Los chicos del club (3):

Tiger

Olivia Kiss

Sinopsis

Tiger tiene muy claro cuál es su principal objetivo en la vida: no volver a dudar jamás de que cada noche tendrá un techo sobre su cabeza y tres comidas diarias. Si eso significa tener que pasar sus mejores años en el Welcome to the jungle… bienvenido sea. Como bien saben sus amigos, es lo suficientemente frío como para que no le afecte nada. O eso cree.

Ava vive aterrorizada en su propia casa. Su marido es uno de los empresarios más poderosos de Nueva York, pero también es un hombre que la controla, la intimida y la ignora. Hace años que no la toca. Y ella ya no aguanta más: necesita que alguien la haga sentir, aunque sea pagando. Lo que no imagina es que su decisión desatará una guerra, una en la que Tiger y ella se lo jugarán todo. Hasta la vida.

Un romance clandestino.

Un chico dispuesto a jugarse la vida por amor.

Una chica aterrorizada pero dispuesta a volver a amar.

Y el destino haciendo de las suyas…

Prólogo

Todo empezó con una confusión. Las mejores cosas de la vida suelen hacerlo de esa manera. Seguro que Cougar, Tiger, Panther, Alysson, Isabella y Ava estarán de acuerdo con esta afirmación.

Todo empezó en un edificio de aspecto anodino del distrito de Meatpacking, en Nueva York. En la zona que antiguamente había sido un mercado de carne y, más de medio siglo después, seguía siéndolo…, aunque en otro sentido. Todo buen neoyorquino, y todo buen o mal aficionado al sexo, sabe cuáles son las calles de ese barrio en las que, al caer la noche, el sexo se convierte en el vicio más divertido del mundo. Sex shops, locales de intercambio de parejas, clubs de ambiente liberal… y en el número 103 de una calle cuyo nombre nadie suele recordar —pero muchos saben ubicar—, un sótano con una sola indicación a pie de calle: Welcome to the jungle.

Tiger se sirvió un vaso de agua bien fría. Había llegado el primero al club aquella noche, como casi todas las noches, y ya tenía todo preparado para iniciar su jornada laboral. Había cambiado los pantalones de chándal de algodón y la sudadera con la que había llegado a Meatpacking por un sobrio traje gris y una camisa blanca, había comprobado que Rosie hubiera aprovisionado de forma correcta su habitación y había elegido una música suave que había dejado preparada para que sonara cuando entrara en el cuarto con su clienta. Estaba a punto de preguntarle a Rosie por las citas de aquella noche cuando Panther llegó, apenas unos minutos después de que él se sirviera el vaso de agua con el que empezaba todas las jornadas. Y un rato después ambos escucharon la llegada de Cougar al Welcome. Porque cuando Cougar llegaba… siempre se le oía.

—Te juro que vas a conseguir que acabe odiando a Axl Rose y toda su maldita discografía —protestó Tiger en cuanto lo vio entrar en el salón. Cada maldito día desde que habían abierto juntos aquel local, Cougar entraba cantando el Welcome to the jungle de los Guns’n’Roses.

—¿Te has levantado de malas, Tiger? ¿Qué ha sido esta vez? ¿He gastado demasiada pasta de dientes? ¿Me he dejado la luz del comedor encendida un segundo más de lo necesario?

La carcajada de Panther resonó en todo el salón. Tiger cabeceó con resignación y acabó uniéndose al coro de risas que llenaba esos minutos previos al comienzo de la jornada laboral. Las bromas de Cougar, y en ocasiones también de Panther, sobre su obsesión extrema por el ahorro eran frecuentes, y Tiger tenía clarísimo que solo las toleraba porque aquellos dos tipos eran los mejores amigos que tenía en el mundo. Y que bromearan con ello a pesar de que conocían las circunstancias que provocaban su obsesión (un poco extrema, reconocía) por el ahorro era la mejor muestra de que eran algo más que amigos. Eran familia.

—Bueno, ¿cómo se presenta hoy la jornada? —preguntó Tiger cuando el eco de las carcajadas cesó—. ¿Os ha dicho Rosie si ha habido alguna llamada?

Rosie era la nueva empleada del club. Hacía ya algunos meses que Panther y Cougar habían propuesto contratar a alguien que se encargara del papeleo. Porque puede parecer que un club de sexo no implica papeleo, pero… sí lo hace. Aparte de los asuntos contables, había que coger el teléfono a las clientas, apuntar las citas, mantener los minibares de las habitaciones siempre bien surtidos de champán y otros productos, reponer juguetes sexuales, anticonceptivos… En los tres años de vida de aquel club, habían ganado el suficiente dinero como para regalarse el lujo de delegar todas esas pesadas tareas en otra persona y Rosie había resultado la elegida. Era la novia de una conocida de Cougar, y que fuera lesbiana ayudó a que incluso Tiger, el más reacio a la contratación, acabara por dar el OK. Ninguno de ellos quería tentaciones en un local que rezumaba tanto sexo por los cuatro costados que era difícil mantener la cabeza fría entre sus paredes.

—Tenemos tres citas para hoy. Una para cada uno —apuntó Panther.

—Mira qué bien repartidito todo. —Cougar abrió una cerveza y le dio un trago—. ¿Alguna cosa rara?

—Rosie ha cubierto una pequeña ficha y nos la ha dejado en nuestras habitaciones, pero… no. Raro, raro… nada.

El concepto de «raro» en aquel club difería un poco de lo habitual. En los últimos años, habían rechazado propuestas que nadie en su sano juicio se creería. Ni siquiera Cougar, con diferencia el más intrépido en cuestiones sexuales, se habría atrevido a llevar a cabo algunas de las prácticas que les habían propuesto varias clientas. Y ellos tenían muy claras sus líneas rojas. Cada uno contaba con las suyas propias, y aparte había unas cuantas que se aplicaban a todo el club.

Cougar, Panther y Tiger se habían conocido cuatro años antes, mientras trabajaban como strippers en un local cutre de Yonkers. Cada uno de ellos había llegado a aquel lugar por diferentes causas y lo único que aparentemente tenían en común eran unos cuerpos esculturales y deseables… y también cierta tendencia a aceptar bailes privados con las clientas, que casi siempre acababan con final feliz. A pesar de todas las diferencias que podrían haberlos separado, se hicieron amigos. Muy amigos. Se contaron sus vidas entre chupitos de tequila en noches de humo y sudor. Y en una madrugada especialmente dura, una de esas en que incluso Cougar se planteaba qué coño estaba haciendo a los veinticinco años en aquel lugar tan sórdido, surgió la propuesta que los había llevado al lugar donde se encontraban ahora: «Deberíamos montarnos por nuestra cuenta».

Los siguientes meses transcurrieron entre conversaciones pausadas y discusiones airadas. No fue hasta la primavera siguiente cuando al fin encontraron el local en el que podían hacer realidad su fantasía empresarial… y las fantasías de otro tipo de muchas mujeres de Manhattan y alrededores. Alquilaron un sótano en Meatpacking que anteriormente había alojado un sex shop, contrataron a un decorador de interiores de primer nivel para sacarle a aquel lugar el aspecto sórdido y crearon una sociedad empresarial con tres únicos miembros: Cougar, Tiger y Panther. Sus nombres de guerra convertidos en el seudónimo con el que esperaban dar placer a cualquier mujer que lo requiriera y estuviera dispuesta a pagar por ello. A pesar de las dudas iniciales, el boca a boca hizo su trabajo: en poco más de un año, se convirtieron en el secreto peor guardado de Nueva York. Welcome to the jungle era el local al que las mujeres con un poder adquisitivo decente iban a cumplir sus mejores fantasías.

La primera norma que quedó clara fue que el local debía transmitir siempre sensación de lujo: además de la decoración, allí dentro se servían bebidas de las mejores marcas, los chicos se vestían para el trabajo en tiendas de diseñador de la Quinta Avenida, las sábanas —aunque todos supieran que estaban allí para ser ensuciadas— eran de hilo egipcio y el trato era seductor pero cortés.

La segunda norma que decidieron por unanimidad era que solo admitirían clientela femenina. Podrían ganar más dinero si se diversificaran en ese aspecto, pero los tres eran heterosexuales y no querían pagar peajes en una empresa que habían creado precisamente para escapar de un trabajo que no les gustaba.

Y la tercera norma era que no se aceptarían entre las paredes del club prácticas sexuales que fueran denigrantes para las mujeres, incluso aunque ellas mismas las pidieran. El sexo podía ser fuerte, pero no habría sumisión, ni sadomaso llevado al extremo ni nada que pudiera acabar con problemas legales si algo en la relación entre ellos y la clienta se torcía.

Con esas bases bien asentadas, echaron el negocio a andar. Y el resto fue historia.

***

Rosie no daba abasto en recepción. Era su primer día de trabajo y no quería cagarla, porque le hacía falta el dinero para el alquiler, ahora que su pareja se encontraba de baja por maternidad. Pero llevaba cuatro horas tras el mostrador y no tenía muy claro si había archivado los gastos del distribuidor de bebidas en el fichero correcto ni si había puesto dos bandejas de fresas en el minibar de Tiger y ninguna en el de Panther y… lo peor de todo: no se acordaba con exactitud de los nombres de las tres clientas que habían pedido cita para esa noche.

La primera llamada había sido de una tal Isabella. Aquella mujer la había dejado algo cortada con su actitud fría y competente. Si Rosie no hubiera escuchado con atención sus detalladas peticiones, habría pensado que se había equivocado y en realidad estaba contratando un plan de pensiones de tipo variable. Pero sus palabras habían sido claras: «Quiero que sea un hombre atractivo, muy guapo. De esos que hacen girar las cabezas por la calle. Que sea bueno en el sexo, aunque entiendo que ese debe de ser un requisito imprescindible para trabajar ahí. Pero, por favor, ahórrenme el numerito de seducción. Quiero a alguien pragmático, que me haga disfrutar de media hora de buen sexo y que me garantice el orgasmo. Si todo va bien, le propondré una colaboración de negocios a medio plazo».

Rosie había dedicado muchas horas durante sus días de formación en el club a conocer bien las características de cada uno de sus tres jefes, así que no tuvo dudas: Tiger era el idóneo para ese servicio. Era extremadamente atractivo, algo frío —si es que la opinión de Rosie contaba— y, desde luego, no se lo imaginaba montando un numerito de seducción al estilo romántico. Apuntó el nombre de Isabella y sus requerimientos en un post-it y el de Tiger junto con la hora de la cita en otro. Ese fue su primer error de la tarde.

Repitió procedimiento (segundo error de la tarde) cuando el teléfono volvió a sonar. Tardó unos tres minutos de conversación en ser capaz de dilucidar qué era lo que quería la chica —por su voz parecía bastante joven— que se encontraba al otro lado de la línea telefónica. Se llamaba Alysson y decía llevar algún tiempo sin practicar sexo. Los chicos le habían explicado que esa era una de las demandas más comunes: mujeres que se habían pasado mucho tiempo en el dique seco, o incluso en una relación monógama larga, y se sentían cohibidas por el sexo con un desconocido. Muchas de ellas pasaban por el club como una especie de entrenamiento antes de volver al mercado. La única cualidad que Alysson fue capaz de solicitar para su contratación fue que el chico la hiciera sentir cómoda; eso era lo más importante para ella. Rosie lo tuvo claro: Panther, el chico dulce del club, era el ideal para Alysson.

Un rato después llamó una mujer que a Rosie le pareció desesperada incluso a través de la línea telefónica: «Mi marido lleva años sin tocarme y… ya no aguanto más. Quiero al hombre más guapo que tengan disponible. Quiero que me haga sentir importante, que sea fuerte y me sienta protegida entre sus brazos. Hace tanto que no siento eso que estoy dispuesta a pagar lo que me pidan, siempre que pueda hacerlo en efectivo». Lo primero que pensó Rosie después de tomar nota de la hora de la cita (tercer error, hacerlo de nuevo en dos post-its separados) fue que aquella mujer era una pésima negociadora. Pero como Rosie era muy honrada y, además, le había dado pena Ava (que así se llamaba la clienta) le cobró la misma tarifa que a todas las demás: mil dólares sin límite de tiempo hasta la hora del cierre del club, a las tres de la madrugada.

Rosie se había esforzado mucho por no cometer demasiados fallos en aquella primera jornada laboral en que sus jefes habían demostrado ser comprensivos y pacientes con ella, pero… aún le quedaba un cuarto error por cometer. Cuando oyó su teléfono sonar en el bolso que guardaba cerca del mostrador de recepción, se levantó de un salto por si era su mujer, Megan, para comentarle alguna novedad sobre su bebé de dos meses… y lo hizo con tanto ímpetu que varios de los papeles que tenía sobre la mesa volaron hasta el suelo. Entre ellos, seis post-its. Tres de ellos, con los nombres de tres futuras clientas y sus requisitos para las citas de aquella noche. Los otros tres, con los nombres de sus tres jefes y la hora de llegada de sus clientas, que casualmente era la misma: las nueve y media de la noche.

Cuando regresó al mostrador tras asegurarle a Megan que sí, que compraría una bolsa de Snickers de camino a casa, y que sí, que entendía que siguiera teniendo antojos incluso nueve semanas después de dar a luz, recompuso como pudo el papeleo de administración y volvió a emparejar los post-its como estaba segura de que los había dejado antes de levantarse. Segura o… casi segura. Sí, debía de ser así. Sí, sí, seguro que era así.

Isabella, con Panther.

Ava, con Tiger.

Y Alysson, con Cougar.

¿Os cuento un secreto? No era así. No era así en absoluto. Ya lo he dicho antes: todo comenzó con una confusión. Pero, caray, fue la mejor confusión de la historia.

1

Ava no tenía ni idea de cómo se sentía en el taxi que la llevaba hacia aquel club. «Aterrorizada» era el primer adjetivo que le venía a la mente. Tanto, que le temblaban las piernas, las manos y hasta el alma. Si su marido llegara a enterarse de dónde estaba y qué estaba haciendo… No, Ava no podía ni pensar en ello. Le daba pavor la simple idea de imaginar a Andrew observándola. Incluso echó un par de vistazos hacia atrás para comprobar que seguía sola. Acabaría por volverse loca, si es que no lo estaba ya.

Ava acababa de cumplir veinticinco años. Mientras veía pasar las calles de Manhattan a través de las ventanillas del taxi, pensó en la vida de otras chicas de su misma edad. Se preguntó qué habría sido de las amigas que había tenido en la adolescencia, cuando tener amigas aún era una posibilidad para ella. Las imaginaba empezando su nueva vida, quizá tras haber ido a la universidad, tal vez alguna de ellas casándose, empezando a plantearse ser madres… Todo eso quedaba tan alejado de la realidad de su propia vida que casi le parecía como una película de ciencia ficción.

Ava llevaba ya seis años casada, desde que era poco más que una niña, aunque en aquel momento se había sentido muy adulta al dar el «sí, quiero». Y aquel día en que se había decidido a pedir una cita en el Welcome to the jungle, un club de sexo del que había oído hablar algunos meses antes en una de las pocas fiestas a las que aún acudía, se cumplían cuatro años desde la última vez que Andrew la había tocado.

Ava soltó una carcajada amarga que hizo al taxista mirar por el espejo retrovisor con curiosidad. Ella le sonrió con timidez y volvió a perderse en sus pensamientos. La razón de esa carcajada tan llena de amargura era que, en cierto modo, se sentía una frívola insoportable. Se estaba jugando su matrimonio, su horrible e imperfecto matrimonio, por su necesidad de volver a disfrutar del sexo. Se estaba jugando mucho más que eso, en realidad… Y su necesidad… Su necesidad también era mucho más amplia que la de simplemente disfrutar de un buen orgasmo.

El mayor problema de Ava era que no entendía nada. No entendía qué había llevado a Andrew Ritzberger III, uno de los hombres más ricos de Nueva York, a encapricharse de ella cuando era poco más que una adolescente, hasta el punto de convertirla en su cuarta esposa. Tampoco entendía qué había hecho ella —suponía que la culpa debía de ser de ella, aunque no lo podía tener claro— para que él se alejara de la manera en que lo hizo no mucho después del matrimonio. Habían tenido un buen primer año, con muchos regalos, viajes por el mundo y sexo a todas horas. Andrew era bastante mayor que ella, pero se mantenía en buena forma y ella lo encontraba irresistiblemente atractivo. Al menos en aquella primera época. Pero, después, antes incluso de celebrar su segundo aniversario de boda, él había empezado a despreciarla. Al principio, Ava pensaba que era una sensación que solo ella sentía, pero enseguida Andrew comenzó a hacer patentes esos desprecios y… ya nunca más la tocó. Y Ava tampoco comprendía por qué, si ya no la quería —y estaba segura de que era así—, no se divorciaba de ella y la dejaba recuperar su libertad. Ava jamás reuniría el valor necesario para dejar a Andrew, eso lo sabían ambos, pero durante algunos años aún conservaba la esperanza de que fuera él quien tomara la decisión y le permitiera ser feliz. Ahora sabía que eso jamás ocurriría.

Volvió a estremecerse al pensar en lo loco que se volvería Andrew si supiera que ella estaba en aquel taxi de camino a serle infiel por primera vez en seis años. No lo hacía por el sexo, o no solo por él. Había tomado aquella decisión, la más difícil de su vida, porque sentía la necesidad absoluta de volver a sentir un cuerpo junto al suyo. Un cuerpo desnudo, cálido. No necesitaba amor, quizá ni siquiera lujuria. Era muy triste decirlo con solo veinticinco años, pero… quizá tan solo necesitaba compañía.

Ava no tenía ni idea de cómo serían las mujeres que acudían a aquel club. No sabía si existiría un perfil concreto y se negaba a caer en el tópico de imaginar solo a mujeres de mediana edad con una cuenta corriente muy abultada, aunque había sido precisamente a una mujer así a quien le había oído hablar de un club en el que todos los scorts tenían el nombre de un felino y que hacían a sus clientas volar. Casi literalmente. ¿Imaginaría alguien que una chica de veinticinco años, guapa —no iba a pecar de falsa modestia, Ava sabía que era guapa— y sana, con estilo vistiendo y que había vivido una adolescencia normal, al menos hasta que había conocido a Andrew, necesitaría pagar mil dólares por mantener una relación sexual?

El taxi ya se estaba acercando al distrito de Meatpacking cuando a Ava se le puso la piel de gallina al pensar en los mil dólares. Ava tenía desde hacía seis años una tarjeta platino a su completa disposición para todos los gastos que quisiera realizar. Una tarjeta sin límite de crédito, sin límite de gasto. Jamás, en seis años, Andrew le había reprochado que se gastara seis mil dólares en un vestido de firma o dos mil en unas bandejas de sushi del restaurante más exclusivo de Manhattan. Eso sí, cada vez que realizaba un cargo en un establecimiento que a él no le sonara, tardaba apenas unos minutos desde que ella había hecho el gasto en llamarla y preguntarla de qué lugar se trataba.

Ava sabía que era una forma de control. Al principio no se había dado cuenta, pero, con el paso de los años, Ava había entendido que él podía despreciarla como esposa, podía no tocarla desde hacía casi un lustro, podía haberla relegado a dormir en uno de los —lujosísimos, eso sí— cuartos de invitados de su dúplex de setecientos metros cuadrados de Manhattan. Pero no podía escapar a su control. Todos y cada uno de los cargos de su tarjeta de crédito estaban fiscalizados. Obviamente…, no había resultado fácil conseguir mil dólares en metálico para abonar la tarifa del Welcome to the jungle.

Ava casi hasta podría estar orgullosa de sí misma si pensaba en su estrategia para conseguir esos mil dólares. Si no lo estaba era porque… simplemente porque hacía demasiado tiempo que no se sentía orgullosa de nada de lo que hacía. Después de varios meses planteándose visitar el Welcome y de devanarse los sesos pensando de dónde podría sacar el dinero para ese gasto, ideó un recurso que pensaba volver a utilizar en el futuro, no ya para visitar un club de sexo, pero sí para poder tener una independencia económica que ahora no entendía por qué no había echado de menos durante los últimos años.

Su salvación había sido Johnny Fey, el estilista al que solía acudir cuando tenía algún evento al que necesitaba asistir con ropa de los más altos estándares. Andrew aceptaba su amistad con Johnny por diversas razones, la principal de las cuales era, obviamente, que Johnny era gay. Y aunque Ava no se atrevía —y dudaba que llegara a atreverse nunca— a confesarse con Johnny sobre todo lo que la atormentaba en su relación con Andrew… sí se había atrevido a pedirle un gran favor.

Andrew aceptaba sin cuestionarse el importe de cualquier factura que procediera del atelier de estilismo de Johnny Fey, así que Ava le pidió que le hiciera un sobrecargo de mil cien dólares y luego se lo devolviera en metálico. A pesar de que Johnny era un cotilla de cuidado cuando se trataba de temas superficiales, sobre aquello no hizo preguntas. Le entregó a Ava un sobre con dos billetes de quinientos dólares y uno de cien, y le deseó suerte en lo que fuera que se trajera entre manos. Solo en ese momento Ava se planteó que quizá Johnny sospechaba que su vida no era tan perfecta como parecía cuando se vestía de seda y se calzaba zapatos de diseñador de tres mil dólares. Ava odió ver compasión reflejada en las pupilas de aquel hombre que no era exactamente su amigo, pero era lo más parecido a uno que tenía.

—Hay un atasco enorme en la siguiente calle, señorita. —El taxista interrumpió sus cavilaciones—. Podemos hacer lo que usted prefiera, pero… Tal vez lo mejor sería que se bajara aquí y continúe el resto del camino andando. No son ni tres minutos de trayecto y no parece que vaya a llover.

Ava se sobresaltó. Se encontraba en una maldita encrucijada incluso ante una cuestión tan simple como aquella. Solo tenía cien dólares más de los que le iba a costar el servicio en el club… y tendría que volver a casa de nuevo en taxi, así que no podía permitirse que el taxímetro se disparara. Pero, al mismo tiempo, ¿cómo iba a dejarse ver por la calle? Con aquello no había contado. Se había encargado de coger un taxi en la calle trasera de su edificio, escabulléndose por la puerta de servicio y sin que el portero ni ningún otro empleado la viera; había guardado como oro en paño esos cien dólares extra que había conseguido mediante su treta con el estilista; y había estado segura de que el taxi la dejaría en la misma puerta del club, sin que nadie tuviera la menor oportunidad de verla.

Ava y Andrew vivían en un edificio de lujo del Upper East Side. Por mucho que Ava echara la vista atrás, no lograba recordar que Andrew hubiera mencionado una sola vez el distrito de Meatpacking. Ella misma estaba segura de no haber visitado jamás aquella zona de la ciudad. Y, sin embargo, vivía bajo tal estado de paranoia que sentía que Andrew tenía ojos en cada rincón de Manhattan.

—Sí, me bajaré aquí —le dijo al taxista en un arranque de coraje que no tuvo la menor idea de dónde había sacado. Esperó paciente a que él le devolviera el cambio y se sonrojó al dejarle solo un dólar de propina, porque tuvo miedo a no poder permitirse más.

Salió a la calle exhalando un suspiro nervioso. Y aunque muchas veces, en otros momentos a lo largo de los últimos cinco años, se había preguntado si era normal vivir atemorizada por el hombre con el que había decidido compartir su vida lo que le parecía una eternidad atrás, en aquel momento se dio cuenta de algo: no solo vivía atemorizada. Su existencia se desarrollaba en un permanente estado de terror. Le tenía miedo a su marido. Tenía miedo de lo que él podría hacerle si ella se atrevía a pedirle el divorcio. Temía por su propia vida. No tenía amigos, no tenía relación con su familia, no tenía trabajo ni dinero propio. Aunque pareciera increíble, nunca hasta ese momento Ava se había dado cuenta de que era una mujer anulada. Una mujer aterrada. Una mujer maltratada.

Y aunque era muy consciente de que cualquier persona le recomendaría en ese momento que tomara medidas para dejar de serlo, medidas como acercarse a una comisaría de policía para denunciarlo, también sabía los contactos que Andrew tenía en todas las capas del poder. Sabía lo que se jugaba. Así que solo le quedaba una opción para conservar aunque solo fuera un mínimo de su salud mental: intentar olvidar. Aunque solo fuera durante un rato. Aunque fuera en brazos de un hombre al que hubiera tenido que pagar para que fingiera quererla. Aunque fuera en un sórdido club de sexo de pago en el que, por el simple hecho de entrar, se estaba jugando la vida.

2

—Hola… ¿Isabella?

Tiger acababa de salir a recoger a su clienta. Tenía la malísima costumbre de observar sigiloso, desde la puerta de su cuarto o de la sala común donde descansaba junto a sus compañeros, a la clienta que acabara de llegar. Eso había llevado a enormes decepciones en el pasado, aunque también a alguna sorpresa positiva e inesperada. Tanto Cougar como Panther solían decirle que aquella actitud era un error, que resultaba mucho más fácil realizar el servicio contando con el factor sorpresa, pero él prefería hacerlo así. Además, aquella noche, se encontró con que la anticipación no hizo más que ayudarlo. La clienta era preciosa. Hasta se había puesto de buen humor de repente.

—No… No soy Isabella —balbuceó Ava—. Mi nombre es Ava.

Ava había maldecido aquella misma tarde, cuando al fin le echó valor para reservar su cita en el Welcome, por haber cometido la imprudencia de utilizar su nombre real, pero, al mismo tiempo, pensó que había suficientes Avas en la ciudad de Nueva York como para que nadie sospechara que era ella quien llamaba.

Mientras Ava temblaba del puro nervio que tenía introducido en el tuétano, Tiger fruncía el ceño. Él era, sin duda, el más puntilloso de los tres socios y no entendía cuál era la causa de aquella confusión con los nombres. ¿Sería solo eso, una cuestión de nombres intercambiados, o toda la historia de sus clientas se habría traspapelado y se habrían asignado por error los servicios? Tendría que hablar con Rosie para consultarlo antes de que acabara su jornada. Era su primer día, algún error sería comprensible, pero le preocupaba que las asignaciones de los turnos hubieran sido erróneas y que eso llevara a…

Tiger no se había quedado distraído demasiado tiempo después de constatar el error de identificación, quizá solo medio minuto o así, y se torturó por no haberse dado cuenta de que, en ese tiempo, su clienta había empezado a temblar. Literalmente a temblar. A menearse como un junco bajo un vendaval, a tiritar como si la temperatura en el club hubiera descendido a niveles de bajo cero, cuando en realidad una de las quejas que solía tener Tiger era que allí hacía siempre demasiado calor.

—Ava, disculpa, han debido de pasarme mal la información. —Tiger se dio cuenta de que estaba siendo demasiado frío y se acercó a ella con una sonrisa—. Hey, hey… ¿Qué te ocurre? Estás temblando.

—Ya lo sé —respondió Ava con una vocecita apenas audible.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte? —Tiger se maldijo por no ser más empático. Estaba seguro de que, a esas alturas, Panther ya estaría abrazando a Ava, y eso funcionaría, por no hablar de Cougar, que en ese momento ya la habría hecho correrse, a saber cómo, quizá con la mirada—. ¿Quieres una copa? ¿Que nos sentemos? No sé, solo tienes que pedir lo que prefieras.

—Un vaso de agua estaría bien —se atrevió a pedir Ava, que sentía la lengua como papel de lija de tanta sequedad.

—Por supuesto.

Tiger se acercó a la camarera de caoba que reposaba en una esquina de su cuarto y sirvió un vaso bien grande de agua mineral. Ava se había sentado en el borde mismo de la otomana de cuero negro, en una postura que revelaba a la legua lo incómoda que se sentía. Tiger sabía que debía hacer algo y se maldijo. Panther habría sido el scort ideal para hacerse cargo de aquel servicio. Incluso Cougar podría haberla distraído con un par de sus bromas absurdas y ya estarían… yendo al grano. Pero él no valía para eso. No era un gran conversador. No se sentía cómodo en ningún contexto que implicara revelar emociones, o que le fueran reveladas a él. Sabía, porque no era tonto, que era un hombre atractivo y, a fuerza de práctica, el sexo se le daba endemoniadamente bien, así que… eso era lo que esperaba poder hacer. Era lo que hacía cada noche desde hacía años.

Pero esa receta no serviría con aquella chica. Estaba demasiado nerviosa. Estaba demasiado… asustada. Así que Tiger resopló, se sirvió otro vaso de agua para sí mismo y se sentó cerca de ella. Lo suficientemente cerca como para que ella sintiera calidez, pero con una distancia prudencial para que comprendiera que en aquella habitación, como en cada servicio, solo ocurriría lo que ella quisiera y en el momento en que ella quisiera.

—¿Te apetece charlar un rato, Ava? —le preguntó Tiger en un susurro.

—¿Char-charlar? —le preguntó ella con aquellos ojos castaños enormes abiertos como platos.

—Sí. Eso también podemos hacerlo —respondió él con una sonrisa pícara.

—Yo… Perdona que esté tan nerviosa. No… No estoy acostumbrada a nada de esto.

—Si te sirve de consuelo, la mayor parte de las mujeres que acuden al Welcome no están acostumbradas a los clubes de sexo —le confesó Tiger.

—Ya, ya… Bueno, puedo imaginarlo. —Ava carraspeó y dio otro sorbo a su vaso de agua. En toda su vida, jamás había tenido la garganta tan seca—. Pero me refería a que yo no estoy acostumbrada a… nada.

—¿Qué quieres decir?

—Tengo… Soy una mujer… Yo… —Ava intentó empezar aquella frase de mil maneras diferentes, pero le costó arrancar—. Estoy casada.

—Vaya. —Tiger le sonrió con empatía—. Eso tampoco es nada excepcional por aquí.

—Estoy casada con un hombre que… —Ava se calló de repente y enrojeció como un tomate maduro. Había estado a punto de hablar de más. No es que Andrew y ella fueran famosos de verdad, pero su boda había salido en las noticias y, de vez en cuando, los fotografiaban juntos en la alfombra roja de algún evento, así que no podía descartar del todo que, si hablaba de su marido, ese tal Tiger supiera que estaba hablando de Andrew Ritzberger III, uno de los hombres más poderosos de la ciudad… y del país.

—Ava, no sé si has leído la documentación que seguramente te habrá enviado Rosie, nuestra secretaria, pero todo lo que ocurra entre las paredes del club, y también entre cualquier clienta y cualquier empleado sea en el lugar que sea, está protegido por un contrato de confidencialidad muy estricto. —Tiger la miró a los ojos e intentó que ella captara el mensaje que quería transmitirle—. Digas lo que digas, incluso aunque te parezca lo más grave o escandaloso del mundo, jamás podrá salir de las puertas de este cuarto.

—Mi matrimonio no es… no es normal. —Ava bajó la mirada. Hasta ese momento, no había tenido consciencia de hasta qué punto necesitaba decirle esa frase en voz alta a otro ser humano. Quizá no acabara acostándose con alguien aquella noche, y sin duda la cita en el Welcome to the jungle le había salido más cara de lo que le costaría una sesión de terapia, pero… llegado aquel punto, lo único que deseaba era soltar aquel lastre que la acompañaba desde hacía demasiado tiempo—. Mi marido no… no me… no me toca.

—¿Quieres decir que no mantenéis relaciones sexuales? —Incluso el propio Tiger se dio cuenta de que aquella frase había sonado demasiado fría, demasiado impersonal para el tema del que estaban hablando. Maldijo de nuevo esa fama que lo acompañaba desde hacía siglos, la de tipo frío y distante. En aquel momento, habría dado cualquier cosa por tener las habilidades suficientes como para consolar a aquella chica que realmente lo necesitaba.

—Sí. Entre otras cosas. —Ava tragó saliva—. Tampoco me habla. Excepto la mínima conversación en alguno de los eventos sociales a los que acudimos, no tenemos el menor intercambio de palabras desde hace más de cuatro años.

—Entiendo que pertenecéis a… ¿a la clase alta?

—Sí. —Ava se ruborizó—. Bueno, al menos él. Yo nací en el suburbio pobre de una ciudad mediana de Pennsylvania.

—Conozco ese tipo de barrios. —Tiger le dedicó una sonrisa que, en esa ocasión, fue sincera. Vaya si conocía los suburbios pobres. Conocía esos y los que estaban unos cuantos kilómetros por debajo de ellos.

—Pues eso… Que fue un matrimonio desigual, supongo, y cuando yo era demasiado joven, así que… ahora estoy atrapada.

—¿Y no te has planteado divorciarte? —Tiger no sabía cómo había ocurrido, pero la conversación se había vuelto cómoda con el paso de los minutos. Ya no oía la música de forma repetitiva en su cabeza, porque sus pensamientos y la conversación con Ava la silenciaban. Se recostó con mayor comodidad en su butaca y miró a los ojos a aquella clienta que, por cierto, era preciosa.

—Ojalá pudiera. —Ava soltó una carcajada amarga—. En teoría, legalmente puedo, claro, pero… Con un marido como el mío no sería fácil.

—¿Por qué? —Tiger se levantó y se acercó a la camarera que le servía como mueble-bar—. ¿Quieres otro vaso de agua? ¿Alguna otra cosa?

—Una copa estaría bien —se atrevió a pedir ella, aunque con una vocecita tímida—. ¿Whisky con soda sería posible?

—Por supuesto. —Tiger se alegró de su elección. Esa era exactamente la copa que a él le apetecía, pero prefería no beber cuando su clienta no lo hacía—. Te acompañaré yo con otro.

—Y la razón por la que no sería fácil divorciarme de un marido como el mío es que es un hombre extremadamente poderoso. No solo rico; también poderoso. No sé si son dos conceptos diferentes, pero… Es igual. —Ava cortó el tema con un gesto de su mano—. El caso es que estoy condenada a seguir casada con él. Y te pareceré una idiota y una frívola por lo que voy a decir… Quizá incluso te parezca algo peor…

—Todo el mundo necesita tener una vida sexual sana —se le adelantó Tiger, que intuía, porque aunque solo habían pasado juntos poco más de una hora ya creía conocerla bien, que a ella la mortificaría decir en voz alta el motivo que la había llevado al Welcome—. Mucho más si eres una chica de… ¿veintipocos?

—Veinticinco —le confirmó ella con una sonrisa.

—Pues eso. Aquí nadie te va a juzgar por buscar una relación sexual que deseas. Que, en tu caso, es probable incluso que necesites. —Tiger se levantó, rellenó las dos copas de un whisky con soda que llevaba más soda que whisky, porque quería que ambos mantuvieran las cabezas claras, y luego se sentó junto a ella en la otomana de piel—. Igual que tampoco te juzgaríamos, yo no, al menos, por preferir desahogarte hablando que…

—Ya.

Ava volvió a ruborizarse y Tiger se preguntó en ese momento cuánta experiencia tendría. Él sabía cuánta tenía él. Había empezado a mantener relaciones sexuales, no siempre deseadas o placenteras, cuando era aún muy joven. Y desde que había montado el Welcome junto a sus dos mejores amigos… digamos que experiencia le sobraba. Pero Ava era una veinteañera que llevaba casada una eternidad, así que supuso que, más allá de algunos devaneos adolescentes, no tendría demasiado currículum amoroso.

Ni Tiger ni Ava tuvieron la menor idea de cómo había ocurrido. Un segundo estaban hablando sobre los derechos que tenía Ava (a sentirse mujer, a disfrutar del sexo) y, al siguiente, estaban tan pegados que no parecía que el aire tuviera espacio para circular entre ellos. El ambiente había cambiado; la atmósfera lo había hecho. Tiger había llegado a pensar que no tendría que desnudarse aquella noche, porque Ava parecía necesitar más una buena conversación que un buen polvo. Pero… de repente, los ojos de Ava decían lo contrario. Ardían. Se morían de ganas. Sus dedos se rozaron de forma muy leve, pero eso no evitó que una especie de corriente estática crepitara entre sus pieles.

Cuando se quisieron dar cuenta, se estaban besando. Y aquel beso no se parecía en nada a los muchos con los que Tiger había iniciado sus contactos con clientas en ocasiones anteriores. Tampoco se parecía en nada a los escasos besos que Ava había llegado a compartir con su marido antes de que todo se acabara entre ellos. Aquel beso era pura magia. Tan mágico fue que ninguno de los dos recordó ni por un segundo que hubiera una transacción económica de por medio. Allí… aún no sabían qué era, pero había algo más.

3

Ava había sentido un pinchazo en el estómago cuando recibió su primer beso, a los trece años, bajo las gradas de madera del campo de fútbol de su instituto. Había sentido las mariposas volar en su estómago cuando notó por primera vez una lengua internarse en su boca, a los quince, cuando el chico más guapo de su clase la había llevado al baile de primavera y le había dicho, mientras bailaban una balada de Christina Aguilera, que le gustaba mucho. Y se había sentido volar cuando, a los dieciocho, Andrew Ritzberger se había fijado en ella en la discoteca en la que trabajaba y la había besado después de invitarla a cenar en un restaurante de lujo de Manhattan en el que ella jamás pensó que podría entrar.

Y, sin embargo, en aquella noche en el Welcome to the jungle, Ava supo que jamás había recibido un beso que la excitara de semejante manera. Era como si se sumaran los momentos más emocionantes de su vida y se condensaran en un único beso, aquel que le estaba dando Tiger.

A pesar de que su cabeza era un hervidero de emociones, de pensamientos, de dudas durante los últimos meses, en aquella habitación tan elegante en la que sonaba una música suave, consiguió abandonarse al placer.

—¿Qué quieres hacer? —le preguntó Tiger en un susurro y, aunque aquella pregunta podría haberles cortado el rollo, supuesto algún freno a la excitación, a Ava le llevó lágrimas de emoción a los ojos—. Hey, ¿qué ocurre? —le preguntó preocupado cuando vio que a ella se le derramaba el llanto por las mejillas.

—Nunca nadie me había preguntado… eso.

Ava empezaba a darse cuenta de que había un mundo fuera del suyo en el cual las normas del amor y del sexo eran diferentes a las que ella siempre había conocido. Ava había aprendido, desde la adolescencia, que el sexo era una actividad en la que lo importante era que el hombre disfrutara. Sus padres eran una pareja normal, que jamás barajó la posibilidad de tener una conversación sobre sexo con su hija. Y sus amigas eran intrépidas, más que la propia Ava, así que el sexo era casi un reto que realizar. Y Ava era tan guapa, lo había sido hasta un punto tan elevado desde que era apenas una niña, que lo que aprendió de sexo lo hizo en brazos de hombres que no la trataron mal, pero tampoco se esforzaron por enseñarle nada sobre su propio placer.

—Pues deberían habértelo preguntado siempre. —Tiger esbozó una sonrisa tierna—. ¿De qué me sirve a mí disfrutar si tú no lo haces?

—Bueno…, claro…, es tu trabajo. —Ava asintió; no debería olvidar que en aquel local el placer de las clientas era una norma fundamental.

—No, Ava, no tiene nada que ver con eso. Esto solo saldrá bien si los dos estamos cómodos, así que… tú decides lo que quieres que hagamos.

—Quiero tumbarme. —Ava echó un vistazo rápido a la cama y sonrió con timidez—. Sea lo que sea lo que acabemos haciendo, me gustaría que fuera en una cama.

—Vamos.

Tiger la tomó de la mano y juntos se dirigieron a la cama. Era un mueble precioso, de madera maciza en tono oscuro, que contrastaba con el dosel de lino de color blanco, a juego con las sábanas y la colcha. Tiger no abrió la cama, sino que se tumbó sobre ella tal cual estaba, incluso vestido aún. Solo se despojó de los zapatos. Ava lo imitó.

—¿Me dejas que te toque? —le preguntó, de nuevo entre susurros, Tiger. Con cualquier otra mujer habría ido más al grano, se habría dejado guiar más por su intuición, pero sabía que Ava necesitaba una reafirmación en cada paso que daba.

—Tócame cuanto quieras, Tiger. Hazme disfrutar de la manera que sepas.

Tiger esbozó una sonrisa canalla que conectó directamente con la entrepierna de Ava. Él sabía que entre sus dos mejores amigos y socios tenía fama de tío frío, pero nadie podría asegurarlo si lo viera aquella noche. Se sentía hervir. De lujuria, de ganas, de pasión. Estaba demasiado acostumbrado a practicar el sexo de la misma manera que practicaba cross fit tres veces por semana, como algo que se le daba bien y disfrutaba, pero sin preocuparse demasiado por la persona que tenía al lado. Nunca había tenido quejas sobre su desempeño, así que no se molestaba por nada más que por asegurarse de que su clienta se marchara satisfecha del Welcome. Esa era una norma que ninguno de los tres chicos se había saltado jamás.

Pero aquella noche era diferente. Aquella noche quería que Ava volara. Porque le gustaba —era quizá la mujer más guapa a la que había atendido en tres años—, porque sabía que ella lo necesitaba, porque había una atmósfera especial en aquella habitación que no sería capaz de describir con palabras, pero que notaba.

La mano de Tiger se adentró entre los muslos de Ava. Ella llevaba un vestido corto de color verde, con una falda de vuelo que llevaba torturando a Tiger desde que ella había entrado en el club. No había podido dejar de pensar cómo sería meterse dentro de esa falda. Ella se estremeció cuando notó el roce de los dedos de él ascendiendo por la cara interna de sus muslos; no se había puesto medias esa noche.

—Sigue… —le suplicó a Tiger, con los ojos cerrados, antes de que él tuviera la necesidad de preguntar al notar su temblor.

—Tus deseos son órdenes.

La ropa voló. Tiger se despojó de su traje y su camisa con una velocidad que hizo a Ava sonreír: en esos detalles se veía que era un verdadero profesional. El vestido tampoco le duró demasiado a ella puesto. Un velo de tela verde sobrevoló sus cuerpos y, al caer al suelo, apenas hizo ruido, pero Tiger y Ava lo sintieron como el pistoletazo de salida a una noche de pasión que ninguno de los dos olvidaría jamás.

Los besos húmedos de Tiger humedecieron la piel del cuello de Ava. Ella todavía no tenía muy claro cómo se sentía con lo que estaba haciendo aquella noche, pero si tuviera que decir una sola palabra… sería «cómoda». Sentía que sus músculos adquirían una consistencia gelatinosa de lo desmadejada que se notaba, en el mejor sentido del término.

—¿Te hago daño? —Tiger había introducido tres dedos en el interior de la vagina de Ava y la notó tan apretada que llegó a pensar en si ella sería virgen. No, Ava le había dicho que su marido llevaba años sin tocarla, pero se sobreentendía que algún día lo había hecho.

—Llevo mucho tiempo sin hacer esto —se adelantó Ava, antes de que él preguntara.

—Lo noto.

—Pero no me va a doler. —Ava se ruborizó—. Hazlo ya, Tiger. Hazme el amor.

Él se irguió sobre ella, alcanzó un condón de la mesita de noche y se lo puso con la destreza que da la profesionalidad. A continuación, se cernió sobre Ava y ella notó la punta del sexo de él rozando su clítoris. Se le escapó un gemido en voz tan alta que ella misma se sobresaltó. Y cuando Tiger entró en ella… No sabría ni definir lo que sintió. Calor. Emoción. Compañía. Consuelo. Alma. Placer. Sí, sobre todo, mucho placer.

—Sigue, por favor —suplicó—. Muévete rápido. Necesito sentirte entero.

Tiger obedeció y sintió su excitación crecer de una manera que no era nada habitual para él durante las jornadas laborales. Aunque sus clientas no lo notaran, él funcionaba de manera mecánica; respondía a aquella frialdad que sus compañeros siempre le achacaban. Pero aquella noche no fue así. Aquella noche, en cierto modo, sentía que estaba acostándose con una chica guapa a la que acababa de conocer en un bar y con la que había notado una conexión inmediata. Hacía siglos que Tiger no hacía eso, algo que debería haber sido tan natural en un chico de veintinueve años, pero se lo imaginaba exactamente así.

—Ava… —gimió Tiger, algo desesperado porque quería retrasar su orgasmo lo más posible, pero estaba tan excitado que empezaba a dudar que fuera a conseguirlo.

—Me voy a correr, Tiger.

—Lleguemos juntos…

Y lo hicieron. Ascendieron por la pendiente de excitación como si se encontraran en una carrera y, cuando alcanzaron la cumbre, se dejaron caer abrazados, desmadejados y sin retener dentro ni uno solo de los jadeos que les pedían sus cuerpos.

—Esto ha sido… —Ava fue la primera en intentar hablar cuando sintió su respiración algo menos agitada.

—¿Increíble? —preguntó Tiger, pero entonces tuvo miedo a que ella pensara que estaba presumiendo e intentó corregirse—. Quiero decir…

—Lo has dicho perfecto. —Ava soltó una carcajada. El miedo a las consecuencias de su escapada de aquella noche llegaría, pero por el momento la excitación lo mantenía a raya—. ¿Para qué buscar otra palabra si «increíble» es justo lo que yo iba a decir?

—Pues… nos queda mucha noche por delante. —Tiger le guiñó un ojo y sonrió. De forma sincera, para variar.

—Me temo que a mí no. —Los ojos de Ava se ensombrecieron. La persona que le había cogido el teléfono en el club la había informado de que los mil dólares pagaban la noche completa, pero ella ya había arriesgado demasiado y tenía que volver a casa. A esa casa del Upper East Side que era en realidad su cárcel—. Tengo que regresar a casa.

—Vaya…

Tiger se sintió de veras apenado. Aunque la marcha de Ava antes de medianoche le dejaba una noche de sábado libre por delante, habría dado cualquier cosa porque esa chica preciosa se quedara en el club y compartieran… Se asustó cuando se dio cuenta de que no le habría importado —nada de nada— compartir otro encuentro sexual si ella hubiera podido quedarse, pero… lo que de verdad le habría gustado sería tomarse una copa con ella y charlar. Ver para creer.

Tiger la ayudó a abrocharse el vestido y le concedió unos minutos de intimidad en el cuarto de baño de la suite. Él, mientras tanto, se sirvió un vaso grande de agua helada y dejó otro preparado porque supuso que Ava lo necesitaría tanto como él.

—Muchas gracias —le dijo ella, más tímida de repente, cuando él le pasó el vaso—. No solo por el agua, sino… por todo.

—Ha sido un placer. Y te aseguro que no es una frase hecha, Ava. Ha sido… un verdadero placer.

—Para mí también. —Ava sacó de su bolso el sobre con los mil dólares que tanto le había costado conseguir y lo dejó sobre la consola de madera de la habitación—. Te dejo esto aquí. Siento no haber podido pagar con tarjeta de crédito, no habría sido discreto en mi situación.

—Por supuesto, lo comprendo.

Se quedaron sin nada más que decirse. Sin nada más que hacer. Tiger quiso hablar, pero las palabras no acudieron a sus labios entreabiertos. Ava estuvo a punto de imitarlo, pero al final, sin saber de dónde, rescató las palabras que estaba deseando decir:

—¿Tienes el sábado próximo libre? —le preguntó. Tiger se mostró sorprendido al principio, porque estaba convencido de que aquella iba a ser una de esas clientas de un solo servicio, no de las que se convertían en fijas del club, pero enseguida esbozó una sonrisa radiante.

—Sin duda. Aunque no lo tuviera, cancelaría lo que estuviera en la agenda. —Quiso arrepentirse de haber sido tan transparente, porque no era nada propio de él, pero con Ava era diferente. ¿En qué momento había empezado a ser diferente?

—Pues… resérvame la noche, ¿vale?

—Claro.

Se despidieron con un beso y mil reflexiones revoloteando por sus mentes. Ava se preguntaba de dónde iba a sacar los mil dólares correspondientes, aunque estaba tan enajenada por el placer que en aquel mismo instante se habría comprometido a vender un riñón, si hiciera falta, con tal de volver a sentirse tan especial como esa noche. Por volver a sentirse mujer.

Tiger se quedó unos segundos en silencio viéndola marchar y pensó que era un verdadero alivio que él nunca hubiera creído en los flechazos porque, si lo hiciera, tendría una terrible sospecha de que aquella noche había sido víctima de uno.

4

Los últimos siete días se habían hecho eternos. Para Tiger y para Ava. Él se había pasado una semana aguantando las bromas de sus dos mejores amigos, Cougar y Panther, e incluso las de Rachel, que solía ser su aliada en esas cuestiones. Decían que se había quedado tonto después de su cita del sábado y… a él le costaba cada vez más pelearse para defender lo contrario. Lo que no lograron sus compañeros de piso fue que soltara prenda sobre qué le ocurría. Y lo que le ocurría era que no lograba sacarse de la cabeza a Ava. No sabía si era porque ella era muy diferente de la mayoría de mujeres que pasaban por el club. O porque le pareció más joven incluso de los veinticinco años que le había dicho que tenía. O porque tuvo la sensación de que estaba metida en un matrimonio que la asustaba. A él lo que lo asustaba era pensar en lo dentro que le había entrado esa mujer en solo una conversación y una sesión —increíble, eso sí— de sexo.

Ava, por su parte, se había pasado la semana entera dando vueltas a cómo podría volver a obtener mil dólares antes del sábado. En esta ocasión, le había contado una milonga a la secretaria de su marido sobre un vestido de Balmain vintage que había encontrado en una pequeña tienda de segunda mano del Village, que no aceptaba pagos con tarjeta ni cheque, y que costaba dos mil quinientos dólares. Se lo habría dicho a él en persona, por más que no le apeteciera nada verle la cara, pero él no había tenido un solo hueco en su agenda en siete días para recibirla, a pesar de que —en teoría— vivían en el mismo apartamento. Eso sí, en cuanto la secretaria le entregó el sobre con los dos mil quinientos dólares, exigió en nombre de su jefe que le permitiera ver el vestido en cuestión en cuanto lo comprara.

Ava había aprendido bastante sobre cómo despistar el férreo control que Andrew ejercía sobre ella, ya fuera de forma directa o a través de alguno de sus empleados. Por eso, aquella historia del vestido de Balmain era cierta. Lo que era falso era el importe: solo le había costado mil cien dólares. Contaba con mil cuatrocientos solo para ella. Y tenía muy claro en qué iba a gastarse mil de ellos…

Una llamada telefónica hecha desde una de las pocas cabinas que quedaban en el barrio le confirmó que Tiger la estaría esperando el sábado a partir de las siete de la tarde. Ava envió un correo electrónico a su marido —esa se había convertido en la única forma de comunicación directa entre ellos en los últimos tiempos— informándolo de que tenía un acto benéfico y que esperaba llegar tarde a casa. Él le contestó con un «OK» que podía parecer muy simple, pero que en realidad era una concesión de permiso que a Ava cada vez se le atragantaba más que tuviera lugar en el contexto de un matrimonio.

Ava se esforzó mucho aquella noche por encontrar un look con el que se sintiera sexi. Mucho más que el sábado anterior, cuando acudió al Welcome to the jungle casi como una necesidad de volver a sentirse mujer. Ahora, aunque fuera con una transacción económica de por medio, aunque nada fuera corriente, sentía que tenía una cita con un chico guapo, agradable y que la había hecho sentirse cómoda en apenas dos horas. Aquella noche… Ava se vistió para Tiger.

Ava tembló mucho menos que una semana antes cuando se subió al taxi, cuando atravesó en él las calles de Manhattan y cuando se bajó ante una puerta bastante discreta que escondía placeres difíciles de imaginar para quién no supiera lo que era el Welcome to the jungle. Era absurdo y lo sabía, porque su situación era igual de desesperada que siete días antes, pero ella era en cierto sentido otra mujer. Una más segura, más… ilusionada.

Tiger fue consciente del cambio de Ava desde el mismo momento en que la vio entrar en su habitación. No dijo nada, pero esbozó una sonrisa radiante y la acompañó hasta la mesa de escritorio que, hasta ese día, solo había servido como decoración del cuarto. Allí, había dispuesto una especie de cena improvisada, que en realidad no tenía nada de espontánea, ya que se había pasado cuatro días, desde que Ava había confirmado la cita, planeándola. Quizá estuviera equivocado de plano y Ava no quisiera otra cosa de él que verlo desnudo y pasar directa a la acción, pero… algo le decía que hacía demasiado tiempo que esa chica no disfrutaba de una cena tranquila en compañía y él quería satisfacerla también en ese sentido. Para el sexo ya habría tiempo; de eso estaba seguro.

—Anda, ¿y esto? —le preguntó Ava con una sonrisa tan radiante que Tiger supo de inmediato que había acertado con su plan.

—Pensé que quizá necesitaríamos coger fuerzas para… la noche. —Él prefirió bromear para restarle importancia a un gesto que, por más vueltas que le diera, y le había dado muchas, no acababa de entender.

—Pues muchas gracias.

Sobre la mesa había todo un despliegue de sándwiches con diferentes rellenos, un par de boles de fruta, una ensalada de pasta y varias bebidas, con y sin alcohol. Ava se sirvió una pequeña porción de ensalada y mordisqueó un sándwich de salmón ahumado y crema de queso. Bebió limonada con jengibre y no dejó de sonreír.

—¿Qué tal has pasado la semana? —le preguntó Tiger, a quien, contra todo pronóstico, le apetecía más hablar con aquella chica que casi cualquier otra opción.

—Pues… como todas. —Ella se encogió de hombros y él le dejó tiempo para que dijera algo más si se sentía preparada—. Mi vida no es muy emocionante, ¿sabes? No tengo trabajo, no tengo amigos, no tengo nada que hacer aparte de gastarme el dinero de mi marido en un montón de cosas que hace por lo menos cinco años que ya no me divierten.

A Tiger le pegó un latigazo la conciencia al escucharla hablar así de dinero. Desde siempre, el dinero era su punto débil, su talón de Aquiles. Se había acostumbrado a aceptar con una sonrisa las bromas de sus amigos sobre lo mirado que era con los gastos del día a día, pero poca gente —en realidad, solo esos mismos amigos— sabía las razones que había detrás de ese supuesto carácter tacaño. Por eso, le costaba tanto oír a alguien hablar sobre el derroche de un dinero que para tantísima gente sería una quimera. Aunque, al ver la infelicidad que le provocaba a Ava su situación personal, pensó por primera vez que quizá hubiera algo de cierto en esa frase hecha de que el dinero no da la felicidad.

—Cuéntame algo bonito —le pidió de repente Tiger a Ava. No es que quisiera ignorar el sufrimiento que, sin duda, ella vivía en su matrimonio. Lo hacía por ella, porque quería que fuera una noche de sábado agradable.

—¿Algo bonito… de qué?

—No sé… Háblame de algún momento de tu vida en el que fueras realmente feliz.

—Claro. —Ava esbozó una sonrisa de oreja a oreja que le transmitió sin necesidad de palabras a Tiger que había acertado en su propuesta—. Fui muy feliz en mi infancia. Crecí en una familia enorme, un poco disfuncional, pero en el mejor sentido del término. Mi madre tiene cuatro hermanas y vivíamos todos juntos.

—¿Todos… cuántos? —preguntó Tiger con una carcajada en la voz.

—Pues mis abuelos, mis padres, mis tías y sus maridos y un montón de primos. No sé… Espera. —Ava se puso a contar con los dedos y Tiger no pudo evitar pensar que aún quedaba en ella algo de aquella niña de la que hablaba—. Diecisiete primos.

—¿Pero de qué tamaño era esa casa?

—Era una finca grande con varias casas pequeñas en ella. No éramos ricos ni nada por el estilo, eh. —Ava se rio, como si esa posibilidad fuera remota—. Pero vivíamos todos juntos y éramos tan felices…

—Qué bonito. ¿Sigues en contacto con todos ellos? —preguntó Tiger, sin plantearse que esa pregunta borraría de un plumazo la sonrisa de Ava y llevaría una sombra oscura a sus pupilas.

—No. La verdad es que no. —Ava dejó de comer y perdió la mirada en la pared de color crema del fondo de la habitación—. Tuve una adolescencia… complicada.

—¿Quieres hablar de ello?

—No hay mucho que contar. Fui una chica rebelde y… Si sabes que a los diecinueve años acabé casada con un multimillonario treinta años mayor que yo, ya imaginarás que no seguí exactamente los pasos que suele dar una adolescente.

—Vaya… —Tiger se moría de curiosidad por saber qué podía llevar a una chica que había vivido una infancia tan protegida y estructurada a destrozar su vida a través de un matrimonio en principio idílico, pero dejaría que fuera ella quien se lo contara cuando estuviera preparada. De alguna manera, sabía que aquella no sería la última vez que se verían.

—Pero no nos pongamos tristes. Háblame tú de tus momentos más felices.

—Pues… creo que mi caso es todo lo contrario al tuyo. O algo así. —Tiger tuvo miedo de haber metido la pata con ese comentario, así que bebió un trago de cerveza para darse tiempo—. En realidad, los años más felices de mi vida están siendo los actuales. No he tenido una vida fácil, dejémoslo así. Y ahora sí la tengo.

Ava no quiso preguntar nada más, aunque ella también sentía una necesidad interna, difícil de entender, de conocerlo todo sobre Tiger. De hecho, a pesar de que no había pasado con él más de tres horas divididas en un par de sábados, tenía la sensación de que lo conocía desde hacía siglos. Y también de que él la conocía a ella de una manera en que nadie lo había hecho quizá desde aquellos años de la infancia de los que acababa de hablarle y que le habían dejado al mismo tiempo un deje nostálgico y un sabor amargo en la boca.

La atmósfera de la noche cambió. La conversación había sido fantástica, por más que hubiera tenido toques agridulces. Pero ya se había acabado el tiempo de hablar. Sus cuerpos se llamaban, sus labios se gritaban, sus pieles se atraían como dos imanes de polos opuestos.

Tiger acarició la mejilla de Ava y ella se acercó para besarlo. Ambos ignoraron una realidad que haría que tardaran en conocerse algo más del tiempo que tenían previsto: ni Tiger le había explicado a Ava el infierno que había sido su infancia y adolescencia, ni Ava había sido explícita en lo referente a su matrimonio. Pero ya habría tiempo para hablar de eso. Los dos harían su mayor esfuerzo para que así fuera, para que el tiempo de estar juntos nunca se les agotara.

Ninguno de los dos se atrevió a pensar en amor aquella noche, aún no, aunque sabían que había allí algo más profundo que una simple relación sexual con matices de amistad. Algo difícil de definir. Algo demasiado sencillo de sentir.

Aquella noche, Ava y Tiger se abrazaron más de lo que se embistieron. Se acariciaron más de lo que se frotaron. Gimieron más que gritaron. Repitieron el nombre del otro con algo más que lujuria. Fue sexo, un sexo excepcionalmente bueno, pero también fue algo más. Fue el comienzo de algo que les cambiaría la vida. Para bien y para mal.

5

—¿Sabes que, en teoría, tú y yo ni siquiera tendríamos que habernos conocido? —le comentó Tiger a Ava mientras ella empezaba a vestirse. Él seguía tumbado en la cama, desnudo por completo, y la observaba con un hambre que no se había saciado por muy larga que fuera la noche… y que presentía que no se saciaría jamás.

—¿Cómo? —le preguntó ella con el ceño fruncido y una sonrisa pícara.

—Resulta que Rosie, nuestra recepcionista, consideró que la persona ideal para satisfacerte en tu primer servicio era Cougar.

—¿Quién es Cougar?

—Uno de mis socios. Uno de mis mejores amigos.

—¿Y qué ocurrió?

—Que las citas de todos se entrecruzaron y, aquella noche, ninguno acabamos con la clienta que nos correspondía inicialmente.

—¿Y eso generó algún desastre? —Ava se acercó a él y le mostró la espalda. No hicieron falta palabras para que él se ofreciera a subirle la cremallera del vestido. Lo que ninguno de los dos esperaban era que lo hiciera con los dientes, ni tampoco que dejara al final un beso tierno sobre la nuca de ella.

—Yo diría que no, ¿verdad? —Tiger puso cara de inocente y, a continuación, empezó a vestirse con premura. Ava estaba a punto de marcharse y él necesitaba más. Quería más. Si lo único con lo que podía conformarse era acompañarla a un taxi, tendría que valer.

Ninguno de los quería ni pensar que aquella tenía toda la pinta de ir a ser la última vez que se vieran. Solo hacía una semana que se conocían, una semana en la que se habían visto dos veces, apenas unas horas en total, pero… ya significaban algo el uno para el otro.

Ava no podía permitirse volver a gastar mil dólares el sábado siguiente. Y, además, pensaba mientras acababa de abrocharse la pulsera de su zapato izquierdo, eso tampoco le resultaría suficiente. ¿Para qué quería otro sábado junto a Tiger si sabía que acabaría la noche sintiéndose exactamente igual que en ese momento? Sola, abandonada, sin nada en perspectiva con lo que ilusionarse y aterrada a volver a una casa en la que nadie la esperaba más que para encerrarla.

—Me marcho —le dijo a Tiger, y al mirarlo a los ojos sintió una necesidad casi incomprensible de llorar. Incluso notó el picor tras los párpados y tuvo que respirar hondo para evitar un ridículo de impresión.

—¿Me permites que te acompañe al taxi? —Tiger no solía ser tan cortés en su forma de hablar, pero aquellas palabras las decía con conocimiento de causa. Empezaba a sospechar que para Ava podía ser un problema incluso el simple hecho de dejarse ver durante un par de minutos con un hombre en la calle, aunque fueran las tres de la madrugada.

—Me encantaría.

Salieron del club en silencio, aunque con sus cuerpos muy pegados. Sentían el calor del otro, el calor que desprendían cuando estaban juntos. El que permanecía en sus pieles después de una noche de pasión y lujuria. La noche era cálida, así que no sintieron mucha diferencia en cuanto pisaron la calle.

—Creo que a estas horas es mejor acercarse a la Avenida, que por esta calle rara vez pasan taxis de madrugada —le comentó Tiger.

—Vale.

Ava se moría por decir algo más. Sabía cuánto se estaba arriesgando con Tiger. Si Andrew llegaba a enterarse de lo que ella había estado haciendo… El estremecimiento fue tan real que incluso se le puso la piel de gallina. Pero, de algún modo, necesitaba que aquello tan efímero que tenía con Tiger no se acabase. No tenía ni idea de dónde podría sacar los mil dólares semanales ni de qué excusas podría seguir utilizando para desaparecer del apartamento todas las noches de sábado, pero… quería. Maldita sea, quería seguir conociendo a Tiger.

Tiger, por su parte, no tenía ni idea de qué le estaba ocurriendo. Por eso seguía en silencio, porque no sabía qué decir. Sentía una presión en la boca del estómago que probablemente se parecía a eso que la gente decía notar cuando alguien le gustaba de verdad, pero… no podía ser, ¿verdad? Porque a él esas cosas no le pasaban. No le habían pasado nunca. Conocía bien la excitación, el placer, las ganas…, pero jamás se había enamorado. Y no decía que fuera eso lo que le estaba pasando con Ava —todavía no se atrevía ni a pensar en ello—, pero… algo le pasaba. Eso estaba claro.

A los dos les pasaba algo. Quizá no había mejor prueba de ello que el hecho de que llevaran al menos cinco minutos plantados en la esquina de la calle donde se encontraba el club con la Avenida principal. Habían dejado pasar seis, siete, ocho taxis… Y, aunque no hablaban entre ellos, tampoco se movían. Ninguno de los dos levantó la mano para detener alguno de aquellos vehículos que podrían llevarse a Ava a su casa. Lejos. Para siempre. No, sus brazos no iban a colaborar en semejante aberración.

Ava levantó la mirada y se encontró los ojos de Tiger fijos en ella. Podría haberse ruborizado, pero no lo hizo. No. Se limitó a sonreír, a reunir todo el valor que alguna vez pudo recopilar y a soltar la pregunta que llevaba rondándole la cabeza desde que habían salido del club:

—Tiger, yo…

—Dime —le respondió él de inmediato, feliz porque uno de los dos hubiera tenido el valor de hablar. Feliz por retenerla a su lado aunque solo fuera un par de minutos más.

—No… Me da un poco de vergüenza lo que quiero…

—Ava. —Él la cogió de la mano y ambos sintieron el crepitar de la electricidad estática. Se sonrieron y sus miradas volvieron a fundirse en una sola—. Después de todo lo que hemos hecho ahí dentro…, ¿qué te puede dar vergüenza?

—Preguntarte cuánto me cobrarías por quedar alguna tarde entre semana. No sé si aquí, en el Welcome, ofrecéis también esos servicios o si… —Ava se interrumpió. Todo el valor la estaba abandonando a medida que ponía en voz alta sus deseos.

—¿Te refieres a…?

—¿Sí? —Toda la conversación parecía una sucesión de puntos suspensivos, titubeos y preguntas.

—¿Hablas de quedar sin…? —Tiger alzó las cejas. No tenía del todo claro si estaba entendiendo lo que Ava pretendía decirle.

—Sin… sexo. O… —Ava carraspeó—. O sin necesidad de sexo.

—Entiendo —dijo él, tan contento que se olvidó de darle una respuesta afirmativa. Afirmativísima.

—No, Tiger, me temo que no lo entiendes. —Ava cerró los ojos, frustrada. No con él, por supuesto que no. Frustrada con su propia vida y con su maldita incapacidad para tomar alguna decisión que la mejorara—. No tengo una sola amiga, no hablo con mi marido desde hace semanas, no tengo trabajo ni posibilidad de buscarlo, no dispongo de la mínima libertad como persona… Necesito salir de mi jaula de oro o me volveré loca. Si es que estar aquí suplicándote que quedes conmigo entre semana no es una buena prueba de que me he vuelto loca ya.

—Por supuesto que no, Ava. Poco loca estás para la vida que me cuentas que llevas… —Tiger negó con la cabeza; a él también lo frustraba ver que una chica tan joven como Ava tenía tantos lastres que le impedían desplegar las alas—. Por descontado que estoy de acuerdo con lo que propones. No es algo que incumba en ningún sentido al Welcome. Y no sé si hace falta que lo aclare, pero… jamás te cobraría por eso, Ava. Por Dios.

—Pero tu trabajo…

—Mi trabajo es el que es —zanjó Tiger porque, a pesar de que había conocido a Ava precisamente por su profesión, no era algo en lo que le apeteciera ahondar con ella—. Pero tengo una vida fuera del Welcome. Y si es en esa vida donde te apetece que un día tomemos un café o vayamos al cine o demos un paseo por el parque…, yo no podría estar más feliz.

—Entiendo…

Ava torció el gesto y, al instante, se sintió como una niñata egoísta e ingrata. Tiger le estaba ofreciendo su amistad, su compañía, aquello que Ava más necesitaba en el mundo…, y ella se sentía decepcionada porque había comprendido a la perfección —o eso pensaba en aquel momento— lo que él había pretendido expresar: que mientras no hubiera sexo de por medio, podrían quedar sin necesidad de que ella abonara una cantidad o el club se viera implicado.

—¿Pasa algo, Ava? —le preguntó Tiger, con el ceño fruncido, y se odió por esa cualidad que sus amigos tantas veces le habían repetido que era su característica más destacada: la frialdad. Ojalá tuviera el carácter desbordante de Cougar o la ternura indiscutible de Panther, no sabía cuál de las dos opciones prefería, pero cualquiera sería buena para demostrarle a Ava lo feliz que lo había hecho con su propuesta; lo agradecido que le estaba por haberle echado un valor que a él le flaqueaba.

—Nada, estaba… —Ella fingió una sonrisa—. Estaba intentando asimilar las condiciones del pacto.

—¿Pacto? —Esta vez Tiger frunció tanto el ceño que pensó que la arruga de la frente se le quedaría marcada de por vida—. ¿De qué pacto hablas?

—De que… fuera del club… podemos ser amigos.

—Ava… —Había llegado el momento de que Tiger hiciera una declaración a la altura; llevaba todo ese rato, en una acera desierta de Manhattan, convencido de que sus aptitudes comunicativas dejaban mucho que desear—. Fuera del club, podemos ser lo que queramos.

—Vale…

—Déjame terminar. —Tiger esbozó una sonrisa y no pudo resistirse a la tentación de alargar su brazo y acariciar con una ternura infinita la mejilla de Ava—. Podemos ser lo que queramos, y tú y yo, querida, vamos a ser mucho más que amigos.

En las entrañas de Ava explotó algo parecido a un castillo de fuegos artificiales. El corazón de Tiger reverberó con la misma sensación. Sus amigos se reirían de él hasta el desmayo si supieran que estaba renunciando al dinero de unas cuantas citas con Ava, pero mucho más lo harían si supieran hasta qué punto lo desbordaba la ilusión por el futuro, aunque incierto, que se abría entre Ava y él.

Solo se habían visto dos veces. Todo aquello era una locura. Pero, de alguna manera, ambos sabían que habían creado algo. Algo. Lo que fuera. Una semilla que nadie podía saber si germinaría, pero… cuántas ganas tenían de comprobarlo.

—Entonces… —Ava seguía con algunas dudas en la cabeza; sabía que necesitaba acostarse en su cama, sola, como siempre, para acabar de cuadrar cada pieza en su lugar—, ¿será algo así como salir juntos?

—Será absolutamente como salir juntos. —Tiger sonrió, pero a continuación torció el gesto y odió la puntualización que tenía que hacer—. Salvo que yo…

—Tú tienes que seguir trabajando en el club —afirmó Ava, en un tono completamente neutro.

—Sí.

—Y yo tengo que seguir casada, Tiger —explicó ella de nuevo, con un tono de resignación que a ninguno de los dos les gustó—. Son las cartas con las que nos toca jugar. Además, si supieras lo que he llegado a consentir en mi matrimonio entenderías que no tengo demasiados prejuicios sobre las actividades de la persona con la que salga. —Ava se encogió de hombros—. Mucho menos, si las hace por razones de trabajo.

Tiger asintió. Y sonrió. Ava lo imitó y en esa sonrisa se dijeron un millón de cosas, se hicieron un millón de promesas. Ava se adelantó hacia la orilla de la acera para subirse finalmente a un taxi, que ya eran casi las cuatro de la madrugada y debería volver a casa en algún momento.

—Entonces…, ¿te llamo esta semana para quedar? —le preguntó a un Tiger que era incapaz de apartar la mirada de ella, pero que consiguió reunir la capacidad de asentir—. ¿Me das tu número?

Tiger lo hizo y prefirió no pensar en la razón por la que ella no le daba el suyo. En el fondo, lo sabía. Como sabía que se estaba metiendo en un lío tremendo…, pero por nada del mundo habría querido verse en otro lugar.

6

Cuando Ava y Tiger se conocieron, el calor apenas acababa de llegar a Nueva York. Pero, desde el momento en que se reconocieron el uno al otro que querían seguir viéndose, que necesitaban más uno del otro, las semanas pasaron a tal velocidad que, cuando quisieron darse cuenta, los días eran cada vez más cortos, aunque el calor aún no había terminado de irse.

En aquellas semanas que pasaron juntos —«juntos» a su manera, pero juntos al fin y al cabo—, Ava y Tiger adoptaron una rutina muy asentada. Una vez por semana, nunca más pero tampoco nunca menos, Ava llamaba al teléfono de Tiger y quedaban para verse esa misma tarde. La llamada siempre se producía alrededor del mediodía y la cita siempre tenía lugar entre las cuatro y las siete de la tarde de algún día de entre semana. No lo habían hablado, pero esas eran las horas en que a Ava le resultaba más sencillo salir de casa con una excusa sin necesidad de que el chófer que tenía asignado la acompañara, y además, ese horario tampoco interfería en las rutinas laborales de Tiger.

Ava siempre llegaba en un taxi a esas citas, que tenían lugar en zonas de las afueras. En sitios un poco extraños, quizá, si Tiger se paraba a pensarlo. Habían visitado un parque anodino de Queens, se habían montado por separado en el ferry para pasar una tarde en Staten Island, habían asistido juntos a una sesión de cine en una sala anodina de una calle de Harlem en la cual eran ellos dos los únicos blancos en muchos kilómetros a la redonda…

Y, sin embargo, a pesar de todas las características que hacían demasiado peculiar su relación, ellos eran felices. Concentraban toda la añoranza que sentían los otros seis días de la semana y sabían convertirla en dicha durante esas dos o tres horas que pasaban juntos. Se contaban sus semanas, al menos la parte de ellas que se podía contar, entre besos, abrazos y caricias. Se les escapaban cada vez más a menudo palabras llenas de emoción, ganas de avanzar, el sentimiento de que habían nacido para estar juntos, aunque las circunstancias se lo pusieran tan difícil.

Aquella tarde de jueves habían quedado para hacer una cena temprana en un local mexicano del Bronx. Cougar conocía el lugar, sabe Dios por qué, y se lo había recomendado a Tiger hacía unos días. Él se había guardado el dato en la cabeza durante días, hasta que llegó la llamada de Ava. Y aunque ella aceptó la propuesta de aquella cena con una sonrisa radiante que atravesó la línea telefónica, aunque las ganas de verla se multiplicaban con cada minuto que pasaba…, a Tiger le dejó un regusto amargo tener que guardarse esa información para él durante cuarenta y seis horas enteras —sí, contó cada minuto que pasó entre el momento en que decidió el lugar de la siguiente cita y el momento en que Ava lo llamó—. No es que la información sobre una recomendación de un restaurante fuera crucial, pero para Tiger sí empezaba a serlo no poder llamar a su chica cuando quisiera. Por eso es lo que era Ava para Tiger: su chica. Su novia. Como cada uno quisiera llamarlo. Era alguien importante para él, con quien había compartido unas citas preciosas, aunque solo dos de ellas hubieran acabado entre las sábanas del club, cuyas llaves Tiger se había acostumbrado a llevar siempre en el bolsillo por si alguna de sus citas acababa allí.

Así que Tiger llegó aquella tarde al Bronx con mal sabor de boca. Quería disfrutar de una cena bonita con Ava, pero su cuerpo le pedía más y no era capaz de disimularlo. Pensaba, mientras la esperaba en la puerta del restaurante, que no se iría a trabajar aquella noche sin, al menos, pedirle que le diera su número de teléfono. Él no era tonto, entendía su situación, que ella estaba casada y no precisamente con alguien que pareciera un buen tipo, pero… algo podrían hacer. El verdadero problema era que hacía ya dos meses que se conocían, que se gustaban, que salían… y a Tiger le daba la sensación de que no avanzaban. De que Ava no quería dar ni un solo paso adelante. Podría introducir su número en la agenda del teléfono con otro nombre, el de alguna conocida quizá, e idear un código con el que pudieran comunicarse, aunque fuera mínimamente en los seis días de la semana en que no podían verse. «Puede pasar a recoger su encargo por nuestro establecimiento», se le ocurría a Tiger que podía ser un buen código para decirse «te echo de menos».

A Tiger estuvieron a punto de olvidársele sus firmes intenciones cuando vio a Ava descender del taxi. Estaba preciosa, vestida con unos pantalones vaqueros ajustados y una blusa de estampado étnico. La había visto más arreglada en otras ocasiones, pero sentía que jamás la había visto tan bonita. Quizá lo que sentía por ella empezaba a alterarle la percepción… y no pensaba quejarse por ello.

—Hola —lo saludó ella con una timidez que era uno de sus mayores encantos. Tenía más confianza con Tiger que con ninguna otra persona en el mundo, pero siempre se mostraba sonrojada cuando se encontraban.

—Hola, pequeña. —Él se acercó a ella, la envolvió en un abrazo y dejó un beso tierno sobre su frente—. Por si se me olvida decírtelo después, estás preciosa esta tarde.

Ava solo le sonrió, pero en su mirada había una adoración por él que Tiger percibió con ilusión. Él volvió a acercarla a su cuerpo y se recordó que la necesitaba algo más de lo que la tenía, porque por un momento le apeteció olvidarse de todo y disfrutar de lo poco que tenían. Quizá Tiger estaba demasiado acostumbrado a conformarse con lo poco que la vida solía ofrecerle.

—¿Entramos? —le preguntó Ava, señalando con la cabeza hacia la puerta del local, que permanecía casi desierto a aquella hora, demasiado temprana para cenar aún.

—Sí, pero antes… —Tiger se apartó, se pasó una mano por la cara con gesto de frustración, y Ava se aterró, porque imaginó que él iba a darle malas noticias. Pero, casi de manera inmediata, se resignó. Quizá porque Ava estaba demasiado acostumbrada a resignarse con los palos que la vida le iba ofreciendo—. Quiero decirte algo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Ava con el ceño fruncido.

Pero la respuesta de Tiger ya no llegó. Y no lo hizo porque en ese momento un chillido rompió la tranquilidad de aquella calle del Bronx. «¡¡¡Avaaaaa!!!», gritó un hombre, y Ava se echó a temblar con una intensidad que a Tiger lo aterrorizó. Él había visto de dónde procedía el grito: un hombre paseaba con sus dos hijos a pocos pasos de ellos y uno de los niños, una niña morena de grandes ojos verdes, estuvo a punto de bajarse de la acera y precipitarse a la calzada, por donde pasaba en ese momento una moto a gran velocidad. Que esa niña se llamara Ava había sido una casualidad, solo una maldita casualidad que había enrarecido la cita entre ellos hasta un punto que a Tiger aún le resultaba difícil de calibrar.

—Vamos dentro. —Esas fueron las dos únicas palabras que Tiger fue capaz de emitir después de aquel momento tan incómodo, tan violento.

—Sí —respondió ella con la boca seca.

Dedicaron los primeros minutos dentro del local a tareas rutinarias que esperaban que les devolvieran algo de normalidad. Dejaron sus cazadoras en un perchero muy colorido que había junto a su mesa, aceptaron con un agradecimiento la carta que les ofrecía el camarero, eligieron unos cuantos platos para compartir y se humedecieron la garganta —que falta les hacía— con el cóctel que les sirvieron como aperitivo. Pero, cuando ya no les quedaba ninguna actividad con la que distraerse, Tiger volvió a fijarse en Ava. En lo pálida que estaba, lo paralizada que se la veía, excepto por el temblor de sus manos, que parecía extenderse al resto de su cuerpo.

—¿Qué te ocurre, Ava? —le preguntó él en un susurro.

—Na-nada… —El temblor se acentuó tras la pregunta de Tiger, que se sintió culpable y como una auténtica mierda por provocar esa reacción en ella.

—Joder, Ava… —Él se pasó la mano por la cara, frustrado, y bebió un sorbo más de agua—. ¿Te doy miedo? ¿Lo que te está pasando es que te asusto yo de alguna manera?

Tiger no dejaba de pensar en aquella chica temblorosa y asustada que había llegado al club el primer día, unas cuantas semanas atrás. Había pasado medio verano sin encontrarse con ella, descubriendo y conociendo a una Ava diferente, pero aquella tarde volvió a salir la versión que menos le gustaba de ella. No por egoísmo, sino porque, llegados a aquel punto, ya no soportaba verla sufrir.

—Pero cómo me vas a dar miedo tú, Tiger… —A Ava se le llenaron los ojos de lágrimas al decirlo, y él no dudó ni por un instante que estaba siendo sincera—. Tú eres el único maldito rayo de luz de mi vida. Tú eres el único motivo por el que me levanto por las mañanas.

—Ava… ¿Pero qué es lo que ocurre?

—¿Sabes ahí fuera, cuando alguien ha dicho mi nombre? —Tiger asintió—. Me aterroricé. Pensé que, incluso aquí, en una calle perdida de un barrio de Nueva York al que jamás viene la gente de mi entorno social, mi marido podría localizarme.

—Pero, Ava, no lo entiendo.

—Ya, ya lo sé. —Mantuvieron unos segundos de silencio mientras el camarero les servía una bandeja de nachos con guacamole, queso y crema agria. El olor era delicioso, pero ellos ni siquiera lo percibieron—. Es difícil de entender. Supongo…

—¿Qué? —la apremió Tiger cuando vio que ella se quedaba en silencio y echaba vistazos nerviosos a su alrededor, a pesar de que aquel local estaba desierto, a excepción del escaso personal que lo atendía—. ¿Qué pasa?

—Supongo que me entenderás mejor si te digo que mi marido es —Ava bajó la voz hasta un tono casi imperceptible— Andrew Ritzberger III.

—Me suena ese nombre, pero… —Tiger se devanó los sesos tratando de recordar dónde podía haber escuchado el nombre del marido de Ava, pero no llegó a ninguna conclusión—. Lo siento, no sé quién es.

—Yo ni siquiera me atrevo a hablar de él. —Ava suspiró—. Vamos a acabarnos esta cena, que seguro que está deliciosa y después…

—¿Sí?

—Investiga durante esta semana sobre él. No creo que necesites mucho más que Google para ello. —Ava suspiró y, haciendo un esfuerzo, se llevó un nacho empapado en guacamole a la boca—. Y, si cuando te llame la semana que viene, después de enterarte de quién es, decides no volver a cogerme el teléfono…

—Eso no ocurrirá, Ava. —Tiger se puso serio para afirmarlo.

—Si decides no volver a verme —lo ignoró ella, porque lo que quería decir era importante; crucial—, lo entenderé. Puedes creerme.

Tiger no quiso insistir más y se unió al esfuerzo de ella por cenar sin que fuera demasiado evidente lo enrarecido que estaba el ambiente. Pero durante la cena, y también mientras la acompañaba a un taxi al salir del restaurante, y también mientras iba en otro taxi de camino al Welcome, no dejó de estar asustado ni un segundo. Ni siquiera se había atrevido a hacer esa búsqueda en Google que ella le había sugerido. No sabía cuándo sería capaz de hacerlo, porque no tenía duda alguna de que algo muy fuerte debía ocurrir con el marido de Ava para que ella se planteara que él no quisiera volver a verla. Para Tiger, a esas alturas…, esa opción era ya simplemente inconcebible.

7

Hacía semanas que Panther, Cougar y Tiger no coincidían a la hora de desayunar en la cocina de su enorme apartamento del Upper West Side. La vida había ido conspirando para que sus horarios fueran incompatibles y no fue hasta que se encontraron sentados frente a una enorme pila de tortitas con sirope de arce que Rachel, la hermana de Panther, había dejado preparada para ellos antes de irse al instituto, que se dieron cuenta de cuánto habían echado de menos aquellos momentos en que se ponían al día, aún vestidos con sus pijamas, de lo que ocurría en sus vidas en esos momentos.

Panther habló de Isabella y Cougar de Alysson, aunque ninguno de los dos fueron plenamente sinceros. Guardaron mucho de lo que sentían, no por callarlo delante de sus mejores amigos, sino porque aún no se atrevían a abrirse las entrañas ante sí mismos. Tiger, sin embargo, no soportaba por más tiempo quedarse con lo que sentía dentro. Después de la cita de la noche anterior con Ava, había hecho una búsqueda rápida sobre su marido en Google y lo único que había logrado fue descubrir que era un hombre muy rico y que se había visto envuelto en varios escándalos judiciales. Después de leer dos o tres artículos sobre él, había empezado a sentir una jaqueca insufrible y prefirió dejar la investigación para el día siguiente.

Y ese era el día siguiente. Una mesa de desayuno, sus dos mejores amigos y la necesidad imperiosa de soltar lo que guardaba dentro. Le dio un buen trago a su vaso de zumo de naranja y lo soltó.

—Yo… Hay algo que quiero contaros.

—Algo imaginábamos. —Cougar esbozó una sonrisa pícara—. ¿Qué pasa con la chica esa?

—Ava —puntualizó Panther.

—Sí, Ava… —Tiger apartó su plato y se recostó en la silla para hacer su confesión—. Digamos que… estoy metido en un buen lío.

—¡¿Está embarazada?! —gritó Cougar, al tiempo que soltaba una carcajada que sus dos amigos censuraron con una mirada.

—No, joder. —Tiger puso los ojos en blanco—. Dios, Cougar, o te lo empiezas a tomar en serio o te vas a la mierda y solo hablo con Panther.

—O te lo empiezas a tomar en serio —lo imitó Cougar, aunque pronto cambió el tono a uno de seriedad—. Venga, ya está. Hablemos en serio. ¿En qué lío estás metido?

—Siento cosas. —Tiger cerró los ojos porque se negaba a ver las caras de sus dos mejores amigos mientras abría su corazón de tal manera—. Siento algo… algo fuerte por ella.

—Joder… —Panther soltó un silbido.

—Que me he enamorado de ella, vaya. —Por la forma en que Tiger lo dijo, Panther y Cougar se dieron cuenta de que aquella no iba a ser una confesión dulce. Daba la sensación de que a Tiger le dolían sus palabras.

—Joder… —repitió Cougar—. ¿Y eso no es bueno porque…?

—Claro que es bueno. —Tiger sonrió—. Hace semanas que nos conocemos y, a pesar de que tenemos una relación algo peculiar, entre otras cosas, como imaginaréis, por esta profesión que tenemos…, lo cierto es que, cuando estamos juntos, casi casi se nos olvida todo lo que impide que estemos juntos.

—¿Ese es el problema? ¿El club? —preguntó Panther, y si Tiger no estuviera siendo el protagonista casi exclusivo de la conversación, sus dos amigos se habrían dado cuenta de que había un atisbo de esperanza en su tono. No era un secreto para nadie que el trabajo en el club a Panther le pesaba y quizá si Tiger también empezara a dudar…

—No. —Tiger negó con la cabeza—. O no el principal, al menos.

—¿Entonces? —preguntó Cougar.

—Ella está casada.

—Mierda… —dijo Panther—. ¿Felizmente casada?

—No. Definitivamente no. —Si Tiger no dejaba de negar con la cabeza, corría el riesgo de que se le desencajara del cuello—. Eso es justamente uno de los temas que quería comentaros. Todo este tiempo que llevamos saliendo juntos… no nos dejamos ver. Ava es extremadamente prudente y solo nos vemos en barrios muy alejados de Manhattan, en cines perdidos de la mano de Dios y cosas así.

—Bueno, ¿es normal si no quiere que su marido se entere de que le está poniendo dos cuernos como dos soles, no? —bromeó Cougar.

—Hay algo más que eso. —Tiger los miró, uno a uno, deteniéndose unos segundos en los ojos de cada uno de sus amigos, hasta que ellos fueron conscientes de que algo extraño pasaba ahí—. No es prudencia. No es solo una aventura de una mujer que es infiel a su marido. No es eso. Es puro miedo. Le tiene terror a su marido.

—¿La maltrata? —preguntó Cougar, y en su tono ya no había ni un atisbo de broma.

—No lo sé. Físicamente, me refiero. De todas las demás maneras, si ella le tiene el pánico que yo he visto en su mirada, entiendo que sí.

—¿Y no se plantea divorciarse? —preguntó Panther.

—Parece que con él… esa no es una opción.

—¿Por qué? —Cougar frunció el ceño.

—Su marido es uno de los hombres más poderosos de Nueva York. De Estados Unidos, me atrevería a decir. —Tiger dio un trago a su vaso de agua y exhaló un suspiro profundo—. Es Andrew Ritzberger III.

Panther se quedó unos instantes en silencio, frunciendo el ceño con esa cara que ponemos todos cuando intentamos rebuscar en el fondo de nuestro cerebro una referencia que nos suena de algo.

—Joder, no caigo en quién es —dijo al fin—. Es uno de esos nombres que me suenan muchísimo, pero no acabo de darme cuenta de dónde lo he oído.

—¿Cougar? —Tiger ya ni siquiera escuchaba a Panther. Su mirada se había quedado clavada en la cara de Cougar, que en solo un segundo, el que se tarda en pronunciar un nombre, un apellido y un número ordinal, había perdido todo su color—. Cougar, ¿qué ocurre?

—Yo… —Cougar intentó espabilarse de nuevo, pero solo lo logró a medias—. Yo sé quién es Andrew Ritzberger III.

La cara de Cougar no auguraba nada bueno. A Tiger un escalofrío le recorrió la columna vertebral y la migraña que lo había atenazado la noche anterior amenazó con reaparecer.

—¿Y qué…? —Tiger tuvo que tragar saliva con fuerza—. ¿Qué es lo que sabes?

—Es, efectivamente, uno de los hombres más poderosos de la ciudad. Sus negocios empezaron centrándose en la hostelería, sobre todo en discotecas y clubes nocturnos, algunos de ellos de dudosa reputación, aunque no somos nosotros los más indicados para juzgar reputaciones ajenas. —Cougar esbozó una sonrisa sarcástica y sus amigos siguieron escuchándolo con atención—. Con el paso del tiempo, fue diversificando sus negocios y ahora toca prácticamente todos los palos. Y en todos tiene la misma reputación de mierda.

—¿Tú cómo sabes tanto sobre ese tío? —le preguntó Panther, intrigado.

—Os recuerdo que mi familia se relaciona con ese tipo de multimillonarios sin ética ni decencia. —Cougar puso los ojos en blanco—. Sé que alguna vez este tipo se reunió con mi padre y mis hermanos, juraría que hasta recurrió a ellos como abogados en algún juicio hace años, aunque ahora supongo que cuenta con su propio equipo legal. Después, cuando montamos el club y yo me encargué de algunos trámites, volví a dar con su nombre. Por suerte, la zona de Meatpacking está bastante libre de su influencia, pero si hubiéramos decidido montar el club en algún otro distrito, quizá habríamos tenido problemas con él.

—¿Qué clase de problemas? —preguntó Tiger.

—Toda clase de problemas —confirmó Cougar—. Se han incendiado discotecas de algunos de sus competidores directos, empresarios emergentes han recibido palizas… Se dice también que controla a la mitad de los policías corruptos de Nueva York, aunque yo apostaría que los controla a todos, en realidad. Tiene mucho poder, Tiger, muchísimo. Más del que tienen esos tipos conocidos que aparecen en la revista Forbes. Él es… de esos poderosos que se mantienen en la sombra.

—Ahora entiendo algunas cosas sobre el nivel de vida de Ava —reflexionó Tiger—. Vive en un apartamento enorme en el Upper East Side, tiene chófer, guardaespaldas… Pero para verme a mí poco menos que tiene que escaparse.

—Ya… —murmuró Cougar.

—Pero escaparse… ¿por qué? —preguntó Panther, que permanecía mucho más ajeno a lo que estaba ocurriendo que sus dos amigos.

—Cougar, ¿qué sabes? —le preguntó Tiger, taladrando con su mirada la de su mejor amigo, que fue esquiva un rato, pero finalmente adquirió el valor para afrontar la de Tiger.

—No tiene fama de ser un buen hombre con las mujeres… —La respuesta de Cougar fue mucho más críptica de lo que a Tiger le habría gustado y él sintió su mirada de enfado—. ¿Qué?

—Que nos amplíes eso, joder. ¿Qué significa que no es bueno con las mujeres?

—Si mal no recuerdo…, y no pierdas de vista que estas son cosas que oí contar en mi casa hace años, así que quizá no sean exactas… —Cougar se pensó mucho si decirlo, pero no podía mentirle a Tiger. En primer lugar, porque era su mejor amigo; pero, sobre todo, porque tenía que protegerlo—. Está bien, voy al grano.

—Por favor —suplicó Tiger.

—Su primera mujer murió en extrañas circunstancias. Estuvieron casados bastantes años y era la madre de sus hijos, los únicos que tiene, que son de nuestra edad más o menos. Tuvo un accidente de coche justo cuando se rumoreaba que iba a presentar una demanda de divorcio. Demanda en la que él habría perdido la mitad de su fortuna, porque eran muy jóvenes cuando se casaron, no firmaron ningún contrato prematrimonial y… Bueno, ya sabéis.

—Joder… —masculló Panther—. ¿Y qué más?

—Poco después de la muerte de su primera mujer, se casó con una modelo que era bastante famosa en los noventa. Quizá el nombre de Ritzberger os suene porque la madre de esta modelo hizo bastante ruido en algunos medios de comunicación después de la muerte de su hija.

—¿Su segunda mujer también murió? —La expresión de Tiger denotaba un pánico creciente.

—De sobredosis. El motivo por el que su madre salió en los medios era que ella mantenía que su hija jamás se había drogado. Nunca hubo un juicio por aquello, ni siquiera una investigación mínimamente seria. Y el caso que exponía su madre en las entrevistas fue cayendo en el olvido, no sé si porque la hicieron callar a ella, con dinero o con amenazas, o porque hicieron callar a los medios que le daban voz.

—Dime por favor que no hay más… —Tiger acunaba su cabeza entre sus manos, con la mirada fija en la alfombra de color café del comedor.

—Hubo una tercera mujer, pero ahí le perdí la pista. No sé mucho más y no sé cuánto de fiable será la información que podamos encontrar en internet. Pero el resumen es que… si algo tengo claro, es que Andrew Ritzberger III no es trigo limpio —concluyó Cougar.

—Estoy metido en un problema, ¿no? —preguntó Tiger, conociendo la respuesta demasiado bien de antemano.

—No sé si tú, Tiger… —Cougar alzó la mirada y se encontró con la de Tiger. Panther los observaba en silencio—. Pero Ava… sin ninguna duda. No me gustaría verme en el pellejo de esa chica. Ritzberger parece uno de esos tipos que no dejan que su mujer se vaya con otro, incluso aunque hayan perdido el interés en ella.

—Si ella está metida en problemas, chicos, mucho me temo que yo también. Lo que le ocurra a Ava es problema mío. Y si puedo hacer algo para ayudarla a salir del infierno en el que debe de vivir junto a ese tipo… no me importará dejarme la vida en el intento.

—Ni siquiera menciones lo de dejarte la vida, joder —protestó Panther.

—Es una forma de hablar, tranquilo —le aclaró Tiger.

—Solo que, con gente como la que tenemos entre manos, Tiger…, quizá no sea solo una forma de hablar —le advirtió Cougar.

Los tres amigos se quedaron mirándose unos a otros con el miedo pintado en las pupilas. Tiger ni siquiera sabía qué aspecto tenía Andrew Ritzberger, pero ya compartía con Ava el terror que le provocaba la simple mención de su nombre.

8

Era martes por la mañana cuando Ava llamó a Tiger. Lo hizo con el pecho henchido de angustia y tras veinticuatro horas dando vueltas a las ganas que tenía de volver a verlo. Si no lo había llamado el mismo lunes, había sido solo porque la atenazaba el miedo a que él hubiera investigado sobre Andrew y decidiera seguir su consejo de no volver a cogerle el teléfono. Pero el martes ya no resistió más sin marcar su número, que se había aprendido de memoria junto con el código para que la llamada fuera anónima —se fiaba de Tiger al cien por cien, pero no se podía permitir dejar el mínimo rastro de sus llamadas—. Y Tiger respondió al primer tono. Vaya si lo hizo. Ava exhaló un aliento que no sabía que había estado conteniendo.

—¿Qué tal estás? —le preguntó él, y a Ava le dolió un poco notar el tono de preocupación en la voz de él. No necesitaba preguntarle para saber que ya estaba al tanto de las peores informaciones sobre su marido.

—Estoy… como siempre —respondió ella resignada—. ¿Podemos vernos?

—Claro. Cuando quieras.

—¿Hoy?

—Claro —repitió él, esta vez con una carcajada suave impregnando su voz—. ¿Te parece bien si nos vemos en el club?

—¿En el club? —preguntó ella extrañada.

—Sí. No se me ocurre un lugar más privado y seguro. Hasta las siete de la tarde no habrá nadie allí.

—Yo te iba a proponer salir a comer, así que podemos quedar… ¿sobre las doce?

—Perfecto —le confirmó Tiger—. Yo me encargo de llevar algo para comer.

—Vale, nos vemos allí.

Tiger dedicó el resto de la mañana a hacer algo de ejercicio, para desprenderse de los nervios que le provocaba ver a Ava, que eran nervios buenos en gran medida, pero también había un rastro de ansiedad: si no había entendido mal las cosas, puede que incluso la vida de Ava estuviera en juego por el simple hecho de quedar con él. Tras una hora y media en el gimnasio del apartamento, se duchó, se vistió con ropa deportiva y se marchó hacia el club, no sin antes hacer una parada en una tienda delicatessen de confianza para preparar un pequeño pícnic en el Welcome.

Eran las doce y cinco cuando Ava llamó al interfono y Tiger, tras comprobar que era ella y llegaba sola, abrió la puerta desde dentro. Se saludaron con un abrazo apretado y un beso que, mientras duró, hizo que se les olvidaran el miedo, la ansiedad, las dudas y los secretos.

—Ven, he comprado un montón de comida, así que podemos sentarnos en el salón del club e ir picando mientras…

—¿Mientras…? —le preguntó Ava con una sonrisa pícara que a Tiger le dieron ganas de comerse a mordiscos.

—Mientras hablamos. —Tiger fue capaz de responder con prudencia, con cordura, aunque el cuerpo y las ganas le pedían otra cosa.

—Sí, supongo que hay una historia que te gustaría conocer, ¿no? —Ava sabía que aquel día le tocaría contarle a Tiger la historia de su matrimonio. Ella sabía que él tenía derecho a conocerla desde hacía semanas, que no debería haberle ocultado su realidad, porque suponía ponerlo en peligro, pero aquellas citas clandestinas con él habían sido la única alegría que había tenido en años y fue egoísta al negarse a renunciar a ellas si Tiger acababa por asustarse.

—Me gustaría saber cómo has acabado casada con un hombre como… ese. —La cara de asco de Tiger fue evidente para ambos—. Pero solo si tú quieres contármelo, cielo. No pienso convertir esta cita en algo desagradable para ti.

—Me da miedo y, sobre todo, vergüenza contarte cómo he acabado así, pero… al mismo tiempo, necesito soltarlo. Creo que necesito contarlo por primera vez en voz alta para ser yo misma consciente de lo que me ha pasado.

—Pues… cuando quieras.

Ava se sirvió un vaso de refresco de cola para tomarse un tiempo para ordenar sus ideas y, al mismo tiempo, para que el líquido la ayudara a bajar el nudo que se le había formado en la garganta.

—Como ya te conté, si mal no recuerdo, provengo de una familia bonita, llena de tíos, primos, abuelos y demás… —Ava sonrió con una mueca tan triste y nostálgica que Tiger se acercó a cogerle la mano y darle un apretón suave—. Seguro que mi historia sería más verosímil si procediera de una familia desestructurada, pero… el resultado acabó siendo el mismo. Fui una adolescente estúpida, muy estúpida. Y en mi casa había demasiados niños y adolescentes como para que me prestaran la suficiente atención. Por favor, no pienses que estoy culpando a mis padres ni a ningún otro miembro de mi familia de las idioteces que hice en aquella época.

—No me ha parecido que hicieras eso.

—El caso es que, si hubiera sido hija única, o si viviéramos solo mis padres y hermanos en una casa, habría sido más difícil hacer lo que me diera la gana. Y eso es lo que hice. Era una mala estudiante y, según las palabras que me dijo mi madre la última vez que nos vimos… —Los ojos de Ava se inundaron de lágrimas y Tiger tuvo que apartar la mirada para que el llanto no se le contagiara; no tenía ni idea de a dónde había ido a parar el tipo frío que siempre se había considerado—. Me dijo que era «demasiado guapa para mi propio bien».

—Eso no es culpa tuya —quiso aclarar Tiger—. Pero sí que eres muy guapa. La mujer más guapa del mundo, si es que mi opinión importa algo. —Ava le sonrió y continuó contando su historia.

—Me apetecía salir de la ciudad. Creo que, en aquella época, los chicos de mi pequeña ciudad nos dividíamos en dos grupos: los que asumían que nunca saldrían de allí, que encontrarían un trabajo en alguno de los pocos negocios de la localidad, se casarían y tendrían hijos pronto; y los que soñábamos con ver el mundo que había más allá de los límites de la ciudad. Que queríamos viajar, trabajar en algo glamuroso, aunque ninguno teníamos ninguna preparación académica para ello, vivir en la gran ciudad… Como te imaginarás, yo pertenecía a estos últimos.

—Sí. Y no creo que sea algo malo. —Tiger sabía que Ava estaba sufriendo, así que con sus palabras no pretendía otra cosa que tranquilizarla.

—Lo malo fue el método que seguí para ello. —Ava resopló—. Cuando tenía dieciocho años, conseguí un trabajo como encargada del guardarropa en la discoteca más grande del estado. Una noche, se celebró allí una fiesta privada. Por lo que supe después, Andrew Ritzberger III, el gran empresario de la noche neoyorquina, quería ampliar negocio y pretendía comprar el establecimiento. A las diez de la noche estaba recogiendo con todo el cuidado del mundo su abrigo de cachemir y antes de las dos de la madrugada estaba con él en la suite de su hotel. No me juzgues.

—¿Te parece que soy yo el más indicado para juzgar a alguien que se acuesta con otra persona?

—Supongo que no. Pero, en mi caso, fue algo más que sexo. Él… me conquistó. No se me ocurre otra forma de decirlo. Era mayor que yo, bastante, pero muy atractivo. Una especie de George Clooney al que le quedaban bien las canas y las arruguitas que se le formaban alrededor de los ojos. Tampoco voy a ser hipócrita: que al día siguiente a aquella primera sesión de sexo me llamara hizo que me enamorara un poco de él. Sinceramente, pensé que para él solo sería un polvo más con una chica joven y guapa. Y los lujos que puso a mi alcance… Mi familia no era pobre, pero desde luego, yo jamás me había montado en una limusina, ni me había alojado en hoteles como a los que él me llevaba, ni comido en restaurantes de estrella Michelin. No me enamoré de él por su dinero, como supongo que todo el mundo pensó, pero ese ambiente glamuroso ayudó a que me sintiera como una princesa.

—Eras poco más que una niña…

—Ya lo sé, pero tampoco me gusta escudarme en eso. Más bien me gusta decirme que era una estúpida. —Ava se apresuró a seguir hablando antes de que Tiger la interrumpiera para consolarla; no necesitaba consuelo, sino desahogo—. El día que cumplí diecinueve años me regaló un anillo de oro y brillantes de Cartier, que posiblemente costó más de lo que valía la casa en la que vivía mi familia. Me pidió que me casara con él y lo hicimos solo dos semanas después. Aún no entiendo cómo pudimos tener una boda tan deslumbrante cuando la organizamos en apenas unos días. Después, nos marchamos un mes de luna de miel a navegar por el Mediterráneo. Y, al regreso, vivimos un primer año perfecto.

—¿En serio? —Tiger frunció el ceño. No se había esperado lo que Ava acababa de decirle.

—Sí. Nos instalamos en su apartamento del Upper East Side, salíamos mucho y Andrew me demostraba cada día cuantísimo me quería. A pesar de la diferencia de edad y de que nos conocíamos poco cuando nos casamos…, estábamos enamoradísimos. Ahora me cuesta creerlo, pero… fuimos perfectos. En serio.

—¿Y qué pasó?

—Eso me pregunto yo. Supongo que la explicación es muy simple, pero debió de cansarse de mí. Por cómo lo he ido conociendo con los años y por conversaciones que he escuchado a medias de algunos de sus allegados, parece que es un hombre con tendencia a cansarse de todo. De las mujeres, de los amigos, de algunos negocios…

—Y si se cansó de ti…, ¿por qué no se divorció?

—Eso sí he llegado a entenderlo. Y hay varias razones. La primera de ellas, que eso supondría reconocer un error que varios de sus consejeros y muchos artículos de prensa le advirtieron en el momento de nuestra boda: que yo era una cazafortunas y que la boda era demasiado precipitada. La segunda, que efectivamente cometió un error: en ningún momento me pidió que firmáramos un acuerdo prematrimonial, no sé por qué, y yo ni siquiera sabía lo que era eso. Si nos divorciáramos, él perdería un buen bocado de su fortuna y, a pesar de que es multimillonario, si algo sé de Andrew es que no le gusta perder ni un centavo. Yo renunciaría a todo con tal de liberarme, pero ni siquiera me atrevo a hablarle de divorcio.

—Pero eso…

—No, espera, Tiger. —Ava suspiró—. No te he dicho la última razón por la que Andrew no me libera: porque, para él, soy suya. Soy un objeto más, como las obras de arte que colecciona o los negocios que compra solo para arruinar a la competencia, aunque a él no le den beneficios. Jamás me dejará marcharme.

—Pero tú podrías pedir el divorcio, podrías pedir protección si…

—No, no podría. —Ava tenía aquello asumido desde hacía años, así que mostraba más tranquilidad al explicarlo de la que tenía Tiger al escuchar sus palabras—. Él tiene contactos en todas partes: en los juzgados, en la policía, tiene detectives y matones trabajando para él. Si llegara a sospechar siquiera que yo quiero divorciarme, no sé qué podría pasarme… Pero no sería la primera vez que se queda viudo sin explicación aparente.

—¿Y cómo puedes vivir así, joder, Ava? —Tiger estaba destrozado al oír su confesión, que era mucho más dura de lo que él había imaginado.

—Vivo en una jaula de oro. Tengo un ala entera del apartamento solo para mí, en la cual paso semanas enteras sin ver a mi marido y sin saber nada de él más que a través de algún correo electrónico o de algún mensaje de su secretaria. Tengo a mi disposición una tarjeta sin límite de crédito, aunque todos mis gastos están absolutamente fiscalizados y hasta para venir aquí en taxi he tenido que despistar algún dinero del cambio de la compra. Estoy vigilada por el servicio, por sus guardaespaldas… Con el paso de los años he aprendido algunos trucos para escaparme alguna vez, aunque hasta que te conocí ni siquiera tenía a dónde escaparme ni con quién.

—¿No tienes… amigos?

—No tengo amigos, nadie se atreve a hacerse amigo mío, la relación con mi familia se fue apagando en parte por mi culpa y en parte porque no quería que se vieran implicados con Andrew y sus tejemanejes… Tengo que ser muy prudente, supongo que te habrás dado cuenta en estos meses de citas en barrios perdidos.

—Sí, claro.

—Ni siquiera puedo tener el móvil encendido, no podría avisarte si un día no puedo venir o voy a llegar tarde.

—¿Por qué?

—Para que no pueda rastrear mi localización.

—Pero… ¿crees que llegaría a ese extremo?

—Si no sospecha nada de mí, no. Me ignora hasta el punto de hacerme sentir que no existo. Pero si por cualquier causa se le metiera en la cabeza que estoy ocultando algo, rastrearía mi móvil, geolocalizaría mi coche… y no quiero ni imaginarme qué más podría llegar a hacer.

—Pero eso… Eso es terrible, Ava.

—Es la vida de mierda en la que me metí por pretender ser una princesa cuando no tenía ni siquiera edad para ser una adulta.

—No te culpabilices. Entiendo que te arrepientas de muchas decisiones que tomaste en el pasado, pero todo lo que te está pasando es culpa de ese hombre, que es un puto monstruo, joder. Tú solo eres su víctima.

—Nadie quiere ser una víctima, Tiger. —La voz de Ava se rompió en llanto—. Nunca pensé que odiaría tanto una palabra como esa.

—Mírame, Ava. —Ella obedeció y sus miradas echaron chispas cuando se encontraron—. No sé cómo lo vamos a hacer ni sé si funcionará, pero te juro, aquí y ahora, que yo haré todo lo que esté en mi mano para que salgas del infierno. Como si tengo que caer yo en él para rescatarte y sacarte a tirones de allí. Pero tienes veinticinco años y me niego a que te hayas resignado a dar tu vida por terminada ya.

—Mi vida… Mi vida en estos momentos eres tú, Tiger. Solo tú.

9

No hubo tiempo para más conversación después de aquella declaración de amor de Ava. O quizá tiempo sí había, pero los instintos tomaron el mando y les pidieron que, ahora, hablasen con sus cuerpos. Con sus labios, con sus pieles, con esas miradas que intercambiaban que estaban llenas de ternura, pero a la vez eran puro fuego.

Sin necesidad de preguntar, Ava se dirigió a la habitación de Tiger, aquella que solo había visitado dos veces en lo que le parecía una vida anterior, aunque solo hiciera un par de meses. Él la siguió, como la seguiría al maldito infierno si ella se lo pidiera.

—Me temo que hoy aún no te he dicho que estás preciosa —le susurró Tiger al oído, mientras besaba ya su cuello y bajaba la cremallera de su vestido.

—Me siento preciosa cuando estoy contigo.

—Yo me siento… —Tiger buscó la palabra en su mente hasta que encontró la que definía mejor sus emociones— pleno.

Ahora sí que no había ya tiempo para más conversación. Sus cuerpos se desnudaron a una velocidad que los habría sorprendido si hubieran podido verse desde fuera. Cuando las pieles se tocaron, sintieron el impacto de una atracción, como si dos imanes gigantes de polaridad opuesta chocaran en medio del universo. Así se sentían.

—Quiero hacerte el amor —le dijo Tiger—. Quiero follarte, claro, pero… sobre todo, quiero hacerte el amor.

—Y yo quiero que me hagas tuya.

Se besaron con calma, con lentitud. Como si tuvieran para ellos todo el tiempo del mundo, aunque era el bien que más les escaseaba. Tiger llevó sus dedos al vértice entre las piernas de Ava y le arrancó un gemido que atravesó las paredes de un club acostumbrado a ver de todo menos amor. Excepto aquel día. Ella decidió tomar el mando, por una vez en su vida, y se aupó a horcajadas sobre Tiger. Él jadeó de la pura anticipación. Cuando sus genitales se tocaron, supieron que aquella tarde podría ser eterna, pero que el orgasmo llegaría pronto.

Y lo hizo. Explotó entre ellos como fuegos artificiales condensados en unos segundos de un placer tan intenso que dudaron si lo soportarían. Fue simultáneo y delicioso. Los dejó sin respiración y, a la vez, les insufló oxígeno para seguir viviendo.

—¿Qué hora es? —preguntó Ava en cuanto recuperó un mínimo el aliento.

—Casi las siete.

—Tenemos que vestirnos. Bueno…, yo. —Bajó la mirada al decir aquello y a ninguno de los dos se les escapó las muchas implicaciones de lo que acababa de decir.

—Ava, por partes. —Tiger se puso serio—. Jamás trabajaría la misma noche en que me he acostado contigo. Tendremos una relación anómala y extraña, pero me queda un mínimo de ética.

—Vale. Lo siento.

—Y en segundo lugar… Hoy Panther no tiene ninguna cita, Cougar no entra hasta la una y le he dado la noche libre a Rosie. No sé a qué hora tienes que estar en casa esta noche, pero hasta más de medianoche podemos disfrutar aquí de toda la intimidad del mundo.

—Me gusta eso. Este lugar… no sé.

—¿Qué? —le preguntó Tiger con una sonrisa.

—Me lo imaginaba sórdido, ¿sabes? La noche que vine aquí por primera vez estaba… no sé, como enajenada. Y no me paré a pensar demasiado en nada que no fuera volver a sentir calor a mi lado, aunque te parezca una forma un poco absurda de expresarlo.

—La verdad es que… me parece una forma preciosa de expresarlo.

—Gracias. —Ava se sonrojó—. Pues eso, que cuando me bajé del taxi… empecé a ser consciente de que un local de sexo de pago tenía todas las papeletas para ser algo sórdido y desagradable.

—Eso ofendería gravemente a Cougar, que fue el encargado de la decoración del local.

—¡Es que no lo es! —Ava se rio—. Puedes felicitarlo de mi parte. Hizo un gran trabajo.

—Es un tipo con clase.

—Cougar, Panther y Tiger… —Se miraron y una carcajada prendió en sus pupilas—. Un poco selvático todo, ¿no?

—Salvaje. Supongo que era la idea que queríamos transmitir, aunque lo cierto es que esos apodos vienen de atrás, de cuando trabajábamos juntos en un club de striptease de Yonkers.

—¿Trabajasteis como strippers?

—Sí, fue así como nos conocimos, aunque en realidad… yo he trabajado un poco de todo.

—Algún día me gustaría que me contaras la historia de tu vida. —Tiger la miró con prudencia; la historia de su vida era algo de lo que jamás hablaba con nadie. Solo Cougar y Panther lo sabían, y suponía que Rachel lo sospechaba, porque a aquella chica era imposible ocultarle nada. Pero supo que a Ava se lo contaría. No había límites con ella.

—Pues… —Él se acarició la nuca con timidez. Iba a dar un paso de gigante en su siguiente frase, pero no tenía ninguna duda de cuánto merecía Ava oírla y cuánto necesitaba él soltarla—. Empieza por llamarme Adam.

—Adam… —En la voz de ella, el nombre sonó a caramelo líquido.

—Y te quiero, Ava. Me he enamorado de ti y te quiero.

—Yo también te quiero, Adam… —Ava sonrió y sus pupilas brillaron por la emoción—. Creo que no me cansaré nunca de decir tu verdadero nombre.

Se quedaron un tiempo indeterminado abrazados, aún desnudos, en silencio. Les gustaba escuchar la respiración pausada del otro, sentir su presencia sabiendo que les quedaban por delante largos días de añorarse.

Estaban enamorados. Vaya si lo estaban. No lo comentaron en voz alta, pero los dos sintieron que su amor había nacido de forma fulgurante, pero, al mismo tiempo, había crecido a fuego lento. Un amor que ninguno de los dos había experimentado antes jamás. Un amor rodeado de dificultades, presionado por las circunstancias. Un amor que algunos dirían que era imposible, como los de las novelas antiguas, como los de las películas bélicas. Un amor difícil de creer en el Nueva York del siglo veintiuno, tanto por la intensidad del mismo como por lo que se oponía a él. Pero, en definitiva, un amor. Para ellos, el amor perfecto, a pesar de todo.

—Ava… —susurró Tiger, ya Adam para ella, cuando habían pasado tanto rato en silencio que no quiso levantar la voz por si se había quedado dormida.

—Dime.

—Odio sacar el tema y odio romper la paz de este momento, pero… tienes que salir de ahí, Ava.

—¿De dónde? —Ella frunció el ceño. Estaba tan acostumbrada a las circunstancias de su vida que a veces le costaba identificarlas como un abismo del que huir.

—De tu casa, de tu matrimonio…

—Adam, sabes que es imposible.

—Créeme, cariño. —Tiger se acercó más a ella, pasó su brazo por su cintura y la apretó con fuerza contra él—. Nada es imposible. Si algo me ha demostrado la vida…, es que nada es imposible.

—Tú ya conoces mi historia, cielo. —Ava se dio la vuelta, acarició la cara de Tiger y le sonrió—. Ya va siendo hora de que me cuentes la tuya. Así dejarán de sonarme enigmáticas esas frases que sueltas de vez en cuando.

—No es una historia bonita —le advirtió él.

—Nunca lo son. —Ava decidió tomárselo al broma—. Al menos en lo referente a las dos personas que estamos en esta cama.

—¿Quieres beber algo?

—¿Quieres tú escaquearte de hablar?

—En parte. —Tiger se levantó de la cama y esbozó una sonrisa ladeada en dirección a Ava—. No. Es una broma. Pero…

—¿Qué?

—Me temo que necesitaré algo más fuerte que agua para enfrentarme a esta conversación.

—Si no te sientes preparado, Adam… —Ava se arrepintió de haber sido tan exigente, y también de haber bromeado aunque fuera solo durante unos segundos—. Siento haberte presionado para que hablaras.

—Ava, mi historia no la sabe nadie, a excepción de mis compañeros de trabajo y de vida. Aspiro a quedarme en tu vida muchos, muchísimos años, así que no me puedo plantear que no lo sepas. —Tiger volvió a la cama, pero esta vez se quedó sentado—. ¿Preparada?

—¿Lo estás tú?

—¿Contigo…? —Tiger le sonrió—. Contigo estoy preparado para todo, Ava.

—Pues… soy toda oídos.

—Está bien. —Tiger suspiró y Ava sintió que se había llevado todo el oxígeno de la habitación—. Allá va.

10

Tiger

Es difícil contar la historia de mi vida sin que parezca que intento dar pena. Al menos, la historia anterior al momento en que conocí a Panther y a Cougar y mi vida empezó a cambiar. Pero no querría darle pena a Ava. Jamás he pretendido despertar compasión en la gente, y por eso no hablo nunca de mi pasado. Ver compasión en las miradas de los demás es algo a lo que me acostumbré demasiado desde que era un niño y ahora rehúyo de ese sentimiento ajeno como si fuera la peste. Es la peste para mí.

Aún recuerdo cuando les conté a Panther y Cougar las circunstancias que me habían llevado, con apenas veintidós años, a trabajar como stripper en aquel club mugriento de Yonkers. Ellos eran muy diferentes, aún lo son; entre ellos y también a mí. Pero todos arrastrábamos circunstancias personales complejas, por muy diferentes que fueran entre sí, y eso hizo más sencillo que todos nos comprendiéramos. Cougar había nacido rico y prefería la pérdida de dignidad que suponía desnudarse sobre un escenario que la que iría asociada a seguir manteniendo relación con una familia que, para él, eran como una especie de extraterrestres. Eso me hizo admirarlo desde el primer día: cualquier persona capaz de renunciar al dinero fácil por orgullo me parecía elogiable.

Mi historia y la de Panther tenían más puntos en común, aunque en realidad todos se podían resumir en uno: necesitábamos dinero y estábamos dispuestos a cualquier cosa, legal o no inmoral, al menos, para conseguirlo. Él lo hacía por su hermana. Yo… porque conocía la sensación de que el estómago me provocara dentelladas de hambre y me aterraba volver a sentirla. Pero me estoy adelantando. Lo mejor es comenzar a explicarlo todo desde el principio.

Nací hace veintinueve años en Detroit, lo cual ya no suele ser un buen comienzo. La ciudad lleva tantísimos años en crisis económica que yo nunca llegué a conocer su momento de esplendor, cuando la industria automovilística hacía que a nadie le faltara el trabajo. Mi familia nunca fue rica, por lo poco que he sabido con el paso de los años. Pero mis abuelos maternos vivían más o menos bien. Él era un empleado más de la General Motors y nunca les faltó un plato de comida ni la calefacción encendida en invierno. Tuvieron solo una hija, mi madre, y supongo que sus vidas fueron normales hasta que ella llegó a la adolescencia y las cosas empezaron a complicarse. Yo, por descontado, no había nacido aún, y lo que sé sobre ese tema es solo lo que mi abuela me contaba cuando era pequeño.

La gran crisis económica de la ciudad coincidió con los dieciséis o diecisiete años de mi madre. Mi abuelo perdió su trabajo y tuvieron que tirar de ahorros y mucho esfuerzo para seguir viviendo con un mínimo de dignidad. Mi abuela, que nunca había trabajado, se puso a limpiar casas y a cuidar niños, y mi abuelo cayó en una depresión que en aquella época nadie se planteó tratar con médicos. Tampoco habría habido dinero para ello, en realidad.

Supongo que mis abuelos estaban demasiado distraídos con los problemas económicos que los asolaban a una edad en que deberían haber empezado a vivir tranquilos como para darse cuenta de que mi madre se les iba de las manos. Empezó a frecuentar malas compañías, a experimentar con drogas mucho más de lo deseable y a ausentarse a dormir en casa. Cuando mis abuelos quisieron tomar cartas en el asunto, era demasiado tarde: ella ya no estaba dispuesta a que nadie le diera órdenes, ni siquiera a que le dieran consejos. Y se marchó.

Mis abuelos estuvieron dos o tres años sin saber nada de Jennifer, mi madre. Regresó al hogar cuando tenía veintiún años… y un embarazo de cinco meses. Se quedó con sus padres hasta que yo nací. Mis abuelos tenían la esperanza de que convertirse en madre la devolviera a una vida más o menos normal. Una de las pocas decisiones acertadas que tomó mi madre en toda su vida fue dejar de beber y de tomar drogas cuando supo que estaba embarazada, así que supongo que tengo que agradecerle que, al menos, nací sano y sin un historial ajeno de adicciones con el que cargar.

Pero la felicidad no iba a durar demasiado tiempo. Cuando yo solo tenía dos o tres meses, mi madre debió de pensar que ya había actuado como madre el tiempo suficiente y volvió a marcharse. Según me dijo mi abuela, no supieron nada de ella en los dos años siguientes a mi nacimiento. Y ojalá nunca hubiéramos vuelto a saber.

Los siguientes años, toda mi infancia consciente, en realidad, fue un continuo vaivén entre el caos de la vida de mi madre y la tranquilidad del hogar de mis abuelos. Jennifer me llevaba con ella a los diferentes lugares donde iba viviendo, casi siempre casas okupas y otros antros de ese estilo. Allí, convivíamos con algunos de sus amigos, entre los cuales, según me contó ella misma en una noche de colocón, estaba mi padre. Mi padre biológico, claro, porque yo no había conocido más padre real que a mi abuelo. Se drogaban delante de mí y no me llevaban al colegio más que algunos días esporádicos, cuando se acordaban, que no era a menudo. No tenía horarios y, muchos días, ni siquiera un plato de comida a la mesa. Cuando la situación se volvía demasiado desesperada, cuando pasaba días llorando de hambre, o de frío, o de miedo —porque esos tres sentimientos horribles los conocí bien durante mi infancia—, mi madre se cansaba y me llevaba una temporada con mis abuelos, donde recuperaba mi peso normal, mis rutinas escolares y la sensación de ser un niño.

Mi abuelo murió cuando yo tenía unos seis años, así que apenas guardo algunos retazos de él en mi recuerdo. Le dio un infarto mientras dormía y jamás he podido sacarme de la cabeza la idea de que los disgustos que le había dado mi madre habían colaborado demasiado a su final. Ya solo me quedaba mi abuela.

Hasta los once años seguí entrando y saliendo de una y otra vida. A veces, sobre todo en invierno, cuando era difícil soportar las temperaturas de las infraviviendas donde recaíamos mi madre y yo, me escabullía y aparecía, en ocasiones después de caminar muchos kilómetros, en la puerta de mi abuela. Ella nunca me negó un plato de comida, una ropa limpia ni una cama caliente. Ella fue, en muchísimos sentidos y momentos, mi salvación. Le pedía constantemente a mi madre que le cediera mi custodia, pero mi madre, quién sabe por qué, siempre se la negó. Sé que alguna vez se planteó reclamarla judicialmente, pero… la vida nos tenía reservada aún una sorpresa desagradable. La más desagradable de todas, de hecho.

Cuando tenía once años, mi abuela enfermó de cáncer. Pasé todos los meses de su tratamiento con ella, viviendo en su casa e intentando devolverle algo de lo mucho que ella me había dado a mí. La cuidé y la quise. La quise como no había querido jamás a nadie. Y poco antes de cumplir los doce, la perdí. Se murió una noche, en silencio, como lo había hecho todo durante su vida.

A pesar de la desolación, aquella podría haber sido una buena oportunidad para empezar de cero. Los abuelos se habían ido, sí, pero al menos le habían dejado a mi madre en herencia un techo en el que vivir. Pero las buenas decisiones nunca fueron la especialidad de Jennifer y quizá la peor de todas fue poner a la venta la casa. Ya no porque lo hiciera en un momento de crisis económica tan tremenda que no le dieron ni un tercio de su valor; ni siquiera porque tardara menos de un año en dilapidar ese dinero, que se fue en drogas e invitaciones a amigos que en realidad no merecían ese nombre. Fue la peor decisión de su vida porque, entonces sí, nos quedamos en la calle.

Aguanté hasta los catorce con ella. El día que me vi sentado en un círculo en el suelo, en una casa en construcción abandonada en el peor barrio de Detroit, rodeado por vagabundos y drogadictos, supe que podía acabar muy mal. Hacía unas semanas, un amigo de mi madre me había ofrecido una pipa de crack y yo había fumado, no tanto porque fuera un chaval demasiado interesado en experimentar sino más bien porque tuve la esperanza de que aquella droga me hiciera desconectar el cerebro de la vida de mierda que tenía por delante. Y me gustó. Suena mal decirlo, pero… la sensación me gustó. Por suerte, estuve espabilado, sobre todo para los catorce años que tenía, y me di cuenta de que, si no huía, acabaría como aquellos fantasmas que me rodeaban, mi madre incluida.

Desde los catorce viví solo en la calle. No me metí en líos porque, llegado aquel punto, lo último que quería era que las autoridades me detectaran y me metieran en un centro de acogida. Quería alejarme del entorno de mi madre y sus amigos, así que sabía que no podía quedarme en Detroit, donde no había bajo fondo que ellos no conocieran. Me colé en el maletero de un autobús de línea sin mirar siquiera a dónde se dirigía y acabé en Yonkers, al norte de Nueva York. Viví allí en la calle durante ocho años.

Ocho años en los que hice de todo menos matar. Me prostituí por primera vez, en un ambiente muy diferente al del Welcome, sin duda. Robé, aunque siempre intenté hacerlo a grandes empresas y no a personas vulnerables. Acepté favores que sabía que me costaría devolver y no hice ninguno. Me convertí en una persona individualista y poco sociable con solo dos objetivos en mente: conseguir cada día los dos o tres dólares que me permitieran comer algo y seguir esforzándome por no refugiarme en el alcohol y las drogas, como suelen hacer las personas sin techo, porque es difícil soportar lo que significa esa horrible vida sin alguna ayuda externa.

Poco más puedo contar. Fueron años tan duros, en los que sufrí tanta hambre, tanta rabia, tanto frío, tanto miedo, tanto dolor… Me preguntaba a menudo por qué tenía que haberme pasado todo aquello a mí y jamás encontré respuesta. Solo ahora, rozando los treinta y con mucha experiencia a la espalda, sé cuál es: la única respuesta válida es no hacerse nunca esa pregunta. La vida reparte así sus cartas, al azar, e igual que yo nací en el entorno más desestructurado del mundo, Cougar nació en una familia de apellido aristocrático y forrada de dinero y… ya ves, hemos acabado los dos en el mismo sitio.

A los veinte años conseguí un trabajo de reponedor en un supermercado, el primer trabajo digno de mi vida, el único que pude conseguir sin tener siquiera los estudios mínimos. Y también, por primera vez desde que habían muerto mis abuelos, pude permitirme un techo sobre mi cabeza. Alquilé una habitación interior, poco más grande que un armario, y juro que sentí que me había instalado en el salón de los espejos del Palacio de Versalles.

Después de eso… el resto es historia conocida. Encontré un trabajo como stripper que me permitió pasarme a un dormitorio algo más grande y con ventana. Conocí a Panther y a Cougar, y se convirtieron en mis mejores amigos. Una noche, a Cougar se le ocurrió la locura que montáramos un club de sexo por nuestra cuenta. Y así acabamos los tres viviendo juntos en el Upper West Side, junto a Rachel, la hermana de Panther, y trabajando en el Welcome to the jungle como los tres únicos socios.

Aunque intentara olvidar lo que viví en mi infancia y adolescencia, no podría. ¿Cómo iba a poder? Pero sí trato de que no condicione mi día a día. Mis amigos se ríen de mí porque soy extremadamente prudente con los gastos, pero… ¿cómo no iba a serlo? Conozco la sensación de contar cada centavo y recorrer con ellos en la mano los pasillos de un supermercado en busca de un producto que pudiera permitirme llevarme a la boca. A veces eran tortitas de arroz, otras veces era alguna fruta ya medio pocha, un día incluso fueron unos macarrones que tuve que comerme en crudo porque no tenía ni siquiera dónde cocinar. Por eso no soporto ver una luz encendida si nadie está en la habitación ni derrochar en tonterías. Por eso me cuesta entender que un tipo que tiene todo lo que quiere en lo material, como el marido de Ava, sea cruel y no comprenda que es afortunado a un nivel que jamás comprenderá porque jamás se verá donde yo me vi.

Esa es mi historia, sin censuras, al completo. La explicación de por qué, a punto de cumplir treinta años, me gano la vida vendiendo mi cuerpo en un club de sexo con un seudónimo felino. Ya lo he dicho antes: no quiero dar pena ni despertar la compasión de nadie. Y, sin embargo, ver las lágrimas en los ojos de Ava cuando termino de hablar, no me hace tener ganas de huir, sino de abrazarla fuerte y que todo lo malo que nos tenga reservado la vida nos encuentre así: juntos y enamorados.

11

Ava y Tiger fueron felices. Fueron tan felices como las circunstancias les permitían. Solo se veían unas pocas horas a la semana, pero esas horas… Ay, esas horas. Daba igual que las pasaran escondidos entre las paredes del club o paseando por lugares discretos. Daba igual que tuvieran que ocultarse, que ella no le hubiera hablado a nadie de Tiger y que él solo les hubiera contado las circunstancias de su relación a sus dos compañeros de piso y club. Daba igual si el plan era comerse una hamburguesa grasienta y deliciosa, devorarse el uno al otro en la última fila de una sala de cine perdida en algún barrio de Nueva York o charlar durante toda su cita de temas superficiales que no les recordaran lo absurda y dramática que era su situación. Daba igual que dedicaran el tiempo contado que tenían solo a intercalar conversaciones con besos ocasionales y espontáneos o que no aguantaran más dentro esa atracción que sentían y se entregaran a una sesión de sexo en las que sus pieles se tatuaran en la del otro para que no se les olvidara cuánto se querían durante los seis días que pasarían echándose de menos. Y todo ello daba igual porque se querían. Se querían tanto que no podían evitar que los invadiera ese optimismo que solo sienten los enamorados, ese que les susurra al oído que todo va a salir bien, aunque las perspectivas no sean demasiado halagüeñas, como era en el caso de Tiger y Ava.

Ava fue muy feliz el día que se dio cuenta de que hacía ya muchas semanas que no buscaba en Tiger protección ni seguridad. Ni siquiera, simple compañía. Cuando vio claro que era puro y duro amor, de ese que solo se siente una vez en la vida, le pareció que en la penumbra de su existencia empezaban a colarse unos tímidos rayos de sol.

Tiger, por su parte, vivía su parte de la relación con algo más de angustia. No poder contactar con Ava se le hacía cuesta arriba. No es que él hubiera tenido muchas relaciones de pareja —no había tenido ninguna, en realidad—, pero entendía por qué algunas personas eran incapaces de desconectarse de los chats con sus novios o novias. Le pasaban un millón de cosas al día que le apetecía contarle a Ava y le dolían los dedos por no poder hacerlo. Sin embargo, todo se compensaba cuando se encontraban. En aquellas citas contra reloj, descubría que eso del amor, que a él siempre le había resultado ajeno, sí que podía dirigir el mundo. Al menos… sí dirigía su mundo.

En muchas de aquellas citas, hablaban de la situación de Ava. Había días en que necesitaban evadirse de aquella realidad y preferían charlar de cualquier otro tema, pero en la mayoría de citas, de una manera o de otra, salía el tema. Tiger se devanaba los sesos buscando una salida que permitiera a Ava recuperar su libertad sin poner en peligro su vida. Él estaba dispuesto a ofrecerle una vida entera, pero, para eso, hacía falta que ella recuperara antes la suya. Pero, de alguna manera, debido a ese optimismo innato de los enamorados, sentían que todo acabaría por salir bien. Que la vida les ofrecería una oportunidad y que Tiger nunca tendría que volver a sostener a Ava en sus brazos más que para hacerle el amor, no como en las distintas ocasiones en que ella se había derrumbado y él había tenido que consolarla. Ojalá el destino les diera la oportunidad de ser, algún día, nada más y nada menos que una pareja normal.

—¿Tú sabes lo que le pasa? —le susurró Cougar a Panther una mañana, mientras los tres amigos desayunaban su brunch habitual de media mañana.

—Calla… —le respondió su amigo, en el mismo tono discreto. Él tenía algo más de idea que Cougar de lo que estaba pasando, aunque no la historia completa, por descontado.

—¿Sabéis que se os oye, no? —Tiger levantó la vista y la clavó en ellos. No estaba de humor para secretitos.

—Vale, pues entonces respóndenos —insistió Cougar, que parecía tener desactivado el radar de cuándo es oportuno hablar y cuándo no.

—Da igual.

Tiger se levantó con tal ímpetu que estuvo a punto de lanzar por los aires su silla. Se acercó al fregadero y le echó un agua a su plato antes de meterlo en el lavavajillas, aunque no habría hecho demasiada falta, teniendo en cuenta que su única ingesta de alimento aquella mañana había consistido en media manzana verde. Aunque todas las demás señales no se lo hubieran indicado ya, esa habría sido suficiente para que Cougar y Panther se dieran cuenta de que algo le ocurría. Algo gordo.

—Tiger, ¿qué pasa? —preguntó Panther, porque ambos sabían que sería más fácil que su amigo se abriera con él que con Cougar.

—Nada… —respondió él tras un resoplido.

—Eso no es cierto —intervino Cougar y, aunque todo parecía indicar que eso provocaría una huida con portazo incluido de Tiger…, no ocurrió—. Y creo que necesitas contárnoslo.

—Vamos al sofá.

Panther y Cougar intercambiaron una mirada porque fueron conscientes en ese momento de que era grave. Tiger cerró la ventana de la terraza, porque el invierno estaba a punto de llegar a Nueva York y el simple hecho de ventilar la casa podía acabar en un principio de hipotermia.

—Venga, Tig… —le pidió Panther—. Pesará menos si lo dejas salir.

—No sé nada de Ava —dijo al fin, y su peor pesadilla de los últimos tres días se hizo al fin real al pronunciarla en voz alta.

—¿Teníais…? —Cougar no sabía cómo afrontar aquella conversación. Había pasado semanas demasiado inmerso en sus propios problemas, en su propia historia con Alysson, como para preocuparse por sus dos mejores amigos… y ahora se arrepentía—. ¿Teníais una cita esta semana?

—Nunca tenemos una cita fijada de antemano. La semana pasada nos vimos el martes y nunca suele dejar pasar más de una semana sin llamar.

—Y hoy es viernes… —constató Panther, aunque eso ya todos lo sabían.

—Efectivamente. —Tiger se levantó y empezó a recorrer el salón y arriba y abajo. Si seguía así, acabaría por erosionar la alfombra—. Ella no dejaría pasar tantos días sin llamar.

—Puede que tenga la gripe o algún tipo de impedimento de ese estilo, ¿no? —aventuró Cougar, aunque él también había empezado a ponerse en alerta.

—Aunque no hubiera podido quedar…, me habría enviado un mensaje. Estoy seguro. Sabe…

—¿Qué? —lo apremió Panther.

—Sabe que me preocupo cuando pasan demasiados días sin que tenga noticias de ella.

—¿Y no puedes llamarla tú? —Cougar demostraba, con cada pregunta, que llevaba demasiadas semanas al margen de la vida de Tiger.

—No, Coug… —Tiger esbozó una sonrisa tan amarga que sus dos mejores amigos se compadecieron de él al instante—. Ya hablamos de quién es el marido de Ava, ¿recuerdas? —Cougar asintió—. Nuestra relación lleva a un nivel superior el concepto de clandestinidad. Ella me llama una vez a la semana y quedamos en un lugar escondido. Punto. Yo no tengo siquiera su número, siempre me llama con identidad oculta y no puedo devolverle las llamadas.

—Joder…

—Sí, lo sé, sé que es una locura, pero…

—No te estaba juzgando —aclaró Cougar—. Era más bien un «joder» de frustración. ¿Qué puedes hacer, entonces?

—No lo sé. —Tiger los miró y sus dos mejores amigos vieron en sus ojos lo perdido que se encontraba—. El martes empecé a agobiarme, porque ya llevábamos una semana sin vernos, pero era más una cuestión de que la echaba de menos que preocupación real. El miércoles ya tenía un poco la mosca detrás de la oreja. Ayer ya estaba medio desquiciado y hoy… Hoy no sé ni si voy a poder ir a trabajar.

—Eso es lo de menos, no te preocupes —lo tranquilizó Panther.

—El caso es que tengo un mal presentimiento, que no sé si es real o solo la ansiedad que me provoca la preocupación, que me grita al oído que ha tenido que pasar algo horrible.

—Es muy probable que sea eso, amigo. —Cougar se acercó a él y le pasó un brazo por los hombros—. ¿Hay algo que podamos hacer?

—No se me ocurre nada, chicos, joder. —Tiger volvió a levantarse y a recorrer su camino de agonía por el salón—. He hecho tantas búsquedas en Google en las últimas cuarenta y ocho horas que me temo que empezarán a cobrarme por el servicio. No hay ninguna noticia sobre Ava ni sobre su marido. No sé qué esperaba encontrar, pero…

—Teniendo en cuenta los antecedentes de él —añadió Panther—, mucho me temo que todos sabemos lo que esperabas encontrar.

—Sí. —Los tres hicieron una mueca simultánea de dolor—. Pero, por suerte, no hay ni rastro de ellos en la sección de sucesos. Claro que tampoco lo hay en ninguna otra parte.

En el salón cayó de repente un silencio espeso y aterrador. No había mucho más que decir. Ava apenas salía de casa y Tiger no tenía ni una sola manera de contactar con ella. Ni siquiera sabía dónde vivía, más allá de una descripción tan amplia como «el Upper East Side». Podía haberse aburrido de él o podía estar muerta. Había muchas otras opciones, por descontado, pero lo que Tiger consideraba más paradójico era que, fuera cual fuera la real, él no tenía posibilidad de enterarse.

—Voy a intentar dejar pasar el fin de semana sin enloquecer, aunque no me auguro demasiado éxito —dijo Tiger al fin—. Y si el lunes no he sabido aún nada de ella…

—¿Qué? —le preguntó Cougar.

—No lo sé. Ese es el jodido drama. Que puedo dejar pasar los días que quiera, pero, salvo que Ava me llame, no sabré nada de ella. E incluso aunque supiera que mis presentimientos son ciertos, que está mal, en peligro, triste o atrapada… ni siquiera sabría a dónde ir a buscarla.

Panther y Cougar se limitaron a asentir. ¿Qué otra cosa habrían podido hacer? La situación era difícil y, aunque ellos dos también se encontraban en ciertos dilemas sentimentales, nada les parecía tan grave como la situación de Tiger. Eran palabras mayores. Se hablaba de peligro, de miedo, de amenaza. Quizá Cougar tuviera razón y ella estuviera solo pasando una gripe que la mantuviera algo alejada del teléfono, y llamaría a Tiger en cuanto se recuperara y esos días de angustia quedarían en un mal sueño, pero… algo les decía a los tres amigos que no. Que el peligro era real.

12

Todo empezó con una frase de Cougar y un post-it con una dirección escrita. La frase fue «Esta es la dirección de Ava, al menos si sigue viviendo con su marido». En la notita de color amarillo aparecía la dirección completa de un dúplex en el Upper East Side.

Cougar no dio la menor importancia a su investigación, que le había costado un par de llamadas discretas a antiguos amigos de la época en la que él también formaba parte de las élites de Nueva York. Pero a Tiger lo emocionó. Hacía ya dos semanas que no sabía nada de Ava y la desesperación se había convertido en un sentimiento espeso que se extendía por su cuerpo como si las venas y arterias la transportaran aferrada a su sangre.

Para evitar que la emoción se le desbordara en las palabras, Tiger se limitó a responder con un asentimiento, pero no hizo falta que dijera nada para que Cougar entendiera que eso era un agradecimiento. Tiger no pudo evitar pensar que, aunque su vida se complicara incluso por encima de los límites en que ya lo estaba en ese momento, al menos contaba con una red de seguridad infranqueable: sus dos mejores amigos.

Las siguientes semanas se convirtieron en una pesadilla para Tiger. Una pesadilla de paranoia, agotamiento y más desesperación. Decidió que tenía que verla, y para ello no encontró otra opción que apostarse delante de aquel apartamento. Suponía que, si allí vivía uno de los hombres más poderosos de Nueva York, habría sistemas de seguridad en el edificio que no permitirían que él simplemente se plantara en la acera de enfrente y esperara a que Ava saliera por la puerta, así que se vio obligado a elaborar un plan algo más sofisticado.

Se vestía cada mañana como suponía que lo haría un estudiante de Columbia. Vaqueros baratos, camisas de cuadros, maletín de estilo militar, gafas de pasta… Cargó el maletín con tres o cuatro libros de economía que encontró de segunda mano por internet y, cada mañana, se apostaba en una cafetería con un latte machiato y fingía tomar apuntes de aquellos libros, mientras, en realidad, no apartaba la mirada del portal de aquel edificio de lujo. Tuvo la suerte de que en aquella calle hubiera varios locales de hostelería; así podía permitirse variar de cafetería, para no dejar huellas tan evidentes.

Nunca la veía. No es que tuviera una gran esperanza de hacerlo; cada día que pasaba estaba más convencido de que la situación era grave. No es que descartara por completo que Ava hubiera decidido de forma unilateral romper la relación con él, pero, de alguna manera, sabía que no era esa la causa de su desaparición. Había algo más. Y era algo grave. Estaba convencido de ello.

Sí hubo una figura a la que se acostumbró a ver casi a diario desde sus diferentes puestos de observación en cafeterías del Upper East Side. Andrew Ritzberger III, el marido de Ava. Siempre rodeado de guardaespaldas y con un chófer que lo llevaba en limusina a donde quiera que se dirigiera, a Tiger le pareció un hombre imponente, en el peor sentido de la palabra. Un hombre que imponía miedo, más que respeto. Un hombre que parecía sentirse el rey de la ciudad, quizá porque en determinados ambientes lo era. Nunca lo veía durante más de un minuto, mientras salía del portal y se subía a su coche, pero no tardó en darse cuenta de que era inalcanzable. Un corro de hombres trajeados, gigantescos y con intercomunicadores en sus orejas lo rodeaban en todos los momentos en que se encontraba en la calle. A Tiger siempre le había llamado la atención la profesión de guardaespaldas: ¿de dónde salía la gente que era capaz de sacrificar su vida para salvar la de otra persona? De un desconocido, no de un familiar o un ser querido.

Tiger estaba perdido en sus reflexiones sobre los guardaespaldas de Andrew Ritzberger III cuando algo destelló ante sus pupilas. Quizá no se habría fijado en aquella furgoneta aparcada junto a la entrada de servicio del edificio si el conductor no hubiera accionado el claxon justo en el momento en que él estaba perdido en sus pensamientos, lo que provocó que el ruido lo sobresaltara. Y, entonces, leyó las palabras escritas en el lateral del vehículo: «Hermanos Ryan. Trabajos de fontanería». Y una bombilla, una muy peligrosa, se le iluminó en el cerebro. Puede que fuera su última esperanza.

***

—¿Qué has decidido QUÉ? —preguntó Panther, a voz en grito, cuando Tiger les expuso sus planes a él y a Cougar, una tarde de domingo cualquiera, mientras esperaban en la sala de descanso del club a que empezaran sus servicios de aquella noche.

—No se me ocurre otro plan, chicos —confesó Tiger—. Esa empresa de fontanería entra y sale del edificio a su antojo todos los días de la semana. He investigado un poco y no están haciendo obras en un piso en concreto, sino en todo el sistema de calefacción central del edificio. Si consiguiera que me dieran trabajo, podría tener acceso al piso de Ava.

—No voy a decir que no tengas motivo para ello —Cougar dio un sorbo a su cerveza y negó con la cabeza—, pero me temo que te has vuelto loco.

—No tengo ganas de bromas —respondió Tiger, que había recuperado toda esa frialdad de la que sus amigos lo acusaban antes de que Ava apareciera en su vida. Al menos por fuera, claro, ya que por dentro tenía la sensación constante de que su sangre hervía—. No encuentro otra manera de intentar acercarme a ella, o al menos a su casa, sin delatarme ni ponerla en peligro. Hace ya más de un mes que no sé absolutamente nada de ella. Llevo días plantado delante de su edificio y no la he visto entrar ni salir. Tengo que averiguar a qué se debe todo esto o entonces sí que tendré que darte la razón porque acabaré por enloquecer.

—Veo varios puntos débiles en ese plan —expuso Cougar, ya sin atisbo de ironía en su voz—. ¿Solo yo los veo?

—No —afirmó Panther—. No solo tú.

—Para empezar…, ¿tú sabes algo de fontanería, tío? Porque te recuerdo que, cuando se estropeó la cisterna del cuarto de baño de invitados, pagamos una pasta a un tío de Queens para que viniera a hacerse cargo.

—Y yo te recuerdo que insistí en que yo podría arreglarlo, pero tú pensaste que iba a inundar medio Upper West Side y llamaste a la empresa sin darme la oportunidad de explicarme.

—Entonces, ¿sí sabes de fontanería? —preguntó Cougar con una ceja alzada.

—Cuando llevas desde los trece años teniendo que dedicarte a buscar comida donde puedas, contenedores incluidos, aprendes un poco de todo. —Tiger esbozó una sonrisa triste e ignoró las miradas cargadas de una pizca de compasión de sus dos mejores amigos—. Trabajé como aprendiz de fontanero unos seis meses cuando tenía diecisiete.

—¿Y crees que eso será suficiente para que te contraten? —preguntó Panther.

—He estado echando un vistazo a las opiniones sobre la empresa en Google —admitió Tiger—. Hay varios comentarios de antiguos empleados quejándose de que son unos explotadores y que en los últimos tiempos han renunciado a la calidad para contratar personal por el menor dinero posible.

—Vamos, que es probable que te contratan si aceptas condiciones de semiesclavitud. —Cougar empezaba a verlo claro. Lo de la contratación, claro, no que entrar en ese edificio le fuera a servir de mucho a Tiger—. Pero no es esa la única fisura que veo en el plan.

—Cougar… —le advirtió Panther, que aunque tampoco veía nada claras las cosas, no quería desanimar a un Tiger que él sabía lo desesperado que estaba por tener noticias de Ava.

—No, Panther, déjalo. —Tiger sonrió—. Cuanto más claras tenga las dificultades a las que me enfrento, más posibilidades tendré de que me salgan bien las cosas. ¿A qué te referías, Cougar?

—A ver… Creo que estás dando por supuesto que el hecho de que no hayas visto entrar ni salir a Ava del edificio en más de un mes se debe a que su marido la tiene retenida en el apartamento, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas —afirmó Tiger.

—¿Y no te has planteado que la explicación sea mucho más sencilla?

—¿Por ejemplo?

—Por lo que he leído, su marido tiene propiedades inmobiliarias por todo el país. Incluso en el extranjero, de hecho. Una mansión en las Bermudas, un apartamento de lujo en Panamá, una villa junto a un lago en Suiza… Casualmente, se le da muy bien tener propiedades en paraísos fiscales. —Cougar esbozó una mueca—. Ava podría estar en cualquiera de esos lugares.

—He investigado un poco sobre eso yo también… —reconoció Tiger—. ¿Recordáis a aquella mujer que venía mucho por aquí el año pasado, que trabajaba en algo relacionado con Seguridad Nacional?

—Sí —aceptaron ambos al unísono.

—Me debía un par de favores por razones que no vienen al caso ahora mismo. La llamé la semana pasada y le pregunté si había alguna posibilidad de comprobar si una persona ha salido del país. Ella me respondió que sería pan comido para ella.

—¿Y?

—Ni Ava ni su marido han abandonado los Estados Unidos en los últimos cinco meses.

—¿No hay posibilidad de que lo hubieran hecho con un nombre falso? No es que ese hombre sea conocido por sus negocios legales precisamente.

—Ya, pero no tiene ninguna causa pendiente con la justicia, por surrealista que eso sea. Y, aunque la tuviera, ¿qué razón habría para que Ava saliera del país con un nombre falso?

—No lo sé —reconoció Panther. Cougar tampoco parecía tener nada que aportar, a pesar de que él siempre era el que añadía la sal y la pimienta a las conversaciones.

—Sé que está ahí, chicos. Puede que no tenga ningún sentido y que sea solo un presentimiento absurdo, pero yo siento, de alguna manera, que Ava está dentro de ese piso. Y si lleva más de un mes sin llamar y sin salir ni entrar… es que algo horrible tiene que estar sucediendo.

—¿En qué piensas exactamente? —preguntó Cougar. Panther jamás se habría atrevido a hacerlo; le daba pavor visualizar las peores opciones posibles, quizá porque en un momento de su vida las peores opciones posibles se habían convertido en su realidad.

—Creo que la tiene retenida ahí dentro. —Tiger tuvo que cerrar los ojos al decirlo; lo visualizaba, lo visualizaba constantemente y la idea de Ava retenida por un hombre tan cruel como había demostrado ser su marido lo estremecía—. Lo siento en el estómago y… Cougar, no intentes racionalizarlo. —Su amigo negó con la cabeza y le sonrió con empatía—. Ava está ahí y…

—¿Y? —preguntó Panther con miedo, porque en el fondo sabía lo que Tiger iba a responder.

—Y yo voy a sacarla. Aunque me cueste la vida.

13

A Tiger le costó menos de lo que esperaba infiltrarse en la empresa de fontanería que trabajaba en el edificio de Andrew Ritzberger III. Entregó su currículum un martes en la sede de la empresa en Queens y el jueves ya estaba descargando material de la furgoneta y entrando en el edificio por la puerta de servicio. Aquella parte había sido pan comido, pero algo le decía que su suerte se había acabado ahí y que todo lo que estaba por venir sería más duro.

Tiger no tardó demasiado en aprender los rudimentos del trabajo de fontanería. No se parecía a nada de lo que hubiera hecho en aquellos meses como aprendiz en su adolescencia y, desde luego, mucho menos al trabajo que llevaba años desarrollando en el Welcome to the jungle y que tenía abandonado de forma indefinida mientras la situación de Ava no se aclarase.

La gran frustración de Tiger era que se encontraban aún renovando el sistema de calefacción del sexto piso cuando él se incorporó a la empresa y el dúplex propiedad de Ritzberger ocupaba las plantas octava y novena. Pasaron tres semanas, tres eternas semanas en las que siguió sin tener ninguna noticia de Ava y en las que la angustia se le multiplicó en el estómago hasta límites que solo pudo soportar porque el trabajo físico lo distraía a ratos de su objetivo. Cuando le ardían los músculos, quedaba menos combustible para que le ardiera el alma.

Y al fin llegó el día en que Tiger vio el cartel con el número 8 colgado en aquel rellano tan lujoso. Aunque la impaciencia había estado a punto de acabar con él, las tres semanas previas trabajando en las plantas inferiores le habían servido para tantear el terreno, para saber cuánto trabajo tendrían dentro de los apartamentos y para conocer el plano de las viviendas, aunque imaginaba que el dúplex-ático, al contar con dos plantas, tendría una distribución algo diferente. Cuando acabó de colocar todos los materiales sobre el suelo de mármol, respiró hondo. Ahora sí, la suerte estaba echada. Y de alguna manera… él sentía a Ava cerca. Ojalá no se equivocara.

Tiger podía haber vivido una existencia llena de privaciones hasta los veintitantos años, pero, desde que había empezado a trabajar en el Welcome, había tenido la oportunidad de visitar muchos locales de lujo. Apartamentos de clientas que preferían un servicio a domicilio, restaurantes de tres estrellas Michelin, hoteles de cinco estrellas… Pero nada lo había preparado para el despliegue de derroche que encontró al acceder a aquel dúplex en el que estaba convencido de que vivía encerrada la mujer a la que amaba. Su maldita jaula de oro.

Mientras trabajaba —o fingía trabajar— en la localización de las tuberías de calefacción que serían sustituidas en los días siguientes, Tiger se dedicó a observar la distribución de aquella vivienda. La planta baja, más que una casa, parecía una oficina. Una de esas ultramodernas y equipadas con las más avanzadas tecnologías; allí trabajaban varias personas, que pronto Tiger descubrió que se repartían entre guardaespaldas, asistentes personales y personal doméstico. La planta de arriba, aparentemente, era la que albergaba los cuartos más privados: dormitorios, zonas de ocio y otras estancias que Tiger solo podía imaginar. Esperaba no tener que adentrarse escaleras arriba, porque todos los sistemas que debían sustituir se encontraban en la planta baja y no se le ocurría una excusa para acceder a la zona más privada de la vivienda.

Durante los primeros días trabajando en aquel piso, Tiger jugó a estirar la cuerda. Cada día, se alejaba un poco más, aunque solo fueran unos centímetros, de la zona que tenían acotada para sus funciones de fontanería. Probaba, caminaba hasta el final de un pasillo, memorizaba las puertas que encontraba, anotaba mentalmente pequeños detalles que le permitían adivinar qué había tras cada una… Demasiadas veces alguno de los múltiples empleados que rondaban por allí estuvieron a punto de pillarlo, pero… no lo hicieron.

Llevaba ya casi dos meses trabajando en aquel edificio cuando al fin en su corazón logró filtrarse un rayo de esperanza, aunque fuera una esperanza desoladora, si es que esa expresión tiene algún sentido. Tiger ya casi no recordaba la época en la que Ava era ese soplo de aire fresco que alegraba su vida aunque fuera solo a través de una cita a la semana. Seguía enamorado de ella a pesar del silencio que se había impuesto como un manto sobre su relación, pero lo que verdaderamente había perdido de vista era su propia vida. Había pasado de ser un chico que trabajaba como scort y vivía con sus dos mejores amigos y socios a convertirse en un amago de fontanero con una obsesión por volver a saber algo de la chica de la que estaba enamorado.

Pero hablemos de la esperanza que inundó aquella mañana el corazón de Tiger. Había logrado escabullirse de la férrea vigilancia del personal de la vivienda. Aquel día fue también, casualmente, la primera vez que vio de cerca a Andrew Ritzberger III, el hombre al que había llegado a odiar con toda su alma. Había salido con prisas hacia lo que Tiger dedujo que era una reunión de urgencia y, junto a él, habían desaparecido los guardaespaldas, casi todos los asistentes personales e incluso un par de personas del servicio. Si algún día Tiger tendría una buena oportunidad de investigar por su cuenta, tendría que ser ese.

Se aventuró por un pasillo paralelo a aquel que usaban habitualmente para los trabajos de fontanería. Lo había estado observando en alguna ocasión anterior y siempre había pensado que, si él fuera tan hijo de puta como para mantener a una persona secuestrada en aquella casa, aquel pasillo sería el lugar ideal. Las puertas permanecían siempre cerradas, había varias cajas fuertes repartidas por el espacio y más cámaras de seguridad que en el resto de la vivienda. Llevaba preparada en la lengua la excusa de que se había perdido buscando un cuarto de baño, por si se topaba de frente con algún trabajador, aunque algo le decía que, en aquella casa, esa disculpa valdría de poco.

Ignoró el hecho de que las cámaras de seguridad podían dar perfecta cuenta de sus movimientos y cruzó los dedos para que en la sala de pantallas de seguridad no se hubiera quedado rezagado ninguno de los guardaespaldas. Caminó dando al mismo tiempo grandes zancadas y pasos silenciosos, hasta que llegó a una puerta cerrada tras la cual le pareció oír unos sonidos… extraños. ¿Sollozos? ¿Eran sollozos?

No habría sido difícil confundir aquellos sonidos con los gemidos de algún animal, quizá de un cachorrito encerrado o de unos ratones que se hubieran colado durante los trabajos de fontanería, pero Tiger dejó que su intuición lo guiara. Y su intuición lo tenía muy claro: tras aquella puerta se encontraba Ava. Tras aquella puerta estaba el amor que soñaba con recuperar.

Aunque la impaciencia era más fuerte que él, debía mantener la cabeza fría. Durante mucho tiempo, sus dos mejores amigos siempre le reprochaban a Tiger que era demasiado calculador, así que echó mano de esa frialdad para apagar el incendio de ira y nervios que le ardía dentro. Regresó al lugar donde estaban desarrollando los trabajos ese día. No podía permitirse, siendo el último empleado en llegar, que su jefe reparara en su ausencia. Trabajó duro durante un par de horas, temiendo a cada instante que el marido de Ava regresara y perder así la oportunidad de una mañana sin guardaespaldas ni personal por allí. Y cuando la mitad de la cuadrilla se tomó su descanso para comer unos sándwiches en el rellano de esa planta, Tiger vio su oportunidad.

Regresó a aquel pasillo que, aunque no era objetivamente lúgubre, a él se lo parecía. Lo recorría a mayor velocidad que en la ocasión anterior y, cuando llegó ante la puerta, dio varios toques sobre la madera. No recibió una respuesta directa, pero sí oyó que los gemidos dentro de la estancia se redoblaban.

Tiger recordó en aquel momento algo que les había comentado a Cougar y Panther cuando ellos le preguntaron si tenía alguna experiencia trabajando como fontanero: que, cuando llevas desde que eras poco más que un niño viviendo en la calle, aprendes muchas cosas. Una de ellas eran los rudimentos básicos de la fontanería. Otra, abrir puertas con poco más que un alambre. Logró forzar la cerradura, acostumbró sus pupilas a la oscuridad y, cuando se encontró con la imagen que había allí dentro…, deseó no haberlo hecho. El horror se extendía ante sus ojos.

A pesar de que la imagen era absolutamente impactante, no fue la vista el sentido de Tiger que más sufrió el impacto. Fue el olfato. Allí dentro… apestaba. No había otra forma de decirlo. La peste era insoportable.

Pero esa fue solo la primera impresión de Tiger. La segunda, la tercera, la cuarta y así hasta el infinito fueron de rabia, terror y desolación. En aquella habitación, amueblada apenas con un colchón, una silla y sin ventanas, se encontraba Ava. O, mejor dicho, una versión de Ava que Tiger jamás había visto y que ojalá nunca hubiera existido. Una Ava esquelética, a la que se le marcaban las costillas bajo una piel cenicienta, con el pelo cortado a trasquilones, unas ojeras marcadísimas debajo de sus ojos y unas pupilas tan encarnadas que era indudable que había llorado mucho.

—No, no, por favor —suplicó ella, aunque parecía que ni para huir tenía fuerzas. Aún no había reconocido a Tiger en la figura de aquel hombre que se colaba en su celda.

—Ava —susurró él—. Soy yo.

—¿Tiger? ¿A-Adam?

De la Ava que Tiger había conocido apenas quedaba nada, pero en aquella pregunta se filtró un resquicio de esperanza. El único hilo que la había mantenido atada a la vida durante aquellos meses de infierno había sido la fe en volver a ver a Tiger.

—Dios mío, Ava, ¿qué te ha pasado? ¿Qué te ha hecho?

—Descubrió… Descubrió algo… —Ava hablaba entre hipidos, con las manos apoyadas en el brazo de Tiger, tocándolo, sin poder creerse aún del todo que estuviera allí—. Dios mío, cuánto me alegro de que estés bien.

—¿Yo? —Tiger frunció el ceño—. ¿Por qué?

—No sabía cuánto había descubierto Andrew. Llegué a pensar que habría dado contigo y… —Ava negó con la cabeza—. Si a mí me ha hecho esto, no quería ni pensar en lo que te podría haber hecho a ti.

—Estoy bien, Ava. ¿Cómo estás tú?

—¿Cómo has logrado entrar…? ¿Qué haces aquí? —le preguntó ella, aún confusa. En más de dos meses, no había visto a otra persona que a uno de los guardaespaldas de Andrew, que se pasaba cada mañana a dejarle algo de comida, nunca suficiente, y a llevarse los restos del día anterior y el cubo en el que ella se veía obligada a hacer sus necesidades. Y también había visto un par de veces a Andrew, que se pasaba por allí a hacerle reproches, a insultarla, a pegarle.

—He conseguido entrar con un millón de mentiras y sin un plan demasiado claro en la cabeza. Pero voy a sacarte de aquí.

—No puedes, Adam. Andrew te matará. Tienes que huir, tienes que…

—Iré a la policía.

—¡No! Tiene comprados a todos los policías corruptos de Nueva York. Si vas a denunciar, te estarás delatando. Y yo estaré muerta a la mañana siguiente.

—¿Te ha…? —Tiger tragó saliva al fijarse en las manchas de sangre reseca que tenía Ava en su camiseta blanca—. ¿Te ha hecho mucho daño?

—Me ha hecho daño —reconoció ella—. Pero no es nada comparado con lo que significa estar aquí encerrada y con sus amenazas.

—¿Qué amenazas?

—Dice que nunca me dejará salir. Y lo peor es que tiene razón en sus palabras: no tengo relación con mi familia, no tengo amigos, no tengo trabajo… Llevo tres meses encerrada y nadie me ha echado de menos. Andrew dice que me mantendrá así hasta que me muera.

—¿Pero… por qué?

—Descubrió algo. No ha debido de ser capaz de hilar que con quien tenía una relación era contigo, porque si no… mucho me temo que no estarías aquí. Pero asume que he tenido un amante y se ha propuesto castigarme. Y su crueldad, como puedes ver, no tiene límites.

—Puto bastardo… —Tiger no quería que la rabia lo cegara porque necesitaba toda la claridad mental del mundo para elaborar un plan que tuviera posibilidades de funcionar—. Ava, tengo que marcharme.

—No, no, por favor —suplicó ella.

—No me pidas eso, no puedo quedarme. Ya estoy arriesgando demasiado y, si no sigo disimulando, no podré hacer nada por salvarte.

—Nadie puede hacer nada —le respondió ella con desesperanza.

—Escúchame bien, Ava. —Tiger se acercó a ella, la miró a los ojos y clavó sus labios en los de Ava. No entendía cómo podía habérsele olvidado besarla, por muy desesperadas que fueran las circunstancias que los rodeaban—. Voy a sacarte de aquí. Lo único que tú tienes que hacer, y sé que no es fácil, es aguantar. Poco, será poco tiempo. Pero aguanta. Porque voy a encontrar la forma de rescatarte aunque sea lo último que haga en la vida.

Ava logró sonreír, pero fue una sonrisa triste. Tiger le había abierto todo un mundo que ella consideraba vetado, el mundo de la felicidad, las risas y el amor, pero no era un dios. Y para ella solo alguien sobrehumano tendría la capacidad para vencer al maldito Andrew Ritzberger III. Mucho se temía que solo la última parte de la promesa de Tiger se cumpliera: que intentar rescatarla fuera lo último que hiciera en su vida.

14

—¿Que necesitas qué? —Panther abrió los ojos como platos ante la petición que Tiger acababa de hacerles a él y a Cougar.

—Necesito que alguien me cubra. Jamás me atrevería a pediros algo así si no hubiera una vida en juego. —A Tiger se le llenaron los ojos de lágrimas al hablar, pero sus amigos fingieron no verlo—. Pero es que sé que la va a matar, tíos. Lo sé. Como mató a sus anteriores mujeres, con algún plan para que nadie pueda acusarlo jamás de nada. Y no es solo que me aterre el sufrimiento que le espera a Ava si no la saco de ese encierro. Es que me niego a que los actos de ese hijo de puta vuelvan a quedar impunes.

—Vuelve a contarnos el plan —le pidió Cougar.

Hacía ya dos días del encuentro de Tiger con Ava. De aquel día en que llegó a casa y les explicó a sus dos mejores amigos cuál era la situación, cuán dramática era. Ellos trataron de ofrecer soluciones legales, pero al final todas implicaban pasar por el sistema policial o judicial, donde no era un secreto para nadie que Andrew Ritzberger III tenía compradas a suficientes personas como para que el problema acabaran teniéndolo Ava y quien quisiera ayudarla, en lugar de él mismo.

Tiger llevaba cuarenta y ocho horas tratando de dar con un plan para sacar a Ava de aquel piso sin que nadie se diera cuenta, lo cual, evidentemente, no era fácil. Hasta que su jefe les explicó la tarea para el día siguiente y él volvió a sentir que una bombilla se iluminaba en su mente.

—Los dos próximos días vamos a pasarlos cargando y descargando materiales para la obra. Materiales muy pesados. Por suerte, el marido de Ava está de viaje en la costa oeste. Ya lo había oído de refilón mientras trabajaba, pero me he asegurado buscando en Google. Mañana se reúne con el gobernador de California en Los Ángeles, para la inauguración de no sé qué negocio asqueroso de los suyos.

—¿Y qué más? —insistió Panther, que estaba tan nervioso que sentía que le sudaba cada poro de la piel.

—Tengo un plan muy poco elaborado, no os voy a mentir, para sacar del apartamento a los dos guardaespaldas que quedan en la vivienda cuando Ritzberger no está. Ese es el punto más flaco de mi idea. Pero, si lo logro, lo que pretendo es lo siguiente: volver a colarme en el pasillo donde está la habitación en la que tiene retenida a Ava, forzar la puerta y sacarla de allí a escondidas. Al llegar a la zona de obras, meterla en uno de los sacos de escombros. Está tan delgada que no me costará cargar con ella hasta el portal. Lo único que necesitaré de vosotros, y con esto no estoy diciendo que sea poco, es que estéis en otra furgoneta, cerca de la zona de servicio y que, cuando mis compañeros y yo volvamos a subir al dúplex, cojáis ese saco de escombros en el que estará ella y os lo llevéis.

—Joder…

—Sé que será difícil, pero… es eso o nada.

—¿Y si te descubren? —preguntó Cougar, porque todos sabían que Panther no se atrevería a verbalizar aquella opción tan aterradora—. ¿Lo has pensado?

—Hago esfuerzos cada segundo precisamente para no pensarlo. —Cougar iba a intervenir, pero él no permitió que lo interrumpiera—. Los tres sabemos lo que pasará si me descubren. Por desgracia, también lo que le pasará a Ava. Por eso, de poco serviría pensar en ello.

—No es mala idea —aseguró Panther.

—En realidad, no sé si es buena o mala, pero… —Tiger suspiró—. Es la única opción. Si sale mal, ya lloraremos. Pero es que no hay otra manera de hacerlo. O, al menos, a mí no se me ha ocurrido.

—Ni a nosotros —reconoció Cougar.

—¿Y a dónde nos la llevamos cuando la recojamos? —preguntó Panther. Tiger sonrió al darse cuenta de que aquellos dos hombres eran las personas más leales a las que encontraría jamás, los mejores amigos que podría soñar. Sabía que no estaban nada convencidos de aquel plan, quizá con razón, pero lo seguirían hasta el infierno si era necesario—. ¿Aquí?

—No, bajo ningún concepto —dijo Tiger—. No tengo ni idea de a dónde llegan los tentáculos de Ritzberger y los suyos. Doy por hecho que no ha descubierto mi identidad como amante de Ava, porque si no posiblemente ya no estaría vivo, pero no podemos arriesgarnos. En esta casa vive Rachel y jamás haría nada que pudiera ponerla en peligro.

—Nosotros te damos igual, ¿no? —bromeó Cougar, con la intención de sacar algo de peso a la conversación.

—¿Comparados con Rachel? —Tiger soltó una carcajada—. Evidentemente.

—¿El club? —propuso entonces Cougar.

—Imposible. —Tiger negó con la cabeza—. Habría que explicárselo a Rosie y, además, allí entran y salen clientas. En cualquier descuido podrían verla e incluso reconocerla, por el tipo de ambiente en que se mueve.

—La cabaña de Vermont —soltó de repente Panther—. La cabaña a la que viajé yo con Isabella y Cougar con Alysson. Ese es el mejor escondite que se me ocurre. Está rodeada de bosques, hay tal silencio que se oye llegar a alguien desde kilómetros y no hay nada que te vincule con ese lugar, incluso en el caso de que Ritzberger llegara a descubrir tu identidad real.

—La cabaña de Vermont…

La cabaña de Vermont acabaría por convertirse en todo un símbolo para esos tres hombres. En ella, Panther y Cougar habían vivido momentos increíbles junto a las dos mujeres de las que estaban enamorados, pero preferían no pensar demasiado en ello porque a veces los recuerdos felices duelen demasiado.

—Pues ya está. ¿Ponemos en claro lo que debe hacer cada uno?

Panther y Cougar asintieron y los tres hombres dedicaron el resto de la noche a planificar un día que podría cambiar para siempre la historia de sus vidas. A causa de la tensión, dormir no era una opción, así que agradecieron que Rachel se hubiera quedado a pasar la noche en casa de una amiga y llamaron a Rosie para pedirle que no les concertara citas ni esa noche ni la siguiente. Su recepcionista, más que extrañarse, celebró los dos días libres que acababan de surgirle sin previo aviso.

A la mañana siguiente, se respiraba tensión en la furgoneta de alquiler que Cougar había contratado con nombre falso en una agencia de Harlem. Panther no dejaba de tamborilear con los dedos sobre el salpicadero, lo que estaba poniendo a Cougar enfermo, pero tampoco quería decirle nada porque, si él lograba rebajar un poco la tensión de esa manera, afortunado que era. A Cougar no le habría quitado los nervios ni un dardo tranquilizante.

Ocho plantas más arriba, en aquel edificio de lujo del Upper East Side, los planes de Tiger iban viento en popa. Se negaba a sentirse optimista, pero su primera misión, la más difícil, había salido bien y eso le había generado una cierta euforia. Cuando Tiger y sus compañeros habían empezado a cargar pesadísimos sacos de escombros de camino al contenedor que habían instalado junto a la puerta de servicio, él se atrevió a hacer lo que parecía una broma, pero que en realidad era una trampa: retó a los guardaespaldas que vigilaban las pantallas a cargar con tanto peso. Como él había imaginado, tenían mucho más músculo que cerebro y se jugaron el trabajo —y tal vez la vida— al abandonar sus puestos para lucirse ante los empleados de la empresa de fontanería.

Cuando observó que los dos guardaespaldas estarían fuera al menos tres o cuatro minutos, mientras bajaban dos sacos de escombros cada uno, se adentró en el pasillo donde Ava seguía retenida. O él esperaba que siguiera estándolo, porque la había visto tan débil la última vez que su mayor miedo en aquel momento era llegar tarde a salvarla. Pero no. Forzó la cerradura de la misma manera que lo había hecho la vez anterior y allí la encontró, muerta de miedo, hambre y suciedad, pero también con un brillo de esperanza en los ojos al encontrarse con su amor.

—Adam… Has vuelto…

—Te juré que regresaría a por ti. Voy a sacarte de aquí, mi amor.

—¿Qué? ¿Cómo? —Ava empezó a temblar de una manera tan instintiva que es posible que ni ella misma se diera cuenta—. No puedes hacer eso. Andrew te matará, nos matará a los dos…

—Para cuando Andrew se dé cuenta de que has desaparecido ya no tendrá ninguna oportunidad de localizarnos. —Tiger hablaba con una seguridad en sí mismo y un optimismo que no sentía del todo, pero sabía que para que sus planes salieran bien debía infundir a Ava el máximo posible de confianza—. Tenemos muy poco tiempo, pero tengo que advertirte algunas cosas.

—¿Qué cosas?

—Voy a sacarte del edificio metida en este saco de escombros. —Tiger soltó ante Ava el saco que había cargado hasta allí—. Estarás incómoda y posiblemente te harás daño con algunos de los cascotes que aún quedan dentro. Pero es que no hay otra posibilidad, lo siento.

—No me importa. Pero… ¿a dónde iré?

—Por tu propia seguridad, no te lo diré. Pero te van a sacar de la ciudad las dos personas en las que más confío en el mundo, así que… ten fe. No nos queda otra opción que tener fe, cariño. No te asustes si vas demasiado tiempo en un coche, si nadie te habla. Permanece quieta y callada hasta que ellos se dirijan a ti. ¿Lo has entendido?

Ava estaba tan asustada que solo fue capaz de asentir con la cabeza, pero su gesto fue enérgico. A continuación, se acercó a Tiger y lo besó en los labios con una intensidad que solo existe cuando se teme que pueda ser la última vez. Él le devolvió el beso y la ayudó a meterse en el saco de escombros. Cuando se lo cargó al hombro, se asustó al percibir lo poquísimo que pesaba Ava.

Todo salió bien, mejor de lo que habrían podido imaginar. Tiger bajó el saco de escombros, lo dejó junto al contenedor y les dirigió una significativa mirada a los dos ocupantes de la furgoneta que fingía descargar muebles a solo unos metros de allí. En cuanto los compañeros de Tiger en la empresa de fontanería cerraron de nuevo con llave la puerta de servicio, Cougar y Panther supieron que era el momento de rescatar aquel saco de escombros cuyo contenido significaba una vida entera para su mejor amigo.

Fue Cougar quien levantó el saco y no pudo evitar susurrar un «tranquila, Ava, todo saldrá bien, aguanta solo un poco más». Panther se puso al volante y los dos respiraron hondo cuando enfilaron la Quinta Avenida y empezaron a alejarse del edificio que para Ava había supuesto una cárcel en los últimos meses. Y en los últimos años.

Tiger dejó el trabajo aquel mismo día, mientras sus dos mejores amigos conducían en dirección al norte. Le dijo a su jefe que lo sentía muchísimo, pero que había encontrado un trabajo menos sufrido en otro sector. Nadie discutió demasiado su renuncia, como nadie se había pensado demasiado su contratación. En cuanto se aseguró, después de varios trayectos en metro, dos en taxi y un par de paseos innecesarios, de que nadie lo seguía, se dirigió al garaje donde guardaba su coche, a las afueras de la ciudad, y puso rumbo a Vermont. Había quedado con Panther y Cougar en que no hablarían por teléfono, por si las comunicaciones estuvieran interceptadas de alguna manera, así que hasta que llegara a la cabaña no sabría si el plan había tenido éxito o no. Le quedaban unas cuantas horas de carretera por delante y tuvo que claro que las haría con los dedos bien cruzados.

15

Tiger despertó con el amanecer. La imagen no podía ser más tópica: los rayos tamizados de un sol aún tímido se colaban entre las lamas de la persiana veneciana, los pajarillos del bosque cantaban con un piar agradable y él tenía la sensación de haber descansado las horas suficientes, aunque la noche anterior se había quedado hasta más tarde de medianoche haciendo el amor con Ava.

Habían pasado casi dos meses desde la huida. Sesenta días en los que, cada mañana, a Tiger todavía le costaba creer que todo hubiera salido bien. Aquella mañana, Panther y Cougar habían conseguido llevar a Ava sin ningún contratiempo hasta la cabaña de Vermont. En cuanto ella se repuso del susto, de los vaivenes de un viaje demasiado largo como para realizarlo dentro de un saco de escombros y de las consecuencias más inmediatas del trauma de su secuestro, ella les dio las gracias por haberla salvado casi hasta que se quedó afónica. Ellos le repitieron un millón de veces que todo era mérito de Tiger, que ellos solo habían sido meros colaboradores.

Poco después de que ellos lo hubieran hecho, llegó Tiger a la cabaña. Y aunque insistió hasta la saciedad en que Cougar y Panther se quedaran con ellos para que pudieran expresarles su agradecimiento y el de Ava, ellos sabían bien que lo que necesitaba la pareja era intimidad, privacidad y compañía mutua para empezar a curar las heridas que los últimos meses les habían infligido.

Y así… habían pasado ya dos meses. Dos meses en los que, cada día, Ava y Tiger se sentían afortunados por haberse encontrado. Dos meses en los que, cada día, hablaban de sus pasados, para sanarse mutuamente las cicatrices que aún dolían. Dos meses en los que se maravillaban con que el plan hubiera salido bien y Ava estuviera a salvo. Y que Tiger se hubiera reencontrado con ella y hubiera redefinido el significado de la palabra «amor».

Panther y Cougar seguían siendo sus héroes, incluso a distancia. Los dos se habían portado tan bien con Tiger que él era consciente de que no tendría vida suficiente para agradecerles lo que habían hecho. No solo habían salvado la vida de Ava, ya que sin ellos jamás podría haber salido bien el plan de rescate, sino que estaban salvando el club en su ausencia. A Tiger le resultaba extraño llevar dos meses sin trabajar. No solo trabajar en el club, sino trabajar, en general. Desde que era poco más que un niño, la única tónica constante en todos y cada uno de los días de su vida era tener que buscarse el sustento. Y ahora, de repente, llevaba dos meses de vacaciones en un paraje idílico en medio de un bosque de Nueva Inglaterra, sin que nada a su alrededor se resintiera. Al menos, en apariencia.

Cougar estaba pasando una mala época tras su ruptura con Alysson y no había encontrado otra manera de sobrevivir a ello que redoblar esfuerzos en el Welcome to the jungle y enterrar en sudor y sexo aquel sentimiento de amor que tan ajeno le habría resultado unos meses antes y que tan punzante era en esos momentos. No es que fuera algo de lo que Tiger se alegrara, ni mucho menos, pero era parte de la razón por la que nadie lo había echado de menos a él en el club.

Ava, por su parte, empezaba a aclimatarse a una vida que no tenía nada que ver con la que había llevado durante los últimos seis años. Aunque con la ausencia de su familia, aquella vida en Vermont le recordaba más a su infancia y adolescencia, a aquellos años en que vivía en las afueras de la ciudad en una gran finca con sus abuelos, sus padres, sus hermanas y sus tíos. Su rutina no podía ser más sencilla: se despertaba temprano, poco después del amanecer, y salía a caminar por el bosque con Tiger. Algunas mañanas, incluso remaban por el lago durante un rato, si el tiempo lo permitía. Después, regresaban a la cabaña, desayunaban, se aseaban y Tiger se acercaba al pueblo a hacer las compras necesarias. Ella todavía no se atrevía a salir de su refugio entre árboles —le costaba incluso quedarse tranquila mientras él se ausentaba—, así que aprovechaba para hacer las tareas de la casa hasta que él regresaba. Después, cocinaban juntos, comían con el televisor apagado y, por las tardes, veían alguna película o hablaban. Lo que más les gustaba en el mundo era hablar. Intentaban hacer algo de deporte de nuevo antes de cenar, pero muchas veces lo sustituían por un ejercicio físico más placentero. Se acostaban temprano y, cada noche sin excepción, antes de dormir daban gracias a los dioses por haberles permitido sobrevivir y, además, hacerlo juntos.

La vida allí era el paraíso. Ava se sentía a salvo por primera vez en toda su vida adulta. Tiger dejó de ser el chico frío que se preocupaba demasiado por el dinero a causa de sus traumas infantiles, porque se dio cuenta cuando estuvo a punto de perder al amor de su vida de que había cosas mucho más importantes. Juntos, sentían que estaban de luna de miel. Una luna de miel sin fecha de fin.

Sí, la vida en la cabaña de Vermont era el paraíso… o al menos lo parecía. Porque no, no lo era del todo. Ava y Tiger habían conseguido curarse —o estar muy cerca de ello, al menos— las heridas del pasado. Ava y Tiger estaban viviendo un presente precioso, idílico, algo con lo que muchas personas ni siquiera podrían soñar. Pero Ava y Tiger no tenían futuro. Y lo sabían. Aunque no hablaran de ello.

No era algo en lo que pensaran a todas horas, pero… el nubarrón estaba ahí. Se presentaba como suelen hacerlo las tormentas, sin previo aviso, y descargaba un jarro de lluvia helada sobre la felicidad de la que disfrutaban en la cabaña. Los dos sabían que no podían pasar el resto de sus vidas escondidos porque, aunque la preciosa rutina diaria ayudara a disimularlo bien…, eso era lo que estaban. Escondidos. Ava ni siquiera había salido del bosque desde el día en que había huido de Nueva York. Tiger no se atrevía a ir mucho más allá del supermercado del pueblo, la gasolinera o un restaurante de comida para llevar que les gustaba mucho. Nadie sabía muy bien hasta dónde llegaba el poder de influencia de Andrew Ritzberger III y preferían no llamar demasiado la atención.

Las noticias que llegaban desde Manhattan tampoco eran demasiado tranquilizadoras. Y no porque el marido —aunque ella lo consideraba exmarido en su cabeza— de Ava hubiera movido ficha, sino… por todo lo contrario. No había salido ni una sola noticia de su entorno, al menos ninguna que se hubiera publicado. No se hablaba de divorcio. No se habían alterado en absoluto las rutinas de negocios que publicaba su gabinete de comunicación. Nadie había ido a buscar a Tiger al Welcome ni habían recibido ninguna amenaza, ni en la cabaña de Vermont ni en el apartamento del Upper West Side. Y eso era una noticia maravillosa, por supuesto, tranquilizadora y que invitaba al optimismo, pero… era raro. Andrew tenía demasiado poder como para no mover ficha cuando alguien se llevaba a su mujer casi casi delante de sus propias narices.

Las conclusiones que Tiger y Ava extraían de esos dos meses de falta de información estaban claras: Andrew estaría furioso —por supuesto que lo estaría—, pero no tenía ni idea de quién era el responsable de aquella huida. Seguro que habrían llegado a la conclusión de que un sospechoso claro era el trabajador de la empresa de fontanería que había llegado poco después de que empezaran los trabajos y se había marchado el mismo día en que Ava había desaparecido. Pero aquel trabajador tenía un nombre inventado, una barba que Tiger se había afeitado en cuando había llegado a Vermont y unas lentillas de color azul que no servirían para que fuera irreconocible, pero sí despistarían un poco, al menos. La furgoneta que habían usado Panther y Cougar para llevarse a Ava también había sido alquilada con nombre falso y ellos se habían asegurado de llevar gorras caladas y unas bragas de cuello que les taparan los rasgos.

Pero, a pesar de que todas las evidencias invitaban al optimismo, Tiger y Ava no podían evitar tener miedo. Les resultaba difícil de creer que hubieran escapado al control de un hombre tan poderoso y tan bien relacionado como Andrew. Todo parecía indicar que era así, pero… no podían arriesgarse.

Muchas veces Tiger y Ava pensaban que podrían quedarse el resto de sus vidas refugiados en la cabaña de Vermont, pero los dos sabían que era mentira. Aquel era un refugio, sí, pero no el refugio que hubieran decidido dos ancianos al jubilarse para pasar lo que les quedara de vida juntos en plena naturaleza. Ava solo tenía veinticinco años y Tiger había cumplido los treinta durante aquellas siete semanas que llevaban en Vermont. Tenían una convivencia preciosa e, indudablemente, residían en un paraje idílico, pero había muchas cosas ahí afuera, en el mundo real, que necesitarían en el futuro. Trabajar, por ejemplo. Tiger contaba con un buen colchón de ahorros, pero ambos sabían que no duraría para siempre. Y, además, Ava no quería seguir dependiendo de él eternamente. Eso, esa palabra, «eternamente» era precisamente lo que los atormentaba. Todo era muy bonito en el presente, pero en algún momento tendría que acabarse.

A ambos les preocupaba también su salud mental. La propia y la del otro. Tiger era muy consciente de que Ava había pasado un trauma que, aunque mucho más superado de lo que él esperaba, no estaría curado del todo hasta que consultara con un profesional y dejara pasar el tiempo. Y ella, por su parte, sabía que Tiger la amaba y que haría cualquier cosa por ella, pero también sabía que esa no era una premisa del todo sana para una relación. Por muy idílica que fuera su vida presente, los dos necesitaban que, en algún momento, se recuperara la normalidad. Vivir juntos —a eso ya no tenían intención de renunciar bajo ningún concepto—, levantarse cada mañana con prisas para no llegar tarde al trabajo —fuera ese trabajo el que fuera; esa sería una cuestión que tendrían que tratar en el futuro—, salir a cenar con amigos, pasear por el parque y, sobre todo, no pasarse el resto de sus vidas mirando a su alrededor con miedo a que un sicario les pegara un tiro en la nuca por orden de Andrew Ritzberger III.

La primavera estaba próxima. Los días eran cada vez más largos y eso, de alguna manera, los ponía de buen humor. Ava era feliz por el simple hecho de poder levantarse y caminar por el bosque, después de una experiencia tan traumática como la que había sufrido; y no hablaba solo de las semanas de secuestro, todo su matrimonio era un horrible trauma en su memoria. Tiger disfrutaba del hecho de verla a salvo, de tener veinticuatro horas cada día con el único propósito de amarla y protegerla. Pero sabían que aquello no iba a durar para siempre. Y el miedo más grande que ambos albergaban en lo más profundo de sus almas, ese del que no hablaban ni siquiera entre ellos porque el simple hecho de verbalizarlo los aterraba, era cuál sería el detonante que los sacaría de Vermont. No creían que llegara el día en que ninguno de los dos reuniera el valor suficiente para volver a Nueva York y eso dejaba la decisión en manos del azar, del destino. De algún modo… en manos de Andrew. Sí, ese era el miedo más grande del mundo.

16

La primavera llegó a Nueva York con un calor inesperado. Y con muchas noticias inesperadas, también. Hacía tiempo que Tiger y Panther venían hablando de disolver la sociedad que habían creado algo más de tres años antes. Para Panther, aquel trabajo había sido siempre solo un modo de ganar el suficiente dinero para mantener a su familia, que era su hermana Rachel, y para pagar las costosas facturas médicas que implicaban las secuelas que ella había sufrido tras el accidente en que ambos habían perdido a sus padres, cuando ella era solo una niña y Panther, un adolescente. Pero nunca le había gustado aquel trabajo; lo hacía sentir sucio y lo veía solo como un mal necesario para subsistir sin las penurias de tiempos pasados.

Tiger siempre había tenido una relación aséptica con su profesión, como con tantas cosas en el pasado, antes de que Ava llegara a su vida y encendiera un fuego que él pensaba que jamás le ardería dentro. Había aceptado la propuesta de Cougar de montar un club de sexo porque eso sonaba a dinero seguro y, durante años, nada le gustaba más a Tiger que el dinero seguro. Era lo que le permitía respirar cuando los recuerdos del hambre y el frío le creaban un nudo en el pecho. No era el trabajo de sus sueños, pero tampoco le generaba las dudas existenciales que de vez en cuando —cada vez más a menudo— asaltaban a Panther.

Era Cougar quien disfrutaba de verdad de ello. Había crecido como un niño rico y no pensaba desaprovechar ninguna oportunidad para volver a disfrutar de una buena calidad de vida. De una vida de lujo. Su única línea roja era no volver a tener contacto con su familia ni pagarles ningún peaje por volver a gozar de los privilegios de su apellido. Y, además, le encantaba el sexo. Unir sexo y dinero en una sola ecuación para él había supuesto un sueño. Y el éxito rotundo del Welcome to the jungle desde el primer minuto de su inauguración no había hecho otra cosa que darle la razón.

Por todo ello, la sorpresa de que fuera Cougar quien había tomado la decisión de poner punto final al Welcome fue mayúscula. Hacía tiempo que Panther y Tiger sabían que Alysson había dejado huella en el corazón de Cougar, pero no imaginaban que tanto como para que fuera él el primero en proponer que echaran el cierre. Pero así había sido. Quería recuperar a aquella chica, a la mujer de su vida, y en eso no encontraría a dos personas más comprensivas que a Panther y Tiger, que lidiaban cada uno con su propia historia de amor complicada.

Pasadas unas horas, ninguno de los tres chicos recordaría cómo transcurrió la conversación, pero sí que no habían querido convertirla en una votación. Tampoco hizo falta. Si Cougar era el que lo proponía… poco había que discutir. Tiger no dudó en afirmar que él tampoco se encontraba en el momento ideal para continuar con aquel negocio. No era solo que llevara dos meses fuera de juego, fuera del estado, incluso; es que no veía ninguna posibilidad de compaginar su trabajo, que no dejaba de consistir en practicar sexo con una mujer diferente cada día, con su relación con Ava. A Tiger lo alucinaba que Cougar hubiera tardado tanto tiempo en comprender las razones de Alysson para alejarse. Aquello era algo que ni se podía plantear. Ninguno de los tres chicos contaba con enamorarse cuando abrieron su negocio, pero ahora que los astros se habían alineado de tal manera que los tres lo estaban… no existía ni la menor posibilidad de que siguieran dedicándose a aquello. Tiger no lo dijo en voz alta, pero se dio cuenta en ese momento de que Panther había sido, desde el comienzo, el más inteligente de los tres.

Los tres brindaron después de firmar los papeles de disolución del club. Lo hicieron con una mueca algo extraña pintada en sus caras. Estaban seguros de la decisión y felices por haberla tomado sin que su amistad se resintiera, pero ninguno de los tres chicos era capaz de sacarse una idea de la cabeza: sus vidas, a partir de ese momento, era una absoluta incógnita. Por suerte, habían ganado el suficiente dinero durante aquellos años como para contar con un colchón de ahorros que les permitiera tomar con calma las decisiones profesionales sobre sus futuros. Pero ninguno de ellos tenía una gran formación como para pensar que sus carreras fueran a reportarles ni una milésima parte de los beneficios que obtenían en el Welcome. Tiger estuvo a punto de sentir la amenaza del frío y el hambre que tanto lo habían atormentado en el pasado, pero entonces pensó en Ava, en que llevaba dos días de trámites en Nueva York y ya la echaba de menos tanto que solo quería volver a la cabaña de Vermont para estar a su lado. Ya se buscaría la vida, llevaba haciéndolo desde que era un niño. No necesitaba grandes lujos para vivir… Llegado ese punto, solo la necesitaba a ella.

Las horas siguientes a la liquidación del club fueron frenéticas. Cougar, como el triunfador que siempre había sido, había vuelto con Alysson. Lo único que los separaba en realidad era la profesión de él, así que, solucionado ese problema, el amor había triunfado. Panther y Tiger se habían alegrado muchísimo por su mejor amigo, pero también habían sentido celos. Sanos, pero… celos al fin y al cabo. Panther no lo dijo, pero se propuso recuperar a Isabella, aunque solo fuera para volver a sentir aquel aleteo de mariposa en su pecho que le provocaba la simple presencia de ella ante él. Tiger quiso regresar cuanto antes a Vermont y resolver de una vez por todas su futuro junto a Ava.

Quizá la cabaña de Vermont fuera el paraíso, pero también era un mal ambiente para tomar decisiones en frío. La palabra «frío», de hecho, no tenía cabida en ningún lugar en que Tiger y Ava estuvieran juntos. En los tres días escasos que Tiger había pasado en Nueva York ya había llegado a la conclusión de que la mejor opción para que Ava y él tuvieran un futuro sería huir bien lejos de Nueva York. Le dolería pensar en una vida lejos de sus dos mejores amigos y de Rachel, que se había convertido en casi una hermana para él, pero… salvar la vida era más importante. Se le había ocurrido que podría cruzar a México con Ava, de forma clandestina —al fin y al cabo, los controles solo eran estrictos en el sentido contrario—, y desde allí volar con pasaportes falsos a algún punto de Europa en el que Andrew Ritzberger III no tuviera negocios de ningún tipo. Les quedaban muchos flecos que pulir. Tiger no esperaba que un plan con fisuras les saliera bien por segunda vez, así que dedicarían unas semanas a conseguir la documentación, a planificar cada paso de la huida… y se marcharían.

Aunque había un regusto agridulce en aquel plan de irse a vivir a Europa, Tiger estaba también ilusionado. Después de una vida llena de sinsabores, la idea de empezar de cero en algún lugar cálido y soleado —no sabía hasta qué punto podrían elegir el lugar al que se trasladarían, pero él trataría de que fuera uno de esos lugares en los que siempre es primavera—, junto a Ava, lo llenaba de emoción. Tanta que estaba ya deseando llegar a Vermont para contarle a Ava lo que se le había ocurrido. Ella no tenía teléfono. No se atrevía a tenerlo por miedo a que Ritzberger la rastreara, lo cual era una tranquilidad para Tiger —porque, en efecto, no habría nada que rastrear—, pero también una tortura porque solo podía hablar con ella cuando estaban juntos.

—¿Volverás pronto? —Panther había acompañado a Tiger hasta el garaje donde él había aparcado su coche. Con el cierre del club, de repente, los tres chicos tenían muchísimo tiempo libre. Y, además, a Panther le apetecía pasar un rato con Tiger, porque él le había adelantado algo de sus planes de futuro y no quería ni pensar en que pronto llegaría un día en que su mejor amigo viviría a miles de kilómetros de él.

—No lo sé. —Tiger negó con la cabeza—. Probablemente no. No me siento seguro aún aquí, ¿sabes? Nada hace indicar que el hijo de puta de marido de Ava sepa que soy yo quien la rescató y quien está con ella, pero… aun así, me ha temblado un poco la mano al encender el motor.

—Pues podías haber avisado, cabrón —bromeó Panther, que se había subido al asiento del copiloto porque Tiger lo iba a acercar a casa antes de partir hacia Vermont—. ¿O querías que voláramos por los aires juntos?

—Es que ya no sé qué parte de las cosas es paranoia mía y cuál podría ser real. —Tiger se encogió de hombros, en un intento de restarles importancia a sus palabras, pero Panther se dio cuenta de que su amigo estaba sufriendo. Feliz junto a Ava, pero aterrado por la amenaza silenciosa que se cernía sobre ellos.

Hicieron el resto del trayecto en silencio y se abrazaron cuando Tiger paró un momento el coche frente al portal de su edificio del Upper West Side. Fue un abrazo silencioso, con muchas cosas por decir que no hacía falta verbalizar porque ambos las sabían. El cierre del club había sido el fin de una era y ahora tocaba empezar otra. Una que, por desgracia, pondría kilómetros entre ellos.

Tiger enfiló la salida de Manhattan maldiciendo el atasco que se había formado casi de la nada. Le apetecía pisar el acelerador para llegar cuanto antes a la cabaña de Vermont, abrazar a Ava y prometerle una vida segura y llena de amor.

Estaba a mitad de camino hacia Vermont cuando sonó su móvil. Lo tenía a un volumen bastante alto, pero no fue esa la razón de su sobresalto. Es que nadie solía llamarlo allí, solo los chicos, y a ellos acababa de verlos justo antes de salir de la ciudad. Vio el nombre de Cougar en la pantalla y quiso pensar, en las décimas de segundo que tardó en responder a la llamada, que se habría olvidado algo en el apartamento del Upper West Side y su amigo lo llamaría para decírselo. Pero, de alguna manera, supo que no. Que esa llamada le iba a provocar un vuelco en el corazón mucho mayor que el susto que le había dado el sonido del teléfono.

—¿Qué pasa, Cougar? —respondió Tiger, con los músculos atenazados y los nudillos blancos alrededor del volante.

—Tiger, ¿dónde estás? —Solo necesitó escuchar la voz de Cougar para saber que algo había ocurrido. Algo muy malo.

—A medio camino de Vermont. ¿Qué cojones ha pasado? —Los nervios se lo comían. Lo devoraban.

—El Welcome ha ardido.

La frase fue tan impactante que a Tiger incluso le costó entender lo que le estaba diciendo su amigo. Pero Cougar no tardó en ampliarle la información.

—Se ha incendiado esta noche. Los bomberos nos han localizado hace un rato y dicen que es evidentemente provocado.

—Joder…

—No solo provocado… —Cougar carraspeó—. Parece que la persona que lo hizo quiso que quedara claro que era provocado. No se molestó en disimular, vaya. El bombero que me ha llamado ha dicho que olía tanto a gasolina que hasta un niño se habría dado cuenta de que aquello no era un accidente.

—No… —reflexionó Tiger, en medio de los latidos ensordecedores de su corazón—. No es un accidente, es una advertencia. El marido de Ava ya ha descubierto quién soy.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Cougar, con la voz llena de angustia.

—Colgar el teléfono. Porque voy conduciendo a ciento ochenta kilómetros por hora y debería tener todos los sentidos puestos en la carretera. Necesito llegar a la cabaña antes de que lo haga él.

Pánico. Jamás Tiger había sentido tanto pánico como en aquellas horas en las que voló sobre la carretera que separaba su coche de la cabaña de Vermont, esa que ya no era tan idílica y ni siquiera serviría ya como refugio.

17

Si a Tiger alguien le hubiera dicho que había volado desde Nueva York a Vermont, no habría podido negarlo, por más que fuera sentado al volante de su coche en vez de a los mandos de una avioneta. Nunca se alegró tanto de haber elegido un modelo con una potencia superior a lo que tenía pensado inicialmente cuando se compró su primer coche algo más de un año antes. Por suerte, ningún agente de tráfico parecía estar de guardia aquella tarde, porque si no Tiger habría podido dar con sus huesos en la cárcel… y aquello no ayudaría nada de nada en el momento en que se encontraba.

Cuando se vio obligado a reducir la velocidad, con la noche ya cayendo sobre el lago que había frente a la cabaña, porque la carretera dejaba de ser tal para convertirse en una pista forestal, la respiración empezó a fallarle. El pánico a lo que fuera a encontrar en una cabaña en la que había sido tan feliz le formó un nudo en el pecho que solo empezó a deshacerse cuando observó que no había marcas de neumáticos en el camino y que la casa, al menos en apariencia, parecía la misma de siempre. Cuando detuvo el coche, casi bajándose ya en marcha, y vio salir a Ava por la puerta con una sonrisa radiante de oreja a oreja… poco le faltó para llorar. No le faltó nada, de hecho; sus ojos aún estaban brillantes mientras ella lo abrazaba.

—¿Qué pasa, cariño? —Ava era una mujer intuitiva y, en los dos meses que llevaba conviviendo veinticuatro horas al día con Tiger, había llegado a conocerlo bien. Pero incluso alguien ajeno se habría dado cuenta de que el gesto de Tiger estaba desencajado. Así que Ava se preocupó. Se preocupó mucho—. ¡¿Qué ocurre, Adam?!

—Venga. —Tiger salió de su estado de shock y echó varios vistazos nerviosos a su alrededor. No parecía que en aquel bosque hubiera nada diferente a lo habitual, pero él ya nunca se fiaría de las apariencias—. Vamos dentro.

Ava ni siquiera se atrevió a volver a preguntar. Los nervios se le habían apoderado del cuerpo entero y estaba aterrorizada. Quizá era un efecto contagio porque, si hubiera tenido que definir al Tiger que acababa de llegar a casa con un solo adjetivo, sería precisamente ese: aterrorizado.

—Ava, no sé si… —La voz se le cortó en el momento de decir la verdad. No quería edulcorarle nada a Ava; eran un equipo y debían estar juntos en la lucha por afrontar lo que se les viniera encima, fuera lo que fuera. Desde el primer momento, había intentado diferenciar protección de paternalismo; y mentirle a Ava sobre la realidad sería un ejemplo de paternalismo insoportable—. No sé si estamos en peligro.

—¿Qué ha pasado? —Quizá Ava no se dio cuenta porque eran ya movimientos inconscientes en ella, pero se levantó del sofá de un salto en cuanto comprendió el significado de las palabras de Tiger.

—El club ha ardido esta noche.

—¿Qué? —Ava abrió los ojos como platos—. Pero… ¿no lo habíais vendido? ¿No…?

—La sociedad está disuelta, pero eso no lo sabe nadie más que nuestro abogado y el asesor fiscal. Es demasiado reciente. El local sigue siendo nuestro y aún no lo habíamos puesto a la venta, y ese dato sí es público.

—¿Pero no puede…? ¿No puede haber sido un accidente?

—Los bomberos han encontrado varias fuentes de ignición y acelerantes químicos, gasolina sobre todo. No solo ha sido provocado, es que no han tratado de ocultarlo.

—Es una amenaza… —Ava lo entendió al vuelo. Y se murió de miedo—. Ha sido Andrew. No necesito pruebas para saberlo.

—Yo tengo pocas dudas —reconoció Tiger.

—Dios, mío. ¡Ha sido Andrew! —Ava empezó a recorrer el exiguo espacio de la planta baja de la cabaña a una velocidad que no parecía humana—. ¡¡Ha sido Andrew!! Tenemos que irnos de aquí. ¡Tenemos que marcharnos, Adam!

—Tranquila, Ava, tranquila. —Tiger se levantó y acudió a su rescate. Al emocional, al menos. La abrazó e intentó con su agarre que se detuviera el temblor del cuerpo de Ava, pero no lo consiguió del todo—. Sí, tenemos que irnos, pero hay que pensar bien a dónde porque ahora mismo… nuestro peor enemigo puede ser la improvisación.

—¡¡No!! Tú no lo conoces. Vayámonos a donde sea, lo más lejos que llegue tu coche, lo más lejos… Él sabe que estamos aquí, estoy segura de que lo sabe. Va a venir y nos va a pegar un tiro en la cabeza. ¡No! —Ava se corrigió. Ella no se daba cuenta, pero estaba completamente fuera de sí—. Nunca nos regalaría una muerte tan rápida. Nos torturará hasta que le supliquemos que nos mate.

—Ava, para —le rogó Tiger. Tanto se lo rogó que hasta se postró de rodillas ante ella, para abrazarla por las piernas e intentar que dejara de caminar—. No sabe dónde estamos. No todavía, al menos. Si lo supiera… Cariño, no tienes ni idea del pánico que he tenido durante todo el viaje a llegar a la cabaña y encontrarte… Bueno, ya sabes.

—¿Y qué propones hacer? Puede que no lo sepa aún, o puede que acabe de enterarse y venga de camino, pero… Lo que está claro es que, si ya ha descubierto tu identidad, no tardará en dar con nosotros. Tenemos que irnos.

—Vamos a hacer una cosa. —Tiger se esforzaba por ser el frío de los dos. Y solo pensaba que malditas fueran las personas que siempre habían dicho que él era muy frío, porque en ese momento se sentía hervir la sangre—. Prepara las maletas. Tenemos cuatro cosas aquí, pero… mejor será que nos las llevemos. Y revisa bien que no queda nada que pueda identificarnos. Mientras, yo voy a llamar a los chicos. Creo que en esta decisión necesitamos que opine alguien más.

—Vale.

Ava subió a la habitación y, por los ruidos que le llegaban a Tiger desde allí, se diría que más que preparar una maleta estaba deshaciéndose de todo lo que pudiera haber quedado en la cabaña.

Fue Cougar quien respondió al teléfono al primer tono cuando Tiger llamó, pero enseguida puso el aparato en altavoz para que Panther se uniera a la conversación.

—¿Estaba bien Ava? —Fue la pregunta que los dos pronunciaron al unísono en cuanto se estableció conexión.

—Sí, sí, tranquilos. Todo está en orden por aquí —los tranquilizó Tiger.

—Dios, menos mal… —Panther exhaló un suspiro.

—¿Qué vais a hacer? —Cougar estaba impaciente. Podría competir con Ava en paseos frenéticos para intentar calmar los nervios—. ¿Os quedáis ahí?

—No lo sé. —Tiger suspiró—. Ava está haciendo las maletas y mucho me temo que, aunque yo decidiera quedarme, ella se iría sin mí. —Se le escapó una carcajada que, en realidad, no tenía ni pizca de humor—. Chicos, yo qué sé si estaríamos más seguros aquí que en cualquier otro lugar…

—A ver, Tiger, piensa con la cabeza —le pidió Cougar—. Estáis en medio de un bosque perdido en la nada. Si ese hijo de puta es tan mafioso como parece, no tardará en dar con vosotros. Acabas de recorrer media costa este con tu coche, matrícula a tu nombre, cámaras de seguridad en gasolineras y peajes… ¿Me sigues?

—Por desgracia, sí.

—Puede que ahí tarde un poco más en encontraros que si os vais a otra parte, pero si lo hace, y todo apunta a que lo hará…, no tendréis escapatoria.

—¿De verdad crees que el marido de Ava tendría mucho problema en pegarnos un tiro en pleno Central Park?

—Pues no lo sé —reconoció Cougar—, pero algo me hace pensar que eso sería más difícil de ocultar que hacerlo en un bosque de Vermont.

—¿Pero a dónde pueden ir, joder? —intervino Panther.

—Aquí —propuso Cougar.

—¡¡¿Ahí?!! —gritó Tiger. Tanto que Ava se asomó a las escaleras y frunció el ceño, pero él no quiso preocuparla con más cosas y le hizo un gesto con la mano para quitarle importancia al tema—. ¿Te has vuelto loco?

—Para nada. Déjame que lo razone.

—Estamos impacientes —le dijo Panther, que también miraba alucinado a su amigo.

—Esta no es una situación que tenga fecha de caducidad. Es decir, no tenéis que manteneros ocultos una pequeña temporada, sino… ¡para siempre! ¿Qué vais a hacer? ¿Coger mañana tu coche, abandonarlo en cualquier lugar, coger un autobús, luego un tren, luego un coche de alquiler con nombre falso…? ¿Vivir una semana en Wisconsin, otra en Ohio y dos más en Oregón?

—Pues a algo así se parecía mi plan —reconoció Tiger.

—Eso es inviable. Para empezar, seguir ese ritmo cuesta mucho dinero y… sabes que lo tenemos, que todos os ayudaríamos, pero… ¿para siempre? Es imposible. Además de que, según fueran pasando los meses, os iríais confiando y estaríais más en peligro que si os situarais en el centro del escenario.

—¿Y eso es lo que propones? —le preguntó Panther. Tiger reflexionaba, mientras tanto, sobre las palabras de su amigo—. ¿Que se planten en plena Quinta Avenida y le digan al tipo más poderoso de Nueva York que se puede meter sus amenazas por el culo?

—No te negaré que eso suena tentador, pero… no —bromeó Cougar, aunque nadie se rio; la tensión no lo permitía—. Vivimos en un edificio relativamente seguro del Upper West Side, un barrio en el que yo diría que nadie ha disparado un arma desde la época de la Ley Seca. Hay portero, sistema de seguridad… No es la solución perfecta, desde luego que no, pero mientras se nos ocurre otra opción o buscamos la manera de sacar a Ava y Tiger del país sin que dejen rastro… no veo otra opción.

—No pienso poneros en peligro, Cougar —alegó Tiger.

—Deja que eso lo decidamos nosotros. Este piso está a nombre de los tres, es nuestra casa. Tú ahora necesitas más que nunca una casa y… aquí la tienes. Buscaremos la manera de proteger a Rachel para que esto no le afecte y seguiremos trabajando para que Ava y tú podáis salir adelante a pesar de ese hijo de puta de Ritzberger.

—¿Panther? —Tiger pidió la opinión de su otro mejor amigo, que se mantenía en silencio en aquel momento. Él ya estaba medio convencido y seguro que Ava, con tal de salir de Vermont, aceptaría cualquier propuesta—. ¿Qué opinas?

—Que esta es tu casa y ya te estamos esperando. Coge a esa chica, métela en el coche y no pares hasta que podamos verte.

Las lágrimas inundaron los ojos de Tiger, aunque su voz no lo dejó ver. Pocas veces se emocionaba como lo había hecho con las palabras de Panther, pero… Era un día difícil, un día demasiado lleno de emociones, de las mejores y las peores del mundo. Estaba al filo de la cordura.

—En unas horas estamos ahí. Chicos… —La emoción solo le permitió a Tiger decir una palabra, una que lo resumía todo—. Gracias.

Ava ya estaba junto a él cuando colgó el teléfono. Él le preguntó si le parecía bien que se refugiaran en su apartamento de Nueva York y ella, como él esperaba, le dijo que con tal de marcharse a algún sitio diferente, uno en el que no se sintiera tan vulnerable como en aquella cabaña… cualquiera le valía. Discutieron durante unos segundos si Tiger, después de todas las horas que llevaba despierto, estaba en condiciones de volver a hacer un trayecto tan largo durante toda la noche, pero en realidad los dos sabían que no había otra opción; Ava ni siquiera tenía carnet de conducir.

—¿A Nueva York, entonces? —preguntó Ava, con un suspiro, cuando se vio sentada en el asiento del copiloto.

—A Nueva York —confirmó Tiger. Y, a continuación, prendió el contacto del coche y aceleró.

***

En la sala de escuchas de un apartamento del Upper East Side, un hombre sonreía mientras se sacaba los auriculares. Llevaba años trabajando como guardaespaldas y nunca había cometido un error tan grande como dejarse engañar por aquel aprendiz de fontanero que había acabado secuestrando a Ava y llevándosela de la casa de su marido.

Quizá Ritzberger lo perdonaría cuando le contara lo que había averiguado. No se lo tomó a la ligera cuando le dijo que su vida dependía de que fuera capaz de enmendar su error. Ya había localizado al tipo y su negocio. Ahora solo faltaba que encontrara la vivienda a la que se estaba trasladando en ese momento junto a Ava. No le costaría mucho. Tenía ya abierto el navegador del ordenador portátil con la página web del censo de la ciudad cargada. No creía que hubiera muchos apartamentos en el Upper West Side cuyas escrituras estuvieran a nombre de tres hombres jóvenes. Solo era cuestión de tiempo dar con ellos, obtener el perdón de su jefe y enterrar bien profundo el recuerdo de su error. Y enterrar bien profundo también a la parejita.

18

—No pienso irme a ninguna parte —insistió Panther—. ¡Bajo ningún concepto!

—No te estamos dando opción, recuerda —le dijo Cougar, aunque hablaba en su nombre y en el de Tiger.

—Esto puede ser peligroso, Panther —le dijo Tiger—. No sabemos cuánto tardará Ritzberger en localizarnos aquí. Ni si lo hará, en realidad.

—Lo hará —susurró Ava, que se sentía ajena a aquella conversación, a pesar de que era el centro de la misma.

—Tienes que llevarte a Rachel a un lugar seguro —remarcó Cougar—. Ahora que ha acabado el instituto y no tiene ya horarios fijos, puedes irte con ella a donde os apetezca. Pero en el piso no os podéis quedar.

—Tendré que ser yo el que decida eso, ¿no?

—¡Estás siendo un obtuso! —le gritó Tiger—. Cuanta menos gente esté en peligro en este momento, mejor para todos. Tenemos que protegernos. Yo, al menos, no tengo capacidad para tener la mitad del cerebro en Ava y la otra mitad en Rachel. Me niego a vivir en esa angustia.

—Puede irse ella y que yo me quede… —propuso Panther.

—Mira, tío… Te lo voy a decir muy crudo. —Tiger se pasó la mano por la cara, frustrado por no hacerse entender—. Nos enfrentamos a un jodido monstruo y, aunque me encantaría decir lo contrario, no tengo claro que todos vayamos a salir con vida de esta historia. Si a ti te pasara algo…, ¿qué sería de Rachel, joder?

—Si es que lo entiendo —dijo Panther—. Lo que se me escapa es por qué Cougar sí se queda.

—Porque es un gilipollas que se niega a escucharme —respondió Tiger sin dudar.

—Bah, yo probablemente sea inmortal. Si no me ha matado una enfermedad de transmisión sexual ni un marido celoso hasta la fecha… —Cougar quiso bromear para sacarle peso al asunto, pero le salió regular.

—Habla en serio por una jodida vez —le pidió Panther.

—Pues porque yo no tengo nada más que a Alysson, tíos. Y la amo y lo mejor que me ha pasado en la vida es que haya decidido darme otra oportunidad, pero… nos conocemos desde hace poco. Si a mí me pasara algo, su vida continuaría. No es que mi muerte pudiera generar un cataclismo en la vida de nadie.

—¡Hablas como un puto kamikaze! —le reprochó Tiger—. Deja de hablar de sacrificarte por los demás porque te juro que me cago de miedo.

—Dejad de hablar todos —pidió Ava. Estaba sentada en el sofá, con un chocolate caliente entre las manos y ni recordaba cuántas horas sin dormir a las espaldas—. Esto me ha pasado a mí. Soy yo quien decidió casarse con Andrew, soy yo la que no se dio cuenta de que se estaba metiendo en el mayor problema de su vida y soy yo quien debería cargar con las consecuencias. No Panther ni Cougar… y ni siquiera Tiger, que lo único que ha hecho mal ha sido enamorarse de una chica problemática.

—Vamos por partes —le dijo Tiger con el ceño fruncido en un gesto serio—. Tú eres cualquier cosa menos una chica problemática. Y nadie debería pagar con la libertad del resto de su vida un error de adolescencia, así que vamos a dejar las culpas y los autorreproches fuera de la conversación. Solo tienes razón en que ni Panther ni Cougar, ni muchísimo menos Rachel, tienen por qué pagar por algo que es solo asunto nuestro.

—Pero…

—Panther, haz la maleta. —Quizá que fuera Ava la que se lo pedía, y en aquel tono tan firme, fue la razón para que él, al fin, se convenciera. No lo hacía por sí mismo, pero la idea de que quedarse pusiera en peligro a su hermana… Se alejó por el pasillo y preparó lo necesario para que tanto Rachel como él pasaran un tiempo indeterminado lejos de la ciudad.

—Yo me voy a quedar, así que no te pongas en plan mandona conmigo —la advirtió Cougar—. Te conozco hace como tres horas, así que sería sumamente inadecuado que te dijera que esa actitud me pone bastante.

La conversación se acabó con el puñetazo que le soltó Tiger a Cougar en un hombro, que lo derribó al instante sobre el sofá. El resto de la mañana se les fue en una vorágine de preparativos. Panther y Rachel se marcharon, y ni siquiera dijeron a dónde, en parte porque aún no lo tenían claro del todo y en parte porque eso pondría en peligro sus planes y a sus amigos.

Tiger y Ava se encerraron en su dormitorio después de que Cougar los convenciera de que nada, absolutamente nada de lo que estuviera por venir, podrían afrontarlo si no dormían algo de una puñetera vez. Les preparó unas infusiones de valeriana y les prohibió salir del dormitorio en las siguientes diez horas. Mientras tanto, él se dedicó a tomar algunas mínimas medidas de precaución: se aseguró de que los diferentes porteros que hacían los tres turnos en la recepción del edificio los avisaran en caso de que alguien preguntara por ellos; colocó un espantoso jarrón metálico que alguien —no recordaba quién— les había regalado unos años atrás junto a la puerta de entrada, para que hiciera ruido si alguien se colaba en el apartamento mientras ellos estaban distraídos y cruzó los dedos bien fuerte para que Andrew Ritzberger III y sus secuaces no fueran a buscarlos allí. De cómo saldrían al exterior Ava y Tiger en el futuro, de cómo recuperarían sus vidas normales, ya habría tiempo para preocuparse cuando salvar la vida dejara de ser la única prioridad.

Durante los días siguientes, la mayor preocupación de Cougar fue mantener a Alysson alejada. Acababan de comenzar su relación, solo llevaban juntos un par de días cuando el club se incendió y toda aquella locura se desató. Pero Cougar, por más que delante de Tiger y Ava quisiera restarle importancia a la amenaza que se cernía sobre ellos, conocía muy bien la clase de mafiosos a la que pertenecía Andrew Ritzberger III. Y eran un tipo de hombres que se regían por una norma infranqueable: nunca perdían. Y, si lo hacían, alguien debía pagar por ello. Cougar sabía que estaban en peligro y no pensaba, bajo ningún concepto, permitir que a Alysson ni la rozara ese riesgo.

Alysson empezaba a mosquearse con tantas excusas de Cougar para no quedar. Hablaban por teléfono a todas horas, y eso la tranquilizaba, porque su chico parecía el mismo de siempre, pero… ¿por qué diablos no quería verla? Él alegaba a todas horas que la liquidación del club les estaba dando mil problemas burocráticos y que se pasaba las horas reunido con abogados, notarios y asesores. Ella se preguntaba por qué parecía tener siempre tiempo infinito para hablar por teléfono y contestar a mensajes, pero no para verse, y Cougar lo notó, así que acabó alegando una gripe muy contagiosa para posponer la siguiente cita. Ya pensaría en algo más cuando esa excusa se le acabara.

Esa era la gran duda que se cernía sobre Tiger, Ava y Cougar en aquellos días en que convivieron en el apartamento del Upper West Side. ¿Cuándo se acabaría aquello? Salvo que un providencial infarto o un camión sin frenos acabaran con la vida de Andrew de repente, la amenaza existiría para siempre. Y, entonces, ¿cómo podrían vivir Ava y Tiger? ¿Dónde? ¿En qué condiciones? Preferían no pensar demasiado en ello, pero era inevitable que las reflexiones se les escaparan por esa vía.

Tiger y Ava no tendrían vida suficiente para agradecerle a Cougar que se hubiera quedado en el piso aquellos días. No solo porque se sentían más protegidos con una persona más allí con ellos, sino porque era inevitable, por su carácter, que Cougar aportara un punto de humor a la convivencia. Desayunaban juntos, bastante tarde, porque a eso se habían acostumbrado durante años y, además, Ava tardaba tanto en quedarse dormida por las noches que tampoco solía madrugar. Luego se pasaban la tarde viendo películas, jugando a la videoconsola o charlando de temas intrascendentes. Cualquier cosa era buena para que todos olvidaran que sus vidas estaban en peligro.

Cuando llevaban ya conviviendo una semana en aquel piso y no había ocurrido nada, Tiger, Ava y Cougar empezaron a confiarse. Cougar aceptó ir a visitar a Alysson una tarde a su casa, y acabó quedándose a dormir en Queens. Tiger se atrevió a bajar a la compra un día en que Ava y él tenían un antojo enorme de helado de mantequilla de cacahuete. Ava no tenía aún el valor suficiente como para pisar la calle, pero sí que dio el paso —impensable para ella unos días antes— de sentarse en la terraza del piso y tomar un poco el sol.

Sí. Tiger, Ava y Cougar se confiaron en cuanto pasaron unos días sin que la amenaza latente de Andrew Ritzberger III se materializara en hechos. Se relajaron. Y eso fue un error. Un tremendo y dramático error.

19

Alysson, la flamante novia de Cougar desde hacía apenas unos días, llevaba toda la mañana demasiado ocupada en la clínica veterinaria en la que trabajaba. La nube de ilusión en la que se había instalado desde el día en que Cougar había aparecido en su casa para decirle que el Welcome to the jungle ya era historia y que la quería, sobre todo que la quería…, empezaba a difuminarse. Cougar estaba raro. Estaba muy raro. Aun si se hubiera creído esa gripe repentina de la que él le había hablado —y no se la creía del todo—, no podía evitar la sensación de que él llevaba algo más de una semana evitándola y no era capaz de comprender la razón.

La mañana no había sido sencilla para Alysson. Cuando aún no se había quitado del todo las legañas, había aparecido una de las ambulancias caninas de la clínica con una urgencia terrible: un gran danés había sido atropellado y la cirugía en la que consiguieron salvarle la vida había durado más de cuatro horas. Después, ya más tranquila, había consultado su agenda y se había encontrado con que tenía una cita rutinaria con Bizcocho, un Jack Russell terrier al que adoraba, pero cuyo propietario había sido novio de Alysson justo antes de que Cougar reapareciera y… no era cómodo volver a verlo.

No fue hasta después de la hora de comer —que había resuelto con un sándwich devorado en dos bocados de pie justo a la máquina de café— cuando pudo consultar su móvil. Hacía horas, ya ni recordaba cuántas, que le había enviado a Cougar el típico mensaje de «buenos días» que habitualmente daba lugar a una larga conversación por escrito entre ellos. Su sorpresa fue mayúscula cuando comprobó que no había recibido respuesta, así que le envió otro mensaje para preguntarle si estaba todo bien. Cuando una hora después él no le había respondido, empezó a preocuparse. Y cuando lo llamó y no obtuvo respuesta…, se preocupó mucho. Muchísimo. Algo extraño se le instaló en la boca del estómago y ya no consiguió que se moviera de allí. Quizá todo lo vivido en las últimas semanas fuera extraño, pero aquello… lo era demasiado.

***

En las afueras de la ciudad, Tiger estaba haciendo la compra. Llevaban ya algo más de una semana Ava y él viviendo en el apartamento del Upper West Side con Cougar y no había ocurrido nada. Nada de nada. Ni una sola amenaza de Andrew Ritzberger III ni de su entorno. Ninguna noticia tampoco por parte de la policía sobre la investigación del incendio del Welcome. Y aquella ausencia de noticias hacía que, por un lado, Tiger y Ava se hubieran relajado, pero por otro… les causaba una paranoia cada vez más creciente esa situación de calma tensa. Si algo tenía claro Ava era que su todavía marido no dejaría aquella huida suya sin castigar.

Por eso Tiger llevaba días intentando encontrar un lugar en el que ambos pudieran vivir sin miedo. Tenía claro que en los Estados Unidos no podría ser y quizá tampoco en Latinoamérica, donde los tentáculos de Ritzberger llegaban sin problema. Europa parecía la respuesta. Tiger había pensado inicialmente en España o Portugal: allí tendrían buen clima, buena comida y gentes acogedoras, pero el idioma suponía un problema. El Reino Unido sería una buena respuesta a sus necesidades, pero era un país con tantas conexiones comerciales con Estados Unidos que Tiger no estaba seguro de que Ritzberger no pudiera dar con ellos. El último lugar que se le había metido en la cabeza después de ver un documental en un canal de viajes era Malta. Allí hablaban inglés, era una isla pequeña donde probablemente al marido de Ava no se le hubiera perdido nada y, además, el clima era magnífico. Ojalá reuniera en algún momento valor para buscar información sobre ese país sin miedo a que sus telecomunicaciones estuvieran interceptadas de alguna manera.

Y por ese miedo, paranoia tal vez, era por lo que Tiger se encontraba aquel día haciendo la compra en un supermercado muy alejado de Manhattan. Ava seguía sin atreverse a salir de casa y no podían seguir descargando todas las responsabilidades sobre Cougar, que bastante estaba haciendo con sus renuncias a estar con Alysson y a iniciar una nueva vida tras el cierre del club. Se encontraba en el pasillo de los cereales cuando su teléfono sonó. Y ver el nombre de Alysson, la novia de Cougar, a la que aún ni conocía en persona, lo sobresaltó. De hecho, solo tenían cada uno el teléfono del otro porque Cougar se había quedado sin batería la noche que pasó con Alysson y llamó a Tiger para ver qué tal seguía la situación desde el teléfono de su chica.

—Hola, Alysson, ¿qué ocurre? —preguntó Tiger con voz tensa.

—Tiger, perdona… Quizá te esté llamando sin ninguna razón, pero… ¿sabes algo de Cougar?

No fue hasta ese momento que Tiger se dio cuenta de que, desde que había salido de casa, unas cuantas horas antes, no había recibido un solo mensaje de su novia ni de su mejor amigo. Y eso no era nada habitual.

—Pues… no. ¿Qué pasa?

—Ya te digo que a lo mejor es solo una casualidad, pero Cougar no me ha respondido a los mensajes en todo el día y tampoco me contesta al teléfono.

—¡Joder! —Tiger abandonó el carro, que ya estaba lleno casi por completo, y salió dando grandes zancadas del recinto—. Voy a intentar llamar a Ava. Te mantengo informada de lo que sea que ocurra.

Tiger ni siquiera esperó a escuchar la despedida de Alysson antes de colgar y marcar el número de Ava. No obtuvo respuesta. Tampoco en el número de Cougar. Ya subido a su coche, insistió e insistió sin conseguir nada. Y fue entonces cuando le devolvió la llamada a Alysson, que respondió al primer tono y con la voz tomada por el miedo. Quedaron ambos en coger sus coches y dirigirse al apartamento del Upper West Side. Solo la confusión y el pánico que se habían apropiado de Tiger justificaron que no se planteara ni por un segundo que podía estar poniendo en peligro a la mujer a la que amaba su mejor amigo, aunque por lo que conocía a Alysson, aunque solo fuera a través de las palabras de Cougar, algo le decía que ella no habría estado dispuesta a quedarse en su casa de Queens a la espera de noticias.

La tarde empezaba a convertirse en noche en el Upper West Side cuando Tiger y Alysson llegaron, casi como si hubieran sincronizado sus movimientos, a la calle donde se encontraba el piso de los chicos. Abandonaron sus coches en doble fila, sin que les importara lo más mínimo la multa que sin duda recibirían unos días después.

Ni se molestaron en presentarse; ya en aquel momento compartían algo mucho más profundo de lo que un intercambio de nombres y un apretón de manos pudieran certificar. Cuando entraron en el portal y encontraron a Alfred, el portero del edificio, sentado en su silla habitual, pero con el inconfundible punto rojo sobre la frente que deja el tiro de un arma de nueve milímetros, la peor de sus sospechas se confirmó.

Ni siquiera esperaron el ascensor. Subieron a la carrera los siete pisos que separaban el suelo de la planta en la que se encontraba el apartamento, y los corazones les palpitaban a tal velocidad y fuerza que habrían reventado cualquier electrocardiograma. Y no era por falta de forma física por lo que les costaba respirar; era porque el pánico a lo que estuvieran a punto de encontrarse les saltaba en el pecho.

La puerta del piso se encontraba abierta. Eso tampoco era una buena señal en absoluto. Tiger se dio cuenta en ese momento, porque hasta entonces había estado demasiado aturdido como para ser consciente, de que había sido una imprudencia haber permitido a Alysson llegar tan lejos. Se adelantó a ella y trató de protegerla con su cuerpo. Le apetecía vivir, le apetecía más que nada en el mundo pasar el resto de su vida junto a Ava, pero no dudaría en recibir una bala si con ello salvaba a la novia de su mejor amigo.

Tiger se adentró sigiloso en el piso y no tardó nada en encontrarse en sus pupilas la imagen que sabía que jamás podría olvidar y que lo aterrorizó. Ava estaba sentada en una de las sillas del comedor. Sentada… y también atada, y amordazada, y semidesnuda. Tiger tuvo que recurrir a todo su autocontrol para no gritar, para no abalanzarse sobre ella para intentar salvarla de lo que tenía delante. Porque lo que Ava tenía delante era a su marido, al maldito Andrew Ritzberger III, acariciando su cuerpo, la preciosa piel de Ava que Tiger había llegado a saberse de memoria, con una pistola que tenía toda la pinta de ser la misma que había acabado con la vida del pobre Alfred.

Quizá Tiger habría pensado en ese momento que nada podía superar el horror de lo que estaban viendo sus ojos. Si era así…, se equivocaba. En cuanto su mirada fue capaz de despegarse de la aterradora imagen de Ava siendo amenazada, y sabía Dios cuántas cosas más, por su marido, el terror, la rabia y el desconsuelo se le multiplicaron por mil. Por un millón. Cougar se encontraba no muy lejos de Ava, sobre la alfombra del salón. Tirado. Ensangrentado. Inconsciente… o quizá algo peor que eso. Tiger no tenía ni idea de cómo habían transcurrido los hechos que habían llevado hasta un momento tan horrible como el que se estaba viviendo en aquel apartamento, pero de algo no dudaba: si Cougar estaba inconsciente —no tenía aún la capacidad de pensar en la otra opción—, Tiger habría apostado los dos brazos a que había llegado a esa situación intentando proteger a Ava.

Tiger había olvidado que Alysson se encontraba tras él. Lo había olvidado por completo porque su cerebro estaba tan lleno de ideas e imágenes horribles que no tenía capacidad para nada más. Y por eso no pudo protegerla de aquella visión que a él se le había quedado dentro y que sabía que jamás podría olvidar.

Y fue precisamente Alysson la que delató la presencia de ambos en aquel momento y lugar. Cuando ella vio a Cougar en el suelo, y al contrario que Tiger, sin dudarlo, lo supuso muerto al instante, se le escapó de los labios un sonido desgarrador, a medio camino entre el grito y el gemido, y tanto Andrew Ritzberger III como el matón que lo acompañaba, a quien Tiger reconoció como el guardaespaldas al que había burlado el día en que había logrado rescatar a Ava, descubrieron su presencia en el interior del apartamento.

Lo que ocurrió a continuación tardarían días en ser capaz de reconstruirlo. No solo Tiger, que se encontró en el centro de la acción. Tampoco Alysson, que había permanecido más como observadora, fue capaz de hacerse la imagen mental de lo sucedido hasta que tuvo tiempo de recapacitar sobre ello, comentarlo con Tiger y el resto de los presentes. Al menos, de los que acabaron vivos después de los cinco minutos siguientes. Ava estaba demasiado aturdida, acosada por los traumas del pasado que se habían materializada como los fantasmas del presente. Cougar no estaba muerto, no, pero poco pudo aportar a la reconstrucción de los hechos; no mucho más que lo que él mismo había hecho para contribuir al resultado final.

Pero todo eso llegaría algunos días más tarde. En el momento, en aquel apartamento en que tres chicos jóvenes y la que consideraban la hermana pequeña de todos ellos habían sido felices durante unos años extraños pero maravillosos, se desató el infierno. Un infierno de terror. Un estruendo de disparos. Un océano de sangre. Un olor a muerte que daba terror. Pánico. Pavor.

Después de aquel instante, la vida jamás volvería a ser igual. Pero eso ellos todavía no lo sabían. En aquel momento, Ava, Tiger, Alysson, Cougar, Andrew y su guardaespaldas no tuvieron capacidad para nada más que para comprobar si seguían vivos. Y no. No todos lo estaban.

20

Habían pasado dos semanas desde lo que todos acabaron por llamar «el incidente», porque cualquier denominación que lo hiciera más real aún dolía. Habían pasado dos semanas y todos habían vuelto, al fin, a respirar.

Tiger y Ava se encontraban en aquel momento sentados junto a la cama del hospital Cedars Sinai. En la cama de la habitación 403, yacía Cougar, con los ojos cerrados y un brazo vendado, además de un montón de cables que le salían de diferentes partes de su pecho. Pero si Ava y Tiger, además de todo el resto de aquel particular grupo de amigos, volvían a respirar era porque Cougar, en ese momento, simplemente estaba dormido. Por efecto de los analgésicos o por puro agotamiento después de una jornada llena de visitas, pero… solo dormía. Unos días antes, la perspectiva no era tan optimista.

Al final, entre todos los presentes —entre todos los que seguían vivos, al menos—, habían logrado reconstruir lo ocurrido aquella tarde en el piso del Upper West Side. Al parecer, Andrew Ritzberger III sabía desde hacía semanas quién era Tiger y cuál había sido su relación con Ava y la participación de él en aquella operación de rescate. De hecho, lo había sabido el mismo día en que había ardido el Welcome. Desde ese momento, lo único que hizo fue jugar con la psicología de Ava y Tiger, volverlos locos a la espera del golpe que acabara con ellos. Pensaba prolongar durante un tiempo más ese juego mental, pero al final incluso Andrew Ritzberger III tenía debilidades, y ya no soportaba más ver a través de las imágenes que le proporcionaban sus guardaespaldas —muchas de ellas tomadas en la propia terraza del piso de los chicos— la relación entre Tiger y Ava.

Quiso hacerlo él mismo. Si algo caracterizaba a Ritzberger era que contaba con subalternos que se encargaban de cualquier trabajo sucio que él quisiera llevar a cabo. Excepto con las mujeres. Todas las que le habían fallado estaban ya bajo tierra y él lo había hecho todo personalmente. Solo faltaba que Ava se uniera a ellas bajo una fría lápida de mármol. Eso sí, que quisiera llevar a cabo aquel trabajo sin más ayuda que la de su guardaespaldas personal no significaba que no quisiera tener cada detalle bien atado.

Sabía dónde estaba cada uno de los implicados en aquella relación entre su mujer y un maldito prostituto de lujo. Pronto perdió interés en el muchacho de pelo castaño y su hermana paralítica; ellos no suponían ninguna amenaza. El otro tipo, el que se hacía llamar Cougar, sí que parecía dispuesto a no abandonar el apartamento por el momento. Su novia, la tal Alysson, empezaba a impacientarse. Todo esto lo sabía Ritzberger porque los teléfonos de todos estaban intervenidos.

La primera decisión que tomó aquella mañana fue asegurarse de que Alysson tuviera mucho trabajo en su clínica veterinaria, aunque eso implicara el poco compasivo atropello de un perro de la zona. El mayor deseo de Ritzberger era encontrar a Ava y Tiger solos en casa, pero, cuando supo que este último iba a salir a la compra, se le ocurrió una idea aún mejor: ¿qué podría hacer más daño al tal Tiger que llegar a casa y encontrarse los cadáveres de su novia y su mejor amigo? En cuanto tomó la decisión, le dio unas directrices mínimas a su guardaespaldas y pusieron rumbo al Upper West Side.

Todas las medidas de seguridad electrónicas habían sido inhabilitadas por Ritzberger y sus hombres. Lo único que se interponía entre el apartamento de la séptima planta y el portal era aquel hombrecillo que trabajaba como portero. Nada que un disparo certero no pudiera solucionar de forma rápida y limpia. Cuando Cougar quiso darse cuenta, Ritzberger y su matón ya estaban dentro.

Cougar plantó cara; nadie habría esperado menos de él. Pero, con Ava paralizada por el pánico, dos hombres contra él habían sido demasiado. Lo habían apaleado y dejado inconsciente a los pocos minutos de la irrupción en el apartamento. Lo que vino a continuación fue un infierno para Ava. Andrew la desnudó casi por completo, la obligó a sentarse en una silla, la ató y la amordazó. La abofeteó cada vez que ella lloraba. Le repetía de forma continua todo lo que iba a hacerle en cuanto Tiger llegara a casa. Le prometía que se la prestaría a su guardaespaldas para que a Tiger le rechinaran tanto las muelas que todos las escucharan partirse. Y le juró que aún estaba dudando si matarla primero a ella o hacerlo con Tiger, porque no acababa de decidirse sobre a cuál de los dos le apetecía más dañar. Lo peor de todo… era que no mentía en absoluto en ninguno de esos puntos.

Después de un tiempo interminable, habían aparecido Alysson y Tiger. Ritzberger no los esperaba y ese fue su único error aquel día. Se había emocionado demasiado anticipando el dolor que iba a provocarles y olvidó prestar atención a si, por cualquier razón, Tiger regresaba a su apartamento antes de tiempo. Durante unos minutos —eternos para Tiger—, incluso había podido observar la escena desde la puerta sin que ni Ritzberger ni su guardaespaldas fueran conscientes de ello. Solo el gemido agónico de Alysson los delató. Ella tardaría tiempo en perdonárselo. No empezó a hacerlo hasta el día en que Cougar salió del coma.

Aquella escena de pánico y sangre que ninguno de los presentes olvidaría jamás estaba ya más clara: con el gemido de Alysson, el guardaespaldas de Ritzberger había reaccionado blandiendo su arma. Cougar, que por entonces ya no estaba inconsciente después de la paliza que le habían dado, pero que seguía fingiéndolo mientras cavilaba alguna manera de salir de aquel aprieto —y, sobre todo, de salvar a Ava—, saltó para evitar que aquel matón asesinara a su mejor amigo. Pero se dio cuenta enseguida de que Tiger podría arreglárselas solo —por entonces no tenía ni idea de que Alysson estaba allí presente; no quería ni pensar en cómo habría acabado la escena si lo hubiera sabido— y, sin embargo, Ava estaba atada y amordazada frente a un criminal que acababa de amartillar su revólver.

Cougar logró derribar a Ritzberger lanzando todo su cuerpo contra él, pero recibió dos disparos en el intento: uno en el hombro, otro rozando el corazón. Cougar quedó fuera de juego en ese mismo instante. No fue Ritzberger quien le disparó sino el guardaespaldas, que, por fortuna, había dejado de lado a Tiger y Alysson para salvar la vida de su jefe. Ava eligió aquel momento, providencial, para reaccionar. Con sus brazos atados a la espalda con bridas, solo pudo intentar hacer algo con las piernas… y lo que hizo fue darle tal patada en las pelotas a su marido que lo hizo caer al suelo, con tan buena fortuna que su cuello se estrelló contra la mesa de mármol del comedor. Murió en el acto y el mundo se convirtió, de inmediato, en un lugar mejor.

El guardaespaldas se rindió enseguida. Con Tiger en posesión de la pistola de Ritzberger, sabía que no le quedaban más que dos opciones: la cárcel o la muerte. Y eligió la primera. Por lo que los abogados de Tiger, Cougar y Panther les habían dicho de forma extraoficial, se enfrentaba a una pena de treinta años de cárcel, pero estaba dispuesto a contar todo lo que sabía sobre las actividades ilegales de Ritzberger durante los últimos veinte años para intentar rebajar su pena. Incluso los periódicos, al contrario de lo que había ocurrido en ocasiones anteriores, cuando el capo aún tenía poder para silenciarlos, se habían hecho eco de las maldades de Andrew Ritzberger III: se hablaba de él como de un asesino de mujeres, un maltratador, un mafioso de la peor calaña… En resumen, un tipo que estaba mejor muerto que vivo. Nada que Ava y los demás no supieran ya.

Quizá había sido la prepotencia de ese ricachón sin escrúpulos lo que había salvado la vida de Ava, Tiger, Alysson y Cougar. O quizá la suerte, que por una vez se había puesto de su lado, aunque aquella tarde jamás lo habrían dicho. Tiger, Alysson y Ava no tenían más que un susto enorme y un estado de shock del que tardarían en salir, pero Cougar estaba inconsciente —esta vez, de verdad— y perdía mucha sangre. Por suerte, alguien llamó una ambulancia. Uno de los pocos detalles de aquella tarde en los que Tiger, Alysson y Ava eran incapaces de ponerse de acuerdo era en saber quién de ellos había sido.

Tiger pasó un infierno los siguientes días. Todos lo hicieron, pero Tiger… En él se unían la misma pena, el mismo miedo, la misma ansiedad y el mismo dolor que inundaban a Alysson, Ava, Panther y Rachel —que habían volado a la ciudad en cuanto los informaron de lo que había ocurrido—, pero en él, además, había una cantidad casi insoportable de culpa. Si Cougar moría, aparte de perder a su mejor amigo, a su hermano de otra madre, justo en el momento en el que todos ellos estaban a punto de empezar un nuevo e ilusionante capítulo de sus vidas, Tiger jamás se podría perdonar que lo hubiera hecho por su culpa. O, como mínimo, a consecuencia de una serie de acciones que los habían conducido hasta ese momento. ¿Por qué diablos no había insistido en que Cougar se marchase lejos, como había hecho con Panther? ¿Por qué le había permitido que se quedara allí, a cuidar de ellos, poniendo en peligro su propia vida? Tiger sabía que, si Cougar no hubiera estado allí con ellos, posiblemente ahora los dos estarían muertos, pero al menos Cougar estaría llorándolos de la mano de Alysson, con su vida y su salud intactas.

Por todo eso, el día en que Cougar despertó del coma, cuatro días después del incidente, Tiger fue el último en darle la bienvenida a la vida porque, en cuanto los médicos se aseguraron de que ya se encontraba fuera de peligro, lo único que fue capaz de hacer fue salir corriendo, dejarse caer en el suelo del pasillo del hospital y echarse a llorar como un niño.

Allí lo encontró Ava. Su chica. La mujer de su vida. La persona por la que habría estado dispuesto a dar la vida. La que entró una noche cualquiera en el club buscando la protección de un abrazo más que una relación sexual desinhibida y cambió su vida para siempre. Las de los dos. Unas vidas que, si un mes antes tenían claro que estarían unidas por toda la eternidad, ahora ya no cabía la menor duda de que sería así.

—Cougar acaba de preguntar dónde estás —le dijo ella, pero antes de que Tiger respondiera, siguió hablando—. Le he dicho que justo se ha ido a despertar en el momento en que habías bajado a comer, pero que enseguida subirías.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por esa mentira piadosa. Lo siento, pero… —Tiger tomó aire, pero esa respiración le salió tan entrecortada que prácticamente parecía otro episodio de llanto—. Las emociones se me han desbordado. ¿Te das cuenta de…? ¿De que…?

—¿De que si no hubiera sido por él probablemente tú y yo no estaríamos aquí? —adivinó Ava.

—Sí. —Tiger sorbió por la nariz porque no quería llorar más—. Y de que hemos estado muy cerca de perderlo.

Ava asintió y lo ayudó a levantarse de su refugio en el suelo. Pero, antes de entrar en la habitación de Cougar, agarró el brazo de Ava y la detuvo.

—Cariño… —la llamó, en un tono que había pasado del desgarro al susurro dulce.

—Dime.

—No podía decírtelo mientras Cougar estuviera en coma, no me sentía capaz. Pero todo este dolor, toda esta pena…

—¿Sí? —le preguntó ella con un hilo de voz.

—Todo merece la pena por estar a tu lado —declaró él.

—No digas eso… —le pidió ella.

—Tienes razón. No hablemos de dolores ni de penas ya nunca más. Hablemos de futuro. De amor. De todo lo que podremos vivir a partir de ahora.

—Yo solo puedo prometerte que lo viviremos todo juntos. Para siempre.

Se besaron en el pasillo de aquel hospital como nadie debería hacerlo en una planta de cuidados intensivos, por más que el personal sanitario llevara días siendo muy comprensivo con aquella peculiar familia de demasiados miembros y sus horarios de visita.

Habían pasado diez días desde aquel momento y a Cougar no le quedaba demasiado tiempo para recibir el alta. Una de las balas le había destrozado el hombro y le quedaba por delante una larga recuperación, pero la que a punto había estado de acabar con su vida había esquivado por poco el corazón y se la habían extraído sin mayor problema. Le habían puesto un par de transfusiones de sangre y pocos dudaban ya de que en pocas semanas volvería a estar en plena forma, en todos los sentidos posibles del término.

—¿En qué piensas, pedazo de imbécil? —Tiger saltó del susto en la silla junto a la cama de Cougar. Se había perdido en sus reflexiones sobre todo lo sucedido en los últimos días, las últimas semanas, los últimos meses… y se había olvidado de que su mejor amigo ya no estaba en coma, sino vivito, coleando y deseando burlarse de todos sus amigos—. ¿Y por qué estás tú aquí y no mi preciosa y sexi novia Alysson?

—Porque tu preciosa y sexi novia Alysson también tiene derecho a dormir de vez en cuando. Quizá salga ahí fuera y se dé cuenta de que hay millones de hombres que le darán menos dolores de cabeza si se decide por ellos.

—Algún día recuperaré la movilidad en el brazo y no serás tan valiente a la hora de decir gilipolleces.

—¿Va a ser siempre así? —preguntó Ava con los ojos en blanco. Solo había convivido con los chicos durante aquella extraña semana de calma tensa y los posteriores días de hospital, pero había llegado a conocerlos bastante bien—. ¿Os vais a pasar la vida insultándoos y buscando el punto débil del otro?

—¡El hombro! —señaló Tiger, que ya había adquirido la capacidad de bromear incluso con las secuelas del incidente.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Alysson, que entraba en ese momento por la puerta.

—Mi preciosa y sexi novia… —dijo Cougar, con un tono meloso que era marca de la casa—. ¿Podemos decirles ya a Tiger y a Ava que se marchen al apartamento? Tienen cara de ganas de follar.

—¡Cougar! —le gritó Ava, y Tiger estuvo tentado a darle un puñetazo en el brazo bueno. O tal vez en el malo.

—Ya nos vamos —dijo, en cambio, con los ojos en blanco—. ¿Necesitáis algo, Alysson?

—Nada, gracias. —Ella le sonrió.

—Intimidad. Ejem —apuntilló Cougar.

—Pues vas a tener que esperar un segundo. —Tiger llevaba días deseando pronunciar unas palabras y el momento, al fin, había llegado—. Chicas…, ¿os importa salir un momento? Quiero hablar con Cougar en privado.

Ellas se marcharon sin hacer más comentarios y Cougar, para variar, no dijo ninguna tontería, a pesar de que Tiger se lo había puesto fácil. Tiger volvió a sentarse en la silla que había estado ocupando hasta unos minutos antes y miró al suelo. Hubo un instante de silencio, pero fue un silencio cómodo, uno de esos que solo se comparten con las personas que son familia.

—¿Qué pasa, Tig? —le preguntó Cougar, que nunca había sido conocido por su paciencia.

—Gracias, tío. —En ese momento, Tiger levantó la vista, clavó la mirada en la de Cougar y los dos se dieron cuenta de que tenía los ojos brillantes—. Creo que todos te hemos dicho estas palabras varias veces desde que despertaste, pero… No sé. Necesitaba decirlo una vez más. Jamás podré agradecerte que salvaras mi vida y la de Ava, aun a riesgo de haber estado a punto de perder la tuya.

—No tienes nada que agradecerme. —Cougar hizo el amago de encogerse de hombros, pero una mueca de dolor en su cara demostró que no había sido muy buena idea—. Siempre hemos sido hermanos. Ahora lo somos también de sangre.

—Joder…

—Y si quieres un gesto de agradecimiento en condiciones, hazme padrino de los hijos que acabarás teniendo, más pronto que tarde si es que mi opinión importa algo, con esa preciosidad de chica a la que no tengo ni la menor idea de cómo has conseguido conquistar.

—Eso está hecho. —Tiger le sonrió y se levantó. Chocó con su hermano de sangre y de vida los cinco y le soltó la bomba antes de salir de la habitación—. Pero antes que padrino de mis hijos… supongo que querrás ser mi padrino de boda, ¿no? ¿O prefieres que se lo pida a Panther?

—¿Qué? —Cougar no estaba muy seguro de haber escuchado bien.

—Tengo un anillo en el bolsillo, una cena a domicilio encargada desde el momento en que ha aparecido Alysson y, como tú dices, a una preciosidad de chica a la que no tengo ni la menor idea de cómo he conseguido conquistar, así que… la suerte está echada.

Y sí, lo estuvo. La moneda cayó de cara aquella vez para Tiger y Ava. Y nunca más volvieron a sentir miedo, ansiedad, pena ni falta de libertad. Se dibujaron el uno al otro las alas con las que querían volar el resto de sus vidas. Y, por supuesto, Ava dijo que sí. Porque desde aquel día… el único sentimiento que cabía en sus vidas era el amor.

Epílogo

Un año después

Quiso la casualidad que, un año después de aquel día en que Cougar y Tiger se convirtieron en hermanos, si es que no lo eran ya de antes, todos estuvieran de nuevo reunidos en el mismo hospital, en un pasillo muy parecido al de aquella vez. Pero aquella tarde no había una sola cara larga. Ni miedo ni tensión ni shock. Solo había sonrisas.

La vida continuó después de aquel incidente que todos se esforzaban por olvidar. Y la vida continuó por una razón muy simple: porque eso es lo que siempre hace. No hay posibilidad de ponerla en pausa. Al principio fue difícil para Tiger y Ava adaptarse a una vida en la que ya no tenían que esconderse, en la que el miedo ya no tenía lugar, en la que los años venideros eran un folio en blanco que ellos podrían rellenar con lo que les diera la gana.

Y eso fue lo que hicieron. A lo bueno siempre es más fácil acostumbrarse que a lo malo; eso es así.

La primera decisión que tomaron todos los chicos fue vender el piso del Upper West Side. Les encantaba aquel apartamento, pero había quedado demasiado marcado por lo ocurrido con el exmarido de Ava como para que ninguno de ellos tuviera ganas de seguir viviendo en él. Tuvieron que venderlo bastante por debajo del precio de mercado para que la transacción fuera rápida —aparte de que era un inmueble manchado de sangre y eso no ayudaba a aumentar el interés—. Y era indudable que, después de repartirse el dinero de la venta, más lo que les había quedado tras la disolución del Welcome…, no tendrían problemas económicos en una larga temporada.

La vida había cambiado mucho en un año. Muchísimo. Y a mejor. Primero fueron Cougar y Alysson los que decidieron casarse en la boda que ella siempre había soñado, en una playa de Hawai. Algunos meses después, en el Manhattan donde aquellos tres chicos habían tocado el cielo con las manos, en todos los sentidos posibles del concepto, Panther e Isabella se juraron que pasarían el resto de sus vidas juntos. Pero en aquella boda de Panther e Isabella ya no eran solo seis. Ni ocho, si contamos como parte de esa gran familia —porque lo son, evidentemente— a Rachel y Rosie. A aquella boda en el Ayuntamiento de Nueva York Alysson e Isabella llegaron en el momento de mayor plenitud de sus vidas: después de soñarlo durante toda su vida una y de no habérselo planteado jamás la otra, estaban embarazadas. Y el día en que nacieron sus hijos, dos niños, con apenas unas semanas de diferencia, ya no hubo ninguna duda.

Solo faltaban Tiger y Ava. Junto a Cougar, Alysson, Panther e Isabella formaban una familia indisoluble y, cuando Rachel regresaba de la universidad y Rosie se dejaba caer por la casa de alguno de ellos para una de las muchas cenas que organizaban, ellas también eran parte de aquel núcleo familiar irrompible. Y todos estaban dispuestos a respetar —solo faltaría— que ellos decidieran casarse o no, tener hijos o no… Pero lo cierto es que estaban deseando volver a irse de celebración y dar la bienvenida a un nuevo primo a Noah y Austin, los hijos de Cougar y Panther.

Pero Ava pensaba que todavía tenían muchas cosas que resolver antes de dar pasos adelante tan trascendentales. Y Tiger estaba de acuerdo con ella. No tenían trabajo ni ingresos ni formación ni un techo bajo el que vivir. Sí, tenían mucho dinero en el banco, pero nada más. Ellos fueron los que más tardaron de las tres parejas en estabilizar sus vidas. Cougar se había mudado a vivir a casa de Alysson y Panther, a la de Isabella, casi de forma inmediata a sus reconciliaciones como pareja. Isabella se había convertido en el ángel de la guarda de todos ellos y había utilizado todos sus contactos en el mundo de la moda para emplear a los chicos. Panther, su novio, trabajaba a media jornada como asistente mientras cumplía su sueño de estudiar en la universidad para convertirse en maestro. Y Cougar y Tiger habían encontrado una salida profesional inesperada: seguirían viviendo de sus cuerpos, pero… de un modo más tradicional. Desde hacía unos meses, eran modelos. Y las caras de Alysson y Ava el día en que recibieron el primer catálogo en el que salían ambos fueron impagables.

Con el problema de la falta de trabajo de Tiger resuelto, quedaba solo que Ava decidiera qué soñaba hacer con su futuro profesional, algo que no había podido hacer desde que era poco más que una niña. En una noche de chicas —una costumbre que Alysson, Isabella y Ava habían inaugurado poco después de conocerse y a la que pocas semanas renunciaban—, Ava al fin había visto la luz: en cuanto Alysson empezó a hablar de su trabajo en la clínica veterinaria, ella se dio cuenta de que siempre había adorado los animales y que llevaba años sin acercarse a ninguno. Después de unos días buscando información y pasándose horas al teléfono con Alysson, decidió matricularse en un curso para ser auxiliar veterinaria. De momento, podría ir haciendo prácticas con los dos cachorros que acababan de adoptar en la perrera municipal Alysson y Cougar, que compartían protagonismo como niños de los ojos de todos con los bebés del grupo.

Después de meses viviendo en un hotel, cuando al fin ambos tuvieron encaminado su futuro profesional, Ava y Tiger se decidieron a buscar una casa. La ciudad les gustaba y, de hecho, envidiaban las vistas increíbles del East River que tenían Panther e Isabella desde la terraza de su piso en la Primera Avenida, pero la calidad de vida de la que disfrutaban Alysson y Cougar en Queens era aún más tentadora. Unas semanas más tarde, encontraron una casa no demasiado lejos de la de ellos —lo cual, en Queens, era demasiado como para acercarse dando un paseo, en realidad— y se decidieron a comprarla.

Una tarde, Tiger llegó de la sesión de fotos que tenía fijada para ese día, y encontró a Ava llorando mientras colocaba unos marcos de fotos sobre la repisa de la chimenea del salón. Habían pasado unas semanas muy frenéticas reformando un poco la casa, pintando unas paredes, empapelando otras e imprimiendo su toque personal en aquellas habitaciones que esperaban que vieran crecer a su bonita familia. Tiger se preocupó al ver a su novia congestionada y corrió hacia ella:

—¿Qué pasa, cariño? —le preguntó en un susurro, mientras la abrazaba con fuerza. Cada día tenía que convencerse a sí mismo de que no volvería a escapársele de entre los dedos, de que nada los amenazaba.

—Que no me puedo creer que todo esto sea nuestro… —balbuceó ella—. Que tengamos una casita, con nuestras fotos sobre la chimenea, nuestros cepillos de dientes compartiendo vaso en el cuarto de baño… Con un montón de sueños por cumplir.

—Pero mi amor… —A Tiger se le dibujó una sonrisa llena de ternura—. Esto no es nada. Todo lo bueno está aún por venir.

—Sí, sobre eso… —Ava sustituyó en una centésima de segundo las lágrimas por una sonrisa pícara—. Puede que me hayas pillado llorando también porque…

—¿Porque…? —Tiger no quiso echar las campanas al vuelo, pero su subconsciente lo había hecho ya por él.

—Estoy embarazada.

La celebración fue una mezcla de risas y lágrimas que ninguno de los dos habría sabido después cuánto duró. Ava había soñado siempre con ser madre, pero con su marido no había tenido esa opción. Durante los pocos años en que su relación fue normal, él se había dedicado a darle largas; y después, simplemente habría sido imposible.

Siguiendo una tradición que Cougar y Panther habían inaugurado antes que él, Tiger también hincó la rodilla en tierra. Para ser más exactos, en el césped del pequeño jardín que tenía su casita de Queens. Ya le había dado el anillo unos meses antes, la misma noche en que le aseguró a Cougar que lo haría, pero aquel día fue oficial: le pidió matrimonio a Ava y… no recibió la respuesta que esperaba.

—Si ponerme ese anillo significa que quiero pasar el resto de mi vida contigo, que creo en nosotros y que jamás podré amar a nadie como te amo a ti… no lo dudes, por favor. Pero te suplico que no me hagas pasar por una boda.

A Ava se le escapó una lágrima que Tiger recogió con la yema de su dedo pulgar. Juntos, se sentaron en aquel césped que esperaban cuidar con tanto mimo como su propia relación. Y entonces Ava le explicó por qué la idea de volver a casarse la aterraba tanto. No era un problema de papeles; ella no tendría ningún problema con firmar un acta matrimonial, muchísimo menos en una relación de la que estaba tan segurísima como en la que tenía con Tiger. Pero no quería la ceremonia. Sabía que, por más que quisiera evitarlo, y por mucho que la estuviera ayudando la terapia a la que acudía una vez por semana, todo le recordaría a aquella boda con Andrew Ritzberger III en la que se había destrozado la vida sin saberlo.

—Pues firmaremos los papeles. En vaqueros. Y nos iremos a comer unas hamburguesas al salir —propuso Tiger.

—Me gusta la idea. —Ava, al fin, sonrió.

—Tú y yo solos.

—No. —Ava reforzó esa palabra negando con la cabeza—. Solos, no. Con ellos.

No hizo falta que nadie definiera ese «ellos». Cougar, Alysson, Panther, Isabella, Rachel y Rosie los acompañaron un par de semanas después al despacho de un notario, donde, vestidos con pantalones vaqueros y camisetas blancas, Ava y Tiger se juraron amor eterno. O, mejor dicho, lo hicieron oficial ante la ley. Porque el juramento se lo habían hecho ya muchos meses antes. Y después se fueron a comer hamburguesas con sus mejores amigos. Ninguno de los dos podría haber soñado con una boda mejor. Sobre todo Ava, que si algo no esperaba era que Tiger, su Adam, hubiera movido un montón de hilos a sus espaldas y hubiera hecho que su familia acudiera desde Pennsylvania para ver a Ava ser la mujer que siempre habían soñado que fuera; no una chica casada con un multimillonario agresivo, sino… simplemente feliz. Les quedarían mucha conversaciones por tener en los meses siguientes, hasta que Ava fuera capaz de mirar a sus padres, a sus hermanos y al resto de aquella enorme familia con la que había crecido, sin sentir el peso de la culpa por haber pasado más de seis años alejada de ellos.

Pero ellos también la acompañaban ese día, aunque en un discreto segundo plano. En aquel hospital en el que habían pasado las peores horas de su vida y que se convertía de repente en el escenario de un acontecimiento feliz. El bebé de Tiger y Ava había nacido apenas cuatro horas antes y, al fin, los médicos daban permiso para que los acompañantes pasaran a visitarlos.

Las siguientes horas fueron una vorágine constante de mimos y carantoñas. El bebé era precioso, otro niño, porque parecía que los chicos del Welcome solo sabían concebir varones. Ni Tiger ni Ava habían querido soltar prenda sobre el nombre elegido, por más que todos insistieron e hicieron apuestas varias. Era ya de noche en Manhattan cuando la enfermera jefe tuvo que entrar a poner orden. Echó uno por uno a Cougar, Alysson, Tiger, Isabella y Rosie. Con Rachel tuvo un poco más de manga ancha, pero ella al fin se rindió a irse a casa en el momento en que Tiger le prometió que, por supuesto, sería la madrina del niño.

—¿Quién si no tú, boba? —le dijo él justo antes de darle un beso en el pelo.

—Vale. Pues ahora sí que me voy. —Giró con destreza su silla de ruedas y se encaminó hacia la puerta—. Para que puedas llorar a gusto, Tiger, que veo que te estás conteniendo.

Él soltó una carcajada e hizo el amago de darle una patada en la silla. Pero Rachel ya se había marchado y él se había quedado a solas con los dos amores de su vida: Ava y el hijo que acababan de tener, que dormía como un bendito después de haberse agarrado a la primera al pecho de su madre.

—¿Por qué no has querido decirles cómo se va a llamar? —le preguntó Ava, divertida.

—Para que no se le suba demasiado a la cabeza a ese. —Tiger se rio y, a continuación, se inclinó sobre la piel suave y con olor a bebé de su hijo—. ¿Te parece bien, Nick? ¿Que empecemos a hacer rabiar a tu padrino ya desde tu nacimiento?

Hacía meses, desde el día en que habían descubierto que esperaban un bebé varón, decidieron que se llamaría como Cougar, como el hombre que no solo había sido un hermano para Tiger desde que se habían conocido en un local de striptease de Yonkers, sino que también les había salvado la vida poniendo en riesgo la suya propia. Aquel honor era lo mínimo que podían hacer por él. Y, además, era un nombre que a los dos les encantaba.

—Qué bonito es, ¿verdad? —dijo Ava, con la voz pastosa por el agotamiento.

—Casi tanto como tú —le respondió Tiger—. ¿Por qué no intentas dormir un rato, aprovechando que ahora él descansa?

—Aunque no quisiera… se me cierran los ojos —confesó Ava.

—Pues duerme, mi amor —le susurró él, mientras la besaba con una ternura que aquel día se multiplicaba en cada gesto—. Y gracias por haberme hecho el mejor regalo de mi vida.

Esa última frase Ava ya no la oyó, pero no importó, porque ella lo sabía. Porque todo lo que habían vivido juntos a ratos había parecido una pesadilla, pero cada día se convertía más en un sueño. Algo parecido les ocurría a Cougar y Alysson. Y a Panther e Isabella. Si algo tenían claro esos tres chicos, y las tres maravillosas mujeres con las que el destino había decidido que compartieran sus vidas, era que algunas equivocaciones pueden ser algo maravilloso. Que se lo preguntaran a Rosie si alguien no se lo creía. Tres relaciones que habían empezado como un desgraciado error por la caída al suelo de unos post-its, tres relaciones que no deberían haber pasado de ser algo esporádico, temporal y con una transacción económica de por medio, se habían convertido en las tres preciosas historias de amor de tres hombres que ya no se llamaban Cougar, Panther y Tiger. Que, por obra y gracia de Alysson, Isabella y Ava, se convirtieron en Nick, Sam y Adam. Y que ya nunca más podrían decir que no sabían lo que era el amor.