un intento de imitar la voz del teniente—. ¿Y ahora qué vas a hacer? En menuda posición la has dejado. Y si se entera Vartan, ¿eh? Te va a arrancar la piel a tiras.

—Él… ya lo sabe.

Mary no escondió la sorpresa que le produjo ese hecho.

—Es un milagro que sigas entero —adujo la mujer con incredulidad.

—No he venido aquí para que me juzgues, Mary —se ofendió Erius, clavando sus intensas pupilas en las de ella.

La exprostituta sintió un escalofrío.

—Entonces, ¿por qué me cuentas esto? Es algo muy íntimo, Erius.

En un arrebato de exasperación mal contenida, el teniente respondió:

—¡Porque eres lo más parecido que tengo a…! —se obligó a callar. Desvió la mirada, con las manos aún apostadas sobre los oídos del pequeño.

—¿A una amiga? —Erius fue testigo de como la expresión de la muchacha se tornaba tierna. Él, incapaz de decirlo en voz alta, solo asintió con un movimiento de cabeza. Dejó de mirarla y parecía que el rubor había acudido a sus mejillas—. No sé cómo lo haces, pero no me puedo enfadar contigo más de dos minutos. ¿Tú la quieres? —preguntó con dulzura.

Erius asintió del mismo modo.

—Pues eso no es nada malo, corazón.

—No tengo… derecho a sentir algo así —confesó, abatido.

Mary arqueó las cejas.

—Todos tenemos derecho a ello. Aunque sea un amor no correspondido —declaró con tranquilidad—. Aunque, claro, de ahí a besarla el día de su boda, pues… eso sí es discutible.

—¿Qué voy a hacer, Mary? —se angustió, destapando por fin los oídos de Novak.

La doncella suspiró y contempló al teniente con una ternura que no había sentido en mucho tiempo.

Erius notó unos suaves y cálidos dedos recorrer su mejilla y se dio cuenta de que lo que en verdad hacían era limpiar el camino urdido por una lágrima.

—Justo lo que estás haciendo ahora, Erius. —Mary cargó de afecto sus palabras, sin dejar de acariciar la tez del muchacho—. Llorar. Limpiarte. Desahogarte. Sacarlo todo. No te lo guardes.

Erius sintió que sus mejillas ardían bajo una cálida cascada de lágrimas y que su pecho se movía más rápido de lo normal.

Novak lo miraba preocupado, al igual que Mary.

—¿De qué color son? —habló Erius entrecortadamente.

—¿Qué? —dijo Mary sin comprender.

—Mis lágrimas. ¿De qué color son? —repitió con una mezcla de desesperación y ansiedad.

Tras unos segundos de duda y sin entender por qué le preguntaba algo como aquello, la mujer respondió:

—No tienen color, Erius. Son transparentes.

Mary se vio, de pronto, rodeada por unos fuertes brazos que se le aferraban como si les fuera la vida en ello.

—¡Nuíre! —gritaba Kira desde la ventana de su habitación—. ¡Nuíreee! —Escudriñó los jardines con la mirada, pero la gata seguía sin aparecer. Solía acudir rauda a su llamada, pero estaba desaparecida en combate desde hacía tres jornadas. Ni siquiera regresaba para dormir con ella. En todos esos meses, era la primera vez que ocurría algo así—. Por Dios, que no te haya pasado nada —se angustió.

Decidió dejar la ventana entreabierta por si se le ocurría volver mientras ella salía a buscarla por quinta o sexta vez. También les pediría a los guardias que se mantuvieran atentos por si la veían. Sabía que no era responsable molestar a la guardia con ese tipo de asuntos que en un principio podían parecer banales, pero Nuíre era demasiado importante como para no preocuparse por ella. Se trataba de un miembro más de su familia. Se colocó sobre los hombros la capa blanca con capucha y se disponía a abandonar la alcoba para llevar a cabo la búsqueda cuando Mary entró por la puerta con Novak en brazos.

—Oh, buenos días, Mary —la saludó Kira, que terminaba de abrocharse la prenda al cuello—. Voy a salir un momento. Nuíre sigue sin aparecer.

La dama de compañía la miró apenada.

—Ya aparecerá, mujer —trató de animarla—. Seguro que ha conocido a algún gato guapo.

Kira suspiró.

—Es posible, pero aun así no logro quitarme esta angustia.

—¿Vamos contigo? —se ofreció Mary.

—Como quieras, pero antes poneos algo de abrigo.

—Sí, mamá —rio la doncella. Después, sentó al pequeño sobre la cama y fue hacia el armario. Como pasear era una actividad que practicaban a menudo, ambos guardaban en el ropero de Kira algunas piezas de abrigo para no tener que recorrerse medio castillo hasta sus respectivas alcobas—. ¿No tienes nada que contarme, Kira? —inquirió Mary, recordando lo que Erius le había confesado hacía apenas unos minutos.

Kira la miró de súbito.

—¿Cómo lo sabes?

—Es que soy muy lista —rio la mujer rubia al tiempo que sacaba del armario un pequeño abrigo azul marino con el que vistió a Novak. Su intención no era delatar a Erius, sino conocer la versión de su amiga. Si esta no quería contarle nada, no sería ella quien le insistiera.

—De hecho, tengo algo que… pedirte. —Se retorció las manos con nerviosismo.

Mary la observó con sorpresa.

—Claro, pide por esa boquita —aceptó de inmediato. Se colocó un abrigo de felpa de color azabache sobre el uniforme de trabajo.

Kira permaneció callada unos segundos, como si necesitara ordenar algunas ideas antes de comenzar a hablar.

—Verás —carraspeó—, tengo que… volver a nuestra antigua casa y…

—¿No dijiste que querías olvidar todo lo referente al burdel y que no volviéramos a sacar el tema? —Mary le hablaba asombrada. ¿Regresar a aquella pesadilla? ¿Qué motivos podría tener para querer llevar a cabo semejante locura?

Kira trató de calmarse respirando hondo y cerrando los párpados un momento. Los volvió a abrir.

—Elisabeth estuvo aquí hace unos días y…

—¿¡Qué!? ¿Esa zorra ha…? —Se tapó la boca con ambas manos y miró a Novak con los ojos desorbitados. Debía contener su lenguaje delante de él. Cada vez le costaba un poco menos, pero en ocasiones se le escapaba cierto tipo de palabras no aptas para un menor. Se aclaró la garganta y, algo más calmada, continuó—: ¿Qué quería? ¿Es que no puede dejarte en paz?

—Vartan me ha contado que intenta recuperarme. Hemos repasado el contrato de Dorian infinidad de veces y también la copia que logró arrebatarle a Elisabeth cuando vino. Queda invalidado completamente, aun con la desaparición de mi actual «dueño». Es más, Dorian se aseguró de que yo quedase libre pasado un tiempo prudencial.

—Menuda mierda. —Mary volvió a taparse la boca y a dirigir su mirada al pequeño, pero este parecía muy entretenido con los botones de su abriguito.

Kira no pudo evitar reír. Mary tosió.

—Bueno. —Bajó la voz para que el niño no la escuchase y se acercó unos cuantos pasos más a Kira—, ¿quieres que le dé una paliza? ¿Hago que parezca un accidente?

Kira sabía que su amiga hablaba en broma, pero ganas de aceptar no le faltaron.

—La verdad es que necesito que me hagas un favor enorme. —Se inquietó de nuevo.

—Cuenta conmigo para lo que sea. Y más si es para fastidiar a esa arpí… —se obligó a cerrar la boca—. Voy a tener que hacer algo con esta lengua. ¡No puedo seguir hablando así delante del niño!

Kira sonrió enternecida.

—Os tenéis mucho cariño los dos.

—Como para no tenérselo. ¿Has visto qué ricura? —Se llevó una mano al pecho mientras observaba con una emotiva sonrisa a Novak—. Pienso tener un montón de hijos.

—No quiero cambiarte de tema, pero es que de verdad lo que tengo que pedirte es importante.

—Ay, sí, claro, pídeme lo que sea —se apresuró a decir Mary. Le costaba muy poco desviarse de los temas principales de conversación.

—Necesito que vayas al burdel a hablar con las chicas para que saquen a Elisabeth de la casa durante unas horas. El contrato de mi padre tenía validez incluso post mortem, ella así lo sigue creyendo y sabes que no atiende a razones. No aceptará que el contrato de Dorian anule incluso esa cláusula.

Mary no esperaba ese tipo de petición.

—¿Qué vas a hacer allí?

—Tengo que recuperar algunas cosas que me pertenecen y, con ella rondando por allí todo el día…

—Ya… —comprendió la dama de compañía—. ¿Cuándo quieres que vaya?

—Pues lo mejor sería ir cuanto antes.

—¿Quieres que lo haga ahora?

—¿Podrías?… —Kira seguía un poco nerviosa.

—Pues claro que sí, faltaría más. Tú me sacaste de allí, me has dado un nuevo hogar y un trabajo honrado con el que poder sustentarme. Qué menos que devolverte el favor —dijo resuelta.

En ese momento, Kira fue consciente del punto débil del plan perfecto de Vartan. Mary escapó de allí en su compañía, podría decirse que casi la secuestró. ¿Y si se topaba con Elisabeth en el prostíbulo y decidía que también quería recuperarla? El carácter de la madame era voluble y caprichoso, lo que la convertía en una persona peligrosa en la que no se podía confiar. Kira se sintió mareada.

—¿Qué pasa? ¿Te encuentras bien? —se preocupó Mary al ver que el color de la piel de su amiga había mudado a uno más pálido.

—Estoy pensando que quizá no sea tan buena idea.

—¿Por qué? A mí no me parece mal.

—¿Y si Elisabeth te hace algo?

—Ah, no te preocupes por eso. —Se encogió de hombros—. Antes no tenía nada, pero ahora tengo este trabajo y también a vosotros. Si me escapaba del burdel, mi destino sería vivir en la calle y seguir… —continuó hablando en un murmullo para que Novak no se enterase— vendiéndome. Es mucho peor hacer ese trabajo en la calle que en el calor de una casa. Ahora tengo mucho que perder y domino unas cuantas maniobras de defensa personal. Sé cuidarme sola, así que si se le ocurre tocarme… —Golpeó su palma izquierda con el puño derecho.

—Es mejor que te acompañe alguien. Por favor, no vayas tú sola. —Se reprendió mentalmente a sí misma por no haber tenido en cuenta la seguridad de Mary.

La dama de compañía dio un suspiro y sonrió a su amiga con cariño.

—Está bien —accedió a su petición—, no quiero que te pases el resto de la mañana preocupada. Bastante tienes con lo de Nuíre. ¿Te quedas tú con Novak?

—Claro, no te apures. Iremos los dos a buscar a la gata.

—Bien, pues entonces me pondré manos a la obra. Iré con Erius, que intimida bastante. Pero no le digas que te lo he dicho —puntualizó.

Kira rompió a reír.

—Puedes quedarte tranquila, no le diré nada.

Erius se llevó las manos llenas de agua a la cara para espabilarse. Sus lágrimas habían sido tan transparentes como el líquido que acababa de sostener entre sus palmas. ¿Estaría superando lo que tanto daño le hacía? ¿O se debía a otra cosa? ¿A Mary, quizá? Parpadeó un par de veces y se contempló en el espejo, recordando sus palabras: «Justo lo que estás haciendo ahora, Erius. Llorar. Limpiarte. Desahogarte. Sacarlo todo. No te lo guardes». Respiró el aire viciado de su habitación y decidió salir del baño para abrir la ventana y dejar que la brisa fresca purificase el ambiente.

—«Llorar. Limpiarte. Desahogarte. Sacarlo todo. No te lo guardes» —se repitió a sí mismo en un susurro.

Ariel le había dedicado unas palabras muy similares una vez, al poco de conocerse.

—«No es una vergüenza que un hombre llore.

Él, encadenado en el interior de una celda, le había respondido a su custodia:

—Es una vergüenza para un demonio que una humana lo haya apresado. Y no son lágrimas de tristeza, sino de rabia.

Ella se acercó a los barrotes e introdujo una mano entre dos de ellos para limpiarle una de sus mejillas, la cual se hallaba impregnada de un líquido negruzco. Erius trató de deshacerse del contacto, pero el grillete que le rodeaba el cuello se lo impidió.

—Todos necesitan desahogarse, no importa el motivo: demonios, humanos… ¿Qué más da? —sonrió Ariel. Era la primera vez en demasiado tiempo que alguien se comportaba con amabilidad en su presencia. Qué ironía que se tratara precisamente de ella—. Lo importante es sacarlo todo y no guardarse nada dentro.

—¿Te burlas de mí? —Erius alzó sus vacíos ojos hacia los castaños de ella y la miró con tanto odio que Ariel tuvo que apartar la mirada».

El recuerdo se desvaneció.

—Ariel… —pronunció con nostalgia.

Apoyó los codos en el alféizar de la ventana e inspiró aire puro. Hinchó los pulmones y lo dejó escapar por la boca con lentitud, como si pudiera paladearlo. Se sintió extraño al echar de menos a su mujer con la misma intensidad con la que amaba a Kira. Aún seguía algo reticente con ella, pero al menos ahora iba a verla alguna vez para charlar y comprobar cómo se encontraba. Tampoco es que permaneciera mucho rato en su compañía, pero no estaba mal para empezar el acercamiento. Además, que se hubiera desposado con otro hombre era la bofetada que necesitaba para que el enamoramiento comenzara a disiparse. Kira se mostraba como siempre con él, dejándole claro de ese modo que no le daba importancia al beso y que lo que de verdad valoraba era la amistad que los unía, igual que él. Sin embargo, no sabía si el hecho de que no le diera importancia al beso le dolía o no, puesto que algo que para él había significado tanto, para ella no representaba nada en absoluto. Suspiró. Al menos, tenía a Mary para desahogarse. Se consideraba afortunado por haber hallado en ella a una amiga, ya que con Kira no podía hablar sobre ese tema en concreto.

—Eh, machote, ponte guapo, que nos vamos —habló, de pronto, una voz femenina a su espalda.

Erius giró sobre sí mismo casi sobresaltado.

—¿«Machote»? ¿«Ponte guapo»? ¿Qué manera de hablar es esa? —dijo él. Sin poder remediarlo, se echó a reír.

Mary abrió los ojos de par en par.

—Pero ¡si sabes reírte!

—No empieces otra vez. —Frunció el cejo.

—Lo siento, es que es divertido.

—¿No sabes llamar a la puerta?

—He llamado como tres veces. Eres muy joven para estar tan sordo, ¿eh? Me voy a empezar a preocupar.

El teniente se quedó sin capacidad de réplica, así que optó por recurrir al juego sucio y le pellizcó el brazo.

—¡Ay! —La muchacha se frotó la zona afectada y lo miró con la frente llena de arrugas—. Eres un bruto.

—Si te vas a poner así por un pellizquito de nada… —Movió la mano como para quitarle importancia al asunto—. ¿Para qué quieres que me ponga guapo? ¿Dónde se supone que vamos?

—Al burdel —dijo Mary, sin sospechar que esa respuesta tan escueta podría llevar a un malentendido.

El teniente la miró como si se hubiera vuelto loca.

—¿Has perdido la cabeza? No pienso poner un pie en ese antro ni pagar por…

—Pero ¡qué malpensado eres! —lo cortó Mary, riendo a carcajadas—. Que no es para eso, hombre. Kira me ha pedido un favor y no quiere que vaya yo sola.

Mary había dicho la palabra mágica para convencerlo sin esforzarse.

—¿Un favor? ¿Qué necesita? —se interesó, cambiando el peso de un pie al otro y cruzando los brazos sobre el pecho.

—Tiene que volver para recuperar algunas cosas y no quiere encontrarse con Elisabeth. —Torció el gesto en una mueca de asco tras pronunciar ese nombre—. Debemos convencer a las chicas para que la saquen de la casa durante un rato y que así Kira pueda hacer lo que se propone.

—Bien, pues no perdamos más tiempo. —Sin querer demorarse ni un minuto, fue directo hacia la puerta para encaminarse cuanto antes hacia Dullahan.

—¿Le hablo o no le hablo? —se preguntaba Julia en susurros una y otra vez mientras caminaba en círculos por el recibidor—. Pero ¿y si meto la pata? Pensará que soy estúpida —se apesadumbró—. ¿Y si digo algo inapropiado? Creerá que soy una metomentodo. ¿Por qué es tan complicado? —se desesperó—. Tampoco voy a declararme, ¡qué locura! —Alzó la voz sin pretenderlo y se tapó la boca a toda prisa, comprobando que no hubiera nadie cerca—. Si me rechazara, me moriría. —Y tampoco sabía si su débil corazón lo podría soportar.

En ese momento, escuchó unas voces que venían de uno de los pasillos que desembocaban en el hall. Las reconoció al instante. Asustada sin razón por si la descubrían hablando sola de asuntos que no quería que nadie averiguase, se apresuró hacia el pasillo que llevaba a la cocina y a las dependencias de los criados para esconderse. Se llevó una mano al pecho con la intención de calmar su acelerado corazón, pues ese tipo de sobresaltos no eran buenos para su salud.

Los dueños de las voces hicieron acto de presencia en el recibidor. Erius reía alguna ocurrencia de Mary y la dama de compañía charlaba con él como si nada importara, como si no tuviera miedo de lo que nadie pudiese pensar de ella. Julia se desinfló. ¿Cómo lo hacía? ¿Cómo podía comportarse de una manera tan natural? ¿Cómo había conseguido que el teniente Moebius la tuviera en cuenta? Él nunca prestaba atención a nada que no fueran sus turnos de guardia o su hijo. De nuevo, le dieron ganas de rendirse, pero de manera inesperada, como surgida de la nada, una lucecita se encendió en su cerebro. ¿Y si el secreto era, precisamente, que no le interesaba lo que la gente especulara sobre su persona?

—¿Espiando a escondidas? —habló alguien a su espalda, arrancándola de cuajo del hilo de sus cavilaciones.

Julia respingó dando un gritito y se giró de inmediato hacia el origen de la voz.

—¡Señor Connor, qué susto me ha dado! —Se aferró aún con más fuerza a su propio pecho. Sintió un pinchazo doloroso en el corazón por haberse llevado un segundo sobresalto en tan poco tiempo.

Thomas le dedicó una sonrisa espontánea.

—No era mi intención asustarte, Julia. Te ruego que me disculpes.

La doncella devolvió su atención al recibidor, pero tanto Erius como Mary se habían marchado. Al menos, no la habían escuchado gritar y no se había delatado.

—¿Necesita alguna cosa, señor Connor? ¿Quiere que le prepare el desayuno? —inquirió Julia, haciendo su trabajo.

Thomas introdujo las manos en los bolsillos de su pantalón ocre e inclinó ligeramente la cabeza.

—Precisamente vengo de la cocina, pero he visto tan ocupada a la encargada que me ha dado apuro molestarla. Parece que está cocinando para todo un regimiento. Supongo que será el desayuno para los refugiados.

Julia se percató de que la sonrisa del noble era increíble. Se ruborizó y bajó la mirada. No se sentía atraída por él, pero su timidez crecía cuando se encontraba ante alguien atractivo. Además, ese hombre había estado coqueteando con ella el día de la boda y ese hecho no le confería ninguna seguridad a la hora de charlar con él. Sus mejillas se tiñeron de un rojo más intenso.

—Enseguida le preparo algo, señor Connor. —Dobló un poco las rodillas en una leve reverencia y pasó por su lado, sin mirarlo, para dirigirse a la cocina.

—Julia —la llamó él, volviéndose para observarla. La muchacha hizo lo propio—. Tráemelo a mis aposentos, si eres tan amable. Y sube algo para el señor Camper, por favor; asegúrate de que sea de su agrado, ¿de acuerdo?

Julia asintió y contempló la amabilidad de su hermoso rostro, sus ojos miel posados gentilmente sobre los suyos, su preciosa sonrisa de dientes perfectos y el pequeño hoyuelo que se le formaba en la mejilla derecha.

—Por supuesto, señor Connor.

Julia le caía bien. Parecía una buena chica, aunque demasiado tímida, pero no lo consideraba en absoluto un defecto. Esa timidez era, precisamente, lo que la convertía en una criatura adorable. Thomas penetró en sus aposentos y comprobó la hora en un reloj de bolsillo de plata que guardaba en su chaleco negro: Shawn estaba a punto de llegar. Ordenó los documentos y manuscritos que utilizarían para la sesión de aprendizaje de aquel día, también las plumas, los botes de tinta y el resto de enseres. Dorian tenía razón: Shawn era un muchacho inteligente y aprendía rápido, más de lo que el chico era capaz de percibir. Rememoró la última vez que vio a su amigo con vida, poco después de la fiesta que dio su padre en su mansión. Se habían reunido para debatir sobre cómo invertir los recursos disponibles para la reconstrucción de Mascarat. En ese instante, creyó que la inquietud mostrada por Dorian se debía al asunto que estaban tratando. Sin embargo, ahora, de algún modo, sabía que aquello no era cierto. Haciendo memoria, fue capaz de visualizar el rostro de Dorian, la expresión preocupada de sus ojos, los cuales en ciertas ocasiones se revelaban ausentes, como si su pensamiento estuviera muy lejos de ese lugar. Algo lo mantenía en vilo y no era ni la condición de los supervivientes ni la desaparición de su esposa.

—Sabías que ibas a morir, ¿verdad, Dorian? —habló para sí—. Lo sabías y por eso dispusiste de manera tan repentina la boda y el marquesado. Por eso le enviaste a mi padre aquella carta en la que hablabas maravillas de Vartan, pidiéndole que te ayudara a introducirlo en sociedad.

Cerró los ojos y se apoyó con cansancio sobre la mesa con una mano, llevándose la otra al puente de la nariz. Inspiró aire lentamente a través de las fosas nasales y lo dejó fluir con parsimonia entre sus labios. Al final, decidió sentarse en su butaca. «Algo debía de ocurrirte para que tomaras esas decisiones», pensó con cierta ansiedad. «¿Por qué no acudiste a mí? Quizá podría haberte ayudado», se angustió. Un nudo aprisionó su garganta e intentó aliviar esa sensación frotándose la nuez con los dedos. Aunque vivir temporalmente bajo su techo lo liberaba de sus obligaciones en la mansión Connor, tampoco ayudaba a deshacer la tristeza que lo invadía desde su pérdida. Coquetear con Kira en su funeral había sido un juego absurdo, una chiquillada para no afrontar la realidad. Su aparente frivolidad le había acarreado muchas antipatías, pero era su escudo más efectivo contra el sufrimiento y no estaba dispuesto a renunciar a él.

Julia acababa de traerles un generoso desayuno: chocolate caliente en sendas tazas de refinada porcelana, zumo de naranja en una jarra de cristal junto con dos vasos donde servírselos, un cuenco de fruta variada, y un surtido de nutritivas pastas y galletas. A Shawn le encantaba el chocolate caliente. De niño, su madre solía preparárselo en las cocinas del castillo del rey Duncan III, lugar donde trabajaba de cocinera. Al cumplir doce años, la edad legal para incorporarse a la vida laboral, entró de ayudante de cocina. A pesar del rechazo sufrido por parte de su progenitora, la cual rompió la relación familiar al confesarle Shawn su secreto, no podía evitar echarla de menos. Tan absorto estaba en ese recuerdo que no se percató de que Thomas le hablaba.

—Señor Camper, ¿se encuentra bien? —preguntó el noble por tercera vez.

Shawn parpadeó, algo desorientado, y dirigió sus vacilantes ojos hacia él.

—Sí. Solo un poco cansado —se excusó.

Thomas le dedicó una sonrisa comprensiva. No era la primera vez que el chico se mostraba abstraído.

—Supongo que es normal: ha trabajado mucho estos últimos días. Está aprendiendo muy rápido.

El pelirrojo logró fijar la vista en los del rubio y curvó sus comisuras cuando asimiló el significado de sus palabras.

—Gracias.

—Ya le dije que el aprendizaje sería menos complicado de lo que imaginaba —declaró Thomas con amabilidad—. A veces las cosas pueden parecer difíciles, y en ocasiones lo son, pero eso se debe a que no se han intentado llevar a cabo de la forma adecuada.

Shawn juntó las cejas en un claro gesto de confusión.

—¿A qué se refiere exactamente, señor Connor? —Andaba distraído y le costaba concentrarse.

—A que solo hay que dar con el método apropiado.

—Oh… —comprendió el muchacho—. Me reconforta saber que no soy un mal alumno. La verdad es que… —«me alegro de haber aceptado su ayuda», estuvo a punto de decir, pero prefirió permanecer en silencio. Apenas llevaba unos días recibiendo clases y no quería tomarse ese tipo de confianza. Bajó la mirada a su taza y, con un cubierto de plata, tomó una cucharada de chocolate.

Thomas le dio un sorbo a su zumo de naranja y observó a Shawn con cierta expectación en su semblante, aguardando a que terminara la frase. Al ver que Shawn no daba signos de querer seguir hablando, decidió hacerlo él.

—¿Sabe, señor Camper? Dorian tenía razón con respecto a usted.

El chico alzó la vista de inmediato y Thomas atisbó una sombra de ansiedad en su expresión. Sin querer hacerlo sufrir por la espera, se dio prisa en continuar.

—Me refiero a que es un muchacho inteligente y que aprende rápido.

A Shawn se le aceleró el pulso. ¿Eran esas las palabras que rubricó Dorian en la misiva? ¿Se trataba de una de las frases que, con tanta insistencia, trataba de descifrar cada noche, metido en su estrecha cama, a la luz de una vela? Se cuestionó si sería cierto lo que Thomas le comentó en su primera clase, si de verdad las palabras se quedaban grabadas con más fuerza si poseías la habilidad para leerlas. «Shawn Camper», apareció de improviso en su memoria, claras y palpables, como si pudiera tocarlas con los dedos. Las dos únicas palabras que era capaz de recordar eran las únicas que sabía leer. No pudo evitar la pregunta:

—¿Es… lo que decía en la carta? —Tragó saliva de forma tan brusca que el noble pudo percibir el sonido.

El rubio asintió en silencio y después agregó:

—Pronto podrá leerla, se lo prometo. No desespere.

Thomas lo miraba a los ojos de una manera tan directa que era complicado no retirarle la mirada. El fino halo celeste de su iris resultaba casi hipnótico. Una vez descubierto ese pequeño detalle, resultaba imposible no fijarse en él.

—Señor Connor… —comenzó Shawn. Notaba que el oxígeno le quemaba en el pecho y que se le secaba la boca—. En cuanto a… —Se llevó una mano a la nuca y se la frotó, tenso.

—¿Sí?

Shawn resopló y se dio cuenta de que estaba demasiado nervioso.

—¿Es algo sobre la lección? —trató de adivinar, pues no era la primera vez que a su alumno le daba vergüenza preguntar una duda.

Shawn negó con la cabeza. Jugueteaba ahora con el asa de la taza de su desayuno y se frustraba por momentos.

—¿Tiene algún problema que quiera tratar conmigo? —El noble hablaba con calma, en un tono que podría considerarse afectuoso.

El pelirrojo posó lentamente sus pupilas sobre las de Thomas y, apartándolas de nuevo, afirmó con un delicado movimiento de testa.

—Es sobre… —Carraspeó y se sentó mejor en la silla, cada vez más inquieto—. Verá, lo que me dijo el otro día… —Volvió a aclararse la garganta y sintió que, si no lo decía de una vez, no sería capaz de hacerlo nunca—. ¿Cómo averiguó mis sentimientos hacia…?

Dejó la pregunta incompleta. Thomas, sorprendido por la cuestión y comprendiendo lo que el muchacho le pedía, cogió aire y lo expulsó de golpe antes de responder.

—Creo que ya se lo dije: por su reacción a la lectura de la carta y porque Kira no quiso leerla en un principio por miedo a hacerle daño.

—Todavía no ha… —dudó— intentando chantajearme o algo parecido.

Thomas parpadeó, completamente confundido.

—¿Chantajearle? ¿Por qué querría yo hacerle eso?

—Bueno, es que… es usted tan… —No sabía muy bien cómo definirlo.

—¿Frívolo? —se aventuró a decir, ya que ese era el término con el que lo describía la mayoría de la gente.

Ante el asombro de Thomas, Shawn negó.

—No sé cómo explicarlo.

El hombre arqueó las cejas.

—Inténtelo.

Al pelirrojo le extrañó que se mostrase tan serio. Siempre tan positivo, tan animado y charlatán, tan vividor. Algo hizo clic en su cerebro.

—Falso.

Los ojos de Thomas se abrieron a la par. En lugar de reír, como solía hacer cuando le dedicaban algún adjetivo desconsiderado, esta vez se mantuvo callado y con una mueca de estupefacción.

—¿Por qué dice eso, señor Camper?

Shawn suspiró hondo.

—Su forma de ser es… artificial —se atrevió a decir. Por una vez, en su voz no había reproche ni sarcasmo, sino entereza, como si de pronto hubiera sido consciente de un hecho y necesitara constatarlo con urgencia.

Thomas tampoco rio ante aquel apelativo. En efecto, ese chico era inteligente: lo había calado en apenas unos pocos días de semiconvivencia.

—Repito: ¿por qué dice eso? —más que enfadado, estaba intrigado.

—Sus alardeos, esa forma de sonreír cuando tiene a una mujer delante y se hace el encantador, los piropos forzados, la galantería exagerada… —Se atrevió a mirarlo de nuevo—. No me lo creo.

Ahora Thomas sí rio, pero fue una risa amarga.

—Señor Camper…, usted y yo tenemos más cosas en común de las que cree. —Rodeó el vaso de jugo de naranja con los dedos, dispuesto a fingir serenidad, pero lo devolvió a su sitio al darse cuenta de que le temblaban las manos.

Shawn lo observó con curiosidad, sin pasar por alto la agitación que sacudía las manos del rubio, y se sorprendió al descubrirse a sí mismo deseando saciar su curiosidad y averiguar qué era exactamente lo que ambos compartían.

—¿Quiere saber por qué no le chantajeo ni delato su condición sexual? ¿Por qué trato de ayudarle? ¿Por qué no he aceptado ni un solo doblón de oro por instruirle? —Su voz era trémula, inconsistente. Su seguridad se había extinguido como una gota de agua que se evapora bajo el sol. Sin esperar una respuesta, dijo—: Porque yo también amé a Dorian Altaír.

Por fin había terminado de servir el último tazón de gachas. Violet se secó el sudor de la frente con la manga de su uniforme y empujó el carrito, en el que transportaba todo lo necesario para alimentar a los refugiados, en dirección al pequeño portón que, desde el exterior, daba acceso al pasillo donde se encontraba la cocina.

—Ten cuidado con los baches del camino —la advirtió Charlotte, que caminaba tras ella.

—Recorro este sendero varias veces al día, Charlie —le dijo Violet, volviendo ligeramente la testa para mirarla—. Me lo sé de memoria.

La pelirroja se mostraba demasiado seria, mucho más que en las últimas semanas. Violet exhaló un suspiro resignado y detuvo la marcha de forma tan abrupta que al ama de llaves no le dio tiempo a frenar y tropezó con ella. La criada la agarró del brazo para ayudarla a mantener el equilibrio.

—¡Ve con más cuidado, Violet! —la reprendió su jefa.

Violet ignoró la reprimenda y dijo con una sonrisa traviesa:

—¿Por qué no nos tomamos un par de horas libres y vamos a visitar a Mireille a la taberna?

Charlotte la miró con ceño y, cambiando el peso de una cadera a la otra, cruzó los brazos a la altura del pecho.

—¿Te has vuelto loca? No podemos abandonar nuestro puesto así como así. Además, soy el ama de llaves, ¿qué ejemplo les daría a los demás empleados del castillo?

Violet resopló y la agarró firmemente de los brazos para que los descruzara.

—Deja de estar tan tensa y relájate, hazme el favor. Y comienza por la postura.

Charlotte forcejeó para que la dejase tranquila.

—¿Para qué quieres ir a ver a Mireille?

—Porque la echo de menos… No me digas que tú no. —Hizo un puchero.

La pelirroja contuvo la respiración durante unos segundos y la contempló con prudencia.

—No te digo que no. —Negó levemente con la cabeza, llevándose una mano a la mejilla.

—Al menos, tiene el trabajo en la taberna y puede salir adelante. Solo espero que pueda continuar estudiando…

—Odio las cosas horribles que dicen sobre ella. —Apretó los párpados con pesar.

—Y yo… Tengo ganas de verla.

—¿No tienes suficiente con dejarla entrar a hurtadillas? —bajó la voz Charlotte al tiempo que miraba a su alrededor para asegurarse de que nadie pudiera escucharlas—. Te van a terminar descubriendo. El señor Kritikian está investigándolo. Te puedes meter en un lío.

—Tengo a uno de los guardias metido en el bolsillo y no me delatará. Además, esa es casi la única forma en la que puedo hablar con ella, aunque son visitas demasiado cortas y siempre va al cementerio. Seguro que se alegra de vernos. Venga, di que sí —la animó, agarrándola de las manos con energía.

Charlotte se quedó pensativa unos instantes, sin apartar la vista de los ojos esperanzados de Violet. Mireille había hecho muchas cosas por ella: le enseñó a leer y a garabatear algunas letras, la sustituyó varias veces en sus turnos cuando no se encontraba bien e incluso le facilitó algunas medicinas para que se recuperase. Aparte, compartían el mismo sentimiento de antipatía hacia Shawn.

—Di que sííí —insistió Violet, que adoptó una mirada suplicante.

—No pongas esa cara, por favor —rogó Charlotte.

—Porfiii.

—¡Oh, está bien! —accedió finalmente. Se soltó de Violet con brusquedad y caminó fastidiada hacia el portón—. Pero tendrá que ser mañana, así puedo reorganizar las tareas para que vengas tú conmigo a comprar a Dullahan. Y será una visita rápida, nada de entretenernos, ¿entendido?

Violet lanzó un gritito de emoción y, soltando el carrito, corrió ilusionada hacia Charlotte para abrazarla por detrás.

—¡Eres la mejor!

Tras darle un beso en el pómulo, deshizo el abrazo y regresó hacia la mesilla con ruedas para continuar con su jornada de trabajo. No se percató de la sonrisa que había adornado el pecoso rostro del ama de llaves durante un brevísimo instante.

—¿Sabes? Me resulta curioso que me hayas contado que has besado a Kira —habló Mary, arrebujada bajo su grueso abrigo azabache, mientras se adentraba en la avenida principal de Dullahan.

Las mejillas de Erius se tornaron coloradas y no precisamente por el frío. Resopló.

—¿Quieres no sacar el tema? —refunfuñó. Extrajo unos guantes del bolsillo de su pantalón y se los colocó dando fuertes tirones, incapaz de disimular la tensión. En realidad, no los necesitaba.

—Los vas a romper —indicó Mary, con una ceja arqueada. Reprimió las ganas de reír. El pensamiento de que le resultaba un hombre adorable le cruzó la mente a la velocidad de un fogonazo.

Erius terminó de ponerse los guantes y ladeó enojado la vista hacia la mujer, esperando que no continuase con la conversación.

—Hace poquísimo que me conoces —siguió hablando la doncella—. Y no pareces del tipo de persona que le cuenta sus problemas a cualquiera. Solo quiero saber por qué me consideras una amiga, nada más. El resto no tienes por qué contármelo, eso forma parte de tu vida privada.

El teniente volvió la cara hacia Mary y la observó con ceño. Pero no estaba molesto ni enfadado, solo extrañado y un poco sorprendido por que no se entrometiera en asuntos que no eran de su incumbencia. Tras pensarlo unos segundos, consideró que Mary tenía derecho a satisfacer su curiosidad.

—Mi hijo es la persona a la que más quiero en este mundo y la única por la que estoy dispuesto a morir. —Su voz sonó apasionada—. Novak te tiene cariño, pregunta por ti y siempre me cuenta las cosas que hacéis juntos. Me gusta cómo lo tratas, que te preocupes por él. Le transmites seguridad, por lo que yo también me siento seguro.

A Mary se le encharcaron los ojos.

—Ay… —se emocionó—. Yo también quiero mucho a Novak. —Se pasó los dedos por los párpados para que las lágrimas no llegasen a desprenderse de sus pestañas—. Y a ti te tengo mucho cariño. Sois importantes para mí.

Erius dibujó una media sonrisa y, dando un suspiro, le echó un brazo sobre los hombros y la acercó a él en un abrazo fraternal.

—¿Aunque a veces te hable mal?

—Aunque a veces me hables mal —repitió ella, aún conmovida e intentando no echarse a llorar. La coraza de hielo, en principio indestructible, que rodeaba al teniente se derretía por su hijo—. Qué tonta me siento. No sé por qué me he puesto así.

Erius emitió una breve risa y le frotó el hombro, todavía sin soltarla.

—Para Novak eres importante, así que para mí también.

—Si alguna vez necesitas algo, puedes contar conmigo —dijo Mary, sorbiéndose un poco la nariz.

—Lo mismo te digo. —La apretó ligeramente contra sí y apoyó momentáneamente la mejilla sobre la sien de la mujer—. Novak pregunta por sus abuelos desde hace varios días. Quiere verlos, así que es posible que nos ausentemos un tiempo, aunque todavía no sé cuándo podremos ir a Domhall: tengo que cumplir con muchas guardias antes de salir de viaje.

—Pero eres el jefe —le dijo Mary, que alzó la cabeza hacia él para mirarlo—, puedes irte cuando quieras, ¿no?

—Sí, pero tengo que ser consecuente. No puedo irme de permiso a todas horas. Si no me tomase en serio mi trabajo, mis hombres me perderían el respeto y eso no puedo consentirlo.

—Anda, no te hacía tan responsable —lo pinchó ella.

Erius la miró con una ceja alzada y terminó sonriendo.

—No voy a picar esta vez, te tengo calada.

Mary rio con ganas y se detuvo de repente cuando Erius le chistó para que se contuviera. La mujer alzó la vista para comprobar qué era lo que el dedo enguantado del soldado le señalaba: ante ellos se erguía el caserón de dos pisos donde tantas malas experiencias había vivido la exprostituta. A la mujer le temblaron las rodillas y estas amenazaron con doblárseles, pero Erius la mantuvo en pie.

—¿Te encuentras bien, Mary? —le preguntó, preocupado.

Ella asintió y respiró hondo mientras se alisaba las inexistentes arrugas de su abrigo y miraba fijamente la ventana que pertenecía a su antigua habitación, de doble hoja y contraventanas de láminas de madera oscura. No se había parado a pensar en qué sentiría al regresar allí. La mano de Erius se apretó aún más contra su hombro y ella agradeció el gesto. «Que no esté Elisabeth, que no esté Elisabeth, que no esté Elisabeth», se repetía una y otra vez.

—Si te toca, me la cargo —habló Erius de pronto.

Mary lo observó, aún visiblemente asustada, y vio determinación en su verde mirada. Sabía que hablaba en serio.

—Si me toca, le doy una buena tunda —lo rebatió ella.

—Entonces, ¿por qué tiemblas? —Su tono no era impertinente ni de reproche—. Quiero decir, si eres capaz de darle una paliza, ponte erguida, respira hondo y camina hacia esa puerta con paso firme y la cabeza bien alta. Que sepa quién eres y que no puede hacerte nada.

El teniente se separó de ella y colocó su otra mano en el hombro libre de Mary. Le cuadró la postura, la miró a los ojos y le dedicó una sonrisa satisfecha.

—Si a mí has conseguido asustarme alguna vez, con ella lo tienes fácil —adujo, y antes de que Mary pudiera contestarle, añadió mientras se quitaba los guantes—: Y ahora, no me hagas arrepentirme de haberte confesado algo tan vergonzoso y a por todas. Yo te cubro la espalda. —Con suavidad, la empujó hacia los escalones que ascendían hasta el porche que rodeaba la casa—. Si abre Elisabeth, finge que estás de visita para ver a tus antiguas compañeras de trabajo. Si pregunta qué hago aquí, le dices que no te fías de ella y que te has traído un guardaespaldas: te aseguro que no te lo discutirá —concluyó, recordando la última visita de la madame al castillo.

Antes de que los nudillos de Mary llegasen a golpear la puerta, le llegó el olor picante del humo de un cigarrillo. Olfateó el aire durante una décima de segundo y se volvió hacia su izquierda: una de las chicas se había asomado a una de las ventanas de la planta baja para fumar.

—¡Lynn! —exclamó Mary con sorpresa.

La mujer, al escuchar su nombre, giró la cabeza de inmediato. El cigarro se le resbaló de entre los dedos por la imprevisible visita.

—¡Mary! —gritó. Se notaba por su reacción que se alegraba de verla.

La rubia se acercó enseguida a ella y la abrazó con fuerza. Lynn, a través de la ventana, le devolvió el abrazo con la misma intensidad.

—Ya pensé que no volvería a verte nunca más —habló Lynn, con la voz enterrada en el cuello de la doncella. Se trataba de una joven de cabello castaño y largo, de piel tostada y ojos negros como una noche sin luna.

—No echo de menos el burdel, pero a vosotras, sí —dijo Mary, sin soltarla. Toda ella temblaba debido al nerviosismo y la emoción.

—¿Qué haces aquí, por qué has vuelto? ¿Es que no te va bien en el castillo? —se preocupó la prostituta, que se separó de ella para analizarla con la mirada—. Qué guapa estás, qué bien te sienta tu nueva ropa.

—En realidad…, estoy de paso. —Se mordió el labio y se palpó el anillo dorado de su dedo anular—. Vengo a pedirte un favor enorme.

—Por supuesto. ¿Qué necesitas? —se ofreció Lynn.

Mary echó la vista atrás, buscando a Erius, y lo encontró apoyado en una de las columnas que sostenían el porche, con los brazos cruzados y vigilando los alrededores.

—Elisabeth no está ahora en la casa, ¿verdad? No ha salido como un sabueso a ver qué ocurría.

Lynn negó, meneando su melena ondulada.

—Ha ido a hacer unas compras, aunque no tardará en regresar. Ya hace un rato que se fue.

Mary se puso nerviosa. Notó la boca pastosa y que la piel se le humedecía por el sudor.

—¿Sigue teniendo la misma rutina de siempre? —inquirió la rubia con prisa.

—La ha variado un poco, aunque sigue roncando hasta pasado el mediodía. Uno de nuestros antiguos clientes es ahora su favorito… Como Vartan se marchó… —Se encogió de hombros.

—¿Qué cliente?

—DuBois.

Mary arrugó el gesto.

—¿Y en qué ha cambiado su rutina?

—Marcus viene dos veces a la semana a verla y siempre se muestran de lo más acaramelados. Pasan mucho tiempo juntos y Elisabeth ha dejado de hacer algunas de las cosas que hacía antes. La verdad es que dan un poco de asco. —Erius, que se mantenía atento tanto a la conversación como a que Elisabeth no regresara y los descubriese, se sonrió ante el comentario—. ¿Por qué me preguntas todo esto?

—Necesito que saques a Elisabeth de la casa durante unas horas. Kira tiene que recoger sus cosas.

Lynn frunció el cejo.

—Todo lo que Elisabeth nos contaba de ella era mentira. Lo he comprobado por mí misma —la defendió Mary.

La prostituta se mordió los labios y bajó la mirada.

—La verdad es que, desde que te sacó de aquí, muchas hemos cambiado nuestra forma de verla. Y sabemos que Elisabeth no la trataba bien. Aunque algunas la odian por haberte elegido a ti y no a una de ellas.

—Lynn…, de verdad es importante para Kira recuperar sus pertenencias. Lo poco que le queda de su padre está en esta casa.

La chica asintió inquieta y oteó el exterior para comprobar que la melena rizada y fogosa de la madame no aparecía al otro lado de la calle.

—Quizá podamos usar su relación con Marcus para tenerla distraída, no durante unas horas, sino durante al menos un día entero. Puede que dos —habló Lynn en voz baja.

Mary asintió ansiosa, aguardando a que continuase.

—Kira sabe escribir, así que puede redactar una nota en la que cite a Elisabeth en la mansión de Marcus, fingiendo ser él. No sé dónde vive, pero seguro que Kira lo puede averiguar, ahora que se mueve en esos círculos —explicó Lynn—. El viaje le llevará al menos medio día y, después de enterarse de la farsa, regresar le llevará otro medio día más como mínimo, dependiendo de dónde tenga su residencia el conde. Por lo que se nos presentan veinticuatro horas libres, no solo para que Kira haga lo que tenga que hacer, sino para que nosotras podamos descansar de la rutina.

—Seguro que con ese argumento logras convencer al resto de compañeras —sonrió Mary, más tranquila por tener al fin un plan.

—Desde luego. Así todas salimos ganando.

—Todas excepto Elisabeth —puntualizó la rubia.

Lynn rio a carcajadas.

—Bueno, ahora hay que pensar en las consecuencias —continuó la doncella—. Cuando Elisabeth regrese y descubra que ha sido un engaño, la tomará con vosotras.

—No es la primera vez que le mentimos —confesó Lynn con tranquilidad, como si no le importase—. Le haremos creer que no teníamos ni idea de nada, ninguna aquí sabemos leer y mucho menos escribir, así que estamos cubiertas. Le diremos que habrá sido una broma de mal gusto de algún cliente que sabe lo suyo con Marcus y que quería reírse a su costa.

—Mary —la llamó Erius con urgencia—. ¡Mary! —gritó a media voz.

La mujer dio un respingo y se volvió para comprobar qué ocurría.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Se asustó al ver que Erius se le acercaba a toda prisa y que la agarraba de la mano para tirar de ella.

—Elisabeth está a punto de cruzar la calle. Tenemos que irnos.

Antes de que le diera tiempo a despedirse de Lynn, el teniente la había alejado de allí corriendo a toda velocidad por el lateral de la casa hasta llegar a la parte de atrás, donde crecía el árbol por el que Kira se había escapado tantas veces.

—¿Nos ha visto? —jadeó Mary, sin resuello y con el corazón latiéndole en las sienes y la garganta. Volvió la cabeza varias veces para asegurarse de que la madame no los perseguía hecha una furia.

—No —respondió él, sin mostrar un solo signo de cansancio. Se notaba que estaba acostumbrado a hacer ejercicio.

—Qué susto he pasado —dijo ella, tratando de recuperar el ritmo cardíaco.

—Respira hondo —la aconsejó—. Ya tenemos un plan. Esa chica amiga tuya es lista. ¿Es de fiar?

—Completamente. Me ha librado de una buena más de una vez.

—Me habría gustado quedarme para ver cómo le das esa paliza a la madame, pero es mejor que no sepa que hemos estado aquí. Hemos tenido suerte de no encontrarla en casa.

Mary rio.

—¿En serio te he asustado alguna vez? —declaró, recordando la conversación mantenida hacía unos minutos.

—Es posible. —Movió los hombros arriba y abajo, fingiendo indiferencia.

—Te doy miedo —dijo con voz cantarina.

Erius, negando con la cabeza y sin dejar de sonreír, caminó junto al río en dirección al castillo, sin ser consciente de que sus dedos se hallaban aún enlazados a los de Mary.

Kira acarició la cabeza de la estatuilla que descansaba sobre la mesa del escritorio de Vartan. Los ambarinos e intensos ojos del dragón negro se clavaron en los suyos con fiereza; la luz dorada del sol incidía sobre las oscuras escamas y refulgían como ascuas encendidas. Sus alas recogidas y su cola enroscada le daban el porte majestuoso que el príncipe tuvo en vida. Vartan, sentado a su lado, observaba a su esposa detenidamente mientras Novak jugaba con un caballito de madera sobre la alfombra, que tapizaba gran parte del suelo.

—Ey —la llamó—. ¿Estás bien? Llevas un rato ensimismada mirando la estatuilla.

La muchacha volvió la vista hacia su marido y le sonrió.

—Es lo de siempre —dijo sin más—. Lo echo de menos todas las horas del día.

Vartan respiró hondo.

—Ya somos dos, entonces.

—Espero que Mary haya conseguido lo que le pedí. Necesito saber a qué se refería Dorian con aquello, qué es exactamente lo que sabía mi padre.

—No dejas de darle vueltas, ¿verdad?

—Ya casi no pienso en otra cosa —le confesó. Se inclinó hacia un lado para apoyar la cabeza en su hombro. Vartan la abrazó y le dio un beso en el pelo—. Tú también estás preocupado desde hace unos días, pero esperaré a que me quieras contar qué te ocurre.

Vartan se puso tenso. Notó que el corazón comenzaba a palpitarle en el pecho y que el ritmo era irregular.

—¿Es porque tengo que regresar al burdel? —se aventuró a decir Kira. La curiosidad siempre vencía a su paciencia.

Con la respiración contenida, el vampiro decidió aprovechar la ocasión para no revelar el verdadero motivo de su desvelo.

—Sí. Aunque el contrato que tiene Elisabeth no valga para nada y aunque hacerte daño la mandara directa a una celda, ambos sabemos que no se detendrá ante ningún obstáculo para volver a hacerte la vida imposible.

Kira le depositó un tierno beso en la mejilla y lo miró con dulzura.

—Todo va a ir bien. Mary vendrá conmigo, pero si te quedas más tranquilo, puedes acompañarnos tú también.

Vartan le dedicó una sonrisa sincera a la par que sorprendida.

—¿Me estás pidiendo que te ayude?

Kira asintió, con una sonrisilla.

—Por supuesto que iré contigo. —La abrazó con más fuerza.

—Ya tienes suficientes preocupaciones. Además, seguro que si buscamos los tres, encontramos algo. Mejor seis ojos que cuatro, ¿no?

—Puedo ayudarte también a buscar a la gata —se ofreció—. Es muy raro que no haya aparecido todavía.

—Me parece bien —aceptó ella—. Si le ha pasado algo… —se angustió—. Es tan jovencita que… —Kira abrió los ojos de repente, observando a Vartan con pasmo.

—¿Kira? —se extrañó él ante su imprevista reacción.

—Acabo de recordar lo que he soñado.

Vartan se tensó. De todas las palabras que Kira podría decirle jamás, esas eran las que más temía.

—¿Era… uno de esos sueños? —se atrevió a decir.

—No lo sé, no estoy segura. Pero lo siento casi con la misma intensidad que el de Dorian.

Una pátina de sudor frío cubrió la piel del vampiro.

—Habla ya, por favor —casi le suplicó.

—He soñado contigo. Bueno, con ambos… envejeciendo juntos.

Vartan juntó las cejas, confuso.

—Se supone que no puedes ver tu propio destino.

—Quizá se trate del tuyo.

—Kira…, yo no puedo envejecer. ¿Estás segura de que era yo?

Ella afirmó, convencida de ello. Pero Vartan sabía que era imposible, Liet se lo había augurado y, aunque no fuera así, su juventud era eterna.

En ese momento, Mary y Erius irrumpieron en el despacho; ella, con cierta prisa y él, con premeditada calma. El teniente saludó a Kira con una sonrisa y ella se la devolvió. Unos infantiles brazos se le aferraron a la pierna y Erius se acuclilló junto a su hijo para jugar con él mientras Mary les contaba a sus jefes las novedades.

—Estupendo, Mary, no esperaba menos de ti —la felicitó Kira, animada por que todo fuera bien de momento.

—Marcus vive en Eisirt, tengo su dirección —habló Vartan, que ya preparaba un pergamino para llevar a cabo el plan cuanto antes—. Yo escribiré la carta. Cabe la posibilidad de que Elisabeth reconozca tu letra, Kira, por mucho que la quieras disimular, pero la mía no la conoce, así que es mejor no correr ningún riesgo.

El resto estuvo de acuerdo.

Mientras Vartan redactaba la falsa citación, Kira se incorporó para aproximarse a Mary. La tomó con suavidad por un brazo y la condujo hacia el otro extremo del despacho para hablarle en voz baja.

—Tengo que pedirte otra cosa.

—Claro —aceptó Mary, observándola con curiosidad.

—Dijiste que dominabas unas cuantas maniobras de defensa personal.

—Ajá, así es.

Kira la contempló durante un breve espacio de tiempo, dudando de si continuar o no.

—Quieres que te enseñe, ¿no es así? —adivinó Mary, sonriéndole cariñosa.

La morena asintió con un gesto de cabeza.

—No tienes ni que pedírmelo: está hecho. —La tomó de las manos y se las apretó. Después, agregó en apenas un murmullo, cerca del oído de Kira—: Elisabeth va a tener que andarse con mucho cuidado.

El olor a jabón que desprendía el cabello de su esposa le transmitía paz. Se trataba de un aroma ya familiar, una fragancia que había terminado relacionando con un sentimiento de calidez y armonía. Los párpados cerrados de Kira temblaban de vez en cuando, seguramente provocado por algún sueño. Su respiración suave y acompasada lograba calmar en cierto modo su ansiedad. Vartan la observaba en silencio, con el corazón en un puño, calibrando tantas posibilidades a causa de su inminente destino que no era capaz de no dejar de pensar en ello. Cada minuto del día su mente se inundaba de pensamientos devastadores. ¿Y si Kira lo descubría?, ¿y si se despertaba una mañana, tras una pesadilla, sabiendo lo que iba a ocurrir? Le vinieron a la memoria todas y cada una de las promesas que no podría cumplir y también el momento en el que Kira le confesó su miedo más profundo: «Me aterra acercarme a ti y que un día desaparezcas». Ahora que parecía que la muchacha había superado ese temor, que se mostraba más cariñosa y receptiva con él, más cercana, que lo buscaba para contarle sus preocupaciones y compartir sus reflexiones, ahora que todo marchaba bien, Kira lo iba a perder. El hecho de dejar de existir no era lo que más le dolía, sino el sufrimiento que aquello conllevaría a su mujer. ¿Cómo iba a contarle algo así? Con la mirada clavada en los ojos cerrados de Kira, luchó por que los suyos no se llenasen de lágrimas. Tantos años queriendo morir, sin atreverse a llevarlo a cabo, y ahora que deseaba estar vivo, descubría que iba a perder la vida.

Una sucesión de promesas rotas se agolpó en su cansado cerebro: «No voy a desaparecer, Kira. Sé que estás asustada porque has perdido a demasiadas personas en muy poco tiempo. Voy a estar siempre contigo. Puedes contar conmigo para cualquier cosa que necesites. Cualquier cosa, Kira. La que sea». Se sintió egoísta al experimentar una paz balsámica cuando cayó en la cuenta de que no sufriría la muerte de Kira ni la de todos los descendientes que engendrasen. Y se odió por ello.

Ahogado por la desesperación y sin querer despertar a Kira, salió de la cama con cuidado y dio un respingo al vislumbrar entre la oscuridad una bola de pelo negro que dormía acurrucada sobre la cama: parecía que Nuíre había decidido regresar de donde quisiera que hubiese estado. Tomó aire y caminó hacia el baño. Cerró la puerta tras de sí y encendió una vela que había sobre el lavabo. Rendido, se humedeció la cara con un poco de agua y se la secó con una toalla. Y fue en ese momento cuando la vio, frente a sí, sobre su reflejo, la fantasmal presencia de la criatura que lo perseguía desde que era un adolescente.

Recordó una promesa hecha a sí mismo, una que tampoco iba a poder cumplir, la de luchar por su familia hasta las últimas consecuencias y no permitir que nadie le arrebatara la felicidad. Pero ¿cómo combatir a la Muerte? Empujado por un sentimiento de rabia y terror, y aun sabiendo que no podía comunicarse directamente con ese ser de pesadilla, le habló mirándola a sus esféricos globos oculares.

—No voy a resignarme.

La Muerte inclinó levemente la cabeza hacia un lado, como si comprendiera sus palabras, observándolo con su sonrisa eterna. Vartan rememoró la última vez que la vio, no sobre su reflejo, sino rondando a otro ser vivo.

—¿Por qué estabas junto al cuerpo de Dorian? ¿Fue porque estaba a punto de fallecer o porque el que iba a morir era Natrav?

Vartan, sin esperarlo, fue testigo de como los dientes de la Parca se separaban un par de milímetros; un susurro sibilante, perteneciente a una voz a cuyo dueño parecía faltarle el oxígeno, recorrió cada recoveco de su mente. Debería haberla sentido como una invasión, como algo ajeno a su esencia, como un veneno mortal, pero fue una sensación tan familiar que consiguió trastornarlo.

—Respóndeme —agregó entre dientes, esforzándose por no destrozar el espejo a puñetazos.

La Muerte, con su perenne sonrisa, respondió:

—Estaba allí por ti.

Vartan contemplaba ensimismado la sangre que resbalaba entre sus nudillos, la cual goteaba sobre el lavabo con un sonido sordo. Desvió la vista hacia su reflejo, ahora fragmentado en cientos de grietas que se extendían casi por la totalidad del espejo. Unos pequeños cristales se le habían incrustado en la carne, y el dolor se le expandía desde la muñeca hasta el codo. Por suerte, ni un solo pedazo se había desprendido de la estructura.

—¡¿Qué ha pasado?! —exclamó Kira adentrándose rauda en el baño—. ¿Por qué…? —Se detuvo al descubrir la insólita escena. Asustada, retomó la marcha y terminó de acercarse al vampiro, pero primero se aseguró de que no hubiera cristales por el suelo, pues llevaba los pies descalzos. Él no la miró, parecía absorto en su reflejo—. ¿Vartan?… Vartan, ¿qué ha ocurrido? ¿Por qué has roto el espejo?

El terrateniente continuaba sumido en la imagen que le devolvía el cristal, buscando sobre sí mismo a la figura mortecina, esperando a que regresara y le explicase las palabras que le acababa de dedicar: «Estaba allí por ti». La advertencia de Liet había sido confirmada por su verdugo. Apretó los párpados y se apoyó en la pica con la mano sana y, al fin, condujo sus transparentes ojos hacia su mujer.

—Nuíre ya ha aparecido. Está en la cama, durmiendo —habló Vartan.

—La he visto, se ha escondido debajo de la cama, asustada por el ruido.

Kira percibió que a Vartan le costaba respirar. Posó una mano en su hombro y se lo frotó en un intento de reconfortarlo. Después, le examinó la herida.

—Esto tiene mala pinta —le informó preocupada.

—Lamento haberte despertado —jadeó.

—No te apures. Voy a curarte. —Al ver que Vartan abría la boca para replicar, Kira se dio prisa en agregar—: Me da igual que te regeneres, deja al menos que te saque esos cristales.

Vartan suspiró y, demasiado cansado como para rebatirle nada, accedió a su petición. Se limpió la sangre bajo el grifo y esperó a que Kira volviese con el botiquín que solía guardar en el último cajón de la mesilla de noche.

«Debería haberme controlado», se reprendió a sí mismo. «¿Cómo voy a explicarle esto?». Tras cerrar la llave del agua, se sentó en la banqueta de madera que tenía al lado. Kira regresó junto a él, se arrodilló a su costado y, abriendo la caja de madera que traía consigo, sacó una botellita de cristal que contenía una solución desinfectante, un bote de pomada cicatrizante, gasas y vendas. Con cuidado, y después de encontrar un par de pinzas entre los enseres médicos, extrajo los trocitos de cristal uno a uno, atenta a no hacerle demasiado daño. Pero Vartan no emitió ni un solo quejido. Kira alzaba la vista de vez en cuando para observar la expresión de su esposo y, así, averiguar de qué modo preguntarle sobre lo ocurrido, pero la mirada del vampiro parecía encontrarse a varios mundos de distancia. Tras aplicarle el desinfectante y la pomada y asegurarse de que las heridas estaban completamente limpias, le vendó la mano con tiento.

—¿Necesitas hablar? —inquirió mientras devolvía los cachivaches al botiquín.

Vartan parpadeó y miró a su esposa, sorprendiéndose por la venda que rodeaba sus nudillos. Había estado pensando en una buena excusa, sin ocurrírsele ninguna, y no se percató de los cuidados de la muchacha.

—¿Qué has visto en el espejo? —Los ojos de Kira traspasaron los de Vartan. Era fácil averiguar ese dato con solo ver los desperfectos que había sufrido aquel objeto, pero con Kira siempre había algo más.

—Nada —mintió, incapaz de sostenerle la mirada.

Kira arqueó las cejas.

—¿Seguro?

Vartan asintió y se frotó la cara con la otra mano.

—Si quieres contármelo… —comenzó Kira, aún arrodillada delante de él—, me quedo aquí contigo hasta que te decidas. Si no… —continuó, acariciándole la palma de la mano—, podemos volver a la cama, abrazarnos y que Nuíre nos pisotee hasta que nos durmamos.

El terrateniente se echó a reír. Esa era la parte de Kira que más le gustaba, la que lograba hacerlo reír por muy mal que se sintiera.

—Prefiero que me pisotee la gata —confesó, aún riendo un poco.

—Ya tiene que ser malo lo que no me quieres contar… —Se puso en pie y tironeó a Vartan de la blusa de su pijama para que se levantara.

—No quiero preocuparte. —Entrelazó los dedos sanos con los de ella y caminó a su lado en dirección a la cama.

—Me preocupas mucho más con tu silencio. —Su voz sonó angustiada, aunque trató de disimularlo para no presionar a Vartan.

—En cuanto… me sienta preparado…, te lo contaré —mintió.

Kira elevó las comisuras de sus labios.

—Me parece bien —aceptó de buen grado.

Kira se metió en el lecho y Vartan se acomodó a su costado. Tras darse un beso de buenas noches y acurrucarse el uno con la otra, charlaron sobre asuntos triviales hasta caer rendidos. El último pensamiento que cruzó la mente del vampiro antes de dormirse fue si el hecho de haber podido comunicarse verbalmente con la Muerte por primera vez significaba que se encontraba más cerca de ella que nunca.

A la mañana siguiente, al poco de la salida del sol, dos muchachas atravesaban las puertas de la muralla para ir a Dullahan. Violet parloteaba sin parar mientras una hastiada Charlotte caminaba con desgana por el sendero terroso. Una vez en el pueblo, se dirigieron sin dilación a la taberna de Jin. Nada más entrar al establecimiento, Violet se aproximó a la barra, donde un hombre de rasgos orientales y cabello azabache secaba un plato con un trapo.

—¿Está Mireille? —preguntó a bocajarro la criada. Charlotte resopló a su lado, preguntándose por qué no podía ser un poco más educada. Violet siempre se quejaba de que apenas le permitía realizar encargos en el pueblo, pero su manera de ser no era la adecuada para tratar con ningún comerciante.

Jin las observó durante unos segundos y, depositando la vajilla sobre la barra, asintió levemente con la cabeza.

—Voy a decirle que estáis aquí. Un momento.

El tabernero desapareció tras una puerta ubicada detrás de la barra, en un lateral de la pared. El local era sencillo, construido íntegramente en madera, y varias columnas sostenían el techo. Había un puñado de mesas y sillas desperdigadas por la pequeña sala y un par de tablones de pizarra colgados en la pared que informaban de los productos de los que disponía el establecimiento y de sus respectivos precios. El negocio se encontraba vacío, pues aún era demasiado temprano, aunque tampoco solía acudir mucha gente.

Al poco, Jin regresó y les indicó que podían acceder a la habitación contigua. Las dos muchachas rodearon la barra y penetraron en la estancia. La decoración era muy pobre, incluso sus humildes aposentos de criada tenían más lujos que aquel cuchitril, el cual se hallaba decorado únicamente con un desvencijado camastro donde cabían dos personas, una mesa camilla, un par de sillas, una vieja cómoda y una chimenea destartalada.

Encontraron a Mireille sentada ante la chimenea encendida. Contemplaba absorta el fuego, acurrucada y abrazada a sí misma como si las brasas no fueran suficientes para entrar en calor. Se la veía muy desmejorada: las clavículas se le marcaban bajo la piel de tal forma que parecía que estuvieran a punto de atravesársela, sus bellos rasgos se habían afilado a causa de la delgadez, y sus manos, antes finas y delicadas, ahora presentaban un aspecto huesudo.

—Mireille… —habló Violet sin poder disimular su consternación. La última vez que la vio tenía un semblante más saludable.

La mujer volvió su cenicienta tez hacia las dos jóvenes criadas y les sonrió levemente. Agachó la mirada y fijó de nuevo su atención en las llamas que devoraban los troncos que las alimentaban.

—No es buena idea que estéis aquí.

Violet cogió la silla que quedaba libre y la colocó junto a Mireille para sentarse y poder abrazarla bien. Mireille inclinó la cabeza hacia ella y apoyó la cara sobre su hombro, pero no le devolvió el abrazo. Charlotte permaneció de pie, en medio de la salita.

—Me da igual —dijo Violet, propinándole un beso en la mejilla.

—¿Por qué habéis venido? —La voz de Mireille sonó gastada, débil, como si le costase pronunciar cada palabra.

—Estamos de visita. ¿Es que no podemos venir a verte? —continuó Violet. Charlotte seguía callada.

—Gracias. —Sonrió con cariño. Las miró y se incorporó de nuevo—. Os he echado mucho de menos.

La pelirroja por fin se decidió a hablar.

—Nosotras también a ti. —Se acercó al fuego, con las manos sobre el regazo, y escrutó el rostro de Mireille, preocupada—. ¿Cómo te encuentras?

Mireille ahogó un suspiro y se frotó los ojos con cansancio. Le picaban del mismo modo en que lo hacían cuando iba a echarse a llorar.

—Estoy bien. No os preocupéis por mí —declaró sin mucha convicción.

—No tienes aspecto de encontrarte en tu mejor momento… —señaló Violet con mimo, acariciándole el antebrazo.

—Tengo el aspecto que… —cogió aire— tengo que tener: el de una viuda.

—Aunque ya no vivamos juntas, seguimos estando contigo, Mireille —le hizo saber la criada rubia—. Puedes contar con nosotras para lo que necesi…

—No —la cortó Mireille con rotundidad—. No os metáis en líos por mi culpa. Bastante que te la hayas jugado para que pueda colarme en el castillo.

—Lo hago porque quiero —se reafirmó la muchacha.

—De todos modos, no creo que pueda seguir yendo. —Se palpó la mejilla al recordar su encontronazo con Shawn y, por consiguiente, su amenaza. Por suerte, el arañazo sufrido en la caída había cicatrizado bien y no quedaba ninguna marca.

—¿Por qué dices eso?

—No lo soportaré mucho más. —Adoptó una actitud serena, casi fría.

—¿El qué? —inquirió Charlotte sin entender a qué se refería. Por la expresión de Violet, ella tampoco parecía comprender nada.

Mireille se limitó a negar con la cabeza.

—Agradezco vuestra visita, pero… es mejor que os marchéis.

—Pero… —intentó negarse Violet.

—Por favor… —Se frotó el entrecejo, exhausta.

—Venga, Violet, tendrá cosas que hacer —salió Charlotte al paso. Agarró a su compañera por los hombros para que se levantase y la muchacha obedeció.

—Vamos a presentarnos aquí más veces, así que no te vas a librar de nosotras —la advirtió Violet en un tono recriminatorio, aunque con una clara intención protectora—. A ver si Charlotte me asigna más tareas en el pueblo, que me paso la vida metida en el castillo y apenas puedo venir.

Mireille forzó una sonrisa y la deshizo cuando ambas abandonaron la habitación. Apretó los párpados para tratar de calmar el escozor de sus lagrimales, pero ya no fue capaz de contener por más tiempo el llanto.

Los dedos de Thomas tamborileaban nerviosos sobre la mesa que utilizaba para impartirle clases a Shawn. Seguía sin creerse que hubiera sido capaz de confesarle lo que tantos años llevaba ocultando. Tras su revelación, el pelirrojo trató de formularle un millón de preguntas, pero él, incapaz de enfrentarlas, fingió una jaqueca y se despidió de él hasta el día siguiente. Sabía que Shawn volvería a la carga, pues era complicado encontrar a alguien con quien compartir un asunto como aquel. Le asustaba hablar de ello, pero el hecho de que el chico hubiera vivido lo mismo que él le impidió salir huyendo. Quizá, si charlaba con Shawn, conseguiría desentrañar todo lo que en su día no logró comprender.

La puerta se abrió y un muchacho delgado y de cabello rojo y largo se adentró en la estancia. Cerró con cuidado tras de sí y se aproximó a la mesa con prisa.

—Señor Connor —habló Shawn atropelladamente—. Señor Connor, me he pasado la noche en vela pensando en… —Se detuvo un momento para apartar la silla y sentarse en ella—. Bueno, en lo de ayer.

Thomas lo miró por una milésima de segundo y un nudo comenzó a formársele en la garganta.

—¿Es… preciso que hablemos de esto ahora, señor Camper?

—Es vital —dijo Shawn con una rotundidad que logró sorprender al futuro duque—. Llevo años guardándomelo todo. Es cierto que ahora tengo un par de amigas, pero… —titubeó— es la primera vez que encuentro a alguien tan parecido a mí y que puede entenderme al cien por cien. Necesito hablar con usted…, por favor —suplicó.

Thomas lo contempló durante un breve lapso y después absorbió, a través de sus pulmones, todo el aire que fue capaz.

—No va a parar hasta que acceda, ¿verdad?

—Ya me va conociendo.

El rubio rio un poco.

—Me deja en una posición un tanto complicada —respondió, cada vez más alterado—. Tenga en cuenta que… Es decir, yo nunca…

—¿Nunca ha hablado de esto con nadie? —lo ayudó Shawn a terminar la frase.

Thomas movió la testa a un lado y a otro, bajando la mirada y sonrojándose.

—¿Será posible? —se asombró el pelirrojo—. ¡El descarado Thomas Connor ruborizándose como una damisela!

—Si va a mofarse de mí… —comenzó Thomas, claramente ofendido.

—Lo lamento, solo pretendía hacerle reír para que se relajara.

—Pues no se le da demasiado bien.

—Ya… Yo también estoy nervioso. —Respiró hondo y se llevó una mano a la frente—. Solo… quiero hablar con usted.

—¿Cómo sabré que no lo irá contando por ahí? —se puso a la defensiva.

—Del mismo modo en que yo sé que usted tampoco lo hará. Tendremos que confiar el uno en el otro —resolvió Shawn.

—¿Tanto necesita hablar de esto que está dispuesto a confiar en un extraño? Me dijo hace unos días que apenas nos conocemos y me acusó de creer que lo sabía todo sobre usted.

—Si… me enfadé tanto fue porque no iba tan desencaminado en sus conjeturas —se avergonzó el chico.

Thomas abrió los ojos, atónito. Finalmente, relajó su expresión y decidió acceder a la demanda del chico. Él también necesitaba desahogarse y ¿qué mejor que hacerlo con una persona con la que compartía exactamente las mismas experiencias?

—Está bien. ¿Qué desea saber?

La sonrisa que apareció en el rostro de Shawn provocó en Thomas una sensación de calidez. No era una simple sonrisa, sino una cargada de esperanza, de fe, como si el chico esperase encontrar la solución a sus desvelos en las respuestas que él pudiera proporcionarle.

—¿Cuándo ocurrió? ¿Cómo supo que estaba enamorado de él?

El noble sintió la imperiosa necesidad de salir corriendo, pues el pánico había hecho tanta mella en él que le resultaba complicado charlar con naturalidad de algo que con tanto empeño trataba de esconder. Traer a la superficie un sentimiento tan íntimo resultaba angustiante.

—Fue hace… —tragó saliva, sin atreverse a mirar a Shawn a los ojos— unos cuatro años. Hacía tiempo que lo conocía. —Se frotó la cara con ambas manos para intentar desprenderse del nerviosismo y de la sensación de estar contando algo realmente terrible—. A mis veinte años, nunca me había sentido atraído por ninguna mujer, pero tampoco por ningún hombre en particular, así que no fue un tema que me preocupase. Pero cuando lo conocí a él…, puso todo mi mundo patas arriba.

Shawn escuchaba con extrema atención.

—Sé de lo que hablas —dijo el chico, sin darse cuenta de que lo acababa de tutear—. Me pasó exactamente lo mismo.

—Es que era imposible no fijarse en él. Allá donde iba, atraía todas las miradas. Cuando me di cuenta de que no dejaba de pensar en él y de que deseaba que mi padre organizara una de sus fiestas para que lo invitase y poder volverlo a ver…, entonces descubrí lo que me ocurría. Al principio… —tomó aire de nuevo—, traté de evitarlo. Me negaba a pensar en Dorian, incluso fingí encontrarme indispuesto en alguna celebración solo para no cruzarme con él… Aunque no sirvió de nada.

—Cuanto más intentabas rechazar esos pensamientos, más te acechaban, ¿verdad?

—Así es. ¿A ti… —lo tuteó también— te ocurrió igual?

Shawn asintió.

—Sí, y te juro que me quise morir.

Thomas sonrió con ternura.

—A mí me pasó lo mismo. Fue cuando comencé a coquetear con toda mujer que se me ponía delante. Me creé una fama de casanova y sinvergüenza que me ha servido de tapadera durante todo este tiempo. —Rio un poco—. Es patético, ¿verdad?

Shawn negó enseguida y añadió:

—Es una forma de protegerte. Ahora entiendo muchas cosas. Creo que… —Se quedó pensativo—. Creo que ya no me caes tan mal.

Thomas soltó una risotada.

—Esa sinceridad tuya te va a traer más de un problema, ¿eh?

El chico se encogió de hombros.

—No me importa. Dime, ¿se lo confesaste alguna vez?

—¿¡Qué!? ¡Ni loco! —exclamó Thomas, que miraba a Shawn como si hubiera dicho el mayor disparate del mundo—. Lo viví en secreto hasta que lo superé.

Shawn no pudo disimular la cara de pasmo.

—¿Lo superaste?

—Así es.

—¿Cómo? Es decir, ¿qué hiciste? —agregó con apremio, deseoso por averiguar si existía una fórmula mágica que consiguiera borrarle el dolor de golpe.

—Nada. Simplemente, asumí que a Dorian le gustaban las mujeres y que yo no entraría jamás en su abanico de intereses. Al final, mis sentimientos murieron junto con mis esperanzas, pero nos convertimos en grandes amigos. Lo he ayudado en infinidad de ocasiones y esta no iba a ser una excepción.

—¿Y… cómo llevas lo de…? —se quedó callado, con el corazón latiéndole tan fuerte en el pecho que temió que le rompiera las costillas.

—¿Lo de su muerte?

Shawn afirmó.

—Mal. Muy mal —confesó, con la voz algo tomada por la aflicción—. Creo que es, con diferencia, lo peor que me ha ocurrido en la vida. Así que de verdad comprendo por lo que estás pasando. Hace mucho que dejé de amarlo, pero su pérdida ha sido… —no se vio capaz de continuar. Se tomó un minuto para recomponerse, con los ojos cerrados y la frente apoyada en sus puños entrelazados—. Me afecta verte así porque me recuerdas a mí a tu edad. Por eso, en cuanto te vi, accedí a instruirte sin recibir ningún tipo de compensación económica a cambio. Bueno, y también por otra razón, pero me gustaría guardarme algo para mí.

Notó un escalofrío cuando los dedos de Shawn se posaron en su hombro.

—Creo que te he juzgado mal y te pido disculpas. —El tono de voz del muchacho era muy parecido al suyo—. No deberíamos avergonzarnos por… lo que sentimos. Y mucho menos por quién lo sentimos.

Thomas ladeó la cara hacia Shawn y lo miró fijamente. Movió una de sus comisuras hacia arriba y comprendió que tenía razón.

—Con la cabeza alta, pero es tan complicado… —habló el noble.

—Eso fue lo que me dijiste en la primera clase, que debía ir con la cabeza alta y no avergonzarme por no saber leer ni escribir. Pero sí, es complicado en este caso.

—Confiaré en ti —dijo Thomas, para sorpresa de Shawn—. Sé que no contarás nada de esto. Ni siquiera a tu par de amigas —rio.

—Yo… —dudó Shawn, aun habiendo sido él quien propuso tal cosa— intentaré confiar también, aunque quizá me cueste un poco.

—Tómate el tiempo que precises —replicó el rubio amablemente—. Yo no tengo prisa.

—Puedes… llamarme Shawn.

—Y tú a mí Thomas.

Erius se desperezó mientras caminaba por el corredor que daba acceso al recibidor del castillo. Pensaba en el día anterior, en la visita al burdel y también en Mary. Sonrió sin poder evitarlo. Esa chica era valiente, un poco malhablada, pero le hacía gracia si no pronunciaba ese tipo de palabras delante de su hijo. Nada más acceder al hall, se chocó con alguien a quien estuvo a punto de derribar, pero tuvo los reflejos suficientes para agarrarlo por ambos brazos y evitar que cayese al suelo.

—Anda, tú eres esa criada —dijo Erius sin tacto ni delicadeza, ayudándola a que recuperase el equilibrio.

Julia se había puesto roja hasta la raíz del pelo y no atinaba a decir nada, ni siquiera a disculparse.

—¿Te he hecho daño? —preguntó él. La soltó al comprobar que ya se sostenía en pie por sí sola.

—S-S-Soy Julia —reaccionó su cerebro por fin.

Erius arqueó las cejas.

—Debes tener más cuidado —dijo en tono neutro—. Imagina que, en lugar de conmigo, te topas con una horda de soldados. Te habrían aplastado.

La muchacha asintió apresuradamente y boqueó varias veces para tratar de continuar con la conversación, pero los nervios se lo impidieron. Cuando quiso darse cuenta, Erius ya no se encontraba delante de ella, sino que se disponía a abandonar el castillo para acudir a su puesto de guardia. Desesperada por no ser capaz de mantener siquiera una charla trivial con el hombre al que amaba, se giró sobre sí misma y recordó la forma de actuar de Mary. Inspiró hondo y, haciendo acopio de un valor que no tenía, dijo:

—¡Teniente Moebius, espere!

Nada más pronunciar esas palabras, se quedó clavada en el suelo sin poder creer que por fin se hubiera atrevido.

Erius, extrañado, detuvo el paso y se volvió hacia Julia.

—¿Qué? —inquirió sin más, aguardando a que le dijese lo que fuera para poder marcharse.

—E-Eh, p-pues verá… Yo… —tartamudeó Julia.

Erius resopló.

—Tengo algo de prisa, ¿sabes?

Que el teniente se mostrase arisco no la ayudaba en absoluto a calmarse. Cansada de ser tan extremadamente tímida y de pensar siempre tanto las cosas, fue plenamente consciente de que con ese comportamiento jamás lograría nada con Erius, así que decidió echarle coraje.

—Me preguntaba si querría dar un paseo conmigo cuando acabe su turno —lo dijo tan deprisa que Erius tuvo que pararse a recapacitar para comprender lo que Julia acababa de pronunciar.

Frunciendo el cejo, el teniente se cruzó de brazos y la miró extrañado.

—¿Por qué querría yo pasear contigo? —Ni siquiera se percató de lo crueles que sonaron sus palabras.

Erius, ajeno a lo que esa frase había provocado en la chica, quien se había quedado muda, dio media vuelta, salió de la fortaleza y se dirigió tranquilamente a su garita.

Elisabeth se hallaba sentada frente a su tocador de madera de cedro. Sobre la superficie pulida había un sinfín de objetos de cosmética que abarcaban desde diferentes clases de maquillaje hasta carísimos y exclusivos perfumes, pasando por todo tipo de complementos. Admiró su belleza en el espejo y, con una sonrisa floreciendo en sus aterciopelados labios, tomó con premeditada delicadeza el sobre que descansaba en una esquina del mueble. Su nombre y dirección aparecían en él, escritos con una letra elegante y masculina. Abrió el sobre y extrajo el pergamino, el cual desdobló para releerlo y deleitarse, por enésima vez, con su contenido.

Mi muy estimada Elisabeth:

Nuestros encuentros en su hogar han dejado de ser suficientes para mí. Desde que probé sus mieles, no he dejado de pensar en otra cosa que no sea tenerla entre mis brazos. Es por ello que deseo verla mañana. Sé que no es habitual que nos encontremos de este modo, pero de verdad anhelo su compañía.

Espero su visita en mi humilde hogar. Y algo más.

Siempre suyo,

Marcus DuBois, conde de Eisirt.

Elisabeth rio jubilosa. «Otro que cae rendido a mis encantos», se regodeó. Tras darse un toque de colorete y echarse un par de gotitas de perfume, revisó el contenido de su bolso de viaje. Se aseguró de que no le faltara nada, cogió la carta, la guardó entre la ropa y se dispuso a marcharse. Aunque antes debía hacer una parada. Se resguardó bajo la capa que le servía de abrigo, le pidió al cochero que se ocupara del equipaje y se cubrió el rojo cabello con la capucha. Después, cruzó la avenida principal para colarse por la callejuela que quedaba justo enfrente de su hogar. Cobijada por el silencio que brindaban las primeras horas de la mañana, en las que casi todo el mundo aún dormía, caminó por las estrechas calles que conformaban las casas de madera y piedra hasta llegar al lugar que le interesaba. Se plantó delante de una puerta sucia y desgastada, que era la trasera del edificio, y llamó un par de veces con los nudillos. Escuchó una silla arrastrarse y unos débiles pasos que se aproximaban. Los ojos asustados de una muchacha se asomaron tras la rendija que quedó entreabierta y parecía que se secaba rápidamente unas lágrimas. La madame, con una inmensa sonrisa y una expresión de triunfo, le dijo a la inquilina:

—Tengo otro trabajito para ti, Mireille.

Nada más Elisabeth subió al coche de caballos y puso rumbo a Eisirt, Lynn se enfundó en un abrigo de lana rojo y salió a toda prisa en dirección al castillo. Nunca había estado allí y tampoco le llamaba especialmente la atención. Jamás había pisado aquellos terrenos, así que su mayor preocupación era no perderse por el camino. Por suerte para su penoso sentido de la orientación, el sendero no se bifurcaba en ningún momento, por lo que le fue sencillo llegar a su destino. Erius, que la vio venir desde lejos, la esperaba en los portones de la muralla con la intención de atenderla en persona.

—¿Ya se ha marchado? —fue el saludo del teniente.

La muchacha asintió.

—Tienen vía libre. Aunque no les recomiendo que usen la avenida principal. No creo que sea buena idea que la gente vea a los señores del castillo visitar el burdel junto con una exprostituta.

Erius elevó una de sus negras cejas.

—Ya lo sé —dijo con sequedad—. Van a tomar otro camino.

—Bien. Diles que los espero allí. Las chicas ya están avisadas. Algunas se niegan a participar, pero han prometido mantener la boca cerrada a cambio de estos dos días de descanso.

—Entendido —respondió el teniente de forma escueta.

Sin despedirse de la mujer, dio media vuelta y atravesó la puerta de hierro para dar el aviso a Kira, Mary y Kritikian.

Mireille no pensó que tuviera que regresar a la fortaleza, y menos por la puerta grande. Le había costado un esfuerzo sobrehumano vestirse con algo decente, asearse y salir a la calle. Acurrucada bajo su capa y con el rostro resguardado por la tela de su caperuza, caminó con paso tembloroso por el sendero bordeado de frondoso bosque que conducía al que habría sido su nuevo hogar si las cosas no se hubieran torcido. Elisabeth se lo había dejado muy claro: si no llevaba a cabo su nuevo cometido… Movió enérgicamente la cabeza a ambos lados, negándose a esa posibilidad. Con un nudo atragantado y con menos confianza de la que jamás había tenido, anduvo los últimos metros hasta quedar delante de los portalones de metal que tantas veces había cruzado vistiendo su uniforme de sirvienta. Sintió el pecho trémulo, como si su corazón tratase de verter las lágrimas que sus ojos no se atrevían a derramar. «Deben verte fuerte, segura de ti misma, como hasta el día en que lo echaste todo a perder», resonaba como un eco la voz de la madame en su cabeza. No lo conseguiría. De todos los estados de ánimo que era capaz de fingir, en ese preciso instante la seguridad no se encontraba entre ellos. Alzó la vista al cielo y contempló las blancas nubes que lo moteaban, preguntándose si él, su difunto marido, podía observarla. Sin apartar la vista del paisaje celeste que se extendía sobre ella, se aferró a sus propias manos para que dejasen de tiritar, pero fue inútil.

—Te pido perdón por lo que voy a hacer —comenzó a decir, notando como los fuertes latidos de su corazón empujaban las lágrimas hacia sus ojos—, amor mío.

La mansión de Marcus DuBois era tan hermosa como excéntrica. Cimentada sobre una colina, los rayos del alba traspasaban la cúpula de cristal, situada en lo más alto del edificio, y se descomponían en un prisma multicolor. Construida como invernadero, bajo su inmenso tamaño albergaba todo tipo de flora y varias especies de aves exóticas. La entrada al palacete era la más lujosa de Eisirt: una doble columnata jónica soportaba el peso de un friso heleno de color marfil, y un conjunto de macetas de terracota con flores de temporada adornaba la entrada; además, el suelo de níveo mármol dejaba constancia de que en aquella señorial vivienda habitaba el dueño de una magna fortuna. Una larga y ancha escalinata, la cual dividía la construcción en dos alas, descendía desde la columnata hasta la orilla de un pequeño riachuelo, que desembocaba en un lago de aguas cristalinas y llenas de vida.

Marcus se encontraba en ese momento sentado en una butaca de mimbre, bajo el cielo acristalado del invernadero, tomando un nutritivo desayuno. Como cada mañana, admiraba la hermosura de las plantas y árboles a los que tanto esmero les dedicaba. Sus favoritas eran las plantas carnívoras, aunque también abundaba otra clase de vegetación, como flores murciélago de color granate y bigotes que parecían de gato, parras de jade cuyas flores en forma de garra se reunían en racimos del matiz de la piedra preciosa, medinillas rosadas dispuestas en ramos colgantes, además de gardenias, siemprevivas, pasionarias, caléndulas, orquídeas salvajes… Y también había rododendros, que eran unos arbustos gigantescos con infinitud de racimos formados por grandes flores de intenso colorido; hayas de la Antártida, las cuales presentaban una corteza escamosa y oscura cubierta de líquenes y musgos; flamboyanes de follaje denso y abundante y hermosas flores del color del fuego; aparte de glicinas, arces japoneses, eucaliptus y otros muchos tipos de árboles. Escuchó el monótono gorjeo de un tucán, y un par de colibrís de brillante plumaje salieron disparados de un arbusto. Un coracopsis nigra sobrevoló el espacio existente entre el techo transparente y Marcus. Lo siguió con la mirada hasta que el loro se posó sobre la rama de un flamboyán. El conde dio un sorbo a su taza de café y mordisqueó una galleta de avena con pepitas de chocolate amargo. Después, revisó el correo que uno de sus sirvientes le había dejado sobre la mesa, de patas de metal y superficie de vidrio, y abrió los ojos de par en par cuando descubrió el remitente de una de las cartas: John y Balantia Froud. La desplegó de inmediato y sonrió de oreja a oreja.

Muy estimado conde DuBois:

Nos halaga haber recibido tu invitación para pasar una agradable velada en tu compañía. Si bien el motivo que nos expones es lúdico, yo, John, desearía tratar ese negocio que tenemos pendiente. Llegaremos a Eisirt al segundo día de la fecha de tu carta, sobre las seis de la tarde.

Siempre tuyos,

John y Balantia Froud, barón y baronesa de Scottcastle.

—Eso es hoy —comentó en voz alta, nada más terminar de leer el contenido de la misiva—. Galilea —llamó a su ama de llaves.

Una joven rolliza, de piel blanca y un color de cabello entre rubio y anaranjado, se acercó a toda prisa a su señor.

—¿Sí, conde DuBois?

—Dispón los aposentos añil del ala este y da orden en la cocina de que preparen los platos más selectos. Ah, y que cambien las flores de todos los jarrones: quiero azucenas blancas.

—En seguida, conde DuBois.

Galilea hizo una leve reverencia y se marchó a cumplir las indicaciones de Marcus. El conde delineó una astuta sonrisa. Los engranajes de su plan ya se habían puesto en marcha.

El camino que bordeaba el río que rodeaba Dullahan por el sur y que moría en el lago tras el castillo era muy vistoso y agradable en aquella época del año. Las últimas nevadas habían terminado de derretirse y los copos no volverían a cubrir el paisaje hasta finales de año. Cientos, incluso miles, de florecillas tapizaban la linde del sendero, y los árboles frutales asomaban unos tiernos brotes que no tardarían demasiado en florecer. Kira caminaba de la mano de Vartan, y Mary paseaba a su lado, agarrada de su brazo.

—Es una suerte que Marcus viva a un día de Dullahan —habló Mary.

—Y que lo digas. No podría haber sido mejor —replicó Kira con una sonrisa, volviendo la tez hacia su amiga para observarla.

Mary estaba mucho más guapa que cuando vivían en el burdel. Su cabello dorado y lleno de bucles lucía más brillante y lustroso, tenía mejor color de piel y las ojeras, que antes solía cubrir con abundante maquillaje, casi habían desaparecido. Ya nunca usaba pigmentos para embellecer el rostro, ni siquiera recurría a pellizcarse las mejillas para enrojecerlas. Tampoco había vuelto a mostrar un solo pedazo de piel ni a insinuarse ante nadie. Mary le comentó en una ocasión que esa era una mala costumbre de la que ansiaba desprenderse y lo había conseguido. Ahora era más risueña y, aunque fuese malhablada y a veces se expresase de manera brusca, no tenía maldad. Pero en ocasiones se quedaba muy callada y seria, probablemente perdida en algún laberinto imaginario, tratando de huir de viejos fantasmas que quizá no se encontrasen tan lejanos.

—Estoy un poco asustada —confesó Kira.

—Todo va a salir bien. —Vartan, que aún llevaba los nudillos envueltos en una venda, le apretó un poco la mano en señal de apoyo—. Estamos contigo.

Kira asintió y sonrió levemente a su marido.

—Es verdad, no estás sola —secundó Mary al terrateniente—. Te ayudaremos a buscar todas tus cosas.

—Gracias.

Recorrieron el resto del trayecto en completo silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos o tal vez tratando de encontrarse dentro de ellos.

Vartan intentaba ignorar el dolor punzante de sus nudillos. Le preocupaba que todavía no se hubiera apaciguado ni tan solo un poco, pues, dada su naturaleza, hacía horas que el dolor debería haber desaparecido. Hasta el momento, había tenido suficiente con una primera cura, después su organismo se ocupaba de hacer el resto en un máximo de setenta y dos horas, dependiendo de la gravedad de la herida. Se negó a pensar en si aquello podría estar relacionado con su inminente final. Se echó a temblar.

—¿Vartan?

El vampiro parpadeó y miró a su esposa.

—¿Sí? ¿Qué ocurre?

—Te has estremecido.

—Ah… Sí, hace un poco de frío. —Se ajustó la bufanda de lana negra al cuello.

Kira lo contempló inquisitiva e iba a replicarle, pero ante ellos apareció la parte trasera del burdel.

—Bueno, pues ya estamos aquí —dijo Mary en un suspiro. Sabiendo que Elisabeth no los molestaría, se encontraba más o menos tranquila. Aunque tuviera que poner un pie allí dentro y solo de pensarlo la invadiera la angustia, le hacía feliz volver a ver a sus antiguas compañeras.

Rodearon la casa y, con cautela, se acercaron a la escalera que subía al porche de madera que circundaba la vivienda.

Kira contuvo la respiración y sintió un pequeño mareo que supo disimular. Vartan notó los dedos de su mujer aferrados a los suyos como una garra. La observó un momento, visiblemente preocupado, y tironeó de ella con suavidad para ascender por los escalones.

—Cuanto antes empecemos, antes acabaremos. Tenemos dos días enteros para revisar bien la casa —intentó animarla.

—Tienes razón. No hay motivos para estar asustada. —Ladeó la cabeza hacia Mary y escudriñó su expresión, sabiendo cómo debía de sentirse. Luego, hizo lo mismo con Vartan. Los tres habían vivido diferentes experiencias entre esas cuatro paredes y cada uno tenía que enfrentarse a sus propios fantasmas—. Aunque Elisabeth no esté, no bajemos la guardia, no sabemos cuándo volverá.

Sus dos acompañantes asintieron y, sin más dilación, acortaron la distancia que los separaba de las fauces de aquella casa.

Todo seguía igual: el sofá de estampado ridículo bajo el hueco de la escalera donde Vartan solía intimar con la madame; las mesas, sillas y sofás desperdigados a lo largo y ancho del salón; el biombo que proporcionaba privacidad a la zona reservada para clientes adinerados, en la cual el mobiliario era de mayor calidad que el del resto de la casa; las puertas que daban acceso a las habitaciones de las prostitutas… Ninguno de los tres visitantes quiso regodearse demasiado en lo que los rodeaba. Tenían un objetivo claro y no querían distraerse con asuntos que ya no podían cambiarse.

—Bien, esto es lo que vamos a hacer —habló Kira, nerviosa—. Hay que ir con cuidado e intentar no cambiar nada de sitio. Elisabeth podría darse cuenta de que alguien ha estado rebuscando y eso no nos conviene. —Vartan y Mary estuvieron conformes—. No desordenéis ni rompáis nada, por favor. Id despacio, tenemos un mínimo de cuarenta y ocho horas, es tiempo suficiente.

Lynn permanecía de pie junto a Mary y escuchaba atenta las indicaciones de la muchacha.

—¿Puedo ayudar yo también? —propuso de forma inesperada.

—No arriesgues el pellejo por esa, Lynn —sonó una voz desde el fondo del salón. Una mujer de cabello rosa y ojos grises se levantó de uno de los sillones y se acercó al grupo—. No vale la pena. —Recorrió a Kira de arriba abajo con una mirada cargada de reproche.

Vartan iba a replicar, pero Mary se le adelantó.

—Vuelve a decir algo parecido y te arranco la peluca, Maud. —Se crujió los nudillos.

—¿A ti también te ha sorbido el seso? —repuso la prostituta.

Kira decidió poner fin a aquel asunto antes de que se enzarzasen en una pelea.

—No importa, Mary. Centrémonos en lo que hemos venido a hacer.

Maud profirió un amago de carcajada y se paseó por delante de Kira como si se tratase de un pavo real.

—Aunque no lo pongas todo patas arriba, Elisabeth se dará cuenta de que alguien ha estado husmeando y ¿quién lo pagará? Nosotras —marcó cada una de las sílabas de la última palabra—. Vosotros os marcharéis y no tendréis que regresar por aquí, pero eso os da igual. No me malentiendas: a nosotras no nos trata mal, pero no quiero verla perder los estribos si se entera de que hemos participado en un engaño contra ella.

—Maud, por favor —intentó calmarla Lynn.

—No, tiene razón —dijo Kira de pronto—. Si Elisabeth llegara a percatarse de que alguien ha registrado la casa, no va a ser indulgente con vosotras. Puede que se trague que la carta de Marcus fue una broma pesada de algún envidioso, pero no estoy segura de que pase por alto un supuesto registro si no hay una buena excusa de por medio. Ya sé que creéis que es justa con el trato que os suele dar y que nunca os ha puesto una mano encima, pero os aseguro que eso cambiará si cree que estáis involucradas en algo que a ella se le escapa o piensa que os rebeláis en su contra.

Maud parpadeó sorprendida. No esperaba que Kira se pusiera de su parte.

—¿Perdona? —inquirió atónita—. ¿Acabas de darme la razón?

—Ajá. —Carraspeó—. Puedo vender un par de libros para…

—¿Qué? —la interrumpió de nuevo la prostituta de cabello rosa—. ¿De qué hablas? ¿Qué tienen que ver unos libros con esto?

—Déjame terminar. —Alzó una mano para acallarla—. No quiero que os ocurra nada, y menos por nuestra culpa. —Cogió aire—. Si Elisabeth se da cuenta de que algo no encaja, decidle que vino un cliente y que tuvisteis que atenderlo.

—¿Y de dónde sacamos los beneficios? —torció Maud el gesto.

—Ahí es donde quería llegar, pero no me dejas hablar. —Kira sonó borde—. Venderé un par de libros para reunir el dinero necesario y mañana Mary os lo traerá. Si es preciso, comentadle que ese cliente se pasó de la raya y que tuvisteis que echarlo. He visto a muchos consumir todo tipo de drogas y los efectos que causan, echadle la culpa a la sustancia que creáis más conveniente para justificar su descontrol.

—¿Y qué cliente le decimos que fue? Los conoce a todos.

—Un desconocido. Un tipo que se presentó con mucho dinero… El mismo que envió la falsa carta haciéndose pasar por Marcus.

—¿Quieres que le digamos que el ricachón que le mandó la carta falsa lo preparó todo para tenernos a todas solo para él?… Bien, podría funcionar. A Elisabeth no le gusta que nadie se muestre más dominante que ella y no le habría dado la exclusividad estando ella presente —se conformó Maud, retirándose de nuevo a su sofá. Una cosa era que dispusieran de un lugar reservado para los más ricos y otra muy diferente cerrar el local solo para un cliente, por mucho dinero que tuviera. Algo así podría ofender, y en gran medida, al resto de «consumidores», pues se quedarían sin su ración nocturna. Había que contentarlos a todos.

Kira resopló.

—Vartan —lo llamó. El terrateniente desvió la mirada hacia ella y esperó a que siguiera hablando—, tú conoces la habitación de Elisabeth mejor que nadie, ¿podrías buscar allí?

Vartan se llevó una mano al entrecejo y asintió resignado.

—Qué remedio.

—Mary, ¿quieres ir a mi antiguo cuarto, por favor? Al del piso de arriba.

—Claro, ahora mismo. —La muchacha se puso en marcha.

—¿Y tú adónde irás? —quiso saber Vartan, antes de encaminarse hacia el lugar que creyó que jamás volvería a pisar.

—A la habitación de mi padre.

El viaje era largo, ese era un hecho que tuvo presente desde que leyó la carta del conde DuBois. Debía pasar un día entero metida en aquel carruaje para llegar a Eisirt, una localidad de tamaño considerable, situada al sur del reino, que nunca antes había visitado. Marcus era el dueño de la mitad de comercios de la ciudad y él mismo le había revelado que se encontraba en negociaciones para apropiarse de la otra mitad. Se sintió pletórica al recordar el trato que había hecho con el conde: su pequeña fortuna se vería multiplicada en tan solo un año y eso solo sería el principio. Ella también podría llegar a ser poseedora de una ciudad entera.

Elisabeth se había asegurado de traer algo de comida y bebida para no deshidratarse durante el trayecto; sin embargo, necesitaría apearse al menos un par de veces en algún lugar civilizado para alimentarse de manera adecuada y no desfallecer a mitad de camino. Apoyó la sien sobre la ventanilla y ante sus ojos esmeralda se desplegó un paisaje espectacular: sobre una espléndida alfombra de lavanda, crecía estoica una amplia arboleda de abedules de tronco blanco, en los cuales se hendían pequeñas muescas horizontales de un matiz oscuro. La sensación que transmitía aquella estampa era de paz, y la tenue neblina que se arremolinaba vaporosa alrededor de los árboles la dotaba de un halo de misticismo, como si en cualquier momento pudiese emerger alguna criatura mágica del bosque. Vio su reflejo en el cristal y parpadeó confundida al vislumbrar un par de gotas que recorrían sus mejillas. Se llevó los dedos a la cara con urgencia y los notó secos. Al devolver la mirada al cristal, se dio cuenta de que las lágrimas no eran sino lluvia. Los ríos descritos por el agua sobre el vidrio le recordaron a los que Mireille había vertido aquella misma mañana, cuando fue a pedirle otro pequeño favor.

—Tengo otro trabajito para ti, Mireille —le había dicho nada más esta le abrió la puerta.

La muchacha se demoró en responderle. Comprobó que Jin no se encontrara cerca y después invitó a la madame a entrar, pues tampoco quería arriesgarse a que nadie en la calle pudiera escucharlas.

—¿Qué quieres, Elisabeth? —Le tembló ligeramente la voz.

La madame respondió sin tapujos.

—¿Tienes alguna excusa para regresar al castillo?

Mireille abrió los ojos espantada y Elisabeth percibió en ellos una expresión de terror.

—¿P-por qué? —balbuceó la muchacha.

—¿La tienes o no? Es una pregunta muy sencilla, Mireille.

—Mis… Mis manuales de Medicina —respondió tras unos segundos de duda— todavía están allí…

—Bien, pues vas a ir a recuperarlos.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Con qué intención? —se atropelló Mireille, quien no era capaz de mantener la calma.

—Vas a presentarte en el castillo para recuperar tus pertenencias; supuestamente, claro —resolvió la madame.

—No puedo hacer eso —entró en pánico Mireille—. No me obligues a volver, te lo suplico. —Se aferró desesperada a la prenda de abrigo de la mujer pelirroja, pero Elisabeth sacudió el brazo con desdén, como si se le hubiera encaramado un perro pulgoso y quisiera deshacerse de él.

—Sí que puedes y es lo que harás. ¿O quieres que le cuente a todo el mundo tu secretito?

Mireille palideció, incluso perdió la fuerza en las piernas. Tuvo que apoyarse con una mano en la frágil mesa para mantener el equilibrio.

—No, por favor… Eso no… —dijo en un susurro.

—Deja de suplicar, sabes que no lo soporto —rezongó Elisabeth con acritud—. Vas a ir al castillo y vas a recuperar un documento para mí.

—¿Un documento? —se extrañó Mireille mientras acertaba precariamente a sentarse en la silla que le quedaba más cerca. La debilidad se estaba apoderando de ella.

—Probablemente lo encontrarás en el despacho de tu marido muerto.

Tras esas últimas palabras a Mireille le tembló la barbilla. No fue capaz de despegar la vista del suelo. Una bruma comenzó a aglutinarse ante sus ojos, como si una tormenta los empañase, y enseguida llegó la lluvia. Elisabeth bufó exasperada y se aproximó a la muchacha con regios y marcados pasos, la agarró con brusquedad del mentón y la obligó a que la mirase.

—Finge que tus libruchos se encuentran en ese despacho, para poder acceder a él. Arréglatelas como puedas, pero debes entrar en ese lugar. Y recuerda: deben verte fuerte, segura de ti misma, como hasta el día en que lo echaste todo a perder. —La soltó sin mostrar una mínima delicadeza y Mireille sollozó en silencio—. Estás hecha un despojo, vístete con algo bonito. Y deja de ser tan patética, por Dios, das pena.

Y, sin más, Elisabeth se marchó, dejando a una Mireille desmadejada.

Su cuerpo tiritaba al igual que las hojas de los árboles que la brisa removía. Mireille se hallaba frente a los portones de la muralla y los miraba sin realmente verlos. Siempre aprovechaba esa hora de la mañana porque era justo el momento en que se realizaba el cambio de guardia, así que el número de soldados era más reducido. Aunque no se trataba de una de sus visitas clandestinas, le incomodaba la idea de que demasiados ojos la escrutaran.

Había trazado un plan de emergencia durante el camino para asegurarse de llevar a cabo el mandato de Elisabeth. Necesitaría la ayuda de Charlotte y de Violet, no quería hacerlas partícipes de lo que estaba a punto de cometer, pero un par de mentiras las pondrían a salvo de cualquier sospecha, pues se había asegurado de que nada de aquello las salpicara. Con la excusa de recuperar sus manuales de Medicina, algunos de los cuales se hallaban supuestamente en el despacho de Dorian, se las arreglaría para que Charlotte distrajera a Kira y a Vartan con cualquier asunto urgente y, en caso de que no funcionase y alguno de los dos decidiera no acudir a la llamada del ama de llaves, pues estaba segura de que al menos Kira no iba a dejarla campar a sus anchas por aquel lugar, Violet se ofrecería para «vigilar» a Mireille mientras esta «buscaba sus libros».

Un muchacho se aproximó a ella y la saludó a la manera militar.

—A su servicio, señora Altaír.

Mireille se limpió rápidamente las lágrimas y sonrió una pizca. Habló con una voz muy suave, pues si se expresaba en un tono más alto, delataría su verdadero estado de ánimo. Solo de ese modo había logrado no mostrarse vulnerable.

—Descansa, Johannes.

—Sí, señora. —El soldado relajó la postura y bajó la mano que había apoyado sobre su frente—. Violet no me ha avisado de que venía.

—No… Es… Es una visita sorpresa. ¿Puedes llamarla?

—Por supuesto, señora Altaír. —La saludó de nuevo del mismo modo y se alejó a toda prisa por el sendero que conducía a la puerta lateral de la fortaleza que daba acceso al ala donde se encontraban las dependencias del servicio y la cocina.

A solas y bajo la tela de la caperuza, no logró sentirse para nada segura. El sonido de una liebre entre la maleza le recordó su última visita a ese lugar, el golpeteo de sus propios pasos sobre la hierba del bosque que circundaba las murallas y la aparatosa caída provocada por el insoportable criado pelirrojo. «Eres una arpía», le había siseado Shawn, a horcajadas encima de ella. «Una aprovechada y una mala persona. Lo que le hiciste a Dorian no tiene excusa. Nadie jamás te lo perdonará. Eres una lacra y una vergüenza». Después, la amenazó con hacer de su vida un suplicio, pero lo que Shawn no sabía era que Mireille ya vivía un infierno. El chico tenía razón en todo.

—¡Mireille! —exclamó Violet nada más llegar a ella. Se arrojó a sus brazos—. ¡Has venido! ¿Nos echabas de menos?

Mireille la cogió al vuelo y trastabilló, pero pudo mantenerse en pie. Enseguida asintió a las palabras de su amiga e hizo el abrazo más estrecho. Necesitaba unas gotas de calidez.

—Pero no puedo quedarme mucho rato. —Observó su alrededor, inquieta por si se encontraba con Kira, Vartan o Shawn.

—¿Has venido a visitar el cementerio? —le preguntó Violet en voz baja.

Mireille negó.

—No, estoy aquí por mis libros de Medicina.

A Violet se le iluminó la mirada.

—Están justo donde los dejaste: en la estantería de tu habitación. Me he encargado personalmente de que nadie los toque.

A Mireille ese gesto la enterneció y no pudo evitar darle otro abrazo a Violet mientras se encaminaban hacia el castillo. Ante el pánico que sentía por las altas probabilidades de encontrarse con su antigua amiga, decidió tantear el terreno para, al menos, estar preparada por lo que pudiera suceder.

—Mh… ¿Qué tal está Kira? —Le costó formular la pregunta.

—Oh, muy bien. Es buena jefa, aunque todavía no tiene experiencia y se le nota, pero creo que lo hará bien —dijo risueña.

Mireille sonrió y los ojos comenzaron a picarle.

—¿Crees que… podría saludarla?

—No lo creo, ha salido a dar un paseo con su marido y su dama de compañía.

Una ráfaga de alivio la recorrió por entero. Si se encontrara con Kira, no sabría con qué cara mirarla. Con el matrimonio fuera de la fortaleza, quizá podía dejar a un lado ese pseudoplan mal trazado y robar el contrato sin más. Sintió náuseas.

Entre cuchicheos, sobre todo por parte de Violet, y susurros, llegaron al pasillo donde se encontraban los aposentos de Dorian, su despacho y la habitación que una vez perteneció a Mireille. La muchacha sintió vértigo, y un vacío se descolgó desde su garganta hasta el centro mismo de su estómago. No pudo evitar ladear las pupilas hacia la puerta del estudio cuando pasó por delante y tampoco ojear de refilón la del dormitorio de su esposo. Las hendiduras en la piedra herida, provocadas por las garras de Dorian, eran ahora prácticamente invisibles, puesto que Erius se había encargado de cubrirlas. La ansiedad inundó el pecho de Mireille, pero Violet no se percató de nada, pues el rostro de Mireille se hallaba cubierto por una máscara de serenidad. Sus pulmones se negaban a querer seguir respirando.

—¿Te ayudo con los libros? Tienen pinta de pesar mucho —se ofreció amablemente la doncella.

—No, no, de verdad, no te molestes —rechazó Mireille la propuesta—. Seguro que tienes un montón de tareas que hacer.

—La verdad es que un poco sí. Charlotte me tiene explotada —rio.

—Ya será menos —rio también ella y, sintiéndose morir, pronunció las siguientes palabras con estudiada calma—. Me dejé algunos manuales en el despacho de Dorian. ¿Te importa si echo un vistazo allí también?

—Para nada. Busca donde lo necesites. —Se detuvo ante la puerta de los antiguos aposentos de Mireille y la agarró de las manos con dulzura—. ¿Cómo te encuentras, Miri?

—No, Violet. —Se deshizo del agarre con nerviosismo—. No quiero hablar de eso.

—Perdona, no pretendía alterarte. Es que… te has quedado tan delgada… —La miró con pena—. Estoy preocupada por ti. Mucho. Muchísimo.

—Lo sé, pero… —dudó— de verdad no hace falta.

—No es que no haga falta, Miri. Soy tu amiga, te quiero y me preocupo por ti. Quieras o no, es algo que no puedes evitar, así que te fastidias —añadió, con una sonrisa preñada de ternura y dedicándole un gesto cariñoso en la mejilla.

Logró que en los labios de Mireille brotara una diminuta sonrisa.

—Sigo con mi ardua tarea de convencer a Charlie para que me cambie algunos turnos y poder bajar a verte a Dullahan, pero es una cabezota.

—Sabes que no es buena idea que os vean conmigo. Además, ya me siento bastante culpable por haberle estropeado aún más el negocio a Jin. Desde que me acogió en su hogar, la poca clientela que tenía ha dejado de venir.

—Siento mucho oír eso —se lamentó Violet—. La gente no suele tener capacidad para pensar por sí misma: te juzga sin conocerte de verdad.

—Quizá me merezca todo lo que me está pasando. —Le tembló la voz.

—No, ni se te ocurra decir eso —dijo Violet tajante—. No te mereces tanto desprecio. Estoy segura de que tienes una buena razón para todo lo que ocurrió, pero si te recluyes y no cuentas tu versión, vivirás con esa cruz el resto de tus días. ¿Por qué no te defiendes? —agregó con más calma.

Mireille negó con la cabeza y se apretó un poco las mejillas con las yemas de los dedos.

—Ahora no, ¿vale? —se excusó—. Necesito recoger mis libros.

Violet dio un suspiro resignado y asintió.

—Está bien, pero no creo que sea buena idea que entres tú sola al despacho de…

—No pasa nada —se apresuró a decir, como si la sola mención de aquel nombre pudiera arrancarle la vida. Además, para robar el documento debía estar completamente sola—. Estoy bien.

—No te creo —declaró la doncella cruzándose de brazos—, pero si es lo que deseas, no puedo hacer nada. No olvides que no estás sola, por favor. Aquí aún hay gente que te quiere.

Mireille afirmó, a punto de desbordarse. Violet le propinó un sonoro beso en la mejilla y se marchó por donde había venido, no sin dirigir unas cuantas miradas a su amiga antes de desaparecer por las escaleras.

Mireille se llevó una mano a la boca para sofocar los sollozos y el mundo se le vino, literalmente, encima. ¿Cuántas noches se escabulló de sus aposentos en plena noche para visitar a Dorian en los suyos? Fue bajo la luz de la antorcha en la que ahora se encontraba donde se besaron por primera vez. Dorian era tan educado que le pidió permiso para hacerlo.

—Lo siento, mi amor, lo siento mucho —susurró. Las lágrimas empaparon la piel de su tez y los dedos dispuestos sobre sus labios—. Perdóname.

Aferrada al pomo de la puerta de su antigua habitación, sus piernas se convirtieron en agua y se mantuvo en pie a duras penas. Necesitaba recoger sus libros para hacer creíble su tapadera y no irse de vacío. Además, le servirían para esconder entre sus páginas el contrato con el que Dorian liberó a Kira de las fauces de la madame. Logró abrir el portón y se adentró en la estancia. La encontró desnuda de cortinas, alfombras y sábanas. Un agradable aroma a jazmín inundó sus fosas nasales. Su antiguo perfume. Su favorito. No quiso mirar hacia la cama ni recordar su vestido de novia sobre el colchón. Caminó directamente hacia la estantería donde cuatro voluminosos tomos la aguardaban. Los estrechó entre sus delgados brazos y abandonó la habitación con prisa. Acto seguido, dirigió sus pasos hacia el estudio, pero sus pies se hundieron en el suelo de piedra como si hubieran quedado atrapados en arenas movedizas. No podía moverse. Olvidó por un momento quién era y lo que había venido a hacer. Su mente estaba inundada por Dorian, sus besos, sus caricias, sus palabras honestas y su amor sincero. Después, Kira se abrió paso en su memoria, también la muerte de Kardam, su llegada fortuita al castillo y todos los esfuerzos de Dorian para que Elisabeth no pudiera volver a hacerle daño.

De pronto, la lucidez regresó a sus sentidos y recordó su identidad, el lugar exacto donde se encontraba y cuál era su misión. Los libros pesaban como lingotes de hierro, o quizá eran sus brazos los que ya no eran capaces de sostenerlos. El estruendo que organizaron al impactar contra el suelo ocasionó que Thomas Connor asomase la cabeza por la puerta de su habitación, la cual no se encontraba demasiado lejos de allí. Sus ojos miel observaron perplejos como la viuda de Dorian Altaír desaparecía a toda velocidad por la escalinata que bajaba al vestíbulo. El sonido de la puerta principal le confirmó que acababa de marcharse.

Thomas sostenía uno de los libros que Mireille había dejado caer en mitad del pasillo. Arrugó el entrecejo y lo hojeó con interés.

—Mh… —murmuró. Cerró el manuscrito y recogió del suelo los otros tres—. ¿Qué hacías aquí, Mireille? Si venías a por tus libros, no tiene sentido que te hayas ido sin ellos. Y huir de esa manera… es sospechoso cuando menos.

Shawn le dio un toquecito en el hombro y Thomas respingó, volviéndose de inmediato.

—¿Has averiguado de dónde provenía el ruido? —inquirió el pelirrojo.

Thomas le mostró los manuales.

—Al parecer, se le han caído a Mireille —le informó—. Ha salido huyendo de repente, pero…

—Hija de… —comenzó a decir Shawn, dejando al rubio con la palabra en la boca.

Cuando el noble quiso darse cuenta, Shawn ya se encontraba en el vestíbulo y había abierto la puerta principal para darle caza.

—¡Shawn! —Depositó los libros con torpeza sobre el pedestal de una estatua de mármol y salió disparado tras el chico—. ¿Adónde vas? ¿Qué haces? —Bajó los escalones de dos en dos.

—¡Le dije que no volviera! —exclamó el muchacho, iracundo y dando grandes zancadas en dirección a las puertas de hierro de la muralla. El cabello, largo y suelto, le azotaba la espalda.

—¡No vayas a hacer ninguna locura! —declaró Thomas, que iba tras él a toda velocidad. No estaba acostumbrado a correr.

—¡La advertí de lo que le ocurriría si regresaba!

—¡Para, Shawn! —Logró alcanzarlo y aprovechó la proximidad para asirlo del brazo y obligarlo a detener el paso. Apenas le quedaba resuello.

—¡Suéltame! —trató de liberarse el chico, pero Thomas tenía más fuerza que él y lo atrapó entre sus brazos.

—No te tomes la justicia por tu mano, es un tremendo error, ¿me oyes? —lo reprendió, aún sin soltarlo y casi sin aliento. Su respiración, agitada por la carrera, incidía sobre la nuca del pelirrojo, quien la sintió cálida.

Shawn ladeó la cabeza y accedió, debía aplacarse si no quería cometer una insensatez. Thomas fue consciente de la cercanía del chico, exhaló una frágil bocanada y admiró sus cristalinos ojos verdes. Despacio, deshizo el furtivo abrazo y se separó de él dando un paso atrás. Carraspeó.

—Se lo contaremos a Kira y a Vartan y que sean ellos los que decidan, ¿de acuerdo? —le propuso el noble, todavía ligeramente turbado.

Shawn, ajeno a la alteración del noble, se giró, lo miró inmutable y terminó por asentir.

—Supongo que tienes razón. No sería bueno para mí.

—Ven, volvamos al castillo. —Le ofreció la mano—. Hemos de terminar la clase de hoy. —Sonrió.

Shawn observó los largos dedos, la piel inmaculada y suave. Thomas también tenía manos de pianista, como Dorian. Inspiró hondo y echó a andar, ignorando el gesto del rubio. La ira por la repentina visita de Mireille y la pena por el recuerdo de Dorian no le dejaron ver la desilusión en el rostro de Thomas.

—Me va a matar. Dios mío, me va a matar —repetía Mireille en un tono de voz ahogado mientras corría rauda por el sendero que bajaba a Dullahan.

No había sido capaz de hacerlo. Después de todo el daño que había infligido en tan pocos meses, simplemente no pudo llevarlo a cabo. Participar en el robo del documento que mantenía a Kira en libertad era algo inaceptable. No colaboraría en arruinarle la vida. Ya había hecho sufrir a demasiada gente. Continuó la vertiginosa carrera y no se detuvo hasta llegar a la taberna. Aterrada, se encerró en el pequeño cuarto donde acostumbraba a pasar la mayor parte del día y rezó por que Elisabeth tardara en averiguar el desastroso desenlace.

Entrar sola a la habitación de su padre había sido una equivocación. La mesilla de madera con el candil sobre su superficie, la desvencijada cama, el armario… Cada objeto permanecía en su lugar correspondiente. Sin compañía y con la mente bloqueada, Kira no consiguió mover un solo músculo. Lo recordaba todo y nada al mismo tiempo. Las imágenes la sacudían con violencia, pero se borraban con la misma rapidez con la que aparecían. Tal vez ese era el modo en el que se sentía Vartan. Sin embargo, la sensación que desprendían sus recuerdos se alojaba en su pecho y se negaba a abandonarlo.

—Lo lamento, Kira —se disculpó Mary, abriendo la puerta y cerrando tras de sí—, tu habitación está completamente vacía. No quedan ni los muebles. O Elisabeth los ha tirado o los ha colocado en otra parte de la casa.

—Ah… No te preocupes, después lo comprobaremos. —Parpadeó un par de veces para sacudirse el aturdimiento de encima—. Ayúdame a buscar aquí, ¿vale?

—Claro, miraré en el armario.

Kira respiró hondo para tratar de calmarse. Consciente de que no lo lograría, decidió ponerse manos a la obra y quitarse pronto aquel mal trago. Vartan tenía razón: cuanto antes empezaran, antes acabarían.

Se aproximó a la mesilla de noche y, de un impulso, abrió el cajón. Estaba vacío. Elisabeth se había encargado de deshacerse de las medicinas con las que Mireille abastecía a Kardam y que él se negó a tomar. Un pensamiento la asedió: las medicinas, Mireille, la muerte de su padre… ¿Y si Mireille…? No, eso era imposible, Mireille se esforzó mucho en desarrollar un tratamiento que funcionase. «Veneno», sonó con fuerza en su cabeza. No estaba segura de si se trataba de una de sus premoniciones o si su odio hacia esa mujer la estaba trastornando y hacía que pensara cosas que no eran. Aquella palabra continuó resonando y recobró más viveza. ¿Y si hizo lo mismo con Dorian? Sacudió la testa y, desanimada, se sentó en la cama. Introdujo la mano en el cajón y palpó la superficie por si su padre había dejado alguna pista, pero no encontró nada. A su espalda, Mary rebuscaba en el armario, concentrada en su tarea. «Piensa, Kira», se dijo a sí misma. «No te ciegues y piensa». Pero no sirvió de nada, sabía que Mireille estaba relacionada con alguna clase de veneno, aunque no tenía ni idea de cuál podría ser, pues ella no poseía ningún tipo de conocimiento sobre esa materia y sus sentidos parecían hallarse… cansados. «Quizá mi padre dejó de ingerir las medicinas porque notó algo raro, pero no tiene lógica, puesto que él quería morir… Habría seguido tomándolas para terminar cuanto antes con su agonía». No sabía qué pensar, había demasiadas hipótesis mezclándose en su cerebro como para dilucidar cuál era la correcta.

¿Y qué ocurría con Dorian? ¿Y si habían dado por hecho demasiado pronto que fueron las transformaciones tan seguidas las que lo mataron? ¿Y si fue ella? ¿Y si sabía desde el principio lo que Dorian era en realidad y averiguó la manera de asesinarlo mediante algún tipo de toxina y por eso se desangró? «Tengo que investigar sobre esto», caviló. En cuanto terminasen el registro del burdel, iría sin falta a ver a Liet para que le recomendase algún tratado sobre venenos.

—Aquí no hay nada —dijo Mary, volviéndose para observar a Kira—. He mirado en todos los bolsillos y están vacíos.

Kira se levantó de la cama y caminó hacia el armario.

—¿Has buscado bien? —Se colocó a su lado y comenzó a inspeccionar cada una de las prendas—. Quizá haya algo en alguna costura falsa.

Las manos le temblaron levemente al sostener el escaso vestuario del que disponía su padre. Elisabeth se había encargado de vender los trajes más lujosos para sacar dinero y, de ese modo, poder seguir comprándose caprichos. Palpó cada centímetro de tela en busca de cualquier indicio que pudiera ser diferente al tacto o incluso que sonara a papel.

—Nada —se desalentó Kira tras varios intentos infructuosos.

—No desfallezcas, acabamos de empezar. Todavía nos quedan muchas habitaciones —trató de animarla Mary.

—Tienes razón.

—Si… me dijeras qué fue lo que te dejó tu padre…, quizá podría serte de más ayuda —alegó Mary.

—Es que no sé qué es, Mary —se disgustó la morena—. Un mensaje en un trozo de papel, un objeto con alguna característica especial, no tengo ni idea. Podría ser cualquier cosa. E incluso cabe la posibilidad de que no haya absolutamente nada.

—Seguro que sabremos de qué se trata en cuanto lo veamos.

—Tal vez.

—¿Sabes? Desde que hemos entrado en este antro, no dejo de darle vueltas a un montón de cosas —declaró Mary de improviso.

—¿A qué cosas? —se interesó Kira.

—El día de tu boda te dije que te contaría mi experiencia.

—Sí, lo recuerdo.

—¿Crees que ahora es un buen momento? —inquirió, retorciendo el anillo de casada en su dedo anular.

—Siempre lo es, Mary —la animó Kira al tiempo que la agarraba de las manos para transmitirle confianza.

—De verdad que no quiero hacerte sentir peor, ya tienes suficiente con haber vuelto aquí. Es que…

—Mary, no es necesario que te excuses. Puedes hablar de lo que quieras, y más si lo necesitas.

—Es que no dejo de pensar en ello. Estar otra vez aquí me pone histérica. —Apretó las manos de Kira—. Desde que llegué a esta casa, no lo he hablado con nadie y, ahora que me encuentro de nuevo entre estas cuatro paredes, es como si me consumiera.

—Pues, entonces, suéltalo de una vez —la alentó, y tiró de sus manos para sentarse con ella sobre el colchón.

Mary la siguió. Una vez cómodas, la rubia continuó hablando.

—Sé que fui muy cruel contigo durante años, sobre todo en tus últimos días aquí. Creía que Elisabeth era justa con nosotras, pero cuando descubrí tus cicatrices… —Sacudió la cabeza a ambos lados—. Me di cuenta de lo déspotas que habíamos sido siempre en lo que se refería a ti. Yo antes no era así, ¿sabes? —Tragó saliva—. Era muy ingenua, no pensaba que otro ser humano pudiera hacerme daño, porque a mí ni siquiera se me pasaba por el pensamiento actuar de un modo pernicioso. —Kira escuchaba atenta y en silencio—. Terminé en esta casa prostituyéndome en contra de mi voluntad. Bueno, ya sabes que fui la primera en llegar; soy… era la más veterana.

—Sí, recuerdo el día que llegaste —admitió Kira—. Eras muy jovencita.

Mary movió la testa arriba y abajo un par de veces.

—Tenía diecisiete años y me acababa de casar con el amor de mi vida. De eso hace ya un lustro. En realidad, sigo casada con él. Me siento atada a este anillo porque no hay manera de desligarme de ese matrimonio, aunque haga ya mucho tiempo que no sé nada de mi marido.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Kira con prudencia.

Mary rio irónica.

—Tenía un problema con el juego, le gustaba demasiado apostar —explicó—. Él tenía unos quince años más que yo. Era muy rico, poseía muchas tierras y también varios negocios rentables, pero se arruinó al poco por su mala cabeza y por su excesivo vicio con respecto a las apuestas. Adivina cómo terminé aquí.

—No me digas que… —se espantó Kira.

—Exacto. Me perdió en una apuesta contra Elisabeth y aquí me quedé.

—¿Tu propio esposo te vendió de esa manera? —alegó asqueada Kira.

—Como lo oyes —asintió Mary—. No quiero saber nada de él. Contrajo muchas deudas, sobre todo con Elisabeth, así que no se le ocurrió nada mejor que cobrarse el pago a través de mi cuerpo. Grandísimo cabronazo —blasfemó—. Si alguna vez me lo encuentro, te juro que le arrancaré la cabeza con mis propias manos.

—No te culparé si lo haces —la apoyó Kira. La aferró mejor de los dedos, como si así pudiera imbuirle la fuerza necesaria para llevarlo a cabo.

—Lo pasé muy mal… —reconoció la exprostituta—. Yo estaba enamorada de él, por eso cuando… Bueno, cuando Vartan te sacó de aquí… me di cuenta de que ese hombre valía realmente la pena. Es decir, échate un vistazo, ¡eres la señora de Dullahan! Es un pueblo pequeño, pero las villas vecinas también te pertenecen. Además, las tierras son vastas y ricas en recursos naturales. Mi marido me prometió todo lo que tú tienes ahora y mira dónde acabé. Sin embargo, el tuyo te sacó de nuestra prisión y te llevó al lugar más seguro que conocía.

«El lugar donde Dorian lo salvó», caviló Kira. «Me llevó al lugar donde él se sentía a salvo. Quería lo mismo para mí, sabía que Dorian me cuidaría bien».

—No lo había visto de ese modo —respondió a su propio pensamiento.

—Pero eso se terminó y fue gracias a ti —dijo Mary con afecto—. Si hace cinco años me hubieran dicho que precisamente tú me sacarías de ese infierno, no me lo habría creído.

—Sé cómo te sientes —medio sonrió Kira, recordando su historia con el vampiro.

—Pensé que nunca volvería a tener una vida normal y que jamás dejaría de avergonzarme de mí misma.

—No debes avergonzarte por nada, Mary —habló Kira contundente—. Fuiste una víctima.

—Pero sí me avergüenzo, sobre todo de mi actitud. Tanto alcohol, tantas… drogas —se lamentó—. Al menos, de todo aquello solo mantengo la infusión de melisa antes de dormir.

—No te quedaba más remedio. No tenías opción a un cambio ni a mejorar mínimamente tu medio de vida. La prostitución en la calle es mucho peor…

—Lo sé, lo sé muy bien. Por eso hice todo lo posible por arrancarme cualquier emoción. Me daba igual la forma, solo quería dejar de sentir.

Kira sonrió con ternura.

—Me ha contado Erius que sois buenos amigos.

Ante el sonido de aquel nombre, los labios de Mary describieron una curva cóncava.

—¿A qué viene eso?

—A que Erius no es dado a trabar amistad así como así.

—Si estás insinuando que siente algo por mí, te recuerdo que… —comenzó Mary.

—No estoy insinuando nada de eso. Esto va mucho más allá. No hablo de un amor entre amantes, sino de algo más profundo.

—Creo que no te sigo.

—Ambos sois especiales y os entendéis bien. No sé cómo ha ocurrido, pero me alegro de que hayáis congeniado tan bien.

—Yo no estoy enamorada de él —casi se defendió Mary.

—Ya lo sé —sonrió Kira—. Entre un hombre y una mujer puede haber algo diferente a ese tipo de amor y ser mucho más significativo.

—Creo que continúo sin seguirte, Kira.

—Que sé de buena tinta que, si alguna vez estás en problemas, Erius te sacará de cualquier apuro y sé que, por tu parte, harías lo mismo por él y también por Novak.

—Si alguna vez a alguien se le ocurre hacerles daño, tendrá que vérselas conmigo. —Mary se quedó pensativa—. ¿Cómo llevas lo del beso?

—No le doy importancia.

—¿Y él?

—Cada vez menos.

—Eso es bueno.

Kira asintió.

—Se preocupa más por su hijo que de ningún otro ser vivo —explicó Kira.

Mary suspiró.

—Está hecho todo un padrazo, ¿verdad? —Se llevó una mano a la mejilla y negó levemente con la cabeza—. Y es guapo el condenado.

Kira rio a carcajadas.

—Sí, es muy guapo. ¿No decías que no estabas enamorada de él? —bromeó.

—Una cosa no quita la otra, tengo ojos en la cara, ¿sabes? Pero no podría acostarme con él. No sé si se debe a mis años en el burdel o es otra cosa, solo estoy segura de que no quiero que le pase nada malo.

—Y si alguna vez le ocurre algo… —Kira tuvo un escalofrío—, ahí estaremos para él.

Aquella estancia le producía náuseas. Vartan rebuscaba en cada recoveco de la recargada habitación de la madame, sin hallar nada que le hiciera sospechar que pudiera haber pertenecido a Kardam. Sintió un pinchazo en el estómago. Kira le dijo que su padre sufrió por la relación que había mantenido con Elisabeth. Echó un vistazo a la cama, en la que tantas veces había yacido con la prostituta, y se obligó a parar de pensar. Debía enfocarse en encontrar algo concerniente a Kardam y no distraerse con divagaciones. Asegurándose de no dejar nada fuera de su sitio, rebuscó en cajones repletos de lencería y objetos nada inocentes y odió, más que nunca, su capacidad de recordarlo todo. Irritado, abrió las puertas del armario, revisó vestido por vestido, dentro de los innumerables pares de zapatos y hasta inspeccionó el tocador. Miró en los joyeros, en los estuches de maquillaje, en los enseres para el cabello. Nada. Dio un suspiro e intentó no dejarse llevar por el hastío de encontrarse en esa habitación. Tras repasar de nuevo el contenido de las cajitas que había sobre el peinador, se dispuso a investigar los cajones de la cómoda. Sin esperarlo, algo en extremo familiar apareció ante sus ojos.

—Esto es… —dijo, en un exiguo hálito y aferrando entre sus manos lo que acababa de descubrir.

Rio pletórico, tuvo ganas incluso de gritar, pero se reprimió. Se abalanzó hacia la salida y voló al encuentro de Kira.

—No te vas a creer lo que he encontrado —habló Vartan, irrumpiendo en la habitación donde Kira y Mary se hallaban.

Las dos mujeres fijaron la vista en el hombre que acababa de entrar. Llevaba unos documentos en las manos, uno de ellos de papel especialmente envejecido, como si tuviera ya varios años. Los otros dos parecían de reciente manufactura.

A Kira le dio un brinco el corazón.

—¿Es de mi padre? —inquirió ansiosa, al tiempo que se alzaba e iba hacia Vartan para inspeccionar los legajos.

—Sí, pero no es lo que buscamos —la informó el vampiro.

Kira leyó veloz las palabras impresas, pero a su cerebro le costó asimilarlas.

—El contrato que firmó para liberarme de los esclavistas…

Vartan asintió.

—Elisabeth lo guardaba en uno de los cajones de la cómoda de su habitación. Este es el original y estos de aquí, un par de copias.

—Destrúyelos. Pero no aquí, podría encontrar los restos.

Mary los miraba con pasmo.

—Si los destruís, Elisabeth sabrá que algo ha ocurrido… —indicó.

—No puedo vivir tranquila sabiendo que tiene esto en su poder. Desde que mi padre murió, he querido deshacerme de este contrato, y ahora que Vartan ha dado con él…

—Entiendo…

—Sé que nuestro plan parece sacado de una novela de ficción y que no vamos a poder achacárselo todo a ese cliente inventado —caviló Kira—. Dudo siquiera de que Elisabeth se crea una sola palabra.

—Aunque decidieras devolver el contrato a su lugar —comenzó Vartan—, no te dejaría hacerlo. De esto me encargo yo.

Kira no replicó, solo asintió brevemente, dándole así su conformidad.

—Voy a regresar a la habitación por si hubiera alguna copia más. Vosotras continuad por donde os habéis quedado. Nos vemos luego.

Nada más Vartan abandonó la estancia, Mary se levantó de la cama y le pasó un brazo por el hombro a Kira.

—A esto me refería —declaró.

—¿A qué? —dijo Kira sin comprender.

—A que no le importan las consecuencias: hará lo imposible y se enfrentará a quien sea para hacerte la vida más fácil.

Kira volvió la vista hacia la puerta por la que Vartan había desaparecido y no pudo esconder una sonrisa plácida: dijera lo que él dijese, el vampiro actuaba con valentía.

La mansión del conde Marcus DuBois parecía un palacio de cristal. La cúpula transparente convertía aquel edificio en uno de los más originales del reino. Tanto John como Balantia Froud habían pasado una magnífica velada en compañía del conde. Alumbrados por los haces de un fanal, Marcus les había enseñado su excéntrico invernadero, les relató curiosidades de las especies florales más extravagantes y también de las aves más exóticas, así como la manera en las que consiguió cada una de ellas. Fascinados por hallarse entre una considerable cantidad de vegetación forastera, no lograron quitarse la sensación de que se encontraban realmente en mitad de una selva tropical. La luz de la luna y las estrellas incidía sobre los cientos de cristales que resguardaban el invernadero, otorgando así de iluminación natural al espacioso bosque. Marcus se enorgullecía de sus ejemplares y los exhibía como un trofeo, pues no era más que otro símbolo de ostentación y poder, la señal de que podía conseguir cualquier cosa, viva o muerta.

—Es una casa magnífica —alabó Balantia, colgada del brazo de su marido mientras paseaba entre los altos troncos de los eucaliptus. Marcus lideraba la expedición.

—Me alegro de que te lo parezca —agradeció el conde—. Podéis visitarme siempre que lo deseéis. Mi hogar es también el vuestro.

El tintineo de una campanilla anunció que la cena ya estaba lista. Marcus acompañó al matrimonio al conjunto de mesa y sillas de mimbre que decoraba el centro de aquella selva, las cuales habían iluminado con candelabros de intensas llamas. Una excelente cena los aguardaba y Galilea esperó a que los comensales se acomodasen en sus respectivos asientos. Una vez sentados, el ama de llaves sirvió la cena con finos modales y una elegancia que la habían convertido en la jefa del hogar del noble más severo y exigente de la región. El banquete estaba provisto de paté de salmón ahumado en tartaletas y cóctel de mango a la menta como entrantes, ensalada de uvas con solomillo de corzo como primer plato, y un entremés que consistía en un sorbete de limón y cava; de segundo plato, disfrutarían de un pastel de ave y puerro y, de postre, habían preparado un timbal de peras con infusión de rosas. Y nada mejor que una buena taza de café para culminar el despliegue de manjares.

A la suculenta cena la siguió una, en principio, relajada sobremesa, pero aquel estado de paz no duró demasiado.

—En tu carta decías que deseabas hablar de nuestro negocio, John —sacó a colación Marcus—. ¿Hay algún problema?

—Oh, no —dijo el hombre—. Te aseguro que ya no hay absolutamente ningún problema, Marcus.

Ese «ya» consiguió confundir al conde. ¿Es que antes sí lo había? ¿Por qué nadie se lo había comunicado?

—¿Entonces? ¿Alguna duda de última hora?

—En realidad, todas nuestras dudas están más que resueltas —intervino Balantia.

Los ojos de Marcus se dirigieron a ella.

—Te agradezco el detalle de llenar toda la casa de azucenas blancas —agregó la mujer—, pero no será necesario que te esfuerces tanto: no vas a lograr seducirme.

Ahora, el conde la miraba asombrado. La sorpresa inicial dio paso a un incipiente pánico.

—¿Qué quieres decir? Yo jamás le haría algo así a mi buen amigo John —fingió ofenderse. Su actuación habría resultado verosímil para cualquier otra persona, pero no para los Froud. Ya no.

—Sé que todos creéis que me casé con John por su dinero, pero no es verdad. Y él tampoco se unió a mí por ser joven y bella y blablablá. —Imitó con la mano el movimiento de unos labios al hablar—. Hay mucho más que eso entre nosotros, solo que lo vivimos en privado y lejos de las miradas indiscretas de un montón de chismosos, por eso pensaste que sería muy fácil que tuviera una aventura con alguien tan joven y apuesto como tú, porque crees que soy una simple.

Marcus no daba crédito.

—Estás convencido de que eres el más listo de la sala, que nadie puede hacerte sombra, que eres capaz de conseguir todo lo que deseas. Incluso crees que ignoramos que tus títulos nobiliarios son ilegítimos. Haces transacciones con quien no debes, seduces a las esposas de los tipos equivocados y, además, no tienes tan buen olfato para los negocios como imaginas. Te ciega tu exceso de confianza en ti mismo y cometes errores. Piensas que estás rodeado de una piara de estúpidos que no se da cuenta de lo que te traes entre manos. Al final, todo acto tiene sus consecuencias. Son muchos ojos los que te rodean y no todos saben ser discretos con lo que ven.

El conde DuBois seguía impávido.

—El dinero no lo compra todo —continuó su discurso la señora Froud. Su marido, a su lado, la escuchaba orgulloso, pues fue ella quien advirtió que algo no cuadraba con ese hombre—. Te hemos investigado.

Un brillo de furia apareció en las negras pupilas de Marcus, pero su boca permanecía cerrada.

—Quiero rescindir nuestro trato, Marcus —habló por fin John—. Mi sabia esposa me comentó que había algo en tu actitud que no terminaba de convencerla y yo siempre he confiado en su buen juicio. Balantia es mi mejor socia, me ha hecho ganar más dinero con sus consejos desde que estoy casado con ella que en toda mi vida como hombre de negocios.

—No puedes hacerme esto, John. Somos amigos y socios desde hace mucho tiempo, y yo jamás osaría ponerle una mano encima a tu mujer. Balantia es sagrada para mí.

Balantia emitió una suave carcajada y sorbió el café que Galilea acababa de verter en su taza de porcelana.

—Esas tierras tuyas no valen nada, Marcus —dijo ella, tras depositar la taza sobre la superficie acristalada de la mesa—. Contraté a un tasador para que calculase el valor real del terreno y nos dijo que no llegaba ni a una décima parte de lo que pides por él. Sobornaste al tasador que nos enviaste para que nos dijera lo que a ti te convenía.

—No voy a estafar a mi cliente, Marcus —intervino John, bebiendo también de su café. Marcus todavía no había probado el suyo—. Hamwey no es uno de los peces más gordos, pero sí es uno lo suficientemente importante como para no jugársela. Si no fuera por él, ahora mismo no estaríamos disfrutando de esta deliciosa infusión y tú no podrías fumar esos cigarrillos tan costosos. Si engañas a Hamwey, traicionas a los más poderosos y no es eso lo que quiero.

—Te vas a quemar como sigas jugando con fuego, querido conde —habló Balantia. Parecía disfrutar de la conversación—. Nosotros tenemos menos estatus social que tú, pero poseemos más prestigio y eso, Marcus, pesa más. Puede que el sector esté podrido, pero vas a morderle la mano a la parte equivocada. No se soborna a los pequeños para hacer caer a los grandes. ¿O es que no sabes que estos últimos son inamovibles? Siempre habrá alguien mediano que descubra tus fechorías y te delate ante uno de los gigantes, pues son los gigantes los que se sirven de los medianos para no dejar crecer a los pequeños. No funciona al revés. Piensas que estás cerca de las altas esferas y que nos has pasado por encima, pero esa idea solo es real en tu diminuto cerebro. Además, cuantas más cabezas cortes en tu ascenso a la gloria, más enemigos te granjearás.

«Alguien mediano como vosotros», pensó Marcus con rabia. Hizo acopio de todo su aplomo para no sucumbir a la ira. Estaba seguro de que, tras esa traición por parte del matrimonio, jamás podría vender esas tierras. Sin la venta, debería hacer uso de su propio dinero para reformar la casa de Elisabeth y convertirlo así en un burdel de postín. Necesitaba trazar un nuevo plan y debía hacerlo ya.

Mary se quitó el abrigo y lo colgó en el perchero de la habitación que compartía con Violet. Ya era noche cerrada y tenía los pies magullados de haberse pasado el día erguida. Suspiró y se dejó caer sobre el colchón.

—Pienso dormir hasta el mediodía —dijo con voz ronca.

Pero un sollozo ahogado interrumpió su descanso. Atenta para averiguar de dónde procedía, se incorporó y aguzó el oído.

—¿Shawn? No, viene del lado contrario.

Intrigada, pegó la oreja al muro de piedra y comprobó que provenía del cuarto contiguo. Solo cabían dos posibilidades: o se trataba de Charlotte o de Julia. Sin saber si estaba a punto de meterse donde no la llamaban, abandonó su estancia y se dirigió a las dependencias de sus compañeras. Llamó con los nudillos a la puerta y el llanto se detuvo.

—¿Sí?… —sonó una débil voz al otro lado. Mary la reconoció al instante.

—Julia…, ¿te encuentras bien? ¿Necesitas que avise al doctor? —se apuró la mujer.

—No, no, estoy bien. —Su tono se estremeció y supo que Mary se había dado cuenta.

—¿Puedo entrar? —inquirió con mesura.

La joven criada no respondió.

—¿Julia?

El silencio continuó intacto. Mary, llevada más por la preocupación que por el respeto a la intimidad, abrió despacio la puerta y se adentró en el pequeño cuarto. Julia se hallaba sentada sobre su cama, con la tez rojiza y los ojos hinchados. Tenía pinta de haber llorado durante horas. A esas alturas de la noche, Charlotte ultimaba la limpieza diaria de la cocina, así que estaban solas.

—Ay, ¿qué te pasa, corazón? ¿Por qué lloras? —Se apresuró a sentarse junto a ella. Buscó un pañuelo de tela limpio en uno de los bolsillos de su atuendo y se lo ofreció a la muchacha. Julia lo aceptó y se enjugó con él las copiosas lágrimas.

—No me pasa nada —hipó.

—No se llora por nada —comentó Mary con la mayor delicadeza posible—. ¿Te encuentras mal? ¿Te duele algo?

Los azulados ojos de Julia se detuvieron en los de Mary, asustados. No podía contárselo precisamente a ella.

—Es una tontería… —repuso una cohibida Julia—. De verdad, se me pasará pronto.

—Bueno, no me lo cuentes si no quieres —le sonrió Mary—. Vamos a dar un paseo para que te despejes, ¿vale? —La agarró de la mano y, tal como hizo con Shawn tiempo atrás, la ayudó a levantarse de la cama y la sacó de allí con suavidad—. El cielo está precioso y hay una luna brillante tremenda. Ya verás qué bonito está el lago de los patos, le he echado un ojo viniendo para acá, pero estaba tan agotada que me he venido directa a la cama.

Julia, amilanada en extremo, solo fue capaz de dejarse llevar por aquella mujer de personalidad arrolladora. Una forma de ser que había llamado la atención del hombre al que ella amaba. ¿Cómo iba a contarle a Mary que Erius la había rechazado?

—Espera aquí —dijo de repente la exprostituta—, voy a por mi abrigo y a por el tuyo. Como se entere tu madre de que te he sacado del castillo en plena noche y sin abrigo, me asesina.

A Julia no le dio tiempo a replicar. A los pocos segundos, Mary reaparecía con ambas prendas, una en cada mano, y una espléndida sonrisa. Julia no podía odiarla, ni siquiera se había planteado esa posibilidad. En realidad, anhelaba ser un poco más como ella.

Tras colocarse los abrigos, Mary se aferró del brazo de la chiquilla y se encaminó hacia los jardines.

Mary tenía razón: el paisaje era increíble. El reflejo de la luna en el pequeño lago de las ánades temblequeaba sobre las ondas descritas por el agua. Ni una sola nube moteaba el cielo, por lo que el resplandor de las estrellas competía con el del blanquísimo satélite.

—¿A que es bonito? —inquirió animada Mary.

Julia asintió con timidez.

—Mucho.

Mary deshizo el agarre y anduvo en dirección al estanque artificial. Se agachó y se giró brevemente sobre sí misma para indicarle a Julia que se acercara. La muchacha obedeció.

—Siéntate aquí conmigo —le pidió con amabilidad.

Una vez más, Julia hizo lo que la mujer le decía. Los patos, que salpicaban la hierba alrededor del pequeño embalse, dormían apacibles, ajenos a la presencia de las dos humanas.

—Cierra los ojos y respira hondo —agregó la rubia.

De nuevo, Julia procedió.

—Escucha el sonido del agua al tocar la orilla. Así, muy bien. Relájate y piensa en algo que te guste muchísimo y que quieras hacer ahora mismo.

—Mmmh… —se concentró Julia—. Quiero beberme un tazón gigante de chocolate caliente.

Mary rio. Era una risa clara, cristalina, sosegada. Julia deseó poder reír así también. Anheló ser dueña de un carácter alegre, de una confianza difícil de doblegar. Ansió una personalidad espontánea, un saber estar, la capacidad de expresar cuanto la atormentaba. Jamás llegaría a averiguar por qué pronunció las siguientes palabras, pero la necesidad de liberarse de aquello que la hacía sufrir fue más poderosa que el compendio de sus inseguridades.

—Quiero confesarle al teniente Moebius que lo amo.

Mary la miró de súbito. Después, un despliegue de afecto se apropió de ella.

—Me moriría de ternura si os viera juntos a los dos.

Ahora, la sorprendida era Julia. Abochornada por lo que acababa de confesar, se cubrió la tez con las manos.

—Pero no quiero interponerme entre vosotros —musitó.

—¿Qué? ¿Interponerte entre nosotros? —Su risa franca descolocó a Julia—. Te aseguro que no interrumpes nada.

—¿No? —Abrió mucho los ojos—. Pero… estaba convencida de que…

—¿De que estábamos juntos o algo así?

Julia asintió, cada vez más sofocada.

—Esos son los peligros de sacar conclusiones precipitadas sin haber comprobado nada antes —explicó Mary con tranquilidad—. Habérmelo dicho y os preparo una cita.

Julia negó con energía.

—Me ha rechazado.

Los párpados de Mary se separaron exageradamente.

—¿Cómo que te ha rechazado? Espera, espera… —comenzó a comprender—. ¿Estabas llorando porque te ha…?

Julia se dio prisa en asentir para que no repitiera esa palabra.

—¿Qué te ha dicho?

—Bueno… Le pregunté que si… —dudó— quería dar un paseo conmigo y…

—¿Y?

—Me respondió que por qué iba él a querer pasear conmigo. Entonces dio media vuelta y se marchó.

Mary se llevó una mano al entrecejo y se lo frotó con fruición. Soltó una blasfemia.

—Julia, no se lo tengas en cuenta, sus habilidades sociales dan pena.

—¿Más que las mías? —intentó bromear la muchacha, aún sin asimilar la conversación que se estaba llevando a cabo.

Mary le hizo un mimo en la mejilla.

—Cariño, tú no das pena. Erius te debe una disculpa.

—¡No! —se asustó la chiquilla—. Me moriré si vuelvo a cruzarme con él.

—Vivís bajo el mismo techo, te lo acabarás encontrando tarde o temprano y no es bueno para tu salud estar en constante tensión. Te prometo que no le contaré lo que sientes por él. Solo quiero que se disculpe para que tenga más cuidado cuando trate contigo, eso es todo. No me gustaría que enfermases por su culpa. —Mary sonó enfadada.

—¿Estás disgustada? —tanteó Julia, algo temerosa.

—Sí, pero no contigo, no te preocupes. Ven, regresemos al castillo, voy a tener un par de palabras con él.

Erius dormitaba, acompañado de su hijo, sobre el grueso colchón de su cama. Ya no quedaría demasiado para que Kira y los demás regresaran del burdel y se preguntaba cómo se habría desarrollado la búsqueda. Unos golpes en la puerta lo sacaron de la primera fase del sueño. Molesto y gruñendo en voz baja, se aproximó a ella y abrió nada más que una rendija.

—Estaba durmiendo, Mary —dijo el teniente, con los ojos pegados y la frente arrugada.

—Me da lo mismo —susurró la mujer—. Tengo que hablar contigo.

—¿Ahora? Es tardísimo y no quiero que Novak se despierte.

—Sí, ahora, así que date aire —lo apremió.

—Vale, vale, ya salgo. Dame un minuto, que me ponga unos pantalones.

La puerta se cerró y a los pocos segundos volvió a abrirse. Erius llevaba solamente la parte baja del pijama. Su tronco bien musculado no logró impresionar a Mary, tal era su enfado.

—Voy a intentar no ponerme a gritar —advirtió la doncella.

A Erius se le fue el sueño de golpe.

—¿Qué he hecho ahora? —adivinó el demonio.

—Has sido muy impertinente con Julia.

—¿Con quién? —se extrañó él. No recordaba a nadie llamada así.

Mary resopló. Ni siquiera sabía cuál era su nombre, ¿cómo iba a tenerla en cuenta?

—Con la muchacha que te pidió dar un paseo —le explicó, intentando tener paciencia.

—¿Qué? —Se quedó pensativo unos instantes—. Ah, sí, esa —no había ningún tipo de desprecio en su voz—. ¿Qué le pasa?

—Que no puedes ser tan irrespetuoso con ella.

—¿Irrespetuoso? ¿Cuándo he sido…?

—Te pidió dar un paseo y la mandaste a paseo. —El desafortunado juego de palabras hizo soltar una risotada a Erius—. Y, para colmo, te ríes.

—No entendí por qué me pedía algo como eso. Ni siquiera sé quién es y no me conoce de nada. Es mejor que siga siendo así —alegó sosegado.

—No te estoy diciendo que accedas, solo que no seas tan brusco con ella —le pidió, también un poco más calmada.

—No le debo nada, ni ella a mí. De verdad, no entiendo tu petición.

Mary se frustraba por momentos y ya no sabía de qué manera abordar el tema sin delatar a Julia.

—Que vayas y le pidas disculpas.

—¿Para qué? —se exasperó Erius—. En serio que no te comprendo. Vienes a deshoras, me sacas de la cama a medio vestir y me reprendes por una persona que no me importa en absoluto. No la odio, no es dejadez, no es nada personal: simplemente, soy así. No puedo preocuparme por cada ser vivo que pulule por el mundo.

Esas palabras hicieron a Mary recapacitar. Su punto de vista tenía lógica y era respetable. Sin embargo, le reconcomían las lágrimas de Julia por ese mentecato al que no podía evitar apreciar.

—¿No es ahora cuando me dices que no puedes estar más de dos minutos enfadada conmigo? —Erius mostró una sonrisa de autosuficiencia. Sus iris centellearon bajo la luz de las antorchas que iluminaban el largo pasillo.

Mary le dio un sonoro golpe en el brazo.

—Deja de leerme la mente.

—Mira, te voy a ser sincero —aseveró Erius—. En este momento, solo hay tres personas que me importan y no tengo intención de hacer hueco para nadie más. Tengo el cupo lleno.

Mary asintió.

—Lo entiendo. Perdona por la regañina.

—Prefiero invertir mis energías preocupándome por ti que por Jane.

—Julia.

—Lo que sea.

—¿Puedo hacerte una pequeñísima petición? —inquirió Mary.

—Siempre. Aunque no te garantizo que vaya a hacerte caso.

—La próxima vez que alguien te pida algo como dar un paseo, solo ten un poco de tacto para decir que no, ¿de acuerdo? No es preocuparte ni gastar energías en alguien que no te importa, sino evitar un posible daño.

—Eso sí puedo hacerlo. —Le sonrió—. Pero solo porque me lo pides tú, ¿eh?

Mary le devolvió la sonrisa.

—Bien, pues aclarado este asunto, me voy a la cama. Estoy molida.

Unos bracitos regordetes se aferraron a la pierna de Mary.

—Quero domir con Mary —dijo Novak, muerto de sueño.

Mary rio y lo cogió en brazos. El niño se abrazó a ella y volvió a quedarse dormido.

—Voy a llevarlo a la cama antes de que se despierte otra vez.

Seguida por Erius, la mujer se adentró en la habitación y depositó con cuidado al infante sobre el colchón. Después, le propinó un suave beso en la sien, le acarició el cabello y musitó con dulzura:

—Buenas noches, precioso.

Una figura a su izquierda llamó su atención. Apoyado con el hombro sobre una de las columnas que sostenían el dosel y los brazos cruzados sobre el pecho desnudo, Erius observaba la tierna escena.

—De mí no te despides así —alegó con una media sonrisa y un tono un tanto irónico.

Mary se incorporó y se aproximó a él en silencio para no despertar al pequeño.

—Buenas noches… —comenzó a decir la doncella.

Acercó los dedos al lugar donde al teniente se le marcaba el tríceps e hizo ademán de acariciarlo. Alzó los párpados hacia Erius y el demonio leyó en su mirada lo que iba a hacer a continuación, pero no le dio tiempo a apartarse. Un puntiagudo dolor en forma de pellizco le llegó hasta el hombro.

—Pero qué rastrera eres —se quejó él, entre risas acalladas, mientras se frotaba la zona afectada.

Mary le sacó la lengua e hizo esfuerzos por contener una carcajada. Poco después, ya se encontraba de camino hacia su habitación. A la mañana siguiente se percataría de que, por primera vez en años, no había precisado de su inseparable infusión de melisa.

Kira acarició la madera de su antiguo violín. Junto con el contrato, las copias de este y el libro favorito de su padre, era lo único de valor que lograron recuperar del burdel. En cuanto a la posible pista dejada por Kardam…, ni rastro. Quizá habían estado siguiendo las señales de un sueño sin importancia y el dolor por la pérdida tanto de Dorian como de su progenitor le hacían sentir aquella pesadilla como algo mucho más real de lo que en verdad era. Tal vez su subconsciente creó una quimera y había reunido en un solo sueño todas sus dudas, miedos y anhelos. Kira no pudo asistir al funeral de Kardam, Elisabeth la encerró para acrecentar su desesperación; cabía la posibilidad de que, en el fondo, anhelase despedirse de él y que ese deseo se tradujera en unas palabras pronunciadas al azar por un Dorian moribundo entre sus brazos.

—Siento que las cosas no hayan salido como esperábamos. —La voz de Vartan se hizo hueco entre los pensamientos de Kira. Ella ladeó la testa, colocó el instrumento en su soporte y le sonrió—. ¿Qué quieres hacer ahora? ¿Lo intentamos otra vez?

—No lo sé… —vaciló la muchacha—. Aunque no hayamos regresado con las manos vacías, ha sido, en parte, una decepción. Es decir, me alivia infinitamente haberme liberado de esa mujer para el resto de mis días, pero me entristece no haber encontrado lo que fuimos a buscar.

—Igual hemos pasado algo por alto o no estamos llevándolo a cabo con la perspectiva adecuada.

—Ya, pero es imposible saber exactamente bajo qué premisa hacerlo.

—Seguro que hay algo que solo tú sabes y que ahora mismo no recuerdas. ¿Teníais alguna palabra especial?

—Mh… No. Ninguna.

—¿Algún juego? ¿Un secreto? ¿Un lugar de la casa que solo vosotros conocéis?

—No a todo. —Negó con la cabeza y su cabello suelto y liso acompañó el movimiento—. Creo que he agotado mi capacidad deductiva por hoy. Ni siquiera creo que pueda echarle un vistazo antes de dormir al libro sobre venenos que me ha prestado Liet.

—¿De verdad ves a Mireille capaz de algo así? —inquirió Vartan, procurando no alterar a su ya nerviosa esposa.

—Ya no sé qué creer. He pensado en tantas hipótesis que estoy hecha un lío.

—Es normal —la consoló él—. Vamos a descansar y mañana ya lo hablamos. Necesitas estar despejada para poder pensar con claridad. Ahora, solo conseguirás enredarlo todo más.

—Es que… mi instinto nunca me advirtió sobre Mireille. Llevo semanas confundida por ese motivo. Le dije tantas cosas en la lectura del testamento… Ahora no sé si las dije por puro odio o porque pensé que eran ciertas.

—¿Qué piensas que ha podido ocurrir para que ninguno de tus sentidos se activase?

Kira se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Intento recordar lo que me dijiste, que no puedo acusarla sin tener pruebas. Pero que haya estado hoy en el castillo…, en este mismo corredor… ¿Por qué se ha dejado sus libros, si vino a por ellos? No soy capaz de hallar una respuesta lógica. —Le tembló la voz. Estaba a punto de echarse a llorar de puro agotamiento, tanto físico como emocional.

—Eh, eh —habló Vartan con suavidad, acercándose a ella para abrazarla. Kira se aferró a él—. Nadie te pide que resuelvas todo esto tú sola y tampoco que lo hagas en un día. Nosotros te ayudaremos. —Le acarició el cabello con mimo—. Puede haber muchas razones para que Mireille haya estado aquí y es posible que haya abandonado sus manuales por algún motivo de peso. Quizá se topó con alguien que no le apetecía ver. Ya sabes que su reputación no anda precisamente por las nubes.

—Tienes razón. —Tras un par de minutos, agregó—: ¿Qué vas a contarle a Elisabeth cuando descubra que el documento ya no está en su poder? Porque va a venir, somos los únicos con razones para robarlo.

—En vista de que las amenazas no funcionan con ella, asumiré la responsabilidad de habérmelo llevado.

—¿Usarás a nuestro cliente ficticio?

—¿Por qué no? También puedo decirle que llevaba un tiempo vigilando su rutina y que aproveché que se marchaba para colarme en la casa. Es una paranoica, pero no creo que piense que hay como una decena de personas involucradas en esto.

—Pero ¿y si…? —No podía dejar de exponer nuevos interrogantes sobre cualquier pequeño hecho.

—Vamos a dormir, Kira —la cortó—. Ahora no vamos a sacar nada en claro.

—Perdona, no puedo evitarlo. —Se frotó los ojos con ambas manos.

Vartan apagó las velas del candelabro de la mesilla, se metió en la cama junto con su mujer y cubrió a ambos con la colcha. El agotamiento propició que ninguno de los dos continuase hablando. Sin embargo, ni aun así ella logró mantener a raya la avalancha de pensamientos. Uno tras otro, infinidad de recuerdos desfilaron por delante de sus ojos cerrados, pero hubo uno que le llamó especialmente la atención.

—Fue Violet quien se ocupó de desalojar las pertenencias de los aposentos de Mireille —le comunicó en la oscuridad a su marido—. Conservó sus manuales en la estantería. Eso es una muestra de afecto.

—¿Crees que es ella la que permite entrar a Mireille en el castillo? Tiene más sentido que se trate de un miembro de la guardia.

—Un miembro de la guardia relacionado con Violet, no te quepa la menor duda.

Vartan dio un suspiro y empezó a comprender el continuo estado de alerta de Dorian. Ni siquiera a la hora de irse a dormir podía desconectar de sus obligaciones.

—La vigilaré para ver con cuál de ellos se relaciona.

Kira estuvo conforme. El silencio volvió a hacerse presente y la muchacha no era capaz de detener la maquinaria que ponía en funcionamiento los mecanismos de su cerebro. Unas ideas conectaban, otras desconectaban y otras, simplemente, se desvanecían, dejando paso a nuevas concepciones. Cuando algo parecía aclararse, surgían premisas inesperadas que volvían a enmarañarlo todo otra vez. Haciendo uso de su imaginación, recorrió cada recoveco de su antiguo hogar e intentó averiguar, con ese mapa mental, si se habían dejado algún resquicio por inspeccionar. Se centró en el cuartucho de su padre: el cajón vacío de la mesilla de noche, el espacio entre el colchón y las tablillas que lo sostenían, el interior del mismo, el armario en su totalidad, tanto por dentro como por fuera, incluyendo su contenido… De pronto, la vio: la pila de viejos libros que hacía las veces de soporte para que el guardarropa no se desarmara. La habían pasado por alto, aunque sería casi insultante que aquello que buscaban se encontrase precisamente en el único lugar en el que no habían mirado. Kira se incorporó en la cama, se calzó unos zapatos, fue al ropero y comenzó a vestirse. Vartan abrió los ojos y la miró confundido.

—¿Qué haces?

—Tengo que regresar al burdel.

La brisa fresca azotaba su pálido rostro mientras sus pasos avanzaban rápidos por el camino junto al río. Vartan caminaba a su lado.

—Insisto en que deberíamos ir mañana temprano —declaró Vartan, sin alzar demasiado la voz—. Estás agotada, Kira. Vas a terminar enfermando.

—Te prometo que en cuanto lo compruebe, me vuelvo a casa contigo. Sabes que no pegaré ojo hasta que lo haga —dijo Kira, que incrementó la marcha. Un ligero mareo emborronó momentáneamente lo que tenía delante.

Vartan suspiró resignado.

—Te tomo la palabra.

El trayecto no duró mucho. En silencio, rodearon la casa y Kira llamó a la campanilla. Tuvo que repetir el gesto un par de veces más para que alguien le abriera la puerta. Maud apareció tras la ranura.

—¿Sabes qué hora es? —refunfuñó. Su peluca rosa ya no coronaba su testa, sino que era su cabello real, fino, castaño y muy corto, lo que la adornaba.

—Lo siento, Maud, se me olvidó mirar en un sitio —respondió Kira con nervio—. Necesito volver a entrar.

La prostituta suspiró exasperada, cerró la puerta, retiró la cadenilla del cerrojo y abrió.

—Pero daos prisa, no quiero problemas.

—Gracias.

Kira corrió escaleras arriba y entró directa al lugar donde vio a su padre por última vez. Vartan fue tras ella. Con los nervios a flor de piel, se sentó frente al armario y paseó los dedos temblorosos sobre los lomos de los libros que sustituían la pata del mueble.

—Trae unos libros de la biblioteca de mi padre, Vartan. Por favor —casi le suplicó.

El vampiro obedeció y, al poco, regresó con unos cuantos. Los colocó junto a Kira, en el suelo, y aferró la parte baja del ropero para alzarlo lo suficiente y que así ella pudiera sustituir un montón por el otro.

Kira arrancó los manuscritos de su lugar original y se dio prisa en cambiarlos por los nuevos. Los hojeó con avidez, página por página, fijándose en que hubiera algún pasaje subrayado o incluso alguna nota al borde de la hoja. Vartan, sentado sobre los talones, la observaba preocupado.

—Kira… —la llamó, pero ella parecía concentrada en su labor—. Kira —repitió, pero logró el mismo resultado. Decidió arrebatarle el libro.

—¡¿Qué haces?! —exclamó ella, incorporándose y llevando desesperada las manos hacia él para recuperarlo.

Vartan depositó el libro a su espalda, lejos del alcance de Kira, y la agarró de las muñecas.

—Nos vamos a casa —anunció el vampiro, mirándola angustiado—. Te estás obsesionando y sufrirás lo indecible como sigas así.

—Pero tengo que encontrarlo —gimió.

Vartan se puso en pie y tiró de ella para que lo imitara. Después, se acuclilló, recogió los viejos tomos y los aferró con uno de sus brazos. Nada más ponerse en pie, con la mano libre tomó la de Kira y la atrajo hacia sí para salir de allí.

—¿Qué haces, Vartan? —se desesperó la muchacha.

—Evitar que llegues a un punto de no retorno. Podemos hacer esto en nuestro hogar, lejos de la ponzoña que infecta esta casa. Si quieres revisarlos esta noche, no te lo voy a impedir, pero será en un lugar donde te sientas segura y menos vulnerable, con una buena taza de té caliente y en mi compañía.

Ella, exhausta y sin capacidad para razonar, caminó por inercia de la mano de su esposo, pero tampoco encontrarían nada en aquellas páginas.

Marcus despertó esa mañana con la misma sensación que si le hubieran propinado un martillazo en la cabeza. Sus invitados abandonaron la mansión tras la accidentada sobremesa, pues ni ellos ni el conde quisieron continuar compartiendo el mismo aire. Recordó el trato perdido y en que ahora debía trazar otro plan para apropiarse de la fortuna de Elisabeth sin malgastar un solo doblón de oro. La venta de aquellas tierras era la opción perfecta, le costaron una miseria y conseguir diez veces más de su valor real le habría permitido obtener beneficios sin gastar nada. La severa voz de Galilea incidió en el punto doloroso de su cerebro y le hizo soltar un quejido.

—Conde DuBois, hay una señora en la puerta principal que alega haber recibido una invitación suya —informó el ama de llaves.

Marcus abrió los ojos y se levantó de la silla de mimbre. Se encontraba en mitad del desayuno.

—¿Te ha dicho su nombre?

—Dice que se llama Elisabeth Maolan.

Marcus la miró con ceño.

—Yo no la he invitado. ¿Qué hace aquí?

Galilea estiró el brazo y le entregó un sobre.

—¿Qué es esto?

—La supuesta invitación, conde DuBois. Le insistí mucho en que me la entregase para que usted pudiera confirmar si decía la verdad.

Marcus extrajo la nota y le echó un vistazo.

—Esta letra no es mía.

—¿Le comunico que se vaya, señor?

—Mh… No. Hazla pasar.

«Quizá hablando con ella y comprobando cómo están los ánimos por su parte, se me ocurra un nuevo plan», pensó.

Galilea se inclinó en señal de respeto y abandonó el invernadero. A los pocos minutos, unos tacones repiquetearon a su espalda y él se volvió para extasiarse con la explosiva belleza de la mujer que se le acercaba.

—Menuda casa tiene —silbó la madame, ataviada con un elegante vestido verde jade. Creyó que debía estar a la altura de su socio. De la capa y el equipaje se había encargado el ama de llaves.

—Merezco solo lo mejor, ¿no cree, señora Maolan? —Marcus torció una sonrisa.

—Por eso he aceptado su invitación —presumió ella, retirándose con gracia un mechón rizado que caía sobre su hombro.

—Invitación que yo no he enviado —la informó el conde.

Elisabeth se quedó petrificada.

—¿Qué quiere decir con que usted no la ha enviado? —Su gesto se tornó severo—. ¿Qué broma de mal gusto es esta?

—Yo no he redactado esta carta. —Se la tendió y ella se la arrebató—. Me parece que alguien ha querido reírse de usted, mi querida madame. Yo jamás escribiría semejante cursilada.

Marcus percibió la cólera de la mujer.

—Aunque… ya que está aquí —agregó—, ¿por qué no se queda conmigo unos días? —Mostró su sonrisa más seductora, pero esta nunca tuvo efecto sobre Elisabeth—. Necesito descargar… tensiones, ya me entiende.

Demasiado alterada como para seguirle el juego, masculló:

—No estoy de humor para atender sus necesidades, conde. He de volver a Dullahan ahora mismo.

Furiosa, dio media vuelta, gritó a un par de criados que le devolvieran sus pertenencias y, como si se tratase de la legítima dueña de la fastuosa mansión, pidió que le preparasen un carruaje de inmediato.

Trató de alisarse el vestido arrugado, pero sus intentos fueron en vano. Elisabeth trastabilló al bajar los escalones del carruaje que había tomado prestado de Marcus y entró directa al burdel. Un lacayo, también contratado por el conde, agarró la capa y el equipaje de la madame y caminó tras ella. Estaba hecha unos zorros, se había pasado nada menos que dos días enteros viajando sin descanso. Los bucles de su rizado cabello se hallaban encrespados, ya no tenía ni una sola gota de maquillaje en la cara y la ropa había quedado inservible. Molesta, recorrió la planta baja aporreando las puertas de sus inquilinas y gritando que se levantasen de una vez.

—¿Quién ha sido? —articuló cuidadosamente la madame cada una de las sílabas. Miró inquisitiva a las chicas cuando se colocaron en fila frente a ella.

—¿Perdón? —se atrevió a hablar Lynn, disimulando lo mejor posible.

Colérica, Elisabeth arrancó la falsa carta del interior del sobre y la mostró. Su rostro crispado por la irritación logró atemorizar a un par de prostitutas.

—Alguien me envió esta carta para citarme con el conde DuBois en Eisirt, pero es ¡falsa! —bramó al tiempo que agitaba enérgicamente la nota.

Lynn fingió sorpresa.

—Nosotras no sabemos escribir, señora Maolan. —La voz amenazó con apagársele. Si eso ocurría, estaban perdidas.

Maud, alerta al desarrollo de los hechos y temiendo que aquella cabeza hueca estropease el plan, puso los ojos en blanco y se decidió a hablar.

—Tampoco sabemos leer y, aunque supiéramos, nunca se nos ocurriría fisgar entre sus cosas, madame —sonó convincente. No dijo nada más, demasiadas explicaciones resultarían sospechosas, por lo que el dinero de la venta de los libros que Mary les trajo la tarde anterior continuaría bien escondido bajo su colchón. Si pasaba un tiempo prudencial y Elisabeth no se percataba de nada, repartiría el botín entre sus compañeras.

Las pupilas de Elisabeth escrutaron las de Maud y se dio cuenta de que lo que decía era cierto. Respiró hondo, se colocó el escote en su sitio y subió a su habitación. El lacayo ascendió tras ella, depositó los objetos personales de la mujer al lado de la puerta de su cuarto para no violar la intimidad de tan privado lugar, se despidió con una leve reverencia y se marchó.

—Inútiles. Estúpidas —rezongaba Elisabeth, ya en soledad, mientras extraía la ropa de la pequeña maleta y la guardaba en el armario—. Como averigüe quién ha sido…

Se quedó quieta. Dejó a un lado la falda que sostenía y se fijó en la posición de los vestidos que pendían de las perchas. ¿Estaba antes ese vestido a rayas descolgado de un tirante? Observó los demás y su instinto le indicó que algo no encajaba. Arrugó el ceño, terminó de colocar las vestimentas y pensó en que ya regañaría a las prostitutas por coger su ropa en su ausencia.

—Conque nunca se atreverían a fisgar entre mis cosas, ¿eh?

Como acostumbraba a hacer cada jornada, se dirigió a la cómoda donde guardaba el documento que confirmaba que Kira le pertenecía, para regocijarse en el poder que aún podía ejercer sobre la chiquilla. Era casi su momento favorito del día. Rodeó los tiradores con ambas manos y deslizó el cajón con deliciosa calma. En sus labios ya comenzaba a surgir una sonrisa, pero esta no llegó a formarse.

—¿Qué…?

Rebuscó entre las mudas limpias, revolvió cada una de las prendas, incluso extrajo completamente el cajón del mueble para comprobar que su preciado tesoro no se había desprendido por detrás. Pero no había nada.

Su respiración comenzó a hacerse más pesada, la notaba caliente en la nariz y la garganta. El corazón le bombeaba a toda velocidad, tratando de regular las constantes vitales de su cuerpo.

—Ha sido ella… —siseó.

El agotamiento por el largo y pesado viaje se evaporó. Agarró una de sus fustas, bajó la escalinata y salió del burdel decidida a darle un escarmiento a esa chiquilla desagradecida.

Suzanne Altaír abrazaba a la pequeña Clarisse sentada en un sofá de mimbre, en la terraza privada de los aposentos reales. Tanto las paredes de piedra como la balaustrada se hallaban tapizadas por buganvillas trepadoras, las cuales le daban un toque primaveral y colorido al ambiente. Le acarició a Clarisse el rizado y anaranjado cabello con ternura y después le atrapó la nariz entre los dedos. La niña estalló en risas y una paz balsámica colmó a la reina. Desde que su marido le había retirado la palabra, solo sus niñas lograban darle felicidad. Duncan ni siquiera dormía con ella. Tras el enlace de los nuevos señores de Dullahan, el rey se había recluido en su estudio privado, incluso hizo instalar un camastro para pasar allí las noches. No comprendía el cambio repentino de su amado esposo.

Erica jugaba un poco más allá, con un juego de construcción a base de piezas de madera, pero no parecía muy entusiasmada. Suzanne suspiró entristecida. Le dolía que su marido se mostrase tan distante con ella, pero que también se comportase así con sus propias hijas la hacía sufrir de verdad. Un par de meses atrás, Duncan le comentó que Kira poseía cierto don. Se preguntó si aquella joven muchacha podría averiguar el malestar que aquejaba al rey.

Duncan se masajeó la nuca y gimió dolorido. A solas en su despacho, revisaba actas, leyes, condenas y otros tipos de documentos, pero ni una sola de sus neuronas permanecía atenta a lo que leía. Desde hacía poco más de una semana, la conversación mantenida con su mujer en el carruaje que los llevó a la boda de los Kritikian giraba en su cabeza sin parar.

—Mi amor —le había dicho Suzanne, observándolo con todo el amor que una mirada puede contener—, estoy embarazada.

Se llevó las manos a la cara. No podía traer a otro bebé al mundo. No con la amenaza del monstruo ni con el terror instalado en el corazón de sus princesitas. Se enteró a través de su esposa de que la pequeña Clarisse pidió la espada de madera para su cumpleaños porque quería proteger a su familia de la bestia que destruyó Mascarat, desastre del que tanto Clarisse como Erica fueron testigos. Necesitaba poner fin a aquello. El teniente Erius Moebius llevaba en su punto de mira desde que Dorian se compadeciera de él y lo metiera bajo su ala.

Elisabeth golpeó con fuerza la cochambrosa puerta trasera de la taberna de Jin. Pensó que darle una segunda oportunidad a Mireille sería provechoso para sus propios intereses, pero había errado de lleno. Mireille era la única persona a la que controlaba que tenía contacto con los habitantes del castillo, así que creyó que utilizarla para sus fines lograría que nadie se percatara de que era ella la que en verdad andaba detrás de todo. Pero, una vez más, la viuda de Altaír lo había estropeado. Que Kira fuera la señora de aquellas tierras la envenenaba y que Mireille hubiera decidido traicionarla y robar el contrato equivocado era algo que no le iba a perdonar.

—Los escrúpulos lo echan todo a perder —murmuró hastiada.

Insistió en sus golpes en la puerta, pero nadie acudió.

—Sé que estás ahí, bastarda —bramó la madame—. Abre o todos sabrán lo que hiciste.

La puerta se abrió. Elisabeth siempre utilizaba las palabras adecuadas. Empujó la madera y, nada más ver el rostro asustado de Mireille, alzó la mano en la que portaba la fusta y la estampó contra la mejilla de la muchacha. Mireille ahogó un grito, llevándose las manos a la zona herida, y tropezó con la pata de una silla, cayendo de costado sobre el duro suelo. La fragilidad de su delgado cuerpo no fue capaz de soportar el maltrato.

—No has hecho lo que te ordené —la reprendió, cerrando la puerta.

Fustazo tras fustazo, el cuerpo acurrucado de Mireille se fue llenando de marcas.

—¿Qué fue lo que te dije, eh? ¿Es que no fui lo bastante clara?

—Lo siento… —balbucía Mireille una y otra vez.

—¿Ahora lo sientes? ¿Cómo te atreves a traicionarme? Robar el contrato de mi difunto marido para liberarla… Eso no te lo perdono.

Mireille no supo esconder la confusión en su rostro.

—¿Qué?

—No te hagas la tonta. Sé lo que has hecho. ¡Escribiste la carta para quitarme de en medio y poder robarme! ¡Nadie sale impune cuando se me engaña!

—¡No sé de qué me hablas! —sollozó.

Un nuevo golpe marcó la blanca tez de Mireille. Dolorida, trató de apartarse, pero la madame la aferró del brazo para seguir azotándola.

—Ya me he hartado de tus excusas.

—¡No te he robado nada! —se desesperó.

—Ah, ¿no? Si no me has robado nada, demuéstralo. Demuestra que hiciste exactamente lo que te dije y que no te dejaste llevar por sentimentalismos. —La agarró del cuello del vestido y la obligó a ponerse en pie.

Mireille pensó con rapidez, pero su error le iba a costar caro. Su debilidad por Dorian y Kira le impidió traicionarlos de nuevo: no poseía lo que la madame le requería. Aterrorizada y sintiendo cada una de las palabras como si fueran una losa, murmuró:

—No puedo probarlo…

—Muy bien, tú te lo has buscado —sentenció Elisabeth—. Te vienes conmigo.

Las heridas de los nudillos habían tardado casi una semana en desaparecer, algo inaudito, teniendo en cuenta su naturaleza. Kira le preguntó en varias ocasiones por ellas, pero Vartan se excusaba comentándole que, al parecer, los cortes eran más profundos de lo que pensaron en un principio. Ella no se había quedado conforme, pero tampoco le volvió a insistir.

Aquella tarde, su esposa se encontraba con Mary, y él decidió continuar trabajando en el despacho junto con Marsél Darcy, el alcalde de Mascarat, un anciano de pelo canoso que vestía un traje sencillo, y que perdió tanto a su mujer como a sus tres hijas en el desastre. En pocos minutos, Thomas entraría por la puerta para proseguir con la gestión de Mascarat y quería cerrar un par de asuntos con el señor Darcy antes de que llegase. Al menos, lograron resolver el caso de Violet y el misterioso soldado y los habían despedido a los dos. Con Mireille y Elisabeth fuera de sus vidas, se respiraba un poco de tranquilidad, pero le preocupaba el hecho de que la madame no hubiera dado señales de vida en toda la semana. O todavía no se había percatado del robo o estaba preparando algún tipo de venganza.

—Disculpen la espera, señores —saludó Thomas. Cerró la puerta y colgó su chaqueta de lino en el perchero de la entrada.

—No importa. Siéntese y empecemos —repuso Vartan.

—Buenas tardes, señor Connor —saludó el alcalde.

Thomas se acomodó en una de las butacas frente al escritorio y agarró la carpeta correspondiente. La abrió y hojeó el contenido.

—Va a ser complicado reubicar a las víctimas. Creo que sería positivo para ellas que construyésemos algún tipo de centro que las ayude a superar el trauma —comentó el noble, ya concentrado en su tarea.

Vartan alzó las cejas, mirándolo, y asintió.

—Me parece buena idea. ¿Usted qué piensa, señor Darcy?

Con expresión taciturna, el alcalde respondió:

—Pienso que es algo necesario.

—Bien —dijo Vartan—. Apúntelo, señor Connor, y reúna a quien necesite.

Thomas trazó las directrices del nuevo proyecto y anotó lo pertinente para llevarlo a cabo, aparte de buscar las direcciones de los contactos que podrían contribuir con los materiales necesarios.

—Quería pedirle disculpas —dijo el noble repentinamente.

Vartan arqueó ahora ambas cejas.

—¿Por qué? ¿Por irle detrás a mi mujer? —Devolvió la vista a los papeles con parsimonia. El hecho de que el señor Darcy estuviera presente no le impidió lanzarle la pulla. De todos modos, el alcalde se hallaba demasiado ensimismado como para prestar atención.

—Sí. Verá, no me he comportado de manera adecuada con ella y…

—A mí me da lo mismo —repuso Vartan, hojeando, en esta ocasión, un libro de cuentas—. Ella no le hace caso…

Thomas rio.

—Lo sé, solo quería disculparme. No obré bien.

—¿Y por qué se disculpa conmigo? —declaró Vartan, todavía entretenido con el papeleo—. Es con ella con quien debería hacerlo.

—Sí, ya lo hice. Por eso he llegado tarde.

—Oh, bien, entonces acepto sus disculpas.

Thomas, sintiéndose más relajado, continuó con sus propuestas para mejorar Mascarat y reuniendo nombres de posibles contribuyentes, no sin el previo visto bueno del señor alcalde.

Violet se había marchado. Para ser más precisos, la habían echado. Charlotte sollozaba en su habitación aprovechando que Julia se encontraba visitando a su madre en el invernadero. Creyó que no podía aborrecer más a Kira, pero siempre lograba superarse. Entre ella y su marido habían despedido a su mejor amiga y también al soldado con el que Violet coqueteaba. Una vez más, la señora del castillo la alejaba de las personas a las que quería.

—Voy a echarte mucho de menos —había llorado Violet, aferrada al cuello de Charlotte—. Debería haberte hecho caso e ir con más cuidado.

—Es injusto —habló Charlotte, ahogada por el llanto, también abrazada a ella.

—Al menos, estaré en Dullahan con mi familia y podré ver más a Mireille. Ya encontraré otro trabajo.

—Si no te hubieras metido en este lío por ella…

—Lo haría otra vez —aseveró, limpiándole las lágrimas a Charlotte—. Y haría lo mismo por ti.

—Iré a verte a menudo —prometió Charlotte.

—Prométemelo.

—Te lo prometo.

El ama de llaves estaba desolada. Sin Violet en el castillo, no le quedaba ningún amigo.

Kira llevaba una semana buscando en el tratado sobre venenos y sustancias tóxicas y no había encontrado nada que provocase los síntomas exactos que padecieron Dorian o su padre. Ni el aceite de las semillas de ricino ni diversos venenos de serpiente o remedios letales preparados con flores y plantas nocivas coincidían con la muerte de ninguno de los dos. Estos preparados provocaban hemorragias internas, dificultades respiratorias e incluso aumento del ritmo cardíaco, pero no de una manera tan específica como la que ella buscaba. No tuvo más remedio que desechar esa hipótesis y volver al principio; ya no le quedaba ninguna pista que seguir. Por si fuera poco, a su malestar por los hechos acaecidos y las decepciones se sumaban mareos, indigestiones, cansancio y cambios de humor. Supuso que estaría demasiado nerviosa, aunque lo más probable era que esos síntomas los provocara un posible embarazo, pero era demasiado pronto para averiguarlo. Otro asunto que le había impresionado, no sabía si para bien o para mal, era que Thomas se hubiera personado en sus aposentos para disculparse por su comportamiento en el pasado. Parecía haberse hecho amigo de Shawn y al chico se lo veía contento con las clases particulares, así que decidió darle una oportunidad al descarado noble.

—¡Esquívalo, esquívalo! —chilló Mary, pero Kira se comió de lleno el guantazo de la dama de compañía.

Aturdida, acercó la palma al costado del cuello y después contempló a Mary, quien se hallaba con los ojos abiertos como dos cuevas y las manos sobre la boca.

—¿Te he hecho mucho daño? —Se aproximó a su señora para comprobar que se encontraba bien—. No iba con demasiada fuerza de todos modos. ¿Qué te pasa? Estás distraída.

Kira se remangó los pololos, puesto que practicar defensa personal con un vestido, por muy sencillo que este fuera, era harto incómodo.

—No te preocupes, estoy bien. —Se puso en guardia de nuevo—. Repitámoslo.

—Mejor probamos otra cosa, es el segundo tortazo que te doy esta tarde.

Kira afirmó, ya más centrada en la lección.

—Bien. Cuando el agresor se te acerque por la espalda y te inmovilice, recuerda: codazo en la boca del estómago, puñetazo en la nariz con los nudillos y patada con el talón en la espinilla. —Acompañó la explicación con los gestos pertinentes—. Esta la practicas tú conmigo, que, si te golpeo yo, podría peligrar la criaturita que quizá esté gestándose ya dentro de ti.

La morena asintió y practicó los movimientos con suavidad para memorizar el orden de estos.

—Todavía no sé si estoy embarazada.

—No lo dices muy entusiasmada…

—Bueno. —Se encogió de hombros—. No es la ilusión de mi vida, pero tampoco me hace infeliz. —Sonrió.

—¿Y… eso es… bueno? —preguntó, ayudando a Kira a perfeccionar la pose y los movimientos.

—Es bueno —rio.

Mary se colocó detrás de Kira y simuló retenerla entre sus brazos. Kira le propinó un codazo fingido en el estómago y Mary retiró el cuerpo hacia atrás, actuando como si de verdad la hubiera golpeado.

—¿Seguro?

Kira, en la misma postura y aprovechando que la cara de Mary había quedado más adelantada que el resto de su cuerpo, le asestó un puñetazo de mentira con los nudillos.

—Quiero a Vartan y querré a mi hijo. No le doy más vueltas de las necesarias.

Mary se llevó las manos con teatralidad al rostro y Kira alzó la pierna derecha para darle una supuesta patada con el talón en la espinilla.

—Bien, ya lo has captado —habló Mary, refiriéndose al entrenamiento—. Y en cuanto a lo otro, si tú estás bien, yo también.

Kira le dedicó una sonrisa y Mary volvió a ponerse tras ella para continuar con la instrucción.

Mireille descansaba en su nueva habitación. Encerrada bajo llave en la diminuta estancia, solo podía acceder al resto de la casa si Elisabeth la supervisaba. Necesitaba un baño urgente. Aún sentía punzantes las manos de los hombres que pagaban por estar con ella, los fétidos alientos sobre su nariz y sus labios, sus hinchadas y repugnantes lenguas dentro de su boca, su intimidad ultrajada para siempre. Se preguntó si a alguien le importaría su situación. El desánimo y la desesperanza le hicieron olvidar que aún había gente que la quería. Elisabeth fue muy clara el día que la trajo al burdel. El error de Mireille era imperdonable; la muchacha continuaba sin saber por qué la acusó de escribir esa carta y robarle el documento, pero eso no importaba, pues sabía que habría acabado de igual modo en ese agujero por marcharse del castillo con las manos vacías. Su destino no era otro sino ese. Las marcas del maltrato sufrido a manos de la madame comenzaban a diluirse. «Mejor yo que Kira», pensó.

—Me has decepcionado, Mireille —la había increpado la madame mientras la arrastraba por la calle de camino al prostíbulo—. Esperaba mucho más de ti, pero me equivoqué contigo. No sirves más que para lo que las demás. Ocuparás el lugar de Kira en el prostíbulo para compensar todo el dinero que me has hecho perder.

Mireille se había convertido, en solo siete días, en la prostituta más cotizada del burdel de la señora Maolan. Aun desmejorada, su belleza era espectacular; además, Elisabeth se estaba ocupando de alimentarla bien para que recuperase el peso perdido y que sus bellos rasgos resurgieran. Si la madame hubiera sabido que Mireille iba a ser un fracaso, la habría alojado antes en su burdel, pero creyó que aquella hermosura sin par podría hacerle conseguir mucho más. Habría preferido sacar beneficios explotando el cuerpo de Kira y, aparte, continuar manipulando a Mireille para obtener ganancias por otro lado, pero con Dorian muerto ya nada se podía hacer. Además, la insensata había tenido la poca cabeza de aparecer en el funeral con el tabernero y destruir su imagen de pobre viuda para siempre, eliminando de ese modo cualquier posibilidad de lucrarse.

—A mí no se me engaña —había ladrado Elisabeth una vez ya dentro del burdel y con Mireille agarrada de la nuca—. Esta malnacida ha intentado ir en mi contra y todas, ¿me oís?, ¡todas vais a ser testigo de lo que ocurre cuando se me toma el pelo! Y la próxima vez que invadáis mi habitación en mi ausencia para utilizar mis cosas, os daré un futuro peor que este.

Con la piel ajada, los ojos hundidos y los labios agrietados, Mireille se levantó de la cama con dificultad y se agachó para extraer del colchón algo que Lynn le había facilitado a espaldas de la madame: unos pliegos, un bote de tinta y una pluma. Con el oído alerta por si escuchaba los pasos de Elisabeth demasiado cerca, comenzó a redactar una carta que tardaría mucho tiempo en terminar.

La nueva señora de Dullahan se encontraba en su lecho, mareada y con el estómago del revés. Llevaba tres semanas sin recibir noticias de Elisabeth. A pesar de que Vartan redujo los documentos a cenizas y de que la madame ya no disponía de ninguna excusa para mantener un vínculo con ella, Kira no podía evitar temer las posibles represalias. Aquel silencio le ponía más nerviosa que los accesos de cólera de los que solía hacer muestra la prostituta, ya que, con estos últimos, al menos sabía a qué atenerse. Con el sudor humedeciendo su piel, alzó brevemente la mano en señal de saludo cuando el doctor Müller entró en la habitación. Vartan iba con él.

—¿Por qué no me habéis llamado antes? —preguntó el afable médico, mirando a la muchacha a través de unas gafas redondas, con sus ojos de ratoncito y una sonrisa agradable—. Si te encontrabas mal, deberías habérmelo comunicado. Siempre preocupada por la salud de los demás, y por la tuya no mueves un dedo —la reprendió con cariño.

—Lo siento —se disculpó Kira.

El doctor hizo un gesto con la mano para restarle importancia al asunto y dejó su maletín a un lado de la cama.

—Tu marido me ha comentado los síntomas que has presentado este último mes y creo que el diagnóstico está bastante claro —sonrió el hombre.

Kira dio un suspiro y no le pasó desapercibida la sonrisa bobalicona de Vartan. El sentimiento de felicidad que esta desprendía logró contagiarla y ella sonrió también.

—Estoy embarazada, ¿verdad? —Posó ambas manos con cuidado sobre el vientre.

—Yo diría que sí, pero prefiero que me cuentes tú misma cómo te has sentido estas últimas semanas.

—Pues… —comenzó Kira— he tenido mareos, la comida se me suele indigestar, me paso el día agotada y con sueño, me aprieta la ropa en el abdomen y los cambios de humor son horribles. —Vartan asintió a eso último.

El doctor Müller movía la testa afirmativamente casi con cada palabra.

—¿Has tenido el periodo?

Kira negó.

—Pues, entonces, felicidades. Parece que vais a ser papás.

Vartan aterrizó junto a Kira y la estrechó feliz entre sus brazos. Ella apoyó la mejilla contra su hombro y se dejó mimar. Los brazos de Vartan lograban reconfortarla en la mayoría de las ocasiones y esta vez no iba a ser diferente. Al poco, dirigió su atención de nuevo al doctor y, recordando la férrea amistad que unió en vida a su padre con el venerable anciano, decidió preguntarle sobre Kardam. Quizá él poseyera alguna información que ella desconocía. No perdía nada por intentarlo y, si el resultado era positivo, tendría un nuevo clavo al que aferrarse.

—Doctor Müller, me gustaría hablar con usted.

—Claro, ¿es sobre el embarazo?

—Oh, no, no. No tiene nada que ver con mi estado. Es… —vaciló— sobre mi padre.

El médico, ahora con semblante afligido, accedió a la petición de la muchacha.

—¿Quieres que os deje solos? —inquirió Vartan, aún rodeando los hombros de su esposa.

—No, quédate —le pidió ella—. Usted era amigo de mi padre —le dijo al doctor.

—Sí, un buen hombre.

—Lo trató de su enfermedad durante algunos años.

—Así es.

—¿Por qué? Es decir, ¿lo atendió porque era amigo del rey Eric I o hubo otra razón?

El médico se detuvo un momento y contempló a Kira con una mezcla de añoranza y conmiseración.

—Tu padre era un hombre extraordinario. Nos convertimos en grandes amigos antes incluso de que yo me convirtiera en el médico de la nobleza. No podía dejarlo sin un tratamiento.

—¿Le contó mi padre alguna vez algo que no quisiera que nadie más supiera?

—¿Quieres que te diga si tu padre me contó algún secreto? —se extrañó el doctor Müller.

Kira afirmó y, sin darse cuenta, arrugó entre los dedos la tela de la sábana que la cubría. Vartan posó sus manos sobre las de ella para tranquilizarla.

—Nuestro grado de amistad era el adecuado para compartir alguna que otra información privada, pero no me gusta la idea de airear ninguno de sus asuntos, aunque estos carezcan de importancia.

—Pero es importante, doctor Müller —se angustió ella.

El médico la observó con detenimiento, con la desazón reflejada en el rostro. La conocía desde que llegó al hogar de los Maolan y le dolió verla desamparada.

—Bueno… —titubeó al fin—. Poco antes de morir, me dijo… que esperaba haber hecho una buena labor como padre. Tenía miedo de que Elisabeth… —Sus ojos desbordaban compasión.

—Se dejó morir. Se negó a continuar tomando la medicación. —Kira enmudeció unos segundos—. No quiso seguir con el tratamiento, sabiendo que me dejaría en manos de esa… —añadió con rabia.

—Oh, no, Kira —la cortó el médico—. Hacía mucho que las medicinas habían dejado de funcionar.

Kira abrió los párpados desmesuradamente.

—¿Qué…? ¿Qué quiere decir con eso?

—Mireille, aunque me haya decepcionado profundamente, lo intentó todo para ayudarlo. Yo mismo elaboraba la mayoría de los remedios, pero era como si algo en Kardam rechazase cualquier tipo de medicina. Sencillamente, no funcionaba. Tu padre no quiso que te lo comunicásemos para que no perdieras la esperanza y terminases hundiéndote. Él no habría soportado verte derrotada por su causa.

—¿Quiere decir que…?

—Que no podíamos hacer nada de todos modos. Tu padre se dedicó en cuerpo y alma a cuidarte y, cuando él empeoró de su enfermedad, tú te dedicaste en cuerpo y alma a cuidarlo a él. No hay nada que lamentar en cuanto a eso.

—No fue suficiente. —La voz se le quebró.

—Claro que lo fue. Fuiste un regalo, eras la luz de su vida, Kira, desde el día en que llegaste. Él siempre hablaba de ti, de lo rápido que aprendías y de cómo te ilusionabas cada vez que llegaba a casa de un viaje.

A Kira se le empañó la vista al recordar los cortos periodos en los que su padre salía de viaje por negocios. El anciano sonrió con ternura.

—No poseo ninguna otra información secreta, Kira. Lo lamento. Pero sí puedo asegurarte que Kardam te quería tanto que te puso incluso por encima de su esposa. Para él, eras su prioridad.

Kira notó las mejillas húmedas.

—Tienes que dejar de pensar tanto en todo y descansar —le sugirió el doctor Müller—. Con el embarazo, toda esta tensión no te sentará nada bien y tampoco al bebé; puede dificultar mucho las cosas. Ten cuidado y, sobre todo, cuídate.

—Y deja que te cuiden —añadió Vartan en vista de que el médico reforzaba el consejo que tantas veces le había dado él mismo.

Kira accedió con un gesto resignado. Despegó sus blancas manos de las de Vartan y paseó las palmas por su pálida tez para enjugarse las lágrimas.

—Enhorabuena —la felicitó Erius, dándole un cálido abrazo—. Sé que te habría gustado decírmelo tú, pero a Mary se le escapó —rio después.

Kira deshizo el abrazo sin borrar la sonrisa y apoyó los codos en el alféizar de la ventana de sus aposentos.

—Está más emocionada que yo.

—¿Es que tú no lo estás?

—Supongo que las náuseas, los mareos y no poder comer apenas nada que me siente bien me disminuye un poco el nivel de felicidad, pero sí, aun con todo, estoy contenta. Sé que pensaréis que soy fría e incluso calculadora…, pero nuestro cargo es importante y quiero lo mejor para Dullahan.

—No pienso que seas nada de eso.

—¿Y qué piensas?

—Que ser práctico es bueno. Yo también lo soy.

Kira rio y Erius le hizo un mimo en la mejilla.

—Pensé que me lo tomaría peor, ¿sabes? Lo de tu embarazo —confesó el teniente—. Ya lo pasé bastante mal con la boda.

—¿Estás mejor con eso? —se incomodó ligeramente Kira.

—Sí. No te preocupes. A veces me deprimo un poco, pero es por acordarme de cómo me sentía aquel día, no porque ese sea mi estado de ánimo actual. Supongo que educar a Novak me mantiene lo bastante ocupado.

—Es un alivio.

—He venido para decirte que me alegro por ti y… que en unos días partiré hacia Domhall con Novak para visitar a sus abuelos.

—Seguro que se alegra de verlos.

—Sí. En cuanto termine mis turnos de guardia, nos marcharemos.

—Pero venid a despediros de mí, ¿eh? —Hizo un mohín.

—Por supuesto.

—Os echaré de menos.

—Y nosotros a ti.

—¿Cuánto tiempo estaréis fuera? —quiso saber Kira. Acarició a Nuíre, que se había subido al alféizar para que la mimara.

—Una semana más o menos, contando la ida y la vuelta.

—Aprovecha para desconectar y dedicarle todo el tiempo que puedas a tu familia.

—Sí, estos últimos años he vivido para trabajar. Apenas he podido atender a mi hijo como realmente merece y tampoco a mí mismo.

Erius hablaba con Kira con naturalidad, como si de verdad hubiera aceptado la situación. Ya no se lo veía nervioso en su presencia ni le rehuía la mirada. Tampoco trataba de quedarse con ella a solas, a pesar de que en ese momento no hubiera nadie más allí.

—Me alegro de verte así de bien —dijo Kira.

Erius juntó las cejas.

—¿Ahora te das cuenta de lo guapo que soy? —bromeó.

Kira rompió a reír y le dio un pequeño empujón en el hombro. Erius rio con ella.

—No seas tonto.

—Y ahora me insultas —fingió ofenderse.

—Supongo que Mary ha contribuido a que te encuentres tan bien.

—Pues sí, aunque tus insultos no le llegan a la suela del zapato a los suyos. Es toda una experta.

—Me consta que está intentando dejarlo —dijo la muchacha sin borrar la sonrisa.

—Mientras no hable así delante de Novak, a mí me da lo mismo. —Se encogió de hombros y aproximó los dedos a la gata para rascarle bajo la barbilla. Nuíre ronroneó y frotó la cabeza contra su mano—. Oye, ¿no te parece que la gata ha engordado un poco? —observó el demonio. Cuando Kira se disponía a comprobarlo, Julia irrumpió en la habitación.

—Kira, perdona que te moleste, pero Vartan quiere que lo ayudes con unos libros de cuentas. ¿Puedes ir? —inquirió la muchacha un segundo antes de percatarse de la presencia de Erius. Se quedó helada.

—Claro, voy ahora mismo —accedió la dueña del castillo—. Gracias, Julia. —Le dedicó un gesto cariñoso en el brazo—. Hablamos luego, Erius —se despidió del teniente.

Cuando Julia reaccionó, Kira ya se había marchado y Erius se encontraba ante ella, tan alto y fuerte, con esos ojos iridiscentes que la tenían hipnotizada, y ese hermoso cabello de color café. Se olvidó de para qué servían sus pulmones. Tan ensimismada estaba que no se dio cuenta de que el teniente caminaba en su dirección. Erius le pasó la mano por delante de la cara un par de veces.

—Eh, te has quedado pasmada.

El cerebro de Julia hizo clic y un intenso rubor le inundó las mejillas. Su primer impulso fue salir corriendo y eso fue exactamente lo que hizo. Erius recordó la reprimenda de Mary y llevó los ojos al cielo. Fue tras la criada con paso tranquilo.

—Espera, eh… —¿Cómo se llamaba? ¿Jane? No. ¿Jenny? Sabía que comenzaba por jota—. ¡Julia! —le vino de pronto a la memoria.

El corazón de Julia jamás había brincado de aquel modo. Se detuvo de inmediato y se giró sobre sí misma para mirar a Erius, boquiabierta. Por fin, el momento que tanto había soñado. En sus fantasías el teniente pronunciaba su nombre en un ambiente íntimo y con voz dulce, no con un grito en mitad de un pasillo, pero le valía. Vaya que si le valía. Erius terminó de acercarse a ella y Julia se sintió flotar.

—Quiero… disculparme por mi comportamiento del otro día.

No era algo planeado. No lo hacía por Julia, ni siquiera por él. Lo único que tenía claro era que Mary lo influenciaba más de lo que en un principio le hubiera gustado.

—A veces soy un poco brusco y no me doy cuenta —añadió—. Lo lamento.

Antes de que Julia abriera siquiera la boca para responder, el teniente pasó por su lado y desapareció escaleras abajo. En la infantil tez de la doncella se perfiló una sonrisa ilusionada y notó el corazón latir raudo. Para su asombro, no experimentó el familiar pinchazo que iniciaba un episodio doloroso, no al menos en la misma medida en que hasta ahora lo había sentido. Se preguntó si se trataba de una muestra de su mejoría.

Shawn avanzaba favorablemente en sus estudios. Thomas se había convertido en alguien de confianza y habían compartido más de una confidencia inconfesable. Su incipiente amistad lo revitalizaba y su reciente adquisición de conocimientos, que hasta hacía poco le parecían inalcanzables, le insuflaba las ganas suficientes para levantarse de la cama y afrontar el día, lo cual, teniendo en cuenta su estado de ánimo, era todo un logro. Aquella mañana, Thomas lucía unas marcas moradas bajo sus ojos, señal inequívoca de que no había podido dormir.

—¿Otra vez insomnio? —le preguntó Shawn en el primer descanso de sus lecciones.

—Sí.

—¿Sigues dándole vueltas a eso que tan celosamente guardas?

Thomas asintió y retiró la mirada, como si el hecho de mantenérsela le avergonzara.

—¿Estás bien? ¿Seguro que no me lo quieres contar?

El otro motivo por el que Thomas aceptó instruir al pelirrojo estaba a punto de brotar de sus labios, pero le aterraba el efecto que pudiera tener sobre el joven. El día que acudió al castillo a mostrarles la carta de Dorian, vio a Shawn bajar la escalinata agarrado de la mano de Kira. En ese instante no fue capaz de discernir qué fue la picazón que percibió en la nuca, pero había dado con la clave hacía apenas unas horas: celos, pero no de Shawn, sino de Kira, de que la muchacha se acercase de ese modo al pelirrojo. Anheló que fuera su propia mano la que aferrase la de Shawn, que fuesen sus brazos los que lo protegieran, que sus labios… La vista del noble se hallaba fija en la tierna boca del chico.

—Shawn. —Su voz sonó hueca, como si no le perteneciera—. No quiero estropear nuestra amistad. Para mí es muy importante.

—¿Por qué dices eso? ¿Es que pasa algo? —se asustó el muchacho.

—Cuando trabajaste en casa de mi padre —le faltaba el aire, así que respiró hondo para recuperarse y continuar hablando—, no pude evitar… fijarme… en ti. —Las palabras se le trababan en la lengua, incapaces de sonar fluidas.

—¿Qué? —Shawn no llegaba a comprender del todo lo que el rubio le decía.

—Esa es la otra razón por la que… vine y acepté ayudarte. Siento ser tan brusco, no conozco otro modo de decir las cosas. —Hizo un esfuerzo por despegar la mirada de los labios de Shawn, pero la atracción que estos ejercían sobre su persona era demasiado poderosa.

—¿Qué? —repitió, más confuso que antes—. ¿Estás diciendo que… estás aquí por mí?

—Es una de las razones, sí. —«No puedo creer que esté diciendo lo que estoy diciendo», se reprendió mentalmente. Quiso taparse la boca y no seguir con aquella confesión, pero su cerebro lo traicionó y no le permitió detenerse. Sus ojos volaban de los labios de Shawn a sus pupilas y, de estas, de vuelta a sus labios—. Quería… averiguar qué sentía exactamente por ti y… solo podía saberlo si… te conocía mejor.

Shawn lo observó con ceño. Su naturaleza recelosa continuaba intacta y la desconfianza volvió a planear sobre su conciencia.

—¿Me has estado engañando? —casi gritó—. ¿Me has hecho creer todo eso de que puedo ser lo que quiera solo para acercarte a mí? —No quería, pero comenzaba a sentir algo parecido a la decepción.

—¡No! —negó Thomas enseguida—. No me malentiendas, por favor. —Desesperado, tomó de las manos a Shawn, pero el chico rehusó el contacto con un gesto de incredulidad—. Todo eso es cierto, es lo que pienso, indistintamente de si me gustas o no. Solo… —Cogió aire para tratar de calmarse—. Me gustas. Sé que todo lo de Dorian está demasiado reciente, pero no puedo evitar… sentirme atraído por ti. Este mes de semiconvivencia contigo me ha servido para darme cuenta de que me importas. ¡No te vayas, Shawn! —exclamó cuando vio que Shawn se levantaba de la silla.

El pelirrojo se hallaba en un estado de confusión. Allí, de pie y sin hacer amago de moverse, contempló a Thomas sin tener ni idea de qué responder.

—Le prometí a Dorian que… —inspiró para que el tono de su voz sonase más firme de lo que en realidad era— lo amaría toda mi vida.

—No te estoy pidiendo que renuncies a nada ni que accedas a mis sentimientos, Shawn. —Le tembló la voz—. Pero es algo que no me deja siquiera dormir, me paso el día pensando en ti.

—Pero yo no puedo… —Parecía a punto de echarse a llorar.

—No lo hagas, entonces. —Alzó ambas manos en señal de paz—. Solo quería desahogarme para conocer tu respuesta y así poder pasar página. No me correspondas.

Sin Thomas esperarlo, Shawn emitió una suave risa que le recordó al sonido de la lluvia repiqueteando sobre un cristal. La sensación de llanto desapareció.

—Está bien, te creo. No pasa nada.

—¿Y… esa risa? —inquirió con una inseguridad ignota.

—No me reía de ti —aclaró—. Es que no es muy común que cuando alguien se declara, acto seguido, ruegue que no le correspondan.

—Es que no quiero forzarte a nada.

La angustia de Thomas provocó que Shawn lo escrutase con atención. Recordó una frase de Kira que le rondaba por la mente desde que la muchacha la pronunciase: «Me asusta imaginar cuánto debes de estar sufriendo y… que no tengas una vía de escape». La expresión de Shawn se ensombreció. Thomas no debía ser esa vía de escape, ni siquiera tendría que habérsele pasado por la cabeza semejante idea. Thomas era su amigo, lo apreciaba, le estaba enseñando a leer y a escribir y ni siquiera le pedía que lo amara. Pero Shawn, a sus veinte años, jamás había besado a nadie, ni de su mismo sexo ni del contrario. Deseaba experimentar, vivir ese tipo de sensaciones por las que muchos estaban dispuestos a renunciar a todo. «Quiero que me besen, que me abracen, sentirme amado», caviló. «Me siento tan solo…».

No podía utilizar a Thomas.

Erius bostezó y unas diminutas lágrimas salpicaron las comisuras de sus ojos. Quedaban un par de minutos para que terminase su turno de guardia y estaba agotado. La luna resplandecía en el lago que se desplegaba tras el castillo, arrancándole destellos plateados en las zonas donde la luz se derramaba. Aquella posición en la muralla era su favorita, pues las hermosas vistas le transmitían la paz suficiente para mantenerse en calma.

—Eh, tú, el nuevo —llamó Erius a un jovenzuelo de cabello rojo, tez pecosa y ojos castaños, que se acercaba para relevarlo.

—Sí, mi teniente —saludó el chico a la manera militar.

—Recuerda que estás a prueba. No me decepciones.

—A sus órdenes, mi teniente. —Cuadró los hombros y se dirigió a su puesto con paso firme. Hacía poco que lo habían contratado para suplir un despido y quería tener contentos a sus superiores.

Estirando los músculos de los brazos y la espalda, Erius descendió por la escalinata de piedra adherida a la muralla y caminó hacia la fortaleza. Una vez dentro, se dirigió a sus dependencias privadas. Se moría por tumbarse en la cama, darle un beso a su hijo y dormir hasta la mañana siguiente. Pensó en que encontraría allí a Mary, como cada noche, sentada en la butaca de tela negra, para cuidar de Novak hasta que él terminase su guardia. Pero aquella vez fue diferente. Nada más adentrarse en la habitación, vio que Mary no se hallaba donde era costumbre, sino dormida en la cama, junto al niño. Un libro infantil descansaba sobre su regazo. La doncella solía dejarse guiar por las ilustraciones del cuento e inventarse el relato sobre la marcha. A Novak le entusiasmaba que fuese Mary quien le «leyera», puesto que, con ella, un mismo libro siempre albergaba una historia distinta.

Sin hacer ruido, se descalzó las botas y se echó en el lado contrario del colchón, dejando a Novak en medio de ambos. La luz de las velas iluminaba tenuemente el rostro de la mujer. Sus rasgos eran atractivos: nariz pequeña, labios gruesos y pómulos altos. Era hermosa y su carácter le fascinaba, algo que no reconocería delante de ella; sin embargo, sus sentimientos hacia Mary no eran pasionales. Mecido por el océano de sus pensamientos, los párpados comenzaron a pesarle debido al cansancio y no supo exactamente en qué momento se quedó dormido.

El sonido de la lluvia sobre el ventanal lo despertó al amanecer. Abrió los ojos y lo primero que vio ante él fue el rostro durmiente de Mary. Sonrió. Después observó a su hijo, quien descansaba acurrucado en ella, bajo uno de los protectores brazos de la mujer. Un estremecimiento le atravesó la columna vertebral. No estaba enamorado de ella, pero lo que experimentaba en su compañía no lo sentía con nadie más. Mary se removió y, tras gruñir algo ininteligible, se incorporó sobre los codos tratando de averiguar dónde se encontraba.

—Mierda, no me digas que me he quedado dormida en tu cama —refunfuñó en voz baja.

—Pues sí, eso es exactamente lo que has hecho. —Erius contuvo la risa.

Mary se giró hacia el teniente y sostuvo el peso de su cuerpo sobre uno de sus brazos.

—¿Por qué no me despertaste anoche?

—Porque no me dio la gana —respondió con descaro y una media sonrisa.

—Iba a decirte que, si alguien se entera, van a empezar a murmurar sobre nosotros, pero me da igual —rio en un susurro.

—No me puede importar menos que murmuren a nuestro paso. —Su mirada era intensa. Mary se sintió un poco cohibida.

—Salís hoy para Domhall, ¿no? —preguntó la muchacha, poniéndose en pie y desarrugándose el uniforme de trabajo.

—Sí, en un par de horas.

—Vale, os veo en la puerta principal, entonces. —Se despidió con la mano y se marchó.

Erius respiró hondo, cerró los ojos y se permitió mostrar una sonrisa dulce. La calidez que lo invadía aplacaba cualquier indicio de oscuridad latente, sus lágrimas con Mary eran cristalinas, sus gestos, amables, sus palabras, sinceras. Con el vello de punta y sin deshacer la sonrisa, musitó para sí:

—Quiero a Mary.

Vartan observaba su pálido rostro en el espejo. Desde que destrozó el anterior, no se había atrevido a contemplarse en él. ¿Qué esperaba, que la Muerte apareciese de nuevo sobre su reflejo? ¿Y qué haría si eso ocurriese? ¿Reducir el cristal a añicos otra vez? No. Le hablaría. Le preguntaría por qué a él, cuál era la razón por la que su vida estaba llegando a su fin y por qué había tenido la deferencia de advertirle. Natrav le vino a la memoria. ¿Y si era un castigo por haber asesinado a su propio hermano? Vartan logró dejar de destruir todo cuanto tocaba, pero Natrav no lo consiguió. Supuso que ese hecho podría haberlo mortificado durante años, quizá se sentía tan solo que la única salida que encontró fue arrastrar a Vartan al abismo donde él habitaba. El corazón de Natrav también latía, así que era probable que, en el fondo, fuese tan humano como él, solo que no fue capaz de asimilarlo y se empeñó en hacer prevalecer su condición de monstruo. Pero Natrav se lo arrebató todo: su familia, sus amigos… A punto estuvo de asesinar a Kira y, aunque Erius examinó el cadáver del príncipe y lanzaron la hipótesis de que las transformaciones lo habían matado, no existía ni una sola prueba de ello, por lo que tampoco podían descartar a Natrav como el posible causante de su muerte. Kira creía que Natrav había mentido al confesar la autoría del crimen para mortificarlo, pero ahora lo dudaba.

—Dorian —musitó.

La barbilla empezó a temblarle, apartó la mirada del espejo y regresó a la habitación. Comenzaba a amanecer y su esposa aún dormía. Exhalando un profundo suspiro, se sentó junto a Kira y le retiró un mechón que le caía sobre la cara. De ser eterno había pasado a no serlo, su existencia había quedado trastocada por el mensaje de la Parca. Llevaba un tiempo buscando un modo de ser dichoso por sí mismo y así poder hacer feliz a su mujer, de encontrar la independencia que le haría la vida más fácil y menos dolorosa. Pero la vida ya no era posible. En su mente comenzó a formarse una idea. Sentir su pasado tan cercano, sabiendo que no habría un futuro, le hizo advertir un chispazo en el pecho, como si un interruptor que llevaba mucho tiempo apagado se hubiera encendido. Si quería vivir un presente pleno, debía ignorar su pasado, no importaba cuánto le costase, ni siquiera debía intentarlo, solo hacerlo. ¿Se habría sentido así Dorian cuando averiguó que iba a morir? Parecía que ambos compartían el mismo destino: una muerte segura que se traducía en un secreto inconfesable hacia sus esposas. ¿Qué hizo el príncipe al respecto? La palabra testamento le vino a la memoria.

Marcus se fijó, a través de la ventanilla de su carruaje, en los portones de hierro que un soldado acababa de abrir para él. Acompañado por el sonido amortiguado de la lluvia sobre el barro, su lacayo dirigió el vehículo hacia la puerta principal del castillo. Debería haber avisado de su visita con una carta o un mensajero, pero la urgencia le había hecho actuar de manera impulsiva. Se le había ocurrido un nuevo plan para conseguir dinero rápido y abundante para la reforma del burdel y no le quedaba demasiado tiempo. Elisabeth se impacientaba cada vez más y a él se le terminaban las excusas y también las opciones. No quería que la madame comenzase a desconfiar.

Dullahan no le agradaba demasiado. Cuando lo visitaba se debía única y exclusivamente para tratar con Dorian, cuando aún vivía, y para disfrutar de una velada en el prostíbulo.

Una vez apostado el carruaje ante la puerta de la fortaleza, el lacayo bajó del pescante y, con un paraguas, acompañó al conde DuBois hasta la entrada evitando que se empapase. Marcus rodeó la aldaba con los dedos enguantados y golpeó tres veces. Las amenazas del matrimonio Froud se habían cumplido y nadie, desde ese día, estaba dispuesto a cerrar ningún trato con él. Su última esperanza era el nuevo señor de Dullahan. Mientras esperaba a que alguien lo atendiese, se palpó la chaqueta para asegurarse de que el objeto con el que había venido a comerciar continuaba a buen recaudo.

Shawn odiaba los días como aquel. Las nubes manchaban el cielo de tonalidades oscuras y el molesto sonido de los truenos le provocaba jaqueca. Mientras salía de su cuartucho y se encaminaba hacia el recibidor, su mente se perdió en la declaración de Thomas acontecida un par de semanas atrás. Desde entonces, Thomas no había vuelto a mencionar nada sobre el tema para no incomodarlo, pero lo cierto era que Shawn no lograba sacar algunos pensamientos de su cabeza. El noble continuaba siendo amable, pero a veces este se distraía y lo miraba con nostalgia, como si anhelara acercarse más a él. Imaginó cómo sería acariciar las manos del rubio, cómo sería rozar sus labios, su piel… Cuando ya había puesto el pie sobre el primer escalón para ir a la planta de arriba, tres golpes secos en la puerta principal hicieron que se detuviera y regresase sobre sus pasos. Nada más abrirla se quedó, literalmente, sin habla.

—Dile a tu señor que el conde DuBois está aquí, chico. —Las gotas de lluvia repiqueteaban rítmicamente en la tela del paraguas que un lacayo bien vestido sostenía sobre su cabeza—. Tenemos negocios que atender.

Shawn asintió tontamente y subió a toda prisa la escalinata en busca de Vartan. A esas horas debía de encontrarse ya en su despacho a punto de comenzar la jornada.

—Vartan —lo llamó el pelirrojo nada más asomar la cabeza por el hueco de la puerta—, me temo que no traigo muy buenas noticias —titubeó—. En realidad, no sé qué clase de noticias son.

Vartan alzó la mirada de los documentos que había sobre el escritorio y observó al chico.

—Deja de divagar, Shawn, y suéltalo de una vez.

El muchacho tomó aire y lo extrajo de golpe.

—Marcus DuBois está en el recibidor. Dice que tenéis negocios que atender.

Tras la sorpresa inicial, Vartan logró reaccionar y, sin perder un solo segundo, abandonó el estudio. Sus enérgicas pisadas resonaron a lo largo del pasillo y, tan pronto accedió a las escaleras, descubrió al miserable que a punto estuvo de traumatizar a Kira de por vida. Sintió la ira renacer, pero debía aplacarse si no quería que el encuentro derivase en desastre. Aún recordaba su propio consejo: la violencia no llevaba a nada bueno. Con Elisabeth no controlaba la rabia e intuyó que con Marcus no iba a ser muy diferente. Haciendo acopio de toda la calma de la que fue capaz, le habló al conde en un tono de voz íntegro.

—Qué osado, conde.

—Veo que se ha enterado de mi nuevo título nobiliario —sonrió Marcus con ironía.

—Las noticias vuelan. —Paso a paso, Vartan descendió por la escalinata acariciando la barandilla con la palma de la mano.

Marcus echó un vistazo a las dos figuras que acababan de comparecer en lo alto de los peldaños. No parecían tener intención de bajar. El rubio de cabello rizado le sonaba de algo, pero del pelirrojo no guardaba ningún recuerdo, ni siquiera lo había reconocido como el muchacho que le acababa de abrir la puerta. El conde se arregló las solapas de su chaqueta de seda con movimientos precisos y en seguida miró a Vartan.

—Pasaré por alto el hecho de que no me invitara a su boda y le daré la oportunidad de cerrar un sustancioso trato conmigo.

Vartan inspiró despacio por la nariz, sintiendo como el oxígeno hinchaba sus pulmones, y después lo expulsó con la misma lentitud.

—No estoy… interesado en hacer negocios… con usted, conde DuBois. —Fingir respeto ante semejante patán le estaba afectando a los nervios.

—Soy una pieza fundamental en el engranaje de la alta sociedad —le informó, pagado de sí mismo—. No puede prescindir de mí, señor Kritikian, ni de mis contactos. —Desabrochó la mitad de los botones de su chaqueta y extrajo un libro—. Comportamiento cívico, ¿le suena? Me lo vendió Dorian Altaír hace ya unos cuantos meses. Significaba mucho para él y he pensado que, debido a su amistad con el antiguo terrateniente, le gustaría recuperarlo. Es una pieza muy valiosa y…

—Basta —lo cortó Vartan, alzando una mano—. No va a engatusarme con sensiblerías.

Marcus lo escudriñó con curiosidad. Ese hombre iba a ser muy difícil de convencer.

—Le recuerdo que no puede prescindir de mí, señor Kritikian. Además, si no accede a la compra de este manuscrito… —esgrimió una sonrisa astuta—, puede escapárseme en algún círculo importante que el nuevo señor de Dullahan mantenía un escarceo con la madame del burdel.

Vartan se echó a reír, cosa que desorientó a Marcus.

—¿En serio? Podría decir lo mismo de usted. ¿Cree que me importa que la gente sepa que frecuentaba a esa mujer? —A Marcus le pareció auténtica su actitud despreocupada—. Me da igual lo importante que sea usted, no estoy abierto a negociar —escupió.

—Es cierto lo que dice, Vartan —se atrevió a interceder Thomas, aún en lo alto de la escalera—. Es gracias al dinero que le pagó a Dorian por ese libro por lo que disponemos de la mayor parte del capital que necesitamos para reconstruir Mascarat.

—Y por eso precisamente no voy a acceder a este intento de chantaje tan absurdo. ¿Para qué voy a devolver un dinero que ya está invertido? Conocemos a más gente, no necesitamos a este malnacido.

Marcus fingió ofenderse.

—Qué falta de educación y de decoro.

Vartan puso los ojos en blanco y se dirigió a la puerta con determinación para abrirla. La lluvia caía ahora más intensa.

—No es bienvenido a este lugar, así que si me hace el honor… —lo despidió Vartan, sosteniendo la manivela e invitándolo con un gesto de la otra mano a que se marchara.

Marcus caminó hasta la salida, pero un segundo antes de poner un pie en el camino de gravilla que atravesaba el jardín, se giró sobre sí mismo para decir unas últimas palabras.

—Quizá debería tratar con su esposa. Ella es más… —simuló buscar la palabra exacta— abierta.

Un puño se estrelló contra su nariz y Marcus cayó de espaldas al suelo, traspasando el hueco de la puerta. La lluvia se precipitó furiosa sobre él y le caló el caro traje. Unas décimas de segundo después, escuchó un chapoteo: el libro había caído dentro del charco que se extendía a su lado, quedando inservible. Su lacayo corrió hacia Marcus para tratar de levantarlo, pero el conde le propinó un manotazo para que desistiera. Un dolor punzante le atravesó la cara y notó que un líquido se deslizaba por la parte superior de su labio, la barbilla y le bajaba por el cuello. Las manchas de sangre no desaparecerían de la tela de su lujoso atuendo.

—Cabrón —gruñó el conde, incorporándose a duras penas, pero no le hizo falta esforzarse demasiado, puesto que Vartan lo agarró por el cuello de la chaqueta con ambas manos y lo puso en pie sin dificultad. Acto seguido, le rodeó la nuca con los dedos y lo obligó a caminar hacia su carruaje. El cochero trastabillaba junto a él, nervioso y sin saber cómo proceder. Lo único que se le ocurrió fue colocar el paraguas sobre su señor para evitar que continuase mojándose—. ¡Ya estoy empapado, inepto! —lo increpó, tratando de cortar la hemorragia con los dedos apretados sobre el puente de la nariz.

El lacayo retiró el paraguas y se apresuró a abrir la puerta del vehículo. Vartan arrojó al conde al interior sin «educación» ni «decoro». Furioso, deshizo el camino andado, recogió la masa inútil en la que se había convertido el manuscrito y puso rumbo de nuevo hacia el carruaje.

—Has venido a provocarnos, me da igual con qué intención. —Le tiró el libro a los pies—. Ya te lancé por los aires una vez, deberías haber previsto lo que te esperaba.

—Pagarás por esto —dijo Marcus, aún con los dedos sobre la nariz.

El terrateniente se aproximó lo necesario para que sus siguientes palabras quedasen en privado.

—Si te acercas a Kira o se te ocurre siquiera coincidir con ella en la misma habitación, aunque sea por accidente, te arrancaré el corazón.

Marcus contempló atónito como Vartan cerraba la puerta del carruaje con un sonoro golpe y le hablaba a su empleado. El cochero instigó a los caballos y se alejaron de allí a toda velocidad.

La ropa de Vartan exudaba agua. Respirando pesadamente por la tensión y la subida de adrenalina, ordenó a uno de los guardias que le trajera un caballo.

—¿Qué ha pasado, señor Kritikian? —inquirió Thomas, yendo a toda prisa tras él. El agua aplastó sus dorados rizos. Shawn, sin embargo, permaneció bajo el vano de la puerta, resguardado de la lluvia.

—Que tenemos un socio menos.

—¿Adónde va? ¿Por qué pide un caballo? —insistió, preocupado.

—Encárguese usted hoy del papeleo, tengo que ir a ver a alguien.

Liet limpiaba el polvo acumulado en las estanterías mientras esperaba a que llegara la hora de abrir. Había tal cantidad de libros que resultaba complicado mantener la tienda libre de suciedad. Nana dormía en el piso superior metida en su cuna, con la puerta abierta para que sus padres pudiesen escuchar su llanto en caso de necesidad, y Emil se encontraba, como era habitual, en su despacho al final del pasillo, tras el último recodo.

Alguien golpeó la puerta y Liet se asomó a la pequeña ventana. Diluviaba, así que solo abrió una rendija.

—Dios mío, Vartan, ¡estás empapado!

Cerró la ventana con prisa y, al poco, se escuchó el sonido de unos cerrojos deslizándose y de una llave al girar dentro de la cerradura. Vartan entró de inmediato.

—Siento venir tan de improviso y a deshoras —se disculpó él.

Liet regresó tras el mostrador y extrajo de una cajonera una manta que solía echarse sobre los hombros cuando refrescaba. Rodeó a Vartan con ella.

—¿Ha ocurrido algo? —inquirió Liet, preocupada.

—Quiero saber si has averiguado algo más sobre… lo que hablamos.

—¿Sobre lo de… la Muerte? —Bajó la voz.

Vartan asintió.

—Sube conmigo a la cocina, te prepararé algo caliente y así también podrás entrar en calor junto al fuego. —Lo tomó por los hombros y lo condujo con suavidad hacia la escalera. Una vez arriba, Vartan se acomodó en una silla y Liet puso agua a hervir en una tetera—. Mis sentidos aún siguen un poco mermados, pero…

—¿Pero…?

Liet se apoyó en la encimera y desvió la mirada de la tetera a Vartan. Las gotas que se desprendían de la ropa del vampiro tamborileaban sobre el suelo de madera.

—Sigo sintiendo lo mismo. La Muerte está ligada a ti, forma parte de ti. No puedes eludirla.

—Se supone que soy eterno.

—Pero las cosas pueden cambiar. —La tetera comenzó a silbar y Liet la apartó del fogón. Después preparó una infusión de hierbas y se la acercó a Vartan—. Ya están cambiando.

—¿Por qué crees que vino a avisarme? —preguntó el vampiro, que aceptó la taza de té y se la llevó a los labios para soplar el contenido.

Liet se sentó frente a él y lo escrutó con la mirada, tratando de encontrar el modo de expresarse adecuadamente.

—Dorian murió justo en el mismo momento en que mi hija nació. Pude sentirlo. Nana también lo previó. Creo que podría estar relacionado con tu caso.

Vartan la miró sin comprender del todo.

—¿De qué manera?

Liet estaba nerviosa. Desvió las pupilas hacia la puerta de la cocina en varias ocasiones para asegurarse de que Emil no se encontraba cerca.

—Me siento culpable por… no haber podido ser capaz de predecir el final de Dorian. Si no hubiera estado embarazada… Si mis sentidos no… —Empezó a respirar más deprisa—. Podría haberlo evitado.

Vartan dejó la taza en la mesa y colocó su mano sobre el antebrazo de Liet para tratar de calmarla.

—No fue culpa tuya, Liet. Que decidierais tener familia fue una buena elección.

—Pero ¿y si fue Nana quien mató a Dorian al nacer?

—Lo que dices es una locura. —Negó con la cabeza.

—Nada de lo que he pensado en estos meses ha tenido mucho sentido —se entristeció la librera—, pero no dejo de sopesar esa posibilidad.

—¿Crees que voy a morir porque mi hijo va a nacer en unos meses? ¿Es esa la relación que ves? —preguntó con cautela—. ¿Por eso dijiste lo de «Pobre criatura»? ¿Te referías a mi hijo?

Liet asintió con el miedo reflejado en sus ojos.

—Creí que no llegaría a conocerte.

—Sigo sin encontrarle sentido, Liet. Nana no es hija de Dorian. ¿Qué tiene que ver que él… se marchara… con mi situación?

—No lo sé —se angustió.

—Kira me contó que nos vio envejeciendo juntos —recordó.

—¿Fue una de sus premoniciones?

—No lo sabemos. Está muy confusa y le está ocurriendo lo mismo que a ti cuando te quedaste encinta: sus habilidades se apagan.

—Vais a tener un hijo de lo más especial. —Sonrió un poco.

—Aunque no poseyera ningún don, para mí lo seguiría siendo.

La sonrisa de Liet se tornó dulce.

—A los hijos se los quiere de manera incondicional en la mayoría de los casos.

—Mi madre quiso a mi hermano hasta el último momento. Siempre tuvo fe en él.

—Tuviste unos buenos padres.

—Sí. Si soy la mitad de bueno de lo que lo fueron ellos, me daré por satisfecho. —Nada más terminar de pronunciar aquella frase, se percató de que no iba a poder comprobarlo. Condujo los dedos hasta el puente de su nariz, respiró hondo y cerró los ojos.

—Lo siento tanto, Vartan —declaró Liet, afligida, adivinando sus pensamientos—. No mereces que te ocurra algo así.

—Asesiné a cientos de personas. Quizá este sea mi justo castigo. Justicia poética es como la llaman.

Liet movió la testa a ambos lados.

—No sigas por ahí, no eras tú mismo. Parasitó tu cerebro como una plaga y se adueñó de tu voluntad.

Liet tenía razón. Estuvo bajo el influjo de Natrav durante demasiado tiempo. Recordaba su voz estallando como un eco dentro de su cabeza de forma tan nítida que parecía que se tratase de sus propios pensamientos, de su propia conciencia.

—¿Crees que… podría venir a hablar contigo de vez en cuando? A Kira no le puedo contar nada de lo que me espera. Está nerviosa por varios motivos y no quiero que termine enfermando.

—Claro, Vartan, sabes que esta siempre ha sido tu casa.

Liet le acarició el hombro en un intento de hacerle sentir mejor. Percibió las emociones de Vartan, su angustia y su desesperación, la tristeza y la felicidad que lo embargaban al mismo tiempo. Y comprendió las lágrimas que comenzaron a escapársele.

El motivo por el que Suzanne Altaír había tardado tanto en atreverse a viajar a Dullahan para visitar a Kira era la total ausencia de confianza que existía entre ambas, además de que el asunto a tratar era demasiado personal. Ni siquiera sabía cómo abordar el tema. Que su hija Clarisse sollozase aquella mañana por la falta de atenciones de su padre fue el empujón que necesitaba para terminar de decidirse, así que, ataviada con ropa sencilla para que el trayecto le resultase lo más cómodo posible y acompañada de su guardia personal, llegó a Dullahan una tarde fresca y lluviosa.

Nada más anunciar su presencia a los soldados que protegían los portones de la muralla, dos de ellos se apresuraron a avisar a la señora del castillo. Suzanne rechazó cualquier tipo de ceremonia, solo deseaba un encuentro sencillo y cercano, nada de protocolos o festejos de ninguna clase. Cuando se adentró en la fortaleza, una criada menuda y de cabello negro y corto la condujo a un elegante y amplio salón. Las paredes pintadas de color gris perla armonizaban con el marrón chocolate de las cortinas de terciopelo que enmarcaban las altas ventanas. Una chimenea presidía la pared izquierda y, ante ella, descansaban dos sofás, una mesilla con un candelabro de un tono cobrizo y una mesa baja de cristal. De pie y visiblemente nerviosa, Kira la esperaba con una expresión de pánico mal disimulada. Se inclinó en una reverencia.

—No te asustes, querida —habló la reina en un tono amable. Escuchó el sonido de la puerta cerrarse tras ella y se volvió para comprobar que se encontraban a solas—. No ha ocurrido ninguna desgracia.

—Discúlpeme, majestad, pero no es muy corriente que… —se trabó Kira.

—¿Que una reina haga una visita inesperada?

Kira asintió y recuperó la suficiente lucidez para recordar sus modales y ofrecerle asiento a la soberana. La reina, con una sonrisa apacible, aceptó la invitación y le pidió a Kira que la acompañase. La muchacha obedeció. Una vez acomodadas en uno de los confortables sofás, Suzanne respiró hondo y se llevó una mano al abultado vientre. El vestido disimulaba el embarazo, pero no tanto si se encontraba sentada y demasiado cerca de otra persona.

—¿Está embarazada? —dijo Kira sin esconder su asombro.

—Todavía no lo he hecho público y apenas salgo del castillo. No sé cuánto más podré esconderlo, estoy de casi seis meses.

—¿Por qué lo oculta? —inquirió—. Lo lamento —se disculpó enseguida—, sé que no debo cuestionar a la familia real, lo he dicho sin pensar.

—La verdad es que… he venido a hablarte sobre un tema que tiene que ver con mi embarazo.

Kira abrió más los ojos.

—¿Se ha enterado de que yo también…?

—Oh, ¿tú también estás embarazada? —Se le iluminó la mirada.

Kira afirmó con un leve movimiento de cabeza.

—Por un momento creí que venía a pedirme algún tipo de consejo sobre maternidad. Aunque no tiene sentido, porque ya tiene dos hijas y… —pronunciaba las palabras cada vez más deprisa debido a los nervios.

—Shhh, tranquila. —La tomó de las manos con afecto—. Es un tema delicado en realidad. Si te soy sincera, ni siquiera sé cómo abordarlo.

—Mi padre siempre me decía que empezase por el principio —comentó, todavía inquieta.

La sonrisa de Suzanne se dulcificó.

—Me han… hablado de tus dotes de adivinación —confesó con cuidado, como si cada sílaba fuese un valioso tesoro.

—¿Qué? —Los ojos casi se le salieron de las órbitas—. Yo no… —trató de negar.

—No le he contado nada a nadie y no lo voy a hacer, no sufras por eso. Tienes mi palabra. Necesito que averigües qué le ocurre a mi marido.

Kira permaneció quieta y con la respiración contenida.

—Discúlpeme, majestad, pero no comprendo.

—¿No notaste nada raro el día de tu boda entre mi marido y yo? Te vi hablando con él, así que supuse que te darías cuenta.

—Sí, pero no me atrevería a inmiscuirme en algo tan privado.

—Te lo estoy pidiendo de corazón, Kira. Necesito que me ayudes a averiguar por qué mi marido se comporta… —Suspiró—. Perdóname, estoy dándote la información desordenada. Los nervios me traicionan.

A Kira le impresionó que la reina se sintiera tan alterada como ella, puesto que no mostraba ningún indicio de ello, más bien parecía calmada y serena, como si controlase en todo momento la situación. Pensó que ese comportamiento debía de ser aprendido para sobrevivir en la dura corte.

En ese momento, Charlotte accedió a la estancia y depositó sobre la mesa de cristal una bandeja de plata con té, pastas, leche y café. Hizo una breve genuflexión y se marchó con la misma celeridad con la que había llegado. Kira le sirvió un té con leche a la reina y se lo ofreció.

—Espero que no le importe que haya solicitado una merienda. Me comunicaron que no deseaba ningún tipo de ceremonia, pero después de su viaje y con este mal tiempo, he supuesto que vendría cansada y hambrienta.

—En realidad, te lo agradezco —declaró, tomando la taza finamente—. Huele tan delicioso que se me ha abierto el apetito.

Suzanne dio unos cuantos sorbos a la infusión y le temblaron un poco las manos cuando la devolvió a la bandeja. Kira dejó que la reina se tomase su tiempo.

—Como marca la tradición —comenzó a relatar, algo más serena y tras aclararse la garganta—, mi matrimonio con Duncan fue pactado por nuestros padres para anexionar dos reinos. Nos conocimos de niños, cuando negociaron nuestra unión, y no volvimos a vernos hasta la adolescencia. Ninguno quería saber nada del otro. —Hizo una pausa—. Quizá pienses que estoy yéndome muy atrás en la historia, pero necesito que me comprendas y que entiendas cómo es Duncan en realidad. Sé que no despierta mucha simpatía, pero es el hombre más tierno, amable y generoso que he conocido nunca y necesito recuperarlo desesperadamente.

—Cuénteme lo que necesite, majestad. La escucho.

Suzanne recuperó su taza y le dio otro sorbo al té.

—La tercera vez que coincidimos fue en nuestra boda. Me pasé semanas llorando y él, con los años, me confesó que le había ocurrido lo mismo que a mí. Pero la convivencia lo cambió todo. Con el tiempo, nos fuimos acercando el uno al otro, comenzamos a compartir los desayunos, después los almuerzos y también alguna que otra lectura y, cuando quisimos darnos cuenta, paseábamos por los jardines agarrados de la mano, riendo y charlando de cualquier cosa. Al poco, me confesó que me amaba y yo le correspondí. Siempre estaba pendiente de mi bienestar, de que no me faltase de nada, se mostraba amoroso conmigo. Aún hoy consigue que me revolotee el estómago cada vez que me mira.

Kira escuchaba en silencio. Le resultaba imposible imaginar así a Duncan, pues para ella era un hombre autoritario e insensible.

—Pero me quedé embarazada de mi hija Erica y él cambió en cuanto le di la noticia —siguió contando Suzanne—. Se volvió distante, arisco y me dejó de lado. Creí morir de pena. Llegué a pensar que ya no me amaba o que no deseaba tener hijos, incluso ambas cosas. Cuando nació la niña, Duncan volvió a la normalidad. Le pregunté en un millón de ocasiones el porqué de su comportamiento, pero siempre se mostró esquivo. Transcurrió el tiempo y mi esposo pasaba gran parte del día con Erica y conmigo. Pero de nuevo quedé encinta y Duncan adoptó la misma actitud en cuanto se lo comuniqué. Como supongo que adivinarás, cuando Clarisse vino al mundo, él recuperó su personalidad habitual. Y ahora… —Se acarició el vientre.

—Ahora… —se atrevió a hablar Kira— ha vuelto a abandonaros.

Suzanne asintió, con las manos y los labios temblorosos. Kira sintió el impulso de abrazarla, pero su título le infundía el respeto necesario como para no atreverse a hacerlo.

—Ha hecho instalar una cama en su despacho porque ni siquiera duerme conmigo. —Le vibró la voz—. Desde lo de… —tomó aire— Mascarat, está distante, ha… cambiado. Al día siguiente del desastre, nos envió al palacio de verano para nuestra seguridad.

—Bueno, es una decisión lógica.

—No —negó con la cabeza—, te aseguro que no lo es. Cuando ha habido algún indicio claro de peligro, nos ha mantenido a su lado en todo momento. No es propio de Duncan separarnos de él cuando algo va mal, más bien todo lo contrario: nos confina en nuestro propio hogar bajo su estricta vigilancia para que nada malo nos ocurra. No dejo de preguntarme por qué después de la destrucción de esa pobre gente, en vez de no perdernos de vista, nos envió a otro lugar.

—Entonces… —habló Kira, comedida—, quiere que investigue a su marido. —La idea se le hacía atractiva, pero Duncan era impenetrable; las veces que había intentado averiguar cualquier cosa sobre él, no logró ningún resultado. Le recordaba demasiado a la impermeabilidad de Natrav.

—Eso es.

—Pero está prohibido, majestad —repuso nerviosa, temiendo que Duncan le impusiera un castigo ejemplar si llegase demasiado lejos.

—Me encargaré de que todo el mundo sepa que eres más que bienvenida a mi hogar. —Introdujo los dedos en un bolsillo lateral de la falda del vestido y extrajo un sobre lacrado—. Te ofrezco mi protección. Solo tienes que mostrar esta carta para quedar libre de cualquier cargo y para moverte con libertad por palacio.

«La protección de la mismísima reina», pensó conmocionada. Extendió las manos hacia lo que la soberana le brindaba y lo aceptó sin ser consciente de lo que hacía. Su corazón bombeó enloquecido ante el abanico de posibilidades que acababa de desplegarse ante ella. Por fin podía formularle a Emil todas y cada una de las preguntas que le revoloteaban por la cabeza desde hacía semanas. Quizá pudiera descubrir algo sobre Dorian, sobre los enigmas que rodeaban su muerte, quizá… «Emil le habló al oído al rey el día del funeral. Tienen un nivel alto de confianza», le vino a la memoria. Pero sus sentidos se debilitaban. Ahora que podía llevar a cabo todo aquello, su don se atenuaba. Aparte, se añadía la dificultad de que Duncan era en extremo hermético y que no se llevaban precisamente bien. «Emil puede ver el pasado», recordó de pronto, como si su cerebro, sabiendo que necesitaba ayuda urgente, hubiera acudido en su auxilio. Respiró hondo, miró a Suzanne a los ojos y le dijo con determinación:

—No debe sufrir más desvelos por este asunto, majestad. Desde este momento, puede contar con mi ayuda.

Shawn contuvo la respiración. Se hallaba en su cuarto, sentado en una desvencijada silla junto al ventanuco, a la luz de una vela. Un relámpago iluminó la estancia durante unas décimas de segundo. La lluvia no había dejado de caer desde el día en que Erius se marchó a Domhall, de aquello hacía ya casi siete días. Por fin, tras muchas semanas de estudio y esfuerzo, había logrado leer y comprender, no sin dificultad, todas y cada una de las palabras que Dorian escribió sobre él.

—«Shawn Camper es alguien muy preciado para mí» —releyó en voz baja y trémula. El papel tiritaba entre sus delgados dedos—. «Se trata de un muchacho trabajador, respetuoso, noble, fiel y de buen corazón». —Reprimió las ganas de llorar—. «Ha servido a la familia Altaír durante años y no me gustaría que, cuando yo falte, tuviese dificultades o una mala vida. Es por ello que se erigirá un pequeño castillo en Mascarat como su vivienda y dispondrá de diez millones de doblones de oro para que no le falte de nada». —Se pasó los dedos por la mejilla, deteniendo el descenso de una lágrima—. «Pero necesitará una educación, una formación completa para que asuma el marquesado como una persona competente y capaz. Shawn es un muchacho inteligente, estoy seguro de que aprenderá rápido».

Desvió su atención de la carta al escuchar que la puerta se abría. La guardó en el sobre y se dio prisa en esconderla bajo la almohada.

—Hola, Thomas —susurró, secándose las lágrimas con movimientos apresurados.

Thomas no podía haber llegado en peor momento. Su alma rota clamaba consuelo, el dolor comenzaba a desgarrar el amor que sentía por Dorian. Shawn necesitaba reconstruirse, juntar todas las piezas para volver a estar entero.

—Lamento venir a estas horas, Shawn —se disculpó el noble, entrando a la habitación y cerrando la puerta—, pero tengo que hablarte. —Se lo veía nervioso.

El pecho de Shawn se movió deprisa, casi al mismo ritmo que su frenético corazón. Otro haz luminoso llenó de luz la estancia por unos segundos, el tiempo preciso para que Shawn admirase los hermosos ojos de Thomas, su sedoso cabello y sus bellas facciones. Era tan diferente a Dorian. Ante la mirada fija de Shawn, Thomas dedujo que le prestaba atención. Se aproximó a él para poder hablarle en voz baja y asegurarse de que cada una de sus palabras fuera escuchada.

—No quiero insistir ni ponerte en un compromiso, pero… no logro olvidarte y… necesito hablar.

Thomas no lo vio venir. Unos labios tiernos y dulces besaron los suyos con desespero. Thomas, aún sin recuperarse del todo de la sorpresa, envolvió el delgado cuerpo del chico en un abrazo y le devolvió el beso con entrega. Un gemido se escapó de su garganta y murió en la boca del pelirrojo.

—¿Por qué…? —logró musitar el rubio.

—Solo bésame —murmuró Shawn al tiempo que rodeaba el cuello de Thomas con sus brazos y dejándose llevar.

Su inexperiencia no le impidió continuar con el contacto. Tras unos deliciosos minutos, Shawn separó los labios de los del noble para recuperar el aliento. Era el primer beso de su vida y Dorian había sido el protagonista de sus pensamientos. Se fijó en el hombre que tenía ante sí, en sus manos grandes y aristocráticas, en sus dedos de pianista, como los del príncipe. ¿Cómo se sentiría si permitiera que Thomas lo acariciase con esas manos, que paseara sus yemas sobre su anatomía? Estaba cansado de imaginar. Por una vez, lo que de verdad deseaba era sentir.

Acercó su blanca mano a los pliegues que describía la camisa de Thomas. Rozó uno de los botones de color marfil y lo desabrochó lentamente. El noble lo contemplaba absorto, aún conmocionado por que Shawn lo hubiera besado. El pelirrojo deslizó la palma bajo la tela de la blusa, ahora medio desabotonada, y percibió la calidez de su piel y la firmeza y tersura de su pecho. Sintió sus mejillas entrar en erupción, era como si su cerebro se mantuviera ajeno a la situación, como si sus pensamientos no pudiesen controlar el impulso de su mano sobre el torso de Thomas. Observó sus labios y se dio cuenta de que eran jugosos, definidos y, a causa del influjo bajo el que se hallaba, los consideró incluso apetecibles. Su propio aliento le quemaba bajo la nariz, su boca temblaba en una danza incontrolada de anhelo y quemazón. Abrumado, se echó hacia atrás, acobardado por la certeza de lo que acababa de desear. La necesidad de ser amado había estado a punto de hacerle perder el control. Debía serenarse.

—No es nada malo que… nos hayamos besado —se aventuró a hablar Thomas, con las mejillas coloradas y un indicio de sonrisa en los labios. No quería que resultase demasiado evidente la felicidad que le había provocado el beso.

Shawn trató de sosegarse, pero no lo consiguió. Ni siquiera se atrevía a mirar a Thomas.

—Me dejé llevar, eso es todo. —Caminó hacia la ventana y el noble se colocó a su lado, arriesgándose a deslizarle un brazo por la cintura para arrimarlo a él. Sonrió al ver que el chico no lo rechazaba.

—Eso tampoco es malo.

—Es malo si pienso en otra persona mientras lo hago —le rebatió, afectado. Sus labios, rojos y ligeramente hinchados por los besos, no indicaban que fuera a sonreír en los próximos minutos. Como si el clima estuviera en consonancia con su ánimo, la lluvia incrementó su furia y abofeteó los cristales acompañada de pequeñas ráfagas de viento.

—No pasa nada. Ya te dije que no es necesario que me correspondas. —Le acarició tiernamente la mejilla con la nariz.

—No es justo para ti —se estremeció, debido a las atenciones de Thomas.

—Tampoco lo es para ti sufrir tanto. Si puedo aliviar tu dolor, aunque sea un poco, para mí es suficiente.

Shawn volvió la cabeza para mirarlo, temeroso.

—Sé que estás aterrado —le susurró Thomas al oído—. Yo también lo estaba. Decidas lo que decidas, lo respetaré.

—No puedo amarte, Thomas —se entristeció—. Pero necesito… Necesito… —La voz se le apagó.

—Necesitas que alguien te ame a ti.

Shawn asintió y ahogó un sollozo en el cuello de Thomas, quien lo abarcó entre sus brazos para consolarlo.

—Yo ya te amo —confesó, con el pecho encogido—. Déjame amarte.

Había demasiadas razones para negarse, pero Shawn no apeló a ninguna. Thomas colocó un dedo bajo su barbilla e hizo que lo mirase. Y Shawn descubrió que aquellas palabras eran ciertas: se reflejaban en cada una de sus facciones, en el brillo intenso de sus pupilas dilatadas, en las comisuras de sus labios entreabiertos. Thomas los unió con los de Shawn y enredó los dedos en sus lisos cabellos, a la altura de la nuca. Abrió un poco más la boca y deslizó la lengua húmeda y flexible en la del chico. Shawn creyó quedarse sin fuerzas. Sentirse entre los brazos de un hombre le provocó un vacío placentero en el estómago. Llevaba tanto tiempo esperando algo así que, simplemente, se abandonó a las atenciones de Thomas. Se dejaría amar aquella noche, le permitiría explorar cada uno de sus rincones y él también exploraría los suyos. Quería dejar de sufrir, aunque fuera por unas horas.

Thomas notó el roce de los dedos del chico en su vientre, que subían y bajaban ejerciendo cada vez más presión. Se fijó en sus brazos estilizados, en el fino vello que los recubría, apenas perceptible, y lo tomó por la estrecha cintura para tumbarlo en la cama, quedando a horcajadas sobre él. Shawn terminó de desabrochar los últimos botones de la camisa del noble y deslizó la prenda por sus hombros hasta hacerla caer sobre el colchón. Thomas lo miraba enamorado y a Shawn le afligió no corresponderle. Pero no se echó atrás. Necesitaba aquello tanto como que su corazón siguiera latiendo. Shawn se desprendió la blusa que vestía y dejó al descubierto un cuerpo delicado y fino, de piel clara y salpicada de pecas. Thomas apoyó ambas manos en el lecho, justo a los costados del pelirrojo, y acarició su abdomen con los labios, subiendo después las caricias hacia su pecho. Se fue aproximando poco a poco a su rostro sin apartar la mirada de los increíbles ojos verdes que lo contemplaban con una mezcla de incertidumbre y anhelo. Envolvió su cuerpo frágil en un cálido abrazo. Shawn, estremecido por el contacto, levantó los brazos y colocó sus delicadas manos sobre la bien formada espalda del noble. El corazón de Thomas se precipitó, sobrecogido por encontrarse al fin entre los brazos de ese chico que le hacía morir de amor y que le daba la vida al mismo tiempo. No soportó la idea de separarse de él.

—Aunque después de… esta noche te arrepientas —habló Thomas en voz baja, embriagándose con el calor que desprendía el cuerpo del chico—, seguiré sintiendo lo mismo por ti. —Su voz sonó emocionada—. Aunque no me dejes volver a tocarte…, seguiré creyendo que puedes alcanzar cualquier cosa que te propongas y que llegarás tan lejos como pongas tu meta.

Shawn alzó los párpados hacia él y deshizo el abrazo para posar las palmas con suavidad sobre las mejillas del hombre.

—Aunque después de esta noche me arrepienta —parafraseó a Thomas, sin apartar los ojos del círculo azul que pigmentaba su iris—, seguiré sintiendo que eres importante para mí. —Tragó saliva—. Aunque no te deje volver a tocarme, seguiré creyendo que eres una de las personas más maravillosas que he conocido jamás, que no debes avergonzarte de ser quien eres y que vas a encontrar el modo de ser feliz.

Thomas percibió el aliento de Shawn sobre sus labios y no pudo evitar tomarlos entre los suyos. Bebió de ellos con ternura, depositando en aquella unión todo el amor que albergaba. El pelirrojo relajó los músculos y entreabrió más la boca, invitando a que Thomas profundizara en ella. El rubio dibujó el ombligo del criado con el dedo índice, deslizó las manos hacia sus pantalones, palpando cada pequeño ángulo, cada mínimo detalle, y lo liberó de ellos. Después, paseó sus labios carnosos por la piel ardiente, describió con la lengua la suave curva de su vientre y subió por su pecho, las clavículas y el cuello.

—Bésame —casi suplicó Shawn.

Su cuerpo entero temblaba por la excitación y Thomas cumplió su deseo. Sus dedos se perdieron en su cabello anaranjado y con su boca descubrió los rincones más secretos de su candente belleza. Shawn arqueó la espalda cuando los labios de Thomas tocaron la parte delantera de su pelvis, sobre la fina tela de la ropa interior que aún vestía. Shawn, desesperado, se deshizo de aquello que le impedía tener contacto directo con el noble. Los dedos de Thomas acariciaron su límpida ingle, rozando con el pulgar de forma premeditada su zona más íntima y delicada. Paseó las yemas por las caderas estrechas, con mimo, deteniendo los besos en el cuello de Shawn y subiendo hacia su boca para volver a asediarla. Su corazón estalló en llamas al comprender lo que ocurriría a continuación. Tras susurrarle unas palabras tranquilizadoras, Thomas preparó al joven para que aceptase la invasión de forma natural. Entre besos y caricias, susurros y palabras a medias, Thomas amó a Shawn y Shawn se refugió en Thomas.

Shawn despertó y descubrió que aún quedaban unos minutos para el amanecer. Thomas dormía profundamente junto a él, con una expresión de paz envidiable. Lo contempló durante un breve lapso, examinando sus finos rasgos. Con ternura, le peinó con los dedos los bucles que describían sus rubios cabellos. La explosión de luz de un relámpago iluminó momentáneamente el habitáculo. Cerró los ojos para volver a dormirse y el recuerdo de lo ocurrido antes de quedar exhaustos le hizo sonreír. Su primera experiencia podía considerarla especial porque la había compartido con alguien que le importaba y a quien le importaba. Pensó que no se arrepentía, al menos por ahora. Los besos de Thomas eran embriagadores, o eso pensaba, puesto que no podía comparar con ninguna vivencia previa, y las caricias habían sido tan delicadas, tan dulces, que su sola evocación lograba erizarle la piel. Volvió a abrir los párpados para mirarlo y se preguntó si con él conseguiría olvidar a Dorian, si dejarse envolver por el calor de ese hombre podría sacarlo del pozo. Debía escalarlo por sí mismo, pero con ayuda, y Thomas podía tenderle la mano siempre que el ascenso se tornara complicado. No lo utilizaría, sino que seguiría siendo sincero con él para no herirlo. «Al fin y al cabo», pensó, «Thomas es mi amigo y los amigos están para ayudarse».

Más tranquilo, se levantó con cuidado de la cama para no despertar a Thomas, se puso un pantalón y caminó hacia la ventana. Suspiró un poco afligido al comprobar que el cielo no abandonaba su particular batalla de lluvia, rayos y truenos. Los relámpagos se deslizaban como serpientes a través de los nubarrones, dibujando líneas eléctricas perfectas. Algo captó su atención, una silueta que parecía desplazarse por entre la tormenta a merced del viento y la lluvia. Un estallido de luz la iluminó, pero no pudo distinguirla, pues la intensa cortina de agua dificultaba la visión. Otra descarga eléctrica encendió el cielo y, de nuevo, vislumbró un resquicio de la figura tras otra nube. La siguió con la mirada hasta que por fin la reconoció. Aterrorizado y con los ojos desencajados, trató de convencerse de que acababa de sufrir una alucinación. Con un rugido apagado, el dragón negro viró su rumbo y desapareció entre la bruma.

—No puede ser él —hablaba Shawn para sí mismo mientras corría por los pasillos en dirección a los aposentos de Kira—. Dorian murió.

Los pulmones le ardían. ¿De verdad había visto un dragón negro? «Ha sido mi imaginación», insistió. «Dorian está muerto». El oxígeno le dañaba cada vez más al respirar. «Un juego de luces y sombras, eso es lo que ha sido». ¿Y el rugido? «El sonido de un relámpago al romper el cielo». Si se lo había imaginado, ¿por qué corría con todas sus fuerzas hacia la habitación de los señores del castillo? ¿Por qué tenía la sensación de que el corazón iba a salírsele por la boca? Sin llamar a la puerta ni avisar de su llegada, Shawn irrumpió en el lugar de descanso de Kira y Vartan y se sorprendió al verlos recién levantados.

—Creí que aún dormiríais —confesó el chico tontamente. Llevó la vista hacia la ventana y comprobó que la lluvia había amainado y que unos débiles haces de luz atravesaban los huecos que se abrían entre las nubes, ahora de un gris muy claro.

Sus amigos lo observaban intrigados. Kira se puso una bata y se acercó a él, preocupada. Le pareció asustado y desorientado.

—¿Qué sucede? ¿Estás bien? —Lo agarró de las manos.

Vartan lo examinaba de igual modo. Se le hizo raro que el muchacho solo llevase un simple pantalón, ya que nunca salía de su cuarto a medio vestir. Algo debía de ocurrirle si se había presentado tan temprano de esa guisa.

—He-He visto… —Cogió aire y sus pupilas alternaron de uno a otro. Unas lágrimas de sudor provocadas por la carrera y el pánico le rodaron por la sien—. He visto un… dragón… entre la lluvia.

Vartan y Kira intercambiaron una breve mirada.

—¿Has tenido una pesadilla? ¿Es eso? —trató de comprender la muchacha.

—No, estaba muy despierto —aseguró. No le extrañaba que no lo creyeran, aquello no tenía ni pies ni cabeza.

—A ver, empieza por el principio —habló Vartan con tranquilidad—. ¿Qué ha pasado?

El terrateniente se percató de que Shawn tiritaba, así que cogió una de sus chaquetas y se la colocó sobre los hombros. Kira, por su parte, tiró suavemente de las manos del chico y lo acercó a la cama para estar más cómodos.

—Ya os lo he dicho: he visto un dragón —se impacientó, apretando los dedos de Kira. Acto seguido, tomó asiento sobre el colchón.

—¿Cuándo? —preguntó ella, sin apartar la vista del pelirrojo.

—No hace ni diez minutos.

Vartan se acercó a la ventana y la abrió, asomándose al exterior, pero no había rastro de ningún dragón. Apenas unas pocas gotas se desprendían del techo plateado que encapotaba el cielo. Una ráfaga de viento le trajo un embriagador aroma a tierra mojada y flores.

—Se fue por el lado contrario —lo informó Shawn, aún agitado—. No creo que vayas a ver nada.

—¿Qué hacías cuando lo viste, Shawn? ¿Has dormido bien? ¿Te encontrabas mal antes de irte a la cama? —lo interrogó la muchacha.

—Pues… —Recordó la experiencia vivida con Thomas y que este continuaba en su lecho. Se sonrojó y bajó la mirada, ligeramente avergonzado. Contárselo conllevaba delatar a Thomas, así que lo obvió de su relato—. E-Estaba dormido, me desperté con el sonido de un trueno y me asomé a la ventana. Fue entonces cuando lo vi.

Meditabunda, Kira examinó el semblante de Shawn. El dolor por la muerte de la persona amada podría haberlo llevado a evocar una figura entre la bruma que le hiciera atenuar la ansiedad. Negar un episodio traumático era un procedimiento habitual, así que no descartaba que el chico hubiera sufrido una alucinación. Pero algo le inquietaba: el verdadero culpable que arrasó Mascarat seguía suelto. Natrav solo fue un cabeza de turco para calmar a la población. Kira ya había especulado anteriormente sobre otro dragón, pero el terror que ese pensamiento le provocaba obligaba a su mente a reprimirlo. Recordó el brillo ambarino reflejado en los ojos de Duncan cuando ella le insinuó que se parecía tanto a Dorian que podrían ser hermanos. Pero nadie jamás confirmó que el destructor de aquel pueblo fuese un dragón; los testigos hablaban de un demonio entre la niebla que escupía fuego. Fueron ellos mismos quienes lo supusieron porque la masacre de Mascarat ocurrió la misma noche en que Dorian se transformó; además, el príncipe confirmó, momentos antes de su muerte, que él no había sido el responsable. Sintió que la cabeza le iba a estallar.

—Vamos a permanecer atentos para averiguar qué es lo que has visto, ¿de acuerdo? —tomó la palabra Vartan, aún con la vista fija en las nubes.

Shawn asintió con un movimiento nervioso.

—¿Y si…? —Los labios le temblaban. Kira se rompió al percibir la tormentosa esperanza de su mirada—. ¿Y si sigue vivo?

—No, Shawn, no pienses en eso —dijo en un tono suave y comprensivo, pues temía empeorar su ánimo—. Si lo haces, sufrirás todavía más y será mucho peor para ti. —Separó las manos de las del chico para tomarlo de las mejillas y limpiarle las lágrimas—. Ven aquí —susurró, refugiándolo entre sus brazos.

Shawn permitió que Kira lo consolara y correspondió a su gesto con un abrazo vacilante. Tanto si había sido o no producto de su imaginación, avistar aquella silueta alada no había hecho sino acentuar el recuerdo de Dorian. Podría ser incluso un fantasma. «Debería olvidarte», se dijo a sí mismo, «pero no quiero hacerlo».

Cuando Kira fue a despertar a la reina, Suzanne se encontraba de pie junto a la ventana disfrutando del frescor de la brisa, que le mecía plácidamente los cabellos sueltos. Había pasado la noche en la antigua habitación de Mireille. Kira la convenció para que se quedara, puesto que el agotamiento había hecho mella en el estado físico de la reina y el camino hacia su hogar era largo y cansado. La soberana volvió la cabeza cuando escuchó la puerta abrirse.

—Huele a jazmín —fue el saludo de Suzanne.

—Se derramó un frasco de perfume hace algún tiempo.

—Es una fragancia agradable.

La sonrisa de la reina era resignada. Kira dudó de si informarla o no sobre el avistamiento del supuesto dragón negro, ya que Suzanne tenía que partir hacia el castillo real en breve y, si era cierto que el monstruo andaba cerca, todos corrían serio peligro. Quizá debía pedirle que permaneciera en Dullahan hasta que se confirmase si se trataba o no de una falsa alarma, aunque retenerla la obligaba a contarle qué ocurría y no estaba preparada para enfrentarse a una situación así.

—¿Desea tomar el desayuno en el salón o prefiere que se lo traigan aquí, majestad? —Optó por comportarse con normalidad.

—Creo que prefiero el salón, no me gustaría que ningún empleado trabajase más de la cuenta solo porque estoy aquí.

Kira pensó que, para ser la máxima gobernante del reino, era muy considerada. Le gustaba esa característica. Suzanne no era una mujer altiva ni pretendía que sus súbditos la tratasen como si se encontrasen ante una diosa, sino que era natural, hasta podía decirse que sencilla. «Todo lo contrario a Duncan», concluyó. Suzanne le recordaba en cierto modo a Dorian.

Después de un desayuno pausado, Kira escoltó a Suzanne hasta su carruaje. El cielo estaba despejado y las nubes se alejaban en dirección a Mascarat, hacia el mar del noroeste, muy cerca de donde los reyes tenían su morada, por lo que la lluvia la acompañaría durante el viaje. La reina subió al vehículo y se acomodó en los asientos de terciopelo carmesí, disimulando su embarazo con los pliegues del vestido. Sus guardaespaldas personales se colocaron alrededor de la diligencia, preparados ya para partir. Al ver que su marcha era inminente, y todavía preocupada por la amenaza del monstruo, Kira se aproximó a la reina para hablarle en un tono premeditadamente tranquilo.

—Permítame que le ofrezca a cinco soldados de mi guardia, majestad —dijo, muy educada.

—No es necesario, Kira. De verdad, no tienes que tomarte la molestia. Mis hombres son aguerridos guerreros y jamás he sufrido ningún percance teniéndolos a mi lado.

—No lo pongo en duda, majestad. Y no es molestia alguna. Nunca está de más contar con protección extra por si surgiera algún imprevisto en el camino. Además, yo me quedaría más tranquila. Tómeselo como una muestra de mi agradecimiento.

Suzanne curvó una sonrisa y dio un suspiro.

—Está bien, acepto tu gesto de gratitud.

Kira hizo una señal a cinco militares y estos se acercaron con paso firme. Le habría encomendado a Erius en persona para su protección, pero el muchacho todavía no había regresado de Domhall, así que debía conformarse con un par de sargentos, un alférez y dos cabos. Haciendo cálculos, el demonio seguramente se encontraría de camino a Dullahan, aunque no sabía en qué momento de la jornada llegaría.

El carruaje se puso en marcha y Kira alzó una mano de manera automática para corresponder al gesto de despedida que la reina le dedicaba desde el otro lado de la ventanilla. No pudo evitar dirigir la vista al cielo.

Erius observó extrañado al grupo de personas que caminaba en dirección al castillo. Era media mañana y le faltaba apenas un par de tramos para llegar a la fortaleza. Aseguró a Novak a la silla de montar, en su regazo, y espoleó a su caballo para alcanzar su destino cuanto antes. El nuevo soldado abrió las pesadas puertas y el teniente las atravesó al galope, dirigiéndose raudo a la entrada de la fortificación. Nada más detener el corcel, agarró a su hijo y lo depositó en los brazos de una doncella que acababa de salir a recibirlos. Acto seguido, desmontó del animal.

—Zacaris —llamó a uno de los guardias que patrullaban el jardín—, lleva a Bravante a los establos. Que le den un baño, que lo cepillen y lo alimenten bien. Ha sido un viaje cansado y necesita reposar.

El muchacho obedeció al instante. Erius recuperó a su hijo y, nada más adentrarse en el edificio, subió las escaleras hacia el primer piso en busca del terrateniente.

—Kritikian —dijo nada más abrir la puerta del despacho—, se acerca una comitiva de civiles. ¿Qué ha pasado?

Vartan alzó la vista de los documentos que revisaba y miró a Erius. No le sorprendió su falta de modales, ya que él tampoco solía hacer gala de ellos.

—Shawn ha visto un dragón negro esta mañana —dijo sin ningún titubeo y con la mirada intacta.

—¿Qué? —El teniente parpadeó incrédulo—. ¿Un dragón? ¿Estás seguro?

—No —reconoció—, pero vamos a mantenernos vigilantes para confirmarlo.

—¿Crees que la gente que se dirige hacia aquí lo hace por ese motivo? Es raro que acudan al castillo en grupo a no ser que ocurra algo grave.

Vartan suspiró.

—Ahora mismo lo comprobaremos.

Colocó sobre el escritorio los papeles que sostenía, junto a la estatuilla del dragón, y se levantó de la butaca para poner rumbo a los muros. Anduvo por el sendero de grava, pisando algún que otro charco, con más seguridad de la que en verdad sentía. Fijó la vista al otro lado de las rejas del portón de hierro y descubrió que, en efecto, se acercaba un grupo de gente. Con porte elegante y en apariencia confiado, esperó paciente a que arribaran. Erius, con Novak en brazos, se apostó a su lado. Los civiles se detuvieron ante el nuevo terrateniente, nerviosos y asustados. Fue una mujer de mediana edad, gruesa y de hermosos rasgos la primera en atreverse a hablar.

—Mi señor…, el monstruo ha vuelto. —Le tiritaba casi todo el cuerpo.

Vartan notó como si un montón de insectos le recorriesen la espalda y la nuca. Era una sensación desagradable.

—Explíquese. —Por una vez, logró no sonar brusco.

—Esta mañana —comenzó a relatar—, casi a la salida del sol, nos preparábamos para sacar los rebaños a pacer cuando vimos en el cielo, entre la tormenta, una figura oscura, con alas. ¡Era el monstruo! ¡Pensábamos que Dorian Altaír lo había matado, pero no es verdad!

El resto, ocho personas en total, asintieron agitados y hablaron todos a la vez, unos en voz alta y otros apenas en un murmullo quedo, como si temiesen que, solo con mencionar al monstruo, este fuera a aparecer de la nada y abrasarlos vivos.

—Tranquilizaos —pidió Vartan alzando ambas manos—. ¿Estáis seguros de que no se trataba de un efecto visual provocado por las luces y las sombras de los relámpagos? Quizá lo que habéis visto sea un ave rapaz, aquí los quebrantahuesos y los buitres son especialmente grandes y, a tanta distancia, es complicado discernir el tamaño real.

—No, mi señor, era el monstruo —habló esta vez un muchacho joven y fuerte, de cabello lacio y negro.

—¿Escupía fuego? —inquirió Vartan, ocultando la ansiedad que le provocaba la situación.

Los aldeanos se miraron entre ellos, con temor y duda en sus ojos.

—No, mi señor. No había fuego.

El terrateniente disimuló el alivio que esa afirmación le había ocasionado.

—Sé que aún tenéis miedo por lo ocurrido en Mascarat, pero debéis mantener la calma e intentar no entrar en pánico. Tomaré en cuenta vuestras palabras y permaneceremos atentos para confirmar que no es más que un efecto óptico o un ave rapaz. Volved a vuestros hogares y seguid con vuestra rutina con normalidad.

Por suerte, las palabras tranquilizadoras de Vartan dieron sus frutos y los aldeanos, un poco más serenos, emprendieron la vuelta a Dullahan. Quizá le creyeron porque necesitaban escuchar de la boca del terrateniente que se encontraban a salvo o tal vez a Vartan comenzaba a dársele bien aquello de gobernar unas cuantas tierras y tratar con las masas. Fuera cual fuese el motivo, la única verdad era que diez personas, incluido Shawn, habían visto una criatura alada en el cielo exactamente en el mismo momento. No podía tratarse de una casualidad.

—¿La reina te ha ofrecido su protección? —inquirió Vartan, perplejo.

—Sí, y pienso aprovechar esta oportunidad al máximo.

El terrateniente sonrió orgulloso.

—No esperaba menos de ti.

—Bueno, ¿y qué vas a averiguar exactamente? —quiso saber Erius mientras se acomodaba en una de las butacas del despacho. Apoyó los talones sobre el escritorio y Vartan se los retiró sin ningún ápice de delicadeza.

—Tendré que hacer una lista —informó Kira—. No voy a dejarme nada en el tintero.

—A Emil no le va a hacer ninguna gracia —repuso Erius con una media sonrisa y colocando de nuevo los pies en el mismo sitio. Vartan los volvió a apartar, esta vez con una mirada de advertencia.

—Sé que también es amigo vuestro desde hace tiempo; además, Liet es amiga tanto vuestra como mía, no me podéis negar que ambos saben más de lo que dicen.

—Uno ve el pasado y la otra, el futuro. Aparte, son dueños de una de las mayores bibliotecas que he visto nunca. Es fácil deducir que poseen información. Y mucha —comentó Vartan al tiempo que se sentaba en el sillón que descansaba al lado de Erius.

—Eso es. Mientras la reina Suzanne se asegura de que puedo personarme en el castillo sin que el rey me meta en una mazmorra de por vida o me mande directa al cadalso, voy a ocuparme de hacer unas cuantas indagaciones para ir preparando el terreno. Emil solo me permite formularle una pregunta cada vez que voy a visitarlo y evitar, así, que lo interrogue. Es una medida simple, pero efectiva.

—Si el rey se entera… —trató de advertirla Erius.

—Que la reina me haya concedido este honor —lo interrumpió— no es algo que se pueda mantener en secreto. Supongo que, cuando su majestad lo sepa, ella responderá en consecuencia. Además, aunque su marido haya cortado toda relación con ella, él se enterará de que su mujer está introduciéndome entre sus muros. Da igual lo discretas que seamos las dos, tarde o temprano él lo averiguará. Estoy segura de que Suzanne cuenta con ello.

—Bien, ¿y qué vas a preguntarle a Emil? —se interesó Vartan.

—Ve el pasado, ¿no? Entonces, tiene que saberlo todo sobre todos, incluida la familia real. —Los ojos de Kira se abrieron a la par—. ¿Cómo he podido estar tan ciega? —Se llevó una mano a la frente y negó repetidas veces con la cabeza. Tanto Erius como Vartan la observaban intrigados—. ¡Por eso Emil tiene una relación estrecha con el rey!, porque tiene acceso al pasado y de ese modo puede surtirse de información sobre cualquiera, tanto aliado como enemigo. Y como posee información referente a la familia real, desde hace generaciones seguramente, al rey le conviene tenerlo cerca. Me pregunto qué le dará Duncan a cambio de su silencio.

El vampiro y el demonio intercambiaron una mirada.

—Tiene sentido —le dio la razón Vartan—. ¿No crees que será muy arriesgado, Kira? La reina te ha ofrecido su protección para que averigües el porqué del comportamiento de Duncan para con ella y sus hijas, no para que indagues sobre otros miembros de la familia real. No sé si su amparo te protegerá en este caso. Ni siquiera del rey. Tiene tanto poder como ella.

—Exacto, tienen el mismo poder. Si él estuviera por encima de ella, su protección no me serviría de nada. De todos modos, no voy a traicionar la confianza de la reina, solo utilizaré la potestad que me ha otorgado para averiguar cosas sobre su marido. Para que Emil me hable de Dorian usaré el avistamiento del monstruo de esta mañana, no la carta de Suzanne; tenemos nada menos que diez testigos, motivo suficiente para convencerlo de que me cuente lo que necesitamos saber. Si es cierto que hay otro dragón o si es Dorian, como dice Shawn, u otra clase de bestia, necesito que Emil se involucre en esto, porque si a ese monstruo se le ocurre vomitar su fuego sobre Dullahan, él y su familia también morirán. Debe decirme cuanto sabe sobre la desaparición de Dorian, qué le dijo a Duncan el día de su funeral y que nos ayude a averiguar qué clase de criatura nos amenaza.

—Hay algo que no termino de entender —se extrañó Erius—. ¿Qué relación hay entre lo que le ocurrió a Dorian y lo que fuera que le dijo Emil al oído a su majestad?

—En su día lo encontré sumamente sospechoso, pero ha pasado tiempo y he perdido la seguridad que sentí en aquel momento. Pero hay… algo en lo que no pierdo esa certeza: en los ojos de Duncan existe el mismo brillo ambarino que había en los de Dorian. Son hermanos, corre la misma sangre por sus venas. No es descabellado.

—No, Kira, no. Ni se te ocurra insinuarlo —dijo Erius, levantándose y negando rotundamente—. Ni la protección de la reina te servirá de escudo si acusas al rey de asesinar a un pueblo entero.

—Tú lo sacaste a relucir hace un tiempo también.

—Pero en privado, entre nosotros, sin la intención de acusar al rey en persona.

—De todos modos —intervino Vartan para calmar los ánimos—, no tiene sentido que renegasen de Dorian por ser un dragón y que a Duncan lo hicieran rey. Lo lógico habría sido que tratasen a ambos igual. ¿Por qué deshonrar a uno y llevar al trono al otro?

—Puede que lo que digo carezca de sentido, pero os juro que cuando me miró, justo antes de encontrarse con Emil…, pude entrever algo en él. Bajó la guardia cuando le dije que Dorian y él podrían ser hermanos. Era la misma mirada enfebrecida que dominó a Dorian en sus últimos días.

—Si acusas al rey de genocidio, Kira… —comenzó Vartan, sobrecogido.

—No tengo ninguna prueba tangible —declaró—. Ni una sola. He intentado «ver» en él varias veces, pero es imposible. Ni aun con mis sentidos al cien por cien lograría sacarle nada.

—Entonces, ¿cómo lo vas a hacer? —preguntó el demonio.

—No tengo ni idea, Erius. Tendré que confiar en que Emil quiera ayudarme si logro convencerlo de que esta mañana ha aparecido el destructor de Mascarat y que la vida de todos corre peligro. No solo la de Dullahan, sino la del reino entero.

—Esto se está complicando demasiado. —Erius se llevó las manos al pelo y se lo echó hacia atrás. Los mechones le cayeron desordenados sobre la frente.

—Sí, y tengo que solucionarlo tanto si me gusta como si no.

—Gánate el favor de Emil —la aconsejó el terrateniente.

Kira asintió.

—Haré lo que pueda.

Sin previo aviso, un dolor afilado le recorrió el costado, como si le hubieran incrustado un aguijón. Con un quejido tenue, trató de calmar la molestia practicándose un masaje. Erius se incorporó con rapidez para ayudarla, pero Vartan se adelantó.

—¿Qué te pasa? ¿Es el bebé?

—No, no. —Permitió que Vartan posara una mano sobre la suya—. Es la cicatriz.

—¿La que te hizo Dorian? —titubeó él.

—Sí.

—Pero había dejado de dolerte, ¿no? —inquirió, comenzando a preocuparse.

—Hace semanas, aunque he notado molestias alguna vez. Quizá no esté del todo curada.

—Lo está —aseguró Erius, observando a ambos fijamente—. Siéntate aquí.

El teniente se puso en pie y Kira ocupó su asiento.

—¿Y si descansas? Puedes acercarte mañana a la librería —propuso Vartan, agachándose a su lado.

—No. Tengo que hacerlo hoy. No quiero perder más tiempo.

—Recuerda lo que te aconsejó el doctor.

—No me olvido. Iré en carruaje, apenas tendré que dar dos pasos.

—¿Te acompaño?

—No. Soy yo la protegida. Si estás delante mientras indago sobre un miembro de la familia real, tú no serás inmune a la ira del rey. Ni siquiera sé si yo lo seré.

—Vale, pero procura no enfadar demasiado a Emil, ¿de acuerdo?

Kira aceptó el consejo de su marido con una sonrisa afectuosa.

Emil observaba a Kira con actitud hosca. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y los labios fruncidos. El olor a café inundaba su espacio privado, al final del pasillo de libros.

—Es una broma —habló al fin, tras un largo silencio en el que no dejó de escudriñar la expresión de Kira—. Un dragón.

—No es ninguna broma, Emil —dijo Kira con paciencia—. Hay diez testigos. Shawn es uno de ellos; lo conoces, sabes que es un muchacho honesto.

—Un muchacho honesto que ha perdido al hombre al que amaba, que resulta que era un dragón. Está claro que se lo ha imaginado.

—¿Y las otras nueve personas también? —repuso en un tono de voz tirante.

Emil se aclaró la garganta y se removió en el asiento. Kira percibió su nerviosismo.

—Puedes habértelo inventado.

—¿Qué gano inventándome algo así? Sabes que no suelo mentir.

—Tú lo has dicho: no sueles. Eso no significa que digas siempre la verdad.

La muchacha empezaba a exasperarse. Emitió un gruñido frustrado que no fue capaz de reprimir.

—Kira, ya sabes que murió desangrado —dijo mansamente—. ¿Por qué darle tantas vueltas? No va a volver.

—Dime que el dragón de esta mañana no era él.

El librero suspiró, mirándola, ahora cansado.

—El dragón de esta mañana no era él.

Kira lo inspeccionó con la mirada, dispuesta a averiguar si le decía la verdad o, simplemente, pretendía acallarla con un falso juramento. Pero esta vez era diferente a las anteriores. Esta vez había vidas en juego; no permitiría medias tintas ni acertijos ni lecturas entrelíneas. Necesitaba las cosas tan claras como un cielo despejado.

—Júramelo.

—Te lo juro. —Acompañó la promesa con una mano alzada, pero a Kira no le convenció. Había jugado tantas veces con sus respuestas que, irremediablemente, la confianza en según qué palabras había disminuido. Miles de vidas peligraban, no iba a marcharse de allí con la duda de si Emil había decidido divertirse o no a su costa.

—Júramelo por tu hija.

La mirada de Emil se oscureció. Su gesto se tornó lúgubre.

—Te lo juro por mi hija, por mi esposa y por los cimientos de esta maldita biblioteca. ¿Suficiente?

Kira enmudeció. Pensó que se había excedido al pedirle tal cosa, pero necesitaba asegurarse de que era sincero. Se tragó ese pensamiento y respondió:

—Sí. Suficiente.

—Sé que estás nerviosa y asustada, pero me haces preguntas complicadas, Kira.

—¿Complicadas para quién? ¿Para ti… o para el rey?

Emil contuvo una décima de segundo la respiración. Kira supo que se encontraba a solo un paso de perder los estribos. «Se supone que no debo hacerlo enfadar», recordó. Estaba fallando estrepitosamente.

—Complicadas para ti.

Mantuvieron sus miradas unidas durante largo rato, como si el primero en retirarla se convirtiese de forma automática en el perdedor de una guerra silenciosa.

—Puedes ver el pasado, Emil. —Kira intentó hablar con normalidad—. Sé que sabes por qué murió Dorian. Conoces los secretos de los vivos y los muertos, puedes remontarte a cientos de años, me lo demostraste con Vartan. Seguro que eres la persona que más sabe acerca de la familia real, de todas y cada una de sus generaciones. —Los ojos de Emil se abrían a cada palabra que ella pronunciaba—. Y Liet es capaz de averiguar qué les ocurrirá a las siguientes. Me temo que las personas más poderosas del reino no son los reyes, sino vosotros.

—Está prohibido investigar a la familia real —le recordó él—. Bajo pena de cadena perpetua… o muerte.

—Y vosotros lo sabéis todo y seguís vivos. ¿Por qué?

Emil no respondió. Solo la miraba. La observaba con unos ojos inescrutables. A Kira le resultó imposible adivinar qué expresaban.

—Tienes algún tipo de trato con el rey —continuó. Cuando las ideas conectaban, nada era capaz de detener su lengua, ni siquiera ella misma—. Por eso te acercaste a él en el funeral. Le pasas información, ¿no es así? Eres su soplón. Le diste una mala noticia, una que le afectó tanto que consiguió demudarle el rostro por unos segundos.

—¡Por Dios, Kira! ¡Se supone que tus sentidos están dormidos! —estalló él.

—No me hace falta ser adivina, sé usar la cabeza. Sé que conoces el motivo por el que Dorian murió. En la lectura del testamento, el rey insistió en que no contásemos la verdadera razón por la que falleció. En aquel momento, pensé que se refería a que no reveláramos que se trataba en realidad de un dragón, pero ahora sospecho que Duncan se refería a otra cosa. A algo que nosotros no sabemos, pero él sí. Y tú también. Fue eso lo que le dijiste al oído. —Le tiritó la voz.

—Si aprecias tu vida, vas a cerrar la boca y no la vas a volver a abrir —dijo el hombre en un susurro quedo. Para sorpresa de Kira, su tono no era de amenaza, sino preocupado—. ¿Me has oído? No vas a hablar de esto con nadie. No vas a volver a preguntármelo. Por favor… Te conozco desde que eras una niña. Sabes que te aprecio, aunque estos meses me haya comportado tan fríamente contigo. No ha sido algo gratuito, Kira. Intento protegerte.

—Miles de vidas corren peligro, Emil. —Sintió vértigo al reparar en la gravedad de la situación—. Si fue el rey quien… —La mano de Emil cubrió sus labios y ella trató de liberarlos, pero él oprimió aún más los dedos. El librero se aproximó tanto a ella que sus narices casi se rozaron.

—No te atrevas a acusar a su majestad de algo así. —Despegó la palma lentamente y Kira dio varios pasos atrás. La respiración se le aceleró.

—Júrame que el dragón de esta mañana no era Duncan.

—El dragón de esta mañana no era Duncan.

—Júramelo por…

Emil separó los labios con rabia para responderle y los cerró cuando vio aparecer a su esposa por detrás de una pila de libros. Llevaba unos cuantos entre los brazos. Sin mirar ni a uno ni a la otra, los colocó con parsimonia en su lugar correspondiente.

—No sabía que estabas aquí —saludó Liet—. ¿Te apetece una taza de té?

—No. Gracias, Liet.

—¿Te ibas ya? —preguntó y, sin dejarle tiempo para responder, añadió—: Te acompaño hasta la puerta.

La tomó del brazo con una delicadeza rígida, sin tirar de ella, pero con las yemas de los dedos presionando inexorables su carne.

—Qué visita tan corta. Espero que vuelvas a vernos pronto otra vez.

Kira asintió tontamente. Había que estar ciega para no darse cuenta de que la acababa de echar. Quizá los había escuchado hablar y no le gustó el cariz que tomaba la conversación. Una vez fuera de la librería, el cochero ayudó a la muchacha a subir al carruaje y Liet le dedicó un gesto de despedida. Sin aguardar a que el vehículo se pusiera en marcha, regresó al negocio, cerró la puerta y caminó hacia el fondo del local hasta colocarse delante del escritorio de su esposo.

—Te dije que no volvieras a hablar con ella.

Mary había permanecido cinco minutos enteros aferrada a él y le había llenado la mejilla de besos. Y él no había mostrado el menor indicio de querer separarse de ella. Erius resopló y se sentó en la butaca de tela negra de su habitación.

—Mi propio hijo te prefiere a ti antes que a mí —bromeó, aunque en su voz había un atisbo de frustración.

Mary rio con ganas y se aproximó al teniente para depositar al niño sobre sus rodillas. Erius lo abrazó posesivo.

—¿Qué tal lo habéis pasado en Domhall?

—Bien. No ha parado de jugar, ¿verdad, Novak?

—¡Sí! —asintió efusivamente.

—¿Y cómo están sus abuelos? —se interesó la muchacha, acomodándose en el reposabrazos de la butaca. En un gesto de cariño involuntario, Erius le puso una mano sobre la espalda.

—Ella se encuentra bien. Él…, no tanto.

—¿Son muy mayores? —Sintió la palma cálida del teniente pasear por su columna vertebral.

—No. El abuelo trabaja demasiado y, al final, le pasa factura. Apenas descansa.

—¿Y tú? ¿Has descansado? —Lo miró.

Erius alzó la vista hacia ella.

—Claro.

—¿Lo dices para que no insista y me calle? —inquirió suspicaz.

Erius se echó a reír.

—Es verdad que he descansado.

—Bueno, te creeré —se conformó ella.

—¿Me has echado de menos? —preguntó él, con una sonrisa traviesa.

Mary suspiró y se encogió de hombros.

—La verdad es que sí —dijo con sencillez.

La sonrisa de Erius se expandió.

—Nosotros a ti también.

—Ooooh —se emocionó Mary. Le acercó las manos a las mejillas y se las estiró suavemente—. Qué adorable eres cuando quieres. —Le dio un par de palmadas en la cara—. Se ha terminado mi descanso, tengo que volver al trabajo. Disfruta de tu último día de vacaciones junto a Novak.

Besó al infante en el moflete y a Erius le sacó la lengua. Cuando se incorporó para marcharse, una mano en su muñeca la detuvo. Observó a Erius con una ceja arqueada.

—¿Qué? ¿Me he olvidado de algo?

Como toda respuesta, Erius se dio un par de toquecitos en el pómulo. Mary comprendió de inmediato a qué se refería y, en lugar de proporcionarle lo que le demandaba, le hundió el dedo en la mejilla.

—¡Eh! —se quejó él.

Mary soltó una risita divertida.

—Vas a tener que ganártelo, teniente. —Volvió a enseñarle la lengua y se fue rauda hacia la cocina. La suave risa de Erius le hizo feliz.

Thomas no comprendía por qué Shawn observaba continuamente el cielo. Asomado al ventanal de sus lujosos aposentos, el pelirrojo no despegaba la vista del exterior. Habían decidido interrumpir la lección de aquel día porque el muchacho no era capaz de concentrarse y Thomas se limitaba a contemplarlo desde su sillón. Shawn volvía a estar sumido en sus pensamientos, aislado del mundo, ajeno a la presencia de cualquier ser humano. El noble pensó que tal vez se arrepentía de haber compartido con él la pasada noche. Tras varios intentos infructuosos en los que no había logrado articular palabra, se atrevió a decir al fin:

—No volveremos a… hacerlo si te has… echado atrás.

Shawn ladeó la cabeza hacia él y lo miró confuso.

—¿Hacer qué?

Thomas se puso nervioso. Le había costado demasiado decir aquello como para tener que explicarse.

—Lo de… Ya sabes… —Comenzó a sudar.

—¡Oh! —entendió el chico—. No me arrepiento de lo de anoche. —Sonrió levemente.

—Pues está claro que hay algo que te preocupa. ¿Piensas en él? —dijo con prudencia.

Shawn devolvió los ojos al cielo.

—Sí. Lo siento —murmuró.

—No te disculpes. Supongo que es normal si hiciste conmigo lo que… deseabas hacer con él.

El chico enrojeció hasta la raíz de las pestañas y a Thomas le pareció tan encantador que no pudo remediar alzarse de la butaca y caminar hacia él.

—¿Puedo abrazarte? —La curva de su sonrisa era tan tierna que Shawn no fue capaz de negarse. Thomas envolvió su cintura con los brazos y lo atrajo hacia sí.

—Eres un buen hombre, Thomas —declaró Shawn, pasando ambas manos sobre los hombros del noble. Unió los dedos tras el cuello del rubio.

—Tú también, Shawn —le correspondió al cumplido.

—Mereces a alguien mejor que yo. —La sencillez con la que lo dijo sobrecogió a Thomas.

—Esa decisión me corresponde a mí, ¿no crees? —La línea de sus labios viró su rumbo.

—Mereces a alguien que te ame —susurró. No pudo sostenerle la mirada.

—Es posible —le dio la razón—, pero no puedo obligar a mi cabeza a que deje de pensar en ti.

—Además, está el hecho de que eres noble.

—¿Y? Tú también lo serás dentro de poco.

—Somos dos hombres, Thomas.

—Ya lo sé, Shawn. Es evidente —rio.

—No deberíamos…

—Si no te sientes bien con esto, no tienes más que decírmelo. No es necesario que busques ninguna excusa, tómate el tiempo que necesites para…

—No me siento bien, pero… —musitó con las mejillas coloradas— tampoco me siento mal estando contigo.

A Thomas se le aceleró el pulso.

—No te obligues a sentir algo por mí, será peor para ti si lo fuerzas. Disfrazar tus sentimientos con otros o simular que te encuentras bien solo logrará hacerte más daño. Así tardarás mucho en recuperarte.

—Pero no quiero lastimarte —se apuró.

—¿Y de qué te sirve si terminas tú peor? Sé un poco más egoísta.

—No quiero ser… egoísta contigo —titubeó, alzando la mirada hacia él.

Thomas le acarició la espalda despacio y Shawn se deleitó con el tacto de sus amorosas manos, que le transmitían su calor a través de la ropa.

—A mí no me importa que lo seas. —Le rozó cariñoso la nariz con la suya—. Primero, recupérate. Después, ya veremos qué pasa.

—Y… ¿mientras?

Su respiración caliente se deslizó sobre la boca del rubio. Le gustaban los besos de Thomas, sus caricias y atenciones, sus palabras y el modo en que las exponía, la cadencia de su voz, la forma en la que pronunciaba su nombre. Pero seguía sin ser Dorian.

—Mientras… —Paseó su pulgar por los labios de Shawn, con la mirada perdida en ellos—. Si tú quieres… —acercó los labios a los del chico y los besó con deleitosa calma—, te daré todo el amor que te mereces.

Estremecido, le correspondió al beso lentamente. Suspiró por la nariz en un aliento trémulo, con los párpados cerrados y el corazón precipitado. Thomas experimentó un vivaz temblor por todo el cuerpo, cautivo por la emoción que le causaba que Shawn se entregase a él, aunque no fuera por completo. El beso fue largo y espaciado, apasionado y dulce.

—¿Y si te cansas de esperarme? —musitó el pelirrojo, todavía aferrado al otro hombre y con la frente unida a la suya.

—Si eso ocurriese, seguiré apoyándote como hasta ahora —respondió, con los ojos entreabiertos y la respiración estremecida por la excitación.

—¿Y si conoces a otra persona?

—Estoy seguro de que te alegrarías por mí.

Shawn rio en un susurro.

—Pero deja de adelantar acontecimientos y centrémonos en lo que tenemos ahora entre manos —declaró el noble, con una sonrisa torpe.

—Es que… no dejo de pensar en…

—¿En qué, si no me correspondes de inmediato, me vas a perder?

Shawn agachó la cabeza como toda respuesta.

—Mira, no sé qué pasará —dijo sincero—. No puedo prometerte que te esperaré siempre, porque pueden suceder muchas cosas, pero lo que sí te garantizo es que puedes contar con mi ayuda cuando la necesites.

Shawn elevó las pupilas hacia las de Thomas y una sonrisa escapó de sus labios.

—¿Como hiciste con Dorian?

—Como hice con Dorian.

—Eres un buen hombre. —Los ojos se le humedecieron.

—Al final voy a creer que es cierto —rio.

—Es que es cierto. Si te mostrases así siempre… —trató de decir.

—No quiero que sepan que…

—Tu forma de ser no determina si eres una cosa o la otra, Thomas —lo interrumpió.

—Pero alguien podría darse cuenta y… —balbuceó.

—Lo comprendo. Solo pretendía hacerte ver que no es necesario que te escondas bajo ninguna máscara; ya eres maravilloso tal cual eres.

—Vas a hacer que me sonroje —se azoró. Los colores le subieron a las mejillas.

—Me parece que ya lo has hecho. —Una ráfaga de culpabilidad le borró la sonrisa—. No sé si… —dudó— seré capaz de olvidarle.

Thomas juntó las cejas.

—Debes superar el dolor, no borrarlo a él de tu cabeza. Superar y olvidar son dos cosas distintas. Ni tú ni yo vamos a poder sacar a Dorian de nuestras vidas; además, tampoco sería justo para él.

Shawn parpadeó, un poco desorientado.

—¿Crees que… lo superaré? —Su gesto entristecido conmovió a Thomas.

—Creo que puedes conseguir cualquier cosa si te la propones.

—Pero esto es…

—Shhh —lo acalló en un susurro, depositando el dedo índice sobre su boca—. No tengas prisa.

Shawn se acurrucó en el pecho del noble para impregnarse del calor que su cuerpo desprendía. No imaginaba mejor refugio que los brazos de ese hombre.

Tras varios intentos infructuosos en los que o no había bastante trabajo o no quedaba ningún puesto vacante, al final Violet fue contratada por la señora Ferdia como dependienta en su pequeño comercio de frutas y verduras. Ferdia la hacía trabajar demasiadas horas, por lo que la muchacha carecía de tiempo libre. Sin embargo, lo que más le pesaba de todo era que aún no había podido visitar a Mireille, porque acababa tan exhausta al término de la jornada que solo deseaba llegar a casa, cenar cualquier cosa y dormir hasta la mañana siguiente. Aquella tarde, a pesar del agotamiento, se desvió del camino y tomó el que llevaba directo a la taberna. Nada más entrar, unas carcajadas captaron su atención. Pertenecían a un par de extranjeros que brindaban con licor en una de las mesas del fondo.

—Buenas tardes, Jin —saludó la chica, exhibiendo unos modales que hasta hacía poco no acostumbraba a usar. Ferdia la había reprendido tantas veces por su escaso tacto con los clientes que se le había quedado bien grabada la lección—. He venido a ver a Mireille.

Jin dirigió sus ojos rasgados hacia Violet. Su expresión seria le preocupó. Parecía que sobre su espalda se hallasen todos los tormentos del mundo.

—¿Es que ha pasado algo? —inquirió ella, temerosa.

—Mireille no está —respondió escuetamente.

—¿Y cuándo volverá?

Jin no alteró el gesto rígido de su tez. Introdujo la mano en el bolsillo de su desgastado pantalón y dejó una nota sobre la barra con un golpe seco. Violet la cogió y le echó un vistazo, pero la capacidad lectora no se hallaba entre sus habilidades, así que se la devolvió.

—¿Me la lees?

Jin asintió y le temblaron las manos al recuperar el trozo de papel.

—«Gracias por todo. Mireille».

Violet lo miró con ceño.

—¿Cómo que «Gracias por todo»? —dijo incrédula—. ¿Solo eso? ¿Se ha marchado para siempre?

El hombre devolvió la nota al lugar de donde la había sacado.

—Hace como un mes y medio me encontré la habitación vacía. Se había llevado sus cosas; solo dejó ese papel sobre la mesa.

«No lo soportaré mucho más», le vino a la memoria a Violet. ¿Había sido una especie de despedida?

—No puede haberse marchado, Jin. —Apoyó las manos sobre el mostrador para no perder el equilibrio. Le temblaban las rodillas.

—Pues lo ha hecho. —En completo silencio, tomó un trapo, lo humedeció bajo el grifo abierto y comenzó a limpiar la barra.

—No tiene sentido —se frustró.

—Sí lo tiene, Violet —repuso él, alzando la mirada hacia ella—. Estaba destrozada. Es normal que no quisiera seguir en Dullahan. Ni siquiera se atrevía a salir a la calle, todos la miraban como si fuera un demonio.

—¡No es justo! —exclamó la muchacha entre lágrimas de impotencia—. Ni siquiera se ha defendido de todas esas acusaciones.

—Aunque lo hiciera, a excepción de nosotros dos y Charlotte, nadie más la iba a creer. Es algo que ella sabía muy bien.

—Suficiente con que nosotros confiemos en su verdad —se enfureció—. Voy a encontrarla.

—Nadie sabe dónde está, Violet.

—Lo averiguaré.

—Ya he preguntado en todas partes y nadie sabe nada de ella. Además, tampoco es que estén dispuestos a ayudar.

—Son una panda de cabezas huecas que no saben pensar por sí mismos y que se creen todo lo que les cuentan. Prefieren una mentira escandalosa a una verdad modesta.

—Opino lo mismo que tú, pero debes tener en cuenta que acudir conmigo al funeral del señor Altaír fue un desacierto por parte de ambos. Debería haberme quedado en la taberna, pero… —negó con la cabeza—. No tiene sentido que me lamente. Esa decisión la puso en evidencia, todos hablaban sobre la viuda que había acudido al funeral de su marido acompañada de su amante. Yo estoy completamente arruinado, voy a tener que cerrar. Pero no me importa si, con mi compañía, he podido hacer sentir bien a Mireille, aunque sea un poco.

Violet se desinfló. Miró a Jin con los labios entreabiertos y temblorosos y los ojos cubiertos de lágrimas.

—¿De verdad no te insinuó en ninguna ocasión que se iría? ¿No te comentó que quería hacer algún viaje?…

—No. De lo contrario, ya habría dado con ella.

—Pero ¿la has buscado?

—Claro que sí, ya te lo he dicho —se irritó—. Pero se me agotaron las ideas hace mucho.

—¿Por qué no acudiste a nosotras? —se desesperó—. Ha pasado demasiado tiempo, a estas alturas puede encontrarse incluso en otro reino.

Jin enmudeció. El estómago le dio un vuelco; no podía habérsele pasado por alto una opción tan evidente.

—La verdad es que no se me ocurrió. —Se llevó una mano a la cara—. Estaba tan consternado que no pensé en esa posibilidad.

—Pues si no nos tuviste en cuenta a nosotras, es probable que te haya sucedido lo mismo con otras alternativas. Tengo que hablar con Charlotte.

Demasiado alterada como para recordar sus modales, dio media vuelta, se aferró a la falda y salió a toda prisa del establecimiento.

Después de una dilatada charla con Vartan y Erius sobre su encuentro con Emil, Kira se dio un baño caliente, se dejó mimar por su marido y, nada más ponerse el camisón, se metió en la cama. La cicatriz que le atravesaba el costado le escocía y ni siquiera el ungüento que solía aplicarle Erius cuando Dorian la hirió surtió el efecto esperado. Aun con la cantidad de preocupaciones acumuladas, el cansancio hizo que no tardase más de dos minutos en caer rendida. Al principio, el sueño fue apacible, ni siquiera la picazón de la antigua herida perturbó su descanso. Conforme la luna trepaba por el cielo y el castillo fue quedando en silencio, una inquietud sigilosa le reptó desde los pies a la cabeza. Sus globos oculares bailaron bajo sus párpados cerrados, los dedos de las manos se sacudieron crispados y un malestar invisible se instaló en la boca de su estómago. Tras unos segundos de ilusoria calma, una voz surgió desde lo más profundo de su psique:

—Kardam lo sabe.

Sus ojos se abrieron de repente y le costó recuperar el ritmo normal de la respiración. Esta vez no hubo pesadilla ni pasillo ensangrentado y tampoco Dorian muriendo en sus brazos, solo la voz susurrante del príncipe.

—Kardam lo sabe —escuchó de nuevo. Sonaba lejana. Como un eco desvanecido.

Se incorporó en el colchón y se frotó los ojos para comprobar que de verdad no se hallaba aún dormida. Permaneció atenta a la oscuridad, rígida, sin mover un solo dedo y sin atreverse apenas a respirar. Y, una vez más, ahí estaba.

—No puede ser —murmuró—. No estoy dormida.

Retiró la ropa de cama, bajó los pies al suelo, se calzó unas zapatillas y se levantó para abrigarse con una bata. El sonido del eco continuaba incidiendo en sus oídos. «Me estoy volviendo loca», pensó. Pero el remanente seguía allí, como la niebla que aún no se ha disipado. Respiró hondo y, sin poder dejar de temblar, miró hacia el lecho para comprobar que Vartan dormía. Poniendo un pie delante de otro, salió de la habitación y, tras cerrar la puerta, se quedó quieta en mitad del pasillo sin saber exactamente qué estaba haciendo ni por qué. La voz volvió a susurrar, esta vez un poco más próxima. Encogida y abrazada a sí misma, tragó saliva y caminó vacilante en la dirección de la que provenía el eco. Recordó el día en que Terence Pierrot quiso enseñarle los diseños de su futuro vestuario y las notas de piano que llegaron a sus oídos.

—La voz procede del mismo sitio —dijo para sí. Una brisa gélida le puso los vellos de punta.

Cada vez más aterrada, siguió avanzando por el corredor hasta recalar en la puerta de los aposentos de Dorian. El eco cesó y Kira tuvo la incómoda sensación de que sabía que se encontraba cerca. Asió la manivela y la movió, empujando la puerta despacio. Cuando la vista se le acostumbró a la oscuridad, lo vio: una figura recortada ante el ventanal, de espaldas a ella. Reconocería aquella melena rizada y castaña en cualquier lugar, su casaca azul marino y su porte tan recto. Kira emitió un gemido y la figura se volvió. La miró con sus ojos marrón claro y la sonrisa con la que siempre la recibía en su despacho. Kira reprimió un sollozo llevándose una mano a la boca y, sin poder contenerse más, rompió a llorar.

—Estás vivo.

Agradecimientos

A mi familia, por creer en mí y darme los medios necesarios y las facilidades para que pueda dedicar muchas horas a escribir.

A mis amigos: Sara, Gonzalo, Isabel, Vladímir, María, mis brujas del Akelarre, por vuestro apoyo incondicional.

A mis lectores cero, por sus críticas y su sinceridad a la hora de señalarme los aciertos y los errores, en especial a Laura Morales y Laura Frías.

A José Edmundo Sanz-Daza, por esos pedazo de apuntes que me ayudaron mucho a simplificar y facilitar mi modus operandi a la hora de escribir, aunque me guste seguir complicándome la vida.

A Victoria Álvarez, por diseñar el precioso vestido de novia de Kira y por el peluche de Zipi. Gracias a ti, ahora tengo una Nuíre de verdad.

A Carolina E. Varela, por bautizar al caballo de Erius, y a Verónica Fuentes Sempere, por el nombre de Zacaris.

A todos los que durante años me habéis pedido la continuación de Invierno y me preguntabais por ella, por no olvidaros de Kira y Vartan, por no olvidaros de mí, a pesar del tiempo transcurrido. Sois los mejores lectores que un escritor puede desear.

OLIVIA MONTERREY, manchega de nacimiento y alicantina de corazón, es licenciada en Filología Hispánica y profesora de Español como Lengua Extranjera. Además, es autora de cómics e ilustradora.

Comenzó a leer desde bien pequeña y a interesarse por la escritura en plena adolescencia, pero no fue hasta bien entrada la veintena cuando decidió tomárselo en serio. Es autora de la Saga Renacer (Invierno, Deshielo y Primavera), ha publicado El susurro del cuervo, A la orilla del lago, Florecer, un relato de temática gay de la Saga Renacer, y también Historias de amor y sexo. Volumen 1, una antología de relatos eróticos. Además, ha participado en la antología benéfica Broken Hearts con el relato «Wallada».

Eligió un pseudónimo de villana de telenovela como homenaje a todas las situaciones absurdas en las que ha sido la mala de la película.