UN DIABLO, UNA DAMA CURIOSA Y UN TRATO

Hermanos Walsh 1

Sinopsis

Devon Walsh tiene una terrible reputación. Libertino y audaz, junto a sus hermanos ha logrado amasar una fortuna empezando desde cero y criándose en las calles de Londres. Ahora, para desconcierto de la alta sociedad, es el dueño de uno de los centros comerciales de la ciudad y todo lo que toca se convierte en oro. Sin embargo, hay algo que aún no ha conseguido: asegurar que su descendencia posea un buen apellido.

Por eso se ha propuesto encontrar la esposa adecuada durante esta temporada. Y cuando sus ojos se encuentran con lady Victoria Aldrich, la preciosa hija de un duque, no cesará hasta conseguir que caiga rendida a sus pies. Parece que lo tiene todo en contra, empezando por su posición y su pasado. Pero, una noche inesperada, un beso robado podría ser capaz de trastocar todos los planes de Victoria.

1

Había tres cosas que Devon Walsh no soportaba: que lo miraran por encima del hombro, que le hablasen con condescendencia y sentirse humillado por no provenir de una familia de la nobleza. Y esa noche estaba a punto de vivir en sus carnes todas ellas.

Cuando llegó al baile que había organizado lady Brigth, aún no lo sabía. Iba solo. Les había insistido a sus hermanos Kyle y Lilian para que lo acompañasen, pero, a diferencia de él, a ninguno de los dos le interesaba codearse con las altas esferas. Curiosamente, en cambio, era una de las obsesiones de Devon. Puede que fuese porque se había criado en los bajos fondos de Londres. O porque le gustaba ser testigo de cómo los aristócratas se veían obligados a codearse con él pese a sus reticencias. O sencillamente por orgullo. La cuestión era que disfrutaba de aquellas veladas y no dudaba en usar su poder y su fortuna para obligar a que varias familias influyentes le mandasen una cordial invitación. En aquel caso, sin embargo, era diferente. Lady Brigth era una viuda audaz y lista con la que él se había llevado bien desde el principio, sobre todo porque no tardó en acabar en su cama. Pero aquello era parte del pasado, ahora tan solo eran buenos amigos, especialmente desde que Devon se encargaba de invertir los ahorros de la dama y duplicar su valor.

—¿Te diviertes, querido? —le preguntó ella cuando pasó por su lado al acercarse a la mesa de los refrigerios—. Pareces tenso, aunque déjame decirte que no es una novedad.

—Qué ingenio —bromeó él.

—Dime qué te ocurre.

—Nada. La fiesta es fabulosa. —Miró a su alrededor tras beber un trago de su copa, fijándose en la decoración cuidada al detalle y en el brillo del suelo de mármol.

—Walsh, te conozco demasiado bien.

Era mentira. No lo conocía en absoluto, pero aquella vez sí lo había pillado. Él se limitó a mostrarle una sonrisa lobuna y ella desapareció cuando unas damas la reclamaron. Devon se quedó cerca de la mesa de los refrigerios mientras contemplaba su alrededor. La temporada acababa de empezar y era una de las razones por las que se había propuesto asistir a todos los bailes posibles. Sus hermanos pensaban que había perdido el juicio, pero Devon sabía muy bien lo que quería: un buen apellido que ligar al suyo para toda la eternidad.

Sus hijos, a diferencia de él, jamás tendrían que avergonzase de quiénes eran y tendrían las puertas abiertas en todos los círculos respetables, sin trabas ni malas miradas.

A sus treinta y tres años había logrado lo que pocas personas: amasar una fortuna, codearse con aquellos que años atrás ni siquiera lo hubiesen mirado y conseguir montar un negocio sólido al que asistían muchas de esas personas influyentes. La apertura del centro comercial había sido un éxito apabullante y sus instalaciones estaban llenas cada día. Todo iba viento en popa, tal como él y sus hermanos habían previsto.

Así que había llegado la hora de dar el siguiente paso.

Encontrar una mujer respetable. Y casarse con ella.

Observó la zona donde estaban las debutantes.

—¿Qué estás buscando? —preguntó una voz masculina que pertenecía a Gregory Muffin, un vizconde al que no le había importado mezclarse con él desde el principio y con el que había hecho buenas migas en los negocios.

—¿Quién es la dama de la izquierda?

—¿Cuál? ¿La del vestido blanco?

Devon chasqueó la lengua con impaciencia. Casi todas las debutantes llevaban el habitual atuendo en color claro. Se frenó para no señalar, por aquello de que estaba considerado de mala educación, igual que encoger los hombros o gesticular con las manos, algo que él hacía con frecuencia. Había viejas costumbres imposibles de borrar.

—La que lleva una rosa amarilla el pelo.

—Oh, esa. —Su voz se tornó grave—. Es Victoria Aldrich. La hija del duque de Sutherland. Lo que significa que ni siquiera deberías estar mirándola.

—¿Y por qué no?

—Amigo, créeme, ella está fuera de tu alcance.

—Eso habría que verlo —bromeó a medias.

Gregory se aclaró la garganta y siguió hablando:

—Como veo que has estado demasiado ocupado en los negocios, te haré el favor de ponerte al día: esta no es la primera temporada de Victoria, debutó hace años, pero hasta la fecha ha rechazado a todos sus pretendientes. Y confía en mí cuando te digo que la mitad de Londres ha intentado conquistarla. No solo por lo evidente, el apellido de su familia, sino también porque posee una dote escandalosa. Se rumorea que es testaruda, firme y con una educación exquisita, razón por la que saldría corriendo en cuanto tú te acercases.

Devon gruñó por lo bajo, demostrando que, en efecto, sus modales dejaban mucho que desear. Había intentado reformarse, de verdad que sí, pero le resultaba muy complicado dejar atrás todas sus costumbres y comportarse como esos hombres pomposos que jamás maldecían y estaban pendientes de cada detalle. A él le perdía su impulsividad y, por supuesto, el hecho de que provenía de los bajos fondos de Londres, algo imposible de ignorar. Por ejemplo, estaban sus manos curtidas y poco delicadas en lugar de las de los caballeros, la nariz ligeramente desviada por culpa de uno de los combates de boxeo en los que participó durante años, la expresión más dura y fría o su acento poco elegante.

—¿Y por qué los rechaza a todos?

—Es exigente, como cualquier Sutherland. Pero parece ser que este año está dejándose seducir por el marqués de Glenn.

—Interesante… —Devon dejó la copa.

—¡Eh! ¿Adónde vas?

—Ahora vuelvo.

Se colocó bien los puños de la camisa antes de echar a caminar hacia la joven que acababa de sentarse tras el último baile. Era una preciosidad. Devon no estaba seguro de que alguna vez hubiesen coincidido en otra fiesta y, si lo habían hecho, hasta aquel momento él había estado demasiado ocupado pensando en los negocios y en hacer contactos como para fijarse en nada más. Pero ahora allí estaba. Llevaba el cabello rubio y ondulado recogido de una manera exquisita, con una flor amarilla adornándolo. Su rostro poseía unas facciones clásicas y perfectas, y Devon casi pudo imaginarse a sus pequeños retoños corriendo alrededor con sus mismos ojos del color de la miel y su tez inmaculada.

Era la mujer más hermosa de todo el salón.

Y la quería para él. Acababa de decidirlo.

Ese sería el golpe de gracia: conseguir unir su apellido al de una de las familias más respetadas y admiradas de todo Londres. La guinda del pastel que llevaba años amasando.

Paró delante de ella. Cuando la joven alzó el mentón y lo miró, Devon sintió un delicioso escalofrío de placer al anticiparse a lo que iba a ocurrir. El arte de la seducción era uno de los juegos que más le gustaba desempeñar. Sabía cómo conseguir que las mujeres, incluso aquellas que lo infravaloraban por sus orígenes humildes, terminasen rendidas a sus pies sin esfuerzo. Nunca se había enamorado, eso era cierto, pero se le daba bien fingir que sí lo hacía, mostrarse amable, divertido y encantador antes de atacar.

—Lady Aldrich. —Saludó haciendo una reverencia sencilla antes de volver a mirarla a los ojos—. ¿Me concedería el siguiente baile?

Ella tenía la vista clavada en él y, por un momento, bajo su escrutinio y por la forma en la que arrugó su pequeña nariz, Devon volvió a sentirse como un insecto en la suela del zapato de uno de esos estúpidos aristócratas. No solo lo miró por encima del hombro, sino que el hecho de que se presentase ante ella pareció desagradarle de sobremanera hasta que recordó que debía de ser considerada a pesar de todo y dijo:

—Lo lamento, pero mi carné de baile está completo.

Devon tardó unos segundos en asimilar su respuesta. Era consciente de cómo los miraban las demás debutantes y parte de los invitados a la fiesta. Se sentía humillado. Cuando el marqués de Glenn apareció y sacó a Victoria a bailar a la pista de baile uno de los últimos valses, Devon se quedó allí de pie, mirándolos con rostro inexpresivo, o eso podía parecer para cualquiera que no le conociese porque, en el fondo, por dentro, estaba colérico.

¿Cómo se atrevía a tratarlo con ese desdén?

Cuando llegó a su casa una hora más tarde, fue directo a la biblioteca para prepararse una copa. Abrió el aparador y se sirvió dos dedos de coñac que se terminó de un trago antes de rellenarlo de nuevo. Escuchó pasos a su espalda.

—Llegas pronto —le dijo su hermano.

—Una velada muy poco interesante.

Kyle se acercó hacia él y se preparó otra copa. Los dos no podían ser más iguales mientras bebían frente al aparador. Especialmente teniendo en cuenta que eran gemelos. Tenían el cabello oscuro, un poco ondulado cuando se lo dejaban demasiado largo, y unos ojos de un gris profundo como el hielo. La cicatriz blanquecina que surcaba la mejilla de Kyle era la única diferencia palpable entre ellos. Lilian, su hermana pequeña, poseía los mismos rasgos. Era fácil darse cuenta a varias millas de que los Walsh tenían mucho en común y no era solo un instinto de supervivencia arraigado o un don para los negocios, también en lo referente a la manera de sentir. A los tres les costaba abrir su corazón o hablar de emociones. Eran poco dados a tratar esas cuestiones y preferían la seguridad de los números.

—Pareces alterado —objetó Kyle.

A su hermano no podía engañarlo.

—Esa jodida Aldrich.

—¿Los Aldrich?

—¿Los conoces?

—Al hijo mayor, sí. ¿No lo recuerdas? Oliver Aldrich intentó vetarnos en el club el año pasado. Por suerte no lo consiguió. Benditos sean los sobornos.

—Lo que me faltaba.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada relevante. —Cerró el aparador y dio tres largas zancadas antes de dejarse caer en el sillón de cuero. Toda su casa era una oda a los excesos y a mostrar sin tapujos su fortuna, algo de muy mal gusto entre las clases altas—. Pero quizá sea importante que te diga que voy a casarme. Y pronto. Muy pronto.

Kyle se rio y negó con la cabeza.

—¿Quién es la afortunada?

—Victoria. —Sonrió—. Victoria Aldrich.

Porque una cosa era segura: Devon no había logrado cambiar su destino y el de sus hermanos a base de dejarse llevar por la corriente. Nada de eso. Cuando quería algo luchaba con uñas y dientes para conseguirlo. Y nunca se rendía. Era la persona más perseverante y dura de toda la ciudad, capaz de hacer cualquier sacrificio a cambio de lograr sus objetivos. Y era evidente que su nuevo objetivo tenía unos bonitos ojos almendrados.

Estaba deseando ir de caza.

2

—¿Se encuentra usted bien? —le preguntó su doncella.

—Sí, perfectamente. Annie, ayúdame a quitarme el vestido, por favor. —Se giró para que pudiese alcanzar los cierres—. Y me gustaría darme un baño, gracias.

—¿A estas horas? —La doncella pareció darse cuenta de cuál era su posición y asintió de inmediato—. Por supuesto. Iré a pedir que lo preparen ya mismo.

Victoria se sentó delante del tocador de su habitación y comenzó a quitarse con gesto ausente las numerosas horquillas con las que sujetaba su cabello. Esperó con un poco de impaciencia hasta que el baño estuvo listo y, entonces, tras lograr despojarse de toda la ropa, se sumergió en el agua caliente. Una sensación deliciosa la embargó y cerró los ojos.

—Déjame a solas, Annie.

—Pero su cabello…

—Yo me ocupo.

La doncella asintió en silencio y salió de la habitación. El murmullo del agua fue su única compañía, algo que agradeció. Movió los dedos de los pies, sintiéndolos entumecidos después de horas de pie y bailando sin cesar. Victoria siempre tenía su carné de baile lleno. O casi lleno. Como toda dama que se precie, solía dejar algún hueco en blanco por si aparecía inesperadamente algún caballero interesante que valiese la pena.

Eso la hizo pensar en Devon Walsh.

Se estremeció de inmediato.

Nunca hasta esa noche había estado tan cerca de él y su proximidad la había alterado, aunque se cuidó bien de no mostrar ningún atisbo de emoción mientras él se inclinaba para hacer una reverencia mal ejecutada. Tenía una presencia salvaje y arrogante. Sus ojos, de un gris similar al cielo de Londres, eran tan penetrantes que quitaban el aliento y destacaban en aquel rostro de facciones angulosas y masculinas. A diferencia de los nobles con los que Victoria estaba acostumbrada a tratar, Devon no era delicado ni elegante. Daba igual cuántas clases hubiese tomado para intentar serlo, seguía pareciendo un animal enjaulado dentro de un bonito salón de baile. Sencillamente, aquel no era su hábitat natural.

Victoria había escuchado hablar a menudo a su padre y su hermano mayor sobre los Walsh. De la chica sabía poco o casi nada, pero los gemelos eran odiados y envidiados a partes iguales por casi toda la ciudad, aunque algunos se viesen obligados a incluirlos en sus fiestas. A ningún aristócrata le gustaba estar al servicio de personas de dudosa reputación que habían logrado amasar una fortuna inmensa a saber cómo.

Y, sin embargo, había algo en él fascinante. Puede que fuese el magnetismo de lo prohibido, pero desde que lo había visto marcharse con la mandíbula apretada y los ojos fríos fijos en ella, no había conseguido sacárselo de la cabeza. Pese a ello, Victoria sabía que debía mantenerse alejada de ese apellido, por eso había rechazado bailar con él ignorando que fuese un gesto desconsiderado. Desde bien pequeña, la habían instruido para ser una dama perfecta. Se sabía el protocolo al dedillo y, tras pasar buena parte de su infancia y juventud en una academia de señoritas, se había trasladado silenciosamente a la ciudad. Los años siguientes fueron emocionantes tras acudir a la primera temporada, pero poco a poco esa ilusión se fue desinflando cuando ninguno de los muchos pretendientes que la cortejaban despertaba en ella ninguna emoción, ya fuese buena o mala. Lo que le ocurría era algo tan sencillo como el soberano aburrimiento. Sí, Victoria se aburría. No estaba segura de cómo había imaginado que sería su futuro, pero de repente le parecía demasiado gris y carente de emoción, como empezar una novela leyendo antes las últimas páginas.

Su padre decía que tenía que dejarse de tonterías y casarse de una vez por todas, pero a Victoria no le gustaba ninguno de aquellos hombres. Eran poco interesantes, soporíferos y sosos. No se imaginaba al lado de ninguno de ellos, el problema era que había apurado demasiado y ahora había llegado finalmente el momento de quitarse de la cabeza la tonta idea de contraer matrimonio de una forma romántica o apasionada. Debía empezar a pensar en algo más práctico y sencillo, porque acababa de cumplir veinticinco años y ya se empezaban a oír algunas habladurías por la ciudad.

«Como siga así será una florero».

«A este paso, la que parecía ser el gran partido de los últimos años se convertirá en una solterona».

Tic, toc, tic, toc.

Y ahí entraba en escena el marqués de Glenn.

Guapo, rico y con un título: lo tenía todo para ser el marido perfecto. Victoria estaba intentando dejarse seducir, aunque sin mucho éxito. Pese a ello, había tomado la decisión de antemano: aquel año, cuando la temporada llegase a su fin, ella le diría que sí al marqués y, no mucho después, se celebraría su boda por todo lo alto.

¿Qué otra cosa podía hacer llegados a esa situación?

Pero, mientras se relajaba en la bañera, lo último que Victoria podía imaginar era que, a la mañana siguiente, una sorpresa estaría esperándola en el salón. Cuando se sentó a la mesa dispuesta a desayunar junto a su madrastra, esta le indicó que acababan de traer un paquete para ella. Victoria lo vio encima de una de las mesillas del salón. Estaba envuelto en un pomposo papel dorado con un lazo de seda rojo.

—¿De quién es? —preguntó.

—No traía remitente, me temo. Será algún regalo de uno de tus pretendientes, querida. Tienes un éxito arrollador —le dijo sonriéndole—. Ojalá permitieses que alguno de esos hombres bienintencionados pudiera llegar hasta tu corazón.

Felicity, la mujer que se había casado con su padre después de que este enviudase cuando ella tenía tan solo seis años, siempre había sido encantadora con ella. Nunca la había visto como a una madre, pero sí como a una especie de hermana mayor. Con su actitud dulce y complaciente, lograba calmar a su impulsivo padre, que gozaba de poca paciencia.

Victoria suspiró y tiró del lazo con suavidad. Cuando quitó el papel de regalo, vio que era una caja grande. La abrió cuidadosamente y lo que encontró dentro la dejó paralizada.

—¿Qué es? —le preguntó lady Felicity.

—Yo… no lo entiendo… —titubeó confundida.

Sacó la prenda de la caja. Era un vestido de fiesta de color verde esmeralda con pequeñas perlas nacaradas cosidas una a una a las mangas abullonadas. Nunca había visto nada tan maravilloso y, al mismo tiempo, tan escandalosamente inapropiado.

—¿Quién te manda algo semejante?

Felicity parecía consternada. Victoria, en cambio, se sentía entre fascinada y perpleja. Sus pretendientes le habían mandado flores, dulces e incluso objetos decorativos, pero jamás se habían atrevido a regalarle una prenda de ropa, algo de lo más íntimo.

—No tengo ni idea… —admitió.

Se inclinó y entonces encontró una nota al fondo de la caja. La caligrafía era poco elegante, demasiado redonda y ruda. Lo leyó en voz baja:

Querida Victoria.

Pese a tu falta de modales negándome ese baile, me veo en la obligación de hacerte este regalo. Es evidente que si fueses un color serías el verde. Un verde intenso y vivo, imposible de ignorar. Me temo que recorremos caminos separados, pero tengo el presentimiento de que están a punto de chocar.

Devon Walsh.

—¿Walsh? —Felicity tartamudeó.

—Esto es del todo inadecuado…

Victoria estaba sin habla. Cualquier persona con una mínima educación sabía que era indecoroso enviarle a una dama un vestido y más uno de aquel color llamativo cuando aún no estaba casada. Soltó la suave tela de golpe y lo dejó caer en la caja.

—Querida, ¿cómo es posible?

—Me encontré ayer con él y quiso bailar conmigo —le confesó a su madrastra, que la miraba con preocupación—. Pero me negué. ¿Cómo no hacerlo?

—Será mejor que escondas esto. Si tu hermano lo ve, es capaz de presentarse en ese centro comercial de los Walsh esta misma mañana. Rápido, mételo ahí.

Victoria cerró la caja y cuando pasó por su lado una de las doncellas le pidió que lo subiese a su habitación de inmediato. El corazón le latía a mil por hora cuando se sentó a desayunar, dándose cuenta de que había perdido el apetito. Su vida era monótona y muy tranquila, como un lago de agua atrapada. Pero tenía la sensación de que, de repente, alguien había lanzado una piedra rompiendo la calma de la superficie. Y, pese a lo poco adecuado de aquel inesperado presente, debía admitir que era… excitante.

3

—Ponme al corriente, ¿cómo van las ventas?

—Estupendamente. —Lilian le pasó una libreta para que él mismo les echase un vistazo rápido a los últimos números de aquel mes y el balance antes del cierre.

Pocas personas sabían que el éxito de los Walsh no solo se debía al buen ojo de los gemelos para hacer negocios y conseguir siempre su propósito, puesto que eran terriblemente persuasivos y testarudos, sino también a que la pequeña de la familia tenía un don para los números y conseguía con una pasmosa facilidad que estos se duplicasen.

Todo había empezado muchos años atrás. Cuando su madre murió asesinada por unas cuantas monedas en una callejuela cualquiera, Devon y Kyle comenzaron a participar en combates de boxeo para conseguir dinero rápido. No tardaron en labrarse rápidamente su fama. Y no solo luchando, sino también apostando. Ellos se encargaban de usar los puños, pero tomar las decisiones era cosa de Lilian, la benjamina de la familia. Siempre sabía cuándo parar o cuándo apostarlo todo a una sola carta. Además, era ahorradora hasta el extremo. Ella se encargaba de administrar el dinero y guardarlo a buen recaudo antes de que los otros dos acabasen gastándolo en mujeres o bebida. En varias ocasiones, lograron colar a Lilian en partidas de cartas disfrazándola de hombre y haciéndola pasar por un primo lejano que venía de vacaciones. Siempre ganaba. Siempre. Era una jugadora brillante que no tenía rival. Cuando lograron tener un buen pellizco de dinero, decidieron invertirlo en el negocio de la exportación. Pronto triplicaron las ganancias. Y siguieron haciéndolo hasta conseguir fundar una empresa pequeña que más tarde se transformó en algo mucho más grande, hasta que acabaron comprando un edificio de tres plantas en el centro de la ciudad y llenándolo de todos esos productos que habían transportado y decidieron que también podrían vender.

El centro comercial era una novedad que algunos ciudadanos no veían con buenos ojos porque lo consideraban un lugar vulgar y poco selectivo. Había tiendas de sombreros, de vestidos, de joyas y de zapatos. La sección del segundo piso estaba dedicada a la vida del hogar, con muebles, juguetes para los más pequeños y artículos de ocio. Dentro era fácil poder encontrar cualquier cosa que uno pudiese imaginar, por rara que fuese. En la tercera y última planta se encontraban los despachos de los tres hermanos y una enorme librería.

Kyle estaba perdidamente enamorado de aquel lugar, Lilian disfrutaba manejando a diario las finanzas y Devon se encargaba de codearse con empresarios y aristócratas. Entre los tres formaban un equipo perfecto, sin fisuras. Siempre habían estado muy unidos.

—Va mejor de lo esperado —contestó distraído y satisfecho, porque el cierre del último trimestre había sido algo flojo y esperaban un crecimiento más lento.

—¿Ya te marchas? —preguntó ella al verlo levantarse.

—Sí, esta noche es la fiesta de los Thomson. ¿Vienes?

—No. Creo que prefiero lanzarme por la ventana.

—¡Venga, Lilian! —Su hermano la miró con cariño—. No puedes vivir solo para trabajar. ¿Qué hay de los placeres de la vida? Una chica como tú, tan joven, debería estar deseando ponerse un vestido y pasarse la noche bailando.

—Sabes que no me interesa en absoluto.

Devon suspiró con impaciencia, pero no insistió. Su hermana, como buena Walsh, era terca como una mula. No mostraba interés alguno en asistir a bailes o en casarse. Por suerte, la habían convencido para que asistiese junto a ellos a clases de protocolo e instrucción, porque los gemelos sabían que, más allá de ser un as con los números, las apariencias eran importantes. Un negocio no funcionaba solo a base de buenas inversiones, sino también de buenos contactos. Para ello era necesario sociabilizar. Sin duda, Devon era el que mejor lo hacía de los tres; podía ser encantador cuando se lo proponía, razón por la que se había acostado con muchas mujeres de Mayfair, pero también era sumamente convincente y esa era la razón por la que numerosos hombres que presumían con sus títulos habían dejado en sus manos sus ahorros al verse arruinados. Los Walsh no tenían perdidas y aseguraban el éxito de sus clientes. Se habían ganado el respeto a pulso.

Un respeto al que algunos seguían resistiéndose.

Como la maldita Victoria Aldrich. Por eso, aquella noche Devon estaba inquieto, algo inusual en él. Le apetecía jugar al gato y al ratón. Habían pasado dos semanas desde que tuvo el descaro de mandarle el vestido verde, pero es que no había podido evitar hacerlo cuando al día siguiente la prenda llegó al centro comercial de buena mañana y él se la imaginó a ella dentro de aquella tela suave. Aquel era su color, sin duda. Resaltaría sus rasgos.

Y esa noche sabía que había confirmado su asistencia a la fiesta de los Thomson, así que estaba impaciente. Cuando llegó al gran salón, saludó a algunos hombres con los que había hecho negocios y estuvo charlando un rato sin mucho interés e incapaz de apartar la mirada de las jóvenes que iban sacando a bailar. Victoria llegó tarde, casi a medianoche.

Era resplandeciente como una estrella.

—Es ella —le dijo a Kyle.

—Fascinante —contestó su hermano sin demasiado interés, ya que no comprendía su obsesión por conseguir estrechar lazos con uno de los apellidos más influyentes. Por el contrario, Kyle despreciaba en silencio a toda la aristocracia y, además, no tenía ninguna intención en casarse o en conseguir descendencia. Estaba demasiado ocupado trabajando.

Devon la observó durante largo rato mientras ella bailaba con todos los pretendientes que se le acercaron, algo que solo hizo aumentar su malestar y su rabia, aunque se cuidaba muy bien de esconderlo. Las manecillas del reloj fueron avanzando. Cuando el marqués de Glenn bailó con la joven uno de los últimos valses y le susurró algo cerca del oído que la hizo sonrojarse, Devon prestó todavía más atención y vio que ella asentía en respuesta.

—Creo que van a citarse en algún sitio —dijo entre dientes.

—Vamos, hermano, admite que no tienes posibilidades.

Pasó un largo minuto hasta que vio a Victoria abanicándose como si estuviese mareada antes de salir por las puertas del salón. El marqués de Glenn sonrió.

Cogió a Kyle del codo y le habló con seriedad.

—Entretén al marqués.

—¿Te has vuelto loco?

—Tú hazlo. ¿Recuerdas aquel negocio que no quisimos cerrar con él? Pues si con ello vas a ganar tiempo, ofréceselo, aunque tengamos pérdidas.

—Definitivamente sí, has perdido la cabeza.

Pero Devon no atendía a razones. Salió apresuradamente del salón y agudizó el oído para escuchar los leves pasos de cierta dama de intachable reputación que, por lo visto, no lo era tanto. Sonrió con satisfacción. Así que a Victoria le fascinaba lo prohibido… Era un buen punto de partida, una pequeña ventaja. Toda señorita perfecta tiene grietas y necesita un poco de diversión, eso Devon lo sabía muy bien por experiencia…

Siguió el leve susurro de sus pasos hasta el jardín.

Las pisadas se volvieron más mullidas y él sonrió tras la estela de la falda de su vestido cuando se internó en un laberinto recubierto de rosas que emanaban un aroma embriagador.

Cuando la alcanzó, Victoria se encontraba de espaldas. Esperándolo. No a él, claro, sino al marqués. Pero eso a Devon le trajo sin cuidado. El juego era el juego y no había reglas que valiesen. ¿Por qué ceñirse a unas normas cuando uno podía llegar y arrasar con todo? Así era mucho más divertido y estimulante. Cuando frenó tras ella, apenas les separaban unos centímetros de distancia. Posó con delicadeza las manos en sus hombros. Luego se inclinó y sopló suavemente sobre su nuca, haciéndola estremecer. Rozó su piel tersa y firme con los labios, besando la carne expuesta con una lentitud propia del mismísimo diablo.

—Oh, Michael —murmuró ella con cierta sorpresa y la voz temblorosa por las sensaciones que le despertaron las caricias—. Nunca imaginé que esto ocurriría… que tú…

—Deliciosa —le susurró Devon al oído.

Victoria soltó un grito tan agudo al girarse que a él lo cogió por sorpresa y tuvo que taparle la boca con una mano para impedir que los descubriesen y todo el salón se enterase de aquello. Devon la mantuvo sujeta entre sus brazos mientras ella se retorcía, presa del pánico, con los ojos llenos de terror al verse atrapada en la oscuridad con él.

—Estate quieta, maldita sea.

—Bfsdd, ¡suéltame!, sffbeob.

Apenas se le entendía lo que decía.

—Escúchame, no voy a hacerte daño, pero necesito que mantengas la boca cerrada, ¿lo has entendido? De lo contrario, esto será un escándalo y créeme, tú saldrás mucho más perjudicada que yo. Al fin y al cabo, no tengo nada que perder.

Eso pareció frenar de inmediato la ferocidad de Victoria. Él apartó la mano despacio y ella se mantuvo callada mientras Devon se colocaba bien la chaqueta. La miró en la oscuridad solo rota por la luz de la luna llena de aquella noche primaveral.

—¿Cómo te atreves? —Ella estaba terriblemente indignada.

—Tan solo te he seguido al ver que te marchabas sola del baile. Alguien tenía que protegerte, querida. —Sonrió con burla—. Qué sorpresa descubrir que la refinada lady Victoria en realidad echa de menos una pizca de sal en su vida, ¿me equivoco?

La joven apretó los labios.

—Eres despreciable.

—Quizá deba recordarte que hace cinco minutos no pensabas lo mismo.

Ella estaba furiosa y a él le gustó tener el poder de alterarla de esa manera. Oh, sí, aquello era terriblemente divertido, mucho más que una partida de cartas o que pasearse por cualquier burdel de la ciudad. A diferencia de Kyle y Lilian, a Devon siempre le habían resultado más estimulantes las batallas verbales en las que un solo gesto podía ser determinante. Y también las físicas, en las que se desfogaba y sacaba a relucir su verdadera naturaleza, porque bajo la apariencia grácil que intentaba emular, seguía siendo un salvaje.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó ella.

—Me gusta que no te andes por las ramas. Verás, no me entusiasmó tu manera de tratarme la otra noche. ¿Acaso en tu familia no te han enseñado modales?

—Precisamente por eso.

Victoria disfrutó haciéndole entender que la educación que le habían dado era la razón por la que bailar con un hombre de su reputación resultaba poco apropiado.

—Y, sin embargo, no te lo tuve en cuenta. Fui todo un caballero mandándote ese regalo. Deberías habértelo puesto esta noche —añadió mientras la miraba con descaro y una mueca de desagrado—. Este vestido rosa es… aburrido.

La joven nunca se había enfrentado a un hombre semejante: había tenido el valor de posar los labios en su cuello haciéndose pasar por otra persona, la trataba como si fuese la mujer que regentaba una carnicería y, no contento con ello, se permitía opinar sobre su vestuario que, ya puestos, era uno de los más exquisitos de la ciudad.

Victoria tragó saliva con fuerza, alterada.

—Fue un regalo muy inapropiado.

—Lo importante es: ¿te gustó?

—No —respondió secamente.

Era mentira. Le había gustado más de lo que jamás admitiría en voz alta. Al terminar aquel desayuno junto a Felicity, había subido a su dormitorio para abrir de nuevo la caja y tocar la exquisita seda de primerísima calidad. Casi todos los vestidos que tenía eran de tonos claros y pasteles, propios de una mujer soltera como ella, carentes de color. Aquel, en cambio, era una explosión del verde más intenso que jamás hubiese visto. Verde esmeralda.

—No eres una gran actriz.

—Ni tú un hombre respetable.

—Nunca fue mi intención —reconoció Devon con una chispa de diversión en sus ojos grisáceos—. La cuestión es, querida, que creo que podríamos llegar a un trato favorable para ambos. Resulta que tengo algo que tú deseas.

—¿El qué? —No pudo evitar preguntarlo.

—Libertad, Victoria. Libertad. ¿Sabes lo que es eso? Apuesto lo que sea a que no. Todas esas normas de etiqueta, todo ese protocolo, toda esa exquisita educación… Debe de ser terriblemente aburrido, ¿me equivoco? Casi puedo imaginar tu apacible vida gris, las mismas conversaciones a la hora del té, los días sucediéndose sin sorpresas…

Victoria tragó saliva con fuerza. Estaba sorprendida. No esperaba que aquel hombre dijese algo como aquello, porque había dado en el clavo. Su existencia era exactamente así: sosa y monótona. No pensó con claridad cuando él le mostró una sonrisa lobuna, porque de pronto dejó de ser consciente de que se encontraba en unos jardines ajenos junto a un canalla que podría arruinar su reputación en menos de lo que dura un pestañeo.

—Sé más claro —contestó ella.

Y entonces hizo acto de presencia el Devon de los negocios al que se le daba de perlas persuadir y encontrar las palabras adecuadas para convencer al adversario:

—¿Nunca te has planteado todo lo que te estás perdiendo? Lo veo en tu mirada, está llena de preguntas sin contestar. Hay jóvenes que tan solo aspiran a encontrar un marido y tener hijos cuanto antes, pero tú… oh, no, tú no, en absoluto. Eso no puedes discutírmelo. Veo tu alma, querida. Y es un alma ávida de aventuras. ¿Quieres visitar un club de caballeros?, ¿quieres probar una bebida de verdad?, ¿quieres jugar una partida a las cartas o escaparte de madrugada solo por el placer de hacer algo prohibido?

—Qué insensatez —replicó con la boca seca.

Sí, quería. Claro que quería todo aquello y mucho más. Ya puestos, quería viajar a lugares exóticos, como Egipto o alguna isla remota. Quería una vida excitante que jamás tendría, porque su lugar era en el seno de la familia Aldrich, una de las más respetadas de Londres. Era la hija del duque de Sutherland y la hermana de Oliver Aldrich, marqués de St. Yves, el futuro del ducado y uno de los hombres más perfectos que existían sobre la faz de la tierra. Jamás se había permitido ningún escándalo y le exigía a ella el mismo decoro.

Pero Victoria no contaba con conocer al diablo:

—Yo puedo ofrecerte todo eso y mucho más.

—Incluso aunque estuvieses en lo cierto, ¿crees que puedo permitirme poner en riesgo mi reputación? En este lugar, no existe nada más.

—Esa es la clave, Victoria. Si confías en mí y lo dejas todo en mis manos, tu reputación seguirá intacta. Nadie lo sabrá jamás. Y cuando acaben tus aventuras, podrás casarte, tendrás bonitos retoños y pasarás el resto de tus días tomando té con tus amigas y cambiando el menú de la semana, o lo que sea que se haga en tu mundo.

Victoria se quedó clavada en el sitio, con el corazón latiéndole con fuerza. Ni en un millón de años hubiese creído posible estar valorando una propuesta de un hombre como ese, pero aquello era… como respirar. ¿Existía la posibilidad? ¿Podía cometer todas esas locuras sin que su reputación se viese comprometida? Resultaba tentador, muy tentador.

—¿Y qué ganarías tú a cambio?

—Un baile. Uno delante de toda la alta sociedad. Y tú llevarás el vestido verde y todas y cada una de las personas de la sala estarán mirándonos.

Victoria se debatió. Parecía que estaba librando toda una batalla mientras lo miraba fijamente bajo la luz de la luna. Pero él sabía que aceptaría. Lo sabía porque podía ver en los ojos castaños de ella la curiosidad viva y ardiente enfrentándose a lo establecido.

—¿Cómo conseguirás encubrirme? —Quiso saber.

—Hay muchas maneras. Para empezar, mis escoltas y mi carruaje estarán a tu entera disposición. Además, podemos tener una coartada perfecta.

—¿Cuál?

—Mi hermana. Dirás que has quedado con Lilian Walsh. Antes de que te niegues, te doy permiso para que aclares que es tu obra de caridad, que te compadeces de sus pobres y toscos modales y que te has ofrecido voluntaria para ayudarla a ser más refinada. La gente pensará que eres un alma pura, considerada y bondadosa.

Había cierto tono de burla en la voz de Devon y ella inspiró profundamente sin dejar de mirarlo, mientras sopesaba el plan que le había propuesto. Él la escrutaba con calma, como si lo tuviese todo bajo control. A Victoria le resultaba de lo más irritante, en primer lugar, porque tenía un aire engreído que no se ajustaba a su posición, y en segundo lugar porque era ridículamente atractivo: tenía unos rasgos marcados y los ojos rasgados como los de un gato dispuesto a buscar su merienda. Era astuto. Pero ella también. Así que, finalmente, decidió que valía la pena correr el riesgo:

—Acepto el trato.

4

En los últimos días había empezado varias cartas dirigidas a Devon Walsh en las que le informaba de que finalmente había decidido no seguir adelante con el trato, pero, pese a su duelo interior, había terminado por desecharlas todas y romperlas en pedazos.

Victoria estaba intranquila.

Por la noche, tenía pesadillas imaginando qué opinarían de ella su familia y sus amigos si llegaban a enterarse de que tenía una conducta inapropiada o deseos pecaminosos. La diversión lo era. ¿Qué buena dama que se precie tenía ganas de emociones fuertes? Ninguna. Excepto ella, al parecer. Porque pese al peligro de aquella situación, no podía evitar que le hormigueasen los dedos cada vez que se imaginaba cometiendo una locura o haciendo algo intrépido. Además, solo sería algo temporal. Al final de la temporada habría aceptado casarse con el marqués de Glenn y sus días se volverían rutinarios y tranquilos.

—¿Adónde vas a estas horas? —le preguntó su hermano.

—Voy a visitar a Lilian Walsh —comentó con aparente indiferencia, como si fuese algo de lo más normal—. Ciertamente, su horario es limitado.

—¿Walsh? —Oliver entrecerró los ojos mientras se acercaba hasta la puerta donde estaba ella—. ¿Por qué ibas a hacer eso? ¿Te has vuelto completamente loca?

—No. Pero soy caritativa. Me ha pedido que le enseñe… modales —dijo con aire tranquilo para evitar levantar sospechas—. Y me da tanta pena que no he podido negarme.

—Es una mala idea, Victoria.

—Creo que te ciega el odio.

—Probablemente. Pero que te vean junto a esa salvaje solo puede ser negativo para ti. Que contrate a una institutriz. Te ruego que te quedes en casa.

—Estás exagerando, Oliver. Y piensa en esa podre muchacha. Necesita encontrar un marido y solo yo puedo ayudarla; al fin y al cabo, por muy salvaje que sea, tendrá numerosos pretendientes gracias a su dote. Alguien tiene que reformarla.

Su hermano permaneció pensativo mientras ella salía por la puerta acompañada de su doncella Annie. Era la única persona en la que Victoria confiaba lo suficiente como para hacerla partícipe de sus escapadas, aunque, por supuesto, no le había informado del todo de sus planes. Bastaba con que supiese que, sencillamente debía ir con ella y mantener silencio.

Cuando llegaron hasta la inmensa mansión de los Walsh, Victoria abrió la cortina del carruaje para echar un vistazo al exterior. Se quedó conmocionada al ver la impresionante propiedad. Era ostentosa y de dudoso gusto, como si quisiesen gritar ante los invitados que no sabían qué hacer con tanto dinero. Una actitud propia de nuevos ricos y de gente con poca clase y decoro. No era una sorpresa tratándose de Devon.

Victoria estaba nerviosa al girarse hacia su doncella.

—Charles te llevará a donde le digas —le dijo a Annie—. Puedes disfrutar de estas horas libres para ir de compras o visitar a tu hija. Pero ni una palabra a nadie.

—Señorita, ¿está segura de que esto es una buena idea?

—Sí, solo voy a instruir a una pobre chica —insistió.

—Si usted lo dice… —Annie tenía dudas, pero calló.

Victoria bajó del carruaje y lo vio marchar antes de llegar hasta las escaleras. Había acordado con Devon reunirse allí con él, pero ahora que estaba delante de la puerta ya no estaba tan convencida de estar haciendo lo correcto. Sin embargo, su medio de transporte acababa de desaparecer por el camino de la entrada dejando a su espalda una nube polvorienta y no le quedaban más opciones que seguir adelante con todo.

Para su sorpresa, antes de que pudiese anunciar su llegada, la puerta se abrió y no salió por ella un mayordomo sino, directamente, Devon Walsh. O eso pensaba.

—Interesante… —dijo él mirándola de la cabeza a los pies.

Pero hubo algo en su forma de hacerlo que a ella le pareció diferente. Devon era más descarado, más intenso en todo lo que hacía, como si no supiese hacer algo a medias.

—Perdona el retraso…

—Eso tendrá que hacerlo mi hermano —le contestó con una sonrisa y, entonces, giró el rostro y ella pudo ver una cicatriz que lo cruzaba desde la sien hasta la mejilla. Supo entonces que se trataba del otro gemelo—. Encantado de conocerla, lady Victoria Aldrich. Me llamo Kyle Walsh. Creo que no hemos tenido ocasión de presentarnos antes.

Era igual de atractivo que Devon, pero de una manera distinta. No parecía tan ardiente ni peligroso, pero sí alguien reflexivo y astuto como una pantera.

—Acompáñeme, le enseñaré la propiedad —se ofreció.

Lo siguió con un andar decidido. Por dentro, la casa era tan imponente como desde el exterior y estaba repleta de cuadros carísimos, estatuas y adornos muy ostentosos. Rozaba el mal gusto tal exposición de fortuna ante la mirada de todo el que fuese a visitarlos. Victoria hubiese necesitado un par más de ojos para poder fijarse en cada detalle. Había demasiadas cosas, pero eso desde luego no parecía incomodar a los Walsh en absoluto.

Subieron hasta la segunda planta y, cuando llegaron frente a una pesada puerta de madera, Kyle abrió si molestarse en llamar antes. Dentro reinaba la oscuridad y el fuego de la chimenea estaba encendido. Se apartó para dejarla entrar.

—Tu invitada ha llegado, hermanito.

—Bien, déjanos a solas —le pidió.

Kyle sonrió y negó con la cabeza antes de salir y cerrar la puerta a su espalda. Victoria miró en derredor mientras se acostumbraba a la escasez de luz. Devon estaba sentado en un sillón orejero frente a la lumbre, con una copa en la mano que se terminó de un trago antes de ponerse en pie y acercarse hacia ella. Cuando lo hizo, Victoria se sintió de repente como un ratoncito delante de un gato hambriento, pero, por alguna misteriosa razón, eso le pareció excitante en lugar de lo contrario. Se obligó a serenarse, pero fue en vano, porque conforme la figura de Devon se aproximaba, recordó lo que había sentido noches atrás en aquel jardín durante la fiesta, cuando pensaba que era el marqués de Glenn el que le rozaba el cuello con sus manos. Había sido un contacto devastador e intenso. Ahora se daba cuenta de que imaginar que era obra del marqués había sido una idiotez, porque él jamás haría algo tan inapropiado, ni movería las manos por sus hombros con tal sensualidad…

—Llegas tarde —dijo Devon secamente.

—Lo siento, pero tuve un pequeño retraso.

—¿Esa es la ropa que has elegido? ¿En serio?

—¿Qué le ocurre a mi vestido? —Bajó la vista para contemplar el sencillo atuendo que se había puesto aquel día para no llamar la atención. Era un modelo sin florituras, de un amarillo pálido y una de las prendas más austeras de las que disponía.

—Ven, tenemos que arreglar eso antes de irnos.

A Victoria le costó seguir sus pasos rápidos cuando se dirigió sin perder tiempo hacia el ala este de la casa donde, por lo visto, estaban las habitaciones. Al menos, tuvo la decencia de llamar a la puerta cuando llegó a una de ellas y una voz firme y femenina le dio permiso para abrir. Dentro de encontraba una joven morena que la miró con una mezcla de curiosidad y enfado, como si su presencia fuese un incordio de lo más irritante.

—Querida, te presento a Victoria Aldrich —le dijo Devon con una sonrisa que no casaba con el tosco recibimiento—. Y esta es mi hermana pequeña, Lilian.

—Encantada. —Victoria hizo una reverencia que la otra ignoró.

—¿Qué queréis? —preguntó Lilian con cierta brusquedad.

Miraba a Victoria con desconfianza. La chica poseía una belleza tan salvaje como la de sus hermanos; tenía los ojos de un gris profundo, el cabello oscuro y lleno de rizos sujetos en lo alto de la cabeza, aunque la mayoría intentaban escapar con bastante éxito. Tenía una piel inmaculada y Victoria pensó que, si hubiese sido la hija de algún aristócrata, los hombres se hubiesen batido en duelo por conseguir captar su atención.

—Necesito que me dejes una de tus capas.

—Bien —respondió secamente y luego se dirigió al armario y sacó una de color oscuro y bastante gastada, con una capucha grande—. ¿Eso es todo?

—Sí, gracias. —Devon volvió a sonreírle, pese a su irritación.

Diez minutos más tarde, los dos estaban dentro de uno de los carruajes de los Walsh. Victoria nunca se había sentido tan nerviosa como en aquellos momentos, compartiendo aquel espacio reducido con un hombre como Devon, tan lejos de todas las figuras masculinas que ella conocía. Era como tener delante una sabrosa fruta prohibida que intentaba mirar lo menos posible. Así que mantuvo la vista clavada en la ventanilla, a pesar de que apenas veía nada porque tenían la cortina corrida. Habían acordado que su trato se llevaría a cabo así: ella acudiría a su casa, donde la dejaría su carruaje, con la excusa de ayudar a su hermana. Después saldrían los dos juntos, de manera que nadie pudiese sospechar lo que estaba ocurriendo. Además, la había instado a ponerse la capa de su hermana para que fuese cubierta.

—¿Adónde vamos? —le preguntó.

—Es una sorpresa —respondió él.

—Odio las sorpresas. Son incómodas.

Devon sonrió al escuchar su respuesta, pero no soltó prenda. Se mantuvo extrañamente callado durante todo el viaje, a pesar de que no dejó de mirarla, algo que a ella la ponía de los nervios. Había hecho un trato con el mismísimo diablo, aunque sentía que por fin estaba haciendo algo diferente, excitante y fuera de la monotonía. Le hormigueaban las palmas de las manos mientras se dirigían hacia su destino y estaba más emocionada que el día de Navidad. El carruaje paró en una zona de la ciudad que ella jamás había visitado. Devon bajó primero de un salto, sin ayuda del hombre que les abrió la puerta, y después le tendió la mano a ella y rozó sus guantes cuando la cogió sin miramientos para ayudarla a bajar. Victoria se estremeció pese a que el contacto no fue piel con piel. No quería ni pensar la cantidad de mujeres que habrían caído rendidas a los pies de aquel libertino.

—Espera aquí. Volveremos dentro de una hora, aproximadamente —le dijo al cochero antes de arreglarse los puños de la chaqueta y mirarla a ella—. Vamos.

—¿Tampoco ahora vas a desvelarme la sorpresa?

—Aún no, es mejor que lo veas con tus propios ojos. He recordado que buscabas emociones fuertes, algo que matase el aburrimiento de golpe… Y aquí estamos.

Llamó a una puerta de un edificio grande asentado en el corazón de Covent Garden. Victoria estaba nerviosa. Si su padre o su hermano se enteraban de dónde estaba… no quería ni pensarlo, aunque probablemente no lo creerían. La perfecta, sosegada y elegante Victoria Aldrich jamás haría nada escandaloso, claro que no... Y, sin embargo, allí estaba.

Un corpulento portero le preguntó a Devon por una contraseña que este le dio en un susurro y después se apartó para dejarles entrar. Dentro reinaba la oscuridad, el olor a cigarrillos y a sudor. De repente, Victoria se preguntó si todo aquello no había sido una muy mala idea y si aún estaba a tiempo de cambiar de opinión. Oscilaba como un péndulo: anhelaba la emoción y la adrenalina, pero temía estar metiéndose en la boca del lobo. Como si él pudiese leerle el pensamiento, al principio de un largo pasillo se giró hacia ella y cogió su mano. Fue un gesto tan atrevido y fuera de lugar que Victoria tardó unos segundos en asimilarlo y serenarse, con las piernas temblorosas por su cercanía.

—Solo hay una regla: no te separes de mí, ¿entendido?

—Sí —respondió con la expectación tirando de ella.

Devon avanzó junto a ella con decisión y bajaron unas escaleras hasta lo que parecía ser una especie de sótano inmenso y repleto de gente. Victoria abrió la boca, alucinada. En medio del lugar había un ring donde dos hombres peleaban salvajemente. El público gritaba, jaleaba y estaba enloquecido mientras subían las apuestas y el combate llegaba a su final. Tan solo había dos o tres mujeres entre ellos, una de las cuales se encargaba de servir bebidas en una pequeña barra improvisada. Ni en sueños Victoria hubiese podido imaginar que algo así existía en la ciudad. Era sorprendente, emocionante y clandestino. ¿Cómo era posible que todas aquellas personas estuviesen allí reunidas en secreto?

Uno de los hombres que estaba en el ring se lanzó hacia el otro y le dio un puñetazo en el lado derecho de la cara. El público gritó. Su adversario parecía atontado en medio de la multitud, dio un par de pasos hacia atrás y se tambaleó.

—Oh, Dios mío, ¿estará bien?

Devon sonrió de lado y se inclinó tras ella hasta rozar su oreja. Estaba a su espalda, cubriéndola con su propio cuerpo porque, aunque todos allí sabían que no debían tocar algo que le perteneciese a un Walsh (y, sin duda, ella le pertenecía a los ojos de todos los presentes), quería asegurarse de mantenerla protegida. El olor de su cuello era delicioso.

—No morirá, si es eso lo que te preocupa.

El otro le lanzó un golpe que lo dejó en el suelo. Un hombre fue levantando dedos en alto hasta que el final del asalto llegó. La gente que había ganado la apuesta estalló en vítores y otra parte de los asistentes enmudecieron, instantes antes de que comenzase el intercambio de dinero, que pasaba de unas manos a otras con rapidez.

—Fascinante. —Victoria tenía los ojos brillantes.

—Tomemos algo —propuso Devon.

Se acercaron hasta la barra mientras comenzaba el siguiente combate de boxeo. Devon pidió una copa para él y otra para ella, aunque Victoria se mostró suspicaz cuando puso el vaso en sus manos. Él alzo las cejas y le lanzó una mirada desafiante.

—¿No querías emociones fuertes? —La retó.

—Sí. —La joven se llevó el vaso a los labios y dio un sorbo, sin sospechar que quemaría como el demonio cuando tragase. Tosió. Él se echó a reír—. ¡Eres un… un…!

—Un animal sin corazón. Lo sé.

No iba a decir eso, pero valía igual. Victoria le echó un vistazo mientras él degustaba aquel licor fuerte sin inmutarse. Se fijó entonces en la mirada coqueta que le dirigía una de las mujeres que servían bebidas. También en que todos allí parecían respetarle y lo miraban con una mezcla de admiración y temor. Estaba en su elemento y parecía sentirse cómodo. No llevaba corbata. Victoria cayó en la cuenta de que, probablemente, nunca había visto a su padre o a su hermano sin corbata; siempre iban perfectamente vestidos.

—¿Por qué no dejas de mirarme?

—¿Yo? No… no te miraba… —Se atragantó con las palabras. Todavía le quemaba ligeramente la garganta—. Nunca imaginé que existiesen sitios como este.

—Es el efecto de tener una visión limitada de la vida.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Has crecido entre algodones, solo conoces un mundo lleno de normas y abundancia. No tienes ni idea de lo que es luchar por conseguir algo, no tener un techo bajo el que dormir o llevarte a la boca un trozo de pan para todo el día.

No le gustó que la mirase como si fuese una pobre ignorante, aunque probablemente lo era. Victoria se cubrió mejor con la capucha de la capa oscura que llevaba.

—¿Y tú sí? —inquirió ella.

Devon soltó una risita sin humor.

—¿Ves ese ring de ahí?

—Sí, claro.

—Pues sobre él he luchado más veces de las que puedo recordar.

—¿Tú? —Lo miró sorprendida.

—¿Y esta bebida que tienes en la mano? Es de contrabando. Así empezamos nuestro negocio, arriesgándonos cada noche a terminar con la soga al cuello.

Victoria lo evaluó largamente, entre cohibida y admirada, aunque eso era lo último que pensó que sentiría jamás por un Walsh. Semanas atrás, ella misma le había negado un baile, a pesar de que tenía hueco en su carné. Ahora se preguntaba quién era aquel hombre que estaba frente a ella. Uno terriblemente atractivo, eso seguro. Pero ¿qué más? ¿Qué había bajo aquella mirada cargada de suficiencia y su insolente sonrisa? Victoria no estaba segura de si quería averiguarlo. A fin de cuentas, estaba allí de paso. Unas cuantas emociones fuertes y volvería a su vida habitual y rutinaria, sin nada que la alterase.

Se estremeció al pensarlo.

—Deberíamos volver.

—¿Ya? ¿Tan pronto?

Ella estaba apenada. Le gustaba poder estar en aquel ambiente sin que nadie advirtiese su presencia. Era invisible. Podía hacer o decir cualquier cosa que desease y nadie la juzgaría.

—No querrás levantar sospechas…

Aquello fue suficiente para que caminase junto a él hacia la salida. Entonces, salidos de la nada, un grupo de hombres empezó una trifulca por algo relacionado con el dinero de la apuesta. Y Victoria se vio arrastrada por uno de ellos, al que empujaron sobre su cuerpo. La joven cayó al suelo. Los demás continuaron su discusión sin siquiera prestarle atención. Excepto Devon. Él se arrodilló junto a ella y le apartó la capucha para cerciorarse de que estuviese bien. A Victoria le sorprendió la delicadeza de aquel gesto. Y también que tuviese los labios apretados en una fina línea y los hombros cargados de tensión.

La ayudó a incorporarse de nuevo.

Tan solo cuando se aseguró de que ella estaba a salvo, se acercó a los hombres que habían empezado la pelea y posó la mano en el hombro de uno de ellos.

—Deberías tener más cuidado…

—¿Qué? ¿Quién eres…? Oh, Walsh…

Pero el tipo no pudo decir nada más antes de que Devon lo cogiese del chaleco y lo alzase como si fuese una pluma. Una de las manos de Devon se cerró alrededor de su cuello. Los murmullos cesaron, el combate se paralizó y ya no se oyó el tintineo de vasos.

—Has tirado al suelo a la dama —siseó él.

—No la había… no la había visto… Lo siento…

El hombre apenas conseguía hablar y el color de su rostro estaba cambiando. Fue entonces cuando Victoria salió de su asombro y logró intervenir. Posó su pequeña mano en el brazo de Devon y tiró de él con decisión.

—Por favor, basta. Déjalo.

—Discúlpate —masculló.

—Devon, suéltalo, te lo ruego.

Solo cuando ella dijo su nombre, él pareció reaccionar al fin y soltó a su presa, que cayó al suelo y se llevó las manos a la garganta. Nadie dijo nada. Nadie hizo nada. Todos parecían temer a Devon Walsh, que se limitó a tirar de ella y dirigirse hacia la salida.

Victoria se mantuvo en silencio hasta que subieron al carruaje.

Llevaban unos minutos de trayecto cuando él habló.

—¿Qué te ocurre? —preguntó malhumorado.

—Eso que ha pasado ahí dentro ha sido horrible.

—Estoy de acuerdo. Ese imbécil no debería haberte empujado.

—¡No ha sido a propósito! —exclamó ella con indignación.

—¿Acaso eso importa? No me digas que vas a defenderlo.

—Eres… eres… —No estaba segura. Por un lado, le había sorprendido su lado más protector, sobre todo porque Devon siempre se mostraba irónico y despreocupado. Daba la impresión de que nada le importaba y, sin embargo, no había sido así.

—¿Maravilloso?

—Más bien, estúpido.

—Ten cuidado, querida.

—No hacía falta que te comportases como un salvaje.

—Bien, la próxima vez dejaré que te pisoteen sin miramientos.

No hablaron durante el resto del trayecto. Parecían una pareja que acabase de tener una discusión y los dos estuviesen de morros. Cuando llegaron a la mansión de los Walsh, él esperó con impaciencia a que ella bajase del carruaje y la acompañó dentro. Encontraron a su hermana leyendo en el salón. Cerró el libro al verlos. Victoria esperaba que su carruaje no tardase en regresar, porque lo último que le apetecía era vérselas con otra Walsh.

—¿Cómo ha ido la aventura? —inquirió Lilian.

—Podría haber sido peor, supongo —dijo Victoria.

—Vaya, no sabía que las damas de la alta sociedad tuviesen sentido del humor. Qué sorpresa. —Lilian sonrió al ver que su hermano gruñía en respuesta.

—¿Puedes dejarnos a solas, Lilian?

La joven acató la orden con un suspiro, pero la mirada que le dedicó a Victoria en esa ocasión no fue tan irritante como la que le había profesado horas antes. Cuando se quedaron los dos en el salón, Devon se acomodó en el sillón que estaba frente al suyo.

—Volveremos a vernos la próxima semana.

—Pero eso es mucho tiempo —se quejó ella—. No dispongo de mucho margen para esto… bueno… estas aventuras… —No supo cómo llamarlas.

—¿Tantas ganas tienes de casarte con el marqués de Glenn? —inquirió él y ella enrojeció cuando le hizo esa pregunta, porque su idea era aceptar su mano cuando acabase la temporada; es decir, en apenas un mes. Lo que significaba que su libertad acabaría. Pero no era precisamente un tema que quisiese hablar con Devon.

—Eso no es asunto tuyo.

Él lo dejó correr finalmente.

—Será por la noche, así que necesitaré que te escapes.

—¿Estás bromeando? ¡No puedo hacer eso!

—Tú decides, querida —la retó sonriendo.

—Pero… ¿cómo? —Lo miró expectante.

—Hay una celosía bajo tu ventana y yo estaré ahí. Confía en mí. Un carruaje nos estará esperando. Cierra la puerta con llave y asegúrate de ser puntual.

Un torrente de emoción se apoderó de ella. Contempló ensimismada durante un instante los labios entreabiertos de Devon Walsh, preguntándose a qué sabrían. A algo peligroso, seguro. A lo prohibido. A todo lo que nunca tendría.

—De acuerdo, lo haré.

5

Devon Walsh estaba nervioso mientras se vestía para la ocasión. Llevaba una semana sin ver a Victoria y habían sido días… complicados. Le había costado concentrarse en el trabajo. Su hermano decía que parecía que alguien le hubiese dado un golpe en la cabeza y de repente fuese incapaz de sumar dos más dos. La culpa era sin duda de esa estirada y traviesa dama que le estaba haciendo perder la razón.

Él pensaba que tenía las riendas de la situación desde el principio, pero ya no estaba tan seguro de ello. El plan era el siguiente: darle a la pequeña florecilla de campo un poco de emoción y, mientras tanto, poder conquistarla poco a poco hasta que cayese en sus redes. Incluso tenía una segunda opción bajo la manga, dado que Lilian y Kyle estaban convencidos de que jamás conseguiría casarse con ella. Así pues, siempre podía provocar un escándalo. Quizá los encontrasen por casualidad en una de sus últimas escapadas, la noticia correría como la pólvora, ella estaría arruinada para cualquier otro hombre y él le ofrecería su mano. Con el paso del tiempo, la gente olvidaría el percance y aseguraría así el linaje de sus hijos.

Lo tenía todo planificado.

Todo excepto una cosa: no pensaba sentir nada por ella. Y, para su sorpresa, el deseo había estado presente desde el primer instante. Por las noches recordaba la suave piel de su cuello nacarado y tenerla cerca era una tortura que no le desearía ni a su peor enemigo. Pero no se había dado cuenta del problema hasta que había visto a ese hombre tirarla al suelo.

Fue como si todo se incendiase a su alrededor.

La idea de que le hiciesen daño lo cegó por completo. Podría haber hecho algo mucho peor si ella misma no lo hubiese detenido y no se sentía orgulloso de ello, porque con aquella escena lo único que le había demostrado era que tenía razón: Devon siempre sería un salvaje. Su familia al completo lo era. Daba igual cuántas clases de protocolo tomasen los Walsh.

Había necesitado aquella semana para serenarse y ordenar sus prioridades: nada de encariñarse con la joven, lo único que le debía importar de ella era su apellido y lo que escondía bajo la falda. Así que esa noche coquetearía y seduciría, pero nada más.

Montó en su carruaje y se dirigió hacia la propiedad del duque. Tenía que estar loco para hacer lo que estaba a punto de hacer, pero era parte de su plan. Sabía que, en el fondo, a Victoria le parecía una experiencia excitante la idea de descender por la celosía que daba a su ventana. Y él estaría esperándola entre las sombras junto a ella.

Se coló con facilidad en la propiedad. Al fin de cuentas, había amasado su fortuna gracias a ir a los muelles siendo un fantasma para evitar ser visto por las autoridades.

Esperó impaciente bajo la ventana.

Ella no tardó en abrir y asomarse por ella. Devon sintió, muy a su pesar, que algo aleteaba en su pecho cuando la joven se deslizó con sigilo hasta agarrarse de la celosía por la que trepaba una enredadera llena de flores. Debía admitir que le gustaba su determinación y lo curiosa que era. Bajo toda aquella fachada perfecta, Victoria escondía un alma aventurera.

—Estoy aquí, querida —le susurró él trepando para llegar hasta ella y ayudarla a bajar—. Sujétate fuerte. Y fíjate bien dónde apoyas el pie.

La sujetó por la cintura y notó que Victoria se estremecía. No había mucha distancia desde la ventana, así que pronto tocaron el suelo. Ella respiraba agitada y su pecho subía y bajaba dentro de aquel apretado corsé. La luna iluminaba su piel blanquecina y él deseó morderla y lamerla. Sintió que algo ardía en su interior.

«Contrólate, Devon».

—¿Y el carruaje? —preguntó Victoria.

—Nos están esperando —le contestó.

Cuando subieron al carruaje que estaba en la calle, Victoria estaba eufórica. Él estaba en lo cierto: descender por la celosía de su ventana le había resultado fascinante. Parecía una niña rompiendo las reglas que le había dado su institutriz, solo que en este caso estaba en juego algo importante y difícilmente recuperable: su reputación.

—¿Adónde vamos esta noche? —preguntó como si ya fuese de lo más habitual que juntos se dedicasen a vivir oscuras y divertidas aventuras.

A Devon le gustó. Le gustó demasiado.

Se dijo que tenía que mantener el control si quería seguir dominando la situación con frialdad. Nada de implicaciones emocionales. Los sentimientos tan solo eran un lastre que siempre se interponían en los negocios, en los placeres y hasta en el matrimonio.

Él quería casarse con ella, sí, y tener descendencia. Quería que sus hijos tuviesen sangre aristócrata corriendo por sus venas. Pero no quería perder su libertad. Tampoco le arrebataría a lady Victoria la suya. Su plan era tan sencillo como mantener una relación amigable siempre y que ambos pudiesen disfrutar por su cuenta de otras experiencias.

Sonaba sencillo, ¿verdad?

—Sabes que no te lo diré.

—¿Ni siquiera una pequeña pista?

—Hay mucha humedad —dijo él.

—Mmm, ¿vamos al puerto? —Ella abrió los ojos—. ¿Ahora? ¿Qué hay allí en plena noche…? —Se silenció de pronto, cuando empezó a comprender—. ¿Contrabandistas?

Devon no contestó y reprimió una sonrisa.

La chica era lista, muy lista.

Él abrió la bolsa de tela que estaba a un lado del compartimento y sacó un sombrero, un abrigo largo de hombre y unas botas. Se las dio a la joven.

—Ponte esto. Nadie puede reconocerte.

—¿Me haré pasar por un… chico?

—Exactamente.

Victoria no consiguió evitar sonreír, pero intentó esconder su desorbitado entusiasmo mientras se quitaba los escarpines rosas y se ponía aquellas botas robustas y gastadas. Luego se vistió con el abrigo, que era pesado y emanaba un aroma embriagador, a algo cítrico y atrayente. Aspiró con fuerza y entonces, cuando lo hizo, se dio cuenta de que ese olor ya le había llegado antes: era de Devon.

Un estremecimiento la atravesó.

—¿La ropa es tuya? —preguntó.

—Sí, ¿algún problema?

—No, en absoluto.

Solo que le parecía algo demasiado íntimo. Y su aroma no debería resultarle tan exquisito. Por un instante, se preguntó cómo sería hundir la nariz en el cuello de él.

—¿Te encuentras bien? Si en algún momento te arrepientes y quieres volver a casa, solo tienes que pedírmelo —le dijo con sinceridad.

—Gracias, pero estoy mejor que nunca.

Él no pudo evitar un regocijo de placer al escucharla decir aquello. El abrigo abrochado hasta arriba le tapaba el cuello y parte de la barbilla. El sombrero de ala ancha dejaba en las sombras sus preciosos ojos llenos de curiosidad. Incluso con aquellas ropas, Devon pensó que era deliciosa como el caramelo líquido.

—¿Lista? —preguntó cuando paró el carruaje.

—Sí. —Ella comprobó que el bajo del abrigo le tapase el vestido.

—Pues vamos. La única regla es la misma que la última vez: no te separes de mí bajo ningún concepto, ¿entendido? —Sonaba serio y amenazador.

—No lo haré —le aseguró ella.

Él la ayudó a bajar del carruaje y como ella se había quitado los guantes para meterse en el disfraz, sus dedos se rozaron con suavidad. Victoria percibió la dureza de sus manos, que le resultó exquisita. Se le secó la garganta, porque su piel era más cálida de lo que había imaginado. Por fortuna para su sentido común, la soltó en cuanto tocó tierra con las botas.

—No hables a menos que te lo diga.

Victoria asintió y lo siguió en la oscuridad. Hacía frío, así que agradeció llevar aquel grueso abrigo. Devon caminaba con seguridad por las calles oscuras y pronto escucharon el murmullo de voces y la brisa marina llenó el aire. Le gustaba la idea de ir vestida de hombre y que nadie pudiese saber quién era. Una dama hija de un duque en el puerto a medianoche junto a un canalla peligroso. Una historia deliciosa.

—Vaya, vaya, mira quién está por aquí…

Un hombre corpulento le sonrió a Devon. Había cinco tipos más junto a él que estaban descargando un cargamento de un barco que acababa de amarrar. A lo lejos, algunas otras barcazas iban llegando al puerto y los hombres se movían con sigilo entre las sombras.

—¿Ha llegado en buenas condiciones? —preguntó Devon mirando a su alrededor y evaluando las cajas apiladas—. Id cargándolas antes de bajar más.

—Claro, jefe.

Fue entonces cuando Victoria comprendió que él estaba al mando y su corazón palpitó con fuerza. Aquello era… ilegal. Debían pagar el impuesto a la Corona y era evidente que no lo hacían. Contrabando. Desde luego, Devon era muchas cosas. Un diablo, un hombre codicioso, un embaucador, el dueño de los grandes almacenes de la ciudad y, además, un pirata. Victoria observó ensimismada cómo daba órdenes y redirigía a los hombres.

—¿Quién es su amigo? ¿Le conozco?

Uno de ellos señaló a Victoria con la mano.

—No y no necesitas saber su nombre —atajó Devon con un tono tan seco que nadie más volvió a hacer ninguna pregunta al respecto, casi ni la miraron.

Victoria estaba entusiasmada por estar allí.

—¿Qué hay dentro de esas cajas?

Devon alzó una ceja cuando la miró.

—Eso no es asunto tuyo.

—Pero estoy aquí.

—Y da gracias.

—No se lo diré a nadie.

Él tuvo que esforzarse por no reír.

—¿A cambio de qué? —inquirió en susurros mientras sus hombres seguían trabajando para que por la mañana el cargamento llegase a su destino.

—Deberías ser más generoso.

—¿De veras? —Bajó la voz para que nadie pudiese oírlos—. ¿Sabes quién no fue nada generosa cuando la conocí? Cierta dama estirada que se negó a bailar conmigo.

Victoria sintió que se le encendían las mejillas. No podía negarlo. Era verdad. Ahora que se sentía cómoda junto a Devon, debía admitir que había sido descortés por su parte, pero también apropiado. Si su familia la hubiese visto bailando con un Walsh… digamos que no hubiesen estado orgullosos de ella. En su entorno no eran bien recibidos. Sus amigas hablaban a menudo de los gemelos con cierta condescendencia.

«Van por ahí presumiendo de todas sus riquezas con un cartel en la frente» o «No pienso ir a los almacenes de esos salvajes».

Era su otro mundo, uno en el que tenía que cumplir las reglas.

Ahora su vida parecía estar partida en dos.

Por un lado, estaban las noches junto a Devon en busca de aventuras. Había esperado ansiosa y nerviosa noticias suyas durante toda la semana, cualquier cosa que rompiese con su rutina, como el día que despertó y había un vestido verde y precioso esperándola en una caja o cuando la llevó a ese club de boxeo clandestino de Covent Garden.

Pero al amanecer su vida volvía a ser la de siempre.

Tomar té con sus amigas. Vestirse con trajes poco llamativos. Ser una señorita. Tocar el piano. Dar lecciones de baile, protocolo y bordado.

Pensar en ello la hizo reaccionar:

—Tendrás tu baile —le recordó.

Porque aquel era el trato. Uno bastante complaciente por parte de Devon: a cambio de probar lo prohibido, ella le regalaría un baile delante de todo el mundo enfundada en el vestido verde que le había regalado. Sería un poco escandaloso, eso lo sabía. Todos los mirarían. Hablarían de ello durante días. Pero entonces Victoria anunciaría su compromiso con Michael, el marqués de Glenn, y las aguas volverían a su cauce.

—Así que… no quieres saber lo que hay dentro de las cajas.

—Me imagino lo que es —terció ella—. Algo líquido.

—Quizás incluso podría dártelo a probar…

Eso sonaba como algo que sin duda no haría en su vida futura, cuando se casase con el marqués, se quedase embarazada y sus días fuesen una sucesión de otros iguales. Victoria estaba ansiosa por hacer cualquier cosa de las que fuesen a privarla.

—De acuerdo, ¿qué es lo que quieres?

Devon se acercó a ella y se inclinó despacio:

—Un beso —susurró en su oído.

Victoria se sorprendió tanto que dio un saltito hacia atrás nada masculino. Uno de los hombres la estaba mirando atentamente, así que cruzó los dedos para que no la hubiese descubierto. Y, aunque lo hiciese, sabía que Devon jamás permitiría que supiesen quién era.

Devon…

Su petición era, sin duda, lo más inapropiado que nunca le había pedido jamás. Y, sin embargo, no le pareció algo tan inadmisible. Victoria solo había besado a dos hombres en toda su vida, ambos pretendientes que le dieron un casto beso insulso que la hizo darse cuenta de que no podía contraer matrimonio con ninguno de ellos. En breve anunciaría su compromiso. Si quería besar a alguien que no fuese el marqués de Glenn antes de retirarse a su aburrida vida para siempre, aquel era el momento perfecto.

Lo miró largamente.

—Me parece bien.

—¿De veras?

Devon parecía sorprendido y una de sus perfectas cejas de arqueó. Él abrió la boca para añadir algo más, pero justo en ese momento se escuchó un grito que provenía de lejos. Fue un aviso. Victoria lo entendió cuando todos los hombres intentaron esconder las mercancías y echar a correr. El rostro de Devon se endureció de inmediato.

—Corre —le dijo antes de cogerla de la mano.

Las botas de hombre resonaron en el suelo cuando se marcharon a la carrera. Devon iba delante y no dudaba en tirar de ella con tanta fuerza que casi la llevaba a rastras. Victoria temió caer al suelo, pero él no permitió que ocurriese. La policía se acercaba por el lado contrario y le hizo una encerrona a un grupo de hombres. Ellos lograron escapar porque Devon se metió por un atajo, colándose en una callejuela oscura y maloliente.

Victoria había perdido el sentido de la orientación cuando consiguieron salir de nuevo a la calle donde les esperaba el carruaje que los había llevado hasta allí. Devon abrió la puerta y la alzó literalmente en el aire para subirla cuanto antes. Luego le pidió al cochero que fuese a su casa y se metió él en el compartimento.

Se miraron respirando agitados.

Victoria se quitó el sombrero, con el corazón desbocado y las piernas temblorosas por los nervios y la carrera. Estaba… hecha un desastre, seguro. Pero, de pronto, mientras se alejaban en el vehículo, ella se echó a reír. Empezó como una risita que terminó en una carcajada que no consiguió acallar. Las damas no se reían así, desde luego. Sin embargo, era el resultado de la tensión acumulada tras la huida y de lo libre que se sentía allí.

Devon se quedó mirándola extasiado.

La risa de esa chica era el sonido más maravilloso que había oído jamás. Cuando quiso darse cuenta, él también estaba sonriendo como hacía mucho que no hacía. No era un hombre que se permitiese bajar sus defensas a menudo.

Se observaron en silencio cuando el efecto de los nervios y del momento pasó de largo. Entre los dos crepitaba cierta tensión por la promesa de lo que estaba por llegar.

—¿Vamos a tu casa? —le preguntó.

—Sí. Te daré de probar lo que estábamos cargando —contestó él bajando el tono de voz hasta convertirlo en un murmullo ronco y sensual que a ella le erizó la piel—. Y, a cambio, tú me regalarás lo que me prometiste.

Victoria notó sus latidos acelerarse.

—¿Por qué lo quieres? —insistió.

Los dos sabían que se refería al beso.

—Me gusta la idea de conseguir algo que, según ciertos círculos, no me pertenece. Es una manera de constatar que puedo alcanzar cualquier cosa que me proponga.

Ella irguió la espalda. Así que era eso: para Devon tenerla allí, en su carruaje, en sus dominios, bajo su control, también suponía una especie de liberación. Poder conquistar a la hija de un duque, llevarla al límite y tener su reputación en la palma de la mano.

Los dos eran iguales en ciertos sentidos.

Buscaban algo en el otro que no podían conseguir por sí mismos. Ella, la libertad con la que no había nacido. Y él, el poder de lo que le había sido negado.

Entraron en silencio en la mansión cuando el mayordomo les abrió la puerta. Devon subió las escaleras y ella lo siguió hasta la biblioteca donde la había recibido el primer día que pisó aquella ostentosa propiedad. Lo vio quitarse su abrigo y aflojarse los primeros botones del chaleco. Como siempre, no llevaba corbata. Victoria también se despojó del abrigo, aunque seguía llevando las botas de hombre y el sombrero lo había dejado en el carruaje.

—¿Lista para probar el mejor bourbon que existe?

Victoria sintió que las piernas le fallaban un poco cuando él se dirigió hacia el mueble bar con ese andar masculino y felino. Mientras él sacaba dos vasos y servía la bebida, se dio cuenta de que no estaba nerviosa por probar aquello, sino por lo que llegaría después: cumplir su promesa y regalarle un beso a uno de los hombres con peor reputación de la ciudad.

Su hermano la encerraría en casa si algún día se enteraba de aquello. Pero, al pensarlo, no se sintió atemorizada, sino con más ganas de hacer algo que sabía que iba contra las reglas: porque un hombre como aquel estaba prohibido para una dama como ella.

Devon le lanzó una mirada intensa cuando se acercó y le dio un vaso. Sus dedos se rozaron y a ella se le cortó la respiración. No le hacía ninguna gracia esas pequeñas explosiones que Devon despertaba en su interior, como cuando lo vio protegerla en el ring de boxeo, o cuando olió su aroma en el abrigo o ahora al tocarlo.

—A tu salud —dijo él—. Bebe despacio.

Victoria alzó el vaso y dio un sorbito pequeño que le abrasó la garganta. Tuvo que contenerse para no toser y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Sabe… intenso —jadeó.

—¿Notas el toque final afrutado?

—Mmmm, sí. —Lo percibió al saborearlo.

—Fabricarlo es un proceso laborioso, pero vale la pena.

Para su sorpresa, Devon se había sentado en el sillón orejero, lo que significaba que quizás el asunto del beso no tenía por qué ocurrir esa noche. Victoria se sintió ligeramente desilusionada y se acercó hasta la chimenea que estaba encendida, aunque tan solo con algunas brasas incandescentes. El leve calor que desprendía era agradable.

—¿Por qué haces negocios ilegales?

—Comenzamos así —respondió.

—Pero ¿por qué mantenerlos?

—La mayoría de las tabernas a las que repartimos cerrarían si tuviesen que pagar el impuesto a la corona. La suma es desorbitada. La pobreza no conoce nada sobre el honor.

Le dio otro sorbo a la bebida.

—No es justo —dijo entonces.

—¿El qué? —Quiso saber él.

—Todo, que unos tengan tan poco y otros tanto. Y también cómo funciona el mundo. ¿Por qué los hombres pueden reunirse y beber esto mientras las mujeres nos conformamos con tomar un poco de té insípido?

Devon arqueó las cejas y la miró con interés.

—Es una buena pregunta.

—¿Qué opinas tú?

—No sabría decirte, mi hermana es una mujer y nunca ha tomado té. De vez en cuando bebe alguna copa con nosotros mientras nos ponemos al día o hablamos de negocios.

Victoria abrió los ojos, gratamente sorprendida.

—¿En serio?

—Lilian es, sin duda, el cerebro de todo. Nosotros somos meros peones suyos. Tiene un don para los números y es la mejor jugando a las cartas.

—¿Juega a las cartas?

—A menudo. No es la primera vez que se disfraza de hombre como tú esta noche para asistir a un club de caballero y desplumarlos a todos.

—Fascinante. —A ella le brillaron los ojos—. ¿Y yo podría…? —dudó un poco, pero al final continuó—: ¿Podría asistir como ella a uno de esos clubs?

Devon sonrió como un gato hambriento y se levantó.

Dejó su vaso vacío en la mesilla antes de acercarse hasta ella dando largas zancadas, como si acabase de decidir que iba a ser su presa del día. Victoria permanecía inmóvil delante de la chimenea y su piel pálida y perfecta estaba iluminada.

—Mi pequeña rebelde… —murmuró él.

—Solo quiero… un poco de libertad.

—Y yo te la daré. Haremos todo lo que tú quieras.

Los ojos de Victoria relucieron en respuesta a sus palabras. Hasta que se dio cuenta de que él estaba muy cerca y de que le había quitado el vaso para dejarlo sobre la repisa de la chimenea. Se le cortó la respiración. Devon Walsh era peligrosamente guapo, con los ojos grisáceos, la mandíbula marcada a conciencia y el cabello oscuro como la noche.

—Pero antes… mi parte del trato —concluyó él.

Entonces se inclinó, sostuvo sus mejillas entre sus grandes manos, y posó su boca pecaminosa sobre la suya. No fue un contacto casto o sutil. Fue abrumador. Por un momento, Victoria se mareó y pensó que, de no ser porque sus brazos la sostenían con firmeza, se desplomaría en el suelo. Los labios de Devon eran exigentes y delirantes. Su boca sabía a algo delicioso e intenso. Estaba húmeda y ávida de más conforme profundizó el beso, colando la lengua en su interior y llevándola a un mundo lleno de sensaciones que Victoria jamás había experimentado antes. No pudo evitar gemir en su boca.

Fue en ese momento cuando él se separó.

La miraba sonriente y satisfecho.

—¿Soportable? —le preguntó.

Lo que no iba a ser soportable era no poder volver a tocarlo. Porque ahora Victoria sabía que no debía hacerlo. Devon era peligroso, para ella y para su cuerpo, que reaccionaba ante él como si fuese un imán. Se lamió los labios mientras él la observaba, llevándose los restos de su sabor y del mejor beso que probablemente iba a recibir en toda su vida.

—Más o menos —contestó temblorosa.

—¿Has besado a muchos hombres?

—Unos cuantos…

Se alejó de él para poder pensar con claridad. Odió que pareciese tan entero e impertérrito cuando ella aún estaba intentando que el corazón dejase de latirle acelerado.

—Qué sorpresa.

—¿Y tú? —Se arrepintió al instante su pregunta, en cuanto vio la sonrisa lobuna que Devon le dedicó—. Está bien. Mejor no respondas. Debería regresar a casa.

El amanecer llegaría pronto.

Devon se terminó su copa de un trago tras comprobar que era medianoche. Las horas se le habían pasado rápidas al lado de esa joven que escondía un alma rebelde. ¿Quién se lo iba a decir a él, que la elegante y perfecta lady Victoria sería en realidad todo lo contrario? Le gustaba más esta cara de ella, pero era consciente de que también era más peligrosa. La chica de la alta sociedad que creía insulsa y poco interesante sería perfecta para darle herederos sin suponer ningún problema. Pero esta otra, la que tenía una lengua bastante más mordaz de lo esperado y era curiosa como una niña, resultaba mucho más compleja.

Y Devon sabía que las cosas complejas eran un incordio.

Pero, al mismo tiempo, le atraían poderosamente.

Mientras avanzaban con el carruaje por las calles poco transitadas de la ciudad a esas horas, él se llevó una mano a los labios y recordó el beso que le había dado. Había sido exquisito. No recordaba que nunca un simple beso lo hubiese encendido de esa manera. Había deseado mucho más, como arrancarle la ropa y hacerla suya. Se había contenido a duras penas al separarse de Victoria cuando la escuchó gemir de una manera deliciosa.

Ahora que la había probado, no podía renunciar a ella.

Sí, definitivamente, iba a convertirse en un problema.

6

Llevaba exactamente siete días y cuatro horas sin saber nada de él. Victoria nunca pensó que se sentiría desesperada por tener noticias del mismísimo diablo, pero así era.

—¿Te encuentras bien, querida? —le preguntó Felicity.

—Sí, estoy estupendamente. —Se abanicó.

—Tus amigas no tardarán en llegar.

—Qué alegría —lo dijo con ironía, pero nadie pareció prestarle atención. Su padre salió del salón y su hermano se arregló los puños de la camisa—. ¿Ya te vas?

—Tengo asuntos que atender —le dijo.

Oliver era terriblemente guapo, de una manera clásica y perfecta, nada que ver con Devon Walsh. Todas las chicas de la ciudad estaban locas por él, ansiaban conquistar su corazón y casarse con el futuro duque. Estaba en los planes de su hermano, desde luego, pero hasta la fecha era bastante cauto, principalmente porque la idea que tenía de una mujer perfecta era del todo irreal, así que nunca la encontraría de seguir así.

—¿Cómo van tus avances a la hora de buscar esposa?

—Mejor que en tu caso, parece ser —replicó él.

—Oh, no creas. Este es el año definitivo.

—Eso fue lo que nos prometiste, sí —le contestó Oliver con un suspiro—. A tu edad, no puedes permitirte perder más el tiempo. Créeme, solo pienso en tu bien.

—Lo sé. —Era cierto, estaba a un paso de convertirse en una florero, cuando años atrás había sido la chica más reconocida de cualquier baile; pero el tiempo había pasado y nuevas caras se habían ido presentado en sociedad, menguando sus posibilidades—. Estoy en ello. Es probable que acepte la mano del marqués de Glenn.

—Es tu mejor opción, sin duda —convino Oliver.

¿Lo era? Sí, no tenía otra alternativa. Parecía un hombre agradable y risueño. Se casaría con él, tendría hijos y se dedicaría a vivir para ellos. Con el paso de los años, al menos tendría el recuerdo del secreto que compartía con Devon.

—Entonces, ¿ya has elegido a la mujer perfecta?

—Lo estoy meditando, no debo apresurarme.

En eso tenía razón. Sería la futura duquesa y como bien pensaba su hermano debía ser absurdamente perfecta: bella, inteligente y obediente, capaz de organizar grandes veladas, la mejor bordando y tocando el piano o el violonchelo. Una virtuosa en general.

Lo único que Oliver nunca se había planteado como un requisito importante era el amor. Al contrario que ella, que al principio y en sus primeras temporadas había ansiado encontrar a un hombre que la quisiera, a él la mera idea le parecía ridícula.

—Nos vemos más tarde —le dijo antes de marcharse.

Victoria se quedó a solas en el salón cuando Felicity fue a revisar un asunto que tenía que ver con las cocinas. Su madrastra también había sido una buena duquesa: era buena, servicial y siempre sabía qué decir y qué hacer ante cualquier situación.

Su futuro. El futuro de las mujeres de buena reputación.

Tal como estaba previsto, sus amigas no tardaron en llegar. Dorothy, Isabelle y Tally, las dos primeras se habían casado años atrás y la última era la más joven del cuarteto. Habían veraneado juntas en varias ocasiones porque sus familias tenían buena relación.

—Querida, estas galletas están deliciosas —le dijo Dorothy.

—No deberías comer muchas más —replicó Tally señalándole la redondeada barriga que se le había quedado después de dar a luz a un niño sano unos meses atrás.

Dorothy se sonrojó, pero hizo caso y no cogió otra galleta.

A Victoria le entraron ganas de gritar. ¡Por dios! Tan solo era una galleta. ¿Cómo era posible que tuviesen tantas normas que acatar para cumplir su cometido?

Se quedó sentada y rígida mientras sus amigas hablaban de un montón de temas que no le interesaban en absoluto. Puede que en el pasado sí se hubiese preocupado por la lista de espera en la modista de moda de la ciudad, las debutantes más reclamadas y los últimos chismes que corrían como la pólvora. Pero ahora todo aquello le parecía frívolo.

—Estás ausente, Victoria —le dijo Isabelle.

—Perdona. ¿Qué tal está el pequeño Sam?

Era el hijo que había tenido con lord Harrington.

—Estupendamente. Tienes que venir a visitarnos.

—Estoy deseándolo. —Le sonrió forzadamente.

Así que eso era lo que le esperaba el resto de su vida, asistir a reuniones en las que no tenía nada que decir y relacionarse con gente que no le interesaba. Fingir, a fin de cuentas. Su vida sería la representación de una obra teatral de lo más aburrida. ¿Alcanzaría la dicha en algún momento? ¿Conseguiría amar al marqués de Glenn?

Hasta ahora, ni siquiera lo había echado de menos.

No le había dedicado ni uno solo de sus pensamientos.

Posiblemente porque su cabeza estaba ocupada rememorando los instantes que había vivido junto a Devon Walsh: el peligro de lo prohibido, la carcajada sonora que se le escapó en el carruaje y que a él pareció gustarle y, finalmente, el tórrido beso que le había dado.

Mmmm, ¿a cuántas mujeres habría besado así?

¿Cuántas habían caído en sus redes como pececillos indefensos? ¿Cuántas no solo habrían probado sus labios sino mucho más? ¿Cuántas habrían acabado en su cama?

Sintió que se quedaba sin aire.

Y como si lo hubiese invocado, de pronto aquel nombre en el que ella no deseaba seguir pensando se coló en la conversación que estaban manteniendo en el salón.

—Me consta que Linda ha invitado a los gemelos Walsh a la fiesta de este sábado. Me pregunto si se habrá visto obligada a causa de los negocios que su marido hace con ellos.

—Y hablando de los Walsh… —Dorothy la miró fijamente con cierto brillo en la mirada—. Corre el rumor de que te has ofrecido voluntaria para ayudar a la chica.

—Necesita un poco de instrucción —contestó Victoria.

—Eres demasiado entregada, querida. Esos salvajes no se merecen nuestra caridad. Ni siquiera saben lo que significa la palabra «modales» —añadió Tally.

A Victoria le indignó que hablasen así de ellos, porque cuando había ido a su casa la habían tratado con relativa amabilidad. Ella misma había pensado lo mismo semanas atrás, cuando rechazó a Devon en aquel baile. Todo había cambiado mucho desde entonces.

—Es un pasatiempo agradable —dijo.

—Ella es un caso perdido —comentó Isabelle—. Y en cuanto a los hermanos… corren muchos rumores y, como era de esperar, ninguno bueno.

Soltaron una risita de lo más irritante.

—¿Qué clase de rumores?

—Ya deberías saberlo, Victoria. Se han colado en más alcobas de las que deberían haber visitado. Arrasan con todo lo que encuentran a su paso. Son despiadados.

—En fin, querida, supongo que nos veremos en la fiesta del sábado.

Cuando sus amigas se marcharon, Victoria subió a su dormitorio y se sentó en la cama, pensativa. Luego, abrió el pequeño baúl donde había guardado el vestido verde y tocó la tela sedosa. Se imaginó llevándolo y bailando junto a Devon Walsh en medio de un gran salón, con todos los ojos curiosos mirándolos entre cuchicheos.

Pero aún no había llegado el momento.

Cerró la caja y buscó otro vestido.

Su hermano Oliver la acompañó al baile el sábado por la noche. Entró cogida de su brazo, enfundada en un vestido de color rosa pálido y recatado, aunque esa noche se había esforzado por estar especialmente guapa y se había pellizcado los mofletes antes de bajar del carruaje y entrar en el salón. Debería haberlo hecho ante la expectativa de ver al marqués, pero, en el fondo, sabía que esperaba encontrarse en el baile con alguien bien distinto.

La mayoría de la gente ya había llegado.

Por eso, no tardó en verlo al fondo de la sala. Iba vestido con ropa más elegante de la que solía usar de diario, impoluto. Estaba junto a su hermano y otro hombre, y todo él destilaba sensualidad. Era magnético. Victoria sintió que se le secaba la boca.

—¿Te apetece tomar algo? —le preguntó Oliver.

—Claro. Vayamos hacia los refrigerios.

Victoria se estremeció al notar la mirada de Devon sobre ella, siguiendo lentamente sus pasos. Tener tan cerca al hombre con el que se escapaba por las noches en busca de aventuras era electrizante. A lo largo de la noche, deseó con todas sus fuerzas que él se acercarse y volviese a pedirle un baile. Ya había decidido que en esa ocasión le diría que sí, incluso aunque su hermano estuviese delante.

Deseaba bailar con Devon Walsh.

Deseaba que la cogiese entre sus brazos y la hiciese girar por toda la pista ignorando las miradas indiscretas. Hubiese sido mágico y maravilloso.

Pero nunca ocurrió.

La velada transcurrió entre bailes con diferentes hombres que escribieron su nombre en el pequeño carné que llevaba. Le concedió dos al marqués de Glenn por lo evidente. Era un hombre agradable, aunque poco conversador, pero Victoria no sintió ningún deseo de besarle ni de pasar más tiempo junto a él que el estrictamente necesario.

—¿Lo estás pasando bien?

—Desde luego —respondió esforzándose para mostrarle una sonrisa encantadora mientras los dos danzaban por el salón bien iluminado—. Es una bonita velada.

El marqués de Glenn tenía los ojos oscuros y una barbilla ovalada que le daba un aire amable. Victoria sabía que era un buen partido: caballeroso, bien situado, inteligente y honesto. Pero bailar con él no le resultaba excitante y se había hecho adicta a las emociones arrolladoras de las últimas semanas. Echaba en falta un poco de sal en su sopa. ¿Qué gracia tenía vivir una vida insípida entre emociones adormecidas?

Mientras el marqués guiaba los movimientos del baile, Victoria no pudo evitar desviar la vista para buscar a Devon en la distancia. Él la miraba mientras bebía de su copa, pero, a pesar de tener los ojos fijos en ella, parecía extrañamente distraído. Cuando el baile llegó a su fin, Victoria regresó a su sitio y tomó asiento unos segundos. Devon no se acercó, no intentó darle conversación y tampoco le mandó ninguna señal. Si le hubiese pedido que se reuniesen en el jardín como el día que lo había conocido tras sentir sus labios sobre su cuello, ella hubiese aceptado la invitación sin dudarlo ni un segundo.

¿Significaba aquello que estaba hechizada?

No estaba segura, pero lo que sí sabía era que se pasó el resto de la velada pendiente de los movimientos de un solo hombre. Y cuando lo vio bailar con la pequeña de los Wellington notó una incómoda opresión en el pecho de lo más desagradable. Cuando la fiesta llegó a su fin, Victoria se sentía desilusionada y asustada por desear la cercanía de Devon más de lo que debía. Era consciente de que estaba jugando con fuego.

—¿Lo has pasado bien? —le preguntó Oliver.

Estaban en el carruaje de la familia, volviendo a casa. Su hermano había sido el hombre más buscado durante toda la fiesta, algo que era habitual. Era el soltero de oro. Las debutantes se disputaban su atención; todas estaban ansiosas por convertirse en futuras duquesas. Él, en cambio, se mostraba amable pero impertérrito.

—Sí, ha sido una velada agradable —mintió.

—Aunque la comida dejaba bastante que desear.

—Apenas he probado nada —respondió ella—. Estaba ocupada viendo cómo todas las chicas se te comían con los ojos. ¿No te resulta abrumador?

—No. Me gusta la atención. Aunque, ahora que lo dices, los anfitriones tienen un gusto dudoso en cuanto a sus invitados. Las chicas Ollister… —soltó un resoplido y puso los ojos en blanco—. Son guapas, pero no lo suficiente como para paliar sus escasos modales.

—Pero eso tiene arreglo —opinó Victoria.

—No. Y en cuanto a esos Walsh…

Ella no pudo evitar ponerse tensa.

—¿Has tratado con ellos?

—Lo suficiente para saber que un cerdo sigue siendo un cerdo por mucho dinero que tenga en su poder. No deberían permitir que los nuevos ricos se junten con los demás.

—¿Por qué? Resulta fascinante que se hayan labrado su fortuna.

Oliver frunció el ceño y luego negó con la cabeza, impertérrito.

—Nunca serán como nosotros, ¿lo entiendes?

—Lo entiendo —contestó Victoria con un nudo en la garganta.

7

El viernes, a medianoche, deja tu ventana abierta.

Eso fue todo lo que ponía en la última nota que Devon le había mandado. Una nota que Victoria había leído más de una docena de veces, aunque nunca encontraba nada nuevo, como era de esperar. ¿Debía volver a bajar por la celosía? De ser así, buscaría algo más cómodo que ponerse. La ropa que solía usar era un incordio para disfrutar libremente.

Así que cuando llegó el viernes cenó junto a su familia.

Fue una velada aburrida, como todas las demás. Su padre y su hermano estuvieron hablando sobre algunos planes que tenían en marcha, pero cada vez que ella hacía algún comentario la ignoraban deliberadamente. Se preguntó qué pensaría Oliver si supiese que la joven Lilian Walsh se encargaba de las finanzas y apostaba en clubs de caballeros. Le daría una apoplejía, seguro. Y su padre no se quedaría atrás, claro.

Felicity se mantenía animada y dulce, como siempre. Hablaba de que la cena estaba exquisita, de las labores de punto que habían estado haciendo aquella tarde y de los próximos eventos sociales a los que asistirían. Victoria la adoraba, pero no comprendía cómo era posible que alguien se contentase con tratar siempre los mismos temas.

—¿Y qué hay de la proposición del marqués de Glenn?

Victoria no esperaba que hablasen de ello durante la cena, así que alzó la mirada hacia su padre un poco sorprendida. Casi se atragantó con el bocado de carne.

—¿Qué pasa con eso? —preguntó.

—¿Por qué no has aceptado ya?

—Quiero esperar hasta el final de la temporada.

—¿Y cuál es la razón? —Quiso saber Oliver.

—La razón es… bueno, podría aparecer alguien mejor. Quiero decir… nunca se sabe, ¿no? Prefiero darme ese margen de tiempo antes de tomar la decisión.

—En cualquier caso, la boda se celebrará el próximo otoño.

Era evidente que su padre ni siquiera había estado escuchándola.

Victoria reprimió un suspiro y cuando la cena terminó, comentó que iba a retirarse a su habitación para darse un baño. Todavía era pronto, faltaba mucho para medianoche, así que al final decidió que no solo era una excusa, sino que le apetecía relajarse un poco antes de salir aquel día a vivir quién sabe qué nueva aventura.

Le pidió a su doncella Annie que le preparase un baño de agua caliente y después le hizo sacar el vestido más sencillo que tenía, uno que más bien se consideraba un camisón para irse a dormir. Si usaba el abrigo de Devon y sus botas, sería más que suficiente para poder caminar sin tantas ataduras. Annie la miró extrañada, pero no dijo nada.

—Ahora puedes retirarte —le pidió a la doncella cuando los criados terminaron de llenar la bañera y el calor del agua humeante y espumosa llenó la habitación.

—Señorita, ¿está segura de que no necesita que me quede?

—Sí, no te preocupes. Quiero un poco de intimidad.

—Pero ¿quién le trenzará el cabello…?

—Yo misma me ocuparé. Gracias.

Annie dudó a pesar de obedecer sus órdenes. Cuando cerró la puerta, Victoria terminó de desvestirse quitándose las enaguas y la camiseta interior y se metió en la bañera. Todo su cuerpo tembló de placer. Cerró los ojos y soltó un suspiro.

Aquello era delicioso. Sin duda, el mejor momento del día.

La oscuridad empezó a teñir el cielo mientras Victoria se lavaba el cabello con parsimonia. Lo llevaba largo, casi rozándole la cintura. Todos los días, Annie se lo cepillaba durante horas, luego se lo trenzaba y se lo recogía en lo alto de la cabeza, tal como dictaban las normas sociales. Victoria solía ir absurdamente impecable.

Estaba a punto de salir de la bañera, cuando de pronto escuchó un crujido. Se giró hacia la puerta, pero allí no había nadie. Y otro crujido. Esta vez más cerca, casi… casi en la misma habitación. Entonces, un rostro apareció en su ventana.

Devon Walsh.

Victoria abrió la boca para gritar, pero su cerebro pareció ponerse en marcha en ese instante y tan solo soltó una exclamación ahogada.

Aquel hombre había trepado por la celosía y se había colado en su habitación. De todas las cosas prohibidas, imposibles e indecorosas, sin duda aquella era la que más. Y lo sorprendente era que él pasó una pierna tras otra por el alféizar hasta estar dentro, se sacudió las ropas quitándose unas florecillas de la enredadera que trepaba por la pared, y sonrió.

Hasta que se dio cuenta de que ella estaba desnuda.

Victoria también fue consciente en ese instante.

Tenía las manos alrededor de los pechos en actitud protectora y los restos del jabón y el ungüento de flores que Annie le había preparado conseguían que el agua estuviese turbia y no se pudiesen distinguir las líneas de su cuerpo, pero, aun así, aquello era más de lo que estaba dispuesta a arriesgar incluso siendo alguien que buscaba emociones intensas.

—¡Largo de aquí! —siseó procurando no gritar.

Sabía que si alzaba la voz alertaría a su familia y eso era lo último que quería en tales circunstancias. El corazón le latía con tanta fuerza que lo oía en los oídos.

—Así que tomando un baño…

—¡Devon…!

—Te dije que vendría.

—A medianoche —replicó ella.

Él se sacó el reloj que llevaba en el bolsillo.

—Supongo que estaba impaciente por verte.

Victoria sintió que se le encendían las mejillas. No debería dejar que ese comentario la afectase. No cuando, además, estaba completamente desnuda y a solas con ese hombre. Probablemente, aquello era más atrevido que lo que haría con su futuro marido en años posteriores. La estaba viendo con el pelo suelto, sin ropa, atrapada en la bañera.

—Tienes que marcharte cuanto antes.

—¿Y eso qué tendría de divertido? —terció él mientras caminaba por su dormitorio, acercándose a la puerta para poner el pestillo y evitar interrupciones innecesarias, y sentándose después en su cama sin inmutarse—. En mi defensa, se suponía que tendrías que estar vestida. Pero la aventura de esta noche era: qué excitante es que un caballero se cuele en tu habitación. Perfecto para damas que buscan nuevas sensaciones.

Victoria comprendió que tenía que salir de la bañera.

—¡Date la vuelta! —le pidió.

—¿Y si me niego? ¿Qué harás?

—Por favor, gírate, Devon.

Le hablaba entre dientes. La toalla estaba cerca, muy cerca, apenas a un metro de distancia, pero si se inclinaba en la bañera para cogerla, él le vería los pechos. No podía alcanzarla a menos que saliese. Y para eso necesitaba que dejase de mirarla.

La sonrisa que él le mostró era sin duda la de un diablo.

Victoria sintió que temblaba de rabia e indignación.

—Pídemelo por favor —le sugirió él.

Estaba jugando con ella, eso era evidente.

Y… oh, no. No pensaba rogarle. De ninguna manera.

Probablemente esa certeza fue lo que desencadenó los siguientes acontecimientos: ante la penetrante mirada de Devon, Victoria se puso en pie en la bañera, quedando completamente desnuda ante sus ojos. Mantuvo la vista clavada en la suya, orgullosa y terca. Un músculo se tensó en la mandíbula de Devon, que apretó la colcha de la cama entre sus dedos. Si ese canalla pensaba que ella se iba a amilanar, todavía le quedaba mucho por descubrir. El silencio era electrizante y denso entre ellos cuando Victoria alargó la mano, cogió su toalla blanca, y se envolvió con ella como si no acabase de hacer lo más loco, atrevido y descarado que había hecho jamás (y que haría en toda su vida).

—Admito que eso no me lo esperaba —susurró Devon.

Su voz sonaba oscura y peligrosa. Él no podía apartar los ojos de ella ni un solo segundo. Estaba más excitado de lo que podía recordar haberlo estado jamás. Tuvo que recolocarse con disimulo los pantalones para que no fuese tan evidente. Todos los músculos de su cuerpo estaban rígidos y cargados de tensión y un deseo primitivo.

¿Cómo iba a imaginar él que saldría desnuda?

Tan solo estaba jugando un poco al gato y al ratón antes de acercarle la toalla y darse media vuelta. No era su intención aparecer en medio de un baño, pero había sido sincero al confesar que no había podido esperar a medianoche para verla. De hecho, había estado distraído toda la mañana en una reunión de trabajo, con su hermana dirigiéndole miradas asesinas por no estar atendiendo como era debido y su hermano riéndose de él a la menor oportunidad por su estado ausente. Cuando llegó el mediodía, pensó que aquel iba a ser el día más largo y soporífero del mundo. Al ver que empezaba a anochecer, ya no pudo soportarlo más y salió de casa directo hacia allí, trepó por la celosía tras asegurarse de que ningún vecino podía verlo, algo que se le daba bien tras vivir años entre las sombras, y se la encontró allí, aclarándose el pelo dentro de la bañera.

Devon había imaginado muchas veces qué sentiría al verla con el cabello suelto sobre los hombros, pero nada se parecía a la sensación que lo había azotado minutos atrás.

No solo había sido una cuestión de deseo, también quería hundir los dedos en su pelo, adorar todas y cada una de las partes de su cuerpo, cobijarla bajo su protección…

Tenía que ser su esposa. Tenía que serlo. A cualquier precio.

Envuelta en la toalla, de pronto mostrándose mucho más vulnerable, Victoria se alejó para esconderse tras el biombo que había a un lado de la habitación. Quedó fuera de su vista, pero eso no consiguió calmar la dureza que presionaba sus pantalones. Devon fue consciente de que había perdido el control en cuanto se puso en pie y siguió las pequeñas pisadas húmedas que los pies desnudos de Victoria habían dejado en el suelo de la habitación.

Se coló detrás del biombo. Ella aún llevaba la toalla.

—Devon, ¿qué estás haciendo…?

Pero no le dejó continuar hablando, porque su boca apremiante se precipitó sobre la de ella con una intensidad que los sacudió a los dos. Victoria no pudo evitar gemir bajito al sentir la humedad de esos labios entreabiertos que se movían sobre los suyos con fiereza y determinación, como si estuviese reclamando algo que creía que le pertenecía. A ella. Y lejos de alejarse o pedirle que cesase, le rodeó el cuello con los labios.

No fue consciente de que estaba desnuda debajo de su toalla hasta que notó la excitación de Devon contra su muslo. Fue como recibir una descarga llena de calor. Victoria estaba mareada y confusa debido a las emociones que la embargaban. Nunca se había sentido así. Hasta entonces, no conocía el verdadero significado de la palabra pasión y, sin duda, él parecía más que dispuesto a enseñárselo y que lo memorizase a fuego en su memoria.

De pronto, las manos de Devon tiraron de la toalla.

Ella se quedó de nuevo completamente desnuda delante de él. Notó que se le ruborizaban las mejillas, pero él no pareció percatarse puesto que estaba ocupado sosteniendo entre sus manos su pecho izquierdo. Victoria se quedó sin aire cuando Devon movió el pulgar sobre su cima y alzó la vista para mirarla a los ojos.

—Esto es parte del trato… —comenzó a decir él a media voz, conteniendo el aliento ante el deseo que lo sacudía—. Por si acaso tu futuro esposo no tiene ni idea de cómo dar placer a una mujer… —Se arrodilló delante de ella—. Una pequeña muestra.

Ante la alarmada mirada de la joven, Devon le separó las piernas con suavidad y hundió la cara entre ellas. Victoria gritó al sentir su lengua hundiéndose entre los pliegues de su sexo. Rezó para que su familia siguiese en el piso de abajo, en el salón; desde allí, nadie podría oírlos. Deslizó las manos por el pelo de Devon guiando su cabeza en aquel vaivén de placer. Era enloquecedor. De todas las emociones que había descubierto aquellas últimas semanas, entre la adrenalina, el peligro y la diversión, sin duda el placer carnal era la más arrolladora. Con las piernas temblándole mientras él lamía su sexo con deleite, Victoria pensó que se desmayaría incapaz de soportar el deseo que de pronto estalló y la llevó a los infiernos. Se mordió el labio inferior para evitar gemir y apoyó las manos en el biombo porque temía caerse al suelo de un momento a otro. Las oleadas de placer fueron remitiendo lentamente.

Devon se puso en pie y se relamió los labios mirándola fijamente.

Supo que iba a ser la escena más erótica que viese en su vida.

—¿Cómo…? ¿Cómo es posible esto…? —Victoria jadeaba.

Él sonrió satisfecho y después se alisó las arrugas de la camisa como un gato que se acicala después de conseguir a su presa. Se inclinó para darle un beso en la mejilla. Victoria se fijó en el bulto que había en sus pantalones antes de que Devon se diese la vuelta y se alejase hasta la ventana de su dormitorio. Cogió la toalla que estaba en el suelo para cubrirse un poco y salió tras él a toda prisa, todavía aturdida.

—¿Adónde vas? —le preguntó.

—Un caballero diría que a su casa —comentó mientras abría la ventana. Se giró para mirarla una última vez—. Pero como no lo soy, debo confesar que tengo que hacer algo con este… calor insoportable. —Sonrió como lo haría un demonio—. Así que es posible que me deje caer por algún club de caballeros donde pueda pasar un rato placentero.

Y dicho aquello, salió al alféizar y se deslizó por la celosía hasta el suelo tan sigiloso como había llegado, puesto que Victoria no escuchó siquiera sus pisadas al marcharse.

La euforia se desvaneció de golpe.

Imaginó a Devon en un club de caballeros. Imaginó a Devon entre los brazos de alguna mujer atractiva y más experimentada que ella. Imaginó a Devon sintiendo aquel placer abrumador que la había sacudido a ella, pero con otro cuerpo femenino…

Sintió una angustia sobrecogedora.

No quería que nadie lo tocase. Es más, quería ser ella la que lo hiciese. Cuando ese pensamiento apareció en su cabeza, supo que estaba perdida. Acercarse tanto a un hombre como aquel traía consecuencias. Consecuencias fatales.

Victoria se vistió y se tumbó en su cama.

Seguía sintiendo el rastro que él había dejado en su cuerpo. Al cerrar los ojos, todavía podía verlo arrodillado delante de ella y regalándole placer, pero las lágrimas se le agolparon tras los párpados al pensar que en aquel momento estaría dentro de un carruaje, a punto de bajar y entrar por las puertas de un club de caballeros.

—Maldito seas, Devon Walsh.

8

Era preciosa. Absolutamente preciosa.

Devon deslizó las manos por sus muslos subiendo hasta la cintura y la chica, que se llamaba Gina, se inclinó para besarlo. Maravilloso. El único problema, un problema pequeño en apariencia, era que aquella boca experta no era la de Victoria Aldrich.

—Esta noche estás distraído. —Hizo un mohín.

—Tienes razón, culpa de los negocios —contestó Devon antes de instarla a levantarse para ponerse en pie. No era mentira. Consideraba que el matrimonio era un negocio, así que estaba diciéndole la verdad—. Quizás otra noche.

Vio desaparecer a Gina con cierto pesar. ¿Qué le estaba ocurriendo? El placer carnal siempre había sido fácil para él, una vía de escape cuando necesitaba desahogo, algo ante lo que se rendía con frecuencia. Había estado en numerosas de las alcobas de la alta sociedad y no tenía reparo alguno en admitirlo. Por eso pensó que aquella noche podría solucionar todos sus males acudiendo al club. Allí siempre se sentía en paz con el hombre que había sido años atrás, el que empezó boxeando en los barrios bajos, y también el que era ahora.

Pero en esa ocasión no.

Tenía a Victoria Aldrich metida en el pecho. No dejaba de pensar en esa joven malcriada de boca perfecta y mirada altiva. Nada de lo que había ocurrido aquel día estaba en sus planes, excepto lo de trepar por su celosía. Pensaba que sería algo excitante y que a ella le gustaría la sensación de poder romper las normas en su propia casa; Devon era sigiloso como un gato, jamás pondría en peligro su reputación. Pero no había imaginado que la encontraría desnuda, dentro de esa bañera. Ni tampoco que su instinto sería más fuerte que su cabeza y terminaría perdiendo los papeles. Era lo que había ocurrido cuando fue tras el biombo, la besó y decidió probar a qué sabía. No había estado bien. Nada bien. Pero ¿cómo resistirse? Ella lo atraía como la miel a las abejas. Era incapaz de contenerse.

Jugó un par de partidas a las cartas para intentar olvidarse de ella, pero, lejos de conseguirlo, lo único que logró fue terminar con menos dinero en el bolsillo porque estaba tan distraído que un mono hubiese sido capaz de ganarle sin esfuerzo.

—Parece que no es tu noche, Walsh —le dijo un hombre.

—Sí, pero será mejor que no te acostumbres —replicó.

Después se puso en pie y salió del club. Le pidió a su cochero que lo llevase de vuelta a casa. Deseaba estar solo. Pero, para su desgracia, cuando llegó sus hermanos todavía estaban despiertos en el salón. Kyle leía un libro mientras bebía una copa. Lilian estaba enfrascada en unos papeles que, casi con total seguridad, estarían relacionados con los números de sus negocios: esa chica jamás dejaba de trabajar.

—Mira quién está aquí… —Kyle sonrió burlón.

—Hoy no estoy de humor —se quejó Devon.

—¿Problemas en el paraíso? ¿Ya has comprendido que estás perdiendo el tiempo con esa Aldrich? Si no fueras tan testarudo nuestras vidas serían mucho más apacibles.

—En eso debo darle la razón —apuntó Lilian.

—Sí, claro, aliaros contra mí. —Devon se dejó caer en uno de los sofás y rellenó un vaso vacío con lo que fuese que su hermano estaba bebiendo en esos momentos.

—Entonces, ¿sigues de caza? —insistió Kyle.

—Hermanito, parece mentira que no me conozcas. A esa chica la cacé desde el primer día, ahora tan solo necesito que comprenda que no puede vivir sin mí.

—Eres detestable. —Lilian negó con la cabeza, pero sonrió.

—Me adoras, no lo niegues. Sin mi ingenio no estaríamos aquí. El caso es que me preocupa el tiempo del que dispongo. La temporada está a punto de terminar…

—¿Y eso es relevante por…?

—Ella tenía previsto casarse con el marqués de Glenn cuando finalice.

—¿Estará flojeando tu encanto? —Se burló Kyle.

Devon y su hermano gemelo se adoraban, pero siempre estaban intentando hacerse enfadar el uno al otro, era casi su manera de demostrarse que se querían. Desde pequeños discutían y se peleaban a todas horas, pero si alguien osaba tocar a alguno de ellos, eran capaces de enfrentarse a quien fuese para defenderse. Sus personalidades eran muy distintas: Devon era persuasivo, testarudo y condescendiente; mientras que Kyle era frío, arisco en ocasiones y más solitario. Juntos habían formado un equipo invencible cuando Lilian todavía era demasiado joven como para encargarse de los negocios. Habían peleado mano a mano en el ring, habían amasado una fortuna invirtiendo sus ganancias y le habían dado a su hermana la posibilidad de ser libre y desarrollar el don que tenía para los números.

Pero también tenían muchas semejanzas. Los dos pensaban que la familia era lo primero y se desvivían por mantenerse a salvo los unos a los otros. Eran inteligentes y audaces en lo referente a saber hacia dónde reconducir su dinero: por eso lo habían apostado todo por el centro comercial que ahora regentaban. Y las mujeres eran su perdición, pero, mientras que Devon disfrutaba del arte del cortejo y le encantaba ser un embaucador y tenerlas en la palma de su mano, Kyle era mucho más directo y jamás pasaba más de una noche con la misma mujer. La cicatriz que tenía en su mejilla era un recordatorio constante de que el amor estaba sobrevalorado y solo podía traer problemas.

Pero, precisamente porque conocía los signos de estar enamorado, no pudo evitar fijarse atentamente en su hermano. En concreto, en la inquietud que había en su rostro.

—No estarás cayendo en la trampa, ¿verdad?

—¿De qué estás hablando? —Devon resopló.

—Ándate con ojo. Uno piensa que lo tiene todo controlado y de repente estás metido hasta el fondo en un pozo. Confía en mí. —Se señaló la cicatriz—. Sé de lo que hablo.

—Parece mentira que no me conozcas, Kyle.

—En su defensa, diré que esa tal Victoria me pareció… peligrosa —intervino Lilian tras apartar los papeles a un lado y servirse un vaso de lo mismo que estaban bebiendo sus hermanos—. Parece frágil en apariencia, pero hay algo oscuro en sus ojos.

—¿Oscuro?

—Me refiero a que esconde más de lo que muestra.

Eso ya lo sabía Devon sin necesidad de que sus entrometidos hermanos le hiciesen una intervención como aquella. Se removió incómodo en el sillón y bebió.

—Olvidáis que no tengo sentimientos.

—Déjate de tonterías con nosotros.

—Mira, Kyle, siento mucho lo que te ocurrió, de verdad que sí, pero han pasado… ¿cuántos?, ¿más de cinco años? Va siendo hora de que lo superes. No todos somos tan enamoradizos como tú. Victoria no es la meta, sino una intermediaria para llegar a esa meta.

—¿Puedes recordarnos cuál era tu meta? —Lilian lo miró aburrida.

—Su apellido. Mis hijos estarán ligados con una de las familias más poderosas de Londres. Su tío será un maldito duque. Estarán invitados a todas partes.

—Fascinante. —Lilian bostezó.

—¿Sabes, hermanita? Ya va siendo hora de que muestres un poco más de interés por la sociedad que te rodea. Tienes veinticuatro años. Necesitas encontrar marido.

—¿Y si no quiero encontrarlo?

—Esa es una decisión poco inteligente.

Lilian se tensó y suspiró con la mirada perdida.

—Pero la respetaremos —intervino Kyle.

Devon no estaba del todo de acuerdo, sin embargo, se tragó sus palabras porque aquella noche estaba nervioso por el cúmulo de acontecimientos. No le gustaba lo que Victoria había despertado en él, ese deseo que lo consumía. Y tampoco le gustaba que su familia estuviese allí hablando de ella como si la conociesen. Era incómodo.

Se terminó su copa y la dejó a un lado.

Kyle lo señaló cuando se levantó con lentitud.

—Ve con cuidado. No me fío de Victoria. Es lista. Y las mujeres listas siempre terminan convirtiéndose en problemas —le advirtió su hermano.

—A propósito, tenemos que hablar del departamento de moda. Hay algunos números que no encajan, deberíamos hacer ciertos ajustes —dijo Lilian.

—Son las tantas de la madrugada, ¿cómo es posible que sigas pensando en el trabajo? Deberías relajar un poco esa cabecita tuya o acabarás por enloquecer —dijo Devon.

—Sí, lo que tú digas, pero mañana hablamos.

—Bien. —Devon y Kyle se sonrieron.

Lilian fue la primera en marcharse del salón. Los gemelos se quedaron un rato más: Devon cerró el mueble bar tras guardar la botella y Kyle volvió a coger la novela que había dejado a medias tirada en un futón. Era una noche cerrada y fresca.

—¿Qué estás leyendo?

—Un libro de piratas.

—¿Acaso te sientes identificado? —bromeó divertido, y volvió a sentarse estirando los pies y apoyándolos en la mesa auxiliar redondeada que tenía enfrente.

—No negaré que tenemos cosas en común.

—¿Los buenos modales? —Se echó a reír.

—Y el placer por la victoria.

—En eso te acompaño.

A los dos les había gustado siempre ganar, por una sencilla razón: perder no era una opción. Habían crecido sin un padre; por lo visto, su madre fue la amante de un importante aristócrata, pero ellos jamás llegaron a averiguar su nombre. A cambio de sus favores, él la mantenía, le proporcionaba una casa y comida para sus tres hijos bastardos. Hasta que ella dejó de ser una joven de piel impoluta y él se cansó de sus servicios. Entonces cortó el grifo y su madre tuvo que buscarse la vida para conseguir un trozo rancio de pan para ellos.

Acabaron asesinándola para robarle las monedas que había ganado ese día en un callejón oscuro. La encontraron horas más tarde cuando salieron en su búsqueda. Kyle y Devon, que eran los más mayores, se prometieron que vengarían su muerte y que encontrarían la manera de salir adelante y darle un futuro a su hermana. Devon, en concreto y de forma personal, se dijo que también lograría la forma de introducirse en esos círculos de la alta sociedad que los habían despreciado. En ocasiones, cuando asistía a una fiesta y paseaba la vista por el gran salón con una copa en la mano, se preguntaba si alguno de esos hombres viejos y frívolos sería su verdadero padre. Le traía sin cuidado. Lo único que haría si algún día lo averiguase sería asfixiarlo con sus propias manos por haber sido el causante de todas sus desgracias, así que prefería no cruzarse con él e ignorar quién era.

—Estás muy pensativo esta noche —le dijo Kyle.

—Sí, ha sido una velada… intensa —contestó.

—¿La has visto a ella?

—¿Por qué me preguntas eso?

—Porque te conozco. Y sé que lo que sea que te traigas con Victoria Aldrich está siendo diferente a todo lo anterior. Conmigo puedes ser sincero.

—¡Pues claro que es diferente! Hablamos de mi futura esposa —se burló sin dar su brazo a torcer. Jamás le confesaría a su hermano que el deseo que sentía por ella era devastador, pero, sobre todo, que el problema era que no se trataba solo de eso: quería vivir mil aventuras a su lado, hacer locuras, enseñarle la otra cara de la vida. Hasta le apetecía que hiciesen cosas normales como ir al teatro o pasear por Hyde Park.

Kyle se puso en pie y lanzó un suspiro largo.

—Avísame cuando dejes de engañarte.

—Yo no me estoy engañ…

—Y ten cuidado, Devon.

No le gustó el tono inflexible en la voz de su hermano cuando este salió del salón sin mirar atrás. Kyle era un hombre de pocas palabras, pero las que decía solían ser afiladas y directas como una daga al corazón. No le gustaba perder el tiempo ni darle vueltas a las cosas como él solía hacer. Era mucho más práctico y carecía de paciencia.

Devon se puso en pie y se marchó a su habitación. No llamó a su ayudante de cámara para desvestirse y lo hizo él mismo con movimientos bruscos. Cuando se tumbó en la cama y cerró los ojos, en lugar de visualizar los redondos y perfectos pechos de Victoria, vio sus ojos brillantes cargados de deseo, placer y curiosidad mirándolo fijamente.

9

Victoria se sentía impaciente.

Delante de ella tenía una bandeja llena de exquisiteces minúsculas, pato a la naranja, costillas con miel, verduras asadas de temporada y arroz con salsa, pero apenas había probado bocado. A su alrededor se encontraba su familia charlando de frivolidades, como de costumbre. Pese a todo, ella los adoraba. Su madrastra era dulce y una buena mujer. Su padre era un hombre serio, aunque siempre la había tratado con cariño. Y su hermano era un estirado don perfecto, pero ella era su debilidad y la luz de sus ojos desde que era una niña; sabía que podía pedirle cualquier capricho y él se desviviría por dárselo.

—Llevas unas semanas ausente, Victoria —le dijo Felicity mientras se llevaba a la boca un guisante pinchado en el brillante tenedor de plata.

—Cierto —opinó Oliver—. Lo que me recuerda que dentro de una semana termina la temporada. ¿Sabes lo que eso significa? ¿Has hablado con él?

—No, pero tenemos una cita.

Ella no era tonta ni ignoraba su destino. El marqués de Glenn le había enviado una invitación para dar un paseo por Hyde Park y ella había respondido afirmativamente. Estaba segura de que se le declararía en ese mismo instante. Era la ocasión perfecta: quizá delante del lago donde los patos nadaban libremente o bajo un árbol frondoso. La miraría a los ojos y le preguntaría si deseaba ser su esposa.

Victoria no lo deseaba.

Pero diría que sí.

Poco después contraerían matrimonio, se irían unos días al sur para celebrar el enlace, se quedaría encinta y ocuparía sus días en decorar su nueva casa, criar a sus hijos y mantener conversaciones carentes de interés, pero sobre las que fingiría atención.

—¿Estás emocionada? —le preguntó Felicity.

—Sí, no puedo soportar tanta alegría —respondió con ironía mientras seguía removiendo su plato con el estómago encogido por el tema de conversación y, también porque, en contrapunto, esa noche iba a volver a ver por fin a Devon Walsh.

—Deberías ser más considerada, hija.

Su padre se limpió la boca con una servilleta.

—Lo soy, es solo que el marqués…

—¿Qué le ocurre?

—Es un poco insulso.

—Insulso —repitió su hermano Oliver—. Debería parecerte un halago. Lo hemos investigado y es un hombre sencillo y amable. Créeme, la mayoría no lo son. Ni siquiera tiene ficha en el club de caballeros de la ciudad…

A Victoria le dio un vuelco el corazón al oír hablar de ese horrible lugar en el que había imaginado cada noche a Devon entre los brazos de otra.

—Supongo que soy afortunada.

—Lo eres. Te tratará como a una reina. Me aseguraré de ello —le prometió Oliver atacando las costillas con miel y dirigiéndole una mirada llena de devoción.

Siguieron hablando de negocios, bailes y sociedad, pero la mente de Victoria estaba lejos de allí. Terminó de cenar y, después, comentó que le dolía la cabeza y que se iba ya a descansar. Subió a su habitación, cerró con el pestillo y se cambió de ropa. Luego esperó con impaciencia hasta que el reloj dio la medianoche y, entonces, descendió por su ventana. La primera vez que lo hizo le pareció una temeridad. En aquellos momentos le resultaba algo de lo más normal, como si toda dama que se precie se escapase de su alcoba en la oscuridad.

Él ya estaba esperándola y la guio hasta la calle en silencio donde los esperaba un carruaje. Victoria llevaba la capa negra y gastada que Lilian le había dejado semanas atrás. Se la quitó en cuanto se pusieron en marcha y él contuvo la respiración al ver su bonito rostro de formas angulosas, nariz respingona y ojos penetrantes.

—¿Con qué vas a sorprenderme hoy?

—Un lugar. —Devon la miró—. El último.

—¿El último? —pregunto Victoria.

—Esta semana la temporada llega a su fin, así que disfruta de la noche, porque no volveremos a vivir otra. En el baile de los Pettigrew que se celebra el viernes te pondrás tu vestido verde y bailaremos delante de todo el mundo. Entonces, nuestro trato habrá acabado.

A Victoria nunca la había entristecido tanto escuchar algo, pero ¿qué esperaba? Devon tenía razón. En algún momento aquellas aventuras tenían que terminar y en cuanto aceptase el compromiso del marqués se olvidaría de esos días locos y atrevidos.

Miró de soslayo a su acompañante. Estaba especialmente guapo con el cabello oscuro y los ojos claros como la luna que iluminaba la noche. Parecía tenso y su cuerpo era demasiado grande para estar cómodo dentro de aquel carruaje, tenía las piernas estiradas y casi rozaba sus rodillas. Victoria contempló sus labios masculinos y deseó saborearlos.

Se ruborizó cuando la asaltó el recuerdo de lo que esos labios habían hecho entre sus piernas la última vez que se habían visto. Había sido perturbador y delicioso a la vez.

—Vas a desgastarme de tanto mirarme.

—No es cierto, solo pensaba… —replicó ella.

—¿En qué, si puede saberse? —Devon alzó una ceja.

—En nada importante, tareas que tengo que hacer estos próximos días.

—Querida, tus dotes teatrales son más bien limitados.

—Igual que tus modales —lo atacó.

—No puedo discutirte eso.

Devon le lanzó una sonrisa maliciosa que a ella le encantó. Un mes atrás, cuando sus caminos se cruzaron, le hubiese parecido descortés y peligrosa, y ahora también era así, pero se había acostumbrado a ella. Peor aún: se había hecho adicta a ella. La idea de que aquella fuese la última noche que pasasen juntos le entristecía enormemente y se propuso disfrutar de cada segundo a su lado como nunca lo había hecho. No se privaría de nada.

El carruaje paró en seco quince minutos más tarde.

—¿Ya hemos llegado?

—Sí. Espera aquí.

Devon bajó, murmuró algo con su cochero y otro hombre, y después abrió la puerta y le indicó que saliese con la capucha puesta. Deslizó la mano por su cintura para acompañarla hasta una puerta pequeña y estrecha que no parecía conducir a ningún lugar. Dentro, todo estaba oscuro. Pero Victoria ya no sentía miedo o desconfianza, como aquella primera vez que visitaron el club de boxeo, sino una excitación maravillosa.

Avanzaron por un pasillo estrecho, subieron las escaleras empinadas y, finalmente, Devon empujó una puerta y la invitó a entrar en una estancia tenuemente iluminada, pero de lo más confortable: había fuego en la chimenea, un cómodo sillón de color verde oscuro, una alfombra mullida y cuadros en las paredes. Devon se despidió de un hombre que los había acompañado hasta allí dándole las gracias y cerró la puerta a su espalda con pestillo.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Victoria.

—Un club de caballeros —dijo él—. Y el hombre que acaba de irse es uno de los dueños. Me debía un favor. Ven, acércate, te lo enseñaré.

Victoria contempló con asombro cómo Devon movía uno de los cuadros en los que salía una escena de caza y, ante sus ojos, aparecía un cristal algo opaco. Pero, cuando acercó la vista a él, pudo ver un sinfín de mesas de juego, hombres bebiendo y señoritas con poca ropa que caminaban de un lado a otro. Aquello era… asombroso. Victoria jamás imaginó que un sitio como aquel se escondiese en medio de la ciudad. Un lugar donde el pecado y la diversión estaban bien vistos y que era la antítesis de su mundo perfecto.

—¿Sorprendida?

—Sí.

—Bien. —Devon se alejó y le permitió que observase aquel desfile todo lo que quisiese. Se sentó en el sofá, sirvió dos copas y abrió la caja de puros que había en uno de los cajones. Lo encendió con lentitud sin apartar los ojos de la preciosa joven que estaba a unos metros de distancia. Incluso con aquella capa lo volvía loco.

Lo tenía todo decidido: esa noche le pediría matrimonio. Si ella lo rechazaba… el baile del próximo viernes quedaría marcado por el escándalo cuando los encontrasen besándose en el jardín. Cualquiera de los dos caminos conducía a un mismo final: sería suya, su esposa. Y tendría toda la vida para disfrutar del placer que le despertaba su compañía.

Cuando se giró ella tenía los ojos brillantes.

—Es depravado —dijo Victoria.

—Así es. Este lugar canaliza los pecados del hombre.

—¿Y qué pasa con las mujeres? —preguntó ella mientras dejaba atrás el cristal y se acercaba hasta él con su vestido rozando el suelo de la habitación.

—¿A qué te refieres?

—También podemos ser depravadas.

—¿De veras? —Sonrió mirándola.

—Tenemos deseos.

—¿Deseos oscuros?

Victoria se mordió el labio, pensativa.

—Es posible.

A Devon le empezó a excitar la maldita conversación. Intentó controlarse. Quería ser bueno. Tenía que ser bueno. Estaban haciendo cosas prohibidas, sí, pero se había asegurado bien de no cruzar ninguna línea irreversible. De lo contrario, ya hubiese hecho todo lo posible por tenerla desnuda sobre su cama y poseerla.

El momento llegaría. Pero todavía no.

Antes tenía que ser su esposa.

—¿Insinúas que debería existir un club para mujeres?

—Exactamente. Sería divertido.

—¿Y qué harías allí?

—Lo mismo que haces tú.

—Dame más detalles.

Victoria se quitó la capa y la dejó a un lado.

—Apostaría. Bebería. Buscaría placer.

Devon tuvo que recolocarse el pantalón.

—¿Buscarías placer? —susurró con ardor.

—Claro. ¿No es lo que haces tú?

—¿Qué sabes tú del placer, Victoria?

—Sé que quiero seguir descubriéndolo…

Él tuvo que hacer un gran esfuerzo por beber del vaso sin atragantarse, sobre todo cuando ella se sentó a su lado en el sofá. El peso de su cuerpo lo aturdió. Se miraron en un silencio cargado de tensión y, entonces, Victoria alargó la mano y la posó en su pecho. Devon estaba sorprendido, pero se mantuvo en silencio mientras la joven lo acariciaba y desabrochaba los botones que cerraban la prenda de ropa.

—¿Qué estás haciendo…?

—Estamos en un club, ¿no? Y esto es lo que se hace aquí, según tengo entendido. Así que me comporto en consecuencia. —Lo miró sin pestañear y bajó más abajo, hasta rozar su miembro con los dedos. Devon gruñó y cerró los ojos—. Quiero tocarte.

—Maldita seas, para.

—Deseé hacerlo la otra noche, pero no me lo permitiste. Hiciste aquello… aquello con la boca… y luego te marchaste sin decir adiós. —Victoria cogió aire al notar la dureza contra su pequeña mano—. Viniste aquí, ¿verdad?

—Sí. —Devon la miró a los ojos.

Victoria dejó escapar el aire contenido y el dolor al constatar que él había estado con otra mujer. Claro que no era suyo, no le pertenecía, no podía exigirle fidelidad ni compromiso. A fin de cuentas, ella estaba a punto de comprometerse con otro hombre. Pero la idea de imaginárselo disfrutando de aquel placer intenso con cualquiera le provocaba una intensa presión en las costillas. Por eso y porque se había propuesto hacer esa noche todo lo que desease sin límites, consiguió desabrochar su pantalón y rozar la piel palpitante y cálida de su miembro. Lo acogió con su mano y Devon gimió entre dientes.

—Dime qué tengo que hacer…

—Cielo santo. —Él tardó unos segundos en salir de su aturdimiento y rodeó con sus dedos los de ella para indicarle cómo debía mover la mano arriba y abajo—. Así. Justo así.

Aquello era como estar en el paraíso, pensó Devon.

Lástima que fuese a terminar tan rápido, porque nadie lo excitaba tanto como esa mujer. Cuando rozó la punta con el pulgar creyó que se moriría de placer. Y ella lo miraba con fascinación, descubriendo la tentación carnal junto a él, dejándose llevar por sus instintos. Mientras Victoria continuaba llevándolo al límite, Devon tiró del escote de su vestido para poder ver la curvatura de sus pechos. Era la visión más perfecta del mundo.

Estaba tan extasiado contemplando el contorno redondeado que no fue consciente de que Victoria se inclinó sobre él y lo acogió con suavidad en su boca.

Devon se tensó al instante. Se le contrajo el estómago.

—¿Qué estás…? Oh, Dios.

Ella dejó de lamerlo y lo miró.

—Quiero probarte como tú me probaste a mí —susurró antes de volver a deslizar los labios por su miembro sin dejar de mirarlo a los ojos. Y Devon supo que jamás olvidaría ese momento, probablemente volvería a él con frecuencia cuando tuviese que desahogarse a solas. Por desgracia, iba a durar poco, muy poco.

—Voy a correrme…

Logró que ella se apartase y se incorporó para derramarse sobre el suelo mientras Victoria lo miraba presa de la fascinación por descubrir los placeres carnales.

Devon limpió con un pañuelo de tela los restos de aquel momento, se arregló la ropa y se desplomó sobre el sofá. Estaba muerto. Completamente muerto. Era como si Victoria le hubiese arrebatado toda la energía. Quería meterse en una cama junto a ella y dormir como un niño. Nunca se había sentido antes así, como si estuviese en las nubes.

—¿Te ha gustado? —preguntó ella insegura.

—¿Gustarme? Me has arruinado para cualquier otra mujer —bromeó y la cogió de la mano para tirar de ella—. Ven aquí. Acércate. —La abrazó con suavidad.

—Lo dudo mucho. El otro día tardaste menos de media hora en olvidarme.

Devon disfrutó de aquel instante de paz tan cotidiano y extraño entre ellos. La cabeza de ella estaba apoyada contra su pecho y él tenía los labios sobre su pelo. Le besó la frente.

—No es cierto. Vine aquí, sí, ya te lo he dicho. Pero no estuve con ninguna mujer. No pude hacerlo. ¿Y sabes por qué? Porque tan solo deseaba estar contigo.

Victoria se giró para mirarlo a los ojos. El pulso le latía atropellado. ¿Aquello era cierto? ¿Podía confiar en ese hombre astuto, inteligente y persuasivo? Su corazón le decía que sí, pero su cabeza estaba confundida. Él selló el momento cubriendo su boca con la suya.

La besaba de una manera delirante.

Devon cogió entre sus dedos uno de sus rizos y lo acarició con suavidad mientras se daban algún que otro beso. Se preparó para el gran momento. Pensó que cuando sucediese él estaría calmado, porque, a fin de cuentas, no importaba lo que ella respondiese, sería suya igualmente. Sin embargo, se sorprendió al comprobar que estaba nervioso.

—¿Ya has recibido una propuesta del marqués?

—No. Pero me reuniré con él esta semana. —Victoria no deseaba hablar de aquel hombre y menos en un momento tan íntimo como ese, a sabiendas de que aquella sería su última noche con aquel fascinante hombre—. Cuéntame algo sobre ti que no sepa.

Devon pareció pensárselo unos segundos.

—Odio el pan —admitió secamente.

—¿Por qué? Es delicioso…

—No cuando te pasas años comiendo mendrugos rancios y duros. No lo soporto.

—Dime alguna otra cosa.

—Tampoco me gusta fumar —señaló el puro al que le había dado un par de caladas antes de apagarlo para centrarse en la mujer que tenía delante—, pero a veces lo hago por costumbre y porque parece ser algo bien aceptado entre los hombres.

—Eres un farsante. —Se rio—. ¿Qué más?

Del rostro de Devon desapareció la diversión.

—Quiero casarme contigo.

Las palabras llegaron a Victoria como si estuviesen entre la bruma y le costó comprender el significado que escondían. Cuando lo asimiló, abrió la boca sorprendida, pero no pudo decir nada. El corazón le martilleaba en el pecho con fuerza.

—Te burlas de mí…

—No. Lo deseo.

—Sabes que eso es imposible.

Se apartó de él y se puso en pie, alterada.

¿Por qué tenía que haber dicho aquello?

Ella también lo deseaba. Maldita sea, lo deseaba con toda su alma. Se dio cuenta en ese preciso instante, pero no podía. Jamás podría ser libre y dejarse llevar por sus deseos. Era la hija de un duque, hermana del sucesor, descendiente de uno de los apellidos más respetados de todo Londres. Él, en cambio, apenas era aceptado en sociedad y, quienes lo hacían, se rendían ante sus pies debido a su incalculable fortuna.

—Nada es imposible. Ignora a ese marqués aburrido y cásate conmigo. Tendremos una vida apasionante. Te ofreceré algo que nadie te ha dado hasta ahora: libertad.

—¿Libertad? —Le tembló la voz.

En su fuero interno, aunque se negase a admitirlo, ella había anhelado que la palabra que pronunciase fuese amor. Eso hubiese desarmado todas sus defensas.

—¿No es eso lo que querías? —Devon se lanzó al ataque, pero, en lugar de permitir que hablase su corazón, lo acalló y salió a flote el hombre de negocios que se había abierto paso a codazos en aquella ciudad—. Voy a enumerarte las ventajas: serás inmensamente rica, por lo que podrás darte todos los caprichos que desees, tu nivel de vida seguirá intacto. Podrás ir a donde te plazca sin dar explicaciones.

—¿Y tú?

—También.

—¿Me estás ofreciendo un matrimonio abierto?

Victoria tragó saliva mientras Devon se devanaba los sesos. Si ella estaba insinuando lo que él creía… bueno, lo había tenido claro con anterioridad, pero ahora albergaba ciertas dudas. Lo que la joven parecía querer saber era si él tendría a otras mujeres y ella podría disfrutar del placer de otros hombres. La respuesta que le salía de las entrañas era no. Un no contundente y rotundo. Sin embargo, los negocios eran los negocios, él tenía que pensar a largo plazo; con el tiempo, los dos se aburrirían del otro, una unión amistosa y clara tenía más posibilidades de funcionar. Cogió aire de golpe.

—Sí.

—Habrá otras mujeres.

—Sé realista, Victoria.

Ella tuvo que serenarse para no echarse a llorar. ¿Cómo había podido imaginar por un momento que él la querría? Era un hombre sin corazón. Debajo de aquel rostro hermoso que era como una cáscara tan solo escondía un vacío inmenso. Lo miró de frente.

—¿Qué es lo que te interesa de mí?

—Tu apellido —admitió.

Victoria tragó saliva con fuerza.

—No me casaré contigo.

—Pero…

Se obligó a ser fría y fuerte.

—¿Cómo se te ha podido pasar por la cabeza? Tú eres… un Walsh. ¿Qué pensaría todo el mundo? Ni por todo el oro del mundo te elegiría a ti. —Apartó la mirada cuando vio la tormenta que se desató en los ojos furiosos de Devon. Pero si con la mentira conseguía sentirse protegida, que así fuese—. Quiero irme a casa. Ahora.

10

El marqués de Glenn vestía de manera impoluta y elegante. Mientras paseaban por los jardines de Hyde Park, Victoria se sentía calmada. La sensación era similar a la que había experimentado durante toda su vida. Sin sorpresas, sin improvisaciones. Una sucesión de minutos que dejaban atrás al tiempo que iban hacia el lago. Todo era absurdamente previsible. Hacía sol aquella mañana, pero no calor. El cielo era grisáceo.

Se quedaron en la orilla contemplando los patos.

—Así que tiene una casa en el campo.

—Sí, me gusta pasar tiempo allí, es agradable. Tiene todas las comodidades de la ciudad con el añadido de una tranquilidad absoluta. En ese lugar me concentro mejor.

Victoria lo miró. Era bastante agraciado, con un rostro que le recordaba un poco a un niño, como si a pesar de rondar los treinta todavía no se hubiese desarrollado del todo. No se parecía en nada a Devon, con esa presencia que imponía y su manera de acapararlo todo y tener el control. El problema era que no sentía nada cuando estaba junto a él, ni alegría ni desdicha. Nada. Le gustaba de la manera en la que a una le gusta un buen amigo.

—¿Usted suele pasar temporadas fuera?

—A menudo, sí, en verano. Mi familia posee una propiedad no muy lejos de aquí y vamos desde que éramos pequeños. Me trae muchos recuerdos.

El hombre empezó a ponerse nervioso de repente.

—Verá, lady Aldrich, me temo que no he sido del todo sincero —empezó a decir mirándola de soslayo—. No solo deseaba dar un paseo a su lado, sino también… quería hacerle una proposición. Es usted una mujer lista e intuitiva, estoy convencido de que sabe de qué se trata. Me sentiría muy honrado si accediese a casarse conmigo.

Ahí estaba. El momento. El gran momento.

Victoria sintió que algo se encogía en su corazón.

Sabía cuál era su respuesta. De hecho, no le quedaba otra opción. Había rechazado a Devon Walsh días atrás y, en años anteriores, a la mitad de los hombres de la ciudad. Ya debería estar casada desde hacía años y sus opciones eran limitadas. Sin embargo, tan solo fue capaz de decir en voz baja y trémula:

—Es una oferta muy generosa por su parte, pero, si me lo permite, le ruego que me dé unos días para pensármelo. No es una decisión que una deba tomar a la ligera.

—Lo entiendo perfectamente.

—Bien pues.

Se sonrieron con amabilidad y luego él la acompañó de regreso en el paseo hasta su carruaje, que la esperaba en la entrada de los jardines. Mientras volvía a casa junto a su silenciosa dama de compañía, Victoria sintió que una lágrima resbalaba por su mejilla. Si la doncella vio algo, no dijo nada. Alegó que tenía jaqueca y se pasó el día en su dormitorio.

Debajo de la cama escondía la caja donde guardaba el vestido verde que Devon le había enviado tiempo atrás. La abrió y tocó la seda resbaladiza y brillante.

Todavía tenía que verlo una última vez.

Faltaban dos días para la fiesta. Entonces él la sacaría a bailar en medio del salón y ella tendría que soportar su deliciosa cercanía y fingir que no sentía nada cuando lo tenía cerca y que su corazón no se aceleraba. Una tortura, pero cuando terminase su trato estaría cerrado para siempre. Él hizo una promesa. Y ella otra. Después, sus caminos se separarían.

No muy lejos de allí, el viernes por la tarde, Devon Walsh estaba sentado en su biblioteca con una copa en la mano y la mirada ausente fija en una de las ventanas.

Su hermano Kyle entró y lo sorprendió.

—¿Qué haces aquí?

—Pensar. Y beber.

—¿No tendrías que estar en el baile?

—No. —Se terminó la copa de un trago.

—Tenía entendido que tú y esa Aldrich…

—¿Te importaría no volver a nombrarla?

Devon se puso en pie para ir a por la botella y servirse más. Su hermano lo miró consternado desde el otro lado de la estancia y decidió que debía intervenir. No le gustaba meterse en asuntos privados, él mismo odiaba que se inmiscuyesen en los suyos, pero nadie como Kyle conocía tanto a ese hombre testarudo y orgulloso.

—¿Vas a contarme qué ha ocurrido?

—No quiso casarse conmigo.

—¿Y eso te sorprende?

—Se lo ofrecí todo: dinero en abundancia, libertad para hacer lo que le viniese en gana sin dar explicaciones y hasta… —se pasó una mano por el pelo, alterado—, hasta le dije que podría tener sus propios amantes en el futuro, si eso era lo que deseaba.

—Tú sí que conoces bien a las mujeres.

Kyle no pudo evitar soltar una risotada y negar con la cabeza. Acompañó a su hermano cogiendo otra copa y se sentó en el brazo de uno de los sillones.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Y de todas las cosas que usaste para convencerla de que se casase contigo no se te ocurrió decirle que estabas enamorado de ella?

—No, porque no me gusta mentir.

—Eres el ser más cabezota que…

—Kyle, cierra la maldita boca.

—¿Por qué no puedes admitirlo?

—Porque no es cierto. No soy como tú. Yo jamás caería en algo tan banal y frívolo como el amor. Soy un hombre de negocios. Este matrimonio iba a ser justo eso.

Kyle removió su vaso mientras apretaba los dientes para ignorar las palabras de su hermano. No era el momento de enfrentarse a él, pero era evidente que le había molestado su apreciación. Kyle se había enamorado en el pasado, sí, cuando era joven e ignorante, pero no era un hombre que tropezase dos veces con la misma piedra. Las debilidades solo existían para poder enfrentarse a ellas y vencerlas, cosa que él se había asegurado de hacer.

—Tenía entendido que, si no conseguías que ella cayese rendida a tus pies, sencillamente provocarías un escándalo para que se casase contigo, ¿me equivoco?

Devon no contestó. Gruñó como un animal.

—Lárgate. Deja de incordiarme.

—¿Qué ha pasado con eso?

—Cambio de planes.

Se repantingó en su silla, delante del escritorio y fingió que revisaba unos papeles, aunque, en realidad, no sabía ni qué estaba leyendo porque tan solo podía pensar que, en aquellos momentos, Victoria Aldrich estaría entrando en esa fiesta enfundada en un vestido verde que él había escogido para ella y que sus ojos nunca verían.

Era más fácil así, cortarlo todo de raíz.

¿Cómo podía explicarle a su hermano que su orgullo le impedía obligarla a convertirse en su esposa? Pensó que sería capaz de hacerlo, pero no. Ella lo había rechazado sin miramientos. Y a él le había escocido como si le hubiesen clavado una daga en el corazón. Llevaba días sin dormir, dándole vueltas a lo ocurrido. ¿Tan horrible era su compañía? ¿Tan desagradable le resultaba a ella la idea de contraer matrimonio con él? Volvía a sentirse como ese adolescente que no tenía apenas para comer y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para sobrevivir, ese al que los aristócratas miraban por encima del hombro cuando precisamente uno de ellos tenía la culpa de que él se encontrase en esa situación.

Podría haber ido a esa fiesta, sí. Habrían bailado. Le hubiese soltado un par de comentarios mordaces y, cuando le pidiese que se reuniesen una última vez en el jardín, ella accedería. La besaría. Se aseguraría de que todos se enterasen. Sería un escándalo y saldría en todos los periódicos al día siguiente. Pero ella tendría que casarse con él.

Sin embargo, se había echado atrás en el último momento.

¿Por qué? No estaba seguro. ¿Orgullo? ¿Decencia?

Para su sorpresa, se dio cuenta de que no quería que Victoria Aldrich fuese su esposa por obligación, sino porque realmente lo desease. Así que… allí estaba.

—Si necesitas hablar con alguien…

—Kyle, lo único que necesito es estar solo.

—Como quieras. —Se levantó muy a su pesar, miró a su hermano una última vez y luego salió de la biblioteca y lo dejó lamiéndose las heridas.

Devon se puso en pie y se acercó a la ventana. Las estrellas brillaban en lo alto del cielo porque estaba despejado. La imaginó bailando entre los brazos del marqués de Glenn con su vestido verde. Se llevó una mano al pecho cuando se dio cuenta de que le dolía.

11

Victoria se había dado un baño cuando caía el sol y, después, su doncella le había peinado el cabello durante más de media hora hasta dejarlo brillante para recogérselo en lo alto de la coronilla. La había vestido lentamente. Al final, cuando se miró al espejo, parecía salida de un cuento de hadas envuelta entre las telas del vestido verde oscuro. Su piel pálida y los guantes blancos resaltaban en contraste. Jamás se había sentido tan hermosa.

Se aseguró de ponerse una capa para no despertar las miradas y montó en su carruaje. Aquella era la noche. Por fin volvería a ver a Devon Walsh, el hombre con el que llevaba soñando toda la semana, aunque tan solo sería para despedirse. Pero lo necesitaba. Deseaba volver a sentir el peso de su cuerpo cerca, contemplar aquellos ojos inflexibles, la sonrisa desvergonzada y los hombros siempre rígidos como si estuviese preparado para atacar.

Se sentía nerviosa cuando llegó al baile.

Empezó a notar las miradas en cuanto dejó su capa. Todos los invitados se fijaron en la joven hija del duque que parecía dispuesta a acaparar la atención. Pero, irónicamente, no atrajo la vista del hombre que deseaba. No había rastro de Devon.

Aceptó un par de bailes, cogió una bebida y habló con unas damas mostrándose amable y encantadora, pero no podía dejar de observar su alrededor para buscarlo. ¿Dónde se había metido? Se suponía que aquella noche sellarían el final de su acuerdo. Ella le regalaría un baile y él disfrutaría demostrándole a la aristocracia que podía bailar con quien le viniese en gana. De eso se había tratado todo desde el comienzo.

—¿Me concedes el siguiente baile?

Victoria no pudo negarse a la petición de lord Robert Acres. Era apuesto y un buen partido, pero despertaba en ella lo mismo que el marqués: indiferencia. Sin embargo, se mostró educada y fingió sentirse en las nubes cuando él la hizo girar en un vals.

Ya habían empezado a marcharse algunos invitados cuando Victoria se dio por vencida. Devon no aparecería. Ella no entendía la razón y su cabeza no dejaba de dar vueltas intentando comprender qué lo habría hecho cambiar de opinión. O, peor aún, ¿y si le había ocurrido algo? Devon estaba metido en negocios ilegales, eso podría traer consecuencias fatales. Para cuando se marchó del baile todavía levantando cuchicheos a su paso a causa de su atrevido vestido, Victoria estaba decidida a asegurarse de que él estaba bien.

En lugar de darle al cochero la dirección de su casa, ofreció la de los Walsh. No esperó a su dama de compañía. Ni siquiera pensó en qué les diría a sus padres cuando se enterasen de lo que había hecho, pero, en cualquier caso, no le importó en ese momento.

La mansión de los Walsh apareció enorme ante sus ojos cuando llegó hasta sus puertas. Bajó y le aseguró al cochero que podía marcharse, pese a las reticencias de este.

Llamó a las puertas con insistencia.

Abrió un mayordomo que la contempló sorprendido. Era tarde, la noche había caído y ella llevaba un vestido digno de una princesa y no había cogido su capa.

—¿Puedo ayudarla en algo?

—Busco a Devon Walsh.

—Pase, póngase cómoda en el salón. Le avisaré de que tiene visita.

El mayordomo era extremadamente discreto y desapareció por las escaleras. Victoria esperó con nerviosismo en el salón; incapaz de sentarse, dio una vuelta por la habitación contemplando los cuadros carísimos, las estatuas y los adornos que llenaban cada rincón. Todo era extravagante. Se giró de golpe al escuchar un crujido tras ella.

Devon Walsh la miraba fijamente desde la puerta.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

—No. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Es mi casa. —Él la miró burlón.

—Ya, pero se suponía que debías asistir al baile, ¿recuerdas? Cerraríamos nuestro trato, bailaría contigo delante de todos llevando este vestido verde.

Devon lanzó un suspiro con el rostro inexpresivo.

—Cambié de opinión. Olvidé avisarte.

—No lo entiendo.

—He estado ocupado.

—Pero…

—Deberías irte, querida.

Victoria sintió una rabia incontenible creciendo en su interior. Quizá no fuese culpa de Devon exclusivamente, pero le molestaba su indiferencia y el dominio que tenía sobre sus sentimientos, porque ella, en cambio, se sentía más vulnerable y perdida que nunca. Y estaba harta de tener que hacer lo correcto, de complacer a su familia, de ser perfecta y, pese a todo, sentir que nunca nadie la amaría como ella había llegado a amar a ese hombre estúpido que tenía delante de sus narices en esos momentos.

La revelación llegó abruptamente.

Se había enamorado de él.

Por eso no soportaba que le hubiese ofrecido un matrimonio como quien ofrece un negocio, que no hubiese asistido al baile esa noche, que aquel día le dijese que buscaría alivio en el club de caballeros cuando lo que ella deseaba era ser la única que pudiese darle placer.

—Eres un engreído. —Se acercó hacia él y lo empujó apoyando sus manos en el pecho duro y masculino—. Eres un tirano frío y calculador.

—¿Qué demonios…?

Devon sujetó sus pequeñas manos mientras la miraba sorprendido. De todo lo que pensaba que podría haber hecho esa dama, agredirlo era lo último de su lista. No la entendía. ¿Qué quería de él?, ¿qué más necesitaba para darse por satisfecha? Ella lo miró airada.

—Dime por qué estás evitándome.

—No tengo nada más que hablar contigo.

—Creo que no me estás diciendo toda la verdad.

—¿Quieres la verdad? De acuerdo. —Devon cogió aire—. La verdad es que cuando te vi me encapriché de ti y el día que me negaste aquel baile decidí que ibas a ser mi esposa. Así que ideé un plan: ofrecerte algo que tú deseases a cambio del estúpido baile con el vestido verde. No creas, me gustaba la idea, tan solo porque disfruto viendo cómo la alta sociedad se indigna al verme con sus mujeres en sus fiestas. Es muy gratificante. Pero el verdadero premio eras tú. Quería el apellido de los Aldrich, su sangre pura para mi descendencia. Tenía que conquistarte, era la idea. Y si por alguna de aquellas no lo lograba, pensé que sencillamente te citaría en el jardín o en la terraza de alguna fiesta, te besaría y me aseguraría de que alguien nos viese para que quedases completamente arruinada. De esa manera, tendrías que casarte conmigo a la fuerza. —Se encogió de hombros—. Así que sí, todo ha sido una mentira, Victoria. Tómate esto como una lección de vida gratuita: no confíes en nadie.

Ella ignoró su palabrería. Lo conocía demasiado bien.

—¿Y por qué no lo hiciste finalmente?

—¿El qué, querida?

—Arruinarme.

Devon se quedó en silencio, pensativo.

—Me aburrí de ti.

—Uno no se aburre de un apellido.

—Perdí el interés —insistió.

—Dime la verdad, Devon. Dímelo.

Él se pasó una mano por el cabello.

—Porque estoy enamorado de ti, maldita ignorante. —Soltó entre dientes, incapaz de decir las cosas de otra manera porque Victoria lo sacaba de quicio con el poder que ejercía sobre él. Lo tenía en la palma de su mano. Devon nunca se había sentido tan indefenso ante nadie. Ella podía destrozarlo con tan solo chasquear los dedos: una mirada de desdén, un desplante más o, por ejemplo, casarse con otro hombre. Llevaba noches sin poder dormir, imaginando hasta bien entrada la madrugada cómo conseguiría seguir adelante a sabiendas de que Victoria estaba entre esos brazos desconocidos. Ante su atenta mirada, se sirvió una copa y se sentó en uno de los sillones para alejarse de ella—. ¿Qué es lo que quieres? Teníamos un trato que acabó. No deseo volver a verte. Ahí tienes la puerta.

—Por las razones equivocadas.

—Victoria…

Sin mediar palabra, ella se acomodó sobre su regazo. Devon tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para resistirse a tocarla, aunque sentía aquel trasero firme contra el centro de su deseo, tentándolo. Se dijo que debía de haber imaginado aquello. Por todos los dioses, ¿cómo era posible que no lo hubiese hecho? Qué predecible. Qué ironía del destino.

Ella empezó a desabrocharle la camisa.

—¿Qué se supone que estás haciendo?

—Desnudarte. Quiero que seas mío.

—Te ofrecí esa posibilidad, ¿recuerdas? Y me rechazaste. No me gusta ser el segundo plato de nadie. Por si no te has dado cuenta, soy bastante orgulloso.

—No hiciste una buena proposición.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No me confesaste que me amabas.

—¿Hubiese cambiado algo?

—Lo hubiese cambiado todo.

Y sin mediar palabra lo besó hasta que Devon se quedó sin aire. Cuando no pudo soportar más la tortura de su lengua contra la de él, se levantó alzándola a ella en brazos y subió las escaleras hasta su dormitorio sin soltarla. La dejó sobre su cama.

—No te muevas. Quédate quieta.

Se inclinó y le quitó las horquillas del cabello para permitir que cayese libre por su almohada. Después, la contempló maravillado, envuelta entre las telas verdes, con los rizos rodeando su precioso rostro. Parecía un sueño hecho realidad. Desató lentamente las cintas del vestido que cruzaban la espalda. Aflojó el corpiño. Le quitó las medias, la incómoda ropa interior y cada trozo de tela que la cubría hasta dejarla completamente desnuda.

—Magnífica.

—No me hagas esperar más.

Devon sonrió porque le encantaba cuando ella se ponía al mando y giraban las tornas. Se quitó el chaleco y la corbata antes de desprenderse de los pantalones. Después trepó por la cama besando cada centímetro de piel que encontró a su paso, empezando por los tobillos y subiendo hasta el ombligo ovalado y los pechos turgentes. Victoria gritó cuando él se metió uno de ellos en la boca y lo saboreó a conciencia.

—Dime qué es lo que quieres.

—A ti. —Ella jadeó.

—¿En exclusiva?

—Completamente.

Él hundió los dedos en su sexo y ella arrugó las sábanas en el puño de la mano. La acarició lentamente con una sonrisa, porque era malévolo y le gustaba ver el placer cubriendo sus facciones y moldeando su rostro. Sobre todo, cuando ese placer se lo daba él.

Se inclinó para besarla intensamente.

—Devon, hazlo ya, por favor.

—¿Qué haga qué?

—Deja de jugar.

—Yo no estoy…

—Hazme el amor.

Devon dejó de sonreír de inmediato, pero fue porque las palabras de Victoria lo sobrecogieron. Sí, probablemente aquella iba a ser la primera vez que le hiciese el amor a una mujer en toda su vida. Eso explicaba que quisiese retrasar el momento por miedo a que ella se esfumase cuando todo acabase y que desease memorizar sus lunares y las marcas de su cuerpo. Con el corazón latiéndole con fuerza, se colocó sobre ella y buscó su entrada antes de empezar a deslizarse con suavidad. Se contuvo como nunca lo había hecho porque temía hacerle daño. Le apartó el pelo de la frente y la miró preocupado.

—¿Estás bien?

—Sí, sí. Sigue.

Él la penetró y se quedó quieto unos segundos para que ella se acostumbrase. Después, cuando Victoria le rodeó las caderas con las piernas y le instó a moverse, Devon apoyó los brazos a ambos lados de su cuerpo y, sin dejar de mirarla, se hundió en ella una y otra vez. Fue erótico, íntimo y ardiente. Victoria nunca había sentido nada parecido: aquello no era solo placer, sino la comunión de dos cuerpos que se atraían poderosamente. Él se aseguró de acariciarla con los dedos hasta que la escuchó gritar su nombre entre oleadas de placer, y solo después, preso de esa sensación febril, se dejó llevar con un gemido ronco.

Permanecieron abrazados en silencio.

—Ha sido… maravilloso.

—Y aún podemos perfeccionarlo —le aseguró él moviendo la cabeza para alcanzar sus labios rosados—. Confía en mí, tú y yo podemos conseguir que arda este dormitorio.

—Estoy deseando que me lo demuestres.

Victoria hundió sus dedos en el cabello oscuro. Entonces, mientras ella le acariciaba, él pareció recordar algo y todo su cuerpo de líneas duras se tensó al instante.

—No pienso ser tu amante.

—Pero…

—Ni siquiera, aunque esté enamorado de ti. Lo siento, tendrás que buscarte a otro que esté dispuesto a comerse las migajas y satisfacer tus deseos.

—Devon, espera. Mírame. —Él lo hizo finalmente, aunque le costó un mundo enfrentarse a esos ojos dulces—. No voy a casarme. Al menos, no con él.

—¿Estás diciéndome lo que creo?

—Quiero… Te quiero a ti.

—Repítelo.

—Devon.

—Repítelo.

—Te quiero.

Él le dio un beso largo y húmedo.

—Entonces…

—Nos casaremos esta misma semana. Hablaré con mi familia, les explicaré lo ocurrido. Es evidente que será difícil para ellos asimilar la noticia, pero tendrán que hacerlo.

—Bien. Ahora debes volver.

Muy a su pesar, porque lo único que Devon deseaba era seguir haciéndola suya una y otra vez. Se contentó pensando que tendría toda la vida por delante para llevar a cabo esa tarea y la ayudó a vestirse. No quería que se metiese en más problemas. No ahora.

—Te escribiré —le prometió ella antes de subir a uno de sus carruajes y que él le pidiese al cochero que la llevase sana y salva hasta su casa.

12

Victoria había desaparecido.

No sabía nada de ella desde la madrugada en la que la había visto alejarse de su propiedad dentro de uno de sus carruajes. El hombre le había asegurado que había llegado bien y esa noche Devon durmió a pierna suelta en esas sábanas que olían a ella.

Le mandó una nota al día siguiente. No obtuvo respuesta.

Mandó otra nota tres días más tarde. Nadie le contestó.

Empezó a impacientarse cuando asistió a la fiesta que daba un conocido matrimonio con el que sabía que ella tenía un trato amistoso. No hubo rastro de ella ni tampoco de su hermano Oliver. Era como si se la hubiese tragado la tierra y Devon confiaba en su instinto, ese que lo había llevado a convertirse en uno de los hombres más poderosos de Londres. Y el instinto le decía que algo no iba bien. Confiaba en Victoria. Confiaba en sus sentimientos y en su palabra. Le había asegurado que se casarían esa misma semana y era evidente que los planes se habían torcido teniendo en cuenta que estaba a punto de llegar a su fin.

—¿Por qué no vas a buscarla? —le preguntó Kyle.

Por una vez, se había desahogado con sus hermanos.

—No quiero meterla en problemas con su familia.

—Los dos sabemos que probablemente ya tenga problemas. ¿Por qué otra razón no iba a contestar tus cartas? Devon, ¿estás escuchándome?

—Intento pensar. —Se sujetó la cabeza con las manos. Aquellos días estaba nervioso e irascible. Bastaba con que alguien le dijese hola para que él saltase como un animal.

—¿No has pensado que pueden estar reteniéndola?

—¿Tú crees?

—Y tanto que lo creo. Oliver Aldrich es un maldito estirado al que solo le importan las apariencias y la fortuna familiar. Haría cualquier cosa para lograr que su hermana pequeña no se casase con el libertino más famoso de todo Londres.

—Joder.

Se puso en pie de inmediato.

Era como un tigre enjaulado. Cogió sus cosas, buscó la chaqueta y se dirigió hacia la puerta. Kyle lo seguía cuando apareció Lilian bajando la escalera.

—¿Qué está ocurriendo?

—Va a ir a buscarla —anunció Kyle.

—No sé si es buena idea —dijo Lilian.

Pero Devon ni siquiera los escuchó antes de abrir la puerta y marcharse. Durante todo el trayecto en el carruaje estuvo inquieto, intentando encontrar las palabras adecuadas. Había dos opciones: o bien Victoria se había arrepentido después de su arrebato pasional o su familia se había opuesto categóricamente. Devon apostaba por lo segundo.

Por eso se plantó delante de la maciza puerta de los Aldrich.

Aporreó sin miramientos, como un salvaje.

El mayordomo que abrió lo miró consternado.

—¿Puedo ayudarle en algo?

—Soy Devon Walsh y necesito hablar con el duque de Sutherland.

—No se encuentra ahora mismo en la propiedad…

—Déjelo pasar —dijo una voz a su espalda.

Devon conocía bien esa voz: era la de Oliver. Lo saludó sin mucha cortesía cuando entró. Tenía el cabello de un rubio brillante y los ojos intensamente azules. Todo él rezumaba la clase que Devon jamás tendría, pero en esos momentos aquello era lo que menos le importaba. Tan solo quería ponerle la mano encima y borrarle esa expresión de superioridad.

Lo condujo hasta su propio despacho. Estaba decorado con carísimos muebles de madera oscura, pero, a diferencia de su casa, no era ostentosa.

Oliver se sentó y lo miró con desprecio.

—Así que aquí estamos…

—Eso parece. ¿Y dónde está tu hermana?

—He ahí el quid de la cuestión. —Oliver se reclinó en su asiento mientras su aguda mirada se volvía fría—. Se encuentra en un lugar seguro, no temas por ella.

Devon apoyó las manos sobre el escritorio y se inclinó hacia él.

—Te mataré. Sabes que soy muy capaz.

—De eso no me cabe duda. Los salvajes no pueden ocultar su verdadera naturaleza. ¿Qué esperabas conseguir engañando a una pobre chica inocente?

Él alzó las cejas al oír aquello y sonrió sin ganas.

—¿Una chica inocente? Es evidente que no la conoces. Quizá deba recordarte que fue ella quien vino a buscarme a mi casa de madrugada hace unos días.

—Está confusa, eso no puedo negarlo. Se le pasará.

—Tienes tres segundos para decirme dónde está.

—No permitiré este enlace.

—Uno, dos…

—¿Qué pretendes?

—Tres.

Devon se lanzó a por él. Le daba igual que toda la maldita ciudad se enterase de que había agredido al futuro duque, en esos momentos era un animal incontrolable. Rodeó el escritorio y cogió a Oliver del cuello, que al principio se quedó consternado por su agresividad. Devon intentó controlarse, calmó el fuego que había en su interior.

—Dime dónde está.

Oliver negó con la cabeza.

—Tengo que protegerla.

—¿De mí? Eres un imbécil. Yo la amo. Haría cualquier cosa por ella. Cualquier cosa. Eso implica matarte, por si no estás entendiendo la indirecta.

Lo soltó y Oliver respiró profundamente.

—¿La amas? —Resopló—. Tú no tienes corazón.

—Pensaba que no, pero ella ha conseguido encontrarlo.

Oliver lo miró largamente como si intentase evaluar si ese cavernícola decía la verdad. Se arregló el pelo, se estiró la corbata y buscó dos vasos para servir algo que calmase los nervios. Algo incómodo empezó a presionarle el pecho.

¿Y si era cierto? El día que Victoria le había confesado que estaba enamorada de Devon Walsh, él pensó que su hermana había enloquecido.

Pero ahora empezaba albergar algunas dudas.

Eso no cambiaba la situación, claro. Casarse con un Walsh seguía siendo una de las peores decisiones que una dama respetable podía cometer, desde luego. Pero Oliver adoraba a Victoria. Siempre se había desvivido por hacerla feliz y complacer todos sus caprichos. Privarla de tener un matrimonio por amor no era algo que pudiese decidir a la ligera. A fin de cuentas, él sabía bien lo que era pasar tiempo con muchachas que no le interesaban lo más mínimo: su obligación era encontrar a la perfecta duquesa.

Victoria, en cambio, podría ser libre.

Bebió un sorbo largo y suspiró.

—¿Cómo sé que dices la verdad?

—Joder, no lo sé. Yo solo… la quiero. Que esté aquí diciéndote esto ya debería ser una prueba suficiente, maldita sea.

—¿Comprendes la delicadeza de la situación, Walsh? Como futuro duque no puedo permitirte entregarte la mano de mi hermana. Eso sería un escándalo. Si mi padre llegase a enterarse algún día… tendría problemas, muchos problemas.

Devon notó que algo había aflojado en aquel hombre, no tenía ni idea de por qué razón, pero decidió aprovechar la oportunidad. Era un negociador nato, a fin de cuentas:

—Entiendo que estás en una situación comprometida. No te pido que des el visto bueno. Te pido que me digas accidentalmente donde se encuentra tu hermana.

—Mmm, sigue.

—Y entonces yo, que soy un ser despreciable, me presentaré allí, escaparé con ella hasta Escocia y nos casaremos. El escándalo solo nos perseguirá a nosotros, a ti no te salpicará. Las aguas se calmarán con el tiempo, eso es lo que pasa siempre.

Oliver emitió un suspiro profundo.

Siempre había seguido las reglas. Era un hombre práctico, firme y frío. Desde pequeño había sido educado para ser el perfecto duque y acatar las normas que le habían sido asignadas. No cometía locuras ni se metía en líos. No hacía cosas incorrectas.

Sin embargo, cuando recordó las lágrimas de su hermana el día que la montó en un carruaje con la orden de llevarla hasta la casa de campo de la familia hasta que decidiese qué hacer con ella, sintió una presión incómoda en el pecho y las palabras salieron solas.

—En Dabrery, a dos horas. Sé discreto.

A pesar de que no podían ser más contrarios, Devon tuvo ganas de abrazar a ese hombre. Le dedicó una mirada de agradecimiento y asintió con la cabeza antes de dirigirse con grandes zancadas a la puerta. No tenía tiempo que perder.

—¡Eh, Walsh!

—Dime.

—Si le haces daño, seré yo el que acabe contigo.

—Me parece justo —respondió.

Después, salió dispuesto a recuperar a Victoria.

Epílogo

Estaban tumbados sobre la cama de un hostal. Devon llevaba horas adorando el cuerpo de la que ya era su esposa desde aquella tarde. La boda había sido improvisada, como todo lo demás. Habían tenido que huir a Escocia antes de que el padre de Victoria, el duque de Sutherland, pudiese impedirlo. Después habían cenado el plato del día en la posada que encontraron de camino antes de dar con aquel lugar en el que quedaba una habitación.

Devon deslizó la boca por el estómago de la joven.

—Nunca me cansaré de lamerte —susurró.

—Eres un pervertido. —Victoria se rio.

—Tú me haces serlo. No es mi culpa.

Él le sonrió de una manera lasciva y ella volvió a rodearle las caderas con las piernas instándolo a colarse de nuevo en su interior. Devon se había propuesto enseñarle todos los placeres carnales y Victoria debía admitir que era un profesor de primera, aunque ella no se quedaba atrás como alumna: adoraba las líneas marcadas de su cuerpo masculino y cómo gemía cuando alcanzaba el clímax y ya no podía contenerse más.

—Me vas a matar —susurró Devon.

—Has adivinado mis intenciones…

Victoria soltó una risita mientras él se colaba en su interior y empezaba a moverse lentamente sin dejar de mirarla a los ojos. Le encantaba que mantuviese el contacto visual con ella al tiempo que sus cuerpos se mecían al unísono perlados de sudor. Cuando alcanzaron juntos un orgasmo devastador, le mordió el hombro derecho.

—No puedo más. —Devon se apartó y se levantó para buscar una toalla y limpiarlos a ambos. Estaba cansado, sí, pero también pletórico, henchido de amor, nunca se había sentido tan inmenso como en esos instantes compartidos con su mujer.

Pasaron un rato tumbados en la cama y comiendo un poco de fruta que habían conseguido comprar de camino. Devon le metió una uva entre los labios y observó con deleite cómo ella la partía con los dientes de un modo seductor.

—¿Y ahora qué? —preguntó Victoria.

—Ahora volvemos a Londres y nos convertimos en el escándalo de la temporada. Puedes estar tranquila, la mitad de los titulares insistirán en que he corrompido tu alma pura para embaucarte.

—¿Acaso no fue así?

—Yo diría… que al final fue al revés.

Devon entrecerró los ojos mientras la miraba.

—Es posible. Creo que estoy preparada para dejar de ser la perfecta lady Aldrich. Un poco de perversión le da alegría a la vida. Y, a propósito de cosas alegres, me gustaría ir a ver las estrellas.

—¿Ahora?

—Sí.

Él sonrió lentamente.

—Sabes que no puedo negarte ninguna locura.

Se vistieron en la penumbra de la habitación y luego salieron a la noche húmeda y completamente oscura. Devon la condujo de la mano hasta el prado que quedaba detrás del hostal y se tumbaron sobre la hierba llena de rocío. El cielo estaba lleno de estrellas que brillaban allá arriba. Él la atrajo hacia su cuerpo para que apoyase la cabeza en su pecho.

—¿En qué piensas ahora mismo?

—En que soy el hombre más afortunado del mundo.

FIN

¿Quieres conocer la historia del otro hermano Walsh?

Una florero, un libertino y reglas de seducción

Para Kyle Walsh la vida se resume en que la fortuna que comparte con sus hermanos crezca cada vez más y en mantenerse alejado del amor. Taciturno, esquivo y de mala reputación, a diferencia de su hermano Devon, huye de la alta sociedad y solo se relaciona con la aristocracia por negocios.

Sin embargo, una noche, un encuentro inesperado con Mallory Lawson provoca que se fije en esa joven de mirada asustadiza a la que acaban de romper el corazón. De repente, Kyle siente el impulso de ayudarla a conquistar al hombre que ha herido su orgullo y de transformarla en la dama más deseable del baile anual del duque de Sutherland.

Lo que él nunca habría imaginado es que, en un abrir y cerrar de ojos, sus propias reglas de seducción se pondrían en su contra ni que la alumna pudiera convertirse en la maestra.

~OLIVIA KISS~

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