Los chicos del club (2):

Panther

Olivia Kiss

Sinopsis

A Panther no le gusta su trabajo. No le ha gustado nunca, pero no tiene otra forma de hacer frente a las facturas médicas de los cuidados que necesita su hermana pequeña. Y ella, Rachel, es la persona más importante de su vida. La única por la que lo daría todo, incluso su dignidad cada noche en el Welcome to the jungle.

Isabella tiene muy claro lo que quiere en la vida… y también lo que no quiere: tener una relación. Nada de maridos, novios o rollos de más de una noche. Pero, cuando recibe la invitación para la boda de su exnovio con su hermana, decide que no irá sola a ese evento. Necesita un profesional para que la acompañe. Y no descarta divertirse con él mientras llega el gran día.

Un trato de negocios.

Un chico con el corazón demasiado tierno para su profesión.

Una chica no tan dura como parece.

Y el destino haciendo de las suyas…

Prólogo

Todo empezó con una confusión. Las mejores cosas de la vida suelen hacerlo de esa manera. Seguro que Cougar, Tiger, Panther, Alysson, Isabella y Ava estarán de acuerdo con esta afirmación.

Todo empezó en un edificio de aspecto anodino del distrito de Meatpacking, en Nueva York. En la zona que antiguamente había sido un mercado de carne y, más de medio siglo después, seguía siéndolo…, aunque en otro sentido. Todo buen neoyorquino, y todo buen o mal aficionado al sexo, sabe cuáles son las calles de ese barrio en las que, al caer la noche, el sexo se convierte en el vicio más divertido del mundo. Sex shops, locales de intercambio de parejas, clubs de ambiente liberal… y en el número 103 de una calle cuyo nombre nadie suele recordar —pero muchos saben ubicar—, un sótano con una sola indicación a pie de calle: Welcome to the jungle.

Panther suspiró al atisbar desde la distancia aquel cartel que daba la bienvenida al local, con letras negras escritas sobre un fondo de animal print. Suspiró, cerró los ojos un par de segundos y se recordó a sí mismo por qué seguía allí. En los últimos tiempos, tenía que hacerlo casi a diario. Y le funcionaba. No es que Panther fuera un firme creyente en eso de que «el fin justifica los medios», pero en su caso… era así. No había ninguna otra manera, ninguna otra profesión, en la que pudiera conseguir los ingresos estratosféricos que le reportaba su trabajo en el club, y hacía ya muchos años que Panther sabía que, cuanto más dinero, mejor calidad de vida para su hermana. Y eso era lo único que le importaba en el mundo.

Sabía que nunca disfrutaría del sexo de pago como lo hacía Cougar, que parecía haber encontrado no solo un filón económico sino su verdadera vocación entre las paredes del Welcome. Y sabía también que él no tenía la misma mente fría que Tiger, que también, como él, se dedicaba a aquello solo por dinero, pero no dejaba que eso lo torturara: entraba en el Welcome, hacía su trabajo y volvía a casa con mil dólares más en su cuenta corriente y ni un solo remordimiento de conciencia. Ojalá Panther llegara a ser así algún día.

—Te juro que vas a conseguir que acabe odiando a Axl Rose y toda su maldita discografía. —Panther sonrió al escuchar a sus dos mejores amigos entrar en el salón de descanso del club discutiendo, como casi siempre. Cougar acababa de llegar al club tarareando la letra de Welcome to the jungle, para variar; y Tiger había protestado, para variar.

Panther soltó una carcajada que se llevó lejos esa amargura que, cada vez con más frecuencia, lo acompañaba al trabajo. Podía haber muchas cosas que no le gustaran de aquella profesión extraña que nadie sabía que desempeñaba, pero sí tenía algo bueno, algo excelente: compartir cada jornada de trabajo, igual que compartía su vida privada, con sus dos mejores amigos; las dos personas, junto con su hermana, a las que más quería en el mundo entero. Las risas solían ser la banda sonora que llenaba los minutos previos al comienzo de la jornada laboral y eso era algo que no tenía precio.

—Bueno, ¿cómo se presenta hoy la jornada? —preguntó Tiger cuando el eco de las carcajadas cesó—. ¿Os ha dicho Rosie si ha habido alguna llamada?

Rosie era la nueva empleada del club. Hacía ya algunos meses que Panther y Cougar habían propuesto contratar a alguien que se encargara del papeleo. Porque puede parecer que un club de sexo no implica papeleo, pero… sí lo hace. Aparte de los asuntos contables, había que coger el teléfono a las clientas, apuntar las citas, mantener los minibares de las habitaciones siempre bien surtidos de champán y otros productos, reponer juguetes sexuales, anticonceptivos… En los tres años de vida de aquel club, habían ganado el suficiente dinero como para regalarse el lujo de delegar todas esas pesadas tareas en otra persona y Rosie había resultado la elegida. Era la novia de una conocida de Cougar, y que fuera lesbiana ayudó a que incluso Tiger, el más reacio a la contratación, acabara por dar el OK. Ninguno de ellos quería tentaciones en un local que rezumaba tanto sexo por los cuatro costados que era difícil mantener la cabeza fría entre sus paredes.

—Tenemos tres citas para hoy. Una para cada uno —apuntó Panther.

—Mira qué bien repartidito todo. —Cougar abrió una cerveza y le dio un trago—. ¿Alguna cosa rara?

—Rosie ha cubierto una pequeña ficha y nos la ha dejado en nuestras habitaciones, pero… no. Raro, raro… nada.

El concepto de «raro» en aquel club difería un poco de lo habitual. En los últimos años, habían rechazado propuestas que nadie en su sano juicio se creería. Ni siquiera Cougar, con diferencia el más intrépido en cuestiones sexuales, se habría atrevido a llevar a cabo algunas de las prácticas que les habían propuesto varias clientas. Y ellos tenían muy claras sus líneas rojas. Cada uno contaba con las suyas propias, y aparte había unas cuantas que se aplicaban a todo el club.

Cougar, Panther y Tiger se habían conocido cuatro años antes, mientras trabajaban como strippers en un local cutre de Yonkers. Cada uno de ellos había llegado a aquel lugar por diferentes causas y lo único que aparentemente tenían en común eran unos cuerpos esculturales y deseables… y también cierta tendencia a aceptar bailes privados con las clientas, que casi siempre acababan con final feliz. A pesar de todas las diferencias que podrían haberlos separado, se hicieron amigos. Muy amigos. Se contaron sus vidas entre chupitos de tequila en noches de humo y sudor. Y en una madrugada especialmente dura, una de esas en que incluso Cougar se planteaba qué coño estaba haciendo a los veinticinco años en aquel lugar tan sórdido, surgió la propuesta que los había llevado al lugar donde se encontraban ahora: «Deberíamos montarnos por nuestra cuenta».

Los siguientes meses transcurrieron entre conversaciones pausadas y discusiones airadas. No fue hasta la primavera siguiente cuando al fin encontraron el local en el que podían hacer realidad su fantasía empresarial… y las fantasías de otro tipo de muchas mujeres de Manhattan y alrededores. Alquilaron un sótano en Meatpacking que anteriormente había alojado un sex shop, contrataron a un decorador de interiores de primer nivel para sacarle a aquel lugar el aspecto sórdido y crearon una sociedad empresarial con tres únicos miembros: Cougar, Tiger y Panther. Sus nombres de guerra convertidos en el seudónimo con el que esperaban dar placer a cualquier mujer que lo requiriera y estuviera dispuesta a pagar por ello. A pesar de las dudas iniciales, el boca a boca hizo su trabajo: en poco más de un año, se convirtieron en el secreto peor guardado de Nueva York. Welcome to the jungle era el local al que las mujeres con un poder adquisitivo decente iban a cumplir sus mejores fantasías.

La primera norma que quedó clara fue que el local debía transmitir siempre sensación de lujo: además de la decoración, allí dentro se servían bebidas de las mejores marcas, los chicos se vestían para el trabajo en tiendas de diseñador de la Quinta Avenida, las sábanas —aunque todos supieran que estaban allí para ser ensuciadas— eran de hilo egipcio y el trato era seductor pero cortés.

La segunda norma que decidieron por unanimidad era que solo admitirían clientela femenina. Podrían ganar más dinero si se diversificaran en ese aspecto, pero los tres eran heterosexuales y no querían pagar peajes en una empresa que habían creado precisamente para escapar de un trabajo que no les gustaba.

Y la tercera norma era que no se aceptarían entre las paredes del club prácticas sexuales que fueran denigrantes para las mujeres, incluso aunque ellas mismas las pidieran. El sexo podía ser fuerte, pero no habría sumisión, ni sadomaso llevado al extremo ni nada que pudiera acabar con problemas legales si algo en la relación entre ellos y la clienta se torcía.

Con esas bases bien asentadas, echaron el negocio a andar. Y el resto fue historia.

***

Rosie no daba abasto en recepción. Era su primer día de trabajo y no quería cagarla, porque le hacía falta el dinero para el alquiler, ahora que su pareja se encontraba de baja por maternidad. Pero llevaba cuatro horas tras el mostrador y no tenía muy claro si había archivado los gastos del distribuidor de bebidas en el fichero correcto ni si había puesto dos bandejas de fresas en el minibar de Tiger y ninguna en el de Panther y… lo peor de todo: no se acordaba con exactitud de los nombres de las tres clientas que habían pedido cita para esa noche.

La primera llamada había sido de una tal Isabella. Aquella mujer la había dejado algo cortada con su actitud fría y competente. Si Rosie no hubiera escuchado con atención sus detalladas peticiones, habría pensado que se había equivocado y en realidad estaba contratando un plan de pensiones de tipo variable. Pero sus palabras habían sido claras: «Quiero que sea un hombre atractivo, muy guapo. De esos que hacen girar las cabezas por la calle. Que sea bueno en el sexo, aunque entiendo que ese debe de ser un requisito imprescindible para trabajar ahí. Pero, por favor, ahórrenme el numerito de seducción. Quiero a alguien pragmático, que me haga disfrutar de media hora de buen sexo y que me garantice el orgasmo. Si todo va bien, le propondré una colaboración de negocios a medio plazo».

Rosie había dedicado muchas horas durante sus días de formación en el club a conocer bien las características de cada uno de sus tres jefes, así que no tuvo dudas: Tiger era el idóneo para ese servicio. Era extremadamente atractivo, algo frío —si es que la opinión de Rosie contaba— y, desde luego, no se lo imaginaba montando un numerito de seducción al estilo romántico. Apuntó el nombre de Isabella y sus requerimientos en un post-it y el de Tiger junto con la hora de la cita en otro. Ese fue su primer error de la tarde.

Repitió procedimiento (segundo error de la tarde) cuando el teléfono volvió a sonar. Tardó unos tres minutos de conversación en ser capaz de dilucidar qué era lo que quería la chica —por su voz parecía bastante joven— que se encontraba al otro lado de la línea telefónica. Se llamaba Alysson y decía llevar algún tiempo sin practicar sexo. Los chicos le habían explicado que esa era una de las demandas más comunes: mujeres que se habían pasado mucho tiempo en el dique seco, o incluso en una relación monógama larga, y se sentían cohibidas por el sexo con un desconocido. Muchas de ellas pasaban por el club como una especie de entrenamiento antes de volver al mercado. La única cualidad que Alysson fue capaz de solicitar para su contratación fue que el chico la hiciera sentir cómoda; eso era lo más importante para ella. Rosie lo tuvo claro: Panther, el chico dulce, era el ideal.

Un rato después llamó una mujer que a Rosie le pareció desesperada incluso a través de la línea telefónica: «Mi marido lleva años sin tocarme y… ya no aguanto más. Quiero al hombre más guapo que tengan disponible. Quiero que me haga sentir importante, que sea fuerte y me sienta protegida entre sus brazos. Hace tanto que no siento eso que estoy dispuesta a pagar lo que me pidan, siempre que pueda hacerlo en efectivo». Lo primero que pensó Rosie después de tomar nota de la hora de la cita (tercer error, hacerlo de nuevo en dos post-its separados) fue que aquella mujer era una pésima negociadora. Pero como Rosie era muy honrada y, además, le había dado pena Ava (que así se llamaba la clienta) le cobró la misma tarifa que a todas las demás: mil dólares sin límite de tiempo hasta la hora del cierre del club, a las tres de la madrugada.

Rosie se había esforzado mucho por no cometer demasiados fallos en aquella primera jornada laboral en que sus jefes habían demostrado ser comprensivos y pacientes con ella, pero… aún le quedaba un cuarto error por cometer. Cuando oyó su teléfono sonar en el bolso que guardaba cerca del mostrador de recepción, se levantó de un salto por si era su mujer, Megan, para comentarle alguna novedad sobre su bebé de dos meses… y lo hizo con tanto ímpetu que varios de los papeles que tenía sobre la mesa volaron hasta el suelo. Entre ellos, seis post-its. Tres de ellos, con los nombres de tres futuras clientas y sus requisitos para las citas de aquella noche. Los otros tres, con los nombres de sus tres jefes y la hora de llegada de sus clientas, que casualmente era la misma: las nueve y media de la noche.

Cuando regresó al mostrador tras asegurarle a Megan que sí, que compraría una bolsa de Snickers de camino a casa, y que sí, que entendía que siguiera teniendo antojos incluso nueve semanas después de dar a luz, recompuso como pudo el papeleo de administración y volvió a emparejar los post-its como estaba segura de que los había dejado antes de levantarse. Segura o… casi segura. Sí, debía de ser así. Sí, sí, seguro que era así.

Isabella, con Panther.

Ava, con Tiger.

Y Alysson, con Cougar.

¿Os cuento un secreto? No era así. No era así en absoluto. Ya lo he dicho antes: todo comenzó con una confusión. Pero, caray, fue la mejor confusión de la historia.

1

Isabella sonrió, recostada en el asiento trasero de su coche. Le había indicado unos segundos antes a Walter, su chófer de aquella noche, la dirección de aquel club privado del que había oído hablar tantas veces a sus amigas de clase alta, el Welcome to the Jungle. El tráfico de Manhattan estaba imposible aquella tarde-noche de sábado, así que Isabella se descalzó, para darles una tregua a sus pies, que llevaban desde las seis y media de la mañana enfundados en unos stilettos de doce centímetros de altura.

El placer que sintieron sus piernas al relajar tantos músculos se transmitió al resto de su cuerpo. Uno de sus propósitos de año nuevo, casi seis meses atrás, había sido dejar de trabajar los fines de semana, pero no lo había cumplido más allá del mes de enero. La jornada laboral de aquel sábado en concreto había sido agotadora, con reuniones por videoconferencia con personas de una punta a otra del mundo, lo cual le proporcionaba cierto consuelo, porque al menos no sentía que ella era la única pringada a la que le tocaba echarle horas en la oficina en sábado.

Isabella no se quejaba de su trabajo. Al contrario, lo consideraba su mayor patrimonio, lo más importante de su vida. Siempre había sido una buena estudiante y una apasionada de la moda, desde que era poco más que una niña, y esos dos factores fueron determinantes cuando eligió los estudios superiores que quería cursar. Se decantó por Diseño de Moda, en un principio, y posteriormente complementó su formación con un máster de dos años en Gestión de Empresas. Trabajó durante un par de años en las mejores empresas del sector, se empapó de conocimientos y, con solo veinticuatro años, hacía ya casi una década, cumplió el sueño de su vida fundando su propia empresa. Solo seis años después, la compañía tenía sedes en once países y cotizaba en la bolsa de Wall Street.

Isabella echó un vistazo a su correo electrónico en el iPhone y sonrió. No había novedades. Probablemente, todas aquellas personas que dedicaban a su profesión tantas horas como ella y que habían sacrificado una buena parte de aquel sábado para asegurarse de que el lanzamiento de la próxima colección fuera un éxito estaban ya disfrutando de su noche libre. Y eso era justamente lo que ella pensaba hacer en cuanto el tráfico de Manhattan decidiera diluirse un poco y le permitiera llegar al distrito de Meatpacking.

Isabella se sonrojó un poco —algo que no era habitual en ella— cuando sintió un tirón en la entrepierna. Sabía que, salvo que aquel club tan conocido en determinados círculos fuera en realidad un bulo, en poco más de una hora estaría teniendo un orgasmo glorioso… y esa perspectiva siempre animaba a cualquiera. Hacía unos tres meses que no se acostaba con nadie, el periodo más largo de sequía sexual desde que, a los quince años, había perdido la virginidad con Jason, su novio del instituto. Podía echarle la culpa a la cantidad abrumadora de trabajo a la que había tenido que enfrentarse en los últimos meses (y no sería mentira). Pero ella sabía que había algo más: se había aburrido.

Aburrirse con facilidad era una de las características principales de la personalidad de Isabella y, aunque pudiera parecer un defecto, a ella le había reportado parte del éxito profesional del que disfrutaba en aquel momento. Aburrirse rápidamente de las cosas hacía que siempre quisiera innovar en su empresa, y esa había sido una de las claves para que se convirtiera, en pocos años, en una marca imprescindible en el panorama de la moda. Pero Isabella no estaba pensando en trabajo precisamente en aquel momento.

De lo que se había aburrido en los últimos meses era de acostarse siempre con las mismas personas. Como soltera convencida —si algo tenía claro Isabella en la vida era que no tenía intención de compartirla con nadie a largo plazo—, se había formado una pequeña agenda de contactos con los que quedaba para cenar… y lo que surgiera en diferentes momentos. La mayoría vivían en Nueva York, pero también tenía algunos de esos follamigos en la costa oeste, en París, Milán, Londres y algunas otras ciudades en las que recalaba a menudo por trabajo.

Si algo tenía claro cualquier persona que conociera a Isabella, que la hubiera conocido en algún momento de su vida, era que se trataba de una mujer que sabía muy bien lo que quería. Y eso no se limitaba al terreno profesional: también en su vida privada sabía lo que buscaba, aunque no siempre le resultaba sencillo encontrarlo. Ella no quería un novio ni un marido; no le había picado tampoco el gusanillo de la maternidad y, con treinta y tres años cumplidos, dudaba que algún día lo hiciera. Su familia, con la que tenía una relación no demasiado fácil, vivía lejos. Y su trabajo era lo más importante para ella. Pero, como mujer que era, tenía sus necesidades, y no solo sexuales. Le gustaba salir a cenar, ir a conciertos, ver una buena obra de teatro y, si esas citas acababan en una noche de pasión, mejor que mejor. Los hombres con los que solía relacionarse sabían que eso era lo que ella quería y lo aceptaban, en la mayoría de los casos porque ellos buscaban exactamente lo mismo. En alguna ocasión se había encontrado con malos entendidos, con hombres que se habían enamorado de ella cuando para Isabella eso no entraba en sus planes o con otros que pensaban que solo quería sexo rápido (y ni se habían dado cuenta de que era poco satisfactorio). Pero, en general, las normas de lo que Isabella buscaba en los hombres estaban más que claras.

El problema era que, al dedicar tantísimas horas a su trabajo, Isabella se movía poco fuera de los límites de la industria de la moda. Y no es un secreto para nadie que ese no era el entorno más adecuado para conocer a hombres heterosexuales. Además, en los últimos años, a medida que su fama y su prestigio profesional iban aumentando, era cada vez más reacia a mezclar negocios y placer. Poco sabía Isabella en aquel momento hasta qué punto iba a incumplir esa norma en un futuro próximo…

Y todas esas razones, junto a un sobre que había recibido en el buzón de su lujoso apartamento de la Primera Avenida un par de semanas antes, eran las que la estaban conduciendo aquel sábado hasta el Welcome to the jungle. Porque se había cansado de acostarse siempre con la misma gente y, además, para los planes que tenía en mente no le valía un conocido. Necesitaba a un profesional. Y no le importaba pagar por ello.

Su amiga Heather, la única a la que le había contado sus planes —y que no se había escandalizado con ellos, porque Heather nunca se escandalizaba con nada—, le había dicho que por qué no se comportaba como cualquier mujer soltera de treinta y pocos y salía a ligar. La propia Heather era una auténtica experta en la materia. Los domingos por la mañana de Isabella solían consistir en tomarse un café arrebujada en la manta de su sofá mientras escuchaba a Heather contarle sus aventuras amorosas de la noche anterior. Alguna mañana la había llamado incluso mientras el afortunado del día aún se encontraba en la casa.

Pero es que Isabella odiaba ligar. Ella tenía espejos en casa y sabía que gustaba; solo tenía que entrar en un local para sentir las miradas que le dirigían los hombres. Le gustaba el coqueteo cuando tenía una finalidad clara, pero eso de ligar en un bar como cuando tenía veintidós años… no acababa de verlo. Quizá la culpa de todo la tuviera su vida profesional. Isabella se había acostumbrado a trabajar con unos objetivos bien claros y definidos. La inmensa mayoría de proyectos en los que se embarcaba finalizaban con éxito y, aunque sabía que era un error extrapolar esas condiciones a algo tan básico y aleatorio como ligar…, era incapaz de evitarlo. Odiaba tener que conocer, coquetear y tomarse una copa con diez o doce tíos para, con un poco de suerte, dar con uno que le interesara lo suficiente como para proponerle una cita o acabar con él en la cama. Esas eran unas cifras de fracaso que en el mundo empresarial serían alarmantes. Y, para Isabella, lo eran también en su vida personal. Contaba con muy poco tiempo libre; no pensaba perderlo en empresas destinadas al fracaso en la mayor parte de las ocasiones.

El tráfico del centro de la ciudad al fin se hizo algo más fluido e Isabella ya pudo intuir la silueta del barrio de Meatpacking al fondo de la calle por la que circulaban. Isabella sintió circular por todo su torrente sanguíneo la emoción de la anticipación. A pesar de que había vivido todo tipo de aventuras profesionales y personales en sus treinta y tres años de vida, jamás había pagado por mantener sexo. No era algo que le creara un dilema moral: nadie más que ella creía en el libre mercado y, si aquellos hombres ofrecían sus servicios de forma libre y estaban satisfechos con lucrarse por ellos, no sería ella la que pusiera impedimentos.

Solo esperaba que la experiencia no la decepcionara. Isabella era exigente en todos los aspectos de la vida… y el sexo no era una excepción. Le gustaba bueno, sin más. Espectacular, si podía ser. Duro cuando la ocasión lo requería; dulce si eso no implicaba que se confundieran sentimientos que no tenían nada que ver con lo que ocurría fuera de los límites de las sábanas. Le gustaba todo tipo de sexo, vaya, con la única condición de que fuera bueno. Y esperaba de corazón que los mil dólares que había ingresado con su tarjeta de crédito en la cuenta de aquel local le garantizaran eso último.

Isabella esperaba disfrutar de un apasionado sábado por la noche. Pero no era esa la única razón por la que la invadía una cierta sensación de nervios mientras llamaba al timbre del Welcome to the jungle. El sobre que había recibido en su apartamento hacía doce días era la clave. Lo que podría convertir su sesión de sexo de esa noche en una relación de negocios a largo plazo. Por muy frío que sonara (Isabella sabía que era fría y nunca se había avergonzado de ello), quería catar la mercancía antes de valorar comprarla. Se jugaba mucho en los meses siguientes; se jugaba su dignidad, o lo que ella pensaba que lo era, al menos. Su imagen ante su familia. Su brillo como mujer de éxito.

Una mujer con el pelo teñido de rosa tiza —a quién podía ocurrírsele una idea como aquella, se preguntó Isabella— la hizo pasar a un salón muy elegante. Le indicó que el nombre (un seudónimo, obviamente) del scort a quien le habían asignado era Panther. Isabella ya estaba deseando conocerlo. Se bebió una copa de champán que le había servido la recepcionista casi de un solo trago. Estaba excitada y acalorada, y no encontró otra manera de calmarse que aquella. Suponía que era por eso por lo que servían champán a las clientas al llegar al club.

Una puerta al fondo del salón se abrió. Isabella intuyó una silueta masculina vestida de traje. El juego de luces y sombras del salón no le permitía aún verle la cara, pero adivinaba un buen cuerpo bajo la ropa. Se puso en pie y alisó el vestido verde de Roberto Cavalli que había seleccionado para aquella noche. Sonrió. La suerte estaba echada. Y si algo había aprendido Isabella Watkins en sus treinta y tres años de vida era que la suerte solía estar de su lado. Solo esperaba que aquella noche no cambiara su trayectoria.

Lo que Isabella aún no sabía en aquel momento era que lo que estaba a punto de cambiar… era su vida.

2

Panther tuvo que resoplar dos veces antes de abrir la puerta de la sala común para dirigirse al encuentro de su clienta de aquella noche. Cada día se le hacía más complicado ir a trabajar y lo peor de todo era que no tenía ni la menor idea de cómo iba a salir de aquel atolladero. Se consolaba, la mayor parte de los días, pensando que seguro que el noventa por ciento de los habitantes de Manhattan (y del mundo) tampoco se sentían felices y deslumbrantes cuando les sonaba el despertador para ir a trabajar. Aunque él sabía que no era exactamente lo mismo. No lo era en absoluto. Llegaba un momento en que el único consuelo que le quedaba era que, al menos, él hacía cinco o seis años que no programaba una alarma.

Su otro consuelo aquella noche era que Rosie le había advertido que su clienta parecía una chica muy tímida, que había reconocido que llevaba mucho tiempo sin mantener relaciones sexuales y que solo buscaba a un chico que la hiciera sentir cómoda. Panther se había sentido orgulloso, de una manera algo extraña y retorcida, de que Rosie, a pesar de que lo conocía desde hacía poco tiempo, hubiera dado por hecho que él era el trabajador del club que mejor respondía a esas cualidades. Tiger, Cougar y él eran muy diferentes, y él no tenía nada malo que decir sobre ellos —más bien todo lo contrario—, pero se alegraba de ser el chico dulce del club. Al menos, las malas experiencias atravesadas en su vida y las circunstancias tan especiales de su profesión no le habían robado eso.

Todas las personas con las que Panther tenía confianza, lo cual se reducía básicamente a sus dos compañeros en el club y a su hermana, pensaban que a él le gustaban las chicas tímidas. Y no era verdad. Llegado aquel punto de su vida, no tenía muy claro qué tipo de mujeres le gustaban, porque llevaba años sin tener una cita por el simple placer de salir con alguien, pero… no diría que su ideal de mujer sería una chica tímida. Lo que confundía a quienes lo conocían era que el tímido era él. Que un muchacho tímido hubiera acabado trabajando como prostituto de lujo era solo consecuencia de una serie de avatares vitales casi imposibles de comprender, pero su profesión no había logrado modificarle el carácter. Sí, conocía unas cuantas técnicas de seducción y nunca había tenido queja, pero… nunca se sentiría cómodo haciendo aquello.

Una suave música chill out lo recibió en la sala principal del club. Entre las sombras del espacio, distinguió la figura de una mujer alta, con una larga melena rizada y unas curvas de infarto. Intentó encontrar la motivación para acostarse con ella, porque ese era su trabajo, pero le costó. Joder… Cada día le costaba más.

—Supongo que eres Cougar. —Aquella mujer se acercó a Panther taconeando con paso firme sobre sus altísimos tacones—. Mi nombre es Isabella. ¿Me indicas el camino hacia tu habitación, por favor?

Panther puso los ojos como platos ante aquella entrada. Llevaba años relacionándose con mujeres en ambientes más o menos morbosos, pero jamás se había encontrado con una tan directa, tan… segura de lo que quería, al menos en apariencia.

Y a Panther, contra todo pronóstico, se le puso dura. Como una piedra. Se sorprendió tanto con aquella erección inesperada, provocada tan solo por un brevísimo intercambio de palabras —que ni intercambio había sido, pues él no había abierto la boca—, que tartamudeó cuando fue a corregirla en su confusión de nombres.

—E-en realidad, soy… P-Panther.

—Ah, vaya. —Ella frunció el ceño; no parecía una mujer acostumbrada a que hubiera errores a su alrededor—. He debido de confundirme de felino.

Esbozó una sonrisa tan sexy que, si Panther hubiera tenido alguna esperanza de no mostrarse frente a ella con un enorme bulto en su pantalón, en aquel momento la habría perdido. Pero tampoco es que fuera esa su intención, en realidad…

Con gestos algo torpes, le indicó el camino hacia su cuarto. Allí, la música sonaba en un tono aún más bajo que en el salón común, el ambiente olía a las velas aromáticas de vainilla de Madagascar que Cougar encargaba a un proveedor muy exclusivo y la luz proporcionaba un entorno acogedor y lleno de sensualidad. El vaivén del dosel de la cama, provocado por el hilillo de brisa que salía del aparato de aire acondicionado, parecía dar vida a la escena.

—¿Quieres una copa? —le preguntó Panther, ya más o menos recuperado del susto inicial. Señaló hacia la consola de madera oscura sobre la que reposaba una bandeja de plata con varias botellas de diferentes licores y una cubitera con una botella de champán rosado francés a la temperatura perfecta—. ¿Champán?

—No, gracias. —Isabella esbozó una sonrisa felina; Panther se planteó por un segundo que quizá ella encajara mejor dentro de las paredes del Welcome to the jungle que él—. Lo que quiero es que me demuestres qué sabes hacer con eso.

Isabella no se ruborizó ni un ápice al señalar la entrepierna de Panther, en la que seguía siendo evidente su estado de excitación. Él sonrió, porque de una manera que no habría sabido explicarse ni siquiera a sí mismo, aquella mujer tan directa lo atraía. Así que, por una vez, ni siquiera tuvo que actuar. Solo hizo lo que le pedía el cuerpo. Lo que habría hecho si Isabella y él fueran dos desconocidos que se han conocido en un bar y, después de pocas palabras, hubieran recalado en una habitación de hotel.

Se acercó a ella, posó la palma de la mano en su nuca y la acercó a su boca. Con el pulgar de la mano derecha acarició la suave piel de su mentón mientras sus labios se acercaban, se tanteaban, se conocían. Fue Isabella quien dio un paso más adelante y Panther sintió un escalofrío en la columna vertebral cuando sus lenguas se rozaron. Tendría que echar mucho la vista atrás… muchos muchos años, casi hasta aquel momento de su adolescencia en que su vida parecía incluso normal, para recordar un momento en que hubiera estado tan excitado.

—Vamos a la cama —le pidió a Isabella entre susurros.

Ella obedeció con una sonrisa y se desprendió de su vestido negro, bajo el cual no llevaba ropa interior, en una fracción de segundo. Panther boqueaba como un pez fuera del océano. Isabella se tumbó boca arriba en la cama y él esbozó al fin una sonrisa con tanta seguridad en sí mismo que podría haberla firmado el mismísimo Cougar. Así que Isabella era de esas… Había conocido a varias mujeres que destacaban por su fortaleza (ninguna tanto como Isabella, pero él las admiraba por igual) y que luego, al llegar a la cama, preferían dejarse hacer. Durante unos minutos, Panther habría apostado a que Isabella planeaba cabalgarlo como a un pura sangre, pero, en realidad, ella estaba esperando que él cumpliera la petición que ella había hecho: que le demostrara lo que sabía hacer.

Panther se tumbó encima de Isabella y la erección prominente de él saludó a la entrepierna húmeda de ella. Isabella se retorció bajo el musculado cuerpo de Panther, pero no fue intentando escapar —¡eso jamás!— sino del puro placer que le provocaba la visión de ese hombre impresionante.

—Métemela —le pidió—. Métemela ya.

Panther no dudó un segundo en obedecer sus órdenes. Mientras subía por todo el cuerpo de Isabella acariciando con la lengua aquellos lugares a los que las manos no llegaban, su polla se introdujo en el interior de ella con una cadencia deliciosa. Isabella llevaba más tiempo del que era habitual en ella sin acostarse con nadie, pero no fue por eso por lo que sintió el tacto del sexo de Panther en cada milímetro cuadrado de su vagina. Fue porque él era grande. Y fuerte. Y duro. Y todo lo que ella había soñado cuando se había decidido a desembolsar mil dólares a cambio de un orgasmo.

Siguieron follando —aquello no podría haber sido definido como «hacer el amor», aún no— durante quince o veinte minutos más. Ninguno de los dos pudo soportarlo ni un segundo más de eso. Estallaron en dos orgasmos tan ruidosos que, por muy bien insonorizadas que estuvieran las paredes del club, no dudaron que alguien se habría enterado de que dos personas estaban muy felices después de correrse.

—Guau —dijo Isabella, arrebujada en la sábana de hilo, en cuanto fue capaz de recuperar la respiración, que no la capacidad del habla.

Isabella se había acostado con bastantes hombres desde que había perdido la virginidad, allá por los quince años. Al moverse en el mundo de la moda, no le había costado demasiado encontrar hombres guapos, muy guapos, que la habían hecho disfrutar con su sola presencia física. Se había acostado con un modelo durante la semana de la moda de Nueva York que años después fue elegido el hombre más sexy del mundo por la revista People. Un empresario irlandés amigo suyo, guapísimo también, era el hombre que más la había hecho disfrutar en la cama hasta esa noche. Y, aunque había tenido sus decepciones, como cualquier mujer del mundo, en general no tenía quejas sobre sus experiencias sexuales.

Pero aquella noche, con Panther, descubrió que el sexo podía ser, simplemente, perfecto. Nunca habría apostado que la ternura sería uno de los ingredientes que influirían en que eligiera ese adjetivo, pero… lo fue. Panther era tierno, pero también era muchas otras cosas. Se notaba que tenía experiencia —cómo no iba a tenerla, dedicándose a lo que lo hacía— y, a riesgo de pecar de inmodesta, Isabella sintió que se lo había pasado bien con ella. Muy muy bien. Mejor de lo habitual.

Panther, a su vez, pensó que era un gustazo acostarse con una mujer que tenía tan claro lo que quería. Con Isabella, a pesar de ser la primera vez que estaban juntos, no había existido ni un instante de titubeo. Tenía algunas clientas fijas con las que pasaba la noche varias veces al año y, sin embargo, no había logrado aún con ellas aquella conexión que con Isabella les había salido de forma instintiva.

—Puedes dormir un rato o… tomar una copa —le ofreció Panther a Isabella, cuando empezaba a sentirse incómodo por la manera en que ella lo observaba. Como si quisiera comérselo, pero, al mismo tiempo, con un brillo de curiosidad en los ojos—. No sé, ¿qué es lo que te apetece hacer?

—¿Las opciones son libres? —preguntó ella, con un matiz de diversión en la voz.

—Tienes pagada toda la noche, hasta las tres de la madrugada. Y —Panther miró su reloj— son solo las diez y media.

—Mmmmm —ronroneó ella.

—¿Qué has venido a buscar aquí, Isabella? —le preguntó él en un tono seductor que no tuvo que fingir. Había hecho muchas veces esa pregunta a otras mujeres, pero jamás con las ganas que tenía en aquel momento.

—He venido a buscar un orgasmo. —Le sonrió—. Y eso ya lo he tenido. Pero… no me importaría llevarme un dos por uno.

Isabella no bromeaba y Panther, cuando se acercó a ella con una mirada felina en sus pupilas, tampoco. Lo único en lo que Isabella se equivocó aquella noche fue en creer que regresaría a su apartamento con dos orgasmos en su haber. En realidad, fueron tres. Y cada uno fue más glorioso que el anterior.

3

Después de la sesión de sexo más deslumbrante que Isabella recordaba haber disfrutado en su vida, aceptó aquella copa de champán que Panther le había ofrecido unas cuantas horas antes. La madrugada ya había caído sobre Nueva York, pero aún quedaban un par de horas por delante antes de que se acabara el tiempo contratado y el club cerrara sus puertas.

—¿Te importa que me dé una ducha? —le preguntó Isabella, aún desnuda por completo, a Panther. Había vislumbrado desde la cama un cuarto de baño completo y se moría por sacarse de la piel el rastro de sudor y excitación antes de mantener una conversación seria con él. No se sentía capaz de pensar con claridad mientras oliera de aquella manera a Panther y a sexo.

—Por supuesto que no. —Panther se levantó y le indicó con un gesto la puerta del cuarto de baño—. Tienes toallas limpias en la estantería junto a la ducha.

—Gracias.

Panther siguió su recorrido sinuoso. Le fascinaba aquella mujer, no podía evitarlo. Lo cómoda que se sentía en su desnudez, la seguridad en sí misma con que poseía el lugar por el que se movía, la sensualidad con la que le hablaba. De buena gana se habría metido con ella debajo del chorro caliente de la ducha de hidromasaje, pero ella mandaba dentro de aquel espacio y a él le había dado la sensación de que necesitaba unos segundos a solas.

A Panther no le gustaba mucho beber, pero aquella noche la garganta le pedía champán frío para bajar las emociones. Si echaba la vista atrás, no recordaba otra sesión de sexo que hubiera disfrutado tanto dentro de las paredes del club. Ni fuera, en realidad. Cougar y Tiger se habrían partido de risa a su costa si presenciaran el respingo que dio cuando dejó de oír el sonido del agua en el cuarto de baño. ¿De verdad se estaba poniendo nervioso ante la simple perspectiva de que ella regresara a la habitación?

—Muchas gracias —le dijo ella, envuelta en una toalla, con su melena rizada empapada y pegada a su espalda; si Panther hubiera tenido que elegir, habría apostado por que así estaba incluso más sexy que completamente desnuda—. No te imaginas cuánto necesitaba esa ducha.

—¿Otra copa de champán? —le ofreció él con una sonrisa.

—No me vendría mal, no. —Isabella soltó una carcajada. De su bolso shopper sacó una muda de ropa interior muy sexy y se la puso delante de Panther sin el menor rubor. A continuación, con esa seguridad en sí misma que a él lo abrumaba un poco, deslizó por su cuerpo el vestido negro ajustado que había llevado al comienzo de la noche—. No sé si la mujer que me atendió al teléfono…

—¿Rosie?

—Sí, la chica con el pelo de color rosa. —Isabella hizo una pausa—. No sé si ella te advirtió de que esta cita de hoy sería solo una primera toma de contacto de cara a una posible futura colaboración de negocios.

—Pues… —Panther se encontraba algo despistado por aquel cambio de rumbo en el ambiente de la noche—. Sí, algo me dijo, pero no entendí muy bien a qué se refería.

—Claro, es normal. Tampoco yo aclaré demasiado sobre los planes que tengo en mente. —Isabella resopló—. ¿Te parece bien si lo hablamos ahora o prefieres que te llame por teléfono un día de esta semana?

—Ya que estás aquí… ¿Por qué no ahora?

—De acuerdo.

Isabella dedicó unos instantes a reordenar los pensamientos que llevaban semanas cruzándole la mente. Por momentos pensaba que era una locura lo que se había propuesto, pero le había dado bastantes vueltas y no se le ocurría otra manera de gestionarlo.

—De acuerdo —repitió Isabella—. Quizá te parezca que estoy medio mal de la cabeza por lo que voy a proponerte, así que siéntete libre para dar tu opinión e interrumpirme en el momento que consideres oportuno y, por descontado, para preguntar todas las dudas que te surjan.

—Está bien. Adelante —la animó Panther.

—¿Tu trabajo se limita a lo que ocurre aquí, en el club, por las noches? —le preguntó ella.

—Emmmm… Sí. Sí, más o menos.

—¿No realizas servicios fuera del local?

—Ah, ¿te refieres a eso? —Panther respiró tranquilo; no tenía ni idea de por dónde iban los tiros de lo que Isabella pensaba proponerle, pero si solo se trataba de que se encontraran de vez en cuando en cenas u otro tipo de eventos, no era algo a lo que pensara negarse—. Sí, también realizamos servicios en hoteles, restaurantes…

—¿Algo más que sexo?

—¿Disculpa? —preguntó Panther.

—Si existe la posibilidad de salir a cenar, simplemente, o acudir a otro tipo de eventos.

—Voy a ser sincero. —A Panther aún le costaba hablar con franqueza sobre su profesión, pero no tenía sentido mostrarse cortado ante una mujer con tal seguridad en sí misma—. El sexo suele ser el objetivo principal de la contratación de nuestros servicios, pero no tenemos reparos a la hora de aceptar los preliminares que la clienta proponga. Cenas, bailes, viajes…

—¿Viajes también? —La mirada de Isabella se iluminó.

—Sí. Siempre siguiendo los términos y condiciones que pactemos entre la clienta y nosotros, sobre todo en lo relativo a quién abonará los gastos, etcétera.

—En ese sentido no habrá problema —aclaró Isabella.

A Panther le había dado la sensación desde el primer momento de que el dinero no sería un inconveniente con Isabella. Dadas las tarifas que manejaban en el club, casi todas las mujeres que contrataban sus servicios contaban con alto nivel adquisitivo, pero Isabella, además, tenía esa aura que Panther (y también Tiger y Cougar) había aprendido a identificar como… olor a dinero.

—Cuéntame un poco más en detalle qué es lo que tienes en mente, Isabella.

—De acuerdo. Ya te he advertido que es un poco extraño, pero… creo que puede salirnos bien. —Isabella esbozó una sonrisa radiante.

—Si de algo sirve trabajar aquí… —Panther también sonrió—, es para perder la capacidad de asustarse fácilmente.

—Está bien, allá va. —Isabella se acomodó en la otomana de cuero que había junto a la cama y miró a Panther a los ojos; él sintió un latigazo de deseo, pero no quiso interrumpirla—. Me gustaría contar con tus servicios a medio plazo. No de una forma pautada, porque mi agenda de trabajo y viajes de negocios es siempre variable y muy intensa, pero mi idea es que nos veamos de vez en cuando y… salgamos.

—¿Salir… en qué sentido? —le preguntó Panther con el ceño fruncido.

—Salir como si fuéramos una pareja normal que se está conociendo. Te preguntarás por la intención de todo esto, imagino.

—Pues… sí. —Panther sonrió.

—Dentro de unos cuatro meses tengo que asistir a un evento y quiero hacerlo acompañada.

—Eso no será un problema, es algo que hacemos a menudo —le indicó Panther.

—Claro, pero yo no quiero uno de esos equívocos cutres de película de sobremesa, ¿vale? —Isabella puso los ojos en blanco—. Llegar allí, que finjamos estar enamoradísimos y no sepas ni mi segundo nombre.

—¿Cuál es? —bromeó Panther.

—Claire. Isabella Claire Watkins.

—Una cosa menos que aprenderme.

—El caso es que… quiero que realmente parezcas mi pareja en ese evento. Me da vergüenza reconocerlo y me encantaría que no me importara aparecer allí soltera porque, ¿sabes?, llevo treinta y tres años soltera y sé que no sería más feliz en ningún otro estado civil, pero… mi familia no piensa así. Estoy segura de que, si aparezco allí sola, da igual que sea una de las veinte empresarias más influyentes de Nueva York según la revista Forbes: creerán que soy el fracaso personificado. —Isabella tomó aire antes de continuar con su discurso—. Por eso me gustaría hacerlo bien. Solo se me ocurre algo peor que aparecer sola en ese lugar y ese algo es que se note que he contratado a un scort para que finja que es mi novio.

—¿Ese sería mi trabajo? ¿Fingir que somos pareja? —quiso asegurarse Panther.

—Exacto. Y, para hacerlo bien, tenemos cuatro meses para ir conociéndonos. Podemos salir de vez en cuando a cenar, charlar, hacer algún viaje…

—¿Viajes?

—El evento es en las Bahamas. Ya sabes que las personas tienden a comportarse de forma diferente cuando salen de viaje, así que sería ideal que nos conociéramos en ese aspecto antes de enfrentarnos a… la prueba definitiva.

—No habrá problema. —En realidad, Panther no tenía ni idea de cómo se comportaban las personas adultas cuando viajaban; no salía del estado de Nueva York desde que tenía quince años.

—Agradecería si pudieras pasarme un presupuesto conforme a los términos que consideres más adecuados. Como creo que ya he dicho antes, y no es algo que me guste repetir porque no soy una prepotente de mierda, aunque alguna gente crea que sí, el dinero no es un problema.

—Está bien. Mi único requisito, en realidad, es que me informes con cierta antelación de los días que quieras quedar. Si es algo que coincida con los horarios del club, ya sabes, de siete de la tarde a tres de la madrugada, no importa, pero si implica que yo cambie mis horarios… Tengo ciertas responsabilidades que debería cuadrar.

—¿Hijos? —preguntó Isabella con una ceja alzada.

—No. —Panther no quería dar más información; Isabella le caía bien, y sabía que llegarían a conocerse a fondo si los planes que ella le había propuesto salían adelante, pero no pensaba dar ni un solo dato sobre su vida privada todavía.

—Disculpa, no tenía que haberte preguntado eso. —Isabella le sonrió, y a él se le contagió el gesto—. No habrá problema por avisarte con tiempo, tengo una asistente personal que es una diosa cuadrándome la agenda.

—¿Puedo… hacerte una pregunta, Isabella?

—Claro. —Ella se sirvió otra copa de champán y lo miró con esos ojos fijos en él que parecían traspasarlo—. Con todo lo que he hablado yo…, solo faltaría que no pudieras preguntar lo que quisieras.

—Pues me gustaría saber…

—Por qué me importa tanto, ¿no? —Isabella se recostó contra la pared y se dispuso a seguir hablando—. Pues seré sincera: no tengo ni la menor idea. No sé cuál es tu relación con tu familia, eso ya me lo contarás cuando nos decidamos a conocernos mejor en los próximos meses, pero… Si algo he descubierto y he aprendido a asumir, es que, por mucho que triunfemos en la vida, siempre seguimos queriendo satisfacer a nuestros padres. Si eso implica un fin de semana de fingimiento…, supongo que sobreviviré.

—No era eso lo que pensaba preguntarte. —Panther sonrió, a pesar de que la referencia a su familia se le había clavado como una astilla en el corazón, como siempre le ocurría—. En realidad, quería saber si lo que ha pasado en esta habitación esta noche era una especie de…

—¿Casting? —Isabella soltó una carcajada—. ¿Es ofensivo que haya hecho eso?

—¿Probar la mercancía antes de decidirte a comprarla? —Panther alzó una ceja—. La verdad es que debería serlo, pero… soy muy consciente de a qué me dedico.

—Y, si te sirve de ayuda, es algo que se te da muy muy bien. —Isabella se levantó, recuperó su bolso y se preparó para marcharse a casa; el club estaba a punto de cerrar sus puertas—. ¿Alguna pregunta más o quedamos en llamarnos esta semana para agendar las próximas semanas?

—Solo una pregunta más.

—Dime.

—¿Qué tipo de evento es ese para el que necesitamos tanta preparación? —Panther se lo imaginaba, pero… quería estar seguro.

—Una boda.

—¿Una boda?

—En las Bahamas.

—Sí, eso ya me lo habías dicho. —Panther se quedó unos segundos en silencio y sonrió—. Pero… ¿de quién es la boda?

—De mi hermana. —Isabella, que hasta ese momento había sido todo elocuencia, de repente se mostraba de lo más escueta.

—Bien.

—Con… mi exnovio.

Ups. Ahí estaba el quid de la cuestión. Y la razón que tantos quebraderos de cabeza (y otras consecuencias más agradables) les traería a Panther e Isabella en los meses siguientes.

No necesitaron confirmarlo, pero… había trato.

4

Isabella

Nunca he sido una persona que sienta la necesidad de darles explicaciones a los demás sobre su propia vida. Vamos…, he sido siempre lo más alejado de eso del mundo. Desde que tenía dieciocho años, desde el mismo momento en que recibí la carta de admisión de la mejor escuela de diseño de moda de los Estados Unidos, deje de justificarme. Sí, era la mejor estudiante de mi instituto, pero, en lugar de marcharme a Harvard o Yale, a estudiar Medicina o Derecho, seguí mi vocación y me formé en aquello que me apasionaba. Haberme convertido en una de las empresarias de la industria textil más exitosas del país me dio la razón; no me había equivocado en mi elección.

Más tarde, con el paso de los años, aprendí a ser autónoma e independiente. No solo desde el punto de vista económico, que es lo que la mayoría de la gente entiende cuando lo digo, sino… mentalmente. No es que sea una ermitaña e, indudablemente, estoy rodeada en mi empresa por grandes profesionales, pero la decisión última sobre cualquier cuestión es siempre mía. Y estoy feliz de que así sea.

No tengo ningún tipo de trauma, no me entendáis mal. No vengo de una familia desestructurada ni sufrí en la época del instituto, e incluso podría decir que tuve una infancia y una adolescencia muy felices. Pero siempre me sentí como un verso suelto en mi familia, en aquella casa idílica en la que todos soñaban con reunirse el domingo alrededor del asado de mi madre mientras que yo lo único que anhelaba era recorrer mundo y vivir a mi aire.

Nací en una familia tradicional de Boston. Clase media, media-alta incluso. Vivíamos en una casita no demasiado grande pero preciosa de las afueras. Mi padre trabajaba como asesor fiscal y mi madre repartía sus horas entre la casa y un trabajo a media jornada en una agencia inmobiliaria. Llevaban enamorados desde el instituto cuando decidieron casarse, justo al acabar la universidad, y poco después nací yo, la primogénita de la familia. Tres años después llegó al mundo Barbara, mi hermana pequeña. Desde fuera, éramos la típica familia idílica y desde dentro… la verdad es que también. Barbara y yo siempre nos llevamos genial entre nosotras, y también con nuestros padres. Nunca hubo grandes discusiones en casa, nosotras no dábamos problemas y mis padres son ese tipo de pareja sobre la que pondría cualquiera la mano en el fuego a que van a permanecer casados por el resto de sus vidas.

¿Qué hago, entonces, si soy una mujer independiente y liberada, que siempre ha tenido una buena relación con su familia, contratando a un scort de pago para que me acompañe a la boda de mi hermana con mi exnovio?

Supongo que todo empezó cuando me marché a la universidad. En aquel momento, con dieciocho años, llevaba ya más de tres saliendo con Jason, el chico perfecto de mi instituto. Que Jason y yo acabáramos juntos parecía ley de vida: nos conocíamos desde la más tierna infancia, nuestras madres eran amigas y en el instituto éramos los más populares. Por supuesto, como en las películas para adolescentes, fuimos elegidos los reyes del baile de fin de curso. Estoy segura, incluso, de que en aquellos momentos habría apuestas entre nuestros compañeros de clase sobre cuánto tardaríamos en pasar por el altar.

Jason había sido aceptado en Harvard para estudiar en su Escuela de Leyes, en parte por sus excelentes calificaciones escolares y en parte por una beca de fútbol. Todo indicaba que yo no me movería demasiado tampoco de la costa noreste, porque, al fin y al cabo, en esa zona están las mejores universidades del país, la Ivy League en pleno. No teníamos claro que acabáramos los dos compartiendo campus, pero dábamos por supuesto que no estaríamos a más de una hora u hora y media de distancia, así que seguiríamos viéndonos con frecuencia, sin ese peso añadido de las relaciones a distancia. Bueno, no es que los dos lo diéramos por hecho; me temo que solo Jason lo hacía. Yo, en cuanto recibí una carta de admisión de la mejor escuela de diseño de moda del país, que se encontraba casualmente en Los Ángeles, no dudé. Quería perseguir mi sueño y no pensaba permitir que Jason se convirtiera en un lastre.

Lloramos mucho el día que nos dijimos adiós. Él, porque yo no le dejé opción a que viviéramos una relación a distancia; ni quería pasarme los años más apasionantes de mi vida pendiente de llamadas de costa a costa ni pensaba robarle a él tampoco la posibilidad de vivir la experiencia universitaria al máximo. Yo, porque dejaba atrás todo aquello que conocía: mi casa, a mi familia y al único chico al que había querido. Me apasionaba lo que la vida me plantaba por delante, pero la nostalgia me invadió en el aeropuerto el día que dije adiós.

No tardaron demasiado aquellas lágrimas en convertirse en sonrisas de esperanza. Viví cuatro años en el muelle de Santa Mónica, estudiando aquello que me apasionaba y conociendo a personas de toda clase y condición, un ambiente muy diferente a aquel que me había rodeado toda la vida en mi barrio de clase media-alta de Boston. El día que me llegó la oportunidad de trabajar en Nueva York, de volver a cruzar el charco en sentido contrario, era ya una mujer diferente a la que se había marchado. No me habían abandonado la ambición ni el ansia de independencia, pero la nostalgia por mi hogar había dejado de existir.

Y entonces llegó la gran sorpresa de mi vida. Mi hermana Barbara, que estaba por entonces en segundo de Derecho en Harvard, se había enamorado. No es que yo estuviera acostumbrada a que nos lo contáramos todo —las dos habíamos sido siempre reservadas en ese sentido—, así que me sorprendió que, en una de mis escasas visitas a Boston, ella me pidiera que saliéramos solas a cenar porque tenía que contarme algo. Lo que me contó… fue que se había enamorado. Y si aquella noche no acabamos brindando por su futura felicidad fue porque yo me había quedado en shock al descubrir la magnitud del asunto. Barbara se había enamorado de Jason, mi exnovio, que por entonces hacía prácticas en un departamento de la facultad después de licenciarse. Y, además, Jason se había enamorado de ella, después de lograr verla por primera vez como una mujer, y no solo como la hermana pequeña de su exnovia (ese comentario en concreto podría habérselo ahorrado Barbara, pero no lo hizo). No fue de lo único que me enteré aquella noche: hacía siete meses ya que estaban juntos, pero lo habían mantenido en secreto porque no sabían cómo decírmelo a mí, ni tampoco a mis padres. Ellos ya habían sido informados unas semanas antes de esa relación, y le habían exigido a Barbara que me pusiera al corriente antes de que yo pudiera enterarme, sabe Dios cómo, a través de otro medio. Además, la habían animado a que así ella y Jason pudieran vivir su relación en plenitud.

Me cabreé aquella noche. Me cabreé mucho, aunque lo disimulé de maravilla delante de mi hermana. La felicité por haber encontrado el amor, le pedí que le transmitiera mi enhorabuena también a Jason (con el que yo no había tenido ningún contacto desde que me había marchado a California) y nos despedimos en la acera con un abrazo. Fue una actuación de Óscar por mi parte porque, cuando llegué a mi apartamento, incluso lloré. Yo ya no estaba enamorada de Jason —dudaba que hubiera representado en mi vida algo más que el típico amor adolescente— y, desde luego, teniendo en cuenta que él era un chico tradicional, tenía pocas dudas de que algún día me enteraría por mi madre de que él tenía una relación estable con otra mujer, que iba a casarse o que sería padre. Pero el hecho de que fuera Barbara quien ocupara ese papel en su vida se me clavó dentro de esa forma irracional en que solo lo hacen los celos que también son eso, irracionales.

Con el paso de los años, la distancia ha definido mi relación con mi familia. No solo la distancia física entre Boston y Nueva York, que también ha influido. También ha habido una cierta distancia emocional que yo me he visto obligada a imponer porque, cada vez que subía a pasar un fin de semana a la casa familiar, volvía a Manhattan hecha polvo. Yo los quiero, de veras que los quiero mucho y espero que ellos no lo duden. También a Barbara, a pesar de ese incidente que supongo que marcó un antes y un después en nuestra relación, e incluso a Jason, a quien he visto poco en estos años, pero del que me caben pocas dudas de que trata a mi hermana como ella se merece que la traten, como a una reina. Pero por mucho que quieras a tu familia, si vuestros valores son opuestos…, es muy difícil convivir.

Desde que mi empresa empezó a triunfar, mi relación con mi familia empezó a decaer. Cada fin de semana que llegaba a Boston con una buena noticia relacionada con mi empresa, mi familia se limitaba a preguntarme si había conocido a alguien, si tenía novio, si pensaba «rehacer mi vida», como si mi vida estuviera deshecha por el simple hecho de estar soltera. Me hablaban de «formar una familia» cuando lo último que yo tenía en mente era hacer tal cosa. Y me miraban… Con todo el cariño del mundo, pero sé que me miraban con compasión. Porque daba igual cuántas colecciones presentara en las diferentes semanas de la moda del mundo, daba igual cuánto dinero ganara, daba igual que acabara de comprarme un apartamento precioso en la Primera Avenida mientras la mayoría de mis amigos seguían viviendo de alquiler en pisos compartidos. Para mis padres y mi hermana, el hecho de que no saliera con alguien en plan serio, que no hubiera un vestido blanco ni pañales en mi futuro inmediato —ni en el lejano, ya que estamos— implicaba fracaso. Incluso mi madre llegó a preguntarme una vez si me gustaban las mujeres, a lo cual solo fui capaz de responderle con una insolencia sobre lo mucho que disfrutaba de mi promiscuidad con un montón de hombres.

Y esa es la razón por la que no pienso presentarme sola en la boda de Barbara y Jason. Porque me he cansado de luchar. Porque podría llegar allí con un vestidazo de mi propia creación y más guapa de lo que he estado en mi vida y defender ante quien me quisiera preguntar que soy feliz soltera y que no hay ningún proyecto en mi vida que me importe más que mi carrera profesional. No me costaría nada hacerlo, pero… fracasaría. Por mucho que yo quiera encabezar una revolución, para mi familia cercana y lejana, para los amigos comunes que compartimos un día Jason y yo y que ahora son amigos de Barbara, yo no sería más que una pobrecita chica soltera que no encuentra ni quien la acompañe a una boda. Así que la mejor opción que he encontrado ha sido contratar a un profesional. A alguien lo suficientemente guapo como para que nadie dude de que he triunfado en mi búsqueda del amor. Alguien que finja conocerme lo suficientemente bien como para que nadie dude de que esa es una historia real. Bailaremos, nos besaremos y —ya que está pagado— me pegaré un revolcón de antología como despedida en ese hotel hortera de las Bahamas en que mi hermana y Jason han decidido celebrar su boda.

Quedan casi cuatro meses para ese día. Me va a costar un dinero, eso no lo voy a negar, pero por suerte para mí lo económico nunca ha sido un problema. Y de lo que tengo pocas dudas después de conocer a Panther como lo he hecho en esta primera noche… es de que la preparación para la boda va a ser sin duda de lo más placentera. Ya casi estoy deseando que empecemos a preparar nuestro trato.

5

Las carcajadas resonaban en la sala de descanso del Welcome to the jungle. Rosie acababa de salir por la puerta tras dejarles una bandeja con un par de tés chai y unos cupcakes buenísimos de la pastelería de la esquina de la calle, la favorita de todos los neoyorquinos que pasaban por la zona de Meatpacking. Era el cuarto día en que Rosie los agasajaba con mimos extra, y al menos Cougar había logrado convencerla de que hiciera lo que le diera la gana, pero que esos gastos adicionales los cargara a la cuenta del club, porque si no su sueldo no le saldría a cuenta.

—¿Crees que dejará de sentirse culpable algún día? —Panther había hecho un esfuerzo enorme para que Rosie no oyera las carcajadas que se les habían escapado, pero dudaba que lo hubiera conseguido.

—Más le vale. —Cougar dio un mordisco a un pan de plátano espectacular y puso los ojos en blanco del puro placer—. O tendremos que machacarnos demasiado en el gimnasio para quemar todas las delicias que nos trae.

Hacía un par de días que entre los cuatro —Rosie, Cougar, Panther y Tiger— habían llegado a la conclusión de que el sábado anterior se había producido un tremendo entuerto en el club. Rosie, por pura mala suerte, había entremezclado las citas de los tres chicos con las clientas de esa noche. Cougar debería haber pasado la noche con Ava; Panther, con Alysson; y Tiger, con Isabella. No es que en ese momento los chicos conocieran a esas tres mujeres como llegarían a hacerlo en el futuro, pero ya tenían unas cuantas pistas para deducir que la intención inicial de Rosie habría sido la idónea. Alysson buscaba una ternura que nadie mejor que Panther podría darle; Ava quería a un hombre fuerte y poderoso, una definición que todos sabían que correspondía a Cougar mejor que a cualquiera de sus dos compañeros; y la al menos aparente frialdad de Tiger e Isabella parecían cuadrar a la perfección.

Pero el destino había hecho de las suyas. Y los chicos todavía no lo sabían aquella noche, pero en el futuro tendrían mucho que agradecerle a ese destino que había estado tan juguetón en aquella tarde-noche de comienzos de verano.

—No parece que Tiger tenga ninguna queja, así que él no debería tener derecho a pastelitos cuando salga de su cuarto —bromeó Panther.

—Si es que sale en algún momento…

—¿Y tú? —quiso saber Panther—. ¿Cómo te fue con la chica que solo buscaba ternura? ¿No salió corriendo al conocerte?

Cougar resopló, porque Panther nunca sabría hasta qué punto había dado en el clavo al decirle aquello. Pues claro que Alysson había salido corriendo después de una noche que, en otros sentidos, había sido perfecta. Y eso era algo que a Cougar aún lo atormentaba a ratos, a pesar de que habían pasado unos cuantos días ya desde aquello.

—Ya sabes que yo siempre me preocupo de asegurar la satisfacción de mis clientas. —Cougar consideró que lo más seguro era disfrazarse con esa fachada de inalterable seguridad en sí mismo—. ¿Y tú? ¿Cómo te fue con la mujer de hielo que Rosie consideraba ideal para Tiger?

—Pues… La verdad es que ha sido toda una sorpresa.

—Joder con las sorpresas… —masculló Cougar, que aún no se había repuesto del todo de lo ocurrido con Alysson.

—Pues sí. Me ha hecho una propuesta a largo plazo —le contó Panther. Aunque trataban de ser discretos con las intimidades que tenían lugar dentro de sus cuartos privados, el club no dejaba de ser una sociedad y, por ello, todos los socios solían estar informados de las relaciones contractuales que adquirían los demás.

—¡Anda! ¿Y eso? —Cougar dio un sorbo a su taza de té y se recostó en el sofá. Tenía una cita concertada para aquella noche, con una clienta habitual, pero ella había advertido que no llegaría antes de las diez de la noche, así que tenía tiempo de sobra para ponerse al día con su mejor amigo.

—Resulta que, dentro de unos meses, se casa su hermana con su exnovio.

Cougar soltó un silbido que a Panther lo hizo reír.

—Sí, una situación un poco compleja. —Panther comió otro pastelito; malditos fuera, qué deliciosos estaban—. El caso es que, por razones que no vienen al caso, ella no quiere bajo ningún concepto ir sola a la boda.

—¿Y te ha contratado para que la acompañes?

—Sí, pero… es algo más.

—¿Algo más?

—Sí, quiere que nos conozcamos bien antes de ir a esa boda, para que nadie pueda sospechar que eso sea un engaño. —Panther resopló—. Así que saldremos de vez en cuando en las próximas semanas, viajaremos y toda otra serie de planes que ella tiene previstos y que, por lo que me ha adelantado, piensa pagar muy bien.

—Está forrada, ¿no?

—Es empresaria del mundo de la moda. Sí, parece que no tiene precisamente problemas económicos.

—¿Así que el sábado te libraste de follar? —cotilleó Cougar, que era incapaz de comprender por qué Panther era tan reacio a aquello que era intrínseco a su profesión y que para él era el mejor trabajo y la mejor afición, todo a la vez, del mundo.

—¿Por qué dices eso?

—Ah, no sé… He entendido que había venido aquí a proponerte un acuerdo a largo plazo.

—Digamos que… —A Panther se le dibujó una sonrisa pícara en los labios—. Quiso comprobar que encajábamos antes de atreverse a proponerme que nos veamos con cierta frecuencia en los próximos meses.

—Aaaah. —Cougar estalló en carcajadas—. Y no te he oído quejarte, ¿eh, picarón?

—Deja de hablar como si follar me supusiera un trauma, joder —protestó Panther, aunque a él se le contagió también la risa—. Simplemente, estoy un poco harto de esta… transacción de follar con una mujer desconocida cada noche.

—Que es, básicamente, mi razón para levantarme cada mañana. —Cougar se levantó y cogió una cerveza, para distraer las horas que le quedaban antes de su cita con algo más que pastelitos—. ¿Y qué? ¿Encajasteis?

—¡Deja de burlarte, mamón! —Panther, a pesar de sus palabras, sonrió—. Sí, encajamos bien. Muy muy bien.

—¿Estás contento con la idea, entonces? Te puedes sacar una buena pasta con ese acuerdo.

—Sí, la verdad es que es algo un poco raro, porque Isabella es una tía como muy independiente y segura de sí misma…

—¡Es la tía fría que Rosie creyó que encajaba con Tiger! —Cougar se dio una palmada en la rodilla para enfatizar lo gracioso que le parecía el asunto—. No tengo ni idea de cómo alguien así ha podido acabar encajando contigo. Vas a tener que explicármelo.

—Pues no creas que lo tengo yo tampoco muy claro. Por lo que la he conocido, entiendo que a Rosie le diera esa imagen de mujer de hielo, pero también hay cierta vulnerabilidad en ella. Hablo sin conocerla más que de una noche, pero eso de que necesite compañía para la boda de alguien…

—Y que esté dispuesta a pagar un dineral para que nadie descubra que es una farsa…

—No, la verdad es que eso le pega. Se ve a la legua que es una mujer que no deja nada a la improvisación.

—¿Y está buena? —preguntó Cougar. Ya se había callado esa duda durante demasiado tiempo—. Venga ya, Panther, todos sabemos que eso de pagar por ir a una boda tiene pinta de ser una maniobra de una chica que no tiene demasiadas posibilidades de conseguir un novio por la vía tradicional.

—Es que ella no quiere un novio. Ni tampoco es una tía tradicional en ningún sentido de esa palabra. —Panther resopló y se rio cuando vio la cara de expectación de su mejor amigo—. Es impresionante. Alta, con un cuerpo de caerse muerto del gusto y una melena larga y rizada en la que no me importaría nada perderme unos cuantos días.

—Jooooder… —Cougar silbó—. Te has llevado el premio gordo gracias a la confusión, pequeño Panther. Verás Tiger cuando se entere… Una mujer impresionante y un montón de dinero a cambio de asistir a citas, viajes y una boda. Se va a suicidar.

—Te repito que él tampoco tiene ninguna queja, aparentemente.

Panther y Cougar compartieron una sonrisa burlona. Por los altavoces de la sala de descanso sonaba una música chill out muy suave que los tenía medio amodorrados. Cougar ya estaba deseando que llegara su cita de aquella noche; aunque era trasnochador —y, aunque no lo hubiera sido, años de dedicación a aquella profesión lo habrían hecho acostumbrarse— siempre prefería las citas a primera hora que las que se dilataban hasta la hora de cierre del club. Panther, por el contrario, habría dado su mano derecha por que a la mujer que había contratado sus servicios para aquella noche le surgiera algún imprevisto y cancelara la cita. No era ningún secreto para Cougar —mucho menos para Tiger— que odiaba el sexo esporádico y cuyo único fin era una transacción económica, por más que fuera muy consciente de que ese trabajo les había salvado la vida a él y a la persona a la que más quería en el mundo, su hermana Rachel.

Por eso Panther estaba hasta un poco ilusionado con la idea de empezar su trato laboral con Isabella. Porque ya la conocía, le había caído bien y… le parecía atractiva, en eso no le había mentido a Cougar. Pero, sobre todo, era alguien con quien compartiría, según lo que ella le había adelantado, algo más que sexo frío y aséptico. Le parecía genial que a Cougar le encantara aquel trabajo —¡mejor para él!—, pero a Panther cada día le costaba más mantener el tipo. Ojalá fuera capaz de encontrar otra manera de ganar el dinero suficiente para sus necesidades sin que fuera imprescindible sacarse la ropa interior cada noche. Pero era imposible. Y por eso seguiría allí atrapado durante unos cuantos años, antes de que el colchón económico fuera suficiente para asegurarle que a Rachel nunca le faltaría de nada.

—¿Te ha dado una ausencia o qué? —le preguntó Cougar entre risas—. Como no estés un poco más espabilado para hacer el servicio de hoy, te vas a quedar sin clientela.

—Ya estás tú espabilado por todos, tranquilo.

Panther le lanzó un cojín a Cougar y empezaron una pelea fingida que no tardó en convertirse en casi casi real. Tanto se descontrolaron, porque moverse un poco era siempre la mejor forma que conocían de descargar la adrenalina previa a un servicio, que Rosie acabó asomando la cabeza para decirles que se les oía gritar y reírse desde la recepción del club.

—Y, por cierto, Panther, tu chica ha llegado. Te está esperando tomándose una copa de champán.

—Rosie, mujer, no le llames «chica» a la mujer de cincuenta y tres años que se ha encaprichado de nuestro Panther.

—Joder, ¿y tú cómo sabes eso? —preguntó Panther.

—Porque en principio ese servicio era para mí, pero… hice algunos cambios. —Cougar intentó parecer inocente con su respuesta, pero Rosie y Panther se dieron cuenta de que se mordía el labio para contener la risa.

—Hay que joderse.

Panther se adecentó la ropa que se había puesto para aquella noche. Era un traje informal que de milagro había sobrevivido al amago de pelea con Cougar. Le dio un trago largo a una cerveza que se había dejado Cougar abierta hacía un rato y suspiró. Las obligaciones lo llamaban. Tan agónico fue el resoplido que hasta Cougar se dio cuenta de que no era momento para bromas y se acercó a él, le dio una palmada en la espalda y prolongó durante unos segundos un apretón en su hombro. Aunque no fuera lo más efectivo para excitarse antes de encontrarse con su clienta, la imagen de su hermana se conjuró en la mente de Panther. Por ella. Por ella merecía la pena cualquier sacrificio. Incluso el de vender su cuerpo de una manera que, la mayoría de los días, lo hacía sentir despreciable y sucio. Por ella y solo por ella.

6

El sol caía a plomo sobre Manhattan el día en que Panther e Isabella tuvieron su primera cita fuera de las puertas del Welcome. Habían quedado a las ocho de la tarde, pero aquellos primeros días de verano estaban siendo implacables en temperatura y humedad. Panther tuvo la sensación de que estaba sudando mucho antes de llegar al restaurante de Midtown donde habían quedado… y los nervios solo tenían un poco que ver en ello.

Cuando llegó al local, a pesar de que iba con cinco minutos de antelación, Isabella ya estaba allí esperándolo. Sentada a la barra del pequeño bar que había en la entrada del restaurante, bebía un dirty Martini y todo en su aspecto destilaba una gigantesca seguridad en sí misma. Llevaba un vestido de gasa con las mangas de encaje en color verde botella, de su propia firma de ropa, y unos stilettos rojos en contraste que la convertían en la mujer más atractiva de aquel restaurante de lujo.

—Qué guapa estás, Isabella. —Panther se acercó a ella, acarició con la mano su cintura y dejó ese comentario, de una manera muy sensual, junto al lóbulo de la oreja de Isabella.

—Tú tampoco estás mal. —Isabella se dio la vuelta y, entonces, Panther pudo ver que llevaba los labios pintados de rojo, a juego con sus impresionantes zapatos de tacón, y que sonreía. Ella se acercó y plantó las palmas de sus manos sobre las solapas de la americana de él. Aunque había varias capas de tela entre sus pieles… y también unas cuantas decenas de personas en aquel restaurante, los dos sintieron en ese momento que algo crepitaba en el ambiente—. ¿Vamos a sentarnos? Nos han guardado una mesa en el reservado.

—Debes de ser una buena clienta —observó Panther mientras asentía y ambos echaban a andar hacia la mesa. Panther no pudo evitar preguntarse si, de entre todas aquellas personas que se giraron para observarlos, porque formaban una pareja realmente atractiva, habría alguna mujer para la que alguna vez hubiera trabajado—. ¿Aquí?

Isabella asintió y él le apartó la silla. Panther no conocía aquel restaurante, así que se quedó sorprendido por sus detalles lujosos, a pesar de que, por su trabajo, había recalado varias veces en restaurantes de primer nivel de Manhattan. Pero, al contrario que la mayoría de ellos, aquel no destacaba por las líneas minimalistas y el lujo moderno, sino que estaba decorado de forma barroca, con brocados, bronces y grandes cortinones, y por el hilo musical sonaba ópera alemana.

—¿Te gusta? —le preguntó Isabella cuando el maître se retiró tras tomarles nota de la comanda. Panther se había dejado asesorar por Isabella, que no era la primera ocasión en que acudía a aquel restaurante.

—Prefiero probar la comida antes de juzgar —dijo Panther, con una sonrisa pintada en la cara que se sentía incapaz de evitar—, pero la verdad es que todo apunta a que le pondría cinco estrellas si tuviera una cuenta de esas para evaluar locales.

Isabella se rio y la charla se centró durante un rato en temas sencillos, en la semana laboral de ella, los problemas que había generado aquella semana una huelga de conductores de autobús y el aterrador calor que aquel año había llegado demasiado pronto a Manhattan. Les sirvieron los entrantes, una burrata al pesto que había pedido Isabella y un ravioli gigante relleno de langosta para Panther, aunque al final acabaron compartiendo ambos platos.

—Bueno, cuéntame algo más de tu vida, de tu familia —le pidió Panther cuando ya un par de copas de vino habían distendido lo suficiente el ambiente—. Si la idea es que lleguemos a esa boda pudiendo hacer creer a cualquiera que somos una pareja estable…, tendremos que saber esas cosas uno del otro.

Isabella suspiró, porque casi nunca le apetecía hablar de su familia, a pesar de que Panther no tardó en darse cuenta de que lo que los separaba era más la diferencia en formas de pensar que la falta de cariño.

—Vale, entonces… —Panther recopiló—. Padre, Peter. Madre, Margaret. Hermana, Barbara. Futuro cuñado, Jason. Creo que con eso tengo ya algo para empezar a memorizar.

—Intentaré llamarlos siempre por sus nombres para que se te vayan quedando —dijo Isabella, distraída, mientras probaba el solomillo Wellington que había pedido como plato principal—. De todos modos, creo que es más importante que me conozcas bien a mí que el hecho de que conozcas cada pequeño detalle sobre ellos. Teniendo en cuenta la relación tan lejana que tengo con ellos, no creo que se sorprendan si no sabes el segundo nombre de mi hermana.

—Que, por cierto, es…

—Andrea. Se llama Barbara Andrea. —Isabella sonrió.

—Pues te diré que, segundos nombres y otros detalles aparte, eso de ir conociéndote a ti mejor… me parece una idea muy alentadora.

—No tienes por qué halagarme, Panther. —Isabella alzó una ceja mientras rellenaba las copas de vino—. Ya te he pagado por este servicio.

Isabella había tratado con Panther todos los detalles económicos unas cuantas semanas atrás. Cada día que se vieran, ella le abonaría los mil dólares de la tarifa habitual. Además, correría con todos los gastos derivados de sus citas. Si Panther tenía que dormir fuera de casa, porque se iban de viaje o por cualquier otra razón, la tarifa subía a dos mil dólares. Isabella se los abonaría cada final de mes, para no tener que hacer tantas transferencias como veces se encontraran.

—Deberías aprender a aceptar un halago, Isabella —protestó Panther, aunque con una sonrisa grabada en los labios—. Dudo que sea el primero que recibes en tu vida.

El tono de la conversación, llegado aquel punto, tras varias copas de vino y un postre de chocolate y fresas compartido, era de coqueteo. De puro contoneo. Cuando Isabella pidió la cuenta y entregó su tarjeta platino, Panther se dio cuenta de que ella no sentía que tuviera nada de qué avergonzarse… y la envidió. Él no había podido evitar torcer el gesto cuando el maître se llevó la cuenta, no porque no se sintiera cómodo siendo invitado por una mujer —si las circunstancias hubieran sido otras, no le habría importado lo más mínimo—, sino porque los dos sabían todo lo que había detrás de aquellos pagos. Y a él no le gustaba nada.

—¿Me dejarás que te invite a una copa? —le preguntó Panther como por instinto, porque se lo había pasado muy bien en aquella cena y no tenía ganas de que la noche terminara todavía.

—¿Invitarme? —Isabella frunció el ceño.

—Creo que podemos permitirnos incumplir el contrato en esa cuestión, ¿no te parece?

—Pues claro.

Panther detuvo un taxi que pasaba por delante de la puerta del restaurante en aquel momento y le indicó al conductor la dirección de un club de la zona de Chelsea que conocía de algunas salidas nocturnas con los chicos y cuyo ambiente le encajaba con Isabella. Cuando llegaron, sonaba música house de comienzos de milenio, pero no a un volumen que impidiera las conversaciones agradables entre las personas que poblaban las diferentes mesas en aquella noche de sábado.

—¿Qué quieres tomar? —le preguntó Panther.

—Una ginebra con zumo de lima.

—De acuerdo.

Panther no tardó en regresar con las dos copas. Tomó asiento en el mismo sofá en el que ya estaba sentada Isabella. Sus cuerpos estaban muy juntos, sus muslos latiendo al compás. Había una atracción en el ambiente que era indudable, que se podía percibir incluso a distancia, que seguro que adivinarían sin esfuerzo cualquiera de los presentes que los observaran.

—¿Sabes bailar? —le preguntó Isabella, después de degustar en su boca la mitad de su copa y pensar durante bastante rato cuánto le apetecía probar el sabor de la de Panther sobre la lengua.

—No se me da mal.

Panther no se sentía aún con la suficiente confianza como para confesarlo, pero se le daba muy bien bailar. Su madre había sido una gran bailarina y le había enseñado cuando era un niño demasiado pequeño como para negarse por vergüenza. Después, con el paso de los años, había sido bailarín —erótico, pero bailarín al fin y al cabo— y, desde que se dedicaba a lo que se dedicaba en el Welcome to the jungle, tenía varias citas cada año que implicaban moverse con gracia en bailes de sociedad o citas en locales como aquel en el que estaban, donde la música house había dejado paso a una mezcla de pop actual y clásicos que todos sabían cantar. Cuando Panther e Isabella salieron a la pista, sonaba Empire State of Mind, de Alicia Keys y Jay-Z. Qué mejor homenaje a Nueva York y a lo bien que lo estaban pasando aquella noche que ese temazo.

—¿Tienes planes para más tarde? —le preguntó Isabella en un susurro.

—Te recuerdo que has pagado por todo mi tiempo —bromeó Panther.

—¿Y eso incluye…? —Isabella no perdió el paso del baile tan sensual al que estaban entregados, pero bajó la mirada al suelo.

—¿Si incluye qué?

—Ya sabes…

—Lo sé, pero… me apetece oírtelo decir.

—Quiero follar contigo, Panther. —La Isabella que él conocía, la que tanto le gustaba, reapareció para mirarlo a los ojos, con aquellas esmeraldas brillantes que tenía en la mirada, y para pedir lo que deseaba como la mujer segura de sí misma que era—. He pagado y quiero el servicio completo.

A Panther, en cualquier otro momento de su vida, aquella última frase le habría enfriado el ánimo. No le gustaba recordar su profesión… y mucho menos que se la recordara una mujer a la que deseaba. Pero en la voz de Isabella, aquello lo espoleó. Lo excitó más de lo que ya estaba, que era mucho. Se acercó a ella y la besó. La besó no porque lo hubiera contratado, porque tuvieran un pacto para ir conociéndose mejor en los siguientes meses ni porque le pareciera que era lo que el protocolo exigía cuando estaban a punto de acostarse juntos. La besó porque lo deseaba. Porque la deseaba. De un modo agudo y doloroso que no recordaba haber sentido ni siquiera en la adolescencia.

No llegaron al apartamento de ella. En lo que a Panther le pareció un diálogo larguísimo, pero en realidad no fueron más de tres frases, Isabella contrató una habitación en un hotel de cuatro estrellas que quedaba justo enfrente del club donde habían empezado una danza que acabarían desnudos.

Ella estaba excitada hasta un punto que la sorprendía. La estatura de Panther, uno de los pocos hombres que seguía siendo más alto que ella incluso cuando se ponía sus tacones más exagerados; aquel cuerpo musculoso y torneado que ella ya había catado y se moría por volver a ver; sus ojos marrones, su pelo castaño, su… su todo. Todo de él le gustaba a Isabella. Y eso que, en aquel momento, no podía sospechar aún que la atracción iba más allá de lo sexual. Eso… empezó a ocurrir sin que ninguno de los dos se diera cuenta. Y sin que pudieran hacer nada por evitarlo.

7

—Entonces, ¿hoy no trabajáis, chicos?

Panther y Cougar intercambiaron una mirada curiosa. Era sábado por la tarde, ya casi por la noche, y ellos seguían en el enorme apartamento que compartían en el Upper West Side. Cougar se había tomado la noche libre porque había tenido una semana muy productiva y necesitaba darle un descanso a su entrepierna, y Panther había decidido quedarse también en casa para pasar un tiempo con su hermana que sentía que le había escatimado en los últimos tiempos.

La razón de la mirada llena de intriga que compartieron cuando Rachel, la hermana de Panther, les preguntó fue que llevaban algunos meses convencidos de que la adolescente empezaba a sospechar —o quizá a tener muy claro— a qué se dedicaban su hermano y sus dos mejores amigos. Tiger también lo sospechaba, se lo había dicho a Panther unos días atrás.

—Hoy somos todos tuyos, querida —bromeó Cougar, que desde el primer día que se habían mudado a aquella casa había desarrollado una relación de mucha empatía y complicidad con Rachel.

—Vaya honor. —Rachel soltó una carcajada—. ¿Tendré que pagaros?

Por si a alguno le quedaba alguna duda de que Rachel sabía más de lo que decía, aquella frase acabo de sentenciarlos. Los tres se rieron, los chicos con una carcajada nerviosa y ella con una sin contención.

—Tendrás que prepararnos uno de esos gofres con chocolate y nata por los que eres famosa —le recordó Cougar.

—¿Solo uno?

—Una bandeja, casi mejor —pidió Panther.

Ella se dio la vuelta con agilidad en su silla de ruedas, de camino a la cocina, y Panther y Cougar intercambiaron otra mirada, aunque esta vez estaba mucho más claro el sentimiento que le impregnaron a sus pupilas: orgullo. Un orgullo enorme. Después de todo lo que habían vivido, los dos —y estaban seguros de que Tiger también— estaban tremendamente orgullosos de lo mucho que había avanzado Rachel.

Rachel había cumplido diecisiete años solo unas semanas antes. Y había sufrido ya unos cuantos cambios de vida traumáticos, a pesar de su corta edad. El último de ellos, aunque fue el más positivo de todos, fue cuando tenía catorce años y consistió en dejar de vivir en Yonkers para trasladarse junto a su hermano y los dos mejores amigos de él al mismo centro de Manhattan. Los chicos se habían preocupado mucho por encontrar un apartamento perfectamente adaptado a las necesidades de Rachel, de buscarle un instituto en el que no se sintiera como un bicho raro y de que no encontrara ninguna incomodidad en el hecho de vivir con dos amigos de su hermano.

Lo habían logrado. Y ese era quizá el hito del que más presumían los tres chicos, aunque rara vez lo comentaran con otras personas, o ni siquiera entre ellos. Rachel contaba con una especie de miniapartamento dentro del apartamento, donde podía vivir con la privacidad que cualquier adolescente necesitaba. Pero se pasaba la mayor parte del tiempo en las zonas comunes, comiendo con los chicos, haciendo sus ejercicios de rehabilitación en el gimnasio o, lo que era más habitual, burlándose de Cougar, Panther y Tiger por los motivos más aleatorios.

El olor a mantequilla y a la masa de los gofres no tardó en inundar el salón del apartamento, y Cougar y Panther lo recibieron con sendos rugidos de tripas.

—¿Y aún dudas de que la mejor idea de su vida sea estudiar Cocina? —le preguntó Cougar a Panther con una ceja alzada.

—Coug…

—¿Qué? —Su mejor amigo se encogió de hombros—. Tienes que levantar un poquito el pie de la protección o acabará mandándote a la mierda.

—No lo va a tener fácil en la escuela de cocina. Ni en el trabajo después. Aquí tenemos todos los electrodomésticos y la encimera adaptados para que ella pueda manejarse sin ninguna dificultad, pero no todos los lugares van a ser así.

—No, no va a serlo ninguno —reconoció Cougar—. Pero si algo sabemos los dos sobre Rachel es que no va a permitir que ninguna barrera se le interponga en el camino.

—Ya, Cougar, pero… quizá de otra manera lo tendría todo más fácil.

—¿Qué otra manera? ¿Que tú te encargues de ella el resto de su vida? Rachel ya te lo ha dejado claro muchas veces: quiere ser independiente. En un año se irá a la universidad y no va a permitir que vayas detrás como una mamá gallina. De hecho, si la conozco tan bien como creo que lo hago, apostaría a que se va a largar lo más lejos de casa posible…

—Ni lo menciones.

—Además —Cougar se rio de la frase de su amigo, pero lo ignoró—, ¿quién ha dicho que Rachel quiera conseguir algo fácil? La clave es que lo consiga y de eso… Creo que ninguno de los dos tenemos dudas, ¿no?

—Ninguna —admitió Panther, y Cougar pensó que ojalá hubiera fotografiado la mirada de orgullo que se le dibujó para regalársela a Rachel por su siguiente cumpleaños.

—¡¿Pensáis venir a comer los gofres o vais a seguir cotilleando como dos viejas a mis espaldas?! —gritó Rachel desde la cocina, y Panther y Cougar pusieron los ojos en blanco, aunque no tardaron ni un segundo en levantarse del sofá y acercarse a la encimera a catar aquellos gofres increíbles—. Hay nata, chocolate caliente, caramelo, sirope de arce y una mermelada de calabaza que tenía envasada desde hace unas semanas y de la que me había olvidado por completo.

—¿De qué mierda me voy a alimentar cuando te vayas a la universidad, Rachel? —preguntó Cougar en un lloriqueo.

—Pues tú lo has dicho. —Se rio—. De mierda.

Los tres se sirvieron un par de gofres y los inundaron de todo tipo de aderezos. Eran demasiado golosos para su propio bien.

—¿Y qué es de Tiger? —preguntó Rachel con una sonrisa pícara—. ¿Sigue viviendo aquí o se ha mudado sin que nos enteremos?

—No descartes nada —masculló Panther—. Cuando tenga ganas, ya os contará sus novedades, que no son pocas.

Tiger llevaba un par de semanas extrañas, y solo Panther sabía parte de los motivos… aunque ni de lejos todo lo que había detrás de la situación que estaba viviendo.

—A ver, ¿entonces hoy no abrís el club o qué?

Panther y Cougar estuvieron a punto de atragantarse con su gofre cuando oyeron a Rachel mencionar la palabra «club».

—¿Qué sabes tú sobre el club, Rachel? —le preguntó Cougar con los ojos entrecerrados. Panther ni siquiera era capaz de reaccionar.

—¿Sobre el Welcome to the jungle, te refieres? —Rachel era incapaz de ocultar la sonrisita con la que hacía sus indagaciones.

—Rachel… —la advirtió Panther.

—Nadie me lo ha contado, por si os sirve de consuelo eso, pero… no me ha hecho falta investigar demasiado qué es lo que ocurre en ese sitio.

—¿Y te parece…? ¿Te parece…? —Panther fue incapaz de arrancar.

—Me parece genial si a vosotros os parece genial. Quiero decir… ¿Vosotros sois felices trabajando allí?

—¿A ti qué te parece? —respondió Cougar, con todo ese aire canalla que nunca dejaba lugar a dudas de que era sincero, aunque en realidad en ese momento lo hizo para evitar que Rachel fijara su mirada en Panther. Los dos sabían bien por qué—. Si existe el concepto de «trabajo soñado», es este, Rach.

—Tampoco hace falta que le hagas una exposición a la niña con todos los detalles, Cougar.

—«La niña» —bufó Rachel—. Hay que joderse.

Tras su protesta, hizo un giro ágil con su silla de ruedas y se apresuró a recoger la bandeja ya vacía de gofres. Panther y Cougar intercambiaron una mirada, la enésima de aquella tarde, antes de ayudarla a meter los platos en el lavavajillas. En aquella expresaron muchas cosas, tantas como solo son capaces de decirse con una mirada las personas que se conocen de un modo profundo, los mejores amigos. Panther le agradecía con esa mirada que hubiera respondido él a esa pregunta de Rachel sobre si eran felices trabajando en el club.

Por supuesto que Panther no lo era. Había empezado con ilusión su andadura en el Welcome to the jungle, porque si aquella aventura profesional salía bien podría al fin atender de la manera más adecuada a las necesidades médicas de Rachel, y también porque nada sería peor que continuar en aquel tugurio de Yonkers en el que había conocido a sus dos mejores amigos. Pero, con el paso de los años, aquello le había ido pesando cada vez más. Seguiría trabajando en el Welcome todo el tiempo que hiciera falta, lo necesario para seguir pagando las facturas médicas, la universidad de Rachel, su estancia fuera de casa… Pero no fingiría ser feliz con ello ante nadie más que ella. Sus amigos hacía ya mucho tiempo que sabían que estaba harto.

En aquella mirada, Cougar también le reconocía algo que llevaba pensando ya varios años, desde aquella noche en que, al salir de trabajar en el antro de striptease de Yonkers donde se habían conocido, Panther les había contado a Tiger y a Cougar la historia de su vida. La triste y jodida historia de su vida y de la vida de Rachel. Los dos entendieron aquella noche que Panther estuviera dispuesto a hacer cualquier cosa para asegurarle la mejor calidad de su vida a su hermana. Cada uno de los tres chicos tenía sus propias razones para decidir entregar su vida al Welcome to the jungle, pero quizá ninguna era tan sólida como la de Panther. Y Cougar lo admiraba por ello. Al fin y al cabo, él no era más que un niño pijo al que le gustaban por igual el sexo y el dinero, y la posibilidad de montar aquel club era algo así como la consecución de todos sus deseos.

—¿Vemos una peli? —Rachel se había trasladado, con la agilidad de quien está acostumbrada a ejecutar ese movimiento varias veces al día, al enorme sofá de cuero del salón—. Tenemos una lista en Netflix que no nos vamos a acabar nunca si esperamos a que Tiger esté aquí para acompañarnos.

—Tienes toda la razón. —Panther se sentó junto a su hermana y le dedicó una sonrisa radiante—. ¿Acción, tiros y Arnold Schwarzenegger con una ametralladora en la mano?

—Hay trato —aceptó Rachel.

—¡Voy a hacer palomitas! ¡Esperadme! —pidió Cougar.

Rachel puso los ojos en blanco, pero no a su hermano ni al amigo de este, sino a ellos tres en conjunto, por el desastre de dieta que seguían cuando se juntaban en ratos de ocio. Si los chicos no trabajaran tantas horas, si Rachel no fuera al instituto y si los cuatro no se machacaran, por diferentes razones, en el gimnasio del apartamento, hacía ya tiempo que tendrían que bajarlos a la calle con una grúa por la ventana.

—¿Hay algo que quieras preguntarme sobre el trabajo, Rach? —le preguntó Panther en un susurro, mientras ella manipulaba el mando a distancia del enorme televisor del salón—. No sé, si tienes alguna duda…

—A ver, bobo… —Rachel le sonrió y se acercó un poco más a él para pasarle un brazo sobre el hombro—. Si tú has decidido que esa es la mejor opción para ganar dinero y vivir como vivimos, ¿qué tendría yo que decir? A mí lo único que me importa es que tú seas feliz, ¿es que no lo entiendes?

Poco faltó para que a Panther se le saltaran las lágrimas con esa declaración de su hermana. Cómo no iba a hacer cualquier cosa por esa chica, si ella era su motivo para levantarse cada mañana. Ella también lo miraba con adoración; aunque siempre fuera sarcástica y punzante con su hermano y sus otros dos compañeros de piso, todos tenían muy claro cuánto se querían.

—Bueno, ¿qué? ¿Ponéis la peli o qué pasa? —Cougar interrumpió el que podría haber sido un momento de confesiones al irrumpir en el salón con dos cuencos enormes llenos de palomitas… y también con un par dentro de su boca.

—Claro. —Panther sonrió. Su vida no era perfecta, pero… cuánto compensaban aquellos momentos junto a su familia, la de sangre y la que él mismo había creado con sus mejores amigos.

8

—¿Comida favorita? —preguntó Isabella, con una sonrisa pícara dibujada en la cara.

—Mmmmm… soy un tío muy básico. Creo que nada me gusta más que unos buenos huevos revueltos con bacón. —Panther giró un poco la cabeza para mirarla—. ¿Tú?

—Yo soy cualquier cosa menos básica. —Isabella soltó una carcajada—. Langosta de Maine con mantequilla. Con mucha, muchísima mantequilla.

—Menos mal que eres tú la que corre con todos los gastos —se burló Panther. Había aprendido ya tiempo atrás que, para evitar pasar vergüenza por su profesión, lo mejor era afrontar los temas con humor—. ¿Deporte favorito?

—Para practicar… supongo que el spinning que hago en el gimnasio cuando tengo tiempo. Aunque acabo agotada, me sube el ánimo para toda la semana. Y para ver por televisión, indudablemente, el fútbol americano.

—No me gustaría caer en prejuicios, pero no me tienes ninguna pinta de ser la típica fan loca de los Jets. ¡Auch! —Panther protestó al recibir un puñetazo en el hombro de Isabella, que no fue todo lo suave que debería—. ¿Qué pasa?

—New England Patriots, idiota. El mejor equipo del mundo. —Isabella puso los ojos en blanco—. ¿Tú? Dime, por favor, que no eres fan del béisbol, ese deporte incomprensible.

—¿El deporte número uno de América, quieres decir? —Panther se carcajeó—. Por supuesto. Y orgulloso seguidor de los Yankees.

—¡Qué típico! —Isabella acabó de burlarse y alcanzó un recipiente de su bolso—. ¿Me echas crema en la espalda, por favor?

Era un sábado tan caluroso del mes de julio que, cuando Isabella llamó a Panther para proponerle que pasaran el día juntos, los dos llegaron a la conclusión de que no había un lugar mejor para hacerlo que la playa de Coney Island. Les había parecido la mejor opción para ayudar a rebajar un poco la temperatura, pero en el momento en que se vieron el uno al otro, Isabella ataviada con un bikini de crochet que era la mínima expresión textil y Panther con un bañador bermuda corto de motivos surferos…, se dieron cuenta de que no había sido la mejor idea. O quizá sí, pero desde luego no para el objetivo de refrescarse. Solo llevaban un par de horas en aquella playa, jugando a descubrir las preferencias y las fobias del otro, y ya tenían la sensación de que sus pieles estaban a punto de sufrir una combustión espontánea.

El momento de extender la crema solar sobre la espalda de Isabella, sin duda, no ayudó a rebajar la temperatura tampoco. Ninguno de los dos lo comentó en voz alta, pero los dos pensaron que era increíble que se desearan de una manera tan intensa cuando aquella era solo la tercera vez que se veían.

—El sueño de tu vida —se atrevió a preguntar Panther. Hasta el momento, se habían limitado a preferencias neutrales, colores favoritos y otras dudas inofensivas.

—Presentar una colección de alta costura en la semana de la moda de París.

—Caray. ¿Por qué tienes tan claras todas las respuestas? —se sorprendió Panther.

—¿Tú no? No sé, estas son cosas en las que pienso a menudo cuando estoy sola. —Isabella se encogió de hombros, en una especie de mueca de timidez que, en realidad, no le pegaba nada—. ¿Y tú qué? ¿Cuál es el sueño de tu vida?

—Supongo que… —Panther resopló y se arrepintió al instante de haber hecho aquella pregunta. El efecto búmeran le había pegado en toda la cara, porque no le parecía adecuado decirle que su sueño era tener un futuro económico estable sin necesidad de vender su cuerpo cada noche, pero… tampoco quería mentirle—. Supongo que tener un futuro estable, tranquilo, sin sobresaltos.

—Es bonito. —Isabella le dedicó una sonrisa chiquitita que a él le llegó al alma. Tanto que quiso proponerle que dejaran el juego allí porque, aunque llegar a conocerse bien era casi una condición contractual, hacerlo con tan poca ropa encima era peligroso. Pero fue ella quien puso fin al peligro con una propuesta que Panther no pensaba rechazar—. ¿Nos damos un baño?

—Pues claro.

Se acercaron a la orilla dando una pequeña carrerita en la que solo consiguieron gustarse más de lo que ya lo hacían, que a aquellas alturas era un montón. El frescor del Atlántico los sobresaltó y les puso la piel de gallina. Tardaron unos segundos en recuperar el aliento y, cuando lo hicieron, les apeteció compartirlo. Sentir la respiración del otro en los labios. Saborear el olor a arena y bronceador en la lengua de aquella persona a la que aún creían no conocer del todo.

Y se besaron. Claro que se besaron. Lo hicieron con pasión, con emoción, pero, sobre todo, con ganas. Con unas ganas que les costaba un poco comprender que fueran tan potentes. Que fueran así de intensas desde la primera vez que se habían encontrado. Solo se separaron cuando fueron conscientes de que algunos bañistas a su alrededor se les quedaban mirando y que puede que acabaran denunciándolos por dar el espectáculo en público.

Regresaron a las toallas de mejor humor, con la sensación, aunque fuera efímera, de que eran solo una pareja normal que estaba empezando a conocerse. Nadie que los viera podría imaginar lo que había en realidad detrás de aquellas citas… y a ratos a ellos también se les olvidaba.

—¿Puedo decirte algo, aun a riesgo de ofenderte? —se atrevió a preguntarle Isabella tras unos minutos en silencio, en que ambos degustaron el placer de una jornada que estaba siendo preciosa en su sencillez.

—Miedo me das, pero… adelante.

—No te imaginaba así. —Isabella dejó ahí su apreciación, pero Panther le hizo un gesto para animarla a hablar—. Me refiero a que… me sorprende tu carácter. Tan… tímido, quizá. O prudente, no sé decirte. Lo que intento decirte es que me imaginaba otra cosa dada… tu profesión.

—¡Ja! —Panther soltó una carcajada que sobresaltó un poco a Isabella—. ¡Lo que tú te imaginabas es a Cougar!

—¿Quién es Cougar?

—Uno de mis compañeros del Welcome to the jungle.

—Sois tres, ¿no?

—Sí. Cougar, Tiger y yo. —Panther soltó una pequeña carcajada ahogada—. ¿Puedo hacerte ahora yo a ti una confesión?

—Claro.

—Originalmente, era Tiger a quien te habían asignado la noche que acudiste por primera vez al Welcome. Pero hubo un error por parte de Rosie, nuestra recepcionista, y…

—Y aquí hemos terminado.

—Exacto. —Panther e Isabella compartieron una sonrisa que, si alguien hubiera tenido que definirla, habría dicho que estaba llena de ternura.

—Háblame de tus compañeros.

—Sí —confirmó Panther—. Pero son algo más que compañeros. Son mis dos mejores amigos. Son… son mi familia.

—Pues con más razón quiero saberlo todo sobre ellos.

—A ver… Nos conocimos hace unos cuantos años. Tiger, Cougar y yo. Trabajábamos como strippers y, bueno, el camino entre aquello y lo que hacemos ahora no es demasiado largo. —Panther hizo una mueca de la que Isabella fue perfectamente consciente—. Desde el primer momento conectamos, nos llevamos bien. No había competitividad entre nosotros y sí mucha complicidad. Nos hicimos amigos. Inseparables, casi. Cuando a Cougar se le ocurrió la idea de montar el Welcome, creo que ni Tiger ni yo nos habríamos lanzado si no fuera por su iniciativa y su empuje, pero… salió bien.

—¿Os lleváis tan bien porque sois muy parecidos o porque sois polos opuestos? —le preguntó Isabella, aunque presentía la respuesta, y Panther pensó que esa era una pregunta muy inteligente. Que ella lo era… y le gustaba.

—Polos opuestos. —Panther se rio—. Definitivamente, polos opuestos. Cougar es un canalla de manual. Tiene un corazón que solo conocemos unas cuantas personas, pero en la superficie… es un pirata. Tiger, en cambio, es de lo más frío. Te digo lo mismo que de Cougar: en la realidad, hay mucho más bajo esa coraza, pero es un tipo increíblemente prudente, centrado, ahorrador… Apropiándome de tus propias palabras, te diré que él tampoco te parecería el tipo de persona que se dedica a esto.

—Interesante.

—Convivir con ellos lo es. —Panther sonrió—. Esa parte no te la había contado. Vivimos los tres juntos en un apartamento del Upper West Side.

—Qué peligro —bromeó Isabella—. Tres chicos solos en un piso en pleno Manhattan.

—Bueno… —Panther se acarició la nuca, algo nervioso pero incapaz de continuar conociendo a Isabella sin hablarle de Rachel—, en realidad no vivimos solos. Mi hermana Rachel es la puñetera reina de la casa, como podrían confirmarte Tiger, Cougar o ella misma.

—No sabía que tenías una hermana —comentó Isabella, sin saber todo lo que escondía aquella frase inocente—. En realidad, no me has hablado nada de tu familia. ¿Cómo son?

—Pues… Es una historia larga, complicada y… No te voy a mentir, también es una historia triste.

—Vaya…

—Sí —confirmó Panther, con la mirada fija en la toalla de rayas multicolor que Isabella había llevado a aquella jornada de playa y sin atreverse aún a continuar hablando.

—¿Tiene algo que ver esa historia con que un chico como tú, al que no le pega nada, se dedique a la prostitución?

Panther dio un pequeño respingo al oír aquella palabra. Se sentía tan desvinculado de su profesión, de aquello que le permitía llevar el pan a su casa y pagar las facturas médicas, que la simple mención de la palabra que definía la manera en que se ganaba la vida le dolía. Mucho más, paradójicamente, si esa palabra la pronunciaba Isabella.

—¿Te he molestado, Panther? —le preguntó ella en un susurro.

—¿Qué? —Panther pareció despertar de repente—. No, perdona. Me he quedado ensimismado en mis cosas.

—Lo siento si he metido la pata.

—No, no es eso, Isabella… —Panther hizo una pausa y soltó un resoplido suave—. Es que tienes razón. La razón por la que he acabado dedicándome a esto, y eso es algo que aún no he acabado de asumir del todo, tiene que ver con lo que le ocurrió a mi familia hace ya… más de quince años.

—¿Qué… qué pasó? —preguntó Isabella en un tartamudeo. De repente, tenía la sensación de que todo lo que los rodeaba había desaparecido: el calor, la playa, los bañistas… Incluso la excitación, que había dejado paso a la curiosidad de Isabella, que no tenía nada de morbosa, sino que era fruto del cariño sincero que había desarrollado hacia Panther en un tiempo récord.

—Vamos a dar un paseo. No quiero contarte esto mientras estoy en bañador.

Panther lo pidió, pero en realidad él ya se había levantado y se había puesto su camiseta. Isabella lo siguió y subieron en silencio la rampa que separaba la arena del paseo marítimo. En medio de los puestos de suvenires y de comida rápida, perdidos entre los numerosos visitantes que poblaban Coney Island, encontraron un banco de madera lo suficientemente privado como para que Panther se lanzara a contar aquello que solo sabían las tres personas más importantes de su vida: sus dos mejores amigos y su hermana.

La historia de su vida.

La razón por la que había acabado dedicándose a vender su cuerpo.

Lo peor que le había ocurrido jamás.

Lo que lo había cambiado por completo.

Panther tomó una respiración profunda y empezó a hablar…

9

Panther

Cómo contar aquello que me cambió la vida. Cómo contar aquella historia sin romperme, sin que el dolor se me vuelva a clavar en el alma como lo hizo aquel día de hace ya más de quince años.

Supongo que lo mejor es empezar por el principio…

Yo nací en una familia de clase media, que se convirtió en media-alta cuando yo era pequeño. Mi padre había tenido una infancia dura, durísima; después de que su madre lo abandonara recién nacido en el hospital, le tocó crecer en el espantoso sistema de acogidas y adopciones de este país, donde sufrió abusos de todo tipo. Por suerte, él encontró el coraje y la fuerza suficientes para trabajar muy duro con el único fin de salir de allí cuanto antes. A los dieciséis años ya trabajaba como albañil, a los veintiuno había creado su propia empresa de construcción y a los veintitrés cumplió su sueño de ir a la universidad para estudiar Arquitectura. Allí, en la facultad, conoció a mi madre, que tenía veinte, y según siempre me contaron, no tardaron ni una semana en enamorarse locamente.

Se casaron antes incluso de licenciarse, pues mi padre ya por entonces ganaba lo suficiente para mantenerlos a ambos. Tuvieron que apretarse el cinturón durante muchos años, pero salieron adelante. Cuando mi madre acababa de cumplir veinticinco, nací yo. Llevaban años soñando con ser padres jóvenes y ambos contaban que lloraron a lágrima viva cuando me oyeron exhalar el primer llanto de mi vida. Ojalá no hubieran llegado tantos unos cuantos años más tarde…

Fui un niño feliz, un niño normal. Vivíamos en una casa muy bonita en un barrio familiar a las afueras de Albany, al norte de Nueva York. Fui primero al colegio del barrio, después al instituto… Hacía deporte, tocaba la guitarra, tenía muchos amigos y no daba demasiados problemas en casa. En realidad, el único nubarrón que sobrevolaba la casa familiar en aquellos años era que mis padres no lograban repetir la experiencia de la paternidad. Cuando era adolescente me enteré de que se habían sometido a varios tratamientos para intentar cumplir el sueño de mi padre de ampliar la familia, y el de mi madre de que fuera con una niña. Pero aquel embarazo no llegaba y yo seguía siendo hijo único, algo que, en realidad, nunca me pesó.

Cuando acababa de cumplir quince años, mis padres me dieron la mayor sorpresa de mi vida. Después de haber abandonado toda esperanza de volver a ser padres, porque cada fracaso les provocaba un desgaste emocional al que yo era ajeno, el embarazo había llegado por sorpresa. Recuerdo que pasamos los nueve meses como caminando de puntillas, con auténtico pánico a que algo se torciera, sobre todo después de que la ecografía de las veinte semanas revelara que mis padres estaban esperando una niña. Desde ese día la convertimos en real y por eso nos daba más miedo perderla. Decidimos, entre los tres, que se llamaría Rachel. Y yo, aunque solo era un adolescente preocupado por el fútbol, las chicas y mis amigos, prometí en mi interior que la cuidaría siempre. Ojalá la vida no me hubiera obligado a ser fiel a esa promesa tan pronto como lo hizo.

Rachel nació una mañana de primavera y yo estaba feliz porque eso me daba licencia para faltar al instituto justo el día en que tenía un examen de Historia que no había estudiado. Pero, cuando entré en la habitación de mi madre y me presentaron a mi hermana pequeña, se me olvidaron todas las excusas. Creo que me enamoré de ella en el mismo instante en que mis ojos recalaron en los suyos y me di cuenta de que eran idénticos.

Fuimos muy felices con Rachel en casa. Papá y mamá estaban más radiantes que nunca y yo maduré algo así como diez años de golpe. De repente, me interesaba mucho más quedarme un sábado a cuidar a Rachel para que nuestros padres pudieran salir a cenar que irme con mis amigos a una discoteca. Me parecía fascinante cada paso de su crecimiento, que aprendiera poco a poco a gatear y después a andar, a balbucear sus primeras palabras y a decir mi nombre. Mi nombre real, ese que tuve antes de que la vida me obligara a cambiármelo.

Cuando estaba en mi último año de instituto, mis padres decidieron celebrar por todo lo alto su vigésimo aniversario de boda. A pesar de que yo estaba agobiado con los exámenes del segundo trimestre, hicimos todos un esfuerzo para poder irnos juntos una semana de viaje, coincidiendo con las vacaciones de Pascua. El lugar elegido fue Florida, donde disfrutamos como niños en los parques temáticos y pasamos horas y horas disfrutando del sol de primavera. Nos parecía increíble que el clima fuera tan diferente al de nuestro Nueva York natal y lo gozamos como nunca.

Ojalá alguien me hubiera dicho que todo lo que durante diecisiete años había entendido como felicidad estaba a punto de saltar por los aires. Volamos de vuelta a Nueva York un día de comienzos del mes de abril. Como es habitual en ese mes en nuestro estado, una lluvia torrencial nos recibió sin piedad. Mi padre había dejado su coche en el aparcamiento del JFK y nos esperaba un trayecto de algo menos de tres horas por carretera antes de llegar a casa. Yo me quedé dormido poco después de salir de Queens y ya no volví a ver a mis padres. No vivos, al menos.

A unos ochenta kilómetros de nuestra casa, el coche patinó sobre una placa de hielo y se salió de la carretera. La siguiente vez que abrí los ojos lo único que vi fue humo, sangre y miedo. Terror. Por suerte —quizá fue la única suerte que tuve aquel día—, me quedé inconsciente enseguida y no desperté hasta unas horas después en una cama de hospital.

Muchas veces deseé no haber despertado, aunque siempre me arrepentía al instante de ese pensamiento porque, entonces, Rachel se habría quedado sola en el mundo. Y ya bastantes problemas tenía mi hermana antes incluso de ser consciente de lo que significaba la palabra «problema».

Mis lesiones se limitaban a un brazo roto que no requería cirugía, sino solo la inmovilización con una escayola durante algunas semanas, así que me costó entender por qué me mantenían ingresado durante cinco días. Claro que… en el fondo lo sabía. Por eso no había querido preguntar por nadie: ni por mi madre ni por mi padre ni por mi hermana. Asumía que todos estarían muertos y que, desde ese momento, yo no tenía familia.

El quinto día de mi ingreso en el hospital vino una psicóloga a visitarme. Fue ella quien me comunicó que mis padres habían muerto; él, en el acto; ella, en el trayecto en ambulancia hacia el hospital. Supongo que mis emociones se anestesiaron, o me quedé bloqueado, porque fui incapaz de derramar una sola lágrima y la única pregunta que me cruzó la mente fue la que, a partir de aquel momento, sería mi única preocupación.

—¿Y mi hermana? Es una niña pequeña, no ha cumplido aún los dos años.

—Sí, sobre ella quería hablarte ahora.

Las noticias que había sobre Rachel no eran buenas. Eran tan malas, de hecho, que durante días deseé que ella también hubiera muerto en el accidente, por más que durante los años siguientes me haya arrepentido un millón de veces de ese pensamiento. Tenía un traumatismo craneoencefálico grave, varias fracturas en brazos y piernas y lo peor de todo: una lesión en la columna que afectaba de forma severa a la médula espinal.

Mientras mi hermana luchaba por su vida en una cama de hospital en la que me rompía el corazón verla porque parecía minúscula, yo no dejaba de darle vueltas al futuro que nos esperaba. Yo no era mayor de edad aún y no teníamos más familia: mis padres eran hijos únicos, mi abuelo materno había muerto cuando yo era pequeño y mi abuela materna, hacía apenas un par de años. Si no se me ocurría alguna idea pronto, mi hermana y yo entraríamos en aquel sistema de acogidas y adopciones del que toda la vida había oído a mi padre hablar con horror.

Y no tendríamos demasiadas buenas perspectivas en esa nueva vida: ¿quién iba a querer adoptar a un chico de diecisiete años y a una niña de dos cuyo futuro estaba indefectiblemente ligado a una silla de ruedas? Lo mío no me preocupaba nada, en realidad; en apenas unos meses sería mayor de edad y nadie tendría potestad sobre mí. Pero ¿y Rachel? ¿Qué ocurriría con ella? La simple idea de imaginarla dando tumbos de casa en casa, sin los cuidados médicos necesarios y sin recibir el cariño de ninguno de esos padres de acogida, que solo la querrían para cobrar el dinero que les ofrecían los servicios sociales, me estremecía.

Tuve muchas horas para pensar en aquella cama supletoria que había en la habitación de mi hermana. Y la conclusión a la que llegué fue la que consideré mejor para todos. Podría haberme equivocado mucho; al fin y al cabo, solo era un chico de diecisiete años cuyo problema más grave hasta la fecha había sido decidir si estudiaría para convertirme en maestro, que era mi verdadera vocación, o si era mejor aprovechar mis buenas notas para matricularme en una titulación que pudiera darme más salidas laborales en el futuro.

Pero creo que no me equivoqué. Ahora que tengo casi treinta y tres años, lo pienso y no se me ocurre una salida mejor que la que ideé en el momento más triste y desesperado de mi vida.

Tuve la suerte de que la asistenta social que asignaron a nuestro caso era una persona con vocación y, sobre todo, con mucha empatía. Ella era mucho más consciente aún que yo de las dificultades a las que se enfrentaría mi hermana en el futuro, y tampoco perdía de vista que a mí me quedaba cada vez menos para cumplir los dieciocho años. Fue ella quien me animó a pedir la custodia de Rachel en cuanto cumpliera la mayoría de edad y también la que me ayudó a hacer un plan económico que convirtiera en viable nuestra subsistencia.

La parte legal, por suerte, nos salió bien. Cuando a Rachel le dieron el alta en el hospital, ella ya había cumplido los dos años y yo, los dieciocho. En apenas unos meses me convertí en su tutor legal a todos los efectos y, aunque aquello supuso un alivio, quedaba por resolver la cuestión económica. Mis padres no eran ricos cuando murieron, pero tampoco eran pobres. Además, mi padre había suscrito después de mi nacimiento un seguro de vida que nos reportó una buena cantidad de dinero. Esa era la parte buena. La mala…, las terroríficas facturas médicas que acumulaba Rachel y que no se acabarían nunca, ya que durante toda su vida necesitaría asistencia médica, fisioterapia y otros cuidados que permitieran que tuviera la mayor calidad de vida posible a pesar de su lesión.

Me decidí por la austeridad absoluta. La casa en la que siempre habíamos vivido era demasiado grande para solo nosotros dos y, además, no estaba adaptada a las necesidades que tendría Rachel el resto de su vida. La vendí y nos mudamos a un apartamento en una planta baja por el que pagué mucho menos dinero del que me habían dado por aquella venta. Durante algún tiempo, en nuestra cuenta de ahorro en el banco llegó a haber siete cifras. Pero yo no era tonto: sabía que, aunque hubiera renunciado a mi sueño de ir a la universidad y tuviera en mente trabajar como un animal desde el mismo momento en que encontrara a alguien que se quedara con Rachel durante las horas que yo estuviera fuera, mi sueldo jamás serviría para cubrir nuestras necesidades. Habría que ir sacando mes a mes dinero de esa cuenta de ahorro y cruzaba los dedos muy fuerte para que alcanzara para nuestras necesidades, aunque en aquel momento a mí ya solo me importaban las de Rachel.

Y así continuó nuestra vida durante años. Acepté todos los trabajos que me ofrecieron, cualquiera en el que me pagaran aunque solo fuera un poco más que en el anterior. Fui albañil, camarero, conductor de un taxi ilegal, limpiador de oficinas por las noches, pinche de cocina, barrendero… No gastaba ni un dólar en mi ocio y pasaba todo el tiempo que me dejaba libre el pluriempleo con Rachel.

No suelo enorgullecerme de demasiadas cosas en esta vida, pero hay algo de lo que siempre presumiré: Rachel creció siendo una niña feliz, a pesar de sus circunstancias. No es que yo tuviera un gran mérito en ello; estoy convencido de que nació con una fuerza que es superior a la de cualquier persona normal y que habría salido adelante conmigo a su lado o sin mí. Pero el caso es que lo estuve. Y la vi crecer feliz, fuerte y superando sus adversidades día a día. Y, a pesar de que la vida nos había puesto la peor prueba posible en el camino, siempre nos tuvimos el uno al otro.

Cuando tenía veintiséis años, no recuerdo ni cómo, me ofrecieron un trabajo como stripper y lo acepté. En aquel local mugriento de Yonkers trabajaba ya Tiger y, poco después, conocimos a un nuevo trabajador que acababa de llegar de Manhattan y que se hacía llamar Cougar. Trabajamos allí juntos un par de años y… el resto es historia conocida. La decisión de montarnos por nuestra cuenta. El Welcome to the jungle. La mudanza al apartamento del Upper West Side. Y la tranquilidad económica, al fin.

No es un secreto para nadie que me conozca que no me gusta dedicarme a lo que lo hago. Pero sí hay muchas cosas que poca gente sabe, quizá solo mis dos mejores amigos y, desde hoy, también Isabella. En la época de Yonkers, cuando Rachel tenía trece o catorce años, el dinero empezó a escasear. Por mucho que hubiera habido al principio, y por más que yo como stripper ganaba más dinero que en mis empleos anteriores, las facturas médicas eran impresionantes y llevaban más de una década llegando. Rachel necesitaba fisioterapia continua y ni por un momento me he arrepentido de dedicar tanto dinero a eso, porque fue la única manera posible de que Rachel haya llegado a los diecisiete años siendo una persona casi autónoma por completo, con la única excepción de que no puede andar y nunca podrá. Ojalá algún día deje de rompérseme el corazón al decir esa frase.

El caso es que, cuando Cougar propuso aquella idea de montar un club privado de sexo que al principio me pareció una locura, nos abrió el cielo de la riqueza. Hace ya dos años que no tengo que negociar nada con los bancos, que no aplazo el pago de una sola factura, que no tengo que privarme siquiera de llevarme a Rachel de vacaciones o de sacarla a cenar a un sitio bonito. El precio que he tenido que pagar ha sido vender mi cuerpo, pero nunca he perdido de vista la promesa que hice el día que nació: que la cuidaría siempre.

Y eso… eso es lo único que me ha importado siempre. La razón de mi vida.

10

—¿Es ya oficial que en este club somos dos? —Cougar alzó una ceja al encontrarse a Panther solo en la sala de descanso del Welcome. Aquel sábado, ambos habían tenido servicios tempranos en el club y no eran ni las diez de la noche cuando habían acabado ya la jornada laboral.

—Mucho me temo que sí. —Panther resopló. De Tiger y todo lo que le estaba ocurriendo en su vida estaba informado solo a medias, pero se moría de ganas de entender la auténtica realidad de la tercera arista de aquel triángulo de amigos que llevaba tantos años funcionando casi como un solo ser—. ¿Volvemos a casa?

—Yo me voy a quedar, por si surgiera alguna clienta a última hora con ganas de marcha.

—Eres insaciable, joder. —Panther soltó una carcajada—. Pues me quedo a hacerte compañía. Total… Rachel me ha avisado de que llegará tarde, que ha decidido quedarse a tomar algo con sus amigas después del cine.

—Y tú estás histérico por si pudiera pasarle algo —afirmó Cougar; aquello no era una pregunta—. Mamá gallina.

—Que me dejes. —A pesar de sus palabras, Panther esbozó una sonrisa—. Tendré que ir acostumbrándome a su independencia. Me queda menos de un año de tenerla en casa.

—¿Ya vas asumiendo que se va a largar al carajo a estudiar?

—Qué remedio. —Panther soltó un suspiro—. ¿Tú sabes algo de tu chica?

Cougar había tenido una extraña, placentera e incómoda —sí, todo al mismo tiempo— cita de trabajo con una mujer llamada Alysson, por la que Panther se dio cuenta enseguida de que había desarrollado algún tipo de afecto. Por llamarlo de alguna manera suave.

—No es mi chica, gilipollas. —Cougar puso los ojos en blanco—. Y no. No sé nada de ella desde hace semanas.

—¿Y eso es una buena o una mala noticia?

—Eso es la razón por la que estoy aquí, un sábado por la noche, cruzando los dedos para que aparezca una clienta de última hora que me saque…

—¿La calentura? —aventuró Panther.

—No, joder. —Cougar puso una cara de indignación que Panther pensó que no era nada propia de él. Y, a continuación, añadió una frase que Panther nunca creyó que oiría salir de la voz de su mejor amigo—. Que me saque a Alysson de la cabeza. Eso es lo que pretendía decir.

—Joder, cómo está el panorama.

—¿Lo dices por experiencia propia? —Cougar también sabía pinchar en hueso. Y Panther era mucho más transparente de lo que Cougar jamás lo sería.

—Qué quieres que te diga… —Panther se encogió de hombros—. Hace casi un mes que no veo a Isabella, así que supongo que estamos en situaciones parecidas.

—¿Y eso? ¿Habéis roto el contrato?

—¡No, qué va! —Panther se sobresaltó un poco, no quería ni pensar en esa opción, y eso ya decía más sobre lo que sentía que todas las palabras bien planificadas que pudiera soltar por su boca—. Ella ya me había advertido que el final del verano es su época de más trabajo y que tendría que hacer varios viajes a Europa, así que entra dentro de lo previsto.

—¿Pero… habláis?

Panther se pensó un rato cuánto contarle a Cougar. Hablaban, sí. Casi siempre por mensaje, aunque alguna vez Isabella había matado el tiempo de escala entre dos vuelos haciéndole una llamada por FaceTime. Y a él le cambiaba el gesto, el humor e incluso el día cada vez que sonaba el teléfono y veía en la pantalla el nombre de Isabella. Y eso lo preocupaba. Lo preocupaba mucho.

—Hablamos, sí. De vez en cuando —respondió al fin, de forma algo vaga.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—¡Ja! —Panther miró a su amigo con una ceja alzada—. Como si pudiera evitar que preguntaras lo que te salga de las pelotas…

—Todas estas citas que habéis tenido…

—Han sido tres, tampoco hables como si quedáramos todas las semanas. —Cougar sonrió, aunque no permitió que Panther lo viera; que respondiera tan a la defensiva tenía que significar algo.

—Vale, lo que quieras. —Panther hizo un gesto con la mano, como para quitar importancia a aquello—. Las citas son para conoceros mejor, ¿no?

—Sí.

—¿De cara a la boda esa de la hermana de ella con su ex?

—Sí.

—Cuando consideres, puedes dejar de ser tan monosilábico.

—OK.

Cougar puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar que le diera la risa.

—Mi duda es: ¿cuánto necesitan conocerse dos personas para fingir durante un puto banquete que llevan un tiempo saliendo? ¿No va la cosa de comida favorita, lugar de nacimiento, pubis depilado o no?

—No sé a qué bodas acostumbras a ir como para que sea una opción que salga en conversación si alguien tiene o no el pubis depilado.

—Ni te imaginas.

—En respuesta a tu pregunta, sí, esa es la idea. Pero Isabella es una mujer muy perfeccionista y por nada del mundo querría que alguien de su familia descubriera el engaño de nuestra supuesta relación. Por eso se supone que estamos profundizando más de lo que lo haríamos en otra situación.

—¿Se supone?

—¿Qué pretendes sonsacarme, Cougar? —Panther suavizó sus palabras con una sonrisa—. ¿Que estamos a gusto juntos? Porque, si es eso, no hace falta que te esfuerces tanto. Te lo puedo confirmar yo directamente.

—¿Te gusta?

—¿Tú la has visto?

—La verdad es que no.

—Pues si la vieras, ni siquiera te plantearías hacer esa pregunta. Es… impresionante.

—Entonces, ¿es solo físico?

—No. —Panther no dudó antes de responder—. Me gusta. Quiero decir… Es una mujer imponente y te puedo asegurar que el sexo, aunque solo hayamos estado juntos tres veces, es algo de lo que podría no cansarme jamás.

—Es un buen comienzo.

—Exacto. Eso es solo el comienzo.

—¿Y cuál es la continuación?

—Lo pasamos bien juntos, a pesar de que somos en apariencia muy diferentes.

—¿Cómo es ella? —Cougar se acomodó en el sillón orejero en el que disfrutaba de su cerveza. Panther pensó que parecía un colaborador de uno de esos programas de cotilleo que veía con Rachel de vez en cuando.

—Es inteligente, autónoma, muy libre. Parece fría, y en cierto modo lo es, pero en otros sentidos no es así en absoluto. Y…

—¿Qué?

—Le he contado mi historia. Lo que ocurrió con mi familia y por qué llegué a este trabajo.

—Joder. —Cougar se quedó impresionado—. Tú nunca hablas de eso con nadie.

—¿Crees que no lo sé?

—¿Y por qué se lo contaste a ella?

—Pues todo empezó porque me dijo que no me pegaba nada dedicarme a esto. De ahí derivó el cómo había acabado en este negocio… y le conté toda la historia.

—¿Y cómo reaccionó?

—Bien, muy… bien. No me hizo sentir incómodo ni se compadeció en plan… mal.

—Comprendo.

—Y me sentí bien después de contárselo. Joder, tú sabes que odio hablar de eso.

—Por lo que parece, con ella no odias nada.

Panther se rio. Lo que acababa de decir Cougar era una verdad como una catedral de grande. Se sentía bien cuando estaba con Isabella. También cuando hablaba con ella, incluso cuando mediaba un océano entre ambos. Panther apenas había tenido relaciones con mujeres desde su adolescencia. Siempre había pensado que era muy triste admitir el hecho de que había tenido más novias antes de los diecisiete años que después. Durante años, con sus múltiples empleos y el cuidado de Rachel cuando era niña, no tuvo ni un segundo libre para conocer a nadie, y su único contacto con mujeres fueron un par de relaciones sexuales con compañeras de trabajo cuando era camarero. Después, la vida de stripper y scort de lujo no dejaba demasiado espacio a las relaciones «normales». Se había acostado con mujeres que le habían atraído mucho, con otras con las que no había estado mal y con alguna con la que incluso el sexo había sido horroroso. Pero si algo podría jurar Panther con la mano sobre la Biblia era que jamás se había quedado días pensando en una mujer tras pasar una noche con ella.

—Vámonos a tomar una copa, anda —dijo Cougar de repente—. Me parece que a los dos nos vendría de maravilla olvidarnos un rato de esas dos mujeres que no son más que clientas, aunque ninguno nos lo creamos del todo.

—¿Ya no esperas que aparezca una clienta por sorpresa? —le preguntó Panther con una sonrisa burlona.

—Qué más da. Prefiero esa copa que otros mil pavos.

—Dijo el chico que lleva un millonario dentro —ironizó Panther.

—¿No te apetece o qué?

—Pues claro que sí. —Panther le echó un brazo por el hombro a Cougar—. ¿Pides tú el taxi?

Y así se fueron. Como dos buenos amigos que encontraban siempre consuelo uno en el otro cuando algo los atormentaba. Aunque fuera un tormento tan dulce como el que estaban sufriendo en esa época.

11

Isabella estaba en París, pasando un par de días después de que terminara la semana de la moda de esa ciudad, cuando se dio cuenta de que no se reconocía a sí misma. Esa revelación le llegó mientras paseaba por la orilla izquierda del Sena, parándose cada pocos metros en los diferentes puestos que vendían acuarelas de diferentes paisajes de la ciudad o libros de segunda mano. Y fue consciente de que algo estaba cambiando en su interior cuando tres veces —no una ni dos, sino tres— pensó en que aquello que estaba mirando (una acuarela del Pont Neuf, un libro muy gastado en inglés sobre poetas que vivieron en París, un imán de la torre Eiffel en un puesto de suvenires) le encantaría a Panther. Y nada le faltó para comprarle las tres cosas. Lo habría hecho sin dudar si se le ocurriera una excusa mínimamente plausible para traerle un recuerdo de su viaje a París a un hombre con el que, en teoría, no compartía más que un trato laboral-sexual, si es que podía denominarse así. Y no es que necesitara una excusa ante Panther; la necesitaba ante ella misma.

Tuvo que buscar un café, uno de esos encantadores cafés que proliferan en las orillas del Sena, para tratar de serenarse. Pidió un café bien cargado —le encantaba cómo servían el café en París— y un pedazo de tarta de zanahoria, y le dio vueltas a ese runrún incómodo que no dejaba de rondarle la cabeza. Estaba segura de que el día de Coney Island había cambiado demasiadas cosas entre Panther y ella. Habían dejado de ser solo dos desconocidos que trataban de saber más datos prácticos uno del otro para hacer un buen papel en la boda de su hermana para convertirse en… algo más. Amigos, quizá, aunque la relación entre ellos estaba lejos de una amistad pura e inocente. ¿Amantes? Para ser eso no debería haber una transacción económica de por medio, ¿verdad? No tenía ni idea de cómo definirse.

Cuando le había preguntado a Panther cómo había llegado a convertirse en scort de lujo, jamás imaginó la historia que él escondía detrás. La muerte de sus padres, la enfermedad de su hermana, la enorme carga de responsabilidad que él tuvo que llevar a las espaldas cuando era poco más que un niño… No es que le despertara compasión lo que él le contó, pero sí que la hizo cambiar de perspectiva. Empezó a mirarlo con otros ojos. Habría apostado a que todos los hombres que se dedicaban al sexo de pago, al contrario de lo que suele ocurrir con las mujeres, escogían esa profesión por puro vicio. Por afición al sexo y al dinero. Algo así, de hecho, es lo que Panther le había contado sobre su compañero Cougar. No sabía cuáles serían las razones para dedicarse a ello de Tiger, aquel que, si no hubiera sido por el error de la secretaria del pelo rosa, estaba destinado a pasar con ella aquella primera noche. ¿Quién sabe qué habría ocurrido entonces? ¿Quién sabe si habría disfrutado del sexo, pero no lo habría elegido como acompañante para la boda de su hermana? ¿Quién sabe… todo? A Isabella le recorrió el cuerpo entero un estremecimiento al darse cuenta de hasta qué punto un error aleatorio podía cambiar por completo el escenario de una vida… o de dos.

Pero ¿por qué diablos estaba pensando en cambios de vida? ¡Conocer a Panther no tenía por qué cambiar nada en la vida de Isabella! Sí, se lo pasaba muy bien con él en la cama, y se había visto obligada a conocerlo a fondo para no hacer el ridículo en la boda de Barbara, y de esa obligación había derivado que le caía muy bien, le había cogido cariño… y nada más. ¿Nada más?

Isabella llevaba semanas convencida de que se estaba metiendo en problemas. Se dio cuenta desde el mismo momento en que regresó a casa después de aquella jornada de playa y confesiones en Coney Island. Y cada día de las siguientes tres semanas fueron una dolorosa y certera confirmación.

Hacía ya casi un mes que Isabella no pasaba por Nueva York. El mes de septiembre era siempre el pico más fuerte de trabajo en su empresa, y esas responsabilidades incluían ver y dejarse ver por las tres semanas de la moda más importantes de Europa. Desde hacía unos años, desde la presentación de aquella colección que convirtió a su pequeña marca emergente en un must entre las mujeres más influyentes a un lado y otro del planeta, la temporada de semanas de la moda eran el momento favorito del año de Isabella. Le encantaba viajar, alojarse en esos hoteles de lujo en que podía relajarse en una enorme bañera después de un largo día de trabajo, comer en los mejores restaurantes, disfrutar de la moda como un arte, que es lo que ella consideraba que era… Todos los años se dejaba un par de días libres en cada una de las ciudades para disfrutar de alguna exposición, volver a visitar sus lugares favoritos y reencontrarse con viejos amigos.

Y justamente por eso, por la posibilidad de reencontrarse con viejos amigos, fue por lo que Isabella se dio cuenta de que Panther se le había colado demasiado dentro. Y eso la aterraba. Los hechos transcurrieron más o menos así:

La primera semana de la moda fue la de Milán. En Milán, Isabella tenía varios amigos, pero ninguno tan… íntimo como Gianluca. Gianluca era el director de marketing de una conocida firma de lujo italiana, había sido modelo en los años ochenta y podría poner de moda el cabello plateado en las sienes si se lo propusiera. Era quizá el hombre más atractivo al que había conocido en toda su vida. Era, sin duda, el hombre más guapo con el que se había acostado jamás. Y se habían acostado muchas veces… En concreto, cada vez que ella viajaba a Milán y cada vez que él se dejaba caer por Nueva York.

Después de que acabaran los desfiles y de cumplir con unos cuantos eventos sociales en los que tenía que dejarse ver, no tuvieron ni que preguntarse uno al otro si quedaban a cenar. Se daba por hecho. Se vieron en una pequeña trattoria cercana al Duomo, donde habían convertido ya en tradición en los últimos encuentros ponerse ciegos de ñoquis y vino espumoso. Tuvieron una charla agradable, como siempre, y se rieron con recuerdos de años anteriores. No tardaron ni diez minutos, desde el momento en que les trajeron la cuenta y Gianluca tuvo el detalle de invitar, en estar en su apartamento, un precioso estudio sobre las galerías comerciales Vittorio Emanuele II con unas vistas espectaculares de la plaza del Duomo.

Isabella lo intentó. Intentó disfrutar, en parte por la inercia de que con Gianluca siempre lo hacía y en parte porque se negaba a que Panther se le hubiera colado de tal manera dentro que le impidiera disfrutar con otros hombres. Y bueno, sí, se desnudó, lo desnudó, se dejó acariciar, acarició y acabó teniendo un amago de orgasmo que no llegó a ser del todo placentero. Pensaba que no se había dado cuenta, pero, cuando Gianluca le preguntó si le pasaba algo y añadió que la notaba rara aquella noche…, le quedó claro que empezaba a ser transparente en sus emociones. Por suerte, tuvo la prudencia suficiente como para no responder «que no sé si algún día volveré a pasármelo tan bien en la cama con alguien como con Panther». No, no habría sido bonito.

Después de Milán, viajó a Londres, que era su ciudad europea favorita. Asistió a un montón de desfiles y fiestas, visitó el Victoria & Albert Museum, donde había una exposición increíble sobre Alexander McQueen, y aceptó una invitación de Phillip Nader para cenar en un barco por el Támesis. Nunca había tenido demasiada capacidad para decirle que no a Phillip, al que conocía desde sus comienzos en el mundo de la moda, y además necesitaba sacarse el mal sabor de boca que le había dejado la experiencia milanesa.

¿Lo consiguió? Pues claro que no. Dos minutos antes de embarcar en aquel yate tan bonito que recorría arriba y abajo las aguas del Támesis, recibió un mensaje en su teléfono móvil que acabó con cualquier posibilidad de disfrute a ese lado del Atlántico. Panther le comentaba, por primera vez, que la echaba de menos y que ya estaba deseando que ella regresara de su periplo laboral y pudieran verse en Manhattan. Poco le faltó a Isabella para lanzarse al Támesis y nadar el Atlántico entero para encontrarse con él.

Así que… aquella cena de lujo tan bonita por el Támesis quedó eclipsada por los mensajes que no disimuló que estaban intercambiando y, cuando ya no quedaba ni rastro del postre sobre sus platos, Phillip le preguntó si le apetecía acompañarlo al hotel. Pero no se lo preguntó con tono seductor ni ronroneante, como era habitual entre ellos, sino que fue más bien un «¿De verdad te apetecía quedar hoy conmigo, Isabella?». Le dio tanta vergüenza que se despidió de él con un beso largo e intenso y regresó a su hotel con el rabo entre las piernas (y con el móvil en la mano, porque la conversación con Panther no se había interrumpido y ella se había vuelto adicta a sus mensajes).

En París ya no perdió el tiempo quedando con ninguno de los muchos conocidos que tenía en esa ciudad y con los que habría podido disfrutar de una cena, cita y cama. ¿Para qué? Con dos ridículos en tres semanas se daba por satisfecha. Bastante drama tenía con haberse pasado su último día en Europa paseando por las orillas del Sena con gesto melancólico y ganas de comprarle suvenires a Panther.

Su móvil sonó en ese momento y el cuerpo entero de Isabella dio un respingo, por si le hubiera hecho falta alguna pista más de que estaba perdiendo el juicio. Sonrió, sin poder ni querer evitarlo, cuando vio que era un mensaje de Panther. Al menos, el consuelo que le quedaba a Isabella era saber que él no parecía estar en un punto muy diferente al de ella con respecto a su incipiente relación. ¿Relación?

Panther: ¿Cuándo vamos a vernos? Ya sé que vuelves a Nueva York mañana, pero no sé si estarás muy liada con cosas de trabajo… No por nada, eh, simplemente creo que tenemos muy abandonado nuestro proyecto de conocernos mejor. Por trabajo. Ya sabes.

Isabella soltó una carcajada. Ese mensaje, aunque en sentido contrario, podría haberlo firmado ella misma. Panther tenía ganas de verla. Ella también tenía ganas de verlo a él. Los dos seguían ocultando sus sentimientos —aún no se llamaba amor aquello, pero ya era algo más que simple atracción— y escondían sus intenciones bajo la excusa, que era una realidad, de que Panther estuviera lo mejor preparado posible para asistir a la boda de Barbara y Jason en calidad de novio oficial.

Isabella pensó en la boda y resopló… Tenía ganas de ver a Panther, tenía ganas de volver a acostarse con él y, por qué no decirlo, también de volver a hablar con él y de divertirse y pasarlo bien juntos. Pero había otra parte de ella, una más compleja y con la que solo le apetecía hablar a ratos, que en el fondo deseaba que pasara ya la boda y pudiera retomar su vida normal. Y en su vida normal no habría lugar para una relación de ningún tipo con un prostituto de lujo. No la había. No la había, ¿verdad?

12

Fuego. Puro fuego. Eso fue el reencuentro de Panther e Isabella después de casi un mes sin verse.

Desde el momento en que ella aterrizó en el aeropuerto de Newark, ni siquiera se esforzaron en disimular las ganas que se tenían. Isabella no pensaba pasarse por la oficina, ya se preocuparía de eso el lunes siguiente; solo pidió una tregua de unas horas para dormir después de un agotador vuelo transoceánico y para darse una ducha que se llevara el jet lag bien lejos.

Eran las seis de la tarde cuando Panther llamó a la puerta de aquel bonito apartamento de la Primera Avenida. Se había tomado la noche libre en el Welcome y había aguantado las bromas de Rachel por no ir a trabajar…, pero tampoco quedarse en casa.

—Hola, tío guapo —lo saludó Isabella con una carcajada. No entendía por qué, o quizá sí, pero estaba nerviosa y esa frase fue la única que se le ocurrió.

Panther ni siquiera se esforzó en buscar una réplica a la altura. La deseaba tanto, llevaba semanas deseándola tanto, que se limitó a dar un paso adelante, rodear su cintura con los brazos y pedirle permiso con la mirada para besarla. Ella asintió y esbozó una sonrisa radiante que Panther se tragó en un beso que los fundió durante minutos en un único ser.

—Guau —exhaló Isabella cuando al fin se separaron—. Tengo la sensación de que tenías muchas ganas de verme.

—¿Tú a mí no? —preguntó Panther, aunque no con la inseguridad que a veces lo acompañaba, sino con una ceja alzada y un tono canalla que a Isabella le convirtió las rodillas en gelatina.

Volvieron a besarse. Panther no tuvo la oportunidad de comprobar cómo de lujosa era la decoración del apartamento de Isabella porque el impacto de la pasión le hizo cerrar los ojos y entonces ya solo le importó perderse en ella.

Cayeron sobre la cama de Isabella envueltos en un nudo de pasión, anticipación y ganas. Isabella se desnudó sin molestarse en ser sexy; qué más daba, si a ojos de Panther lo habría estado incluso con el pijama de franela con estampado de ositos que solo se ponía cuando estaba enferma. Cuando Isabella sintió a Panther dentro de ella, tuvo una extraña —pero muy placentera— sensación de que todo estaba en el lugar adecuado; una sensación parecida —aunque, de nuevo, mucho más placentera— a esa que sentía cuando algún sábado decidía hacer un zafarrancho de limpieza y después, sentada en el sofá, veía todas sus posesiones relucientes y colocadas en el lugar que les correspondía. Por muy inapropiadas y domésticas que fueran las analogías que le venían a la cabeza, Isabella no pudo dejar de preguntarse: ¿era Panther lo único que faltaba en su vida para que esta fuera perfecta?

Panther, por su parte, se hacía muchas menos preguntas. Sus neuronas parecían haberse fundido en el fuego que habían generado Isabella y él. Si alguien le hubiera preguntado, habría optado por la respuesta corta: «Esta es la jodida mujer de mi vida y no tengo ni idea de cómo voy a conseguir que se quede a mi lado; ni siquiera tengo el valor para decirle a ella lo que siento». Durante las semanas que habían estado separados, ya había sospechado que aquella era la situación, pero, desde que habían vuelto a encontrarse…, ya no tenía ninguna duda: se estaba enamorando de Isabella. Quizá lo estaba ya.

El sexo fue magnífico. Pantagruélico. Espectacular. Superlativo. Se les acababan los adjetivos para definir la chispa que provocaban cuando sus cuerpos se rozaban, cuando sus sexos se encontraban.

—¿Me has echado de menos? —le preguntó ella, desnuda y enroscada en la sábana, con un tono ronroneante y sensual que no dejaba claro si lo preguntaba en serio o en broma. Lo preguntaba en serio, por supuesto, pero quería sacarle peso a la pregunta con el tono.

—¿Tú qué crees? —Panther le respondió con una ceja alzada; su mano izquierda acariciaba de forma rítmica el antebrazo de Isabella. Era una caricia suave, sutil, casi etérea, pero los mantenía unidos a través del tacto—. Digamos que te he añorado más o menos lo mismo que tú a mí. ¿Te vale?

—Me vale. —Isabella soltó una risita—. ¿Quieres algo de comer?

—A ti.

—Eso después. —Ella le guiñó un ojo—. ¿Y de beber? Había preparado un tentempié antes de que llegaras y me arrollaras de camino a la cama.

—¿Que yo te qué…? —Panther soltó una carcajada—. ¿Tienes alguna queja?

—Absolutamente ninguna. —Isabella fingió una cara muy seria—. ¿Traigo una bandeja con algo para picar?

—Vale. ¿Necesitas ayuda? —preguntó Panther mientras hacía el amago de levantarse de la cama.

—Tú quédate ahí. Descansa y repón fuerzas, que luego pienso volver a exprimirte.

Panther soltó una carcajada. Un par de minutos después, Isabella entró de nuevo en la habitación, portando una bandeja preparada con mucha clase: sobre un paño de lino había varios cuencos, todos ellos de una porcelana diferente pero todos muy bonitos. En uno había uvas, en otros dos tacos de dos quesos distintos, unos arándanos, tostadas pequeñas de pan, un bloque de paté… A Panther, a pesar de que había comido las deliciosas hamburguesas vegetales que preparaba su hermana y había quedado llenísimo, se le hizo la boca agua. Comieron en silencio durante unos minutos, hasta que Isabella se atrevió a soltar la bomba que llevaba planteándose desde antes incluso de abandonar Europa:

—Deberíamos irnos un fin de semana por ahí… —No se le ocurrió otra manera de soltarlo. Prefirió hacerlo así, como si fuera una idea que se le había ocurrido de repente, para que si Panther la rechazaba ella no se sintiera… eso, rechazada. Nadie había rechazado a Isabella en toda su vida, solía ser ella la que echaba el freno cuando le parecía que una relación iba demasiado rápido, así que no tenía ni idea de cómo reaccionaría si Panther le decía que eso era una locura.

—¿Un fin de semana? —preguntó Panther, con una mezcla de duda e ilusión en su voz que Isabella supo diseccionar de un solo vistazo.

—Sí, a ver… Ya queda menos de un mes para la boda y ni siquiera hemos dormido juntos nunca… —Isabella se preguntó si para Panther sería tan obvio como para ella que eso no era más que una excusa—. Tendremos que pasar como mínimo dos noche juntos en las Bahamas…

—¿Y tienes miedo a que ronque como un cerdo, se oiga desde la suite nupcial y se nos vaya a la mierda la coartada? —Panther soltó una carcajada y, a continuación, habló en serio, aunque un cierto rictus burlón no abandonó su rostro en ningún momento—. Venga ya, Isabella… No creo que pasara nada porque nos fuéramos a las Bahamas sin haber dormido juntos antes…

—Vale, está bien. —Isabella intentó que no se le notara, pero se enfurruñó como una niña. Incluso cruzó los brazos sobre sus pechos desnudos porque se sentía terriblemente incómoda. Y bastante enfadada.

—No me has dejado terminar. —Panther se acercó a ella y le dio un beso lleno de ternura en la sien—. Lo que quería decir es que lo de prepararnos para las Bahamas me ha sonado a excusa. Lo que los dos queremos es irnos juntos un fin de semana… y no pasa nada. No deberíamos avergonzarnos de reconocer lo que de verdad nos apetece.

—Vale, pues eso es lo que me apetece —dijo Isabella, aún con un tono de enfado que era incapaz de ocultar—. Ya me dirás si a ti también, cuándo podemos hacerlo y a dónde.

—Ya te he dicho que a mí me apetece —le dijo Panther con una sonrisa, y la estrechó contra él para darle un beso que a ella le quitó en el mismo instante el enfado y el aliento—. Quedan dos fines de semana para la boda, así que… ¿el próximo?

—Me parece bien.

—Tengo que comprobar que no hay problema por dejar a Rachel… —Panther la miró y, aunque era demasiado pronto para tener esa conversación con Isabella, quiso dejar sentadas algunas bases para el futuro—. Nunca hago nada fuera de nuestras rutinas habituales sin asegurarme de que a ella no le afecta el cambio.

—Es comprensible. —Isabella asintió y Panther supo que era sincera—. ¿Y tienes alguna idea de a dónde podríamos ir?

—Déjame que haga una llamada.

Panther no se molestó en ponerse la ropa interior antes de levantarse de la cama y pasearse por el apartamento de Isabella tratando de averiguar dónde podía haber dejado su teléfono móvil en medio del estallido de pasión con el que había entrado en ese piso. Cuando lo encontró, comprobó que no tenía ninguna llamada perdida y solo mensajes de broma en el grupo que compartía con los chicos. Los ignoró, buscó el número de Cougar en la agenda y pulsó el botón de llamada.

—¿Te pillo trabajando? —le preguntó antes de nada Panther.

—No, tranquilo. Tengo cita dentro de un par de horas.

—Vale, es que… Quería pedirte algo.

—Tú dirás.

—Isabella y yo… —Panther oyó el silbido burlón de Cougar al otro lado de la línea telefónica, pero decidió ignorarlo—. Isabella y yo estamos pensando en ir a pasar fuera el próximo fin de semana.

—Caray.

—Sí, ya, ahórrate las burlas. —Panther puso los ojos en blanco, aunque Cougar no pudiera verlo—. ¿Podrías pasarme los datos de la cabaña esa de Vermont a la que fuiste con Alysson?

—Eso… Tú mete bien el dedo en la llaga. Échale limón también, si quieres.

Cougar pretendía bromear para sacarle importancia al asunto, pero Panther sabía que la reciente ruptura con Alysson le había hecho daño. Mucho. Panther por un instante se arrepintió de haberle preguntado, pero enseguida Cougar se repuso.

—Te acabo de enviar por mensaje toda la información. Date prisa para reservar, no os vayáis a quedar sin sitio.

—Ya, sí…

—¿Qué pasa? —Cougar lo preguntó con tono como de pereza; no dejaba de repetir que vivía con dos auténticos drama kings—. A ver, dispara.

—Que implicaría dejar a Rachel sola un fin de semana entero.

—Cosa que para ella convalidaría por un buen regalo de cumpleaños. —Cougar resopló—. Joder, Panther. Tu hermana está deseando que hagas tu vida sin estar pendiente de ella a cada segundo.

—Ya, pero…

—¿Qué?

—¿Le echarás un vistazo tú esos días que yo esté fuera? —Panther resopló—. Siento tener que pedírtelo, pero…

—¿De verdad crees que me importa pasar un fin de semana cuidando de Rachel? —Cougar soltó una carcajada—. No se te vaya a ocurrir decirle que he hablado de «cuidarla». Joder, Panther, me ofendes… Me lo paso mejor con ella que contigo, ¿sabes?

—No tenía ninguna duda. Lo más jodido es que me temo que a ella le pasa lo mismo.

—Ahora soy un pobre tío soltero. No me vendrá mal un finde de palomitas y pelis de tiros con mi hermana pequeña.

—Te recuerdo que, de momento, aún es mi hermana pequeña.

—No, tío. —Cougar volvió a soltar una carcajada, pero en ese caso fue diferente; más carente de humor pero más llena de ternura—. Rachel es nuestra hermana también y no podrías hacer nada por impedirlo. Ella nos eligió a nosotros antes de que nosotros la eligiéramos a ella.

—Me flipa que hables como si Tiger no hubiera dejado de formar parte de nuestras vidas.

—¡Eh! No seas cabrón. Esta tarde ha aparecido por aquí un rato.

—Vaya, los milagros existen. —Cougar y Panther no dejaban de burlarse de la nueva situación sentimental de su mejor amigo, aunque también veían cosas que empezaban a no tener demasiada gracia. Algún día tendrían que sentarse los tres y hablar con calma de qué era lo que estaba ocurriendo—. Tengo que dejarte, Isabella me espera.

—Claro. Que lo goces.

—Así será. Y… ¿Cougar? —Panther sintió la necesidad de añadir algo y le pareció que ese era el momento ideal.

—Dime.

—Claro que eres hermano de Rachel, nunca lo he dudado. Y mío… también.

13

El otoño todavía se mostraba tímido en Manhattan, pero a Vermont había llegado en todo su esplendor. El suelo estaba teñido de hojas de colores ocres, marrones, amarillos y granates. Los árboles se mostraban desnudos y orgullosos al borde de la carretera. Los lagos, ríos y cascadas acompañaban a Panther e Isabella en su trayecto hacia aquella cabaña de ensueño que ambos esperaban que se pareciera, aunque solo fuera un poco, a lo que Cougar le había contado a su amigo. Claro que él lo había visto con ojos de enamorado, no como ellos, que… Bueno, que no lo estaban. Aún. No lo estaban, ¿verdad?

Llegaron a la cabaña un viernes cuando estaba a punto de anochecer. Ni siquiera deshicieron las pequeñas bolsas de viaje que habían preparado para el fin de semana, sino que corrieron a la orilla del lago, que se encontraba a apenas unos metros de la cabaña, para observar cómo el sol se escondía entre las montañas, con su reflejo anaranjado brillando sobre la superficie del agua.

—Esto es increíble, ¿no? —dijo Isabella mientras la claridad dejaba paso a una penumbra fría que, sin embargo, ellos no sentían en la piel.

—Lo que es increíble es estar aquí contigo… —dijo Panther, y por un momento se arrepintió porque se le había escapado sin pensar, pero no dio marcha atrás porque realmente sentía sus palabras—. Es que sí que lo es, joder.

Isabella solo sonrió en respuesta. Se quedaron allí los dos, un tiempo indeterminado; pudieron ser cinco minutos, pudieron ser dos horas. Ninguno de los dos habría sabido decirlo.

Cuando el frío empezó a ser difícil de aguantar, regresaron a la cabaña. Habían llevado una nevera portátil llena de víveres para poder pasar el fin de semana sin necesidad de acercarse al pueblo más cercano y, además, a los dos les apetecía hacer un poco de vida doméstica.

—Venga, confesión. —Isabella resopló—. No tengo ni la menor idea de cocinar. Vivo de comida a domicilio en el despacho y ensaladas envasadas para cenar. También se me da muy bien pelar fruta y destapar yogures. Y hasta ahí llegan mis habilidades culinarias.

—La verdadera estrella de la cocina es mi hermana Rachel. ¿Te he contado que piensa estudiar cocina en la universidad? —Isabella asintió y él sonrió, en parte porque siempre le provocaba ese gesto pensar en Rachel, pero también porque le parecía una escena extrañamente familiar hablar de ella con Isabella—. Así que, desde que cumplió doce o trece años, apenas me deja acercarme a la cocina; es su puñetero territorio. Pero algo he aprendido a base de observar.

—Pues deja la charla y demuéstralo. —Isabella le dio una palmada en el culo y le guiñó un ojo con picardía—. Yo abriré una botella de vino blanco, que está a la temperatura perfecta, aunque parezca increíble en esa nevera de camping.

—No te pongas tan chulita. —Panther observó los alimentos que habían dispuesto sobre la encimera de la cocina de la cabaña y suspiró—. A ver qué sacamos de aquí.

Panther enseguida se decantó por un solomillo en salsa de setas. Tenían un pequeño recipiente con un variado de setas y champiñones que Isabella había comprado en un mercado gourmet de Chelsea. De la carne se había encargado Panther. Hacía ya un par de años que Cougar y él habían encontrado una pequeña carnicería cerca del club —debía de ser una de las pocas supervivientes al antiguo espíritu del distrito de Meatpacking— en la que vendían la mejor carne que habían probado jamás. Aquel solomillo de cerdo era una buena prueba de ello.

—¿Te importa esperar un poquito para cenar o tienes mucha hambre? —le preguntó a Isabella cuando se dio cuenta de que la mejor forma de preparar ese solomillo sería a baja temperatura.

—Tengo hambre, pero… de ti.

La mirada que intercambiaron sobre la encimera habló más de lo que podrían haberlo hecho ellos. A duras penas, Panther logró programar el horno a una temperatura baja y olvidó las setas, las patatas y el resto de condimentos sobre la encimera antes de casi saltar sobre Isabella para el primer asalto de la que prometía ser una noche inolvidable.

Hicieron el amor en el sofá del salón; no les dio tiempo a llegar al dormitorio. Y «hacer el amor» es el término correcto para definir lo que ocurrió en aquella cabaña de Vermont. Quizá ellos aún no lo sabían, o no se atrevían a reconocérselo, pero el amor flotaba de tal manera entre ellos que lo raro fue que los troncos de la chimenea no se incendiaran por combustión espontánea.

Isabella se corrió con un grito de placer que la estremeció. Panther la siguió a continuación, con un escalofrío que le puso la piel de gallina. Se quedaron abrazados un buen rato, olvidados ya la cena, las maletas e incluso el pacto que se suponía que los había llevado hasta allí. La excusa de conocerse mejor para no meter la pata durante la estancia en las Bahamas para la boda de la hermana de Isabella ya no se la creía nadie.

—¿Tú no tenías que preparar una cena que me hiciera chuparme los dedos? —le preguntó Isabella en un tono burlón. Y lo hizo porque las caricias de Panther sobre su espalda desnuda le estaban gustando demasiado. Tanto que le entró miedo.

—¿No prefieres que te chupe otra cosa? —le preguntó Panther, con ese tono canalla que solo sacaba a relucir en contadas ocasiones.

—Tendremos que dejar algo para el resto del fin de semana, ¿no?

Panther recuperó su ropa y volvió a ponerse ante los fogones. Entre unas cosas y otras, a la carne le quedaba ya poco más de media hora, así que se afanó en preparar el resto de la cena. Peló patatas y las distribuyó en la bandeja del horno, sobre el jugo que ya la carne había empezado a soltar. Picó las setas y los champiñones, los rehogó con un aceite de oliva que Isabella también había traído del mercado gourmet y fue poco a poco añadiendo nata, queso mozzarella y algunas especias. Lo dejó reducir a fuego lento y, cuando el aroma de una comida deliciosa invadía ya toda la cabaña —y le hacía la boca agua a Isabella—, pidió que ella le rellenara la copa de vino.

—Deberíamos brindar porque la cena sepa tan bien como huele —dijo Isabella.

—Yo quiero brindar porque este fin de semana se nos haga largo, muy muy largo.

—Me parece bien.

Pusieron la mesa en el comedor e Isabella encendió la chimenea mientras Panther daba los últimos retoques a la cena. La sirvió en una bandeja muy bonita de porcelana rosa que encontró entre los enseres de la casa. Abrió otra botella de vino y la metió en una cubitera de cristal llena de hielo.

—Dios mío… Esto está delicioso —murmuró Isabella, aún con la boca medio llena cuando probó el primer bocado del solomillo.

—Nunca le agradeceré suficiente a mi hermana que me enseñara la receta. Es de lo poco que me sale casi tan bien como a ella.

—Me gustaría conocerla —soltó Isabella sin pensar. Y, a continuación, se dio cuenta de que estaba allí, en aquella cabaña preciosa de Vermont, solo porque tenía un pacto con Panther para que la acompañara a la boda de su hermana con su exnovio a cambio de dinero. Aquel fin de semana en concreto le había costado a Isabella mil trescientos doce dólares, entre el alojamiento y algunos otros gastos, a pesar de que Panther se empeñó en renunciar a la tarifa que le correspondería por día, que habría elevado en otros tres mil dólares la cuenta. Así que reculó—. No sé por qué he dicho eso.

—¿Puedo contarte algo? —Panther decidió echarle una mano porque la entendía. Entendía que a ella se le olvidaran las condiciones de su relación porque él tampoco solía tenerlas presente cuando ella estaba delante. La vio asentir y él empezó a hablar—. Te dije que conocía esta casa por mi compañero Cougar, pero creo que no te he dicho por qué.

—No…

—Tiene una historia con una chica… Una clienta. —Panther hizo una mueca al tener que emplear aquella palabra—. La ha tenido, mejor dicho, porque ahora se ha acabado y él… Bueno, lo está pasando peor de lo que quiere reconocer.

—Vaya…

—El caso es que, cuando aún estaban juntos y bien, pasaron un fin de semana en esta cabaña. Y él me dijo algo en aquel momento, cuando regresó eufórico después de pasar unos días con Alysson aquí…, que no se me ha olvidado.

—¿Qué te dijo? —A pesar de que las llamas de la chimenea caldeaban la estancia, Isabella sintió que la piel se le ponía de gallina.

—Que, durante los días que pasaron aquí Alysson y él, se le olvidó que él era un scort de lujo y que la había conocido ejerciendo su profesión. Que creyó…

—¿Qué creyó, Panther? —A Isabella se le cortó la voz. Estaba emocionada y no sabía por qué; o quizá lo sabía demasiado bien.

—Creyó que Alysson y él podían ser felices. Que el resto de circunstancias que los rodeaban y que han acabado impidiendo su historia… simplemente, no existían.

—Ya…

Ninguno de los dos lo dijo, pero sintieron muchos ecos de su propia historia en aquella de Cougar y Alysson. Consiguieron regatear ese momento que no era exactamente incómodo, pero que podría llegar a serlo. Abrir en canal el corazón no es la situación más confortable del mundo, así que lo evitaron. Disfrutaron juntos de una deliciosa mousse de chocolate que había comprado Isabella ya preparada. Se tumbaron juntos en el sofá, en silencio, observando ensimismados el crepitar de las llamas en la chimenea. Y era ya de madrugada cuando emprendieron el camino escaleras arriba hacia el dormitorio.

El sábado fue un día plácido, tranquilo. Isabella apenas recordaba un momento de la última década en que hubiera estado tan relajada, tan ajena al estrés de su vida diaria. Ni siquiera miró el teléfono móvil en todo el día. Se limitó a pasear con Panther por los alrededores de la cabaña, a recoger piñas para encender de nuevo la chimenea en cuanto el sol dejara de caldear la estancia, a disfrutar de besos lentos y golosos, a correrse como una auténtica diosa en un par de asaltos rápidos y duros que llegaron por sorpresa, a comer con los dedos y a disfrutar con los cinco sentidos.

El final de la noche los encontró disfrutando de la enorme bañera de patas que había en el cuarto de baño. Habían tardado un ratito en ponerse de acuerdo sobre la temperatura del agua, pero ese fue el único desencuentro que tuvieron en todo el fin de semana.

—Estoy a punto de hervir como un macarrón —se quejó Isabella, que prefería las duchas en agua templada.

—No te quejes. Cada minuto que pasamos aquí dentro estás más cerca de alcanzar tu temperatura ideal, recuérdalo.

—Eso es cierto.

Sonaba una suave música jazz que Isabella había seleccionado en el altavoz inteligente del salón y que llenaba toda la cabaña. Una bomba de baño que habían encontrado en una cesta de mimbre junto a la bañera burbujeaba en la superficie del agua y desprendía un aroma a lavanda delicioso. Ellos se sentían los músculos gelatinosos del puro relax. Bueno…, Panther tenía uno especialmente duro, pero contaba con el suficiente autocontrol como para mantener la cordura y encargarse de eso más tarde.

—Hay algo que quiero decirte —soltó Panther de repente. A Isabella se le disparó el ritmo cardíaco. Ella también tenía ganas de decirle cosas, muchas cosas, pero estaba consiguiendo mantener la boca cerrada. Aunque le iba a costar mucho más a partir de las siguientes palabras de Panther.

—¿Qué? —balbuceó.

—Me llamó Sam. Samuel, en realidad, pero… Sam. —Panther/Sam sonrió—. Me gustaría que me llamaras así a partir de ahora.

—Claro. —La sonrisa de Isabella podría haber eclipsado al mismísimo sol.

—Supongo que es imprescindible que nos acostumbremos para que no me presentes en la boda con un nombre de guerra, ¿no?

Isabella mantuvo la sonrisa a pesar de que el comentario no le había gustado. Pero la mantuvo porque sabía que eso que acababa de decir Panther no era más que una mera excusa. Lo sabía porque ella también se las ponía constantemente, a él y a sí misma.

Después de una noche en que las ganas de hacer el amor les provocaron un insomnio de lo más placentero, Isabella despertó con un resoplido de fastidio. Panther ya la miraba divertido desde el otro lado de la almohada.

—¿Qué pasa? —le preguntó, no sin antes robarle un beso que enseguida subió un par de grados la temperatura de la habitación.

—No me quiero ir… —lloriqueó Isabella—. Prométeme que las próximas dos semanas van a pasar volando o me enfado y no me subo a ese avión.

A Panther —Sam— se le escapó una carcajada. Le encantaba cuando Isabella se mostraba así de natural, casi como una niña pequeña, algo tan opuesto a la imagen de mujer fría que dejaba ver en otras ocasiones que le encantaba. En realidad, le gustaban de ella las dos versiones, ni siquiera sabría elegir cuál más.

Isabella estaba ya de vacaciones. Era la primera vez desde que había montado su empresa que se permitía cogerse más de una semana. En esta ocasión, serían algo más de dos. Después del fin de semana en Vermont, volaría a las Bahamas para la despedida de soltera de Barbara y se quedaría a pasar dos semanas en aquel maravilloso hotel. Sus vacaciones acabarían con el fin de semana de la boda y el regreso a Nueva York. Esa misma tarde, Panther la dejaría en el aeropuerto de Boston, desde donde volaría al Caribe.

—Podemos dejar nuestros trabajos y quedarnos en esta cabaña para siempre —bromeó (o, más bien, fantaseó) Panther—. Dormir, darnos baños en la bañera, nadar en el lago en verano, pasear por el bosque…

—Morir de inanición…

—Podríamos alimentarnos de piñas y sexo.

—Podríamos.

Se rieron, volvieron a hacer el amor. Isabella se lamentó de esos días que pasaría con su hermana en las Bahamas porque, ya de tomarse quince días fuera de la oficina, no se le ocurría mejor compañía que la de Panther. Él la consoló explicándole lo bien que se lo iban a pasar el fin de semana de la boda. Ninguno de los dos quería ni pensar que, cuando pasara la ceremonia, su historia, fuera lo que fuera esa historia, se acabaría para siempre. Y, unas cuantas horas después, cuando se despidieron en el aparcamiento del aeropuerto de Boston, los dos supieron que las dos siguientes semanas iban a ser duras. Tanto que ni siquiera se habían dicho adiós aún… y ya se echaban de menos.

14

Isabella alegó un dolor de cabeza para no unirse al plan de ocio de aquel lunes previo a la boda. Llevaba ya una semana en las Bahamas, «disfrutando» de la despedida de soltera de su hermana y de unas «bonitas» vacaciones en familia. Y si Isabella ponía esas dos palabras entre comillas era porque ni estaba disfrutando apenas nada ni las vacaciones le parecían todo lo bonitas que ella habría querido. A decir verdad, habría preferido estar en su despacho de la Quinta Avenida, observando el ir y venir de la gente que entraba en la tienda principal de su marca y, con ello, hacía crecer sus ingresos. Y a decir del todo la verdad, habría disfrutado más quedando con Panther, con Sam, en Central Park, en Washington Square o en la High Line. En cualquiera de los lugares que la enamoraban de Nueva York casi tanto como el propio…

No, no. No podía decir eso. No podía permitirse ni siquiera pensarlo.

El caso es que su hermana Barbara había planeado aquella estancia en las Bahamas con demasiado detalle. Un fin de semana largo de despedida de soltera por todo lo alto, diez días de vacaciones en familia, una preboda para los más íntimos y una boda por todo lo alto. Isabella nunca había evitado los compromisos sociales —le encantaba salir, socializar y disfrutar del sol—, pero aquello estaba siendo demasiado. Durante el fin de semana, rodeada por amigas de Barbara a las que ni conocía, habían recorrido la isla en un quad, habían practicado snorkel y habían hecho una excursión a Rose Island desde Nassau. Todo ello, aderezado con litros y litros de alcohol, mucha risa falsa y un montón de selfies en los que se cansó de posar más o menos cuando llevaban tres.

Parecía que nada podía ser peor que esa despedida de soltera llena de mujeres que ya habían cumplido los treinta años, pero que se comportaban como si tuvieran dieciséis durante un fin de semana. Pero se equivocaba.

Cuando, al acabar la despedida de soltera, todas las amigas de Barbara habían regresado a Boston, empezó la verdadera pesadilla. Isabella sabía que los diez días de vacaciones en familia —teniendo en cuenta que el nuevo concepto de «familia» incluía a su exnovio Jason, además— iban a hacérsele muy largos…, pero no esperaba que tanto. Sus padres estaban emocionados con los planes de ocio, mucho más tranquilos que los de la despedida de soltera, Jason actuaba como si los dos nunca hubieran estado juntos y desnudos en una cama y Barbara… Ella simplemente parecía que estaba bajo el efecto de una sobredosis de una droga llamada amor.

—¿De verdad no vas a poder venirte a ver a los cerdos nadadores? —Aunque ni Isabella ni nadie con dos dedos de frente se lo pudiera creer, una de las atracciones más típicas de las Bahamas era observar a unos cerdos que… nadaban. Sí, nadaban. En fin…

—Llevo ya un par de analgésicos y no hay manera de que se me vaya este dolor de cabeza. —Isabella mintió sin remordimiento alguno. Lo que menos le apetecía en el mundo era otra jornada familiar con sus padres, su hermana, un par de primos, Jason, los padres de Jason, un hermano de Jason, una cuñada de Jason y tres sobrinos pequeños de Jason. No. Definitivamente NO era su plan ideal cuando se encontraba en el Caribe. Mucho menos, si el plan incluía ver a unos gorrinos nadando, la verdad.

—Sí, jo… —Barbara hizo un mohín de disgusto—. La verdad es que no tienes nada de buena cara.

Isabella fingió una sonrisa y se excusó por no acompañar a Barbara a la puerta. Pero, en cuanto su hermana salió dando un saltito —porque no se podía aguantar la felicidad dentro, la pobre—, Isabella corrió a mirarse al espejo. Una cosa era que el dolor de cabeza le sirviera de excusa para no ir a ver a unos gorrinos nadando; otra cosa muy diferente era que su hermana le dijera que tenía mala cara, cuando ella se veía estupenda, con el tono dorado que había ido cogiendo en la última semana entre plan de ocio insufrible y plan de ocio insufrible. Se vio bien. Esperaba no estar demasiado equivocada, porque solo faltaban cinco días para que Panther apareciera en la isla… y a ella le apetecía estar radiante para él. Para ella misma, en realidad. Pero también para él; no podía engañarse.

Isabella vio desde la cristalera del saloncito de su suite cómo se marchaban los dos todoterrenos enormes de alquiler en los que se movía su familia por la isla. En cuanto se aseguró de que todos se encontraban ya de camino al paraíso de los cerdos flotantes, se deshizo de su pijama, se puso el bikini de crochet que había sido la prenda más vendida de su colección primavera-verano del año anterior y salió a la terraza de la habitación. La verdad era que se estaba comportando como una ingrata con su hermana y el resto de su familia; era consciente de ello. Sus padres tenían una buena posición económica, y ni hablemos de los padres de Jason, pero a Isabella le costaba imaginarse cuánto podrían haber costado los fastos de toda aquella celebración.

Su habitación, sin duda, era impresionante. Tenía una zona de salón, un cuarto de baño doble gigantesco, un vestidor, una cama con dosel y una terraza con jacuzzi incluido, y con unas vistas al mar Caribe que eran una fantasía. En la terraza había un par de tumbonas e Isabella decidió aprovechar aquel día de relax no-familiar para tomar el sol y descansar. Solo con una botella de agua fría a su lado, un libro en la mano… y unos cuantos vistazos al móvil, que no habría podido evitar aunque quisiera —que no quería, en realidad—.

Además, toda su familia —de nuevo, Jason incluido— estaban encantados desde que Isabella les había comunicado que asistiría a la boda de Barbara acompañada por su nuevo novio. Al principio, cuando había contratado a Panther, pensaba en llegar al momento de la boda haciendo creer a su familia que llevaban bastante tiempo juntos y estaban enamoradísimos. No había pasado demasiado tiempo de ese momento, pero Isabella había cambiado. Y ya no le apetecía mentir, aunque, obviamente, decir la verdad no era una opción. Así que había optado por una vía intermedia: toda su familia creía que Sam era un chico al que conocía desde hacía algunos meses y con el que estaba empezando una bonita historia. No le apetecía mentir más allá de eso… y eso no era mentira del todo. Al menos en su corazón.

Isabella estaba a ratos meditabunda, a ratos eufórica. Lo disimulaba bien delante de su familia —quizá porque cuando estaba con ellos solo estaba aburrida, tal vez—, pero para ella era toda una sorpresa encontrarse en ese estado de ánimo tan cambiante. Cualquiera que conociera a Isabella sabía que era una persona con un perfecto autocontrol de sus emociones. Algunos creían que era fría, pero… no era exactamente el caso. Simplemente, era una mujer independiente con mucha consciencia de sus propias ambiciones y sus emociones. O, al menos, eso había sido durante toda su vida. Hasta que apareció Panther.

Y es que toda la mente de Isabella llevaba desde el fin de semana en Vermont centrada en un solo pensamiento: ¿sería posible tener una relación con Panther que fuera más allá de un simple pacto de negocios? Por mucho que Isabella se negara a reconocer que se había enamorado de él…, empezaba a resultarle difícil el autoengaño. Sentía cosas por él. Cosas. Lo que fuera. Algo que hacía que el corazón le latiera fuerte en el pecho. Algo que le revolucionaba las hormonas. Y las neuronas. Y las ganas.

Alguna vez se había preguntado, durante esas largas horas que dedicaba a meditar sobre qué futuro podría esperarles a Panther y a ella, cómo se sentiría con su profesión. Sabía, porque él se lo había contado, que el hecho de dedicarse al sexo por dinero había sido lo que había truncado el futuro de la relación entre Cougar y Alysson, pero… ella se sentía diferente. Quizá porque siempre había sido muy abierta y liberal en lo sexual, o quizá porque ella misma jamás permitiría que una relación interfiriera en su vida profesional, pero el caso es que le importaba poco. No iba a ser tan tonta como para decir que fuera el sueño de su vida que su novio —¿en serio se estaba planteando la palabra NOVIO?— se acostara con otras mujeres, pero no lo sentía como un impedimento infranqueable. Podrían dejarlo fluir y ver qué les depararía el futuro. Podrían… ¿Qué sabía ella lo que podrían hacer? ¿Por qué se planteaba siquiera aquellas opciones, si Panther jamás le había dado a entender que la relación entre ellos se fuera a prolongar ni un minuto más allá del fin de semana de la boda de Barbara y Jason?

Isabella dio un trago a su botella de agua, se renovó la capa de protector solar —solo le faltaba aparecer en la boda con un tono de piel acangrejado— y echó un nuevo vistazo al teléfono móvil. Se sobresaltó al comprobar que habían pasado casi dos horas desde que se había echado en aquella tumbona, desde que su familia se había ido de excursión. Le pasaba de vez en cuando desde que había conocido a Panther: empezaba a pensar en él y en lo que estaban empezando a compartir y… se le iban las horas.

Pero no fue el reloj lo que hizo sonreír a Isabella aquella mañana. Fue un mensaje de Panther con un mensaje que solo ellos dos podían comprender: «Ya quedan menos de cien horas». No añadía un beso. No añadía, por supuesto, un «te quiero» o cualquier otra alusión a que sus sentimientos fueran diferentes a unas enormes ganas de pasar juntos algo más de cuarenta y ocho horas en un paraíso caribeño con barra libre de alcohol, diversión y sexo. Pero a Isabella le hizo ilusión. Tanta… que no pudo evitar buscar su nombre en la lista de contactos y pulsar el botón de llamada.

—¿Qué tal? —le preguntó él con un tono de voz que a Isabella le sonó sugerente.

—Aquí… tirada al sol, viendo el mar Caribe… Esperándote.

—No me tientes… —Isabella no podía verlo, pero Panther se estaba mordiendo el labio inferior—. Ha empezado a hacer un frío horrible en Nueva York. No sabes las ganas que tengo de llegar ahí.

—¿Solo por el clima? —ronroneó Isabella, fingiendo enfado.

—No me hagas contestar a eso, anda. —Panther soltó una carcajada—. Más que nada porque Rachel está esperándome para que la acompañe a una reunión en su instituto y no creo que estuviera muy bien visto que apareciera en el salón con una erección bajo los pantalones.

Isabella soltó una carcajada, intercambiaron un par de coqueteos más y se despidieron sintiendo en la piel las ganas que tenían de que llegara el viernes a mediodía, el momento en que Panther aterrizaría en el aeropuerto de Nassau.

Pero Isabella ya no consiguió relajarse del todo, a pesar de que el sol templaba su piel y el silencio era casi absoluto. Algo le bailoteaba en la boca del estómago. Algo a lo que no quería poner nombre, pero que desde hacía semanas la inquietaba. ¿Se había enamorado de Panther? ¿De veras? Ella, que jamás había dejado que sus emociones la dominaran, ¿en serio no podía dejar de pensar en un hombre con el que, en teoría, no compartía más que un secreto del que quedarían liberados antes de una semana?

Isabella abrió el grifo del jacuzzi y decidió darse un baño. Necesitaba sacarse aquella capa pegajosa de la piel. Una que no tenía nada que ver con el sudor, sino con la permanente sensación de que, habiendo querido ser la más lista al planificar una entrada triunfal en la boda de Barbara y Jason, se había complicado la vida. Mucho.

Pero, maldita sea…, nunca una complicación le había parecido tan estimulante.

15

La boda de Barbara y Jason pasaría a la historia de las bodas como la más larga, la más romántica… y en la que más sonreía la hermana de la novia. Desde el mismo momento en que Panther aterrizó en el aeropuerto de Nassau, Isabella no dejó de sonreír.

Las presentaciones con su familia fueron perfectas. No habían llegado a planificar ni la mitad de lo que tenían en mente decirles cuando pensaban en el pacto, pero no les hizo falta. Conectaban de tal manera que nadie se habría atrevido a sospechar que quizá aquella relación no era auténtica. Panther hizo buenas migas con el padre de Isabella y también con uno de sus primos. Las mujeres de la familia revoloteaban a su alrededor, alborotadas por la envidia que les provocaba que Isabella hubiera enamorado a un hombre con un físico imponente.

—El tal Jason este… —Panther soltó una risita en cuanto se quedaron a solas, después de una cena de preboda que se les había hecho algo larga—. ¿Estuviste mucho tiempo con él?

—En mi defensa diré —Isabella tampoco pudo evitar que se le escapara una carcajada— que salí con él cuando estaba en el instituto. No podía ni beber legalmente, así que no debería considerárseme responsable de las relaciones que tenía.

—Que hubieras estado bebida durante toda vuestra relación sería un atenuante.

Isabella le lanzó una almohada de la cama de la suite. La verdad era que Jason había dedicado toda la jornada previa a la boda a explicarles a todos los invitados que estuvieran dispuestos a escucharlo —que, sorprendentemente, eran bastantes— cada pequeño detalle de su nuevo puesto de trabajo, de su ascenso y, por supuesto, de los ingentes ingresos que le iba a proporcionar en el futuro. Además, llamaba a todas las mujeres «princesa», «preciosa» o «muñeca». Quizá lo había hecho siempre, Isabella era incapaz de recordarlo, pero nunca hasta que lo empezó a observar con los ojos de Panther a su lado le había dado importancia.

—¿Y si dejamos las peleas de almohadas y me das la bienvenida como llevo dos semanas esperando? —pidió Panther, sin esperar respuesta. Ya había empezado a despojarse de su camiseta antes de acabar la pregunta.

Para su desgracia, Panther e Isabella no habían podido pasar ni un segundo a solas desde que él había llegado a Nassau. Enseguida se habían visto enrolados por su familia en una vorágine de eventos que había concluido con el baile posterior a la cena de preboda, de la que habían logrado escaquearse con la excusa de que querían estar bien descansados para el día siguiente. Para el gran día.

Una milésima de segundo después de que Panther hubiera hecho su propuesta, los dos estaban ya juntos y desnudos sobre las sábanas de lino de la cama. Hubo besos, y a los dos les parecieron más intensos que en ocasiones anteriores. Hubo caricias, y sentían que la piel les ardía. Hubo palabras, pero los dos prefirieron fingir que no existían.

Cuando Isabella notó a Panther dentro de ella sintió… casi como si acabara de colocar la última pieza de un puzle especialmente complicado. Era una metáfora extraña de su vida, una que tenía poco que ver con la realidad, pero fue la que le vino a la mente en ese instante. Que si había echado algo en falta durante aquellos diez días de vacaciones en las Bahamas… era a Panther.

—Podría quedarme toda la noche follando contigo —le susurró Panther a Isabella cuando ya ambos estaban al borde del orgasmo. Los labios de él se ensañaban con los pezones de ella y el placer estaba alcanzando cotas casi dolorosas.

—Hagámoslo. Que le den a la boda. Que les den a todos.

—¿De nuevo el plan de quedarnos encerrados y alimentarnos solo de sexo? —Panther sonrió y a los dos la mente les voló a aquel fin de semana en Vermont en el que habían descubierto tanto sobre el otro… y sobre sí mismos.

—¿Se te ocurre otro mejor?

A pesar de las buenas intenciones, poco después de la medianoche la cordura se impuso y decidieron dormir. A la mañana siguiente tenían que madrugar bastante, sobre todo Isabella, que era la dama de honor principal y a la que esperaban su madre y su hermana con un combo completo de peluquería, maquillaje, vestuario y demás.

Panther, por su parte, tuvo una mañana tranquila. No era la primera vez que se daba cuenta de que, en ocasiones, era una enorme ventaja haber nacido hombre. Él solo tendría que ducharse y ponerse el traje que esperaba dentro de su funda y colgado en el armario. Si tuviera que pasar por todos los trámites de estética que le esperaban a Isabella, probablemente no volvería a ir a una boda jamás.

Claro que Panther no pensaba quejarse de todas esas sesiones de belleza de Isabella porque, cuando la vio aparecer en la habitación, vestida con un espectacular vestido largo de color lavanda… se le paró el corazón durante unos segundos, justo antes de sentir que le galopaba por el pecho.

—¿No se supone que no debo verte antes de que empiece la ceremonia? —preguntó Panther, sin darse cuenta de lo que decía.

—Mucho me temo que eso solo es aplicable a la novia. —Isabella esperó que su nuevo bronceado y el maquillaje profesional ocultaran lo mucho que se había ruborizado.

—También dicen eso de que ninguna invitada debería robarle el protagonismo… y ahí estás tú. Así. Increíble.

Consiguieron contener las ganas que tenían de arrancarse esa ropa con la que estaban tan guapos y salieron hacia el jardín principal del hotel, donde se celebraba la boda. Notaron las miradas de todos puestas sobre ellos: de los invitados, de la familia de Jason, de la de Isabella… Incluso el pastor que iba a celebrar la ceremonia se distrajo durante unos segundos de su lectura para observarlos. Panther se despidió de Isabella con un beso suave en los labios; ella debía unirse a la comitiva de damas de honor, mientras que él vería la ceremonia desde la tercera fila.

El vestido de Barbara era… muy Barbara. Isabella se había sentido ofendida desde el momento en que su hermana le comunicó que se casaba porque ni siquiera se planteó pedirle a ella, una de las diseñadoras de moda más conocidas del país, que le creara el vestido de novia. Pero, cuando la vio bajo todas aquellas capas de tul, seda y encajes…, entendió que nada de lo que pudiera haber salido del lápiz de Isabella le habría gustado a Barbara. Demasiado minimalismo para una chica que soñaba con casarse vestida como una princesa. Más en concreto, como la princesa Diana en 1981.

Isabella hizo su paseíllo de honor hacia el altar y, a continuación, tomó asiento en una de las tres sillas que se habían habilitado para las damas de honor. Isabella nunca había dedicado demasiado tiempo a pensar en cómo imaginaba su boda soñada, más que nada porque nunca había soñado con casarse, pero había varios elementos en aquella boda que descartaba por completo: las palmeras, el oficiante con traje blanco y sombrero panamá, el calor asfixiante, los vestidos de las damas de honor a juego… La mujer cínica que había en ella, y que llevaba demasiado tiempo sin estar de guardia, solo echó de menos tener cerca a Panther, para así poder reírse juntos de tanta parafernalia.

Así, hasta que llegó el momento de los votos. Y Barbara habló.

—… y si algo no había imaginado que me ocurriría en los años locos de la universidad sería reencontrarme con un hombre al que había conocido cuando era poco más que una niña. Me enamoré, ¿qué puedo decir? Me enamoré de Jason como creí que no era posible enamorarse. De una manera que pensé que estaba reservada solo para las películas románticas, las canciones de amor o las novelas que siempre me mantenían atrapada hasta la madrugada. No voy a deciros ahora todas las razones por las que ese romance era inapropiado, porque la mayoría ya las sabéis, pero… Hay una cosa que aprendí en esos años universitarios, aunque no me la enseñaron en ninguna clase magistral ni en los muchos seminarios a los que acudí. Aprendí que, cuando te enamoras de verdad, da igual si las circunstancias acompañan o no, da igual si el mundo va a aceptar la relación o no… Lo único que importa es lo que te dicta el corazón. Y el mío hace ya mucho decidió que Jason es el gran amor de mi vida.

Para gran sorpresa de las pocas personas que la vieron, Isabella derramó dos lágrimas. Una por el ojo derecho; otra, por el izquierdo. Oyó de fondo que se intercambiaban anillos, se daban bendiciones, se besaba a la novia y se suponía que le tocaba ovacionar a los novios, pero… su cabeza estaba muy lejos de allí. Su corazón estaba en la tercera fila.

—¿Cuándo podremos empezar a bailar? —preguntó Panther en cuanto se reunieron, cada uno con un cóctel en la mano, en la recepción previa al almuerzo.

—Pensé que me preguntarías cuándo podremos… otra cosa —le susurró al oído, y a Panther se le puso la piel de gallina y la entrepierna como una piedra, todo al mismo tiempo.

La comida transcurrió como las de todas las bodas del mundo. Lenta y tediosa. Y alcoholizada. Isabella y Panther bebieron demasiado y se rieron más incluso. De sus compañeros de mesa, sí, pero… se rieron. Y eso no tenía demasiado mérito en el caso de Isabella, que llevaba horas como flotando en una nube, pero en el de Panther… sí que lo tenía. Porque Panther tenía algo que le ardía dentro del pecho y sabía que no se encontraría bien del todo hasta que lo soltara.

Los novios abrieron el baile al ritmo de Somethin’ stupid, en la versión de Robbie Williams y Nicole Kidman. Enseguida se unieron los padres de los novios, algunos primos y…

—¿Puedo sacarte a bailar ahora? —preguntó Panther.

—Claro. —Isabella le sonrió coqueta—. Pero solo si me explicas por qué tienes ese aire tan turbio en la mirada.

Qué bien se conocían, joder. Cómo podían haber llegado a conocerse tan bien después de solo unas semanas viéndose y con el (teórico) único objetivo de acudir juntos a esa boda. Panther no había podido despistarla con tanta carcajada y burlas al primo de Jason que se sentaba frente a ellos. Ella sabía que le ocurría algo. Y él se preguntaba si tendría el valor suficiente para decirle qué era.

—¿Qué te pasa? —Sonaban los primeros acordes de Moon River, y Panther demostraba su destreza sobre la pista; Isabella se sentía flotar—. ¿Estás bien?

—No lo sé… —Panther resopló—. ¿Tú lo estás?

Isabella se limitó a encogerse de hombros. No, claro que no estaba bien del todo. Era una auténtica paradoja. Estaba feliz, feliz de tenerlo al lado, feliz de disfrutar de un día como ese junto a Panther. Pero, al mismo tiempo, no era capaz de pensar en que al día siguiente llegaría la despedida y…

—Lo sé, Isabella. No tienes que esconderte delante de mí, ¿sabes?

—¿Qué? —preguntó ella, con la esperanza de que no estropearan la alegría de ese día pensando en el siguiente.

—Te vi llorar cuando… cuando Barbara habló de cómo se enamoró de Jason.

Isabella frunció el ceño y, a continuación, se echó a reír. Se echó a reír en el preciso instante en que se dio cuenta de qué era lo que pretendía decir Panther. Y algo le burbujeó en el estómago. La ilusión, quizá.

—¿Estás celoso? —Isabella se tapó la boca para evitar la carcajada—. ¿Crees que lloraba por… Jason?

—No, no creo eso, pero… —Panther sudó; se arrepintió de haberse metido en ese jardín él solo—. Supongo que los votos de Barbara te recordaron una época mejor…

—Ven.

Isabella lo cogió de la mano y lo arrastró fuera de la pista de baile. Se escabulleron hacia una terraza cubierta que había cerca de la barra, pero donde no había nadie que pudiera molestarlos.

—¿Qué pasa? —preguntó Panther.

—Mira… —Isabella le señaló el mar—. ¿De verdad crees que en mi vida ha habido algún momento mejor que este? Estoy aquí, en las malditas Bahamas, con un vestido precioso y hombre increíble a mi lado.

—Isabella…

—¿Cómo has podido pensar que la época del instituto, con todo aquel acné y siendo poco más que un apéndice de Jason… era mejor que esto?

—No lo sé. Te vi emocionarte y…

—Me emocionó lo que dijo. Lo de que cuando es amor verdadero los obstáculos no importan y…

—Ya.

Ninguno de los dos dijo nada más. Bailaron un par de canciones en aquella terraza, solos, ignorando al mundo y despidiéndose de una época preciosa que habían vivido mientras se conocían, mientras fingían fingir. Ya era otoño en Nueva York, pero aún les quedaban unas horas de verano en las Bahamas.

Regresaron a su suite cuando aún era de día. Isabella estaba segura de que al día siguiente tendría que dar muchas explicaciones a su familia por huir de la celebración, pero, si de verdad la vida le iba a conceder solo unas horas más junto a Panther, junto a Sam, no pensaba perderse ni un solo segundo.

—Hazme el amor —le pidió Isabella—. Hazme el amor para que deje de preguntarme si algún día sentiré algo similar a lo que dijo Barbara en sus votos. Algo con lo que nunca había soñado y que no me atrevo a sentir como posible.

Panther no supo qué contestar, pero solo porque las palabras no lo acompañaban. Porque sentía lo mismo que Isabella. Y tenía tanto miedo como ella. También las mismas ganas de hacer el amor. Así que optó por ello. Desnudó a Isabella con mimo, dejó que ella hiciera lo mismo con él… y permitieron que sus pieles dijeran alto y claro aquello que él no se atrevía a verbalizar.

Después de correrse, se mecieron en silencio, con el eco de las palabras que había pronunciado Isabella flotando en el ambiente. Dormitaron durante toda la noche, despertando a ratos por los ecos de la fiesta que aún se desarrollaba en el jardín, a ratos por las ganas que tenían de volver a hacer el amor. Porque aquello, lo que ocurrió entre Sam e Isabella aquella noche, no fue follar. O sí lo fue, pero también fue algo más. Mucho más.

—En otro lugar, en otras circunstancias… —susurró Panther cuando ya amanecía sobre el mar Caribe.

Isabella entendió a qué se refería. Él se dedicaba al sexo por dinero, ella era una empresaria de éxito. Él tenía a su cargo a su hermana pequeña, ella no quería más responsabilidades familiares de las que ya tenía.

El vuelo de Panther salía a primera hora de la mañana, así que, antes de que ninguno de los dos pudiera darse cuenta, él tuvo que marcharse. Isabella se levantó, aún en pijama y con el maquillaje de la boda convertido solo en un rastro, para acompañarlo a la puerta. Llevaba en la mano su chequera, donde había rellenado un talón por los tres mil dólares que le correspondían a Panther por sus servicios aquel fin de semana.

—Toma, esto… Esto es tuyo —le dijo, aunque no se atrevió a mirarlo a los ojos.

—No, Isabella. —Él sí fue valiente. Unas horas antes había sido el cobarde, el que le habló a ella de circunstancias que impedían que lo suyo se prolongara más allá de aquel fin de semana, pero ahora… lo mínimo que podía hacer era mirar a Isabella a la cara—. No quiero cobrar por este fin de semana.

—Pero…

—No. Lo ensuciaría.

Ella asintió, porque lo entendió. Y, si le faltaba algo para enamorarse perdidamente de él, para quererlo como no había querido a ningún otro hombre en toda su vida, esas palabras de él podrían haberlo logrado.

—Pues… supongo que me marcho. —Panther cogió su bolsa de mano y por un momento pensó que, si Isabella se lo pedía, se quedaría con ella. Volvería con ella a Nueva York, le presentaría a Rachel, a Cougar y a Tiger, haría lo que fuera… Pero era solo una fantasía.

—Supongo que sí.

Isabella escondió la lágrima que amenazaba con desbordarse en un torrente de llanto. Ya lloraría cuando él se fuera. Ya pensaría en lo que estaba perdiendo. Ya llegaría a la conclusión de cuál de los dos había sido más cobarde.

—Nunca me olvidaré de estos meses, Isabella —dijo Panther, ya con la puerta de la suite abierta. No podía callárselo.

—Yo tampoco —respondió ella, aunque ya nunca supo si él la había oído.

Se había acabado. Y llorar no parecía suficiente respuesta para la magnitud de lo que sentía.

16

—¿Y ahora a ti qué te pasa? —le preguntó Cougar a Panther, en el tono arisco que se había convertido en habitual en él en los últimos tiempos.

Estaban reunidos en la sala de descanso del club. Por primera vez en semanas, los tres socios habían compartido unas cervezas juntos en el Welcome. Tiger y Panther, a pesar de que cada uno de ellos acarreaba sus propias cargas, habían decidido hacerle una intervención a Cougar, que había acabado con él reprochándoles que sus dos amigos vivían en el paraíso del amor —¡qué equivocado estaba!— y por eso no comprendían que él estuviera pasando un momento horrible después de su ruptura con Alysson.

—¿Qué me pasa de qué? —Panther comprendía a Cougar, pero se estaba cansando de que su amigo hubiera perdido la capacidad de hablar y solo ladrara.

—Venga ya, Panther. Algo te pasa…

Panther lo miró y se enterneció. Aquel tipo era, junto a Tiger, su mejor amigo. Era el artífice de que todos ellos hubieran acabado montando el Welcome y, por lo tanto, aunque de forma indirecta, era el causante de que Rachel y él hubieran podido al fin tener una calidad de vida digna. Si se hubiera vuelto gilipollas por cualquier otra causa, él no lo soportaría, pero el amor… joder, él mejor que nadie sabía que ese debía de ser un atenuante siempre.

—Yo ya no vivo en el paraíso del amor, aunque tú creas lo contrario.

—Ah. —Cougar se mostró sorprendido—. ¿No vas a seguir viendo a Isabella después de la boda?

—No.

—¿Por qué?

—¿Y tú me lo preguntas, Cougar? —Panther puso los ojos en blanco, pero aceptó la cerveza que le ofrecía su amigo.

—Isabella tampoco está dispuesta a salir con alguien que se dedica a lo que nos dedicamos nosotros, ¿no?

—No lo hemos hablado.

—¿Perdona? —Cougar se quedó mirando a Panther en busca de más explicaciones, pero su amigo no parecía dispuesto a dárselas—. ¿Entonces cuál es la razón por la que lo vais a dejar?

—Es que no hay nada que dejar. Teníamos un pacto profesional que concluía con la boda de su hermana y… ya ha sido esa boda. Así que ya no hay nada que mantener.

—¿Tú te lo crees? Porque ni de coña me lo has hecho creer a mí… —Cougar esbozó una media sonrisa que era toda una sorpresa ver en su cara en los últimos tiempos—. Sobre todo teniendo en cuenta que ni siquiera le facturaste los honorarios por tu presencia en la boda.

—Ya… Lo siento, porque sé que son negocios del club, pero…

—No lo decía por eso.

—Y lo que yo iba a decir es que no me arrepiento. Habría sido una aberración que le cobrara por un fin de semana como ha sido este.

—Pero…

—Joder, Cougar, parece que no sepas todo lo que me rodea. Me dedico al sexo por dinero, tengo una hermana que depende de mí y que lo va a hacer siempre. Ella es una empresaria de éxito que jamás ha soñado con formar una familia. Incluso en el caso de que alguno de los dos hubiera sido lo suficientemente valiente como para pedirle al otro una oportunidad antes de que nos despidiéramos en las Bahamas…, ¿cuánto tiempo crees que duraríamos?

—No lo sé. ¿No te parece que eso es adelantar acontecimientos?

—No, Cougar, es protegernos. Ya no somos adolescentes a los que les parezca buena idea lanzarse a una relación sin red. Podría llegar a sentir algo muy fuerte por Isabella…

—Yo diría que ya lo sientes. De hecho —Cougar sonrió—, diría que lo sientes casi desde el primer día.

—Pues sí, lo siento. Estoy enamorado de ella y no tengo por qué negarlo. Y si tenía alguna duda sobre mis sentimientos, te puedo asegurar que en la boda quedaron más que resueltos.

—¿Por qué?

—¡Porque no fingimos en ningún momento! Es la hostia, Cougar, yo estaba allí contratado para fingir ser su novio, ¿recuerdas? Para que fingiéramos juntos que estábamos enamorados. Y no tuvimos que fingir nada.

—¿Crees que ella está también enamorada de ti?

—No lo sé… —balbuceó Panther, porque no se atrevía a afirmarlo, pero en realidad sospechaba que sí—. Lo que sé es que en esa boda nadie podría haber dicho que no éramos una pareja con todas las de la ley, y no precisamente porque seamos grandes actores.

—Pero entonces…

—No, Cougar. —Panther reforzó sus palabras negando con la cabeza—. Si Isabella quisiera que siguiéramos viéndonos, en calidad de… lo que sea, podría haberlo dicho.

—Pero tú tampoco se lo dijiste a ella.

—No es lo mismo, tío… Yo tengo unas cargas con las que no puedo condicionarla.

—¿Hablas de Rachel? Porque como ella te oiga decir que es una carga…

—Es que para mí no lo es. Jamás lo ha sido y jamás lo será. Pero es un hecho que Isabella no tiene por qué cargar con una cuñada que es posible que necesite cuidados durante el resto de su vida. Y mucho menos con un trabajo que implica que su novio se acueste con otras mujeres cada noche.

—Ya…

Cougar quería tener algo que alegar en defensa de la historia de amor de su amigo, pero habían pinchado en hueso. Su profesión era precisamente lo que había hecho imposible la relación de Cougar y Alysson, así que comprendía a qué se refería su amigo.

No había mucho más que decir, así que los dos agradecieron que Rosie irrumpiera en la sala de descanso.

—Chicos, acaba de llamar una clienta nueva. Pregunta si tenemos algún hueco para esta misma noche.

—Yo estaría encantado de satisfacerla —Cougar movió las cejas arriba y abajo, en un gesto que hizo reír a Panther y Rosie—, pero…

—Tienes una cita dentro de media hora —le confirmó Rosie.

Los dos se quedaron mirando a Panther. Desde que había regresado de las Bahamas, no había concertado ningún servicio. Se había tomado la semana de descanso, para acompañar a Rachel a diferentes citas médicas y de orientación académica que le habían surgido y también para encargarse de todos esos recados para los que nunca encontraba tiempo. Aquel era su primer día de regreso al club.

—Dile que yo estoy disponible. A partir de esta hora… cuando quiera —dijo finalmente Panther, tras un silencio tan denso que Cougar y Rosie estaban expectantes esperando una respuesta.

Cougar tardó pocos minutos en marcharse a cumplir con su trabajo de esa noche. Panther le dio el último trago a su cerveza y suspiró. Odiaba estar de vuelta a su trabajo en el club. Llevaba a disgusto con su trabajo desde poco después de comenzarlo; una vez pasada la emoción inicial por ir a trabajar con sus dos mejores amigos y tener resueltos sus problemas económicos, nunca dejó de sentirse extraño, sucio quizá, al concertar sus servicios.

El Welcome le había servido, tres años antes, para olvidarse de los problemas económicos que lo habían perseguido desde que era un adolescente. No era la solución ideal, pero era la única que podía garantizarle su subsistencia y, sobre todo, la de Rachel. Quizá ahora el club pudiera servirle para otro objetivo: olvidar a Isabella. No lo haría de la manera en que lo intentaba Cougar, acostándose con cualquier mujer dispuesta a pagar su tarifa, sin control, sin medida. Pero lo intentaría. Porque pensar en Isabella era una paradoja casi insoportable: cada vez que ella aparecía en su mente, a Panther la sonrisa se le dibujaba sola; pero cada vez que se obligaba a olvidarla, para no enloquecer, sentía la misma desolación que después de decirle adiós en aquel hotel de lujo de las Bahamas.

—Tu clienta ha llegado, Panther. —Rosie le sonrió con un gesto que le pareció de compasión. Suponía que ese era el sentimiento que despertaba en los demás… y no le extrañaba. Pero tendría que cambiar. Ya estaba bien de sufrimiento.

—Genial, Rosie, muchas gracias. Enseguida estoy con ella.

17

—¿Hoy tampoco trabajas? —Era sábado por la noche y Rachel fruncía el ceño desde su silla de ruedas al ver a su hermano ya en pijama, a pesar de que aún no había anochecido.

Los meses habían ido pasando. Y con ellos, la apatía de Panther hacia su trabajo había ido creciendo de una forma tan exponencial que a ratos tenía que recordarse que aún era socio y trabajador del club. Lo había hablado mucho con Tiger, que parecía estar deseando el final del Welcome to the jungle con tanta vehemencia como él mismo, pero ninguno de los dos se había atrevido aún a comentarlo con Cougar, porque él, desde su ruptura con Alysson, se encontraba en el extremo opuesto. O eso imaginaban ellos…

—¿No puedo quedarme a disfrutar de una sesión de cine y palomitas con mi hermana pequeña? —le preguntó Panther, fingiendo un mohín.

—Pues claro que sí. —Rachel le sonrió, y fue una sonrisa tan radiante que Panther se dio cuenta de que todo merecía la pena: tanto los sacrificios que había tenido que hacer para sacarla adelante como renunciar a los mil dólares que le supondría trabajar esa noche de sábado por quedarse junto a ella—. Además, ya estoy harta de estudiar y me merezco un homenaje. Preparas tú las palomitas.

—Puede que el mundo gane una gran cocinera contigo —Panther resopló—, pero vaya capitana se pierde el ejército.

La risita de fondo de Rachel acompañó a Panther hasta la cocina y su eco se unió al delicioso aroma del caramelo fundiéndose en la sartén mientras las palomitas explotaban en el microondas. Todas esas sensaciones juntas se parecían bastante a la felicidad, aunque… Panther llevaba meses, desde aquel fin de semana en las Bahamas, en realidad, sintiendo que su felicidad nunca era completa.

—¿No has elegido peli aún? —Panther se extrañó cuando regresó al salón y se encontró la tele apagada—. Estás perdiendo facultades, hermanita.

—Es que no me apetece ver una peli hoy.

—¿Y ahora me lo dices? ¿Después de que me haya quemado dos veces fundiendo caramelo?

—Es que palomitas sí que quiero.

—¿Y qué más quieres? —le preguntó él, preparándose ya para conectar la videoconsola, coger un juego de mesa de la estantería o cualquier otra idea peregrina que se le ocurriera a Rachel. Preparado para todo menos para lo que dijo a continuación.

—Quiero que me hables de papá y mamá.

Panther se la quedó mirando durante un rato demasiado largo, en medio de un silencio espeso y cargado de emociones. Rachel y él nunca hablaban de sus padres. Cuando ella era niña, había preguntado por ellos algunas veces, claro, pero enseguida entendió que su única figura paterna sería Panther y no había preguntado más. Y él… Durante años, a él le dolió demasiado recordar a sus padres como para hablar de ellos con naturalidad. Y no es que fuera un tabú ni nada parecido, pero con el paso de los años se habían acostumbrado a no mencionarlos. Por eso Panther se había quedado en cierto modo en shock con la propuesta de su hermana.

Pero claro que hablaría con ella sobre ellos. Por supuesto. Durante años, él había envidiado la inocencia de ella, que era tan pequeña cuando ellos murieron que no los recordaba y no había sufrido su ausencia. Pero, con el paso de los años, se dio cuenta de que no. De que el verdadero privilegiado era él, que había podido disfrutarlos durante diecisiete años. Que había bailado con su madre, jugado al béisbol con su padre, aguantado sus burlas la primera vez que salió con una chica y posado junto a ellos en sus diferentes bailes de fin de curso. Rachel no había tenido nada de eso y, aunque él se hubiera esforzado por que no echara de menos una familia más completa que la que formaban los dos, se preguntaba si ella lo habría añorado.

—¿Se te ha comido la lengua el gato? —le preguntó Rachel, para sacarle peso a lo que acababa de pedirle, aunque Panther la conocía bien y sabía que no soltaría la presa ahora que se había decidido a preguntar.

—¿Qué quieres saber? —Panther le sonrió. La luz natural empezaba a escasear y el salón se encontraba en una penumbra solo rota por un par de lámparas de pie que proporcionaban una iluminación tenue.

—Pues no sé, Sam… Tú los conociste. Me gustaría saber algo sobre ellos, algo más de lo que ya sé, que son cosas… muy prácticas. Querría que me contaras algo más…

—¿Emocional?

—Sí. Quizá.

—Mamá era una mujer guapísima —comenzó Panther después de soltar un resoplido—. Y te adoraba, eso lo recuerdo quizá mejor que ninguna otra cosa. Se habían pasado años deseando tener otro hijo… una niña, si pudiera ser. Era cariñosa, divertida y una de esas personas que siempre llegan a todo. No recuerdo que jamás olvidara un cumpleaños, un examen, una celebración… Y papá era un hombre imponente. Uno de esos tipos hechos a sí mismos, no solo en lo profesional, sino también en su propia vida. Partiendo de una posición muy difícil, consiguió ser feliz y eso… no siempre es fácil.

Rachel empezó entonces a preguntar y Panther fue resolviendo todas las dudas que ella tenía sobre la que había sido su familia durante un tiempo demasiado breve. Al principio, pensó que toda la situación lo entristecería demasiado, pero enseguida se sorprendieron ambos alternando carcajadas sonoras y sonrisas melancólicas. Si de algo se arrepentía Panther era de no haber hablado más a menudo sobre sus padres con la única persona con la que aún los compartía.

—¿Y tú…? —Rachel se mordió el labio, y a Panther le extrañó verla acobardada. Le daba terror la pregunta que pudiera tener en mente su hermana, que no acostumbraba a callarse nada.

—¿Qué?

—¿Tú sabes por experiencia eso de que ser feliz no siempre es fácil?

—¿Por qué lo preguntas, Rach?

—Porque no siempre he tenido claro que seas feliz.

—La vida no me lo ha puesto fácil para serlo, ¿no? —Panther esbozó una sonrisa agridulce—. Pero sí que lo soy, joder. Ahora ya sí. Bueno…, todo lo feliz que puede ser alguien, que tampoco es que sea una cosa de plenitud constante.

—Cuántas vueltas le das a todo, Sam… —Rachel puso los ojos en blanco—. Si eres feliz o no debería ser una pregunta fácil de responder.

—Pues para mí no lo es.

—¿Es por tu trabajo? —Panther se la quedó mirando fijamente antes de decidir que ya era hora de ser honesto al cien por cien con su hermana.

—¿Qué sabes tú de mi trabajo, Rach?

—Teniendo en cuenta que os hacéis llamar Cougar, Tiger y Panther… hace un par de años que no me quedan demasiadas dudas, ya te lo dije hace unos meses.

—Ya.

—Solo hay algo que me gustaría preguntarte…

—Adelante. —Panther se rio y se metió en la boca un buen puñado de palomitas—. Miedo me das.

—¿No te has enamorado nunca? —Panther guardó silencio y Rachel insistió—. No lo pregunto por cotilla, lo juro. Es solo que…

—¿Qué?

—No sé cómo se compagina un trabajo como el vuestro con una relación de pareja.

—Pues… mal, Rachel.

—¿Lo sabes por experiencia?

—Lo sé por muchas cosas. ¿O es que tú no ves a Cougar como alma en pena desde hace meses?

—¡Ya sabía yo que tenía que ser por una chica! —Rachel dio una palmada y Panther se maravilló de hasta qué punto era a ratos una niña y a ratos una adulta—. Qué cabrón. Se lo pregunté un día y lo negó todo.

—Si sabe que te lo he chivado, me asesina, así que calladita.

—Mis labios están sellados. Pero no me dices nada de ti.

—Hubo una chica… —Panther habló casi como si las palabras se le hubieran escapado de la garganta, aunque era muy consciente de lo que estaba diciendo—. Se llamaba Isabella.

—¿Cuándo?

—Duró hasta hace pocos meses. ¿Recuerdas el fin de semana que me fui a las Bahamas?

—Sí.

—Pues ahí se acabó.

—¿Era una clienta?

—Ojalá pudiera responderte que no, pero… —Panther se pasó una mano por la cara, porque el recuerdo de Isabella aún le dolía—. Es que era muchísimo más que eso.

—¿Y por qué se acabó?

—Supongo que ella no quiso ir más allá. Aunque a veces me pregunto si yo le dejé lo suficientemente claro que la quería, que estaba dispuesto a todo por ella.

—¿A todo? ¿A dejar tu trabajo también?

—Sí. Si encontrara una manera de que pudiéramos seguir haciendo frente a los gastos…, sí. Y tenemos mucho colchón ahorrado.

—¿Le hablaste de mí? —preguntó Rachel, con un brillo en la mirada que Panther no supo interpretar.

—Sí. Muy al principio, de hecho. —Panther le sonrió—. El día que le conté toda nuestra historia familiar y que le hablé de ti… Ese día supe que Isabella era importante para mí.

—¿Y no crees que puedo ser yo lo que la asustara?

—No eres tan fea, Rachel —bromeó Panther, aunque sabía de sobra a qué se refería su hermana y quiso atajar el tema cuanto antes—. Estoy seguro de que no, pero, si fuera así, entonces mejor que no esté ya en mi vida.

—Puede impresionar mucho a una chica que su cuñada vaya a ser dependiente siempre.

—¿Ahora juegas la carta de la dependencia, Rach? ¿Cuando llevas toda la vida defendiendo lo contrario? —Panther le puso los ojos en blanco—. Y además, ¿crees que la impresionaría más eso que el hecho de haber conocido a su novio pagándole por sexo?

Panther se puso colorado como un tomate cuando fue consciente de lo que acababa de decir. Durante unos instantes, Rachel y él se miraron con los ojos como platos, dudando de si tartamudear, salir huyendo o… partirse de risa. Y por eso optaron. Las carcajadas llenaron el salón como pocas veces en los últimos meses había ocurrido. Cuando Tiger llegó a casa algún tiempo después, los encontró a los dos rodeados de restos de palomitas y tirados sobre el sofá. Y los tres, cuando se miraron, pensaron que quizá la vida les depararía grandes sorpresas positivas en el futuro, pero que algún día recordarían ese tiempo en que los cuatro compartían un apartamento en el Upper West Side como algunos de los años más felices de sus vidas.

18

Panther y Tiger se tanteaban con la mirada sobre el tablero de madera de la mesa del comedor. Alternaban esos vistazos el uno al otro con el que echaban a los papeles que reposaban en el mismo centro, justo al lado de un jarrón que Rachel insistía en que siempre estuviera repleto de flores frescas.

—Pues… hoy empieza una nueva vida, ¿no? —se atrevió a comentar Panther.

Tiger solo fue capaz de responder con una carcajada amarga. Panther se dio cuenta de que quizá no era la frase más adecuada para decirle a alguien que, literalmente, tenía la suya en juego.

—Quiero decir que…

Panther se interrumpió. Tiger asintió, para darle a entender que no hacía falta que rellenara el silencio con palabras. Los dos sabían lo que significaba aquel día. Era el fin de una era.

Todo había empezado solo unos días antes, pero cada segundo de aquella semana había sido tan trascendental que parecía que hubieran pasado meses. No era un secreto para nadie que Tiger y Panther llevaban tiempo planteándose poner fin a su etapa en el Welcome, cada uno por sus propios motivos. Si el tema no se había tratado de forma clara y directa, era porque ambos sabían que para Cougar aquel club suponía un sueño profesional cumplido y, después de la ruptura de su relación con Alysson, incluso algo más: su única vía de escape.

Pero había sido Cougar quien los había sorprendido a ambos. Después de meses intentando olvidar a Alysson sin conseguirlo, había decidido —al fin— pasar a la acción. Sabía que ella jamás se plantearía volver a estar con él, por muy enamorados que estuvieran ambos —que lo estaban—, si él seguía trabajando en el Welcome. Y así había llegado aquella propuesta a Panther y Tiger de liquidar la sociedad.

—Lo hemos hecho —dijo Tiger de repente, como si hasta ese momento no hubiera sido consciente del todo.

—Y el jodido inconsciente de Cougar ha salido disparado a recuperar a su chica. —Panther cabeceó con una carcajada—. Como le salga mal la jugada, lo mismo rompe los papeles y recupera la agenda de clientas mañana.

Eso ya no sería posible, en realidad. El notario había dejado liquidada la sociedad, el local se pondría a la venta la siguiente semana y… todos tendrían que aprender a vivir fuera de aquella burbuja que habían resultado ser los últimos tres años.

—¿Se lo vas a contar a Rachel? —preguntó Tiger.

—Claro. Ella ya sabe todo, en realidad. Ya la conoces…

—Sí. —Tiger soltó una carcajada—. De todos modos, mientras sigamos viviendo aquí los cuatro, no notará una gran diferencia de vida.

Panther asintió, de nuevo en silencio. Entre los tres habían decidido quedarse a vivir en el gran apartamento del Upper West Side hasta que sus vidas se asentaran un mínimo. La de Tiger parecía estar en el extremo opuesto de ese punto. La de Cougar… dependería en cierto modo de la visita que estaba haciendo a casa de Alysson. Y la de Panther era una incógnita. Lo profesional lo atormentaba; su viejo sueño de ser maestro era una tentación, viendo el dinero que acababa de entrar en su cuenta corriente con la liquidación del Welcome y el que estaba por llegar cuando se vendiera el local. Era una cifra mareante y resultaba tentador rendirse a esa tentación de vivir para sí mismo, por primera vez desde que tenía diecisiete años. Pero él no era tonto: sabía que el salario de un maestro no sería suficiente en el futuro para hacerse cargo de los gastos médicos de Rachel y él no tenía ni idea de dónde iba a encontrar un trabajo que le diera la suficiente estabilidad económica como para dormir tranquilo.

—¿Te marchas ya? —le preguntó Panther a Tiger. Su amigo acababa de coger su cazadora de cuero y se encaminaba a la puerta con la cara de preocupación que lo acompañaba a todas partes en los últimos tiempos.

—Sí. Hay… Hay muchas cosas que tengo que resolver.

—Buena suerte —le deseó Panther con una sonrisa que pretendía transmitirle su apoyo, aunque en realidad le salió una mueca de compasión.

Aún quedaban al menos dos horas para que Rachel regresara a casa desde el instituto. Panther reunió fuerzas para levantarse de la silla, se acercó a la cocina a prepararse un café y se tiró en el sofá con el cuerpo como desinflado. Quería, de verdad que quería, concentrarse en la que debería ser su principal preocupación a partir de ese momento: su futuro profesional. Pero no era capaz.

Hacía ya demasiadas semanas que Panther solo era capaz de pensar en Isabella. Hacía semanas que no la veía, que no sabía nada de ella, que vencía cada día la pequeña tentación de buscarla en las redes sociales y la enorme de coger el teléfono y llamarla. Se atormentaba cada vez que pensaba en su despedida en las Bahamas. Maldecía su cobardía por no haberse atrevido a preguntarle si veía algún futuro para ellos, si podrían intentar construir algo. Había tenido demasiado miedo al rechazo, cuando, en realidad, la conclusión había sido la misma: la había perdido.

¿De verdad merecía la pena seguir aferrado a sus malditas excusas para no luchar por la mujer a la que quería? Su trabajo ya era historia. Por mucho que él quisiera autoengañarse, Rachel tampoco era ya un impedimento. Ella misma lo odiaría si la considerara dependiente hasta el punto de condicionar su vida sentimental. ¿Por qué, entonces, no se atrevía Panther a coger el maldito teléfono, decirle a Isabella que la quería, que no podía olvidarla… y servirle su corazón en una bandeja de plata a pesar del riesgo de que ella se lo rompiera en mil pedazos si lo rechazaba?

Porque era un cobarde. Pero algún día, más pronto que tarde, tendría que dejar de serlo. Y a lo mejor entonces aprendía, de paso, cuál era el verdadero camino hacia la felicidad.

19

Isabella resopló aquel viernes en que su jornada laboral había acabado unas cuantas horas antes de lo habitual. Había sido una semana de locos, con reuniones, presentaciones de diseños y videoconferencias de una punta a otra del mundo. Ese viernes madrugó de más, pero al final había logrado acabar con el papeleo antes de la hora de comer y… le quedaban por delante más horas libres de las que se podía permitir.

Esa había sido la receta que se había aplicado Isabella desde aquel fin de semana de boda que había pasado en las Bahamas. Desde el que había sido al mismo tiempo el mejor y el peor fin de semana de su vida. Centrarse en el trabajo, no permitirse horas libres para pensar en Sam, tratar de seguir adelante sin que el recuerdo del único hombre del que se había enamorado jamás interfiriera en una vida que ella había considerado perfecta entes de conocerlo.

No le había confesado a nadie sus sentimientos hacia Sam, así que todas las decisiones durante meses las había tomado ella sola… y no había dado una a derechas. Se había esforzado incluso por salir con un par de hombres que le habían pedido citas en diferentes circunstancias, pero se había venido abajo en el último momento. La simple idea de besar a un hombre que no fuera Sam le provocaba una especie de urticaria; no es una metáfora: literalmente, le habían salido un par de sarpullidos en las muñecas que se rascaba hasta descamarse la piel.

Isabella cogió su maletín, lo llenó con sus objetos personales y un par de carpetas que pensaba llevarse a casa aquel fin de semana para revisar si el tiempo a solas y en silencio en su apartamento se le hacía demasiado cuesta arriba. Se colgó el teléfono móvil al cuello, con aquel accesorio tan mono que habían diseñado los responsables de complementos de su firma. Y salió al fresco de aquel mediodía en la Quinta Avenida con la idea de irse caminando a casa, a ver si la brisa conseguía llevarse lejos el miedo que tenía a que el fin de semana sin una tonelada de trabajo y con el recuerdo constante de Sam se le hiciera eterno.

Estaba pasando ya por Lexington Avenue, justo debajo del transbordador de Roosevelt Island, que era un lugar que siempre le había hecho mucha gracia, cuando decidió que ya estaba bien. Que no, que no le apetecía encerrarse en su casa todo el fin de semana a ver Netflix y suspirar recordando los tiempos en que había creído posible amar a Sam para el resto de su vida.

No.

Lo que tenía que hacer era coger ese teléfono que le colgaba del cuello y llamarlo. Esperar a que él contestara y decirle: «¿Te acuerdas de mí? ¿Estoy loca si pienso que deberíamos darnos una oportunidad porque, al menos yo, no he sentido jamás en mi vida algo parecido a lo que me provoca tu recuerdo?».

¿Qué tenía que perder? A él ya no lo tenía. Le dolía en la memoria, en el corazón y en el alma. ¿Tan grave sería añadir a eso un rechazo? No, en absoluto. Así que Isabella cogió su móvil y…

Y su móvil le sonó en la mano. A pesar de que Isabella siempre lo tenía configurado con el volumen bastante bajo, y a pesar de que el ruido de la calle habría sido suficiente para que ni siquiera escuchara la melodía…, dio un respingo cuando el teléfono empezó a sonar. Pero no fue por un sonido que la sobresaltara. Fue porque su pantalla reconoció el teléfono que sonaba como el de Panther. Así lo tenía en la agenda. Nunca había llegado a cambiarlo por Sam.

—¿Sí? —respondió, con un hilillo de voz.

—¿Isabella?

—¿Sam?

—Sí, soy… Soy yo. —Panther exhaló un profundo suspiro—. ¿Puedes hablar?

—Puedo hablar. —Ella sonrió, aunque él no podía verlo—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. Estoy… —Él se quedó unos segundos en silencio, e Isabella tuvo la sensación de que el corazón se le paraba al mismo ritmo—. Estoy jodido.

—¿Por qué?

—Por no haber hecho esta llamada hace meses.

Se quedaron los dos en silencio durante unos instantes. A través de la línea telefónica se escuchaba el rumor del tráfico de Manhattan en dos puntos diferentes de la isla. No era la banda sonora más romántica para un momento que prometía ser trascendental en la historia de sus vidas, pero… era lo que había. A ellos, desde luego, no les importó lo más mínimo.

—¿Y qué piensas decir en esta llamada para que sea tan importante el momento en que decidas hacerla? —Isabella se lanzó al vacío al hacer aquella pregunta, y Panther, por si lo hubiera dudado en algún momento, que no lo había hecho, supo que estaba enamorado de ella hasta el tuétano. Aquella era su chica, la que se lanzaba sin red, la que lo afrontaba todo con una valentía que a él solía faltarle.

—Que te echo de menos. Que te echo tanto de menos que no ha habido un solo día desde que regresamos de las Bahamas, desde incluso antes, en que no piense en ti y me arrepienta de no haber sido más valiente para decirte lo que sentía.

—Guau. —Isabella soltó un resoplido—. Guau, Samuel. Me has dejado sin palabras. Y mira que es difícil eso.

Los dos soltaron una carcajada simultánea. Estaban nerviosos, pero también estaban emocionados. Algo bonito se estaba abriendo ante ellos. Algo tan inmenso que sintieron la necesidad de hablar de algo cotidiano para que las emociones no se los llevaran por delante.

—¿Qué tal te va la vida? —le preguntó Panther.

—Bien… Bueno, me va más o menos igual que a ti. He trabajado muchísimo estos últimos meses para fingir que no te echaba de menos de la manera en que lo hacía. Por lo demás…, todo va como siempre. —Isabella resopló—. ¿Y a ti?

—Pues tengo varias novedades y, de una forma u otra, tengo la sensación de que te incumben.

—Estaré encantada de escucharlas… —Isabella frunció el ceño y, de repente, se dio cuenta de que aquella avenida atestadas de coches y personas no era el lugar ideal para mantener esa conversación. Se aventuró por una de las calles más estrechas del barrio, una cercana a Bloomingdale’s en la que le sonaba que había un pequeño jardín público y allí lo encontró. Se sentó en un banco de madera y sonrió. Estaba preparada para escuchar a ese hombre al que amaba a pesar de la distancia, del tiempo, de todo.

—Hemos cerrado el Welcome.

—¿Pero qué me dices? —Esa noticia sí que era toda una sorpresa.

—La historia es más larga de lo que me apetece contarte por teléfono, pero el resumen es que tanto Tiger como Cougar como yo hemos llegado a la conclusión de que el club ya no nos hacía felices. O de que se interponía, de una manera u otra, en los planes que tenemos para el futuro. Esta mañana nos han llegado los papeles firmados ante notario: la sociedad se ha disuelto, los beneficios se han repartido y el local estará a la venta pronto.

—¿Y cómo te sientes?

—Aterrorizado ante el futuro, pero también…

—¿Sí? —quiso saber ella.

—También liberado.

—Me alegro mucho. —Isabella sonrió—. ¿Y qué más novedades querías contarme?

—Mi hermana Rachel ha sido aceptada en la mejor escuela de cocina de Estados Unidos. En la otra costa, lo cual para ella es la aventura de su vida, y para mí será una pesadilla para desprenderme del control, pero… es un hecho.

—Me alegro muchísimo. No sé si tanto por ti, pero… al menos sí por ella.

—¿Y por ti?

—¿Por mí? —Isabella volvió a fruncir el ceño; había unas cuantas cosas en aquella conversación que le costaba entender.

—Siempre querré a Rachel y siempre acudiré a su lado cuando me necesite, pero… ya no estará presente en mi día a día.

—Solo faltaría que no fueras a quererla siempre. Es tu hermana, joder. —Isabella soltó una especie de carcajada sarcástica—. ¿Se puede saber qué cree tu extraña cabeza que tiene eso que ver conmigo?

—Me dijiste una vez que no querías tener hijos. Y aunque técnicamente Rachel no es mi hija…

—No estarás intentando decirme que pensabas que Rachel era un impedimento para que tú y yo nos diéramos una oportunidad, ¿verdad? —Isabella ya no sabía si reír o llorar—. Porque como me digas que esa es la razón por la que te has pasado meses sin llamarme…

—Tampoco es que las llamadas perdidas tuyas se acumularan en mi teléfono, Isabella… —Panther soltó una risita.

—Pero, solo por dejarlo claro, jamás me habría parecido que Rachel pudiera ser un impedimento para… Para nada de lo que hubiera podido llegar a haber entre nosotros.

—¿«Hubiera podido»? —Panther se preocupó—. ¿Hablas en pasado?

—No lo sé… Dímelo tú. —Isabella coqueteó un poco, aunque en realidad estaba tan nerviosa que ni sabía qué decir.

—¿Dónde estás ahora mismo? —Panther cambió de tema.

—En… algún lugar entre Lexington y mi casa —contestó ella—. ¿Por qué?

—¿Crees que podrías estar en Central Park en… una hora, aproximadamente?

—Podría estar en bastante menos tiempo. Sigue habiendo taxis en esta ciudad, ¿sabes?

—Ya, pero yo no. Y no me gustaría hacerte esperar en nuestra primera cita en unos cuantos meses.

—¿Me estás proponiendo una cita? —Isabella volvió a utilizar aquel tono coqueto y Panther sintió que todo el tiempo que tardara en llegar hasta ella se le iba a hacer eterno—. Porque no lo has hecho de la manera más tradicional, ¿sabes?

—Señorita Isabella, ¿me haría el gran honor de concederme una cita en Central Park, esta misma tarde, dentro de una hora, aproximadamente?

—El honor será mío.

Panther e Isabella colgaron el teléfono casi a la vez, sin más despedida que fijar el lugar exacto de Central Park donde volverían a encontrarse. Los dos eran muy conscientes de que la conversación estaba llena de emociones y, si habían de desbordarse, preferían que lo hicieran cuando estuvieran cara a cara.

Y para eso no quedaba más de una hora. Al fin.

20

Isabella llegó a la esquina sudeste de Central Park mucho más rápido de lo que le hubiera gustado. Se había negado a coger un taxi y se había prometido dar un paseo lento después de colgar el teléfono a Panther, pero… la impaciencia le había marcado el ritmo. Se moría de ganas de verlo, de tocarlo, de que sus labios se volvieran a encontrar como tantas veces lo habían hecho en el pasado.

Así que avanzó algunos pasos sobre los camino de tierra del parque hasta el lugar exacto en el que Panther la había citado. Y esperó.

Mientras Isabella esperaba con impaciencia aquel momento que presentía que marcaría el resto de sus vidas, Panther hacía una locura. Quizá la primera locura real de toda su existencia, de esa vida en la que le había tocado madurar mucho antes de lo que le correspondía por edad. Se encontraba en el Soho cuando llamó a Isabella y no tardó ni medio segundo desde que colgaron en abalanzarse sobre un taxi y poner rumbo a la Quinta Avenida. A un lugar muy cerca de la entrada de Central Park en la que había quedado con Isabella. Muy cerca, pero… no el lugar exacto donde planeaban verse. Tenía que hacer una parada antes. Una parada en un lugar mítico de Nueva York, uno que había visto cientos de veces en aquella película que era una de las favoritas de su hermana Rachel. Uno en el que… podría lanzarse sin red a la aventura más fascinante de su vida.

—Déjeme delante de Tiffany’s, por favor.

Si alguien le hubiera preguntado a Panther, cuando abandonó aquel precioso edificio de la Quinta Avenida portando una cajita de joyería azul en el bolsillo interior de su cazadora, qué modelos le habían enseñado o cómo se llamaba el joyero que lo había atendido con tanta amabilidad… no habría sabido responder. Estaba tan imbuido por la emoción y —para qué negarlo— tan consumido por los nervios que solo podía pensar en el momento en que atravesara el camino de acceso a Central Park y se encontrara con la mujer a la que amaba. A la que había amado casi desde el primer momento en que se habían encontrado. A la que no había conseguido olvidar en meses sin tener ninguna noticia uno del otro. Con la que esperaba poder compartir el resto de su vida.

La divisó casi como si formara parte de un sueño. Isabella estaba sentada en un banco de madera, sin nadie alrededor que pudiera entorpecer esa visión o interrumpirlos cuando se encontraran. A sus pies, un manto de hojas ocres, marrones y amarillas recordaban que el otoño ya estaba llegando a su fin en la ciudad. Hasta el aire olía a algo dulce, algo que a Panther le recordó a las almendras garrapiñadas que siempre comía en las ferias a las que lo llevaban sus padres cuando era niño. Si hubiera podido diseñar el ambiente ideal para lo que estaba a punto de hacer, tenía claro que no habría sabido reparar en tantos detalles preciosos.

—Isabella… —Panther dudó si ella lo oiría, porque aquel susurro se había escapado de sus labios sin que él pudiera hacer nada por retener su nombre dentro.

—Sam…

Puede que los dos hubieran dedicado todos los minutos de la hora anterior —o todos los meses que habían pasado separados— a pensar en qué se dirían cuando se reencontraran, pero, una vez allí, uno frente al otro…, no hubo lugar para las palabras. Isabella se levantó de su asiento, Panther dio un par de pasos adelante…, y ambos cayeron fundidos en un abrazo que les pareció al mismo tiempo eterno y efímero.

—¿Qué tal estás? —le preguntó él.

—¡Cuánto has tardado! —respondió Isabella, aunque no se refería a esa hora larga que habían tardado en encontrarse después de la llamada. Se refería a algo más profundo.

Sin necesidad de hablarlo, se dirigieron juntos al banco que anteriormente había ocupado Isabella en solitario. Se sentaron y hubo entre ellos una mirada que se convirtió en eterna. Podrían haberse quedado así, en silencio, solo con las pupilas fijas en el otro, sin más movimiento, sin más palabras. Pero la vida tenía que continuar. Y ellos querían, al fin, afrontarla juntos.

—¿Estás bien, entonces? —le preguntó Panther con una sonrisa nerviosa—. ¿Sin novedades?

—¿Quieres decir… aparte de estar reencontrándome contigo en Central Park?

—Sí. —Panther soltó una carcajada y a ella se le contagió—. Aparte de eso.

—Bueno… —Isabella resopló—. Mucho trabajo y poco más. No he tenido muchas ganas de divertirme desde que volvimos de las Bahamas.

—¿Por qué no me has llamado? Te he echado tanto de menos, tenía tantas ganas de volver a verte… —Panther cerró los ojos. Toda la añoranza acumulada a lo largo de aquellos meses se le echaba encima de golpe.

—¿Y por qué no llamaste tú? —le devolvió ella la pregunta—. Yo… creo que no lo hice por miedo a que me preguntaras si me había vuelto loca. A que me recordaras que nosotros solo teníamos un acuerdo contractual y…

—Teníamos mucho más que eso. Y no llamé porque…

—¿Por qué, Sam?

—Porque me parecía que no tenía nada que ofrecerte. —Panther cerró los ojos, algo torturado por sus palabras, por sus pensamientos… y también por su pasado—. Por mi profesión, por las cargas familiares, por… todo.

—¿Y esos planes de futuro de los que me hablabas?

—Pues, en realidad…, son más no-planes que planes.

—Eso vas a tener que explicármelo.

—Pues que… con el cierre del club, me he quedado sin trabajo, como te imaginarás. Y me va a tocar hacer muchos números para pagar los gastos médicos de Rachel, la universidad, mi nueva casa, sea cual sea, porque de momento vamos a seguir los cuatro viviendo en el apartamento del Upper West Side, pero no vamos a renovar el alquiler cuando llegue el momento. Y ni siquiera sé de qué voy a trabajar en el futuro.

—¿Y tienes algo en mente?

—Mi sueño siempre fue dedicarme a la enseñanza. Me gustaría ir a la universidad para convertirme en maestro, pero… no sé si podré compaginarlo con un trabajo que me permita mantener los gastos. Por otra parte, tengo ahorros, así que…

—Se me ocurren un par de ideas —dijo Isabella con una sonrisa pícara.

—¿Ah, sí? —Panther frunció el ceño.

—Yo puedo encontrarte algún puesto en mi empresa. Hay mucha movilidad de trabajadores en algunos departamentos, podría hacer que tus horarios coincidieran con los de la universidad para que puedas compaginar los estudios.

—¿Harías eso? —Panther abrió los ojos como platos. A lo largo de su vida, había recibido muestras de generosidad por parte de algunas personas, pero, en general, se las había arreglado sin ayuda desde los diecisiete años. Esa oferta de Isabella sonaba perfecta para lo que él soñaba con construir para su futuro y no le salían las palabras para agradecérsela.

—¿No lo harías tú por mí? —Isabella se encogió de hombros y se mantuvo en silencio, porque sintió que quizá había hablado de más. Pensó que tal vez la emoción la había traicionado y le había ofrecido a Panther un trabajo cuando él ni siquiera había especificado si ese reencuentro los iba a conducir a unas cuantas noches de pasión o si se planteaba algo más serio.

Unos sonidos burlones los distrajeron de esa conversación tan importante que estaban teniendo. Se escucharon silbidos, aplausos y gritos que los jaleaban. Panther e Isabella abrieron los ojos como platos cuando oyeron sus nombres y, al girarse para comprobar de dónde procedían aquellos sonidos, se encontraron con cuatro caras. Tres eran muy conocidas para Panther; la otra, no. Las cuatro eran completamente anónimas para Isabella, aunque algunas características del peculiar grupo le dieron un par de pistas.

—Mierda… —susurró Panther solo para su cuello, justo antes de dirigirse al grupo que se acercaba a ellos—. ¡¿Pero qué estáis haciendo aquí, joder?!

—No queríamos perdernos el espectáculo —confesó Cougar—. Por cierto, esta es Alysson; los demás ya la han conocido. Alysson, este es mi amigo Sam. Y entiendo que ella es…

—Ella es Isabella —aclaró Panther—. Y estos imbéciles de aquí son Tiger, Cougar y mi hermana Rachel.

—¿Vas a matarme? —le preguntó su hermana, con ojos de corderito, desde su silla de ruedas. Panther no se dejó engañar; conocía los diferentes métodos de chantaje emocional que usaba Rachel desde su más tierna infancia.

—No tengas duda.

—Es que no quería perderme…

—¡Que te calles, Rach! —gritó Panther, e Isabella frunció el ceño sin tener ni idea de a qué venían todos esos nervios.

Panther, mientras tanto, se arrepentía de su tan conocida debilidad por su hermana Rachel. No había podido soportar la idea de tomar la decisión más importante de su vida sin el beneplácito de ella. Así que, desde la propia joyería, le envió una foto del anillo y le pidió su bendición para tomar la decisión que podría cambiar sus vidas para siempre. Ella le había dicho que sí, que por supuesto, que se alegraba muchísimo por él y también le sonsacó información sobre cuándo y dónde pensaba pedirle matrimonio a Isabella. Panther estaba demasiado emocionado como para darse cuenta de que proporcionarle demasiada información a Rachel no era una gran idea. Y ahora estaba pagando las consecuencias de su imprudencia.

—¿Podéis dejarme un poco de espacio, por favor? —les pidió Panther con la cara más seria que le habían visto en toda su vida. Cougar, Alysson, Tiger y Rachel obedecieron, y tan firme fue en su petición que incluso Isabella reculó un poco—. Tú no, por Dios.

—Vale.

—Y guardad silencio. —En esa ocasión, para no dar lugar a equívocos, señaló uno por uno a sus tres compañeros de piso y a la nueva incorporación al grupo—. No me puedo creer el circo en el que se va a convertir esto…

—¿Qué pasa? —se atrevió a preguntar Isabella.

—Pasa esto. —Panther metió la mano en el interior de su cazadora y sacó la cajita de Tiffany’s del bolsillo. Miró a Isabella y vio que ella, en lugar de alarmarse, se estaba emocionando; incluso sus ojos brillaban y su voz salió entre sus labios en un susurro.

—Sam…

—Isabella, sé que no nos conocimos en la situación más tradicional del mundo… y sé que tampoco ninguno de los dos somos conservadores en nuestra forma de concebir el mundo y las relaciones. —Panther se dio cuenta de que se estaba liando en lo que pretendía transmitir y fue al grano—. Lo que intento decirte, Isabella, es que no esperaba, bajo ningún concepto, enamorarme como lo hice cuando te conocí. Y me pasé semanas aterrado a que llegara el fin de semana de las Bahamas, porque sabía que supondría nuestra despedida, sin darme cuenta de que, si fuera un tipo más valiente, no tendríamos por qué habernos dicho adiós. Y el resumen de todo esto es… que no quiero volver a decirte adiós. —Panther hincó una rodilla en tierra e Isabella ya no tuvo ninguna duda de lo que estaba ocurriendo allí—. No tiene por qué ser hoy ni tiene por qué ser mañana. No tiene por qué ser oficial, incluso. Será como tú lo quieras. Pero este anillo significa que yo no tengo un deseo mayor en el mundo que pasar el resto de mi vida contigo.

Isabella, entonces, se echó a llorar. En contra de lo que ella misma y cualquiera que la conociera bien podrían haber pronosticado. Ayudó a Panther a levantarse del suelo, lo abrazó, lo atrajo con fuerza hacia su cuerpo y sollozó de felicidad. Cougar, Tiger, Alysson y Rachel aplaudían y los vitoreaban, pero a Panther aún le quedaba algo que decir.

—No he oído una respuesta —susurró en el oído de Isabella—. Y me tiemblan las piernas de nervios, así que me gustaría estar seguro.

—¡Que sí! —gritó Isabella, perdiendo por un instante esa compostura que era tan propia de ella—. ¡¡Pues claro que sí que me voy a casar con él!!

Epílogo

Un año después

Las calles de Nueva York volvían a estar atestadas de turistas y sus parques, cubiertos por una capa de hojas de colores otoñales. Había pasado un año exacto desde aquel día en que Isabella y Panther se habían reencontrado y se habían prometido una vida juntos. Y vaya si la estaban teniendo… Vaya si les había salido bien…

Tras el cierre del Welcome, Panther no tardó demasiado en trasladarse al piso de Isabella. Si no lo hizo al día siguiente fue porque entre los dos tuvieron que convencer a Rachel de que ella no molestaba. Por suerte, el piso de Isabella no contaba con barreras arquitectónicas que hicieran su vida más complicada, pero Rachel alegaba que prefería buscarse un piso temporal hasta que se marchara a la universidad porque no quería ser su carabina.

Pero las semanas pasaron y ocurrió algo que nadie esperaba: Rachel e Isabella se convirtieron en íntimas amigas. Al principio, fue una relación de respeto basada solo en el amor que ambas sentían por una misma persona. Con el paso de los días, encontraron una afición común en burlarse de Panther, y también a ratos de Cougar y de Tiger. Y después ocurrió aquello que acabó de unir para siempre, con lazos de sangre, a los tres chicos del club, a sus novias y también a Rachel. Pero esa es otra historia…

Había pasado un año y, al fin, había llegado el día de la boda de Panther e Isabella. Habían tardado unos cuantos meses en asentarse en el apartamento de la Primera Avenida de ella, que ahora ya era de ambos, y después Rachel había volado a la costa oeste para empezar sus estudios universitarios de cocina y hostelería. Calendario en mano, la pareja fijó la fecha de su boda para el fin de semana posterior a Acción de Gracias. Sabían que en esos días de vacaciones Rachel volaría de vuelta a Nueva York y les pareció el momento ideal para hacer oficial algo que, en realidad, ya eran más que ninguna otra cosa: una pareja para siempre.

Claro que aquel día llegó cargado de sorpresas…

—Prométeme que en la celebración habrá algo más que agua con gas, por favor te lo pido —bromeó Cougar mientras los tres chicos acababan de vestirse en su casa.

—No puedo jurar nada —aportó Tiger.

En la que había sido la casa de Alysson, y ahora lo era de Alysson y Cougar, se preparaban para la boda los que habían sido en su día los propietarios del Welcome to the jungle, aunque aquella etapa les parecía ahora que había ocurrido algo así como un siglo atrás. Rachel dirigía la operación y se burlaba de ellos sin rubor.

—Ava tiene intención de emborracharse, es lo único que puedo aportar —insistió Tiger—. Lo cual significa que al menos nosotros nos libramos de los pañales durante una temporada.

Panther y Cougar pusieron los ojos en blanco, aunque no engañaban a nadie: los dos estaban encantados con su nueva vida… y mucho más con la que estaba por llegar dentro de unos meses.

Solo hacía seis meses que Cougar y Alysson se habían casado en una preciosa playa de Hawai, pero ya de aquel viaje debieron volver tres, porque Alysson estaba en aquel otoño embarazada de seis meses. Poco después del comienzo del nuevo año, darían la bienvenida a un niño. Alysson estaba feliz, porque siempre había soñado con formar una familia, pero Cougar… Cougar estaba radiante, y eso había supuesto toda una sorpresa para un tipo que, durante años, había renegado de la vida familiar y de las relaciones estables. A veces le costaba creer que hubiera estado tan ciego: lo único que lo había separado de un matrimonio estable y de la paternidad era no haber encontrado aún a la mujer perfecta para él. Y Alysson lo era. Él lo había sabido prácticamente desde el primer día.

Panther, por su parte, aún recordaba el día, hacía solo tres meses, en que había llegado a casa de la facultad, muerto de ilusión por contarle a Isabella que, si todo iba bien, el siguiente curso podría ya empezar a hacer prácticas en un colegio de Primaria. Trabajaba a media jornada en el equipo de asistentes personales con que contaba Isabella, pero la mayor parte de su tiempo la dedicaba a sus estudios. Se había matriculado ya en un semestre de verano y esperaba poder acabar su titulación en algo menos de tiempo del reglado.

El caso es que él llegó a casa lleno de emoción… y se encontró a Isabella llorando a moco tendido en el cuarto de baño del dormitorio que compartían.

—Hey, hey, hey… ¿Qué pasa, cariño? —le había preguntado él.

Ella había intentado responder un par de veces, pero su voz no colaboraba, así que se limitó a abrir la mano derecha, que tenía cerrada en un puño, y mostrarle la prueba de embarazo que acababa de dar positivo apenas unos minutos antes de que él llegara a casa.

—Pero Isabella…

Panther no sabía qué decir. Aquella prueba de embarazo suponía para él un sueño cumplido, una ilusión que amenazaba con desbordársele del cuerpo, pero… no parecía lo mismo para Isabella. Definitivamente no. Ellos tenían la sensación de conocerse desde hacía años, pero lo cierto es que solo hacía unos meses, y nunca habían encontrado la ocasión de hablar sobre si en el futuro querrían ser padres.

—No pasa nada, mi vida. Haremos lo que tú quieras. Cualquier decisión sobre esto es tuya —le dijo Panther, haciendo de tripas corazón, porque lo único que quería era que ella dejara de llorar, que estuviera tranquila y feliz.

—¿Pero tú estás tonto? —A Isabella al fin le salieron las palabras. Y le salieron en cascada—. ¡No estoy disgustada! Estoy alucinada, flipada, ¡en shock! Porque, en toda mi vida, jamás he querido tener hijos y, de repente, tengo un retraso en la regla, me hago un test y estoy más ilusionada con la idea de tener un bebé contigo de lo que lo he estado con nada en toda mi vida.

Panther solo supo abrazarla. Tan fuerte que sintieron, y no era la primera vez que les ocurría, que se fundían en un solo ser.

—Bueno, tíos, ¿nos vamos o qué? —insistió Tiger. Solo faltaría que acabaran llegando más tarde que la novia.

Por suerte, no ocurrió. En el piso de Isabella, donde se vestían ella, Alysson y Ava, hubo una pequeña crisis cuando la cremallera del vestido de la novia, que ella misma había diseñado, se rebeló un poco. Isabella le echó la culpa al embarazo, que ya empezaba a notársele un poco, pero sus dos amigas la convencieron de que, en realidad, era una cuestión de haberse pasado con el chocolate en las últimas semanas, para calmar los nervios que le provocaba la boda.

Isabella pensaba que sus padres se mostrarían un poco decepcionados por el cariz de la boda, después de haber organizado la madre de todas las bodas para Barbara el año anterior. Pero, en realidad, se mostraron más aliviados de lo que les habría gustado que se les notara. Isabella y Panther habían decidido tener la boda que les apetecía, con solo unos cuantos invitados, los más íntimos, y en el ayuntamiento, sin grandes parafernalias.

Panther estuvo a punto de quedarse sin respiración cuando vio aparecer a Isabella en aquella sala del juzgado de paz que no parecía tener nada de especial. Pero lo tenía. Vaya si lo tenía. Tenía lo más especial de todo: los tenía a ellos. Y su amor.

Isabella estaba guapísima con un vestido midi en tono champán con la espalda al aire. Se protegía del frío con una capa de piel sintética en color azul celeste que se retiró cuando estuvo junto a Panther. Al lado de él, Rachel sonreía con los ojos brillantes. Solo un paso más atrás, sus dos mejores amigos, vestidos de esmoquin, igual que el novio.

—Ya sé que es un tópico terrible, pero… estás preciosa —le susurró Panther, antes de que el juez diera comienzo a la ceremonia. Isabella no fue capaz de responderle porque los nervios y la ilusión se le habían convertido en un nudo en la garganta.

Apenas veinte minutos después, Panther e Isabella, escoltados por Cougar, Alysson, Tiger, Ava, Rachel, Barbara, Jason y los padres de Isabella, salían del edificio del ayuntamiento y se dirigían al restaurante donde brindarían —algunos con agua con gas, otros con champán— para celebrar una historia con final feliz.

—¿Sabes, Isabella? —Panther dejó que los invitados los adelantaran y se quedó solo con su mujer en uno de sus puntos favoritos de la ciudad, el centro del puente de Brooklyn—. Hace ya unos años que llegué a esta ciudad y tenía muchos sueños, aunque no pudiera permitírmelos.

—¿Qué sueños? —le preguntó ella con una sonrisa.

—Estudiar la carrera que deseaba, contar con la seguridad de que nunca le faltaría de nada a mi hermana… Y construir una familia como la que perdí cuando solo tenía diecisiete años. —Isabella se limitó a asentir, demasiado emocionada como para verbalizar todo lo que sentía—. Y al final me he dado cuenta de algo…

—¿De qué?

—De que tú eres todo lo que he deseado, todos mis anhelos se resumen en ti. En ti y en la niña que llegará dentro de unos meses.

—Aún no estamos seguros de que sea una niña. —Isabella no pudo reprimir una risita.

—Lo será. Es el sino de mi vida: estar rodeado de mujeres maravillosas que me hacen feliz cada día. Y el resumen de lo que intentaba decirte antes es que…

—¿Qué?

—Que mi sueño eras tú, incluso cuando ni siquiera te conocía.

A Isabella se le llenaron los ojos de lágrimas. Los invitados los reclamaron en la lejanía, pero ellos los ignoraron. El atardecer caía sobre Manhattan en un día frío pero sorprendentemente luminoso. Isabella y Panther cerraron los ojos un instante y quisieron tatuarse en la memoria esa imagen para no olvidarla jamás. La vida acababa de empezar y ellos no podían hacer otra cosa que irse a celebrarlo con su familia, la de sangre y la que ellos mismos habían elegido.

La historia de los chicos del club continúa en…

Tiger tiene muy claro cuál es su principal objetivo en la vida: no volver a dudar jamás de que cada noche tendrá un techo sobre su cabeza y tres comidas diarias. Si eso significa tener que pasar sus mejores años en el Welcome to the jungle… bienvenido sea. Como bien saben sus amigos, es lo suficientemente frío como para que no le afecte nada. O eso cree.

Ava vive aterrorizada en su propia casa. Su marido es uno de los empresarios más poderosos de Nueva York, pero también es un hombre que la controla, la intimida y la ignora. Hace años que no la toca. Y ella ya no aguanta más: necesita que alguien la haga sentir, aunque sea pagando. Lo que no imagina es que su decisión desatará una guerra, una en la que Tiger y ella se lo jugarán todo. Hasta la vida.

Un romance clandestino.

Un chico dispuesto a jugarse la vida por amor.

Una chica aterrorizada pero dispuesta a volver a amar.

Y el destino haciendo de las suyas…