A Zachary Kjoge, por prestarme a la familia Hendriksen.
Gracias infinitas.

A la orilla del lago

Olivia Monterrey

ADVERTENCIA

El contenido de esta obra es ficción. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, empresas existentes, eventos o locales, es coincidencia y fruto de la imaginación del autor.

©2020, A la orilla del lago.

©2020, Olivia Monterrey.

©2020, Portada: Adopta una portada.

©2020, Corrección: Antonia Cuenca Honrubia.

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Capítulo 1. Las hermanas Vassal

Lo que más le gustaba recordar de su infancia era las tardes de verano en las que bajaba al lago con sus hermanas para capturar ranitas despistadas y, si el intenso calor apretaba, chapotear en el agua de forma torpe, ya que sus pequeños brazos se movían demasiado desacompasados como para considerar que aquello era nadar.

Su cabello, rubio y tan largo como el de una princesa de cuento, se mecía al compás de las ondas descritas por el cristalino líquido. En ocasiones, imaginaba que era una sirena y que sus aleteos dibujaban corrientes submarinas perfectas, las cuales la ayudaban a impulsarse bajo el agua a gran velocidad.

—¡Hazel, no te alejes de la orilla! —dijo una voz desde la superficie.

—¡Sí, Ava! —respondió la niña con su voz infantil y cantarina. Se puso en pie para que su hermana mayor viera que el agua solo le llegaba hasta la cintura. Sus enormes ojos azules resplandecieron bajo el sol de la mañana.

Ava sonrió y se quedó más tranquila, aunque seguiría sin despegar la mirada de Hazel. Ava era la hija mayor de la familia Vassal, además de la futura condesa de West Midlands. Su belleza germánica y el título nobiliario que heredaría en cuanto aceptase a un pretendiente la convertían en la joven casadera más codiciada de Inglaterra. Su cabello no era tan rubio como el de su hermana menor, pero sí igual de hermoso. Además, compartían la misma mirada e idéntica sonrisa.

Gretchen, la mediana de las tres, nadaba muy cerca de la niña. Su aspecto físico no resultaba tan radiante ni tan atractivo como el de sus dos hermanas, aunque compartieran rasgos genéticos como el color del cabello y el matiz del iris; su personalidad no llamaba la atención y tampoco poseía un carácter que la hiciera destacar por encima de nadie en particular. Sin embargo, había nacido con una elegancia natural que, hasta el momento, la había hecho pasar desapercibida en las reuniones sociales que tanto gustaba celebrar a la familia Vassal, y también para los invitados masculinos que acudían a ellas en busca de esposa. A todo ello se le sumaba el hecho de que era más despistada de lo que cabría esperar en una dama de alta alcurnia. Por lo general, Ava no solía fiarse de ella para encomendarle la seguridad de su hermana pequeña. La heredera del condado de West Midlands no sabía nadar, por lo que el hecho de que Hazel gustara tanto de ese tipo de actividades la ponía especialmente nerviosa.

De pronto, la cabecita de Hazel ya no asomaba en la superficie del lago. Ava se incorporó de inmediato, asustada, y buscó a la pequeña con los ojos fuera de sus órbitas.

—¡¡Hazel!! —gritó.

Sus pies volaron por encima de la verde hierba y entraron en contacto con el líquido transparente, empapándole los zapatos y la falda del vestido, cuyas tonalidades se confundían con las del suelo que pisaba.

—¡¡Gretchen!! ¡¡Hazel se está ahogando!! —su voz desgarrada alertó a la muchacha.

La mediana se incorporó de inmediato y se giró con urgencia hacia el lugar donde había visto a Hazel por última vez. Ni siquiera había movimiento en el agua, tampoco un mísero burbujeo que indicase que la niña seguía con vida. El corazón de ambas se detuvo durante un instante aterrador. No tardaron más de un segundo en reaccionar. Ava se abrió paso a través de la masa acuática al tiempo que trataba de no hundirse en el lodo que se tragaba poco a poco sus zapatos y procurando que la tonelada que pesaba ahora su vestido mojado no la arrastrase al fondo del lago. Se echó a llorar cuando Gretchen sacó del agua el menudo cuerpo de su princesita: no se movía, no respiraba.

Su corazón se paró por segunda vez.

Entre gritos y sollozos desesperados, las dos jóvenes transportaron a la pequeña hasta la orilla. Ava había perdido un zapato, pero eso era algo que en ese momento no le importaba en absoluto. Gretchen chillaba pidiendo ayuda, incapaz de pensar con claridad y sin saber qué hacer para ayudar a su hermana.

Ava retiró la parte superior del bañador de la niña con urgencia, colocó una mano temblorosa sobre la otra, encima de su corazón, y presionó con fuerza controlada el pecho de la criatura. Debía mantener la cabeza fría si quería salvarla. Tras unos breves masajes cardíacos, tomó la barbilla y la nariz de Hazel para insuflarle aire directamente a los pulmones.

La niña tosió y vomitó una bocanada de agua. Ava la puso de lado para que no se asfixiara con aquello que había estado a punto de matarla. Una vez se aseguró de que se encontraba bien, la abrazó con toda la fuerza de su trémulo cuerpo. Gretchen las observaba en silencio, con expresión culpable en su rostro. Un gesto que arrastraba desde hacía tiempo y que no lograría deshacer.

—Mi niña… —lloró Ava, que mecía a la pequeña entre sus brazos—. Mi Hazel.

Gretchen retiró la mirada, reprimiendo las lágrimas. A ella, su hermana mayor nunca la había estrechado de ese modo ni le había dedicado tiernas palabras. Nunca supo la razón, aunque era cierto que Ava no era una persona demasiado afectuosa, y Hazel, desde el día en que nació, se había convertido en la excepción de Ava y en su ojito derecho. Gretchen no podía sentir celos de Hazel: la quería demasiado. No iba a tratarla con rencor ni resentimiento solo porque eso era lo que ella había recibido durante los últimos años. Se acercó a ellas, temerosa, y se atrevió a alzar una de sus manos hacia la niña para acariciarle el cabello.

—¡¡Ni se te ocurra tocarla!! —amenazó Ava con acritud, apartándola de Gretchen.

—Ava… —suplicó.

—¡No! ¡No es la primera vez que ocurre una desgracia estando tú a su alrededor! —la acusó. Enseguida, trató de levantarse sin soltar a la criatura.

—No gritéis, porfi… —pidió Hazel con un puchero.

—No estamos gritando, princesita —le dijo Ava con una sonrisa fingida. Le dio un leve beso en la frente.

Al fin ganó la batalla a su vestido empapado y se puso en pie, pero la personita que sostenía no hacía ningún esfuerzo por facilitarle el camino. Las diminutas piedras del húmedo terreno se le clavaban en la planta del pie descalzo, el cual se hallaba únicamente cubierto por una media de encaje.

—Hazel, pon un poco de tu parte, por favor —declaró Ava mientras daba un par de pasos en dirección al sendero que las llevaría de vuelta a la mansión—. Rodéame la cintura con las piernas, igual que cuando te llevo a la cama a dormir.

Gretchen seguía de rodillas, contemplándolas de soslayo. No se atrevió a abrir la boca de nuevo. Había decidido ir tras ellas una vez superada cierta distancia.

Ava se detuvo al ver que Hazel no obedecía y se la quedó mirando.

—¿Qué pasa, pequeña? ¿Tan cansada estás? —su voz sonó preocupada.

Hazel negó con la cabeza y Ava se percató de que la niña sí había obedecido: trataba de impulsarse hacia arriba con los brazos y el cuerpo, pero sus piernas colgaban como un peso muerto.

Capítulo 2. La familia Hendriksen

Los terrenos de los Hendriksen eran vastos y frondosos, a la par que ricos en recursos naturales, los cuales les habían asegurado mantener varios negocios en la ciudad, todos ellos emergentes y de provechoso crecimiento económico. Los ingresos solían ser muy altos a final de mes, tanto que, con toda seguridad, se podrían mantener a todas las familias pobres de Great London durante un año.

Aparte de sus exitosos negocios en la urbe, poseían títulos nobiliarios heredados generación tras generación por los diferentes miembros de la familia.

Frans Hendriksen contaba con ocho años cuando fue consciente de lo que significaba ser el hijo del duque de Great London. Él era el menor de tres hermanos y el mayor de uno que venía de camino. Al pequeño Frans le cortaban poco a poco las alas y ya no le permitían cometer las travesuras típicas de su edad. Todo ello se traducía en menos juegos infantiles y menos escapadas al bosque que lindaba con la mansión familiar. Sus elegantes y carísimas ropas ya no podían ensuciarse de barro, y si sus zapatos sufrían el más mínimo arañazo por las piedras y raíces que alfombraban los campos, su madre, la duquesa, moriría de un ataque.

Ahora, tenía unas obligaciones que cumplir y un papel que desempeñar dentro de la familia. Pronto llegaría a la edad adulta y se convertiría en un hombre del que Sigrid, su progenitora, se sentiría plenamente orgullosa. Sin embargo, su cometido no era, ni de lejos, el más importante, puesto que su hermano Niel, tres años mayor que él, portaba sobre sus hombros el peso del futuro del ducado Hendriksen. Niel era el primogénito, quien heredaría la mansión, los terrenos y los negocios de más relevancia, y también quien engendraría a los descendientes que adquirirían todo cuanto Frans jamás podría llegar a tocar.

La segunda de los tres hermanos era Astrid, de diez años. La de en medio. Astrid era la más inteligente de los vástagos de los Hendriksen y la más despierta, pero también la más temperamental: siempre tenía una respuesta para todo y desobedecía si no estaba de acuerdo con el mandato impuesto o, simplemente, consideraba que tenía mejores cosas que hacer. Su destino estaría ligado al hijo de algún noble inglés con posesiones y negocios y, cómo no, socio de su padre Erik Hendriksen, un hombre altivo y severo, distante y de frialdad conocida en el círculo social en el que se movía.

Astrid se encontraba en la pequeña, pero ostentosa, estancia en la que su madre solía tomar el té con sus amigas de la alta sociedad, aunque aquella tarde había preferido compartir esa velada con su hija y no con marquesas, condesas y baronesas estiradas. La niña se hallaba sentada junto a Sigrid en un sofá revestido de tela azul celeste con bordados de hilo de oro, y decorado con cojines y almohadas de características similares. Admiró sus zapatos de charol nuevos, adornados en la punta con un lazo de raso del mismo color que la nieve que cubría las tierras de los Hendriksen en pleno invierno. Su madre acababa de regalárselos en un alarde de generosidad y con la intención de buscar el cariño y el agradecimiento de su hija.

Sigrid se llevó una mano al vientre abultado. Astrid la siguió con la mirada y se inclinó un poco hacia ella para colocar también la suya en el mismo lugar.

—Algún día me darás nietos —habló Sigrid, acariciando la mejilla de Astrid con los dedos.

—Que solo tengo diez años, mamá —se quejó la niña. Retiró la mano y se echó hacia atrás en el asiento, cruzándose de brazos.

Sigrid se echó a reír y dio un sorbo a la delicada taza de té.

—Sabes que dentro de cinco ya serás una dama casadera. Y una de las más codiciadas —agregó con orgullo mientras se palpaba el moño alto con el que recogía su oscuro y rizado cabello.

Astrid resopló, pero su madre ignoró el gesto para continuar con su infinito monólogo.

—Tu vestido será el más hermoso que jamás haya visto nadie en un enlace. Y las joyas serán las más exclusivas; me encargaré de conseguir las mejores, a ser posible unas que haya lucido una auténtica reina —se emocionó la duquesa—. De tu cabello se encargarán los más prestigiosos peinadores reales y el calzado lo fabricará el zapatero de la reina.

Astrid sabía que, llegado a ese punto de la «conversación», nada conseguiría detener las ensoñaciones de su madre, así que ni siquiera se molestó en interrumpirla ni en cambiarle de tema porque resultaría un esfuerzo inútil.

—Te casarás en la catedral de Saint Paul. —Las pupilas de Sigrid irradiaban felicidad—. Y después celebraremos una gran fiesta aquí, en el salón principal. Invitaremos a todos los nobles y ricos de Inglaterra.

Astrid jugueteaba con uno de sus mechones largos y rizados, del mismo color ceniza que el de la duquesa, sin escuchar la cantinela que su madre le recitaba al menos una vez por semana desde su último cumpleaños.

—De tu prometido no te preocupes, eso es lo de menos. —Soltó una risita que pretendía ser cómplice—. Lo más importante de tu gran día es que toda Inglaterra hablará de Astrid Hendriksen más que de la mismísima reina Victoria.

La niña dio un suspiro. A ella todo ese asunto de su futura y lejanísima boda no le despertaba el más mínimo interés. Mientras su madre trataba de llenarle la cabeza de pájaros, Astrid se imaginaba a sí misma como uno de ellos, volando sobre las copas de los árboles del bosque al que solía escabullirse con su hermano Frans.

Un estruendo de algo que se rompía hizo soltar un grito ahogado a Sigrid y dar un respingo a Astrid. Ambas dirigieron su atención de inmediato al costosísimo jarrón que acababa de hacerse añicos contra el mármol que revestía el suelo de la estancia.

—¡Frans! —bramó Sigrid con severidad.

—Perdón… Ha sido sin querer —se disculpó el pequeño, erguido junto a los trozos de cerámica oriental que se esparcían a sus pies. Sus redondos ojos grises contemplaban asustados el gesto de la duquesa.

Astrid aprovechó la ocasión para escapar de su madre. Corrió en dirección a su hermano, lo agarró de la mano y lo sacó de allí a toda prisa, dejando atrás los gritos irritados de Sigrid, quien no cesaba de pronunciar sus nombres.

—¡Qué ganas tengo de que nazca ya el bebé! —prorrumpió Astrid. Conducía a Frans hacia el exterior de la mansión—. ¡Menudo carácter!

Frans reprimió una risa y pensó que ese «carácter» que tanto criticaba, ella también lo poseía en cierta medida.

—Gracias por salvarme otra vez, Astrid —dijo Frans, que caminaba de la mano de la niña.

—¡Bah! Estaba otra vez con ese cuento de mi boda con a saber quién. «Toda Inglaterra hablará de Astrid Hendriksen más que de la mismísima reina Victoria» —se burló, haciendo una imitación exagerada de la voz de su madre.

La carcajada que Frans llevaba un rato aguantándose salió liberada con ganas a través de sus pulmones. Despegó la mano de la de su hermana y echó a correr campo a través, directo al frondoso bosque donde se «perdían» desde hacía años. Sabía que ambos lo tenían prohibido, que se había impuesto el sentido común de los adultos a la diversión de unos niños. Pero una última escapada no le haría daño a nadie.

—¡Caraculo el último! —gritó, ya en plena carrera.

—¡Eh! —chilló Astrid, y salió tras él a toda velocidad—. ¡Caraculo lo serás tú!

Ambos tenían las piernas largas, pero Frans era más alto que ella, aun siendo menor en edad. La meta era un roble centenario de grueso tronco e innumerables ramas: ganaba quien alcanzaba en primer lugar la más alta de todas.

Frans se adentró en la maleza seguido por Astrid. Dos pares de pies levantaban tierra y algunas briznas de hierba a su paso, y dejaban un rastro de helechos y arbustos que bailaban al son del viento que sus cuerpos provocaban. Una rama baja desgarró la bonita falda de Astrid, pero, si bien la duquesa habría puesto el grito en el cielo, para ella carecía de importancia.

El pie del muchacho se hundió en un charco de fango que no había visto por estar demasiado pendiente de que Astrid no lo adelantara. Se detuvo durante un segundo, pero al ver que su hermana ya casi lo alcanzaba, decidió continuar con la peculiar carrera, quedando el zapato aprisionado en la masa viscosa. Giraba la cabeza de vez en cuando para asegurarse de que Astrid no sufría ningún percance. Fue entonces cuando el gigantesco tronco apareció ante él, en un semiclaro, y, sin dudar ni un segundo, apretó el paso en un último esfuerzo y se impulsó para agarrar una de las ramas más bajas y comenzar así la ascensión hacia la meta. Llevar un pie descalzo no le dificultó la tarea. Bajó la mirada, nervioso porque no veía aparecer a Astrid. Frunció un poco el ceño y pensó que era demasiado raro que tardase tanto, puesto que apenas le sacaba unos pocos metros de ventaja. Preocupado, decidió deshacer el camino para asegurarse de que se encontraba bien. Se descolgó de la rama en la que se hallaba y aseguró el pie desnudo en la que tenía justo debajo. En ese momento la vio, con el vestido y sus zapatos nuevos arruinados por el barro.

—¡Tú! —gritó ella desde abajo, señalándolo acusadoramente con el dedo—. ¡Eres un tramposo! ¡Dejaste ahí el zapato a propósito para que me tropezase y me cayera!

Frans la miró ofendido.

—¡Nunca he hecho trampas! ¡Y el zapato se me cayó, no lo dejé ahí para que tú lo encontraras!

—¡Te vas a enterar, enano! —Su risa espontánea dejó claro que no se trataba más que de un juego.

Astrid se aproximó al roble y saltó para agarrarse a la rama que siempre utilizaba para encaramarse al robusto tronco. La caída le había provocado más cansancio del habitual, ya que había tenido que malgastar energía en poder salir airosa del barrizal y después había reanudado la marcha enfadada y emitiendo improperios que la dejaron apenas sin oxígeno.

Frans reanudó la escalada en cuanto se percató de que su hermana ya había iniciado la ascensión. Sonrió, pensando que esa última escapada la recordaría con nostalgia y con una tierna sonrisa en la cara. O eso creía.

Cuando Frans ya casi había alcanzado la meta, escuchó un grito y, un par de segundos después, un golpe seco.

—¡¡Fraaans!!

El chico se quedó petrificado cuando vio a su hermana que colgaba de una rama en una posición extraña. Se echó a temblar.

—¡¡Astrid!! —rugió con la voz desgarrada—. ¡¡Aguanta, voy ahora mismo!!

Frans no recordaba cómo había llegado hasta el lugar donde Astrid se encontraba. Ese sería un hecho que nunca lograría esclarecer en su memoria. Sin embargo, lo que sí que no lograría olvidar jamás era el trozo de madera que sobresalía del vientre de su hermana y la sangre que brotaba de la herida.

—¡¡Busca ayuda, Frans, no te quedes ahí!! —lloró Astrid, sorprendentemente más lúcida que su hermano.

Frans asintió y descendió por el tronco a toda velocidad. No había tiempo para ser cuidadoso en la bajada, así que terminó resbalando y cayendo de bruces al suelo cubierto de hierba. No sintió dolor alguno porque la urgencia de salvar a Astrid era vital.

La última escapada que no haría daño a nadie se había convertido en todo lo contrario. Le insistieron infinidad de veces en que abandonara esos juegos inútiles que no le aportaban nada. ¿Por qué no obedeció? ¿Por qué se empeñó en querer seguir siendo un niño?

Cuando llegó a la mansión familiar, su otro pie también había quedado desnudo. No recordaba haber perdido ese zapato. Corrió con todas sus fuerzas hacia el despacho de su padre. Sabía que a esa hora solía reunirse con algún socio y que le estaba prohibido molestar, no solo a él, sino a todo habitante de la casa, familiar o criado, conocido o extraño. Pero el asunto que le traía con tanta desesperación hasta él no podía posponerse

Unas huellas infantiles de tierra y barro mancharon los marmóreos suelos del pasillo principal de la casa y el papel pintado de las paredes corrió la misma suerte: los criados tardarían en sacar las manchas alargadas de fango en forma de manos.

La puerta del despacho de Erik Hendriksen se irguió ante él, majestuosa y amenazante, blanca como la espuma del mar y dorada como el resplandor del fuego. Sus pequeños y sucios dedos rodearon el pomo con premura y, acto seguido, empujó la hoja de madera lacada.

Los ojos de Frans observaron con súbito terror una escena que superó la que había presenciado apenas unos minutos antes, en el bosque: la mano de su padre empuñaba una daga que se hundía una y otra vez en el pecho de un hombre que yacía sin vida en el suelo.

Capítulo 3. La sonrisa de Gretchen

Hazel se había despertado en mitad de la noche y no lograba conciliar el sueño. Los raquíticos dedos de las ramas desnudas, pertenecientes al árbol que crecía junto a su ventana, se proyectaban en una alargada y espectral sombra sobre la superficie acolchada de su cama. Siempre le había divertido juguetear con los pies bajo las sábanas para ver cómo cambiaba la forma de las máculas oscuras, pero ahora permanecían inmóviles, inertes, al igual que sus piernas.

La niña retiró el cobertor con cuidado de no hacer ruido para no despertar a su hermana Gretchen, quien dormía a su lado en un diván de madera tallada y tapizado en terciopelo blanco.

Hazel mantuvo sus enormes ojos azules fijos en sus extremidades inferiores. No esperaba que se movieran por un milagro del Cielo. Observaba sus piernas delgadas porque sabía a la perfección que jamás volvería a hacer uso de ellas.

Pasó sus pequeñas manos sobre las rodillas con inusitada ternura.

—No pasa nada —les habló con su fina y dulce voz infantil—. Os sigo queriendo mucho, aunque a veces la gente os mire con pena… Sobre todo, Gretchen —bajó más el tono.

Habían pasado dos años desde el «accidente». Dos años en los que la familia Vassal, en especial Ava, la heredera del condado, había convertido a Gretchen en la principal culpable. Pero Hazel estaba convencida de que la mediana de las tres no tuvo nada que ver. Sus piernas le habían dado ciertos problemas desde hacía tiempo y, según la actividad que realizase, las sentía más o menos «raras». Unas veces le hormigueaban los pies, una sensación que solía recorrerle las piernas por entero y que no lograba quitarse en varios días. Otras, se encontraba más cansada de lo normal y un dolor punzante se alojaba en la zona inferior de su columna, el cual terminaba por latiguearle la espalda y las piernas.

Gretchen había sido testigo directo de algunos de los diversos «percances» sufridos por su hermana pequeña y, por ello, se había llevado gran parte de la responsabilidad de su estado actual.

En una de esas ocasiones, cuando las piernas de Hazel aún podían caminar, las tres hermanas decidieron bajar una tarde a los establos para dar un paseo a caballo. Gretchen tenía la costumbre de revisar las sillas de montar de los equinos, a pesar de que sabía que el mozo de cuadras los ensillaba con especial precaución. Sin embargo, Hazel ya había padecido más de un infortunio y prefería asegurarse de que no iba a ocurrirle nada. Pero, una vez más, la hicieron responsable de que la niña se precipitase al suelo desde la grupa del animal, aun habiendo sido lo suficientemente rápida para apostar su caballo al lado y agarrarla al vuelo.

—Pero en realidad he tenido mucha suerte porque fue Gretchen quien me sacó del lago —hablaba la niña en la oscuridad de su habitación—. Si ella no hubiera estado allí, yo me habría ahogado porque Ava no sabe nadar… —volvió a bajar la voz—. Y fue ella quien evitó que me golpeara contra el suelo al caerme del caballo… Pero de eso nadie se da cuenta.

Uno tras otro, los incidentes se sucedían y, con el tiempo, los hombros de Gretchen decaían más y más. Sus ojos ya no miraban los de sus interlocutores ni sus comisuras mostraban alegría.

En las reuniones tanto sociales como familiares, cuando toda la atención se centraba en la bellísima Ava, la de Hazel siempre se dirigía a los rincones de la sala en busca de su hermana mediana. Solía encontrarla sentada en alguna silla de elegantes formas y diseño conservador, tras un grupo o dos de invitados que le servían de escudo protector de cualquier mirada. O escondida tras una de las columnas decoradas con lazos y ramilletes de flores.

Hazel siempre terminaba accionando las ruedas de su silla con las manos, en dirección a la muchacha.

—Esta fiesta es muy aburrida —le había dicho Hazel en una de esas ocasiones.

Gretchen dio un respingo y vio que su hermana pequeña le dedicaba una bonita sonrisa.

—¿Por qué no vamos a jugar? —continuó la niña.

—No me dejan jugar contigo, ya lo sabes —habló Gretchen con nerviosismo y con voz apenas audible al tiempo que miraba a su alrededor para comprobar que nadie las observaba.

—Pero yo quiero pasar tiempo contigo, Gretchen —se quejó Hazel—. Eres más divertida que Ava. Y ni se ha dado cuenta de que me he ido de su lado.

Gretchen abrió algo más los ojos al escuchar esa afirmación. Reprimió una sonrisa.

—¿De verdad crees que soy divertida?

—Claro que sí, no seas tonta —volvió a sonreír.

—Si se enteran madre y padre…

Hazel giró la cabeza en busca de sus progenitores y los halló al otro lado de la estancia, de espaldas a ellas.

—Están charlando con Victoria, no se darán cuenta.

—Hazel, no llames a la reina solo por su nombre. Cualquier día se te escapará delante de ella —la advirtió en un tono dulce.

La mirada de Gretchen se perdió en el excepcional porte de la monarca. Se percató de que la reina Victoria miraba hacia el otro lado de la lujosa sala y decidió seguir la dirección de sus ojos para descubrir qué observaba con tanto interés: Ava, ataviada con un extraordinario vestido rosa pálido, adornado con ricos bordados en el bajo de la falda y encajes de chantillí en las mangas, charlaba animadamente con el heredero del ducado Hendriksen: Niel. Ava parecía más que interesada en el joven muchacho, pero él no daba indicios de sentir lo mismo que ella.

Hazel observó el gesto apenado en el rostro de Gretchen y cómo contemplaba la figura de su hermana mayor. Luego, echó un vistazo al atuendo que habían elegido para Gretchen: un sencillo vestido de color verde botella con un simple adorno de pedrería en la cintura y tela de raso negra en las mangas.

—Eres más buena que Ava y también más guapa. —La niña pasó la palma de la mano con suavidad por la cara de su hermana y la obligó de algún modo a que apartase la mirada—. A ella siempre le dan los vestidos más bonitos, por eso llama tanto la atención. Pero estoy aprendiendo a coser para algún día hacerte el vestido más bonito del mundo. Entonces, todos te mirarán a ti.

A Gretchen se le anegaron los ojos de lágrimas. La barbilla le tembló ligeramente y se limpió las pequeñas gotas con un pañuelo de delicado tejido para no estropear el maquillaje.

—¿Te has puesto triste? —preguntó Hazel preocupada.

—No, pequeña —respondió Gretchen, que se atrevió a sonreír por primera vez en mucho tiempo—. Todo lo contrario —agregó, y se fundió con ella en un cálido abrazo.

Hazel, sentada sobre su cama, en penumbras, sonrió ante aquel recuerdo al tiempo que observaba a su hermana dormida en el diván. Se había prometido a sí misma, hacía dos años, cuando tenía siete, hacerla sonreír al menos una vez al día. Le había costado muchos esfuerzos conseguirlo en aquella fiesta, pero consideró que habían valido la pena. En ocasiones, no lograba siquiera sacar una leve mueca del rostro de Gretchen, así que continuaba poniendo todo su empeño.

Gretchen se removió un poco en el elegante diván y abrió los ojos con lentitud. Dio un leve respingo al verse descubierta por su hermana pequeña, la cual le sonreía desde el lecho.

—Lo siento… No debería estar aquí —se disculpó Gretchen, e hizo amago de levantarse.

—Sé que vienes muchas noches para ver si duermo bien. Me cuidas a mis espaldas. Bueno…, a espaldas de todos. —Con un par de palmadas sobre el colchón, invitó a su hermana a sentarse junto a ella.

Gretchen no se movió.

—No voy a decirle nada a padre o madre. Y tampoco a Ava. Tú eres la única que vela mi sueño —añadió la pequeña casi en una súplica.

La mediana bajó la mirada sin saber qué decir.

—Duerme conmigo, porfi.

—Hazel…

—Porfiii... —repitió, mirándola como si fuera un cachorrillo abandonado.

Al fin, Gretchen dibujó el gesto que Hazel tanto anhelaba: una tímida sonrisa asomó a sus labios.

—Está bien, mocosilla. —Se levantó del diván y se encaminó hacia la cama de la niña. Se metió bajo las sábanas y se arropó junto a su hermana.

—Buenas noches, Gretchen —susurró Hazel. Le dio un besito en la mejilla y se acurrucó en ella un momento después.

—Buenas noches, Hazel —repuso Gretchen en un abrazo protector.

Ambas cerraron los ojos. Aquella noche sería la primera en la que la hija mediana de la familia Vassal experimentase un atisbo de felicidad.

Capítulo 4. El hermano protector

Erik Hendriksen, duque de Great London, había cambiado ya tres veces la alfombra de su despacho en lo que iba de año.

Frans acababa de cumplir veinte. Doce años antes fue testigo de un crimen atroz, perpetrado por la persona que más había admirado. Siempre se preguntó por qué su padre variaba a menudo la decoración de su estudio, sobre todo la alfombra que ocupaba casi la totalidad de la estancia. Hasta ese momento había creído que se trataba de cuestiones de moda o por mero capricho, pero la realidad resultó ser demasiado cruda para que un niño de ocho años pudiese asimilarla.

El joven subió los escalones que conducían al piso superior de la mansión con la intención de visitar a su hermana Astrid. Aún sentía la angustia como la de aquel día, exactamente el mismo sabor amargo que le subía desde el estómago a la garganta y que amenazaba con hacerle vomitar.

Astrid estuvo a punto de perder la vida aquella fatídica tarde de hacía doce años. Si hubieran sido una familia menos acaudalada, probablemente habría muerto.

—Astrid, soy Frans… Voy a entrar, ¿vale?

La manivela se movió para dar paso a la lujosa y espaciosa alcoba en la que Astrid pasaba la mayor parte del tiempo. La mujer se hallaba de espaldas a la puerta, sentada frente a su tocador de madera barnizada. Sostenía unas tijeras entre los dedos y su expresión reflejada en el espejo mostraba horror y desconcierto: su cabello yacía a mechones a sus pies, inertes sobre la moqueta.

Frans se apresuró en llegar a ella y le arrebató las tijeras por si se le ocurría cometer otra locura. Evitó gritarle, optando por hacer uso de un tono calmado, y se apoyó sobre el mueble para acariciarle las mejillas a su hermana.

—¿Por qué te has cortado el pelo, Astrid?

La joven lo miró con el cejo fruncido y apartó las manos de su cara.

—¿Y qué más da? Ningún peinador real lo peinará jamás —dijo resentida.

Se levantó del taburete y se dirigió a la ventana. Frans la siguió, se posicionó tras ella y le colocó una mano en el hombro. Ella cerró los párpados con fuerza.

—Envejeceré en esta habitación, sola y amargada. ¿Para qué quiero lucir una espléndida cabellera si ningún hombre se interesa en mí?

—Sabes que eso no es cierto… No todo se centra en el matrim…

—¡Claro que lo es! —le cortó ella. Después, deshizo el contacto con él.

—No es culpa tuya, Astrid, y lo sabes.

—¡La culpa fue de esos condenados zapatos que madre me regaló! No fue solo el barro —le tembló la voz—. Ningún hombre quiere a una mujer que no pueda darle hijos.

—Si yo no…

—¡No! No vas a culparte otra vez. Yo te saqué de la casa para jugar.

—Yo empecé la carrera hacia el bosque…

—Era lo que hacíamos siempre, Frans. —Al fin le miró—. Hacíamos lo que debíamos hacer a nuestra edad: jugar.

Desde aquello, Sigrid había tratado a su hija como un jarrón roto, al igual que el que Frans quebrase unos minutos antes del accidente, como si fuera un mal presagio.

Frans era el único de la familia Hendriksen que visitaba a Astrid, de hecho, subía cada tarde a verla y, si alguna vez no podía porque un asunto le requería en otra ciudad durante un largo tiempo, siempre encontraba un hueco para escribirle una carta y decirle que la echaba de menos y que tenía ganas de regresar a casa solo para volver a verla. Astrid guardaba aquellas misivas como si fueran un tesoro; eso era precisamente lo que significaban para ella: la prueba de que al menos una persona sufriría si ella desapareciera.

—Ningún hombre quiere a una mujer que no pueda darle hijos —repetía la duquesa como un mantra—. Al igual que ningún niño quiere un juguete roto.

—Mamá, por favor… —suplicaba Astrid, desesperada por acallar las hirientes palabras de su madre.

—Gracias a Dios, después del nacimiento de Adel volví a quedar encinta y tuve a Eva. Has traído mucha vergüenza a esta familia, Astrid.

A la joven le tembló la barbilla.

—No te vayas a poner a llorar ahora —rezongó Sigrid como si las lágrimas de su hija fueran algo realmente molesto y como si ella no las hubiese causado—. Y arréglate para la cena de esta noche: con un poco de suerte, casaremos pronto a Frans.

Pero Frans no se interesaría en la nueva pretendiente elegida por su madre para ser su esposa, como no se había interesado en las anteriores y, con toda seguridad, tampoco lo haría en las venideras. Sigrid siempre terminaba disgustada y no se reprimía en esconderlo, sino que solía dejar constancia de ello. La duquesa no comprendía el motivo del rechazo de su hijo ante toda fémina que le ponía al alcance de su mano, jovenzuelas que harían cualquier cosa por el apuesto hijo del duque de Great London. Sin embargo, lo que Sigrid desconocía era que a Frans le parecían todas iguales: superficiales, ahogadas en maneras y modales que aborrecía, lo cual se traducía en una actitud que no le permitía llegar a conocerlas de verdad. Todas falsas y embusteras, pero no por gusto ni por ser estos rasgos de su personalidad, sino por el absurdo protocolo que era de obligado cumplimiento en las reuniones sociales de la aristocracia. Además, ¿cómo iba él a introducir en el infierno de esa familia a una pobre e inocente mujer?

Con Niel sí había conseguido salirse con la suya. Hacía apenas un año que lo había desposado con Andrea Rothschild, la hija mayor del banquero más rico e influyente de toda Gran Bretaña, y aunque aún no tenían ningún hijo, ya estaban comenzando a planteárselo. Ava Vassal no pareció tomarse demasiado bien la noticia.

En Astrid había depositado todas sus esperanzas e ilusiones: hermosa, inteligente, rica y con personalidad. Pero el destino se la jugó en su tierna juventud, por lo que ahora resultaba un ser inútil al que no podía sacarle provecho.

Con el nacimiento del pequeño Adel la casa volvió a llenarse de vida. El niño era muy despierto y apuntaba maneras, pero había adoptado una costumbre que desquiciaba a su madre: metía en casa cualquier animal que se encontrase en los terrenos de la mansión, desde un ratón o un gato hasta serpientes y ranas, pasando por toda clase de insectos.

Cuatro años después llegó Eva. Siempre risueña y feliz, pero mimada en extremo y consentida en todos sus caprichos y deseos. Ahora, Eva era el nuevo proyecto de Sigrid y tenía que escuchar los interminables monólogos sobre bodas perfectas y maridos sin importancia, y soportar los desorbitados cuidados y atenciones que su madre dedicaba a su aspecto y educación.

Frans cuidaba de Astrid, pero también de los más pequeños. Los protegía de la realidad, de lo que de verdad significaba ser un Hendriksen. Si solo se tratase de unos cuantos asesinatos, quizá Frans podría dormir por las noches y vivir con cierta tranquilidad. Pero era mucho más que eso: secretos inconfesables, crímenes monstruosos, extorsión, tráfico de influencias, secuestros, malversación… Todo por aumentar la fortuna de una familia corrupta.

Su propio padre le había amenazado con el mismo cuchillo que había visto hundir repetidamente en el pecho de aquel hombre. Aún recordaba sus palabras. Todavía le provocaban el mismo dolor punzante, la misma angustiante desazón. Su cerebro era incapaz de borrar el filo manchado de sangre que apuntaba hacia su garganta.

—No digas ni una palabra de esto, Frans, o te cortaré el cuello sin contemplaciones.

No hubo ni un titubeo en su voz y tampoco un ápice de duda en sus ojos. Un hombre capaz de intimidar a su propio hijo no era digno de ser llamado «padre». Por ello, poco a poco y de manera sutil, terminó refiriéndose a él con un formal «señor». Su respuesta, a la que acompañaba con una encantadora pero fingida sonrisa, ante las preguntas era siempre la misma: «Me dirijo con respeto hacia mi progenitor de la mejor forma en que soy capaz de hacerlo». Sus interlocutores solían interpretar la frase de forma positiva, pero solo Erik y él conocían su verdadero significado: «No soy capaz de sentir respeto hacia mi progenitor, por lo que me limito a llamarle “señor”».

Astrid, Adel y Eva eran un soplo de aire fresco para Frans. Con Astrid hablaba de lo que su madre no podía comprender. Hacía mucho tiempo que llegaron a la conclusión de que Sigrid solo entendía lo que le proporcionaba algún tipo de beneficio, sobre todo económico. Con Adel y Eva apenas conversaba, eran demasiado pequeños. Con doce y ocho años respectivamente, pocos temas podía tratar con ellos, además, aunque compartieran techo y pertenecieran a la misma familia, vivían en dos mundos diferentes. Lucharía cuanto pudiera para que ni Adel ni Eva conociesen los actos que su padre cometía para poder continuar con su estilo de vida.

Cada vez que los índices de ingresos subían, Frans se echaba a temblar pensando en quién había tenido que morir para que aquello fuera posible. Cuando un nuevo negocio se unía al imperio financiero de los Hendriksen, Frans se preguntaba a cuántos había hecho falta amenazar para que accedieran. No podía evitar pensar en todo tipo de desgracias cada vez que la fortuna familiar aumentaba. Era entonces cuando miraba a Astrid y a los pequeños y le invadía una necesidad urgente de sacarlos a todos en mitad de la noche y llevárselos lejos de allí. Niel se encontraba demasiado metido en el «negocio» familiar como para intentar convencerlo de nada.

La infelicidad se había alojado en su interior de un modo tan sutil que ni él mismo se había dado cuenta.

Capítulo 5. A escondidas

La mansión de los Vassal se hallaba en silencio aquella mañana. Solo el sonido lejano de la vajilla y los utensilios de cocina entorpecía la quietud reinante. Pronto servirían el desayuno y Hazel ya estaba vestida y bien peinada, acomodada en su silla. Deslizó las palmas de sus blancas manos sobre la circunferencia que dibujaban ambas ruedas, las rodeó con los dedos, y las impulsó hacia adelante para salir de su habitación.

Recorrió el pasillo con tranquilidad y una sonrisa en los labios, mientras contemplaba la puerta del final, donde se encontraba el pequeño salón en el que tomaban la primera ingesta del día. Movió el picaporte hacia un lado y abrió ligeramente la puerta, dispuesta a adentrarse en la estancia, pero su nombre pronunciado por una voz familiar la hizo detenerse en el rellano. Acercó el rostro a la rendija que había quedado entreabierta: Ava y su madre, Schmetterling, charlaban ya sentadas a la mesa; eran las únicas comensales que había por el momento.

—Debes cuidar de Hazel —habló Schmetterling, la condesa, en un tono de voz neutro.

—Comprendo lo que quieres decirme, pero… —titubeó Ava, que meneaba la cabeza—. No quiero que entorpezca mi matrimonio una vez me case.

Hazel dio un respingo y cerró un poco más la puerta para que no la descubrieran escuchando a hurtadillas. No era la primera vez que sorprendía a su hermana mayor y a su madre hablando sobre ella, o más bien, sobre su estado.

—Gretchen podría hacerse cargo —propuso Ava con cautela.

—¡Ni hablar! A saber cuántas desgracias podrían ocurrirle a mi pequeña. No la quiero cerca de Hazel.

Hazel contuvo la respiración. Si tan ansiosos estaban por quitársela de encima, no tenía sentido que se preocupasen de lo que pudiera acontecerle tanto si estaba al cuidado de Gretchen como al de un completo desconocido.

—Nadie querrá tener a Hazel como esposa —comentó Ava—. No podrá satisfacer los deseos de ningún hombre.

—Tú tampoco consigues marido, que digamos —le echó en cara la condesa—. Y ya tienes una edad…

—El mayor de los Hendriksen se me escapó. La duquesa es demasiado entrometida.

—Los Rothschild superan nuestra fortuna con creces. No creo que se deba a que Andrea le resultase más atractiva que tú.

—He pensado en… Frans. Sigue soltero. No heredará tanto como Niel, pero es un buen partido.

Hazel frunció el cejo. ¿Es que nadie se casaba teniendo en cuenta sus propios sentimientos? Si tener marido significaba ceder ante quien poseyera la mansión más espectacular y las arcas más llenas, entonces prefería quedarse soltera para siempre.

—Frans es una buena opción —habló su madre tras meditarlo durante un par de minutos.

—Adel es demasiado joven para mí. ¿Crees que, si vendemos bien a Hazel, podrían casarse?

—Mañana cumple dieciocho años. Adel le saca solo un par. Creo que la diferencia de edad es adecuada.

La expresión de Hazel fue de puro hastío. Ni siquiera recordaba que los Hendriksen tuvieran un hijo llamado Adel. Vivía demasiado centrada en su propio mundo como para prestar atención a los lazos familiares de linajes que no le importaban. Tampoco entendía qué veía Ava en Frans: ella acababa de cumplir veinticinco y él se encontraba demasiado cerca de la treintena. «Pero si es un viejo», pensó.

—En las reuniones eres el tema principal de conversación. Y no creas que hablan bien de ti, querida —continuó Schmetterling.

Ava se puso tensa.

—¿Osan criticarme? ¡¿A la futura condesa de West Midlands?!

—Te haces mayor, hija. Los muchachos de tu edad y de buena posición escasean. Terminarás casada con un anciano y, con lo exigente que eres, no creo que eso te haga demasiada gracia. Así que decídete pronto.

—Me casaré con Frans Hendriksen —dijo con determinación y un tizne de rabia en su voz—. Mañana, en la celebración del cumpleaños de Hazel, me acercaré a él para trabar… amistad.

—Ya sabes lo que dicen sobre él. —La condesa no parecía muy convencida.

—Sí, madre: lleva años rechazando a toda mujer que se le acerca. Pero él no me ha visto en plena acción. Le mostraré mis mejores modales y mi vocabulario más refinado. Caerá rendido a mis pies.

Al final, el cumpleaños de Hazel se había convertido en una excusa para que su hermana mayor cazase un marido.

—Bueno —se dijo Hazel en voz baja—, al menos nadie me prestará atención y podré escabullirme de la fiesta sin que nadie se entere.

Ella ni siquiera recordaba qué aspecto presentaba Frans, tampoco el color de su pelo ni los rasgos de su cara. De hecho, ni siquiera conocía el número de hijos que tenían los Hendriksen, solo sabía que eran muchos, por lo que nunca se paró a contarlos y aún menos a diferenciarlos. Cerró los ojos para intentar vislumbrar el rostro de Frans, pero no fue capaz. Se encogió de hombros y decidió que esa mañana se saltaría el desayuno: no le apetecía entablar ningún tipo de charla con ninguna de aquellas dos mujeres. Dio media vuelta y deshizo el camino en dirección a sus aposentos cuando escuchó la voz de su padre y de Gretchen que se acercaban por uno de los pasillos laterales.

Una vez en su habitación, se acercó al armario y abrió uno de los cajones interiores. Extrajo un vestido bien doblado y se lo colocó sobre las rodillas. Del cajón contiguo, sacó una caja de costura de madera de roble, cuya tapa estaba decorada con motivos florales que ella misma había pintado hacía ya muchos años. Se notaban los trazos irregulares de un pulso infantil e inexperto. La puso sobre el vestido y, tras cerrar los cajones y la puerta del mueble, puso rumbo hacia la mesa que usaba para hacer manualidades. Depositó con cuidado la tela y la caja sobre la superficie de la mesa, la cual se hallaba cubierta por un fino mantel de punto de color blanco. Abrió la tapa del costurero y rebuscó en sus entrañas hasta encontrar una aguja y un carrete de hilo, dispuesta a dar los últimos retoques al vestido más hermoso que Gretchen tendría jamás. Ella sería el centro de todas las miradas, quien llamase la atención sobre el resto: la auténtica protagonista. Al fin y al cabo, los aniversarios se celebraban cada año y a Hazel no le importaba en absoluto cederle su día a su querida hermana.

Se pinchó con el alfiler y emitió un leve quejido. Se llevó a toda prisa el dedo a la boca para succionar la sangre y calmar el dolor. Lo sacudió un par de veces y volvió al trabajo sin perder más tiempo.

—Mañana sonreirás otra vez —dijo para sí—. Deslumbrarás a todo el mundo. Vas a disfrutar la felicidad que a mí se me ha negado.

Le temblaron los labios y las lágrimas acudieron a sus ojos celestes. Detuvo la aguja un momento para pasarse la manga de la blusa por los párpados cerrados. Respiró hondo y devolvió la vista a la tela.

—No seré una carga para nadie —ahora hablaba con determinación—. No permitiré que Gretchen siga sintiéndose responsable por algo que no fue culpa suya. Ella será la protagonista y no Ava.

No se percató de que se le habían empapado las mejillas. Sin embargo, sus dedos continuaban cosiendo el dobladillo del bajo de la falda. Muy dentro de ella deseaba ser lo que podría haber sido. Quería volver a nadar, a corretear por los campos de trigo, a montar a caballo…, a caminar. Ser capaz de poner un pie delante del otro, algo tan natural para el resto de seres vivos y que, en cambio, para ella resultaba imposible.

Por otro lado, pensaba que ya tenía asumido que el amor para ella estaba prohibido. Nadie le había contado los cambios que sufría una muchacha, tanto por fuera como por dentro, conforme crecía, por miedo a despertar su curiosidad y exponerla a circunstancias que podrían llegar a hacerle daño. Pero Hazel era más lista de lo que creían. La curiosidad de la niña no conocía límites y sus ganas de saber eran más intensas que su dependencia a una silla de ruedas. Quisieron cegarla, ocultarle el mundo. Pero nadie contaba con que pasaba largas veladas a escondidas con Gretchen y que la joven le explicaba todo cuanto quería saber, e incluso tomaba prestados algunos libros de la biblioteca familiar para llevárselos sin que nadie se enterase y que la niña los leyera.

—Quiero ser médico —había revelado Hazel cuando todavía era una infanta, tras la lectura de un escrito sobre anatomía—. Así podré tratar a la gente que esté malita para que dejen de estar tristes. Imagina que un día pudiera curar a las personas que están como yo.

—Padre no te lo permitirá. Ni siquiera debe saber que has leído tal cantidad de libros —la voz de Gretchen era suave y comprensiva.

—Pero no es justo, siempre están diciendo que… —cerró la boca de inmediato. Había estado a punto de delatarse a sí misma y revelar que escuchaba conversaciones ajenas.

—¿Siempre están qué? —inquirió suspicaz.

—Nada —negó la niña enérgicamente con la cabeza.

Hazel sacudió los párpados ante esos recuerdos y se quedó absorta mirando el alfiler. Aún deseaba ser médico. ¿A qué iba a dedicar su vida si no le permitían hacer nada? Habían querido convertirla en una completa inútil. ¿Con qué fin? ¿Por qué ser una carga cuando poseía un cerebro privilegiado? Que no pudiera utilizar las piernas no significaba que no supiera usar la cabeza.

Sentía que se había convertido en un mueble más de la casa. Si no fuera por los encuentros secretos con Gretchen, quién sabe cómo se sentiría en esos momentos: no sabría nada sobre absolutamente nada, no habría leído ningún libro ni adquirido conocimientos que resultaban muy complicados para la mayoría de los mortales. Sería una cabeza hueca sin oficio ni beneficio que no sería consciente de su propia inteligencia.

Ava y sus padres eran cariñosos con ella únicamente en público, delante de un puñado de extraños cuya opinión al respecto importaba bien poco, pero que, por alguna razón, para ellos resultaba vital. Lo más curioso era que, en ese ambiente, Gretchen daba la imagen de ser la más fría con Hazel precisamente por el impedimento que le habían impuesto de no poder acercarse a la chiquilla. Irónico e injusto a partes iguales.

Hazel dio el último pespunte a la prenda y la sostuvo entre sus manos un momento. La revisó con detalle para asegurarse de que el acabado era perfecto. Dibujó una sonrisa en su hasta ahora apagada expresión: si ella no podía ser feliz, trataría de que Gretchen al menos sí lo fuera.

Capítulo 6. A la orilla del lago

Hazel estaba emocionada, aunque la razón de su ánimo no se debía a la inminente celebración de su dieciocho cumpleaños, sino al acto que acababa de cometer: un gesto inocente que significaba mucho más que un simple detalle, un hecho que su familia podría, y debía, tomarse como una actitud de rebelión hacia ellos. La angelical y dulce Hazel no sospechaba que algo tan sencillo fuese a cambiar el rumbo de la vida de las tres hermanas.

Gretchen llegó de su paseo matutino un poco más tarde de lo normal. Se había entretenido por el camino recogiendo algunas flores. No se percató en un primer momento del objeto que descansaba sobre su cama. Colocó el ramo en un jarrón de cristal tallado y lo puso después sobre una mesilla cubierta por un tapete de hilo azul. Se giró sobre sí misma con intención de caminar hacia el armario para poner un poco de orden, y fue entonces cuando la vio: una caja blanca adornada con un lazo amarillo. Sorprendida, a la par que intrigada, se acercó al regalo y lo abrió. Nada más destapar el presente se encontró con un sobre en el que alguien había escrito su nombre. Sonrió al reconocer la letra y no dudó en abrirlo para averiguar el mensaje que escondía: «Ya sé que hoy es mi cumpleaños, pero quiero ser yo la que te haga un regalo a ti. Tu sonrisa es lo mejor que podrás ofrecerme jamás. Póntelo en la fiesta de esta tarde y deslumbra a todo el mundo».

Hazel pasó gran parte de la mañana en el jardín trasero de la mansión junto a su familia. Gretchen y ella todavía no habían tenido oportunidad de encontrarse a solas, por lo que la mediana se conformó con agradecerle el regalo con una mirada cómplice y una sonrisa mal disimulada. El pecho de Hazel se inundó de felicidad al recibir lo que tanto anhelaba. Estaba dispuesta a todo con tal de que su hermana fuera dichosa. Por su parte, Ava no cesaba de parlotear con Schmetterling, la condesa, sobre los invitados que acudirían aquella tarde a su hogar. Se la veía bastante inquieta, pero sobre todo emocionada. Hazel ya sabía el porqué.

—Astrid Hendriksen no acudirá —comentó Ava—. Aunque casi lo prefiero, la pobre no está demasiado… —Hizo un gesto con el índice sobre la sien, dando a entender que sufría algún tipo de desvarío mental.

Todos rieron, excepto Hazel y Gretchen.

—Niel tampoco va a venir —la informó su madre. Tomó un sorbo de una copa de vino—. Dice que le ha surgido algo de última hora en el trabajo, aunque no creo que sea cierto —rio entre dientes, con los dedos dispuestos con delicadeza sobre los labios.

De nuevo, fueron Hazel y Gretchen las únicas de la reunión que no rieron la gracia.

—Al menos, el resto de la familia sí vendrá. Siempre es bueno tenerlos cerca —explicó Ava.

«Ya están pensando en el dinero», caviló Hazel hastiada. Estuvo a punto de inventar una disculpa para poder marcharse de ahí, pero no quería dejar a Gretchen sola ante el peligro. A saber las barbaridades que Ava y Schmetterling le dedicarían.

Llegó la tarde entre carreras precipitadas por parte de las criadas, las cuales llevaban y traían decoraciones y viandas al salón principal de la mansión. Hazel se adentró en la estancia, empujando las ruedas de su silla con las manos, y arrugó la nariz a causa de la decoración: cintas de colores, una pancarta enorme que la felicitaba por sus dieciocho primaveras, flores por todas partes, una larga mesa dispuesta al fondo de la habitación con una montaña de regalos, muchos de ellos de personas que ni siquiera conocía y que era imposible que intuyeran sus gustos, y otra superficie habilitada para los manjares que los Vassal habían hecho preparar a los mejores cocineros del país. «Cuánta ostentación para algo tan normal como un cumpleaños. Siempre aparentando», musitó. Dio un suspiro, resignada, y en seguida buscó a Gretchen con la mirada, deseosa por descubrir cómo le sentaba el vestido al que tanto tiempo y mimo le había dedicado.

Pero no le dio tiempo a echar más que un par de vistazos. Los invitados, percatados de su presencia, se habían acercado a ella para felicitarla y agasajarla. Hazel mantuvo un semblante amable y sonriente, al tiempo que agradecía con educación y un tono correcto su asistencia y sus presentes.

Tras varias conversaciones superficiales y carentes de interés, volvió a recorrer el salón con la mirada en busca de su hermana mediana, pero no había rastro de ella. Unos dedos se posaron en su hombro con lentitud y Hazel giró la cabeza para ver de quién se trataba.

—¡Gretchen, estás preciosa! —Se llevó las manos a las mejillas, gratamente sorprendida.

—He tenido algunos problemas con el cierre de la espalda, por eso he tardado. Pero ya está solucionado. —La muchacha se puso colorada y encogió los hombros. Sonrió algo avergonzada: no estaba acostumbrada a vestir de ese modo.

Lucía un vestido de color rosa fuerte con escote palabra de honor, cuya caída nacía bajo el pecho, lo cual lo realzaba y le daba una forma bonita; lo cubría, además, una preciosa tela negra de encaje con transparencias, que contrastaba y hacía destacar el intenso color del vestido. Gretchen aún no era consciente, pero se había convertido en el centro de las miradas de unos cuantos jóvenes que habían acudido con sus padres a la fiesta. Tampoco se había dado cuenta del modo en que su hermana mayor la escrutaba: las pupilas de Ava se hallaban fijas en la figura de Gretchen. Se había atrevido a eclipsarla, a destacar por encima de ella en, quizá, la última oportunidad que tendría de poder acercarse a Frans. Si el hijo del duque fuera alguien más abierto, e incluso mujeriego, tendría más opciones e infinidad de momentos para aproximarse a él; sin embargo, algo le decía que la primera impresión era la que contaba, la única que valía con un hombre como él, dado su historial de mujeres rechazadas.

—Será mejor que hablemos después —le dijo Gretchen a Hazel, temerosa de que su familia las descubriera.

—Ya me han felicitado. Han cumplido. Van a ignorarme lo que queda de celebración —comentó Hazel divertida—. Mira, ese grupo de chicos te está mirando. Quizá deberías charlar con ellos. —Los señaló con el dedo.

Gretchen dirigió la mirada hacia donde su hermana indicaba. Sus mejillas seguían siendo carmesíes.

—No creo que sea buena idea —se apuró.

—Claro que es buena idea. Ve. —Colocó las manos sobre la cintura de Gretchen, le dio la vuelta y la puso de cara a los muchachos. Luego, la empujó con suavidad para animarla a caminar hacia ellos.

Pero a Gretchen no le hizo falta dar más que un par de pasos, ya que los jóvenes habían terminado por tomar la iniciativa y acercarse a la hermosa muchacha que los tenía embelesados. Hazel decidió que su trabajo ya estaba hecho, así que optó por ubicarse en el mismo lugar donde siempre pasaba ese tipo de eventos: en uno de los rincones, junto a una ventana que daba al lago.

Observó a su madre platicar con Sigrid Hendriksen, la duquesa de Great London, y advirtió que los ojos de la mujer se desviaban hacia ella y que su gesto cambiaba de una leve sonrisa a una expresión de repugnancia absoluta. Decidió no darle importancia. Ya estaba al corriente del efecto que suscitaba en las madres de varones de su edad, y más si la suya propia trataba de endosársela como esposa perfecta, cuando todos sabían que eso no era cierto.

Suspiró, retiró la mirada, y dio, sin pretenderlo, con su hermana Ava. Su vestido no le llegaba a la suela del zapato al de Gretchen, tampoco su porte ni su hermosura. Hazel no entendía cómo podían ser tan ciegos y no percibir en Gretchen lo que ella veía. Ava conversaba con Frans Hendriksen, cómo no, su presa. No quería conocer ni un solo detalle de lo que pudiera estar contándole a ese hombre, porque el pobre parecía terriblemente aburrido. Ni siquiera daba la sensación de que le prestara atención. Ava ponía todo su empeño en parecer perfecta a sus ojos, pero Frans no quería una mujer perfecta.

Frans no sabía qué excusa darle a la hija mayor de los Vassal para que lo dejara tranquilo. Sus gestos medidos y sus palabras estudiadas le resultaban tediosos y empalagosos. Esa mujer hacía un uso demasiado exagerado del protocolo, se lo tomaba demasiado al pie de la letra. De pronto, vio la solución a sus problemas: su hermana Eva, la más pequeña de los Hendriksen, se hallaba muy cerca de donde se encontraban ellos, acompañada de un grupo de señoritas de alta cuna, todas de la edad de la muchacha que cumplía años.

—Disculpadme, he de comentarle algo importante a mi hermana. —Puso la mejor de sus sonrisas y se alejó de ella sin siquiera volver a mirarla.

Ava abrió la boca para replicar, pero su única oportunidad se acababa de esfumar ante sus narices.

Conforme los pasos de Frans se acercaban al grupo de jovencitas, las palabras, que intercambiaban entre cuchicheos y risas, llegaban con más claridad a sus oídos.

—¿De qué le sirve ser tan guapa? —dijo una de ellas en tono de burla.

—De nada en absoluto —rio otra.

—Me alegra que esté postrada en una silla de ruedas —comentó Eva con soltura y sin vergüenza alguna —. Lo digo por vosotras. Si fuera una chica normal los tendría a todos encima, pero miradla… —Las muchachas orientaron la mirada a la ventana del fondo—. Completamente sola.

—¿A qué te refieres con lo de «Lo digo por vosotras»? —quiso saber la primera.

—¿Os habéis mirado en un espejo? —inquirió, resuelta—. Conmigo presente lo tenéis muy complicado para que nadie se fije en vosotras. Dad gracias a que solo haya una chica guapa y no dos.

Las muchachas protestaron, pero Eva las acalló con más frases hirientes. Frans pensó en llamarle la atención, pero tenía la mirada fija en la chica de la ventana. ¿Por qué estaba allí, apartada, si era la protagonista de la fiesta? Aunque tampoco parecía que a nadie le importara. La joven, de cabello rubio y largo, estaba de espaldas, apoyada en el alféizar con los brazos cruzados y la barbilla sobre las manos, con el cuerpo inclinado hacia adelante. Un sencillo vestido blanco cubría su figura delgada, y su cintura la ajustaba un corpiño burdeos. ¿De verdad era tan guapa? ¿Y si lo era, por qué no le había llamado la atención antes? Desde ese ángulo le resultaba imposible verle la cara. ¿Y si se acercaba un poco más? Movió los pies sobre el suelo de mármol y puso rumbo hacia ella. Se le hacía extraño que no prestase atención a nadie y que su pose fuera tan poco elegante. Cuando apenas le quedaban un par de metros para llegar a la muchacha, vio a Ava sentarse en una silla junto a Hazel. Frans dio un respingo y se apoyó en una columna que quedaba justo al lado, de modo que podía escucharlas sin ser visto.

—Esa no es postura para una señorita —habló Ava con un deje de tensión en su voz. Gretchen había logrado sacarla de quicio y el rechazo de Frans la había abochornado hasta un límite inaudito.

Hazel la miró durante un segundo y regresó a la misma posición, ignorándola.

—Hoy es tu cumpleaños, todos están pendientes de ti. Compórtate.

—En realidad, no te importa si me comporto o no. Te da igual. —Al contrario que Ava, Hazel sonaba tranquila, como si hiciera mucho tiempo que hubiese aceptado sus propias palabras—. A Gretchen no le molesta mi forma de ser, porque me quiere tal y como soy. Ella no intenta cambiarme.

—¿Cómo es posible que la defiendas de ese modo? Después de lo que te hizo…

—¡Ella no ha hecho nada! —Se incorporó, mirándola directamente a los ojos, sin amilanarse lo más mínimo—. ¡Sois vosotros los que le hacéis daño!

Frans se asomó un poco tras la columna, sorprendido por el carácter de la joven de aspecto angelical, a la que al fin pudo ver el rostro: hermoso, sin duda, demasiado incluso. Una belleza espectacular en la que nadie, o casi nadie, solía reparar. No dejaba de preguntarse la razón, aunque él tampoco se había dado cuenta hasta ese momento.

—No levantes la voz —la aconsejó Ava, irritada.

—La levanto si quiero —la enfrentó.

—Hazel, no te hemos educado así.

—No. No me habéis educado de ningún modo. Ese es el problema. Todo lo que sé, todo lo que conozco, se lo debo a Gretchen.

—No sigas, Hazel —dijo con dureza—. Mantén la compostura. Debes guardar las apariencias y cuidar tus modales.

—No quiero dar ninguna imagen —la voz le tembló.

—Pero, Hazel…

—Pero nada. No tengo que encandilar a nadie, ¿para qué necesito modales? Que le zurzan al protocolo.

—¡Hazel! —se escandalizó Ava.

Los invitados más cercanos se giraron hacia ellas, alertados por el grito, y Ava se llevó una mano a la boca, avergonzada.

—Querida. —Volvió a su papel de mujer excelsa y dulcificó tanto su tono como su expresión—. ¿Por qué no te alejas de la ventana y disfrutas de tu fiesta? La hemos preparado con mucha dedicación para que todo sea perfecto para ti.

—Querrás decir «para ti». Ya sé que es una excusa para cazar a Frans porque es muy rico y tú te haces vieja.

Los ojos de Ava estuvieron a punto de desprenderse de sus cuencas y más se le abrieron cuando escuchó una sonora carcajada que se detuvo casi en el mismo instante en que se había iniciado. Frans tenía una mano sobre la boca para aguantarse la risa; fue entonces cuando decidió salir de su escondite. Hazel se puso blanca al descubrir que había estado escuchando toda la conversación.

—Uy…

Ava, al ver la cara de su hermana, hizo un pequeño amago para comprobar qué ocurría a su espalda, pero no fue necesario: Frans ya se encontraba delante de ambas, con una sonrisa en su rostro que amenazaba con terminar de nuevo en carcajada.

—Señoritas…

—Ruego que nos disculpéis —se lamentó Ava, abochornada hasta las cejas y sin ser capaz de mirarle a la cara.

Frans hizo un gesto con la mano para quitarle hierro al asunto.

—Así que os llamáis Hazel —se dirigió a la más pequeña de las dos.

—Sí… —respondió, incómoda.

—Feliz cumpleaños —sonrió él, e hizo una elegante reverencia.

—Gracias… —Sus mejillas enrojecieron y la incomodidad crecía conforme Frans le hablaba.

—Veo que no habéis abierto ningún regalo todavía.

—No me hace falta. Siempre me regalan lo mismo: vestidos, zapatos, perfumes…

Ava no perdía detalle. No entendía por qué la misma persona que le daba evasivas y que no se había interesado por ella ni una sola vez entablaba conversación con su hermana pequeña.

—No parece que os haga especial ilusión.

Hazel negó con la cabeza.

—¿Qué os gustaría que os regalasen?

Hazel se quedó en blanco. No comprendía las intenciones de Frans ni por qué le prestaba atención. Miró, desconcertada e insegura, a Ava porque quería responder a la pregunta, pero no en su presencia. Hazel le hizo un gesto a Frans con el dedo índice para que se le acercara y así poder hablarle al oído. La cara de Ava era un auténtico poema y Frans sonrió cuando Hazel se separó de él.

—Señorita Vassal —le habló Frans a Ava—. Si me disculpáis, y con vuestro permiso, os devolveré a vuestra hermana en un par de horas.

Frans tomó la silla y la empujó con suavidad, atravesando la estancia de parte a parte bajo la atónita mirada de Ava, quien no acertó a articular palabra alguna para tratar de impedirlo. Hazel estaba confusa. No esperaba que Frans hiciera algo así. Logró sacarla sin dificultad de la casa porque andaban todos demasiado ocupados luciéndose o intentando venderse como para reparar en ellos.

—¿Por qué no queríais que vuestra hermana lo supiera?

—Me lo tienen prohibido.

—¿Puedo preguntaros el motivo?

—Solo si dejas de usar ese lenguaje de estirados conmigo.

Frans se rio.

—Está bien. ¿Puedo preguntarte el motivo? —quiso saber, sin detener el paso. Puso rumbo al camino que bajaba hacia una espesa arboleda.

—Fue allí donde pude caminar por última vez.

Frans enmudeció. No esperaba que alguien quisiera regresar a un lugar que le había causado sufrimiento.

—¿Y por qué quieres volver?

—El lago no tiene la culpa. Y siempre ha sido mi lugar favorito. Desde hace años tengo que conformarme con observarlo desde la ventana.

—Entiendo…

Hazel alzó la cabeza lo justo para poder mirarle.

—Siento haber estropeado los planes de boda de Ava. Bueno… En realidad, no lo siento. —Volvió la vista al frente y vislumbró la superficie del lago por entre los árboles—. Gretchen es un millón de veces mejor: es guapísima y muy divertida, tiene un corazón enorme —hablaba cada vez más deprisa—. Sabe hacer de todo y es la persona más inteligente que conozco y también la más auténtica. Seguro que la has visto: era la más guapa de la fiesta.

—No me interesan ninguna de las dos —en su voz, Hazel notó que sonreía.

—Oh, es verdad… —dijo al recordar de repente el hecho de que Frans llevase años rechazando a toda mujer que se le acercaba. Volvió a observarle—. Tú no serás… Ya sabes.

—¿Mh? ¿El qué? —La miró sin saber a qué se refería.

—Ya sabes… —Carraspeó.

—Explícate, porque no sé de qué me hablas.

—Soltero confirmado. —Volvió a aclararse la garganta.

Frans se detuvo en mitad del camino y puso cara de espanto.

—¡¿Qué?! ¡No! ¡Por supuesto que no!

—Pero que no pasa nada. No es nada malo —dijo Hazel apurada ante la reacción de Frans.

—¡Me gustan las mujeres! —exclamó exaltado—. Si no me interesan tus hermanas es porque… —se quedó callado, con las mejillas coloradas y el cejo fruncido en extremo.

Hazel abrió los ojos de par en par, un poco asustada. Esperó a que Frans terminara la frase, pero él se limitó a llevarse las manos a la cara, frustrado.

—Oye, lo siento… No pretendía ofenderte —comentó Hazel con pesar. Había metido la pata de forma estrepitosa.

Permaneció unos segundos más con la vista fija en él, y empezó a preocuparse. Contra todo pronóstico, Frans terminó riendo a causa del nervio y del malentendido tan absurdo.

—Perdón… —volvió a disculparse. Se reprendió a sí misma mentalmente por tener la boca tan grande.

Frans cogió aire y reanudó la marcha haciendo acopio de toda su serenidad. El camino pronto llegó a su fin; le seguía un sendero de tierra y piedras por donde la silla de Hazel no podría cruzar.

—Para una vez que me interesa alguien y cree que me gustan los hombres. —Se echó a reír.

—Ya te he pedido perdón. —De pronto, cayó en la cuenta de lo que Frans acababa de decir—. Espera…, ¿has dicho que te intereso?

—Dame un segundo, en seguida vengo.

Frans echó a andar con prisa hacia el lago, dejando a Hazel con la palabra en la boca y visiblemente pasmada. Se quitó la chaqueta y la tendió sobre la hierba que crecía ya cerca de la orilla, y regresó junto a Hazel momentos después.

Sin dejarle tiempo para reaccionar, la agarró en brazos cual princesa. Hazel ahogó un grito y se aferró con fuerza al cuello de Frans para mantener su escaso equilibrio. Le ardían las mejillas, por algún motivo no conseguía apartar sus ojos azules de él. Pero Frans observaba el suelo para no tropezar y que así Hazel llegara a salvo a la orilla del lago. La depositó con sumo cuidado sobre la chaqueta previamente extendida y se sentó de inmediato a su lado en la hierba. Daba la sensación de estar tranquilo, pero Hazel no era capaz de disimular la impresión que le había provocado que la sostuviera en sus brazos con tanta agilidad. Era su primer contacto con un hombre, además con uno que le sacaba nada menos que once años.

—Te has quedado muy callada de repente. —Giró la cara hacia ella—. Con lo habladora que venías por el camino.

—Acabas de decirme que te intereso. Tienes un montón de años más que yo.

—Pero no lo digas tan enfadada, que haces que parezca algo malo.

Hazel lo miró de reojo y se tapó la cara con las manos, ruborizada. «Si no le miro estoy a salvo», pensó con inocencia.

—Es que es algo malo.

—¿Tan viejo te parezco? —se desconcertó.

—Hombre, pues… un poco sí.

—Qué sincera. —Dejó escapar una risa.

—¡Pero no lo he dicho por eso! —se corrigió de inmediato.

—Ah, ¿no? Entonces, ¿por qué? —se interesó él.

Hazel no supo qué responder. Permaneció en silencio durante unos segundos. Separó las manos de su tez y las llevó de forma nerviosa a la falda del vestido, a la altura de las rodillas.

—Es imposible que puedas sentir el más mínimo interés por mí.

—No es imposible, porque ha ocurrido. —La sonrisa de Frans era demasiado encantadora, y su mirada, un poderoso estímulo a no abandonar su visión.

La muchacha aceptó gustosa el significado de esas palabras que echaban por tierra los sermones de su madre y los intentos de charla, supuestamente comprensiva, de Ava; no era cierto que, a causa de su condición, estaría siempre sola, que nadie querría compartir su vida con una persona incapaz de valerse por sí misma, que las flores marchitas eran sacadas del tiesto sin contemplaciones y sustituidas por otras sanas y vigorosas. Frans acababa de invalidar todas y cada una de las razones que su madre y su hermana le daban día tras día con la intención de que no llamara demasiado la atención y que no la señalasen con el dedo allá adonde fuera.

—Quiero saber por qué. —Su pecho se movía con pesadez por la ansiedad que empezaba a sentir—. ¿En qué momento ha sucedido?

—Exactamente en el momento en que has dicho «Que le zurzan al protocolo».

Hazel abrió más los ojos, incrédula.

—¿Solo por eso? ¿En serio?

—Bueno..., me has salvado de un matrimonio por conveniencia —sonrió.

—Lo habrías rechazado de todos modos.

—¿Cómo sabes eso? —se sorprendió.

—Tienes veintinueve años y sigues soltero. Es pura lógica.

Frans se echó a reír, algo avergonzado.

—Y has secuestrado a una jovencita de dieciocho de su propia fiesta de cumpleaños. No sabes cuánto te lo agradezco.

—¿Tanto te aburren esas celebraciones? —preguntó cada vez más hechizado por ella.

—Mortalmente —respondió Hazel con los ojos en blanco.

—Ya tenemos algo en común.

Hazel se atrevió a sonreírle. Se la notaba nerviosa y ligeramente acelerada.

—Gracias por... el regalo de cumpleaños.

—No tienes que darlas.

Frans, a sus veintinueve años, se descubrió siendo incapaz de apartar sus ojos de los de una muchacha de tan solo dieciocho.

Ella contemplaba los de él, grises como la plata, para memorizar sus rasgos y, así, poder reproducir su rostro cada vez que cerrase los párpados. El corazón se le desbocó. Se sentía confusa y no pensaba con claridad.

Él se moría por besarla, pero no lo hizo. Hazel ni siquiera le había respondido a su especie de declaración y no quería espantarla ni que pensara que lo único que buscaba era aprovecharse de ella. ¿Y la promesa que se hizo a sí mismo hacía ya tantos años? ¿Aquella en la que juró que jamás introduciría en su maltrecha familia a una pobre mujer? De repente, lo tuvo claro: Hazel nunca pondría un pie en la mansión de los Hendriksen. Si surgiese algo entre los dos y ese algo creciera lo suficiente, abandonaría el nido para alejarla de ellos. Quizá Astrid podría acompañarlos. Y tal vez sus dos hermanos pequeños quisieran unirse al peculiar viaje.

Hazel ignoraba los pensamientos que inundaban a Frans en ese instante. Sus carnosos y tiernos labios sonreían trémulos. Los nervios todavía la atenazaban y la hacían cautiva del encanto que Frans destilaba.

Si Hazel no hubiera confeccionado aquel vestido para Gretchen, cabía la posibilidad de que hubiese permanecido invisible para siempre y que terminara sus días en soledad. Quizá jamás habría sentido esa inyección de confianza en sí misma y tampoco habría descubierto que la autoestima era algo que se recuperaba paso a paso, siendo el primer impulso completamente necesario para comenzar la ascensión. El propósito no había sido que un puñado de chicos se fijase en ella, sino hacerle ver que no era invisible al mundo, que no todos la señalaban con el dedo como la responsable de que su hermana pequeña no pudiese caminar, que el mundo podía verla como la persona tan maravillosa que era, y que la opinión y el criterio de la familia Vassal no era lo único válido, sino que había muchos más puntos de vista a tener en cuenta. Pero, sobre todo, el juicio más importante para Gretchen debía ser el suyo propio y el de nadie más. Por otro lado, Ava no habría sucumbido a la ira por no ser el centro de atención, y quién sabe si habría logrado cazar a Frans… La conversación en la ventana no habría existido y Frans nunca se habría acercado a ella.

En ese momento, Hazel fue consciente de que lo que había querido enseñarle a su hermana Gretchen bien podía aplicarse a sí misma. Frans era un punto de vista externo, alguien ajeno a su familia y a su situación que pudo ver más allá de una silla de ruedas. Ese hombre había despertado en su interior nuevas energías para luchar por sus deseos, por aquello a lo que siempre había querido dedicarse…

…Porque quizá aún podía ser lo que podría haber sido.

Books By This Author

Invierno. Saga Renacer 1.

Tras la muerte de su padre adoptivo, Kira Maolan, una joven poseedora de un don especial, queda en manos de su malvada madrastra, quien la obliga a prostituirse en el burdel que regenta. La persona que la salva de esa traumática experiencia es Vartan Kritikian, enigmático hombre de oscuro pasado al que detesta, y que la lleva al castillo del señor de aquellas tierras, donde Kira se verá abocada a un mundo de tinieblas en el que sus habitantes guardan más de un secreto y nada ni nadie es lo que parece. Invierno es una historia de sentimientos, una metáfora del ser humano y de cómo un monstruo puede llegar a ser más humano que nosotros mismos y de cómo un ser humano puede convertirse en el monstruo más cruel.

«Maravillosa historia fantástica con grandes dosis de realismo», Cristina Roswell, autora de La isla de lo eterno.

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[ALERTA DE SPOILER]

Las consecuencias del testamento del señor Altaír han resultado ser del todo inesperadas. Kira se ve de nuevo atrapada en una vida impuesta y deberá lidiar con los sentimientos contradictorios que su nueva situación le despierta. A todo ello se suma un misterioso mensaje que una voz desconocida le hace llegar a través de una pesadilla: «Kardam lo sabe». Kira tendrá que valerse de algo más que su don para acercarse a la verdad que su padre escondía.

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«Dicen que las segundas y terceras partes nunca fueron buenas, pero, en este caso, se equivocan. Olivia le ha dado un final digno y sorprendente a esta trilogía, que he visto nacer y crecer desde el primer día. Chapó. Enhorabuena, Olivia», Laura Morales, autora de Aloha, baby y El corazón de la India.