De todo menos dulce

Olivia Kiss

Índice

Sinopsis

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

Epílogo

Nota de la autora

Sinopsis

Emily no había sido muy afortunada en la vida. Sus padres habían muerto en un accidente de coche hacía tres años, sus relaciones amorosas habían sido monótonas y aburridas y su día a día se resumía en trabajar más de lo que debía para sacar adelante su negocio, una pequeña pastelería llamada Chocolate y Menta.

Sin embargo, sentía que todo estaba a punto de cambiar.

Había sido seleccionada para participar en el primer certamen de repostería de la famosa marca de galletas Mamá Luisa y estaba convencida de que lo iba a ganar. Además, Carter, un hombre guapo y misterioso, se había colado una tarde en su tienda para, sin darse cuenta, hacerlo también poco a poco en su corazón.

Pero ¿y si tras el paso por el concurso su futuro no era exactamente como ella soñaba que sería? ¿Y si este se encontraba más unido al de Carter de lo que podría haberse imaginado, y no en el buen sentido?

I

Emily untó la crema de vainilla en la base y se relamió sin poder evitarlo. La tarta para el cumpleaños de la señora Martins iba a ser espectacular. No era la primera vez que le encargaban el postre para alguno de sus mil eventos familiares, pero estaba segura de que con la tarta de tres pisos de frambuesas y nueces iba a superarse a sí misma.

Colocó la masa del bizcocho en el molde y, cuando todo estuvo listo, lo metió en el horno. En el mismo instante en el que regulaba la temperatura exacta que el postre necesitaba, escuchó el tintineo que le indicaba que alguien había entrado en el establecimiento.

Chocolate y Menta era una diminuta tienda situada en Saint George, un pequeño y encantador pueblo al sur de Hartford. Emily había nacido y crecido allí, y desde que tenía memoria había soñado con regentar una pastelería en la plaza central. Siempre se había imaginado sus propios pasteles decorando un escaparate reluciente frente al que todos sus vecinos salivarían al pasar y, a los veintisiete años, lo había conseguido. Bueno, en realidad, no estaba exactamente en la plaza, sino en una calleja olvidada a las afueras en la que habitualmente deambulaban más gatos que personas. El local tampoco era demasiado nuevo, pero ella sí era especialista en lograr que los desperfectos pasaran desapercibidos con un poco de maña y un gusto para la decoración exquisito. Además, la tienda era ridículamente pequeña y las goteras del techo le habían dado ya más de un quebradero de cabeza, sobre todo, cuando habían mojado a algún cliente al que había tenido que contentar regalándole más bombones de los que prefería recordar.

Sin embargo, pese a todos esos contratiempos que distaban mucho de su sueño inicial, el negocio era suyo. Lo había abierto tras mucho esfuerzo y gracias a un préstamo bancario que tardaría una eternidad en pagar. Era posible que para los setenta años pudiera dormir con la conciencia tranquila del que no tiene deudas, pero prefería no reflexionar demasiado en ello y vivir el momento presente.

Aunque para solucionar eso estaba el concurso.

El panfleto con las bases llevaba meses colocado bajo imanes en la nevera. La marca de galletas Mamá Luisa celebraba un certamen de repostería creativa en unas semanas para cualquier persona del condado de Connecticut que quisiera participar. Ni siquiera hacía falta ser profesional. ¿El premio? La apertura de un local al gusto del ganador con todas las comodidades y en el lugar que escogiera, además de la publicidad pertinente a nivel nacional que ya de por sí le otorgaría una marca tan conocida. Solo con pensar en la posibilidad de ver su nombre en los supermercados del país ya sentía un cosquilleo en las tripas.

Emily lo tenía todo pensado. Había pasado las horas muertas de las últimas semanas imaginándose la vencedora y dando rienda suelta a todas esas ideas que le llenaban la cabeza y con las que estaba segura de que crearía la pastelería perfecta. La nueva Chocolate y Menta estaría situada, por fin, en la plaza central de Saint George, entre la floristería de Mandy y la cafetería de Dave. Ocuparía el local vacío que en su día había sido una zapatería, pero que llevaba años guardando polvo y telarañas, el mismo que ella nunca había podido permitirse alquilar; mucho menos, comprar. Lo había visualizado tantas veces que podía describir el interior a la perfección. Pintaría la fachada de blanco y colgaría una pizarra en la que escribiría cada mañana los dulces recién hechos y las ofertas del día. A la derecha estarían las vitrinas de los bombones. En el centro, el mostrador, de madera y decorado con pequeñas flores amarillas que pintaría en su superficie ella misma. Sobre él, los cupcakes brillarían con sus llamativos colores y su decoración de fantasía. A la izquierda, una mesa, con sillas y una cafetera para quien quisiera guardar cola disfrutando de la calidez de un café recién hecho. Emily pensaba que no había nada más atrayente para un verdadero adicto a los dulces que el olor embriagador del café como telón de fondo.

«Te hace desear pedir un bollo de leche en el acto», pensaba a menudo; al menos, era lo que siempre le sucedía a ella.

Solo era un sueño, lo sabía bien, pero gracias al concurso por primera vez en su vida se mostraba más posible que nunca. Al alcance de una chica corriente sin demasiada suerte como era ella. Una chica que ya había perdido mucho siendo muy joven y para la que había llegado la hora de un golpe de fortuna. Además, corrían rumores de que Margaret Milton, la vicepresidente de Mamá Luisa y parte del jurado, había nombrado a Emily como su favorita en las pruebas de selección. Nadie podía saber si esas habladurías eran ciertas, de hecho, la elección de los participantes era confidencial y nadie más que Emily podía intuir que se refería a ella, pero en una entrevista había dejado caer que había una chica en un pueblo cercano a Hartford que hacía el mejor merengue que había probado, ¡y esa había sido la primera prueba que había superado Emily! No podía ser una casualidad y, aunque lo fuera, ella prefería pensar que tenía ya un voto ganado para motivarse aún más.

Se limpió las manos en el delantal y salió a la parte delantera para despachar a quien fuera que hubiera entrado en la tienda.

«Tal vez sea Martha a por más pastas de té para el club de lectura», se dijo.

Pero se equivocó, porque en cuanto corrió la cortina se encontró con un hombre que, de entrada, no le resultaba familiar. Estaba de espaldas y observaba los pasteles que esperaban pacientemente que alguien se los llevara a casa tras el cristal de la vitrina. Emily sonrió orgullosa, porque no era porque los hubiera hecho ella, pero se veían preciosos, con sus colores brillantes, sus copitos de nata y crema, sus hojas de oblea decorando los bordes. No solo le encantaba cocinar, sino que también ponía un gran empeño en la parte estética de lo que hacía. Su madre se lo había enseñado bien aquellas tardes en las que ambas se encerraban en la cocina sin mirar el reloj frente al libro de recetas.

«La comida entra por los ojos, Emily, es importante que lo que hagamos sea también dulce a la vista».

Con el recuerdo de la suave voz de su difunta madre, cogió aire y dibujó una sonrisa.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarle?

El hombre se giró y Emily sintió que le faltaba el aire. Incluso se apartó un poco el pelo de la cara en un acto reflejo, pese a que aquel día llevaba su melena rubia recogida en una trenza.

Saint George era un pueblo pequeño, así que ella conocía a todos los clientes a la perfección y, sin duda, él no estaba entre ellos. Se acordaría. ¿Cómo no hacerlo? Esos ojos no se podían olvidar fácilmente. Eran grandes y verdes, como los pistachos con los que había hecho un relleno esa misma mañana, y estaban salpicados de motas color miel. Pensó que la mirada de aquel desconocido bien podía inspirarle un postre. Uno delicioso.

Suspiró y sonrió un poco tímida, mientras en su cabeza recitaba los ingredientes que utilizaría para el pastel que llevaría el nombre de aquel tipo, si es que algún día lo descubría.

—Hola, lamento molestarla tan tarde. Si ya está cerrado, volveré otro día.

Emily negó con la cabeza y se dijo que no lo hubiera echado ni aunque ya fueran más de las siete, pese a que odiaba que los clientes aparecieran justo a la hora del cierre. Le parecía una gran falta de respeto, pese a que jamás se había negado a atender a nadie.

—Para nada. Cierro a las siete y aún quedan diez minutos. Estaba preparando encargos dentro.

Él asintió complacido y Emily pensó que una mandíbula podía ser un rasgo muy atractivo, aunque hasta ese momento no se había dado cuenta. Fuerte, afilada, con pinta de ser suave incluso pese a su dureza. También se fijó en la forma en la que el jersey azul se le pegaba al pecho. Y en un pequeño hoyuelo que le salía en la comisura del labio cuando sonreía. Se fijó en muchas cosas, a decir verdad, lo que no era habitual en ella, que solía olvidar hasta el color de pelo de su hermana Rose cuando pasaba semanas sin verla; en su defensa debía decir que Rose se teñía el cabello tan a menudo que era fácil perderse. Claro que aquel hombre tenía muchas papeletas para llamar su atención. Era guapo, alto, amable a juzgar por su preocupación por si causaba molestias, y tenía una sonrisa que a Emily le hacía pensar en algodón de azúcar. Esa sonrisa solo podía desvelar buenas cualidades.

—Bien, si es así, me gustaría que me aconsejara. Tengo una cena esta noche con unos amigos. Iba a hacer yo mismo el postre, pero he descubierto que la repostería no es lo mío.

La expresión de lástima que le dedicó enterneció a Emily. Se le pasó por la cabeza que ella podría cocinar para él cuando quisiera y tuvo que morderse los labios ante ese pensamiento para no reírse.

—Dime que no has quemado la cocina.

Ambos sonrieron.

—No, pero intuyo que mi horno va a oler a galleta quemada hasta Navidad.

La sonrisa se convirtió en risa. La de ella, suave y dulce, la de él, ronca y grave. Congeniaban demasiado bien.

—¿Había pensado en algo en especial?

—No, solo… solo pretendo impresionarlos.

Emily se rio ante su sinceridad. No todo el mundo era capaz de decir la verdad sin acobardarse, lo que añadía otro punto a la lista de pros que estaba redactando en su mente. En su interior una vocecilla le dijo que impresionarlos debía ser sencillo para él; solo con sonreír de aquel modo los tendría a todos a sus pies. Incluso a los de la cama. Se ruborizó ante ese pensamiento y se secó las manos sudadas por los nervios en el delantal antes de salir del mostrador y dirigirse a la vitrina donde se enfriaban las tartas. Se sintió complacida al notar los ojos del hombre en sus caderas.

—Es bueno tener los objetivos claros. ¿Qué le parece una de hojaldre? El hojaldre siempre es elegante. Y neutro. A nadie le disgusta ni peca de empalagoso. El hojaldre siempre nos hace quedar bien.

Él le sonrió. Emily se sonrojó levemente al darse cuenta de que había vuelto a analizar de un modo un tanto extraño una de sus recetas, casi como si estuvieran vivas. Solía hacerlo a menudo y por ese motivo algunos clientes la habían observado como si estuviera loca, pero aquel hombre no. Él la miraba con un deje de diversión que a Emily le gustó. Puede que demasiado. Más que el hojaldre, sin duda.

—La de hojaldre, entonces. ¿Qué opinión tienes del limón?

Ambos fueron conscientes del cambio repentino de trato, dejando a un lado las formalidades y pasando a tutearla, lo que a ella le hizo pensar en una cercanía que quizá significaba algo más.

Se giró y le sonrió con ganas.

—¡El limón es divertido! Aunque un tanto atrevido. De todos modos, ¿cuántos invitados tienes?, si no es indiscreción.

—Siete.

Emily miró la tarta de hojaldre, grande y esponjosa, y luego la de limón, un poco más discreta pero también más pesada por la crema merengada, y negó con la cabeza.

—Es demasiado. ¿Confías en mí?

La pregunta… esa pregunta flotó entre los dos unos segundos, porque pareció englobar mucho más, tanto como ellos se permitieran acercarse. Emily sabía que había sido un tanto osada haciendo esa pregunta, porque la confianza hay que ganársela, pero una parte de ella tenía la necesidad de que aquel desconocido y sus invitados disfrutaran del mejor postre de su vida; uno que llevaría su firma.

—Tú eres la experta.

Ella suspiró aliviada.

—Bien, pues entonces prueba mejor estas tartaletas de limón y galleta; se parecen a la tarta, pero son más ligeras. Te pondré cuatro, son ideales para compartir. Y unas galletas de café por si alguno de tus amigos no es muy goloso. Estas corren de mi cuenta.

Empaquetó las cosas y el sonido del lazo rojo con el que cerraba las cajas rompió el silencio que se había instaurado entre ellos.

—Muchas gracias. ¿Bombones?

Al lanzar la pregunta, no apartó los ojos de los de la chica y Emily se sintió una pequeña onza de chocolate derritiéndose lentamente. ¿Cómo sería hacerlo entre unas manos como las suyas?

—Puedo ponerte un surtido. Con los bombones nunca hay que abusar del chocolate blanco ni del caramelo. Solo uno de cada cinco.

—¿Es una regla universal?

Su sonrisa hizo que Emily sintiera una presión extraña en la base de su estómago.

—Más bien, una manía. —Sonrió a su vez un poco tímida; puede que porque le estaba mostrando demasiado de sí misma y no comprendía muy bien el motivo; su amiga Helen siempre le decía que debía controlar sus chaladuras en el trabajo, si no quería perder clientes, aunque, visto lo visto, poco caso le hacía—. Me gusta hacer las cosas a mi modo.

—Y a mí las personas con las ideas claras.

¿Eso había sido un halago? ¿Estaban flirteando? Dios quisiera que sí, porque Emily no podía dejar de pensar en pastas de pistachos y miel cada vez que él la miraba con esos ojos.

Cogió aire y se dejó llevar por esa ilusión que siempre aportan las primeras veces. Sonrió con picardía y coló con una mirada traviesa un bombón de más: el crujiente de chocolate blanco. Su favorito.

—¿No decías que solo uno blanco de cada cinco? Ya habías metido uno.

—Ese es para ti. A veces, merece la pena saltarse las normas.

—Bien por eso.

Se miraron sin pestañear. Él tragó saliva y ella intentó recordar qué aspecto tenía después de llevar todo el día trabajando sin parar. Seguramente su pelo rubio estaría lacio y sin brillo, sus mejillas adornadas por algún resto de harina y sus ojeras, siempre presentes por la falta de sueño y el cansancio acumulado, acentuadas. Pese a ello, se sentía guapa, quizá por la forma en la que estaba siendo observada.

«Así tienen que sentirse mis pasteles cada vez que alguien los mira».

Y a Emily le parecía una sensación increíble.

La complicidad era tan palpable que no dejaba de preguntarse cuánto podría retrasar la venta para pasar más tiempo con él, de esa manera quizá se le ocurriría algo ingenioso que decir con lo que continuar la conversación. Puede que incluso cerrase la tienda y lo acompañara un trozo del trayecto hacia su casa.

¿Podría adivinar dónde vivía? ¿Acabarían tomándose una copa un día cualquiera y darían rienda suelta a su más que evidente química?

No obstante, antes de darse cuenta de que la oportunidad se le esfumaba entre los dedos, él ya tenía los paquetes en las manos y le dejaba sobre el mostrador el dinero con una suculenta propina incluida.

—Gracias por todo…

—… Emily.

—Emily —repitió él, lo que provocó en ella un sentimiento extraño—. Yo soy Carter.

—Encantada de conocerte, Carter. —«Di algo, por lo que más quieras, ¡di algo!»—. ¿Eres nuevo por aquí? No te había visto antes.

Emily no había sido muy original, pero servía. Al menos, era un modo de averiguar algo más de él y de evaluar si contaba con posibilidades de verlo de nuevo.

—Podría decirse que estoy de paso.

La ilusión de Emily se desinfló como un globo.

—Qué lástima. —Carter sonrió al reparar en lo que las palabras de ella expresaban—. Solo lo digo porque, si siempre dejas estas propinas, podría arreglar el boquete de la fachada en un mes.

La carcajada de Carter fue compartida. Luego se despidió y abrió la puerta sin dejar de mirarla de un modo que Emily sintió que traspasaba la fina tela de su delantal.

—Sí, una verdadera pena.

Cuando se marchó definitivamente con una sonrisa de lo más sugerente, ella corrió a la trastienda, cogió el teléfono y llamó a su hermana Rose. Sentía sus latidos en la garganta. Más aún cuando pronunció unas palabras que lo cambiarían todo, aunque aún no fuera consciente de lo que significaban.

—Necesito descubrir quién diablos es el hombre que acaba de robarme el corazón.

II

Las bases del concurso estaban muy claras. Las había leído millones de veces hasta sabérselas de memoria. Después de la fase de selección de los participantes, la cual Emily había superado sin apenas esfuerzo y con buena nota, daban paso a una serie de pruebas en las que habría un eliminado en cada una de ellas. De momento, ya habían hecho tres. Todas ellas relacionadas con elaborar una receta en concreto que el jurado después saboreaba o en mostrar los productos que creía que mejor se le daban; en el caso de Emily no había dudado en elegir los que más valoraban sus clientes. Habitualmente, un pequeño equipo se presentaba en su local, grababa la prueba y se marchaba después de darle la tarjeta verde que indicaba que pasaba a la siguiente fase o la roja que suponía la descalificación. Le habían hecho firmar un contrato de confidencialidad según el cual no podía contar nada de lo sucedido en esas visitas; solo cuando llegara la fase final, y Emily confiaba de verdad en sus posibilidades, debería desplazarse dos días a Bridgeport y grabar un programa en el canal local en el cual los tres finalistas se jugarían el premio en dos fases. No sabía muy bien en qué consistiría exactamente aquello, pero así se lo habían explicado y no le quedaba otra que resistir y descubrirlo por sí misma cuando el momento llegase.

Sin embargo, aunque confiaba en que alcanzaría su meta, Emily también intuía que pronto empezaría lo complicado y debía estar preparada para que todo estuviera bajo control. No podía permitirse ni un solo fallo, así que debía estar concentrada en su trabajo y no fantaseando con hombres guapos que aparecen de la nada para después marcharse.

Suspiró y anduvo más rápido hasta la casa donde su hermana Rose vivía con Pelusa, su gato. En realidad, se trataba de la casa de sus padres, donde ella había pasado toda su infancia y parte de su juventud. Cuando murieron Rose le propuso que vivieran juntas, pero Emily sabía que sería incapaz de ser feliz sin ellos entre esas paredes. También se habían planteado la posibilidad de venderla, pero la idea de deshacerse de los recuerdos de toda una vida con ella les resultaba imposible. Así que, finalmente, Rose la había hecho suya y Emily, pese a tener que gastarse parte de su sueldo en un alquiler, se lo agradecía. La casa siempre estaba cuidada, viva, y podía volver a ellos siempre que le apetecía.

Cuando llamó a la puerta, Emily oyó el maullido de Pelusa y sonrió.

Pese a ser hermanas, Rose no se parecía en nada a Emily. Tenía el pelo rojizo y rizado, en vez de rubio y liso, su mirada era directa y un tanto cínica e intimidaba con su fuerte carácter. Emily era dulce, soñadora y la persona más amable de todo Saint George, lo que hacía que fueran como dos polos opuestos.

Ambas se adoraban; Emily solía decir que se fusionaban tan bien como dos sabores extremos; como la menta y el chocolate que ponían el nombre a su negocio.

—Cariño, ¿hace cuánto que no vas a la peluquería?

Ese fue el saludo de Rose y ella no pudo más que sonreír. Se tiró de un mechón de pelo y maldijo al ver la punta quebradiza que casi se rompía entre sus dedos. La que un día había sido una melena sedosa y brillante envidiada por medio pueblo ahora parecía una cortina de paja seca y sin luz.

Emily se encogió de hombros.

—Apenas tengo tiempo.

—Trabajas demasiado.

Entró en la casa y rozó a Pelusa al pasar. La gata era un poco huidiza, pero a Emily precisamente por eso le caía bien; hacía buena pareja con su hermana.

—Veo que tú has ido hace poco.

Rose sonrió y se miró al espejo del pasillo. Su pelo negro azulado la recibió y se dijo que se sentía bien con ese tono, aunque ambas sabían que se cansaría de él en menos de un mes.

Emily hizo lo que hacía siempre, se pasó por el salón observando las fotografías de su familia que llenaban cada rincón y sintió el alivio; allí, pese a la tristeza que la embargaba, se sentía en casa. Se sentó en el sofá y se dio cuenta de que estaba profundamente cansada. Le dolían las articulaciones igual que si hubiera estado corriendo días sin parar; en cambio, asumió que solo había cocinado. Sin cesar. Sin tregua. ¿Era posible que hacer pasteles sin control produjera el mismo efecto que el de una apisonadora pasándote por encima?

Suspiró y se dijo que tal vez Rose tuviera razón, trabajaba en exceso, pero es que para ella Chocolate y Menta lo era todo. No solo era su sueño, sino también su sustento y el único lugar del mundo donde nunca estaba triste. Entre harina, azúcar y mantequilla las penas se diluían. Se olvidaba de que se sentía más sola de lo que siempre había creído que estaría a los veintisiete años, de que en nada se cumplirían tres años del accidente que arrebató la vida de sus padres y de que no era una persona muy afortunada. En el amor… evitaba pensar. Quizá para no echarse a llorar.

—Lo sé. Trabajo como una mula y hace dos años que no piso una peluquería, pero te he traído bombones.

Rose abrió la caja y se metió tres en la boca; era adicta a ese placer celestial. Después gimió. Su hermana era la mejor repostera que había conocido jamás.

—Está bien. Sacrificaría tu vida por estos bombones.

Ambas rieron y pasaron a la mesa del comedor, donde ya estaba preparada la cena. Rose abrió una botella de vino.

Era domingo y, como cada semana, cenaban juntas y se ponían al día. Normalmente Emily no tenía mucho que contar, entre la pastelería y el concurso no tenía mucha más vida, pero Rose sí. Rose no solo tenía un trabajo que le aportaba un montón de anécdotas divertidas—era recepcionista en Forest&Relax, el único hotel de Saint George, lo que le hacía conocedora de un sinfín de rumores sobre romances prohibidos—, sino que además salía con un hombre distinto cada mes y a Emily le encantaba oír a su hermana hablar de todos ellos sin cortarse lo más mínimo. Le resultaba fascinante la capacidad del ser humano de enamorarse y desenamorarse con tanta rapidez e intensidad. Porque, aunque Emily intuía que eso no podía ser amor, Rose defendía que sí, lo que pasaba era que no tenía suerte en los asuntos del corazón y todos los príncipes se convertían en sapos a los treinta días. Ninguno sobrevivía a la mañana del treinta y uno. Si lo pensaba bien, había una relación muy parecida entre su vida amorosa y su obsesión capilar.

—Bueno, hermanita, ¿y qué me dices de tu caballero andante? ¿Qué sabes de él?

Emily arrugó la nariz al pensar en Carter. En su sonrisa. En sus ojos. En su hoyuelo. En cómo se había imaginado ya infinidad de veces la suavidad de su pecho desnudo. Dio un trago a la copa de vino y puso un puchero de lo más infantil.

—Nada. No ha vuelto. ¡Perdí la oportunidad!

—La próxima vez, sé más valiente y pídele su teléfono.

Emily asintió, pero sabía que ella no era tan atrevida como su hermana. Ella era de las que esperaban que les pidieran una cita. De las que jamás daban el primer beso. Y no porque tuviera una mentalidad tradicional en ese sentido, sino porque se sentía cómoda en el papel de conquistada y sabía que sería demasiado torpe para atreverse a ser la conquistadora en una relación.

Frunció el ceño mientras se metía un langostino en la boca. Quizá ese era el motivo de que llevara casi un año sin salir con nadie. Desde que lo suyo con David se había acabado, ni siquiera había coqueteado. Su vida estaba convirtiéndose en una de lo más aburrida.

Cenaron entre risas y confidencias que fueron subiendo de nivel a la vez que descendía el contenido de la botella de vino. Mientras Rose le relataba su último encuentro con Howard, un atractivo abogado, Emily pensaba en todas aquellas posibilidades que había dejado pasar por no ser tan decidida. Puede que, si se hubiera atrevido a pedirle el teléfono a Carter, él y ella habrían acabado compartiendo una bonita historia de amor. O quizá no. La cuestión era que Emily nunca lo sabría y que, sentada desde un sofá o detrás del mostrador de una pastelería, nunca lograría vivir con la intensidad con la que lo hacía su hermana. No quería salir con diez hombres en un año, no se trataba de eso. Emily se conformaba con uno. Tampoco es que eso fuera pedir mucho, ¿no?

Una hora después, se despidió de Rose con las mejillas coloradas y un ligero dolor de cabeza que la perseguiría todo el día siguiente, pero tampoco le importaba. Esas cenas con su hermana eran una de las pocas concesiones que se permitía y pensaba seguir disfrutando de ellas todo lo que pudiera.

Los lunes cerraba, así que dedicó su día libre a hacer la compra, la colada y a pensar en nuevas recetas con las que poder asombrar al jurado del concurso en caso de necesitarlo.

Hizo un bizcocho de violetas y una tarta de grosellas. El bizcocho se le pasó un poco, pero seguía estando tan bueno que no pudo evitar dejárselo a sus vecinos, los Dawson, un adorable matrimonio jubilado, en las escaleras de su porche. Se había prometido a sí misma que en su día de descanso nunca cocinaría, pero había faltado a su palabra hacía mucho tiempo como para de repente sentirse mal por ello. Además, ¿qué otra cosa podía hacer? Si se paraba a pensarlo, se le había olvidado hasta cómo divertirse.

Ya era tarde cuando decidió salir a dar un paseo. Le encantaba hacerlo cuando las calles comenzaban a silenciarse y apenas se cruzaba con nadie. A Emily le gustaba la gente, no es que fuera una persona introvertida, pero había algo de lo más relajante en las aceras vacías y en el sonido de los escasos coches que atravesaban la carretera.

Hacía una noche cálida para ser octubre. El otoño era su estación favorita, con las hojas poniendo color al suelo y la brisa fría que obligaba a ponerse una chaqueta. Eran los meses de los pasteles de calabaza, las pastas de naranja y los buñuelos de higo.

Se coló en el parque de los robles y se sentó en uno de sus bancos. A lo lejos oyó el sonido de las risas de una pareja acaramelada. Eran Edward y Amy; tenían diecisiete años y su amor de verano había sobrevivido a la llegada del otoño. Emily cruzó los dedos para que lo suyo durase, al menos, hasta la primavera. Mientras pensaba en su primer amor de verano, un tal Ronnie que llevaba aparato dental y que hacía un movimiento muy raro con la lengua cuando se besaban, notó un golpe en la pierna y dio un brinco. Al bajar la mirada, se encontró con una de ojos negros, amables y bondadosos. Con eso y con una lengua lamiendo su pantalón con efusividad.

—¡Qué perrito más bonito! ¿Cómo te llamas? —Lo acarició con mimo y le habló como si tuviera cinco años y pudiera entenderla; Emily adoraba los animales y los animales a ella—. Eres un perro muy bueno. Muy bueeeeno. ¿Me oyes? ¿Me oyes, precioso?

Rozó su nariz con la del perro y entonces un carraspeo interrumpió su discurso. Cuando Emily miró al dueño de ese animal tan adorable, abrió los ojos y la boca sin ocultar su sorpresa.

—Tú…

¡Era Carter! ¡Como por arte de magia! Emily creía en el destino más que en las teorías científicas que había estudiado en sus años de escuela, así que sonrió emocionada, quizá demasiado para ocultar que la presencia de Carter era una sorpresa de lo más positiva. Él parecía algo más contrariado por verla. Casi… parecía asustado.

—Ho… hola. ¿Emily?

—La misma. —Sonrió hasta sentir la tirantez en sus mejillas—. Me alegro de que me reconozcas sin pasteles de por medio. Y sin ese horrible delantal.

«Y de que te acuerdes de mi nombre».

Algo en su estómago estaba dando saltitos.

—No es difícil —confesó él sin apartar la mirada de la sonrisa desmedida de la chica.

«¿Estás coqueteando conmigo, Carter?»

Emily pestañeó con dulzura y se levantó. A sus pies, el precioso perro color canela saltaba como loco.

—¿Qué haces por aquí? —se atrevió a preguntarle, porque no pensaba volver a cometer el error de dejarlo ir sin obtener más información sobre él.

Además, la última vez le había dicho que estaba de paso. O algo así. No recordaba con exactitud sus palabras, solo que le habían parecido una excusa y pensaba ponerle remedio.

—Kiwi tenía que mear.

—¿Kiwi?

Sonrió inevitablemente. Era mono hasta para poner el nombre de una fruta a su perro. Aquello acababa de sumarle diez puntos a Carter en el marcador imaginario que Emily guardaba en su cabeza.

—El nombre se lo puso mi hijo, quizá con la intención de avergonzarme cuando lo saco a pasear.

«¿Hijo? ¿Ha dicho «hijo»?».

—A mí me encanta el kiwi, así que…

Sonrió comprensiva, aunque por dentro se moría de curiosidad. No es que a Emily no le gustaran los niños, ni tampoco que le importara que el futuro padre de los suyos tuviera un pasado, no era eso. Lo que ocurría era que de pronto Emily lo quería saber todo de Carter, incluido los años, el color de pelo y la comida favorita de ese niño que había bautizado como «Kiwi» a su perro.

El susodicho se abalanzó sobre ella de nuevo y Emily le dio un beso en su cabecita peluda. No pudo evitar arrodillarse y hacerle mil carantoñas que aceptó encantado mientras el dueño los observaba con cautela.

—Es una monada. ¿A que sí? Siempre les caigo bien. Es una especie de don.

Carter sonrió.

—¿Y tú? ¿Qué haces a estas horas tan sola?

—Me gusta salir a pasear en silencio. Y vivo sola. —Se dio una palmada mentalmente a sí misma por la forma tan ingeniosa de dejarle claro que estaba soltera—. No es que tenga muchas más opciones.

Él asintió y siguió hablando con naturalidad.

—Yo también vivo solo. Acabo de trasladarme por trabajo. Mi hijo vive con su madre en Hartford, pero la custodia de Kiwi es completamente mía.

Compartieron una risa y Kiwi se intentó morder la cola como respuesta.

—No conozco a tu hijo, pero de momento puedo decir que has sido afortunado.

Emily había querido hacer un chiste, pero de pronto se dio cuenta de lo mal que sonaban sus palabras y se ruborizó.

—No quería decir que tu hijo no sea… que Kiwi sea mejor que tu hijo. Yo… no… es que es un perro genial, ¿sabes? Que imagino que tu hijo también lo será, no me malinterpretes.

Emily intentó explicarse, pero no sabía cómo sin parecer idiota y solo se encontró con la mirada atónita de Carter. Al final se mordió el labio con saña, porque intuía que era mejor callarse de una maldita vez antes de seguir soltando sandeces, y él se echó a reír.

—¿Sabes? Cuando a mi hijo le entra una de sus rabietas yo también lo pienso. —Le guiñó un ojo a Emily y ella respiró aliviada—. Pero por mi reputación como padre espero que me guardes el secreto.

Ambos sonrieron. Después Kiwi dejó una pelota a los pies de Emily y esta se la lanzó lejos. El parque estaba precioso a esas horas, con las luces de los escaparates cerrados de fondo, que hacían que parecieran luciérnagas entre los setos.

—Este es un buen sitio para vivir —dijo ella.

—¿Eres de aquí?

Emily se estiró orgullosa de sus raíces. Amaba el lugar en el que vivía. Jamás se marcharía de allí. Muchos de sus amigos de juventud habían volado hacía años en busca de grandes ciudades, de oportunidades que la vida tranquila del pueblo no les daba y de aventuras, pero Emily nunca se lo había planteado. Le gustaba la calma de esas calles, la familiaridad de cruzarse siempre con rostros conocidos, la seguridad de poder dejar la puerta de la casa abierta y que, como mucho, se encontrara el obsequio de algún vecino en su entrada al regresar, como hacía ella habitualmente con los postres que le sobraban.

—Sí, nacida y criada en Saint George. Si andas muy perdido, puedo ofrecerme como guía —susurró con una caída de ojos de lo más provocativa.

No obstante, algo en el ambiente cambió en el acto. Carter pareció incómodo por las intenciones de Emily y dio un paso hacia atrás. Daba la sensación de que hubiera visto un fantasma.

—Bueno, yo… tengo que irme.

Ella se preguntó qué había hecho mal, pero no supo responder. Kiwi se rascó la oreja con una pata. Quizá había malinterpretado ese cosquilleo que había sentido, esa magia que flotaba entre ella y Carter; tal vez estaba tan oxidada en eso del amor que la química no había sido más que un retortijón; puede que, sencillamente, Emily no le gustara a Carter. Frunció el ceño, porque, aunque aceptaba esa posibilidad con la cabeza alta, también tenía su orgullo y aquello picaba un poco. Fuese lo que fuese, había llegado el momento de otra despedida.

—Sí, yo también debo volver a casa. Hasta otra, Carter.

Él cogió al perro por el collar, le enganchó la correa y se alejó un par de pasos.

Sin embargo, algo lo frenó y volvió a mirar a Emily por encima de su hombro.

—Por cierto, gracias por las galletas de café. Todo estaba increíble, pero se han convertido en mis favoritas.

Ella sonrió orgullosa y él se quedó unos segundos prendado de esa sonrisa.

—Ya sabes dónde encontrarlas.

«Y a mí. Ya sabes dónde encontrarme a mí».

Emily lo intentó, pero las palabras se le quedaron en la garganta. Había estado muy cerca de conseguirlo, pero quizá de ese modo tenían que ser las cosas. Tal vez ella estaba destinada a hacer postres con los que otros celebraran bodas y no a protagonizar una. La vida era así.

Vio marcharse a Carter y, pese al rechazo repentino que había sentido por su parte, se preguntó cuándo volvería a cruzarse con él, porque algo en su interior le decía que sucedería.

III

El jurado de Mamá Luisa estaba formado por tres personas. Una de ellas era Margaret Milton, la vicepresidenta de la compañía desde hacía diez años, pero las otras dos variaban en función de la prueba que tocara. En las bases informaban de que en la final propiamente dicha el jurado sería parte del consejo total de la propia marca. Se rumoreaba que estaría formado por Joe Milles, un accionista financiero que había salvado a la empresa de repostería años atrás de una posible quiebra, y por el hijastro de Gerard Fallow, el único miembro de la familia fundadora de la marca que aún estaba vinculado a ella. Nadie temía a Joe, un hombre bonachón que amaba los dulces y que era fácil de encandilar, pero sí al otro. Emily no sabía su nombre, pero contaban los rumores que el hijastro de Fallow era un joven caprichoso y altivo; un hueso duro de roer, sobre todo, si eras mujer. Acababa de separarse y pagaba su frustración con quien no lo merecía.

A Emily, pese a su experiencia, le aterraba tener que enfrentarse a una persona así. Sabía que era su única debilidad, que solía hacerse pequeñita ante esas situaciones incómodas, y estaba segura de que ese idiota resabiado conseguiría intimidarla, ponerla nerviosa y toda su profesionalidad se iría al garete.

No podía consentirlo.

Entró en el pub de Peter y se sentó en uno de los taburetes de la barra.

Era sábado por la tarde y ya comenzaban a llenarse las calles de Saint George que, pese a ser un sitio pequeño, tenía un espíritu festivo que a sus habitantes, en ocasiones, les costaba controlar. En la esquina del local se encontraba un grupo de jóvenes; rondarían los veinte años y Emily intentó recordar cómo era tener esa edad, coquetear sin descanso y creerse capaz de conseguir todo lo que uno se propusiera. Ella tenía veintisiete años, seguía gustándole flirtear y estaba segura de que conseguiría sus metas, pero no podía obviar que con los años la energía menguaba. Y, no se iba a engañar a sí misma, estaba agotada. De repente, se sentía una anciana con unos zapatos de tacón que le hacían más daño de lo que había recordado al sacarlos del armario.

La voz de Peter frente a ella la hizo volver a la realidad.

—Emily, ¿un té con limón?

Se lo pensó. Se imaginó con una florida taza humeante y mordisqueando las galletas de jengibre que ella misma hacía y que Peter le compraba semanalmente para regalar con el té y bufó. No tenía ochenta y tres años, por el amor de Dios. ¿Cómo no iba el hijastro de Fallow a comérsela viva? Era sábado por la noche y estaba en la flor de la vida. Tenía la obligación moral de divertirse un poco.

Sonrió y se animó. Quizá demasiado.

—Una copa de vino, por favor.

—Vaya, ¿qué se celebra?

«Que voy a ganar ese maldito concurso», quiso decirle, pero como no podía por todo ese tema de la confidencialidad, suspiró y decidió animarse a sí misma.

—Que soy joven e increíblemente genial.

Peter se rio, pero no dudó, porque era verdad. Se conocían desde la escuela y bajo toda la dulzura que expresaba Emily, habitaba una mujer de ideas fijas fuerte como ninguna otra y divertida a más no poder.

—Solo por eso, a esta te invito yo.

Cuando su copa ya estaba lista, oyó la voz de Helen. Emily se giró y vio entrar a su mejor amiga como un vendaval en el bar y gritándole a alguien al teléfono antes de colgar sin miramientos. Sus tacones se podían oír en toda la manzana. Llevaba el pelo oscuro recogido en una coleta tirante, los labios pintados de rojo y un vestido tan ceñido que Emily pensó que podría provocarle problemas respiratorios.

Helen llegó a su altura y se dejó caer en el taburete de al lado.

—Mi jefe es un explotador. Si llego tarde es porque me trata como una esclava.

Emily contuvo la risa. No podía creer que tuviera la cara de quejarse. Helen era la mejor, en todos los sentidos, pero vivía en una burbuja cómoda y apacible sin ningún tipo de preocupación. Siempre había sido una niña consentida y, a sus casi treinta años, seguía siéndolo.

—Helen, tu jefe es tu padre.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Sonrió. Sin duda, su amiga era única.

—Y sales de trabajar a las ocho. —Miró su reloj—. Son las ocho y tres minutos.

Helen puso los ojos en blanco y pidió una copa de vino para ella también.

—Si me roba tres minutos al día me roba la vida. Peter, ¿y nuestros cacahuetes?

Peter obedeció al momento y les puso un platillo delante, entre otras cosas, porque pocas personas se atrevían a contradecir a Helen. Además, estaba colado por ella desde que tenían diez años y jugaban al escondite. No era ningún secreto; en realidad, todo Saint George lo sabía y él lo llevaba con filosofía.

Luego ambas se pusieron al día de sus respectivas vidas. Como Helen y Rose eran las únicas personas que sabían que era una de las participantes del concurso, Emily aprovechó para desahogarse con su amiga.

—¿Y no hay manera de conocer a ese tío? Para confraternizar con el enemigo —preguntó refiriéndose al hijastro de Gerard Hallow.

—Eso va en contra de las bases del concurso. No puedo tener contacto con nadie que participe en él, sea un miembro de la organización o un concursante. Me descalificarían en el acto. De todas formas, ¿qué significa para ti «confraternizar»?

Helen se encogió de hombros con una sonrisa maliciosa y pidieron otra ronda. No estaba en los planes de Emily emborracharse, pero lo cierto era que iba por buen camino.

Le había contado a Helen sus dudas y sus miedos, y su amiga estaba convencida de que debía investigar un poco para saber algo más sobre el tercer miembro del jurado.

«Cuanto más sepas sobre tus enemigos menos posibilidades de perder tendrás».

Eso decía Helen. Ella solo podía comer cacahuetes como si se fuera a acabar el mundo y sonreír ante los intentos de Peter de llamar la atención de su amiga sin mucho éxito.

—Peter, cielo, hoy tampoco voy a salir contigo.

El aludido se sonrojó y negó con la cabeza. Comenzó a limpiar vasos como un loco. A Emily le daban ganas de abrazarlo.

—¿Qué dices, Helen? Creo que no debería servirte más vino —respondió.

Pero lo hizo. Les puso otro par de copas delante y desapareció rumiando algo por lo bajo, mientras ellas continuaban hablando de todo y de nada, de las preocupaciones de Emily y de los consejos de Helen. Ambas se dieron cuenta una vez más de todo lo que cargaba la rubia, siempre pensando en el trabajo, sin darse una tregua, sin permitirse soltar un poco las riendas para divertirse, como habían hecho tantas veces en el pasado; un pasado que Emily apenas recordaba.

—Cariño, necesitas un respiro.

Emily bostezó.

—Lo que necesito es irme a la cama.

Ni siquiera entendía cómo se le había ocurrido ponerse esos zapatos, si sabía que antes de las doce estaría enredada a las sábanas.

—Aún es pronto —lloriqueó su amiga—. Y hoy hay música en el Monty’s. ¡Vamos a bailar!

Helen tiró de su mano para levantarla del taburete. No era una mala idea; por una parte, Emily llevaba demasiado tiempo sin disfrutar de las noches de música country del Monty’s. Hacía años le encantaba bailar hasta sentir el sudor en su piel y el calor en las mejillas. Pero por otra parte… por otra era una pésima idea. Al día siguiente era domingo y tenía que abrir la tienda. Los domingos, además, eran los días que más trabajo había, con las comidas familiares y los caprichos en forma de dulces que todos se daban en su día libre.

Suspiró y negó con la cabeza.

—No.

—Venga, solo un rato.

—He dicho que no.

Helen miró por encima de su hombro y se encontró con la mirada afilada de Peter. Parecía cansado. Pensó que estaba muy guapo con su nuevo corte de pelo y se preguntó hasta cuándo la esperaría. ¿Y si se le estaba agotando la paciencia? Sin darse cuenta, Helen tomó una decisión y le dio un giro a su vida.

—Solo hasta que Peter cierre y pueda marcharme con él.

Emily abrió los ojos ante la sorpresa. ¿Helen y Peter? ¿Por fin iba a ocurrir? ¿Después de años de tonteo y de rechazos por parte de su amiga? Eso tenía que verlo. No solo eso, sino que no pensaba ser la responsable de que Peter no consiguiera una oportunidad con Helen si ella se marchaba de allí y su amiga cambiaba de planes.

—¿Va en serio?

—Eso, ¿va en serio? —repitió Peter tras la barra con la mandíbula rozando el suelo. Su expresión era la de un hombre que acaba de descubrir que tiene un boleto ganador de la lotería.

Helen se encogió de hombros como si aquello no le importara demasiado y solo fuera un juego, pero los tres sabían que no lo era. En el fondo, todo Saint George creía que esos dos acabarían juntos, solo que hasta entonces no había llegado su momento.

—Si te quedas, lo verás por ti misma.

Emily soltó una risotada, pero estaba segura de que su amiga no mentía. Al día siguiente Peter y ella serían la comidilla del pueblo y todos los vecinos aplaudirían encantados por la noticia.

—Solo una canción —concedió Emily.

—Dos —negoció Helen.

La primera suspiró y se dijo que no pasaba nada por alargar un poco la noche.

—¿Me lo prometes?

Helen asintió, pero ambas sabían que no serían solo dos. Ni cinco. Y que a la mañana siguiente Emily querría morirse por el dolor de cabeza. También eran conscientes de que Peter estaba a punto de disfrutar de la mejor noche de su vida. Puede que no fuera el único.

Si el pub de Peter era donde toda la gente joven de Saint George empezaba la noche, en el Monty’s era habitual acabarla. Se trataba de un antiguo taller de artesanía que habían acondicionado como sala de baile y bar de copas. A Emily le gustaba su iluminación tenue pero cálida, la música que ponían y los cócteles de ron con frutas. Esto último le gustaba especialmente.

—¡Voy al baño, Helen!

Su amiga asintió y continuó hablando con un par de amigos de ambas que se habían encontrado. Emily salía tan poco que enseguida se había motivado y ya se le había olvidado que su reloj hacía tiempo que había pasado la hora límite para irse a la cama. Ni siquiera le dolían los pies; los notaba ligeros, como si estuvieran metidos entre algodones. Seguramente fueran las ampollas que comenzaban a formarse, pero ¿qué importaba? Estaba con Helen, su mejor amiga. Tenía un cóctel con trocitos de fresa y piña en las manos. Y no había cola en el baño. La vida podía ser maravillosa.

Cuando estaba a punto de llegar a la entrada de los servicios notó un empujón y tuvo que sujetar el brazo del hombre que había salido despedido hacia ella.

—¡Oh, Dios!

El desconocido reaccionó rápido y agarró a Emily y a su copa, a punto de salir volando, con unos reflejos que ella creía que solo poseían los superhéroes de las películas. Ella tropezó y maldijo de nuevo por la idea de ponerse tacones cuando andaba con ellos como una equilibrista a diez metros del suelo.

—Emily, ¿eres tú?

Se apartó el pelo de la cara, un poco conmocionada por el susto, y entonces se encontró con unos ojos en los que no paraba de pensar en sus ratos muertos. Unos ojos de pistacho que no esperaba ver aquella noche.

—Carter, ¿dónde está Kiwi?

Él sonrió y Emily creyó que esa sonrisa podría iluminar la pista de baile entera. Estaba más guapo de lo que lo recordaba, con una camisa blanca y unos pantalones color tierra, con sus labios curvándose al mirarla y su pelo reclamando que unos dedos lo tocaran. Al menos, eso fue lo que pensó Emily y tuvo que contenerse para no alzar la mano y hacerlo.

—Este no es un lugar para él.

Pestañeó hasta que comprendió lo que Carter decía sobre su perro y reaccionó.

—Oh, claro. Qué tonta.

Después se echó a reír como si acabara de contar el mejor chiste que había escuchado en la vida. Fue a dejar pasar a un grupo de chicas que iban hacia el baño y se tropezó otra vez, en esa ocasión con sus propios pies.

—Cuidado…

Él la sujetó de nuevo y Emily dio un brinco por la impresión. Porque Carter la estaba tocando. Su mano estaba caliente y tan suave como se había imaginado, y sus dedos rodeaban su brazo desnudo. Se sonrojó, pero no tenía vergüenza, solo era la reacción ante un intenso calor que le provocó risa y que alimentó aún más su torpeza cuando se dio cuenta de que su tacón se había quedado atrapado entre las tablas del suelo.

—No… no puedo sacarlo.

—Espera. —Carter se agachó un poco y tiró de su pierna.

«Menudo acierto ponerme falda precisamente hoy», pensó Emily al notar la mano de él en su rodilla.

—Se me ha enganchado…

—Déjame a mí…

Por fin recuperó su pie, su zapato y su dignidad, aunque en ese momento nada le importaba demasiado, y se quedaron fijos uno frente al otro, sin parar de sonreír. Los ojos de ambos brillaban, y no solo por la sorpresa tan agradable.

—¿Estás borracha?

—Un poco. ¿Tú?

—Un poco también.

Se echaron a reír ya sin disimulo. Era divertido. Cada vez se lo parecía más, al ver al otro reírse a carcajadas y con los ojos llenos de lágrimas. Emily pensó que hacía mucho tiempo que no se lo pasaba tan bien y, aunque sabía que el alcohol tenía mucho que ver con esa sensación, algo le decía que la compañía del misterioso Carter podía tener unos efectos parecidos. De algún modo, notaba que congeniaban, pese a que fueran dos desconocidos.

Sin embargo, recordaba sus encuentros anteriores y las reacciones de él cada vez que se acercaban un poco más de lo debido, así que se prometió que esa noche iba a esforzarse de verdad. Emily tenía un reto y pensaba lograrlo. Ya se lo había dicho a Peter, ella era increíblemente genial y estaba dispuesta a demostrárselo a ese hombre que la miraba como si deslumbrara.

No obstante, ¿cómo hacerlo? Miró a su alrededor y cuando vio a unos jóvenes destrozándose el hígado en la barra, supo cuál era el único modo de comenzar una vida en Saint George.

—¡Te reto a una fila de enanos verdes! —exclamó emocionada.

—¿Qué? —dijo Carter estupefacto.

Emily sonrió y volvió a sentirse joven, capaz de todo, tan bien como hacía muchos años que no se sentía.

—No eres aceptado en Saint George hasta que no has probado una fila de enanos verdes.

—¿Qué son?

Ella se encogió de hombros con una sonrisa maliciosa.

—Tendrás que aceptar mi invitación, si quieres averiguarlo.

Carter dudó, porque no tenía ni idea de dónde se estaba metiendo, pero, finalmente, asintió. Y, sin darse cuenta de que sucedía, cayó en la trampa. Emily pensó que había sido tan sencillo como atrapar a una mosca con un poco de miel.

A partir de ese momento la noche se complicó para ambos.

Sin saberlo, también la vida.

IV

El despertador no paraba de sonar. Emily quería lanzarlo por la ventana, pero, por mucho que alargaba la mano, no lo encontraba.

¿Qué diablos había hecho con él? Siempre estaba en su mesilla, pero… abrió un ojo y se esforzó por enfocar la mirada, porque aquella no era su mesilla. No tenía su tacto de madera ni sus esquinas; aquella mesa era redonda y de un lacado brillante que no reconocía.

Se mordió el labio e intentó no moverse. No quería hacer ruido. Tenía miedo de que lo que creía que había ocurrido fuera real. Y no porque se arrepintiera, Emily estaba encantada de su noche de pasión inesperada, sino porque lo sucedido había sido demasiado bueno y se moría por repetirlo.

Controló su respiración y se giró muy lentamente hasta conseguir ver el otro lado de esa cama que no le pertenecía.

Estaba vacío.

Suspiró con cierto alivio, la ausencia de Carter le permitía ir al baño y arreglar la cara de muerta que tendría antes de volver a verlo, y cerró los ojos. Abrazó la almohada libre y la olió, aspirando el aroma de ese hombre y estremeciéndose por lo que le evocaba. Pese a que estaba disfrutando del momento, también notaba el dolor punzante en las sienes de la resaca que comenzaba a despertar a la vez que ella. Entonces, con su mano masajeando la frente, recordó lo que había sucedido y cómo había terminado en esa cama de sábanas grises, cómoda, enorme y que olía a mucho más que a sueño.

Carter y ella se habían hecho un hueco en la barra.

Él la miraba con curiosidad, intentando discernir si la fila de enanos verdes de verdad era una bebida o la chica rubia de mejillas coloradas estaba más borracha de lo que pensaba. Enseguida descubrió que se trataba de una especie de ritual para los jóvenes de la zona, quizá más cercanos a la adolescencia que ellos, en el que debías retar a una persona a beber a la vez una fila de cinco chupitos de un color césped que no auguraba nada bueno. La gracia era que cada uno estaba más lleno que el anterior, y también más fuerte, aunque eso Carter lo averiguó cuando ya era tarde para echarse atrás y Emily le ganaba de uno.

Cuando terminaron y ella se alzó vencedora, levantó los brazos y saltó como una niña sin parar de reír hasta colgarse de su cuello con una confianza que ninguno de los dos rechazó, pese a que era extraño que les pareciera tan natural. Él no pudo evitar acompañarla ni pensar que era preciosa. Emily tenía uno de esos rostros que provocan dulzura, unos ojos castaños que expresaban tanto que no podías dejar de mirar, y una boca… una boca que Carter pensaba que se había hecho para el pecado, aunque ella la usara habitualmente para probar tartas. Aquella noche, además, tenía los labios permanentemente humedecidos por las copas, de un color rosado que se le antojaba delicioso.

¿Cómo sería besarla?

Emily sentía los ojos de Carter clavados en ella. En otras circunstancias, se habría puesto un poco nerviosa, tal vez incluso se habría mirado en algún espejo esperando encontrar una mancha en sus dientes o algo igual de ridículo, pero se sentía bien, contenta, animada y guapa. Quizá los chupitos tenían algo que ver en su actitud cada vez más desinhibida, pero no era el momento de pensarlo. Eso ya sucedería a la mañana siguiente, cuando su mente se aclarase y reconstruyera las lagunas de su noche de fiesta improvisada.

«Ahora solo quiero bailar…» pensó. Así que lo hizo.

Agarró la mano de Carter y se mezclaron con el resto en la pista. Había bastante gente como para tener que estar pegados, aunque a ninguno de los dos pareció importarle.

—No sé bailar —susurró él.

—¿Y crees que yo sí? Solo déjate llevar.

—Tampoco suelo hacer eso a menudo.

Emily pensó que esa confesión revelaba mucho más acerca de Carter que saber su edad o con qué se ganaba la vida. Al fin y al cabo, en eso se parecían. Ambos necesitaban soltarse, disfrutar y dejar de lado sus preocupaciones.

—¿Y no te parece un buen día para probar?

Con su mano aún entrelazada con la suya, la colocó en su cadera.

Emily sintió un escalofrío cuando Carter apretó sus dedos sobre su cintura.

Carter notó un cosquilleo al percibir el dulce aliento de la chica pasearse por su cuello.

Cada vez más cerca. Cada vez con más intensidad de la que se acepta entre dos casi desconocidos.

—No sé si es el día adecuado para olvidarme de todo, pero sí sé que tú eres la mejor compañía —susurró él perdido en el rostro de Emily.

Helen los miraba desde lejos y se reía, con las manos de Peter colándose bajo su vestido. Su noche también había acabado siendo muy diferente a la que jamás habría imaginado, pero estaba harta de fingir que el bueno de Peter no le gustaba. Llevaba años dándole largas, pensando que a él se le pasaría el enamoramiento y no había ocurrido. Y, mientras esperaba, Helen sentía que cada vez le agradaban más las atenciones de Peter. Su forma de cuidarla, de mirarla, de aceptar sus negativas con aplomo y sin tirar la toalla. Así que se había dicho que podía intentarlo. Se merecía un buen hombre, aunque tenía miedo de sufrir. El amor siempre provoca temores. También le daba miedo hacerle daño.

Helen sonrió pensando que tal vez para ambas esa noche marcaría un antes y un después en su vida. Al fin y al cabo, las dos se habían lanzado a la piscina sin saber si estaba llena o vacía.

Emily no conocía la canción y, pese a que no tenía importancia, le habría gustado poder reconocerla para escucharla cuando quisiera recordar ese momento. Era de las que creían en las sensaciones, y tenía el presentimiento de que ese primer baile con Carter se iba a quedar prendido en su memoria.

—Eres un mentiroso.

Él se tensó al momento, como si hubiera sido cazado de verdad en un engaño secreto. Emily alzó la vista y la clavó en esos ojos verdes que, de repente, parecían llenos de miedos.

—¿Por qué dices eso?

—Porque sí que sabes bailar.

Carter sonrió y se relajó de nuevo. La meció entre sus brazos y se deslizaron por la pista sin importarles nada más que ese instante y con quién lo estaban compartiendo.

—Me enseñó mi madre. Decía que todo el mundo debería aprender a bailar. Que es un modo de expresión tan esencial como lo es hablar o cantar.

Emily asintió, meditó esas palabras y pensó que eran muy inteligentes. Al fin y al cabo, ellos estaban expresando demasiado con un simple balanceo, con el tacto de sus manos sobre el cuerpo del otro, con susurros que la hacían estremecer.

Antes de ser consciente de lo que implicaban sus siguientes palabras, Emily compartió con él otra idea que acababa de pasársele por la cabeza:

—Yo había oído que se puede saber cómo hace el amor una persona por cómo baila.

En cuanto se dio cuenta de lo que había dicho, se quedó sin respiración. Al instante notó la mano de Carter apretar más su cuerpo y acercarlo al suyo. Sus movimientos se hicieron más precisos y ella pensó que eso solo podía corroborar esa estúpida teoría que siempre había defendido Helen.

Pese a ello, no sentía vergüenza. El deseo lo tapaba todo.

—Me gusta tu teoría, pero no quiero pensar que las intenciones de mi madre eran las de hacerme un gran amante.

Emily explotó a reír y Carter la acompañó. Le gustaba su sentido del humor. Ya se lo había demostrado cuando se encontraron en el parque, y de nuevo él aceptaba con bromas las meteduras de pata a las que ella era propensa por no pensar antes de hablar.

Comenzó otra canción; esa era más movida, pero de las que aún permiten bailar agarrados. No obstante, también de las que hacen que los movimientos sean más sensuales y los cuerpos se rocen de forma provocativa.

Se dejaron llevar. Ninguno era muy dado a desconectar, pero juntos, aquella noche, descubrieron que el uno era para el otro la compañía perfecta para hacerlo.

En un momento dado, Carter rozó el cuello de Emily con la nariz y aspiró su olor. Cerró los ojos y sintió el deseo creciendo y asentándose bajo la tela de su pantalón.

Era preciosa. Era un soplo de aire fresco después de un año complicado y de una relación tormentosa que solo había durado tanto por el hijo que tenían en común él y su exmujer. Era todo lo que no se había esperado encontrar al abrir la puerta de la pastelería el día que había decidido saltarse las normas y descubrir quién era Emily Hudson.

Cerró los ojos con fuerza para borrar de su cabeza todo aquello, para apartar todas las alarmas que le decían que la estaba cagando demasiado y que no podía permitirse lo que ambos sabían que estaba a punto de pasar, y volvió a hundir el rostro en el cuello de ella.

Le dejó un beso fugaz debajo de la oreja y le susurró sin ocultar el deseo que la chica le provocaba.

—Emily, hueles a pastel.

Ella cerró los ojos ante ese halago tan perfecto, echó la cabeza hacia atrás y sonrió.

—Es por mi trabajo.

Su piel estaba tan acostumbrada a las harinas, a las masas y al azúcar glas que ella misma pensaba que tenía que llevarse parte de esos ingredientes a casa cada noche, impregnados como una parte más de su cuerpo. Pero Carter negó con la cabeza, porque era imposible que se tratara de eso. Emily olía a vainilla, a nuez, a pimienta. A sabores que le encantaban pero que juntos no solían encajar con facilidad, aunque en aquella chica sí que cobraban sentido. Una mezcla única que anhelaba probar; hasta que no la había tenido entre sus brazos no se había dado cuenta de con cuánta intensidad la deseaba.

—No, eres tú. Es tu olor, Emily.

Coló la mano por debajo de la camisa de ella y rozó la suave piel de su cintura. Emily tembló y respiró pesadamente sobre el pecho de Carter.

En apariencia, no estaban haciendo nada, solo bailar como una pareja más, pero era sumamente excitante. Un simple roce. La caricia del aliento de uno sobre el otro. Descubrir el aroma del perfume de Carter y el tacto de sus dedos. Percibir la dureza de su deseo apretada sobre su muslo. Ella no recordaba la última vez que se había sentido así. Hacía demasiado tiempo de aquello y, además, no tenía nada que ver con lo que Carter provocaba en sus sentidos solo con sus dedos recorriendo los alrededores de su ombligo.

Se sentía joven. Y libre. Y despreocupada. Y pensaba disfrutar de ello todo lo que pudiera.

—¿Crees que soy dulce? —se atrevió a preguntar mientras jugueteaba con los primeros botones de la camisa de él.

—Sin duda.

—Pero, en realidad, no lo sabes —susurró con picardía en la base de su garganta.

Ella aprovechó para dejarle también un beso, uno un poco menos casto que el que él le había regalado segundos antes. Uno un poco más húmedo, más provocador.

Carter negó, sonrió de medio lado y aceptó su juego. ¿Qué podía hacer? Sabía que, en el fondo, no debía, había algunos secretos que los hacían incompatibles y podían complicar sus vidas demasiado, pero, con ella entre sus brazos, con su olor colándose en su nariz, con sus curvas llamándolo a gritos, con sus labios haciendo eso en su cuello, se le habían olvidado. No era capaz de pensar en nada que no fuera besar a Emily y descubrir a qué sabían sus labios.

Los miró tan de cerca que pudo ver cómo se dilataban las pupilas de la chica. Sentía su corazón desenfrenado. Su cuerpo pidiendo permiso para rozar el suyo.

Le sujetó la mejilla y se rindió a lo inevitable.

—Quizá pueda averiguarlo…

Emily tragó saliva y después entreabrió la boca para dejar escapar un gemido de placer anticipado. Carter lo recogió con su lengua. La besó. Juntaron sus labios y se besaron olvidándose de todo, de que estaban en mitad de una pista de baile, de que algunos los miraban, de que ya no eran unos jovencitos para dar tal espectáculo, de que ambos tenían responsabilidades, compromisos y secretos que les pedirían explicaciones a la mañana siguiente. Se olvidaron de todo y disfrutaron de su deseo.

El beso se convirtió en mucho más, en unas ganas desenfrenadas de desnudar al otro, de acariciar las partes ocultas bajo la tela, de conseguir intimidad para disfrutar de todo eso que estaba creciendo entre ellos de forma exponencial.

—Vámonos, Carter. Sácame de aquí.

Él dudó lo justo para que Emily se diera cuenta de que existían ciertas reticencias en sus ojos, las mismas que en sus otros encuentros le habían hecho poner freno a la curiosidad que sentían el uno por el otro, pero aquella noche había mucho más en juego. Además, Carter no era tan fuerte y con una chica tan bonita mordiéndole el lóbulo de la oreja sus prioridades, claramente, habían cambiado.

Cogió su mano y salieron del bar. Antes de darse cuenta estaban en la recepción de Forest&Relax pidiendo una habitación e ignorando las miradas curiosas de Sandra, la compañera de Rose y con la que Emily había tomado más de un café.

—Buenas noches, Sandra. Esta es Sandra —le explicó a un Carter nervioso que tendía su tarjeta de crédito mientras notaba la mano de Emily colándose bajo su camisa—. No te preocupes, se rigen por un código de confidencia… confiden… con…

—Confidencialidad —aportó Sandra ocultando una sonrisilla.

—¡Eso! Nadie sabrá que tú y yo hemos estado aquí.

Emily le dedicó una sonrisa de borracha adorable y Carter en ese momento pensó que como si salían de esa guisa en el telediario del día siguiente, el motivo bien lo merecía.

Con el pago ya realizado, cogieron la llave y se colaron entre risas en el ascensor. Una vez dentro de la habitación los besos volvieron a ser el centro de todo, cada vez más intensos; a cada segundo, acompañados por caricias más íntimas. La ropa desapareció entre gemidos y algún tropiezo que los hizo reír a carcajadas. Cuando Emily vio el torso desnudo de Carter se relamió, porque aquello era mejor que una tarta de tres chocolates. Cuando ella se quitó la ropa él tragó saliva y pensó que era muy afortunado. Se gustaban y ninguno podía ocultarlo. La atracción entre ellos había sido inmediata desde el primer instante, pero desnudos y excitados fueron conscientes de que, además, encajaban a la perfección en otros aspectos. Porque sabían dónde tocar para que el otro gimiera. Porque sus cuerpos parecían conocerse, pese a ser la primera vez que se veían. Una conexión natural que no les pasaba desapercibida y que hizo que su noche fuese absolutamente perfecta.

Pese a que Emily se reía habitualmente de las teorías de Helen acerca de las relaciones, siempre había creído de verdad que el sexo era como bailar: no siempre encuentras la mejor pareja de baile, por mucho que ambos se sepan la coreografía a la perfección. Con Carter asumió enseguida que podría haber ganado un concurso a la mejor ejecución.

Cuando por fin tocaron el cielo y el orgasmo los pilló en un beso profundo y húmedo, se dejaron caer sobre la cama, sudados y satisfechos. También un poco agotados, por lo que rápido notaron el peso de los párpados por el cansancio acumulado, el recuerdo del alcohol ingerido y el ejercicio compartido.

Sin darse cuenta de que la actitud era más íntima de lo que su relación requería, Carter atrajo a Emily hacia su cuerpo y ella se cobijó en el hueco de su cuello. Posó la cabeza en su pecho y suspiró con regocijo. No se imaginaba un lugar más cómodo para descansar que ese.

Él pensó en lo que había ocurrido y en muchas otras cosas que regresaron con fuerza recordándole quién era y por qué lo que había sucedido no estaba bien del todo, pero apartó esos pensamientos y se dijo que ya no había remedio, así que podía disfrutar un ratito más de tenerla entre sus brazos.

Ya habría espacio para el arrepentimiento a la mañana siguiente.

Además, se prometió que no volverían a verse. Solo había sido un descuido, había bajado la guardia ante los encantos de Emily, pero no ocurriría de nuevo.

Antes de quedarse dormido, aspiró el olor de su melena rubia y asintió. Sus palabras fueron un susurro más para sí mismo que para ella, pero que Emily escuchó, pese a tener ya los ojos cerrados.

—Lo sabía.

—¿Mmm? —contestó una Emily adormilada sobre su pecho.

—Tenía razón. Eres dulce. Muy dulce.

Ella sonrió.

Él también lo era. Lo sabía por cómo su mano acarició su espalda hasta que se quedó profundamente dormida.

Después de recordar la noche con todo lujo de detalles, Emily se incorporó y aceptó su desnudez sin vergüenza. Al fin y al cabo, Carter no estaba. La había dejado sola; de hecho, intuía que se había ido sin despedirse, pero tampoco podía asegurarlo, porque Emily era de las personas que una vez dormidas su estado se encontraba muy cercano al coma profundo. Quiso pensar que él le había susurrado entre sueños un «nos veremos pronto» o «duerme, preciosa, te iré a buscar y compraré millones de pasteles en tu tienda antes de invitarte a cenar», pese a que, en su interior, el pellizco de un presentimiento más feo le hizo daño.

¿Y si Carter era de los que se marchaban a hurtadillas y no volvían a llamar? ¿Y si para él no había sido más que una noche como otra cualquiera y al día siguiente no siquiera recordaría su nombre? ¿Y si a él no le había gustado tanto como a ella?

Sacudió la cabeza, porque la última pregunta no era posible. Había sido grandioso y no tenía dudas al respecto.

Emily suspiró y se lavó la cara para despejar su mente de esos pensamientos tan negativos. De ser así, no le quedaría otra que aceptar de mala gana que el único hombre con el que había conectado de verdad en los últimos años no era para ella.

Decidió que iba a quedarse con el buen recuerdo de lo sucedido entre ellos y, al comprobar la hora en su muñeca, se vistió a toda velocidad al reparar en que iba tarde. Debía abrir la tienda a las nueve y quedaban apenas cinco minutos para que sonaran las campanadas del reloj de la plaza.

Se rindió cuando fue consciente de que no encontraba por ningún lado sus bragas; le mandaría un mensaje a Helen para decirle que, por favor, se ocupara de recuperarlas y de tirarlas antes de que lo hiciera alguien del servicio de limpieza y ella se muriera de la vergüenza. No es que en su interior hubiera bordado su nombre, pero Saint George era demasiado pequeño como para que ya todo el mundo supiera quién había retozado en esa habitación esa noche.

Cuando llegó a Chocolate y Menta lo hizo despeinada, con la ropa del día anterior, sin desmaquillar del todo y con el rostro lleno de culpa, pero ni la señora Harris ni Theodore, el dueño de la ferretería, le dijeron nada. Solo sonrieron entre dientes y esperaron con paciencia a que Emily abriera las puertas y se colocara el delantal.

—Buenos días, ¿croissants y palmeritas de chocolate, señora Harris? —preguntó con educación. Su voz, siempre dulce, sonó ronca. Tenía la boca seca por los excesos de la noche.

—Intuyo que los croissants no son de hoy —respondió con malicia la que hasta ese momento había sido una de sus clientas favoritas.

Emily sintió que sus orejas enrojecían.

Theodore se rio por lo bajo, pero ambas lo oyeron sin esfuerzo.

Se giró con una sonrisa y se enfrentó a la situación.

—Hoy se me han pegado las sábanas, así que sí, son de ayer. Pero sabe que mis croissants son tan esponjosos que apenas se nota.

Le guiñó un ojo mientras preparaba su paquete de todos los domingos, aunque uno de los bollos se le resbaló ante las palabras de la mujer.

—¿De quién serán las sábanas que se te han pegado?

Theodore soltó otra risotada, esa vez sin disimular, y Emily suspiró y se dijo que, en ocasiones como esa, era mejor aliarse con el enemigo antes de ver completamente derrotada su dignidad.

—Solo puedo decir que es guapo, muy simpático y nada cotilla, señora Harris.

La mujer sonrió, aceptando a su vez la reprimenda implícita.

—Me alegro, niña. Ya era hora de que le pusieras, en vez de tanto azúcar, un poco de sal a la vida.

Pese a la vergüenza y a que no podía dejar de pesar que no llevaba ropa interior, Emily sonrió.

V

—Señorita Hudson.

Emily cogió aire y cerró la puerta de la pastelería con llave. El cartel de «cerrado por asuntos personales» adornaba el cristal y bajó las cortinas para ocultar el interior de vecinos curiosos que se preguntarían qué estaba sucediendo allí dentro cuando aún seguían las luces encendidas.

Había llegado el momento de la siguiente prueba. Había recibido esa mañana un mensaje en el que se la citaba esa misma tarde en su local para continuar con el concurso. El secretismo que rodeaba todo el certamen le provocaba un cosquilleo en el estómago.

Aquel día, los tres miembros del jurado se sentaron en la mesa de la trastienda mientras ella creaba una de sus especialidades bajo sus ojos críticos. Un cámara lo filmaba todo en completo silencio.

A Emily nunca le había puesto nerviosa que la mirasen cocinar. Para ella hacerlo era como respirar o caminar, algo tan natural que ni siquiera pensaba en que la estaban observando. Sentía la mirada satisfecha de Margaret Milton sobre sus manos. Intuía que los rumores eran ciertos y que la tenía en el bote. Sin embargo, los otros dos eran nuevos. Dos hombres jóvenes a los que no había visto nunca; uno parecía tremendamente aburrido y el otro, hambriento; se habían presentado como parte del equipo de marketing de la empresa. Se dijo a sí misma que le serviría un trozo un poco más grande al segundo con la firme intención de ponerlo de su lado.

Cuando el pitido del horno avisó de que había llegado el momento, se colocó las manoplas y sacó la bandeja. La tarta de queso estaba perfecta y enseguida el aroma llenó la estancia. Solo quedaba la decoración final y ya estaría lista para que la probaran. Podía parecer una receta fácil, pero Emily sabía que no lo era en absoluto. La cremosidad era importante y no todo el mundo conseguía el punto justo. Ella sí. Era una de las recetas estrella de su madre, por lo que había aprendido a hacerla a la perfección; que precisamente le hubiera tocado ese postre en la prueba había sido una suerte. Cerró los ojos un segundo y pensó en ella, en su madre, a la que siempre sentía cerca cuando cocinaba, como un fantasma que vagaba a su alrededor añadiendo una pizca de nuez moscada al plato o recordándole al oído que no se le olvidara echar la sal. Era consciente de que era una tontería pensar así, pero Emily sabía que las sensaciones que salen del corazón van por libre, de ese modo funciona el amor.

Desmoldó la tarta con una puntilla y la colocó en una bandeja dorada que usaba para emplatar. La había hecho en un molde rectangular y el aspecto era sublime. Por último, untó con delicadeza la superficie con la compota de manzana y pimienta que había preparado mientras la tarta se doraba al horno y la decoró con dos rodajas de la fruta. Sobre ellas, puso el toque final con el que acompañaba a todos sus platos: una bola crujiente de chocolate y menta, el espíritu de su pequeño negocio y que solo podían identificar con ella.

Esa era su apuesta. Ni la clásica fresa ni el atrevido limón. Manzana y pimienta.

Respiró, sonrió y acercó los cubiertos y el plato al jurado de Mamá Luisa. Después de que apuntaran en sus libretas lo que opinaban sobre su presentación, Emily cortó tres pedazos, el de la izquierda ligeramente más grueso que los otros dos, y se los tendió.

Una hora después, se despedía de ellos con educación.

Sobre el mostrador de su tienda descansaba una tarjeta verde.

Saint George era un pueblo pequeño. Sin embargo, Emily pronto descubrió que no tan pequeño como ella pensaba, porque había sido incapaz de descubrir dónde se había escondido Carter. Era un misterio. Daba la sensación de que se le había tragado la tierra.

—¿No sabes nada de él?

Negó con la cabeza. Rose le sirvió otro trozo de pastel de carne. Helen atacó las patatas asadas como si no hubiera comido en una semana.

Estaban las tres en casa de Rose. Era domingo y las hermanas habían decidido incluir en su cita a la mejor amiga de la pequeña. Cuando sus padres aún vivían era una invitada habitual en los eventos familiares, así que de vez en cuando mantenían esa tradición.

—Sandra me dijo que era guapo.

Emily recordó el momento en el que habían entrado en el hotel, riéndose como bobos y metiéndose mano a la mínima posibilidad, y se ruborizó de la cabeza a los pies. Una cosa era que ella no se avergonzara de la naturalidad con la que vivía las cosas y otra muy distinta que no le diera pudor mostrarse como una adolescente delante de personas serias que la conocían bien, como era el caso de Sandra, la compañera de trabajo de su hermana. Se arrepentía horrores de haber dado sus datos para completar la reserva de la habitación y no los de Carter. Él había pagado, pero Rose ya le había dicho que le era imposible recuperar sus datos de su tarjeta de crédito, aparte de un acto ilegal.

Pensó en Carter, en su rostro de facciones perfectas, en sus ojos verdosos y suspiró con nostalgia. Era realmente guapo y, aunque hubiera querido, no habría podido negarlo.

—Es que lo es.

Su hermana sonrió al reconocer en la expresión de Emily a su versión adolescente. Hacía mucho tiempo que no la veía suspirar de ese modo por un hombre y estaba segura de que le hacía falta. Trabajaba demasiado. Desde la muerte de sus padres se había centrado en la repostería hasta unos límites que rozaban la obsesión; Rose sabía que ese había sido su modo de lidiar con la pérdida, pero reconocía que Emily debía volver a disfrutar de la vida como cualquier otra joven. Y en ese disfrute había espacio para divertirse un poco con el género masculino, acabara eso en una simple aventura o quizá incluso en algo más.

—Te gusta ese tipo, ¿eh?

Asintió y un instante después negó con la cabeza.

—En realidad, no lo conozco.

—Pero no dejas de pensar en él —aportó Helen.

Emily ni siquiera contestó. ¿Para qué? Era obvio. Se pasaba las horas muertas fantaseando con otro encontronazo casual, de esos que solo ocurren en las películas y que terminan en final feliz. A ratos rememoraba la noche que habían pasado juntos; los susurros; las sonrisas; las caricias; las sensaciones a flor de piel; el orgasmo. A otros, se recordaba que, en realidad, solo se trataba de un desconocido con el que había conectado un poco más de lo normal, aunque solo fuera en una cama, y que era una locura creer que entre ellos podría haber algo más. Las expectativas solían acabar en decepción y se temía que era lo que podía suceder de seguir alimentando sus fantasías con Carter.

Fuera por lo que fuera, los días pasaban y ella seguía con él clavado en sus pensamientos, asomándose en su cabeza a la mínima posibilidad.

¿Qué tenía ese dichoso Carter? Se metió una patata en la boca con desgana.

—¿Qué sabes de él? ¿Un apellido? ¿Algún detalle que nos ayude a buscarlo?

Emily se sentía una idiota, pero la triste verdad era que no sabía apenas nada de ese hombre. Nada. ¿Cómo podía ser eso posible? Había aparecido de la nada e igualmente se había esfumado.

Rebuscó en la memoria, pero ella no era una persona que se fijara en las cosas que no tenían importancia, como un apellido escrito en una tarjeta, así que dijo lo único que no era «tiene unos ojos muy bonitos» o «le gusta que le besen el cuello».

—Su perro se llama Kiwi.

Las otras dos la miraron desconcertadas antes de echarse a reír. Emily asumió que no era para menos. Se sentía una estúpida.

—¿Eso es todo? —preguntó Helen—. No es que sea una información clave para una investigación.

—Saint George está lleno de perros. Además, sería raro preguntar a los dueños por el nombre de su mascota —replicó su hermana—. Podrían creer que intentamos secuestrar a un animal.

—¡Una red de trata de mascotas! —continuó Helen.

Emily las miraba sin pestañear mientras seguía atacando las patatas. Se estaban emocionando, tomándose en serio la idea de buscar a Carter como si fueran dos detectives profesionales, cuando ella solo veía a dos locas que habían bebido demasiado vino y visionado muchas películas de misterio.

Se dijo que la decisión más sensata era olvidarse de una maldita vez de él y centrarse en el trabajo. Era lo único que debía importarle en ese momento. Llevaba años esperando una oportunidad como la que le estaba ofreciendo la marca Mamá Luisa y no podía perder el rumbo soñando con imposibles como una niña enamoradiza. Debía mantener los pies en la Tierra, era el único modo de no darse de bruces contra el suelo.

—Preferiría no hablar de Carter. —Miró fijamente a Helen y supo cómo podía cambiar de tema sin que ellas se percataran de su intento—. ¿Y tú? ¿Qué pasa con Peter?

Rose sonrió encantada del rumbo de la conversación y Helen puso los ojos en blanco, mucho menos emocionada por tener que hablar de su vida amorosa.

—Con Peter no pasa nada.

Emily alzó una ceja.

—Pues para no pasar nada bien que le metías la lengua en la boca…

 Rose se rio sin miramientos ante el comentario de su hermana y Helen, finalmente, se sinceró.

—Me gusta, pero es Peter. No quiero hacerle daño.

—¿Por qué ibas a hacerle daño?

—Es demasiado bueno.

Rose sacudió la cabeza, aunque parecía comprender a Helen. Emily, en cambio, no entendía dónde estaba el problema.

—¿Y qué? ¿Acaso quieres un hombre malo en tu vida? Ya no tenemos quince años, el rebelde sin causa ya no nos gusta más allá de lo que pueden ofrecer durante un rato, ¿no?

Helen arrugó los labios antes de contestar.

—Sí, pero aquí soy yo la que puede estropearlo, Emily. Yo soy la mala y Peter no lo merece. Siempre se ha portado demasiado bien conmigo.

Ante eso no supo qué decir. Nunca había pensado en Helen en ese perfil, pero, por mucho que la quisiera, debía asumir que siempre había vivido las relaciones amorosas de un modo que sí la identificaba como «la mala». Y eso no significaba que fuera una persona dañina, sino que sus prioridades hasta entonces no habían sido las mismas que las de sus parejas y por eso todas habían acabado en una ruptura que a Helen apenas la afectaba, mientras que la otra parte quedaba tocada.

Mientras su hermana y su amiga seguían hablando de relaciones y de la vida, ella pensaba en lo suyo con Carter. ¿Qué papel jugaría él en su propia historia? Si volvían a verse, ¿habría un bueno y un malo? ¿No había una posibilidad de hallar un equilibrio en el que ninguna de las dos partes perdiera?

A eso aspiraba Emily y eso esperaba encontrar. Supuso que no le quedaba otra que seguir aguardando a que la vida pusiera en su camino nuevas posibilidades. A poder ser, con un hombre moreno de ojos color pistacho.

VI

Octubre pasó sin que Emily apenas fuera consciente. Con la llegada de noviembre y dos pruebas más superadas en el concurso de Mamá Luisa, ya se sentía con un pie en la final.

La última semana la había dedicado a cocinar, a ver realities de postres que la ayudaran a despertar su creatividad a todas horas y a dormir lo que podía para mantenerse descansada. Quizá, un poco también, para no pensar en Carter.

Se había convertido en un fantasma. Había dejado caer un par de veces a algunos de sus conocidos si sabían quién era el hombre que acababa de trasladarse a Saint George, el mismo que tenía un hijo y un perro, pero ninguno había oído hablar de él. Emily, a ratos, había llegado a pensar que la noche que habían compartido solo había sido un sueño producido por el efecto de los enanos verdes en su organismo, pero ya estaba Helen para recordarle que no, que ella lo había visto con sus propios ojos y que Carter existía. Tenía el pelo oscuro, las espaldas anchas y los pantalones le hacían un trasero estupendo. La descripción de su amiga encajaba a la perfección con el Carter de sus supuestas fantasías, así que Emily tuvo que asumir que, quizá, había una posibilidad en todo ese asunto que no le gustaba especialmente: tal vez Carter no quería ser encontrado.

¿Y por qué se escondía? ¿Por qué Emily tenía la sensación de que sus ausencias estaban relacionadas con ese rechazo inicial que siempre había demostrado hacia ella? ¿Por qué no aceptaba que entre ellos había una química real que merecía la pena ser disfrutada de nuevo?

Era lunes, su día de descanso, y tocaba hacer la compra general para lo que quedaba de mes, así que Emily cogió el coche y se acercó al gran supermercado que habían abierto a unos kilómetros de Saint George, en la salida a la carretera general que llevaba a Hartford.

A menudo compraba en el mercado del pueblo, pero cuando necesitaba productos más específicos o llenar la despensa de la pastelería con harinas y edulcorantes especiales, debía ir hasta Hartford y aprovechaba y paseaba un rato entre sus calles. Esos días Emily los disfrutaba. Solía comer el plato estrella en la cafetería de Luke, bistec con pimientos asados, que se encontraba en la gasolinera que marcaba la salida del pueblo, y después conducía escuchando música con la tranquilidad de quien no tiene prisa. Paseaba por la ciudad y se tomaba un café en una pequeña pastelería que le recordaba un poco a la suya y que se encontraba en la calle principal, antes de ocuparse de coger el coche de nuevo y hacer la compra.

Esa tarde, entró en el supermercado empujando uno de los carritos y paseó con calma entre sus pasillos con una hoja en las manos. De vez en cuando añadía algo dentro y tachaba una línea de la lista. También se permitía caprichos que no estaban apuntados, como un pack de sales de baño que pensaba estrenar el fin de semana para relajarse en la bañera o una botella de sidra para la próxima cena en casa de Rose.

Fue en el pasillo de los frutos secos cuando se dio cuenta una vez más de que la vida parecía estar lanzándole una señal. De no ser así, no tenía sentido que sus caminos se cruzaran una y otra vez.

—Carter.

Él se giró al escuchar su nombre y la miró con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa. Porque ahí estaba. Después de dos semanas en los que Emily ya se había hecho a la idea de que no volvería a verlo. Y no era una alucinación, era real. Tan real que, incluso a dos metros, podía oler la misma colonia que se había llevado pegada a su piel la noche que pasaron juntos.

—Hola, Emily.

Ella pensó que estaba muy guapo, aunque también que parecía cansado. Llevaba vaqueros y un jersey de punto grueso que tenía pinta de ser muy suave. Empujaba un carro igual de lleno que el suyo. Emily no pudo evitar fijarse en algunos de los ingredientes que cargaba, como azúcar moreno, cacao en polvo y fruta fresca.

¿Haría siempre la compra allí? ¿Pasaría más tiempo en Hartford, cerca de su hijo, y por eso no había vuelto a verlo por el pueblo?

—¿Cómo va todo? —se atrevió a preguntarle para romper el hielo.

—Bien. —Él parecía nervioso; no solo por su encuentro casual, sino también por la suspicacia que veía en la mirada de Emily aún clavada en su compra—. Paul viene a pasar conmigo este fin de semana. Ha invitado a algunos de sus amigos.

«Paul». Era la primera vez que oía el nombre de su hijo y a ninguno de los dos les pasó desapercibido ese detalle. Emily sonrió al estudiar de nuevo el contenido de su carro. No sabía qué pensaba hacer con todo aquello, pero sí que el resultado podía ser interesante.

—Niños hasta arriba de azúcar. Suena bien.

—Suena terrorífico.

Se rieron, aunque eso no disipó la tensión. Era inevitable que ambos recordaban su último encuentro, pero no solo lo bueno, las risas, las caricias, la complicidad, sino también lo malo, como el hecho de que Carter había desaparecido del hotel sin decir adiós.

Las palabras salieron solas antes de que Emily pudiera siquiera meditar si merecía la pena pronunciarlas. Quizá con ellas enterraría su única posibilidad con Carter, pero no pudo evitarlo.

—Te fuiste sin despedirte.

Él supo ver en los ojos de ella la decepción, aunque le sorprendió que no pareciera enfadada, solo confundida.

—Emily…

—No te lo estoy echando en cara, solo quería saber por qué.

Sonrió y él se sintió aún más culpable de lo que ya lo hacía. Se pasó la mano por el pelo con nerviosismo y se esforzó por salir del paso del mejor modo posible sin confesar aquello que no podía. Se estaba metiendo en un gran lío y no sabía cómo salir de él.

—Tú y yo no…

Para su sorpresa, Emily se encogió de hombros con indiferencia.

—No fue nada serio. Solo fue una noche.

¿Solo una noche? Podría haber sido así, pero para Carter había sido mucho más, ese era el principal problema. De haber sido una noche sin más repercusión no se sentiría una mierda como se sentía en aquel momento, con esa chica tan preciosa mirándolo sin reprocharle nada, solo pidiéndole una explicación.

Quería besarla, solo con verla de nuevo las ganas salían a flote, y agarró el asidero del carro con más fuerza. Había fantaseado con volver a hacerlo. Había pensado en Emily en más ocasiones de las que querría aceptar. Pero no debía. No estaba bien. Aun así, ella se merecía una disculpa.

—Lo sé, irme de ese modo no estuvo bien. Lo siento, Emily. Pensé… —Sacudió la cabeza—. No sé ni qué pensé.

—Vale. Te perdono. ¿Quieres dar un paseo?

Carter miró el carro y torció la boca. Sus ojos volvían a ser esquivos. Entre otras cosas, porque se sentía mal. Emily se lo estaba poniendo tan fácil como para dejarse llevar y disfrutarlo, y debía luchar entre la parte de él que se moría por hacerlo y la que le recordaba sin cesar que lo mejor era darse la vuelta y marcharse.

Emily se riñó por ser tan insistente, porque era obvio que él no había sentido lo mismo que ella y que no estaba interesado. Debía decirle adiós de una vez por todas y afrontar el rechazo con madurez. Había oído a su hermana y a Helen hablar infinidad de veces de sus rollos de una noche; algunas veces ellas habían huido para jamás volver a llamarlos y en otras ocasiones habían tenido que aceptar que el hombre que les gustaba no había mantenido el interés en ellas más allá de lo que duraba el orgasmo.

Sin embargo, Emily no estaba acostumbrada a esas situaciones; ella solo había tenido relaciones estables, aburridas pero duraderas, así que era la primera vez que debía lidiar con ello.

Alzó el rostro con decisión y se despidió de Carter.

—Tengo que irme o se me estropeará lo refrigerado —dijo sin dejar de sonreír.

—Yo también. Adiós, Emily.

Ella se despidió con la mano y se dirigió a la caja para pagar la compra.

Durante todo el tiempo que se mantuvo en la cola, sintió la mirada de él en la nuca, en su espalda, en cada milímetro de su cuerpo. Los latidos acelerados de su corazón casi la dejan sorda.

Eran casi las ocho cuando llegó a Saint George. Se acercó primero a casa y dejó las bolsas en la cocina, ocupándose de guardar en la nevera lo que pudiera estropearse, y luego cogió el coche de nuevo y se dirigió a su negocio.

No era necesario, normalmente se ahorraba el viaje y cargaba todo en el coche de nuevo al día siguiente antes de ir a trabajar, pero estaba nerviosa y sabía que esa noche le costaría dormir. Ver a Carter le había dejado los sentidos despiertos y la piel irritada por las sensaciones. Así que Emily echó la llave por dentro, se coló en la trastienda y colocó todo lo que había comprado entre la despensa y la cámara frigorífica. Después abrió la botella de sidra que pensaba beberse con su hermana y se sirvió una copa.

De pronto, decidió hacer brownies. Necesitaba relajarse.

Encendió el equipo de música y la voz de Adele salió de los altavoces. Se recogió el pelo con un bolígrafo y comenzó a tararear mientras batía huevos en un bol y añadía el azúcar lentamente. Observar el movimiento de la varilla la calmaba. Había algo hipnótico y reconfortante en la forma en la que los ingredientes se mezclaban y se convertían en uno. Después de descubrir el efecto que tenía en ella la repostería jamás comprendería la fama del yoga.

En otro recipiente, comenzó a trocear el chocolate negro y sacó la mantequilla de la nevera. Juntó ambos en un cazo y los puso al fuego para que se fundieran.

Cuando tenía los dedos manchados de cacao, oyó unos golpes contra el cristal de la puerta y frunció el ceño.

¿Quién podría ser a esas horas? Eran casi las nueve de la noche de un lunes. Fuera comenzaba a llover y hacía frío. Pensó que quizá tenía la música demasiado alta para molestar a Janis, la mujer que vivía en el piso de arriba, aunque nunca antes se había quejado y ella era la primera que ponía la televisión a todo volumen. Tal vez se trataba del agente Harrison, preocupado al ver la luz encendida de la tienda fuera del horario laboral y en su día de descanso; desde la muerte de sus padres, su actitud con ella había sido muy protectora, incluso un poco paternalista.

Emily apartó el cazo del fuego, se secó las manos en el delantal y salió solícita.

Al otro lado de la cortina, veía una silueta de hombre. Un presentimiento la azotó con fuerza y percibió el burbujeo de la emoción anticipada en su estómago.

—Ya voy, un segundo.

Giró la llave y, al descubrir quién la esperaba, su corazón latió frenético. Igual que en la cola del supermercado. Igual que la noche que bailaron. Igual que el primer día que él puso un pie en su pastelería.

—Carter… ¿qué demonios haces tú…?

Pero no pudo terminar la frase, porque él sujetó sus mejillas con las manos y la besó.

Cuando Carter sintió la dulzura de Emily se dijo que su atrevimiento había merecido la pena. Él no era de los que actuaban por impulsos, pero la había visto en el supermercado después de haberse esforzado por no pensar en ella, y no había dejado de imaginarse durante todo el camino hacia casa su boca, su sonrisa, su expresión de decepción ante el rechazo de él.

Se estaba obsesionando con esa chica. Con la única que no debía.

Regresó a casa y se dio cuenta de que no estaba tranquilo. No iba a poder quitarse esa sensación tan incómoda si no volvía a verla y le pedía disculpas por su actitud, aunque no pudiera explicarle que tenía motivos para parecer un chalado. Porque los tenía. Ahí estaba el problema y las razones de su insomnio.

Sin embargo, antes de pedirle perdón, se había encontrado con esa cara, con los ojos de Emily abiertos de par en par, tan expresivos, tan bonitos, que dejaban claro sin vergüenza alguna que su aparición había sido una sorpresa agradable para su dueña. Con su boca, tan apetecible y manchada de chocolate. Con sus curvas, que se marcaban incluso bajo ese delantal lleno de restos de comida.

Besarla había sido tan natural como respirar.

Emily cerró los ojos y se dejó llevar. Entre otras cosas, porque su capacidad cerebral se había fundido como la mantequilla al sentir el apremio de los labios de Carter. Sentía cosquillas en todo el cuerpo, millones de mariposas revoloteando sobre su piel. Casi podía notar que sus pies se despegaban del suelo.

Lo agarró del cuello de su abrigo y lo metió dentro con decisión. Esa noche no pensaba permitir que el escurridizo Carter se escapara.

Unos segundos después, ambos se miraban muy cerca con las respiraciones entrecortadas.

—Lo siento —susurró él con una sonrisa de disculpa—. No tenía que haber hecho esto sin decirte… ¿hola?

Ella se rio entre dientes y volvió a besarlo. Una vez. Dos veces. Pensó que saludarse con educación estaba muy sobrevalorado.

—Espero que no vinieras a por galletas de café.

—No se me ocurriría fuera de horario.

Emily cogió su mano entre la suya y se colaron en la trastienda. Él observó sin disimulo ese espacio en el que muy pocos podían entrar. No era muy grande, pero estaba aprovechado al milímetro.

El bol con el huevo batido seguía en medio de la isleta.

Emily lanzó la pregunta que se había hecho en cuanto se había dado cuenta de que era Carter quien había ido a buscarla.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? Son las nueve. Y es mi día libre.

Carter negó con la cabeza y se pasó las manos por el pelo un poco avergonzado.

—No lo sabía, pero cogí el coche y pensé que no perdía nada por intentarlo.

—¿Y si no llego a estar?

Se encogió de hombros antes de decir algo que a Emily le tocó el corazón, porque le hizo sentir que la conocía un poco, pese a que eso resultara imposible.

—No sé por qué, pero tenía el presentimiento de que estarías aquí. Lo que me lleva a preguntarte, ¿qué haces aquí a estas horas, Emily? Es tu día de descanso.

Ella apartó la vista, también avergonzada por lo que significaba que incluso en su día de descanso estuviera centrada en su trabajo y no por ahí, viviendo la vida y saboreándola.

—Brownies. ¿Quieres que te enseñe?

Por una vez, los ojos de Carter no dudaron.

—Me encantaría.

Emily nunca había cocinado con nadie que no fuera su madre.

Cuando era pequeña solo su madre se acercaba a los fogones; su padre siempre fue muy torpe y Rose compartía su poca aptitud para la cocina con él. Las parejas que había tenido no encontraban nada fascinante en encerrarse entre cacerolas y especias, y como a Emily le gustaba solía encargarse de ello con alegría y dejaba las otras tareas del hogar en sus manos. Además, en el caso de la repostería, era algo muy suyo, importante para ella y que le resultaba incluso íntimo. Por eso, cuando se vio explicándole a Carter paso por paso cómo se hacía un brownie, se dio cuenta de que aquel hombre tenía algo que le generaba confianza, que la hacía sentir cómoda y que le provocaba ganas de compartir con él no solo una noche desenfrenada, sino también mucho más.

Carter le gustaba. Lo asumía. Y no había nada de malo en aceptar esa realidad.

Lo miró, mientras él sacaba la lengua concentrado en mezclar la masa resultante de los huevos, azúcar, mantequilla y chocolate en los moldes. No era muy diestro, de hecho, le había demostrado a Emily enseguida con un par de gestos torpes que la cocina no era lo suyo, pero le ponía interés y la tomaba en serio cuando ella le explicaba que había que hacerlo con delicadeza y cariño.

«Si cocinas enfadado, los sabores se amargan».

En un momento dado, Emily alzó la mano y limpió un resto de chocolate que tenía Carter en la mejilla. Él la miró y ella se llevó el dedo a la boca. A su alrededor, el ambiente cambió. Se volvió más íntimo, más cálido. Sus cuerpos se encendieron.

Era como si cualquier simple gesto, al tratarse de ellos, se convirtiera en otra cosa. Iban a hacer el amor. Emily lo sabía y Carter también, hasta los brownies que se hacían en el horno estaban al tanto de la tensión no resuelta que los rodeaba, pero antes de llegar a ese punto necesitaba saber una cosa.

Emily cogió aire antes de soltar otra pregunta que no dejaba de darle vueltas en la cabeza desde que él había aparecido al otro lado de la puerta. Con él sentía que, las dudas, en vez de resolverse con la cercanía, se multiplicaban.

—Carter, ¿por qué has venido?

—Nunca viene mal un curso de repostería para enfrentarme a cuatro niños.

Sonrieron, pero Emily no apartó la vista de él, esperando una respuesta real. No es que necesitara un motivo para besarlo de nuevo, divertirse con él y conocerlo un poco más, pero la intrigaban los cambios de Carter. Le daba la sensación de que luchaba entre las ganas de acercarse a ella y de alejarse y esconderse como había hecho durante las últimas semanas. Le asustaba que estuviera jugando con ella.

—Quería verte. —Ella sonrió con coquetería, le parecía una respuesta perfecta, y dio un paso hacia él sin darse cuenta de que lo hacía—. En el supermercado… ha sido verte y querer besarte otra vez. La otra noche…

Ambos recordaron lo que habían compartido en su anterior encuentro y sintieron el cosquilleo en la piel ante los recuerdos. La excitación inmediata. Las ganas de repetirlo.

—Estuvo bien, ¿verdad?

Carter rozó la mano de ella sobre la isleta llena de restos de harina.

—Estuvo increíble.

Emily sentía la presión en las costillas por el ritmo frenético de sus latidos. Sentía calor y un deseo que le costaba controlar.

—¿Te gustaría repetirlo?

Carter soltó una carcajada. Aquella chica le parecía única.

—Me encantaría.

Pero según dijo aquellas palabras frunció el ceño y Emily intuyó que volvía a frenarse.

—¿Pero? Necesito comprender ese «pero», Carter.

Él suspiró y por fin mostró algo de sinceridad sobre lo que estaba sucediendo.

—Pero no puede volver a repetirse, Emily.

Ella pestañeó. Quería preguntarle por qué. Quería abrir su cabeza como si fuera un coco y ver lo que había en su interior. Quería conocer a ese hombre que la traía loca y comprender los motivos de sus reticencias. Quería hacer todo eso, sin embargo, solo podía pensar en la forma en la que su garganta se movía cuando tragaba saliva; en su mandíbula tensa; en las arrugas que se formaban alrededor de sus ojos por las preocupaciones; en el sabor de su boca…

Emily suspiró y se dijo que ya tenía suficientes preocupaciones como para sumarle una más a su vida.

—Me vale.

—¿Qué? —preguntó Carter, sorprendido.

Ella se deshizo de su delantal y lo tiró al suelo. Estaba harta. Y cansada. Y muy excitada.

—He dicho que me vale. Tú tienes tus motivos para no ofrecerme más que esto y yo lo acepto. No busco una relación, Carter. Solo quiero… solo quiero no pensar, desahogarme y desconectar. Sin responsabilidades. Sin promesas. No somos nada. Solo… solo esto.

Un instante después se subía de un salto a la encimera y enredaba las piernas en las caderas de él.

—¿Estamos de acuerdo? —insistió Emily.

Él tragó saliva y asintió.

—No somos nada —repitió en un susurro, como si aquella frase le aportara las justificaciones que buscaba.

Se miraron unos segundos a los ojos y antes de darse cuenta ya habían juntado sus bocas. Se besaron con todas esas ganas contenidas y se dejaron llevar. Se desnudaron y se regalaron caricias en la cocina, con el olor de los brownies haciéndose en el horno.

En el mismo instante en el que se deshacían ambos en un orgasmo entre los brazos del otro, el pitido del horno avisaba de que era la hora de probar el postre.

Se miraron y se echaron a reír.

Una hora después, Carter se marchaba. Emily le obligó a llevarse los brownies en una cajita y le dijo adiós. Sin planes futuros. Sin preguntas. Sin nada más que la sensación de que su cuerpo se había relajado como hacía años que no lo conseguía, con una sonrisa inmensa y con la seguridad de que esa noche dormiría a pierna suelta.

¿Qué más necesitaba? Nada más, lo que tenían era más que suficiente.

VII

—Entonces, ¿has vuelto a verlo?

—Sí.

Helen la miró con suspicacia. Estaba deseando que Emily le contara qué se traía entre manos con ese Carter, pero no parecía muy dispuesta a compartirlo. Esa actitud le parecía extraña en su mejor amiga, que normalmente era de las que fantaseaban en alto sin problemas, más aún cuando se trataba de alguien que le gustaba de verdad. Por ese motivo, Helen pensaba que había algo que a Emily le preocupaba con respecto a Carter.

Estaban de compras. De nuevo era lunes, el día que Chocolate y Menta permanecía cerrada, y Helen se había tomado su propio día libre en la tienda de antigüedades de su padre para ir juntas hasta Hartford y dejar la tarjeta temblando. En el caso de Helen era una rutina más que solía llevar a cabo mínimo una vez al mes, pero en el de Emily era una novedad sin igual que estuviera mirando ropa que no consistiera en delantales y trapos de cocina.

—¿No vas a contarme nada más?

Emily chasqueó la lengua y dejó el vestido que estaba mirando de malos modos, haciendo golpear las perchas. No le apetecía hablar de Carter. Bueno, eso no era cierto del todo, hablar de Carter y de lo bien que se sentía a su lado sí era un buen tema de conversación, pero lo que no le agradaba era la suspicacia de Helen, que solo significaba que era consciente de que había algo que la traía de cabeza.

—¿Qué quieres que te diga, Helen? Solo es un lío. De vez en cuando aparece por la pastelería y lo hacemos en la trastienda. No quedamos. No tengo su número ni sé dónde vive. Solo… solo nos lo pasamos bien y después se marcha.

Helen asintió y observó el rostro compungido de su amiga por encima de un expositor de sombreros.

—No me parece un mal plan.

—Es que no lo es. —Emily cogió un precioso vestido y lo alzó para que ambas lo vieran—. ¿Qué piensas del rojo? ¿Demasiado agresivo?

Estaban buscando el vestuario perfecto para la final del concurso. Emily había sido seleccionada y en diez días debía viajar a Bridgeport para grabar el programa que revelaría quién ganaba el primer certamen de repostería de Mamá Luisa. Estaba emocionada y dispuesta a todo. Ya había escogido un montón de prendas para probarse y las había depositado en una cesta, desde pantalones de vestir, hasta blusas a juego con vaqueros ceñidos y una falda de tubo. No tenía ni idea de qué era lo más adecuado, solo sabía que quería estar cómoda para trabajar cuando llegara el momento, sentirse guapa y dar una imagen acorde con la que el jurado de Mamá Luisa pudiera esperar de una repostera. Al igual que el aspecto de una tarta era importante, Emily pensaba que el suyo también lo era si iba a formar parte de la imagen de la empresa.

—¿Y qué te parece a ti?

Estudió el vestido rojo entre sus manos. Era suave y precioso.

Sin embargo, negó con la cabeza.

—Me encanta, pero no quiero que piensen que deseo que me miren a mí en vez de a lo que hago con las manos.

Helen chasqueó la lengua y puso los ojos en blanco.

—¡No hablo del vestido! Me refería a lo tuyo con Carter.

Emily suspiró.

—Es perfecto. Ya te lo he dicho. Sin complicaciones.

Pese a que creía estar siendo sincera, se dio cuenta de que su expresión escondía mucho más. Un anhelo que había comenzado a sentir al pensar en Carter y que cada día se intensificaba.

Helen la conocía bien y sabía que su amiga estaba enganchándose a ese hombre que no parecía dispuesto a darle más. Ella tampoco lo había pedido, pero, en ocasiones, el corazón va por libre y el de Emily hacía mucho tiempo que se encontraba vacío. Helen creía que Carter podía ser un firme candidato para hacerse un hueco en él. La cuestión era ¿y si él estaba jugando con su amiga? ¿Y si Emily se estaba dejando llevar por ese romance porque era cómodo y fácil, pero a la larga acababa dañándola? Helen no quería que sufriera, ya lo había hecho bastante. Perder a sus padres a la vez había sido un mazazo en su vida, aunque no solo se trataba de eso; Emily se había cruzado con hombres que la habían amado, pero ninguno de ellos había estado a la altura. Se merecía encontrar lo que tanto ansiaba, pese a que no lo dijera. Se merecía más emoción en su vida de la que podían aportarle unos malditos, aunque deliciosos, pasteles.

Se fijó de nuevo en la expresión arrugada de su precioso rostro y volvió al ataque.

—Si es así, ¿por qué parece por tu cara que aquí huele a huevo podrido?

Emily sonrió y desdibujó su ceño fruncido. Después suspiró y se esforzó por parecer sincera, aunque en su interior era consciente de que no lo estaba siendo completamente.

—De verdad, Helen, todo está bien. Solo estoy cansada y nerviosa por la final del concurso. Es la oportunidad de mi vida, ¿sabes? Voy a probarme este. —Levantó un vestido color azul cielo y se dirigió hacia los probadores con la cesta a rebosar, dando por finalizada la conversación—. ¿Me acompañas?

Su amiga se encogió de hombros, dándose por vencida. Después cogió el vestido rojo que Emily había abandonado y la siguió.

—Este también te lo llevas. Para una de tus «citas».

A Emily no le pasó por alto el tono despectivo que Helen usó para referirse a sus encuentros con Carter.

Habían pasado dos semanas. Catorce días en los que, pese a que él había dicho que no volvería a suceder nada entre ellos, Emily y Carter se habían visto cinco veces. Se habían besado tanto que ella sentía los labios permanentemente hinchados. Pero no solo se habían acostado, sino que también se habían reído, ella le había enseñado alguna receta más y habían lamido crema de vainilla sobre el cuerpo del otro. Dos jóvenes divirtiéndose sin complicaciones ni compromisos.

Emily recordaba alguno de esos momentos y se estremecía.

—¿Hay algo que no hagas bien? —le había susurrado Carter uno de esos días después de haberle hecho tocar el cielo ella a él solo con la lengua.

—La red velvet —había respondido con picardía.

Ambos se habían reído, porque era obvio que Carter se refería a otro tipo de aptitudes más carnales.

—Así que puedo pedirte lo que sea menos esa tarta.

—Aprendes rápido.

Emily lo había besado con ganas y habían vuelto a empezar. Todo se resumía en eso, en reír, en disfrutar, en aprender lo que le gustaba al otro sin miedo y en alguna confesión que se escapaba de cuando en cuando.

Era sencillo, ¿verdad?

La teoría se la sabía bien, pero la práctica… en la práctica Emily sentía una presión constante que le hacía pensar una y otra vez en si no se estaría equivocando.

No obstante, dentro del probador a medio vestir y con la cháchara incesante de su mejor amiga fuera, por fin asumió que algo estaba cambiando en ella y que Helen tenía razón.

¿Aquellos encuentros fugaces eran suficientes? ¿Se había engañado Emily creyendo que lo suyo solo era una aventura con fecha de caducidad cuando, en realidad, había comenzado a sentir algo más intenso por Carter? ¿Se estaba encaprichando de un hombre que solo veía en ella eso, un capricho pasajero que en dos días olvidaría? ¿Y si Emily no podía olvidarlo? ¿Y si, lo que era peor, no quería?

Se probó lo que le parecieron un millón de prendas, mientras Helen le daba su veredicto de todas ellas, descartaban las que no les gustaban, y Emily le daba vueltas una y otra vez a su relación con Carter. Finalmente se observó frente al espejo y giró para comprobar cómo le quedaba el vestido azul. Era de tipo camisero, con unos volantes blancos en sus bordes que le daban un aspecto de muñeca muy acorde con el concurso. Lo acompañaría con sus botas altas de ante marrón y con un moño bajo que le permitiera estar cómoda para cocinar.

Helen asomó la cabeza detrás de la cortina y silbó.

—¡Estás preciosa! Con esos volantitos pareces un cupcake. Uno muy sexy.

Emily sonrió ante la comparación de su amiga. Decidió que ese sería uno de los modelos que se pondría para uno de los dos días de grabación; para el otro escogió unos sencillos pantalones ceñidos color berenjena con una blusa blanca.

Ya tenía todo lo que necesitaba para el certamen.

Ahora solo tenía que ganarlo.

Cuando llegó a casa sacó todas las compras y las colocó sobre la cama. Aparte de la ropa para el concurso, se había llevado el dichoso vestido rojo, un par de camisetas para trabajar y dos conjuntos de ropa interior que no necesitaba, pero que no había podido evitar comprar al imaginarse la cara de Carter al desnudarla y encontrárselos. De encaje, colores satinados y pequeños. Muy pequeños.

El vestido rojo era precioso, de punto, entallado, de manga hasta el codo y con un escote cuadrado. Marcaba sus curvas y la hacía sentir atrevida. Obviamente, no era un modelo para participar en un concurso de repostería, pero sí se veía con él tomando cócteles en algún restaurante sofisticado de Hartford en compañía de un hombre guapo. Uno como Carter.

Lo lanzó de nuevo sobre la cama con furia, como una niña enrabietada, y se sentó, porque, de repente, se dio cuenta de que deseaba eso; deseaba tener una cita con Carter, salir a cenar con él, compartir un postre que no hubiera cocinado ella y pasear de la mano por un parque. Deseaba que la besara en su portal y despertarse con él en su cama a la mañana siguiente. Y que no se marchara, sino que decidieran desayunar juntos, que la acompañara al trabajo y que al caer la tarde pasearan a Kiwi. Emily deseaba todas esas cosas, que ya eran muchas más de las que podía conseguir en una de las apariciones sorpresa de Carter.

¿Por qué se había comprado ese vestido? No podía ponérselo cada día a la espera de sorprenderlo cuando apareciera sin preaviso. La simple idea de trabajar vestida como para salir una noche de fiesta le parecía humillante. Así que lo guardó en el armario y se dijo que hablaría con él en la siguiente ocasión en la que se vieran. Le diría que quería más; que ya no le parecía suficiente verse solo cuando él decidía ni en la intimidad de una cocina donde lo que hacían escandalizaría a cualquier inspector de sanidad; que deseaba salir con él y presentarle a su hermana; llamarlo por teléfono y recibir un bonito mensaje de buenas noches. Carter tenía que entenderlo. Además, ella intuía que él se sentía igual; lo sabía por cómo la miraba, por cómo la tocaba. Lo suyo, simplemente, había sido un largo preliminar que estaba a punto de terminar para dar paso a otra fase.

No obstante, Emily no tardó en aceptar que esa conversación no sucedería pronto, porque Carter no apareció en la pastelería en toda la semana. Volvió a convertirse en un fantasma, igual que al principio de conocerse. Emily se dio cuenta de que eso la enfadaba, porque no tenía la posibilidad de echárselo en cara, ni de desahogarse, ni de decirle que ella se merecía algo más, pese a que no se hubieran prometido nada. Y, cuando llegó el día de la final, no solo estaba nerviosa e ilusionada a partes iguales por lo que estaba a punto de conseguir, sino que también se encontraba decepcionada y cada vez más cabreada.

Sentía que la vida se le complicaba y toda la culpa era suya, por hacerse ilusiones cuando no tenía motivos para hacerlo. Por elegir al único hombre que intuía que no iba a ponérselo nada fácil.

VIII

Emily había visitado Bridgeport en un puñado de ocasiones, pero nunca se habría imaginado que lo haría para grabar un programa para la televisión local.

Lo presentaba nada menos que Gabe Davison, un famoso periodista de la zona que era conocido por sus entrevistas en tono de humor a personajes públicos. Una vez había entrevistado nada menos que a Sandra Bullock, y Emily y Helen habían incluso quedado para ver el programa juntas frente a un bol gigante de palomitas. Le parecía increíble que un profesional como él hubiera sido contratado para la final del primer certamen de repostería de Mamá Luisa, aunque sabía que era porque había nacido en la ciudad, su primer trabajo lo había conseguido en la televisión local y sentía cierta lealtad a sus inicios.

Fuese por lo que fuese, intuía que iba a ser una experiencia única y al alcance de muy pocos.

Cuando llegó al edificio donde se iba a grabar la final, Emily tuvo que coger aire para atravesar las puertas. Estaba nerviosa, pero por primera vez en toda la semana fue capaz de quitarse de la cabeza todo lo que no tuviera que ver con cocinar y con lograr sus objetivos. Había llegado el momento de demostrar que ese futuro en forma de premio era suyo.

En la recepción se encontró con una chica esperándola para darle la bienvenida. Llevaba una carpeta negra en las manos y un micrófono en forma de diadema.

—Buenos días, Emily. Soy Emma. Te estaba esperando.

—Hola, encantada de conocerte.

Sonrió y aceptó la mano que le tendía Emma. Era una chica joven, atractiva y con una sonrisa deslumbrante; lo mejor de todo era que parecía de verdad amable y no una pose obligada por su puesto laboral.

—Soy tu ayudante para todo lo que necesites durante estos dos días. Cualquier duda que tengas, compártela conmigo, ¿de acuerdo?

—Sí, muchas gracias, Emma.

La acompañó por un largo pasillo hasta una zona de paredes blancas dividida en varias habitaciones. Por uno de los extremos vio perderse a tres personas, entre ellas le pareció distinguir la melena canosa de Margaret Milton.

«¡Se trata del jurado!», exclamó en su interior.

Su curiosidad fue inmediata y centró su atención en ese grupo de personas que tenía el futuro en sus manos. A Margaret la acompañaban dos hombres, como se rumoreaba. Uno de ellos, el mayor, debía ser Joe Milles, el accionista financiero, y el otro, el más joven, el hijastro de Gerard Fallow, y el hueso duro de roer. Rose y ella habían estado investigando en internet, pero apenas había información sobre la familia de Fallow, mucho menos de la de su reciente mujer. Emily no tenía ni siquiera un nombre y aquello le generaba aún más desconfianza. Intentó verlo con claridad, pero solo atisbó sus anchas espaldas y una mata de pelo oscuro.

Todos sus sentidos se pusieron alerta y sintió un estremecimiento.

En la puerta de uno de los cuartos que dividían el entorno había un cartel. Emma se paró frente a ella; Emily la imitó y retiró la atención del jurado; debía centrarse en su propio papel en el concurso.

«E.H.»

Era su camerino. ¡Su propio camerino marcado con sus iniciales! No podía creerlo.

Sonrió como nunca y se coló dentro con Emma.

La joven la ayudó a colocar sus pertenencias. Sacaron el vestido azul y lo colgaron para que no se arrugara, aunque había incluso una plancha en un rincón para imprevistos como podía ser aquel. Emma le explicó los pasos que darían cada día, así como sus traslados al hotel en el que dormiría esa noche tras la primera grabación y le mostró los horarios que deberían respetar en una hoja que pegó en una de las paredes.

—En una hora nos reuniremos con los otros dos concursantes y con los miembros del jurado en el plató. Como sabes, el programa no es en directo, pero sí que será totalmente filmado sin cortes ni interrupciones. El factor sorpresa será real.

Emily asintió y tragó saliva.

—De acuerdo.

—No estés nerviosa. Apenas sentirás que te están grabando. Tú solo haz lo que sabes hacer mejor que nadie, Emily.

Sonrió ante la determinación de aquella chica que, pese a que no conocía de nada, parecía confiar de verdad en sus posibilidades, y ella le devolvió la sonrisa.

Lo que le pedía Emma era fácil, ¿no? Solo tenía que mezclar ingredientes y convertirlos en algo increíblemente delicioso. Era el pan de cada día para Emily. Lo único que se le daba bien y para lo que llevaba años preparándose.

Suspiró con renovada seguridad.

—Eso haré.

Emily se vistió con calma mientras picoteaba un poco de fruta que Emma le había llevado para que cogiera fuerzas. Había rechazado un bocadillo, tenía el estómago un poco cerrado, pero la fruta siempre le sentaba bien. Al fin y al cabo, iban a ser unas cuatro horas seguidas de grabación, que podían alargarse según considerasen los productores del programa. Eso era lo que ponía en las bases y lo que decían las instrucciones que Emma se sabía al dedillo.

Para esa primera fase de la final, Emily se decantó por el vestido azul y Emma la ayudó en todo lo que necesitó mientras charlaba con ella para que desconectara y se relajara. Era un encanto y, si su cometido era que el participante se sintiera como en casa, con Emily lo había logrado. Ya vestida, la llevó a otra sala en la que un equipo de estilistas la peinó y maquilló. Se sentía una estrella por un día y eso era muy agradable. Le recogieron la melena rubia en un moño bajo, haciendo caso a los deseos de Emily de sentirse cómoda, y le echaron tanta base de maquillaje que notaba la piel tirante, pero en eso no pudo mediar, ya que era lo necesario para que no se percibieran los brillos bajo el calor de los focos. También le colocaron un micrófono.

Cuando ya estaba a punto de llegar la hora acordada, Emma regresó y la guio hasta un pasillo que separaba el plató con una cortina negra tupida. Le explicó que al otro lado Gabe Davison ya estaba preparado, así como el equipo de grabación y los miembros del jurado. Los concursantes tendrían que ir saliendo según Gabe los nombrara. Una vez los tres dentro, empezaría el juego.

Emily se secó las manos en los faldones del vestido. Las notaba húmedas y un poco temblorosas. Sin embargo, estaba deseando dar un paso, apartar la cortina y llegar hasta el final.

De pronto, oyó el aviso de que empezaban y algunos focos moviéndose y cambiando de posición. Entonces se hizo el silencio y la voz grave de Gabe llegó a cada rincón.

—¡Hola!, soy Gabe Davison y estoy encantado de presentar el primer certamen de repostería de Mamá Luisa. ¿Puede haber mejor trabajo en el mundo que el de catar dulces? Yo no lo creo.

Emily sonrió ante las risas enlatadas. Le habían dicho que no había público, así que se trataba de una grabación.

—Sin más dilación, voy a presentar a los tres finalistas que hoy van a deleitarnos con su talento y que van a esforzarse para que yo aumente una talla de pantalón.

Las risas falsas llenaron de nuevo el plató.

—Eres la primera, Emily —le susurró Emma tapando con un dedo el micrófono y activando el de ella para que funcionara cuando entrara en escena.

Ella se estiró para coger aire y asintió. Al otro lado de la cortina, empezaba su presentación.

¡Había llegado el momento!

—Nuestra primera finalista tiene veintisiete años, vive en el pequeño y pintoresco pueblo de Saint George y es especialista en enamorar con sus bombones a todo aquel que pone un pie en su pastelería Chocolate y Menta. Con todos ustedes… ¡la dulce Emily Hudson!

En cuanto dijo su nombre, Emma puso una mano en su espalda para animarla a salir.

—Mucha suerte, Emily. ¡A por todas!

Le guiñó un ojo y ella retiró la cortina. Entonces salió con paso firme y con una sonrisa inmensa y se acercó a Gabe. Era tan apuesto como se veía desde el sofá de su casa frente al televisor, aunque ya rondaba los cincuenta y, de cerca, se notaba que llevaba una capa de maquillaje, que ocultaba sus arrugas, tan espesa como la que le habían puesto a ella. Pese a todo, resultaba encantador y su presencia tranquilizó a Emily en el acto.

«Todo va a salir bien», se dijo. Y casi se lo creyó.

—Bienvenida, Emily.

—Gracias, Gabe.

Se dieron un apretón de manos firme y se colocaron los dos frente a una cámara.

—Solo quiero que lances un mensaje antes de enseñarte la que va a ser tu cocina durante dos días. ¿Qué es para ti la repostería, Emily?

Se quedó en blanco un par de segundos, meditando esa pregunta que parecía fácil pero que jamás se había hecho a sí misma, hasta que se dio cuenta de que la respuesta era demasiado sencilla y fue totalmente sincera.

Sonrió a la cámara y después a Gabe, que la miraba con dulzura.

—Es parte de mí. Como respirar.

—¡Muy bien, Emily! Ven conmigo.

Dos jóvenes se acercaron a la parte trasera y retiraron un biombo blanco que descubrió una preciosa cocina color crema. A Emily se le iluminaron los ojos.

—¿Te gusta?

—Es maravillosa.

Lo era, tenía todos los utensilios que pudiera necesitar, relucientes y nuevos para que ella los usara. Todo brillaba, limpio, ordenado al milímetro, con una encimera espaciosa y un montón de ingredientes dispuestos en una estantería en la parte trasera y una nevera que intuía que incluiría muchos más que se moría por descubrir. Solo por poder utilizar una cocina así, llegar hasta allí ya había merecido la pena.

—Pues es toda tuya durante el programa. Toma, aquí tienes tu delantal. ¡Buena suerte!

Se puso el delantal negro con el logo de Mamá Luisa y Gabe volvió a situarse al frente del plató.

Enseguida presentó al segundo concursante. Era una mujer llamada Teresa Banks, vivía en Middletown y regentaba una tienda de telas. Sus hijos la habían animado a participar por su afición a la repostería y había logrado llegar a la final. A Emily le parecía admirable que una persona que no se dedicara profesionalmente a ello pudiera guardar tanto talento y le sonrió con amabilidad. Gabe le mostró su cocina, en el otro extremo del plató, igual que la de Emily pero en color azul cielo, y corrió de nuevo a su posición para presentar al último de los participantes.

—Y, por último, pero no por ello menos importante, ¡le damos la bienvenida a Carter Sullivan!

Emily pestañeó cuando oyó ese nombre. Era una casualidad, pero una que la hizo trastabillar incluso estando quieta y con las manos sobre la encimera. Pese a saber que era totalmente imposible, sintió un escalofrío que la recorrió de la cabeza a los pies. Un presentimiento desagradable se le instauró en el estómago y notó que su respiración se aceleraba.

Porque ¿y si…? No, no podía ser. Era imposible. Era una locura.

Vio a un hombre entrar al plató, pero solo pudo atisbar su espalda y su pelo oscuro, porque los focos la cegaban y, desde su posición, no era capaz de verle el rostro.

—Carter tiene treinta y cuatro años, es vecino de Hartford y cocinero de profesión, aunque actualmente no tiene trabajo. ¡Enhorabuena por llegar a la final, Carter!

No le hizo falta contemplar su rostro. El corazón de Emily latía a un ritmo demencial y apenas podía ver lo que tenía delante, porque, de repente, lo sabía.

—Gracias, Gabe.

Y su voz… su voz fue lo que necesitaba para aceptar de una vez por todas que su mente no le estaba jugando una mala pasada, porque aquel hombre que había llegado a la final del concurso de repostería igual que ella era Carter. Su Carter. El mismo que la había engañado haciéndola creer que no tenía ni idea de cocina. El hombre que había entrado un día supuestamente por casualidad en su pequeño negocio. El mismo del que no sabía apenas nada de su vida. Con el que había compartido los secretos de algunas de sus recetas estrella después de hacer el amor. El Carter capaz de despertar sentimientos en ella que nadie más había activado.

Cerró los ojos para serenarse y contó hasta diez.

Necesitaba retomar el control.

Recordó dónde estaba. Con Carter o sin él, Emily había conseguido lo que parecía inalcanzable y no iba a tirarlo por la borda por un «imprevisto». Ni siquiera sabía cómo llamar a lo que acababa de descubrir. Solo tenía ganas de gritar.

Oyó la voz de Gabe y volvió a centrarse en él. Debía controlar sus nervios si no quería que supusieran un inconveniente.

Estaban hablando de la situación laboral de Carter.

«Es cocinero, dios mío, no puedo creerlo».

Después del shock inicial, Emily iba asimilando la información como podía, la interiorizaba y la analizaba en función de lo que había vivido con él, intentando encajarla y buscando explicaciones que lo justificaran.

¿Y si solo había sido una casualidad enorme? Una de esas de película, en la que dos desconocidos se cruzan, se gustan y resulta que ambos se presentan a un concurso y compiten en la final. No obstante, por muy bonito que sonara como argumento de comedia romántica, Emily intuía que la verdad debía ser mucho más sencilla. Entre otras cosas, porque el hecho de que Carter hubiera fingido durante todo ese tiempo que era un patán en la cocina ya era una respuesta en sí misma.

—Quizá esta sea la oportunidad de reconducir tu carrera. ¿Por qué la repostería?

Sintió la sonrisa ladeada de Carter sin verla y también su hoyuelo, el mismo que tantas veces había besado.

—¿Y por qué no? No era mi especialidad, pero no me pongo límites.

—Buena filosofía, ¡vayamos a ver tu cocina!

Gabe y Carter se acercaron al tercer biombo, el que escondía una cocina en un tono verde pistacho que no podía ser más adecuado para él. Su posición era la central, dejando a Teresa a un lado y a Emily al otro. Cuando vio su perfil y su mirada buscándola de reojo, se dio cuenta de que empezaba a marearse.

Emily no podía respirar. Parecía estar en el horripilante escenario de una gran pesadilla. Aún no se habían encontrado cara a cara, pero sentía la sangre en sus oídos, su corazón a punto de saltar del pecho y de explotar contra los fogones, su tranquilidad fugada y sustituida por un estado de alarma que no auguraba nada bueno.

Iba a matarlo. Tenía que hacerlo. Sin duda, se merecía que lo metiera en el horno con la temperatura al máximo. O dejarlo encerrado en la cámara frigorífica hasta que solo fuera un cubito de hielo enorme. Emily no podía creérselo. Era incapaz de comprender los motivos que habrían llevado a Carter a hacer algo como aquello.

De pronto, Gabe presentó a los miembros del jurado y lo entendió. Hacerlo fue como una bofetada en la cara con todas sus fuerzas. Allí estaban Margaret Milton, Joe Milles y el tercer hombre, un desconocido llamado Hunter Clarks con expresión seria que debía ser el famoso hijastro de Fallow. Al lado de lo que suponía para Emily cocinar pegada a Carter jugándose el premio, la mirada afilada de Hunter le parecía una tierna sonrisa.

Se había preocupado en exceso de lo que no debía, cuando había tenido al enemigo todo el tiempo a su lado.

Se giró en cuanto notó los ojos de Carter sobre ella y entonces sucedió. Ambos compartieron una mirada intensa, familiar, llena de preguntas, de sentimientos encontrados, de miedo y de dudas. Aquello fue lo que necesitaba para asumir de una vez por todas que la realidad era la más cruel posible: que Carter estaba al corriente de su participación en el concurso. No había otra posibilidad.

Pese al jarro de agua fría que eso suponía, Emily también fue consciente de que él parecía triste. Y eso sí que no lo comprendía.

«¿Qué significa esto, Carter?», le preguntó sin hablar.

La respuesta de él fue girarse y centrarse en el discurso de Margaret Milton.

—Buenas tardes a todos y bienvenidos al primer certamen de repostería de Mamá Luisa. Es un verdadero honor para mí haber formado parte de este proyecto y haber sido testigo de tanto talento. De los veinte concursantes que lograron pasar la fase de selección, solo vosotros tres habéis mostrado tanto potencial como para llegar hasta aquí. Enhorabuena a los tres mejores reposteros del estado de Connecticut.

Los tres sonrieron, aunque Emily sentía la boca amarga.

—Como reconocimiento a los otros diecisiete concursantes, vamos a mostrar unas imágenes que resumen lo que fueron las pruebas que solo vosotros tres superasteis.

Gabe presentó el recopilatorio de imágenes en una pantalla enorme que había al fondo del plató. Se trataba de una sucesión de escenas en las que iban intercalando a los participantes sin un orden aparente con un fondo musical. Emily se vio en su pequeña tienda, también vio a Teresa, que había recibido al jurado en la cocina de su propia casa, y a Carter. Él estaba en una cocina profesional; parecía un restaurante, pero Emily no lo conocía. Gabe explicó que se trataba del local que le había prestado un amigo en Hartford para poder presentarse al concurso. Aparte de ellos tres, había muchas más personas cocinando ilusionadas en bares, casas y pastelerías que no conocía, pero ella solo tenía ojos para Carter.

Todo era Carter. Y lo odiaba.

—Muy bien, después de esto, vamos a comenzar con lo que realmente importa. Como ya sabéis, hoy se realizará la primera fase final. El jurado ha seleccionado una receta que debéis hacer y presentar en el tiempo que os marque el cronómetro de la cuenta atrás. —Los tres miraron hacia un reloj que se había iluminado frente a ellos; marcaba dos horas y media—. Uno de vosotros será eliminado hoy y no pasará a la última fase. Sencillo, ¿no?

Los participantes sonrieron ante esa ironía, porque, por muy fácil que pareciera desde fuera, no lo era. Emily sabía que el tiempo sería justo, lo que no permitiría ni un solo error que tener que solventar. Si se equivocaba en algo, después no tendría tiempo para la parte decorativa, igualmente importante que la que suponía realizar una receta a la perfección.

Gabe cogió un sobre dorado que había sobre la mesa alargada del jurado y lo abrió con solemnidad. En su interior estaba el nombre del postre que debían cocinar.

Los tres cogieron aire que no soltaron hasta que el presentador habló de nuevo.

—En esta primera fase del concurso el jurado de Mamá Luisa ha decidido que debéis presentar una docena de cupcakes y una bebida dulce como acompañamiento, ambas cosas bajo la temática de su empresa. El tiempo comienza… ¡YA!

Los tres se quedaron unos segundos atónitos. ¿Qué significaba eso?

Sin embargo, Teresa sonrió, no dudó y comenzó a moverse con tranquilidad por la cocina como si hubiera nacido en ella.

Carter se pasó las manos por el pelo; Emily no pudo evitar mirarlo fijamente. Ese gesto le resultaba familiar; lo había hecho demasiadas veces a su lado; cada vez que dudaba sobre si lo suyo estaba bien o mal.

Se miraron un instante, hasta que Emily se dijo que iba a ganar a ese diablo de hombre, aunque fuera lo único que hiciera antes de asumir que le había roto un poco el corazón.

Suspiró, se giró y se enfrentó a un montón de ingredientes.

Era el momento de no solo ganar un concurso, sino de aplastas a Carter Sullivan.

IX

La primera vez que había cocinado cupcakes Emily tenía doce años. Pese a que había seguido las instrucciones de su madre a rajatabla, el resultado había sido desastroso. La masa estaba seca y el frosting, insípido. La decoración prefería no recordarla. No obstante, se había divertido. Emily no recordaba ningún momento de su vida en el que la repostería le hubiera resultado aburrida ni que la hubiera hecho sentirse triste o enfadada. Era su refugio. El lugar al que iba a escapar de sus preocupaciones, de sus problemas o de las decepciones.

Por eso, frente a los estantes llenos de harinas, cereales, especias, frutas frescas y cualquier ingrediente que se le pudiera ocurrir para hacer un postre, se dijo que no iba a permitir que Carter le arrebatase eso.

A su lado, él trabajaba en la cocina verde. Había tardado un poco más que Teresa en reaccionar, pero ya se había puesto a trabajar con rapidez cuando ella aún seguía sin saber qué dirección tomar. Siempre era de las que meditaban demasiado las decisiones, al menos las que ponían en tela de juicio el dulzor de un pastel.

Pensó en las palabras del jurado y analizó bien todos los materiales que la rodeaban.

«Bajo la temática de la empresa».

¿Qué querrían decir exactamente con eso? Parecía un acertijo.

La marca tenía un eslogan: «Las galletas de tu vida», pero a ella esa frase no le transmitía nada, así que descartó enseguida ese camino.

Emily recordó los anuncios publicitarios que habían acompañado a Mamá Luisa desde que ella había conocido las galletas en su infancia. En todos ellos aparecía Luisa, una anciana adorable de pelo blanco y moño prieto. A veces lo hacía en la cocina, con un rodillo en las manos y galletas dorándose en el horno. En otras, comiendo las galletas frente a una chimenea rodeada de sus nietos. En la última campaña publicitaria se habían modernizado, y la nueva Luisa era una mujer más joven, una versión de una abuela con pantalones y pelo teñido de morado, pero que seguía siendo el centro de su familia repartiendo galletas a unos jóvenes adolescentes que jugaban a videojuegos y trasteaban con sus móviles. Ese anuncio a Emily le había horrorizado, porque perdía un poco la esencia que siempre había acompañado a la marca, aunque se dio cuenta de que seguía expresando la misma idea: la importancia del hogar.

«¡Eso es!», se dijo Emily.

Revisó los estantes mientras se preguntaba qué era para ella el hogar. No era una pregunta difícil. Emily, pese a la mala suerte que había tenido en algunos aspectos, había sido muy feliz y no tenía dudas de lo que significaba esa palabra para ella.

«Hogar» habían sido sus padres, y su hermana, y sus amigos. «Hogar» era su negocio, esa pequeña tienda llena de sueños. «Hogar» era tener un lugar al que volver, aunque fuera un pequeño piso antiguo en el que dormir sola. «Hogar» era verse envuelta por unos brazos que la hicieran sentir segura.

Dejó la mente en blanco y comenzó a crear.

Cuando la alarma que indicaba que el tiempo había finalizado sonó, Emily ya había terminado y esperaba satisfecha con el resultado oculto tras una pequeña mampara lateral para que los otros dos concursantes no pudieran verlo.

Teresa, pese a que había empezado resuelta y tranquila, había tenido un problema con la masa de los cupcakes y se había visto obligada a volver a hacerla, con el consiguiente retraso en todo lo demás, por lo que cuando se acabó el tiempo parecía bastante estresada y no muy segura del resultado.

Carter, en cambio, se mostraba impasible.

Emily se fijó en él y este le devolvió la mirada. Estaba erguido, con las manos entrelazadas a su espalda, ni un pelo fuera de su sitio y tan confiado en lo que hacía que ella notó el enfado regresando con fuerza.

Tenía razones para estar molesta, pero, si Emily era sincera, estaba aún más cabreada porque se moría de ganas de descubrir qué era lo que había hecho Carter. Se sentía en desventaja. Él la había visto cocinar en varias ocasiones, le había explicado que siempre echaba corteza de limón a la masa del bizcocho porque le parecía que le daba un toque especial, que evitaba la canela y que su punto débil era la tarta red velvet, que jamás cocinaba, aunque no se había atrevido a explicarle los motivos. Carter sabía mucho de la Emily repostera, pero ¿qué sabía ella de él? Nada. Solo que le gustaba el chocolate, más aún si lo lamía de su escote, que se había aficionado a sus galletas de café y que sus ojos le hacían pensar en macarons de pistachos.

Gabe se acercó con una sonrisa hacia ellos y Emily se retiró un mechón de pelo de la cara antes de sonreír y repetirse de nuevo que iba a por todas.

Ella, nuevamente, era la primera.

—Emily, si te parece, pon tus postres en la mesa y la llevaremos hasta el jurado.

Ella obedeció. Colocó los platos sobre la mesa con ruedas y la empujó junto a Gabe hasta el jurado. No estaba nerviosa. Superase o no la prueba, sabía que había hecho un gran trabajo.

Margaret se colocó unas gafas plateadas y se dirigió a ella con amabilidad.

—Bien, Emily, preséntanos tu propuesta. ¿Qué es lo que has hecho y por qué crees que encaja con la temática de la empresa?

Ella carraspeó y comenzó a hablar sin saber si sería capaz de explicar bien el porqué de sus elecciones. Sus cupcakes estaban divididos en cuatro tipos, de los que había hecho tres de cada hasta completar la docena. De ese modo, podía servir uno de cada clase a cada miembro del jurado. Pero lo importante no era eso, sino lo que significaban para ella. Jamás había creado un postre tan personal, tan íntimo, que dijera tanto de quién era y de su vida.

—Para mí, Mamá Luisa representa la idea de «hogar». Recuerdo a mi madre, igual que a Luisa, dándonos de sus galletas para merendar. Su olor me transporta a mi infancia. Su sabor, a llegar a casa y sentarte bajo una manta. Y siempre con mi familia. Por eso mis cupcakes rememoran a los míos. Este, es mi padre. —Señaló una magdalena en tonos tierra y decorada con granos de café—. Bebía café a todas horas y era serio, aunque solo por fuera; está relleno de tofe.

Emily vio que Margaret y Joe sonreían, aunque el tercero, Hunter, ponía los ojos en blanco y la miraba como si su trabajo fuera una cursilería. No le importaba, tampoco lo que pudiera estar pensando Carter a su espalda en ese instante, porque, en ese momento, Emily estaba muy lejos.

Señaló otro tipo de cupcake, decorado con una crema de vainilla y calabaza, y sonrió.

—Este representa a mi madre, dulce, de la que aprendí todo y que decía que la calabaza está infravalorada y que vale para cualquier tipo de comida.

Gabe la animó a que fuera sirviendo al jurado los cupcakes que iba nombrando para que pudieran probarlos. Así lo hizo. Colocó cada uno de ellos en los platos dispuestos, mientras seguía explicando los dos que quedaban.

—Este es mi hermana Rose. Es azul, y rojo, y amarillo, y verde. Porque Rose es así, nunca sabes de qué color va a ser ese día, siempre te sorprende. Sin embargo, dentro de su apariencia alocada y rebelde, es buena y muy sensible.

Joe partió el cupcake en dos y todos descubrieron que estaba relleno de una suave crema de leche.

Por último, llegó al cupcake más sencillo. Era de color blanco, con una cereza decorando su punta. Emily no se dio cuenta hasta ese momento de que así era como se veía ella y no supo si era algo bueno o no. Al lado de los demás, apenas destacaba. Sin embargo, si le dabas un mordisco como estaba haciendo Hunter Clarks en aquel instante, descubrías que dentro había un intenso sabor a cereza y licor.

—Y este soy yo. Quizá no parece que tenga mucho por fuera, pero tengo talento. Y estoy deseando que el mundo lo vea.

El jurado sonrió; hasta Hunter hizo un amago de gesto que los demás intuyeron que era una sonrisa.

—Gracias, Emily —dijo Margaret.

Ella asintió y les acercó los tres vasos con la bebida.

—Es sorbete de almendra y mandarina. Atemporal. Clásico. Nostálgico. Como las galletas Mamá Luisa.

Cuando Emily volvió a su sitio, tras la cocina color crema, todos sabían que lo hacía con un pie en la final.

Teresa hizo una presentación correcta, pero demasiado clásica para ganar un concurso. En sus recetas no había originalidad ni novedad, por lo que pasó totalmente desapercibida para el jurado de Mamá Luisa. A Emily le daba pena. Creía fervientemente que se merecía mucho más que Carter pasar a la final. Quizá hablaba a través de ella el odio que sentía por él en esos momentos, pero era obvio que la señora le generaba más simpatía.

Cuando llegó el turno de Carter, todos los nervios que Emily había mantenido a rajatabla hasta entonces se le amontonaron en el estómago.

—Carter, ¿qué nos vas a presentar tú? ¡Sorpréndenos! —dijo Joe, que no había dejado ni una miga de los postres anteriores y parecía capaz de comerse todos los que le pusieran por delante.

Carter colocó los cupcakes en los platos y comenzó a hablar con voz pausada. A Emily le recordó a cuando le susurraba muy cerca, casi rozando su oído, y le provocó un estremecimiento inesperado que después de lo sucedido no tenía razón de ser.

—«Las galletas de tu vida». Llevo años escuchando esa frase. Si soy sincero, hasta hoy no me había parado a pensar en qué significaba. Pero me he dado cuenta de que, pese a su sencillez, ese eslogan lo es todo. Es Mamá Luisa.

Mostró su postre y Emily abrió los ojos sorprendida. Carter había dividido los tipos de cupcake como ella, en cuatro grupos, pero los suyos simbolizaban las etapas vitales. El primero de todos era rosa y estaba cubierto en exceso por caramelos de colores, nubes de azúcar y todo lo que pudiera encandilar a un niño.

—La infancia —susurró Hunter Clarks.

Carter sonrió. Lo habían captado al momento.

Durante los siguientes minutos, Emily tuvo que ser testigo de cómo Carter se metía en el bolsillo a los miembros del jurado sin dificultad, a Gabe, a Teresa e incluso un poco a sí misma, al menos a la parte repostera que aceptaba el talento y el buen hacer cuando lo veía.

A la dulce infancia le siguió la rebelde adolescencia, con el ácido del limón y un toque de cerveza; luego llegó el turno de la edad adulta, en la que Carter los sorprendió con cupcakes de café y crema irlandesa y, por último, la vejez estaba representada por el regaliz y la menta.

Emily tuvo que aceptar que era original. Y arriesgado. Y capaz de ganar un certamen de repostería.

Un dolor inesperado se instauró en su pecho.

Anunciaron el eliminado poco después. Fue Teresa, que se marchó con una sonrisa que en ningún momento denotaba derrota, sino una profunda satisfacción personal. Emily se prometió invitarla a pasarse por su pastelería, tomar un café y hablar de recetas en cuanto acabara el programa.

Carter y ella eran los finalistas.

Gabe les dijo que se acercaran y, con uno a cada lado, dio por finalizada la primera ronda de la final del concurso frente a la cámara. Emily se sentía dichosa, pero era inevitable que a esa felicidad la acompañara una sensación incómoda.

Cuando las luces se apagaron y todo el equipo aplaudió, sintió que respiraba de nuevo con normalidad, aunque duró poco, porque entonces se dio cuenta de que debía enfrentarse al verdadero Carter. Uno que desconocía y que no tenía por qué parecerse en nada al que ella había conocido hasta el momento.

—Emily, Carter, felicidades a los dos. Podéis regresar a vuestros camerinos. Los asistentes que os han asignado os darán las indicaciones para mañana. Descansad. ¡Mañana es el gran día!

Tras la despedida de Gabe, todo el mundo se dispersó y Emily se sintió aliviada en cuanto vio que el asistente de Carter se lo llevaba tan rápido como para perderlo de vista un minuto después. Aún no sabía cómo enfrentarse a él. Seguía en una nube en la que todo le parecía un tanto irreal, el concurso, las cámaras, la adrenalina de trabajar a contrarreloj, el verse finalista después de semanas de esfuerzo…

Se sentía borracha de sensaciones y solo podía pensar en llegar al hotel, en darse un baño y en dejar de una vez por todas la mente en blanco.

Sin embargo, cuando por fin se vio en una preciosa habitación con una cama con dosel y unas magníficas vistas a la ciudad, fue consciente de que iba a ser imposible conciliar el sueño. No sin que él apareciera en ellos.

Después de un baño que fue menos relajante de lo previsto, pidió la cena al servicio de habitaciones y malcomió mientras hablaba con su hermana por teléfono. Como era de esperar, a Rose le impactó la inesperada aparición en escena de Carter y se desgañitó insultándolo hasta cansarse.

No obstante, Emily ya había descubierto que insultar no servía de nada.

—¿Qué puedo hacer, Rose?

Al otro lado del teléfono, su hermana suspiró.

—Nada. Es un cabrón. Y tú eres demasiado buena. No estás hecha para estos combates.

—¿Eso quiere decir que voy a perder? —preguntó Emily sintiéndose cada vez más pequeña.

—¡Claro que no! Vas a ganar ese concurso, conseguir tu dichosa tienda de revista y aplastar a esa cucaracha de Carter Sullivan.

Sonrió entre dientes. No sonaba nada mal.

Entonces, ¿por qué se sentía tan triste?

—Si crees que puedo ganar, ¿a qué te refieres con que no valgo para esto?

Rose chasqueó la lengua; no le agradaba lo que tenía que decir, pero era su hermana pequeña, la persona a la que más quería en el mundo, y debía ser honesta con ella.

—Pues que eso no evita que salgas un poco herida de esto, Emily. Ese hombre te gusta. Y te ha mentido. Te ha hecho daño. Te ha humillado. Te ha…

—Lo he captado, no sigas —la interrumpió.

—Se merece lo mismo de vuelta, ¿sabes? Pero lo único que está en tu mano es ganarlo.

Cuando colgaron, Emily se levantó y se puso la ropa cómoda que había metido en la maleta para la vuelta en coche: un sencillo pantalón vaquero y una sudadera que había vivido mejores tiempos, pero que, pese a su tono descolorido, seguía siendo su favorita. Se recogió el pelo húmedo en una coleta y salió en busca de la máquina expendedora que había visto a mitad del pasillo. Necesitaba dulce y, por una vez, no le importaba que fuera uno envasado y plagado de conservantes.

Metió las monedas y escogió un paquete de donuts de chocolate. Observó como la rejilla se abría y caía en el compartimento. Justo cuando se levantaba con su botín, se dio cuenta de que alguien la estaba observando apenas a un par de metros.

—Emily…

Allí estaba Carter. Y era un Carter que no había visto nunca, con un pantalón de cuadros de pijama y una sudadera tan desastrosa como la suya. Tenía el pelo húmedo y los ojos enrojecidos por el cansancio; quizá, también por la culpa.

—Toda tuya.

Ella señaló la máquina con los ojos y se marchó sin más hacia su cuarto, pero en cuanto pasó a su lado sintió el peso de la mano de él sobre su antebrazo.

—Emily, espera.

Cerró los ojos y se mordió los labios para no explotar, porque ella no era así, no era una persona que gritaba, ni que se enfadaba, ni que odiaba con la intensidad con la que lo estaba haciendo en ese momento. Emily era dulce, comprensiva, empática; pese a ello, Carter había conseguido despertar en ella a una chica que no conocía del todo y que no le gustaba.

—No, Carter.

—Quiero hablar contigo.

Ella al fin se atrevió a alzar la vista y se encontró con un hombre que no se parecía en nada al seguro y confiado con el que había competido esa misma tarde, sino que estaba decaído y arrepentido. ¿Era acaso eso posible? ¿Cuántas versiones de Carter podían convivir en un mismo cuerpo?

—¿Y qué tienes que decirme ahora?

—Necesito explicarme.

Ella negó con la cabeza. Le costaba creerse nada que saliera de su boca, la misma que había besado tantas veces y que ahora le parecía la de un extraño.

—Tuviste semanas para explicarte, Carter.

—Lo sé. Y lo siento.

Emily notaba de nuevo la ira creciendo y le susurró entre dientes sin ocultar su enfado, pero controlándose para que nadie pudiera oírlos:

—Te saltaste las normas del concurso y me hiciste saltármelas a mí sin saberlo.

—No era mi intención, solo quería ver a quién me enfrentaba, estaba desesperado por ganar y, cuando te conocí…, se me fue de las manos.

De pronto, Emily fue realmente consciente de todo lo que se habían jugado con su relación, pese a que ella no tenía ni idea de lo que suponía.

—Si alguien llega a enterarse, nos habrían descalificado a ambos.

Carter asintió. Pero no dijo nada. ¿Qué podía decir? Estaba de mierda hasta el cuello. Tenía sus motivos, pero sabía que lo había hecho todo fatal. Carter sabía que conocerla a ella había roto sus esquemas y lo había cambiado todo, pero no tenía ni idea de cómo explicárselo sin parecer un cretino.

Emily rememoró cada segundo de nuevo y vio a Carter con otros ojos. Su falsedad al entrar en la pastelería y pedir varios postres para probar lo que hacía su competencia.

—No cenabas con amigos. El primer día que compraste en la tienda.

Él negó y ella sintió la primera punzada de decepción.

Recordó también el carro lleno de productos que, si hubiera sido un poco avispada, se habría dado cuenta de que no era la compra más adecuada para un niño. Tampoco, para un hombre que vivía solo.

—El día del supermercado también me mentiste. La compra era para cocinar, no para tu hijo.

Carter chasqueó la lengua y se sinceró.

—Sí, estaba practicando. Tenía una prueba al caer.

Ella tragó saliva y siguió. Su mente no podía parar, pese a que sabía que todas esas revelaciones solo podían empeorar las cosas y hacerle más daño. Se acordó de la primera noche que pasaron en la cocina de su pastelería, en la que Emily le enseñó a hacer brownies y se estremeció.

—Fingiste que no tenías ni idea de cocina. —Carter se mostró avergonzado y ella frunció el ceño—. Te conté algunos de mis secretos. Confié en ti.

Él asintió. Emily asumió que, si alguna vez había habido algo entre ellos, ya no existía. Carter lo había hecho pedazos.

—Una vez empezado, no supe pararlo, Emily.

Ella asimiló sus palabras. Entendía que Carter se hubiera visto envuelto en un engaño cada vez más grande, porque eso era lo que sucedía con las mentiras, pero eso no justificaba nada. Las decisiones habían sido solo suyas y las consecuencias las estaba pagando ella también. Y no era justo.

—Buena suerte mañana, Sullivan —dijo ella con desdén—. La vas a necesitar.

Carter la vio desaparecer dentro de su dormitorio.

Estaba deseando que esa tortura terminara de una vez.

X

Emily bostezó una vez más y Emma torció la boca.

—¿Estás bien?

Acababa de entrar en el camerino y ya había bostezado tres veces. Había sido una noche horrible; si ya estaba nerviosa por todo lo sucedido, el encontronazo con Carter en el pasillo del hotel había sido la gota que colmaba el vaso.

Una vez dentro de su cuarto Emily había intentado dormir sin éxito. Cuando por fin parecía que encontraba el sueño, la imagen de Carter aparecía para romperlo. Carter y sus besos. Carter y sus mentiras. Carter y sus manos maestras haciendo tartas perfectas que ella jamás realizaría con tanta proeza.

Por eso, cuando la alarma del despertador sonó y tuvo que levantarse, se enfrentó a un rostro ojeroso, cansado y pálido. Tenía hasta el estómago revuelto.

Miró a Emma con culpabilidad y se preparó para soltar la primera mentira.

—Estoy bien. Los nervios por la gran final, ya sabes.

Porque el único mentiroso en esa situación era Carter, pero por culpa de sus secretos ella también se veía obligada a mentir si no quería confesar que, aunque lo hubiera hecho de forma inconsciente, se había saltado las normas del concurso.

«Prohibido mantener cualquier tipo de relación con los otros participantes o con los miembros del jurado».

Era una regla fácil de comprender y de aceptar. Emily ni siquiera le había dado importancia a la posibilidad de fallar en algo tan lógico; de hecho, cuando se había obsesionado por los temores que le provocaba la presencia del misterioso hijastro de Gerard Fallow, no se había planteado actuar de ningún modo que pudiera suponer saltarse las normas.

 Y, sin embargo, en esas estaba, mintiendo a la buena Emma para no confesarle que el motivo de sus ojeras se llamaba Carter, el mismo hombre que se jugaba con ella el premio y al que había visto más tiempo desnudo que vestido.

La vio sacar el modelo escogido para el segundo programa, los pantalones berenjena y la camisa blanca, y entonces una bombilla se encendió en la cabeza de Emily.

—Espera, Emma. Creo que tengo un vestido mejor.

Porque si Carter había usado ciertos trucos hasta llegar allí, ella también podía utilizar los suyos.

Carter estaba nervioso, cualquiera que lo conociera un poco lo notaría con rapidez; pese a ello, se mostraba sereno, confiado, seguro de que iba a llevarse el condenado premio sin casi sudar. Temía que Emily percibiera su desasosiego, pero, para bien o para mal, ella estaba tan cabreada que no tenía ojos más que para fulminarlo con la mirada.

Carter se odiaba. Sabía que lo que había hecho había estado mal desde el principio. Se había arrepentido infinitas veces de haber entrado aquel día en Chocolate y Menta, pero estaba desesperado.

Sin embargo, no había esperado encontrarse a alguien como Emily. Una chica preciosa, amable, divertida y la persona más dulce que él había conocido en su vida. Era consciente de que su intento de averiguar los puntos débiles de su mejor contrincante podía haberle salido mal; era tan simple como confesar lo ocurrido a la organización para que lo descalificaran, pero Carter era listo y sabía que podía escudarse en su reciente mudanza y defenderse diciendo que había sido casualidad o inventarse cualquier excusa que supusiera la palabra de uno contra la del otro, lo que llevaría a que los dos se quedaran fuera del concurso; y nadie en su sano juicio se jugaría la plaza solo para echar a otro.

La vida es muy chistosa cuando quiere, y Carter se había dado cuenta de ello cuando se había cruzado de nuevo con Emily; no una vez, sino dos. Aquella noche que todo se complicó Carter se dijo, un poco bajo los efectos de las copas, que no podía ser casualidad y que alguien en algún lugar quería que Emily y él se acostaran.

Al día siguiente ya sabía que estaba perdido.

Había sido una noche increíble. Ella lo era. Le habría encantado poder viajar en el tiempo para conocerla de un modo distinto, de uno que no supusiera que él fuese un traidor y un mentiroso, y un hombre que, además, iba a por todas para ganar ese concurso.

Cuando la vio llegar a su lado para hacer la entrada al último programa, no solo se quedó sin voz, sino que asumió que quizá había cometido el mayor error de su vida. Perder a una mujer tan espectacular debía ser un castigo divino.

Emily estaba histérica. Una vez fuera del camerino ya no se sintió tan segura con la elección de su vestido. Ni siquiera sabía por qué lo había metido en la maleta.

—Estás increíble, Emily. No te achantes —dijo Emma, que parecía una experta en leer sus pensamientos.

—¿No es demasiado? —preguntó con un temblor evidente en la voz y estirando continuamente la falda en la zona de sus muslos.

Emma se encogió de hombros.

—Solo es un vestido.

Tenía razón, pero cuando llegó al lado de Carter y se encontró con la mirada que él le dedicó, Emily se creció, porque no era solo un vestido. Aquel día, el vestido rojo que se había comprado pensando en él para una de esas citas que nunca tenían era un arma.

Emily sonrió y se repitió una vez más que iba a ganar ese concurso.

—Carter.

—Emily, estás preciosa.

Ella notó calor en las mejillas, pero no se ablandó.

—Gracias. ¿Tú has dormido poco?

Él sonrió. Ella se sintió una estúpida, porque, en realidad, él estaba increíble.

—Sí, la culpa no me deja conciliar el sueño desde hace semanas.

Torció el gesto y ella quiso creerse las palabras, aunque no pudo.

Se quedaron los dos en silencio; al otro lado de la cortina, Gabe Davison comenzaba la presentación del programa con su voz grave y su tono dicharachero de siempre. Entre Emily y Carter flotaban palabras sin decir que ninguno pronunció hasta que Carter se atrevió a dar un paso que ella no esperaba.

—Me gustas, Emily.

Ella giró el rostro y frunció el ceño. Aquello la descolocó por completo. Se esperaba una disculpa, una discusión, un silencio total. Esperaba incluso que Carter se comportara de verdad como ese cretino que se había aprovechado de ella y que la humillara de nuevo o se burlara de su confianza. Pero esa confesión no. Que desvelara sus sentimientos resultaba desconcertante y derribaba una de las barreras que Emily había alzado para no derrumbarse.

—Eso no es cierto.

Sin embargo, él no podía parar. Necesitaba soltarlo.

Carter notaba que las palabras le quemaban en la lengua. Eran veneno que, si no soltaba, lo matarían. Había soportado el peso de las mentiras durante tanto tiempo que pensó que sería sincero en lo único que de verdad podía.

—Me gustas muchísimo, Emily. Lo hiciste desde el primer momento. Eres amable, divertida y tan dulce…

Carter alzó una mano para rozar su mejilla como había hecho tantas veces, pero se contuvo en el último momento. Sabía que no debía, por mucho que se muriera de ganas de sentirla de nuevo.

Emily se enfadó al percibir que sus halagos provocaban que algo en su interior se ablandara y contestó a la defensiva, porque no podía permitirse ni un ápice de debilidad. Menos aún en ese instante y lugar, cuando estaban a punto de traspasar la cortina y de enfrentarse cara a cara a la final.

Se quedó sin aliento. ¿Y si era otra táctica de Carter? ¿Y si su intención era desestabilizarla por completo para que perdiera la cabeza y él las tuviera todas consigo en las pruebas?

Se tensó y gritó más de lo que pretendía señalándolo con un dedo.

—A partir de hoy, ¡para ti soy de todo menos dulce!

Carter no pudo evitar sonreír, porque, por mucho que Emily se esforzara en mostrar su enojo, seguía siendo la persona más dulce que él había conocido. De algún modo, en ese momento supo que una parte de él ya había caído rendido a los encantos de Emily Hudson. Pensó que el amor era un sentimiento de lo más caprichoso.

Ella se percató de que los ojos de él brillaban y, pese a que no quería creerlo, supo en su interior que eran sinceros, lo que hacía que todo aquello que estaban viviendo tuviera aún menos sentido. Los de ella estaban velados por una emoción que comenzaba a ser incontrolable.

—¿Y qué significa entonces esto, Carter?

Durante unos segundos se miraron y vieron todo lo que habían compartido, los encuentros fugaces, la atracción inmediata, las sonrisas, las caricias. De fondo, Gabe hablaba de ellos antes de pedirles que entraran, haciendo de nuevo un resumen de sus respectivas trayectorias y de lo sucedido el día anterior con la descalificación de Teresa.

Entonces, cuando Emily pensaba que ya no iba a obtener nada más de Carter, él se pasó la lengua por los labios y la miró con tanta tristeza que ella se estremeció.

—Significa que podría haberme enamorado de ti, Emily, pero asumo que nunca será correspondido, porque tengo que ganar este maldito concurso.

—¡… y aquí están Carter Sullivan y Emily Hudson!

Carter abrió la cortina y desapareció al otro lado.

Cuando Emily pudo reaccionar y apartar las lágrimas que luchaban por salir de sus ojos, lo siguió, aunque sus pasos fueron menos seguros que nunca.

—La prueba de hoy es distinta a la del programa anterior. ¿Queréis saber por qué?

—Dale, Gabe —dijo Carter con diversión; eran tan encantador que Emily supo que podría meterse en el bolsillo a cualquier espectador y lo odio con todas sus ganas.

El presentador pidió un redoble de tambores para generar aún más expectación y cogió el sobre dorado que contenía la prueba que debían realizar.

Ambos contuvieron la respiración.

Gabe lo abrió con solemnidad y sacó una hoja. El silencio a su alrededor era total.

—La organización ha decidido que hoy elaboréis dos recetas. La primera es un reto a la originalidad. Debéis crear un postre único con las galletas de Mamá Luisa como ingrediente principal. Seáis o no el ganador, como premio adicional la marca valorará la posibilidad de incluir en su selección de platos gourmet cualquiera de las dos recetas.

Una azafata entró por cada lado y colocó cestas llenas de todas las clases de galletas que la marca vendía en la encimera de ambas cocinas. Emily pensó que aquello era relativamente sencillo; era buena desviándose de las recetas tradicionales añadiéndoles su propio toque, por lo que hacerlo con las galletas era algo parecido. Sin embargo, sabía que debía esforzarse por ser original. Internet estaba lleno de recetas de aficionados en las que usaban las galletas de Mamá Luisa.

Carter pensaba lo mismo. Emily lo supo cuando sonrió con seguridad. Era un contrincante duro; ya lo había descubierto el día anterior y sabía que no se lo iba a poner fácil.

Por otro lado, la posibilidad de obtener ese premio era un giro inesperado.

No obstante, a ninguno de los dos les bastaba. Estaban dispuestos a vencer a cualquier precio.

—La segunda receta —Gabe hizo una pausa y Emily creyó que se le saldría el corazón por la boca—es la que vosotros elijáis.

Ambos alzaron las cejas por la sorpresa.

—¿Podemos hacer lo que queramos? —preguntó Emily con inocencia.

Eso le parecía más fácil todavía. En realidad, era extremadamente sencillo. Quizá la intención del jurado era que ambos ofrecieran lo mejor de sí mismos, y qué mejor modo de hacerlo que con su receta estrella, pero, en el fondo, Emily sabía que eso no tenía tanto mérito ni les hacía esforzarse de verdad y ponerse a prueba.

Tenía que haber un truco y estaban a punto descubrir cuál.

—No exactamente.

Gabe sonrió con malicia y ambos concursantes se tensaron.

—Debéis preparar la receta que decida vuestro contrincante.

Emily parpadeó, aquello fue como un mazazo, y luego miró a Carter. Él hizo lo mismo, pero rehuyó su mirada en cuanto asumió lo que significaba eso para ambos. De no haberse conocido, todo habría sido diferente, pero esa prueba abriría una nueva grieta entre ellos imposible de arreglar.

—¿Preparados? Tenéis un minuto para pensarlo. El tiempo empieza… ¡ya!

Carter se giró automáticamente y le dio la espalda a una Emily descolocada. Lo hizo porque era incapaz de pensar si la tenía delante con ese maldito vestido rojo. También porque Carter era consciente de que Emily estaba en desventaja y no quería mirarla a los ojos y asumir que había jugado con ella. Porque lo había hecho y estaba a punto de demostrarlo. Pero ¿qué podía hacer si no? Necesitaba ganar. Necesitaba hacerlo por Paul. Era lo único que importaba.

Emily se colocó frente a las bandejas de galletas. Necesitaba centrarse en algo que no fuera la mirada esquiva del traidor de Carter. Pensó en lo que sabía de él y tuvo que aceptar que era tan poco que estaba claramente en desventaja. El día anterior había demostrado que era bueno, muy bueno, arriesgado, innovador y sin miedos que lo frenaran, cualidades que hacían que una persona con talento no solo cumpliera el cometido, sino que brillara.

Se sentía perdida. Y el tiempo corría. Y solo se le ocurrían postres simples que cualquiera con un poco de maña sabría realizar sin problemas. Se encontraba en un túnel sin salida y no sabía cómo escapar de él.

—¡Y tiempo!

Emily se giró y sonrió con una expresión de pánico difícil de ocultar. Carter la observó sin mostrar ninguna emoción, casi sentía que la estaba analizando, meditando sobre la decisión que había tomado, sopesando posibilidades, mientras Emily solo podía pensar en que quería irse a casa, meterse en la cama y llorar.

—Bien, empezamos por ti, Carter, ¿qué receta has escogido para la dulce Emily?

Ambos se miraron y el halago con el que la había bautizado Gabe hizo que los recuerdos regresaran para ambos.

«Emily, hueles a pastel».

«Lo sabía. Eres dulce. Muy dulce».

La voz de Carter susurrada, íntima, cariñosa, solo para ella.

Ambos recordaron todo lo sucedido y en su interior lo sintieron, cada instante, cada emoción compartida.

Y, entonces, Carter habló y Emily supo que había perdido. Todo es esfumó.

El daño se clavó muy dentro para nunca marcharse.

—Red velvet.

Emily había perdido, sí, y no se refería solo al concurso.

XI

Era sábado. Un día normal del mes de marzo en el que había aparecido el sol y Saint George estaba precioso. Emily salió del apartamento que compartía con David y se acercó caminando sin prisas hasta la casa de sus padres.

Cuando vio a lo lejos a su padre peleándose con un seto del jardín, sonrió. No se le daba bien la jardinería, pero se esforzaba para que al menos la parte delantera estuviera decente. A través de la ventana abierta de la cocina oía el tarareo de su madre; le encantaba cantar mientras cocinaba.

—¿Quién gana? —le preguntó a su padre con una sonrisa.

—De momento, el seto, pero dame tiempo.

Ambos se rieron y Emily se coló en la casa. Hacía ya un par de años que no vivía allí, pero seguía teniendo esa sensación de tranquilidad que te colma cuando entras en casa; le daban ganas de quitarse los zapatos, ponerse el pijama y tumbarse en el sofá bajo una manta.

—¿Mamá? ¿Qué es eso que huele tan bien?

Se asomó a la cocina y se encontró con su madre. Llevaba el pelo rubio recogido en un moño informal con el que parecía más joven; de hecho, a menudo les preguntaban si eran hermanas. Eran las más parecidas físicamente; Rose, en cambio, no se parecía a ninguno de los dos progenitores. A menudo su padre decía que había salido rebelde hasta para eso.

—Cordero asado.

Emily se asomó al cristal del horno y salivó. Su madre era la mejor cocinera del mundo.

—Tiene una pinta increíble.

—Pues no es lo mejor. Mira.

Se giró y su madre le mostró los ingredientes para el postre.

Era una rutina entre ellas que se había convertido casi en tradición. En aquella época, Emily trabajaba como limpiadora en la escuela de Saint George; no le pagaban mucho, pero era un trabajo sencillo y descansaba los fines de semana. Por ese motivo los sábados solía comer en casa de sus padres; Rose se pasaba por allí cuando la mesa ya estaba casi puesta con cualquier excusa para librarse de los preparativos, pero Emily no. A ella le encantaba ayudar a su madre con la cocina y compartir eso con ella. De igual modo que Rose y su padre compartían su afición por los libros, Emily y su madre congeniaban entre fogones.

Observó lo que su madre iba sacando de la nevera y pensó.

Harina. Leche. Huevos. Mantequilla.

Emily puso los ojos en blanco y su madre se rio.

—Dame algo más. Con eso podríamos hacer casi cualquier postre que conozco.

Volvió a abrir la nevera y sacó de ella una bandeja con mascarpone.

Emily pensó que la receta se ponía interesante.

—¿Tarta de queso? La hicimos hace solo tres semanas.

Su madre negó y continuó sacando ingredientes, siguiendo con el juego que tenían entre ambas en el que la hija debía adivinar la receta que perfeccionarían ese día. Cuando Emily vio el colorante rojo en pasta, abrió la boca emocionada.

—¡Red velvet! ¿Por fin vas a enseñarme?

Su madre asintió y miró a su hija con dulzura. Había crecido tanto que a ratos quedaba poco de la niña que corría detrás de ella por toda la cocina metiendo la cabeza en todo lo que cocinara. Ahora ya era una mujer. Una que tenía un futuro en la repostería de lo más prometedor.

—Es mi receta favorita, Emily. Por eso nunca la hago.

—Porque no quieres que deje de ser un momento especial —Emily repitió las palabras que siempre usaba su madre cuando le preguntaban por qué evitaba hacer su postre favorito.

Emily no compartía con ella eso. Si algo le gustaba, lo deseaba hacer cada día. Por eso una vez había tenido un empacho de helado de canela y no había podido volver a probarlo; desde entonces, evitaba la canela en todos sus platos. Asumió que quizá su madre era más sensata de lo que creía. De ese modo, protegía su receta favorita de sí misma.

—Así es. Pero hoy va a ser más especial que nunca, porque la voy a compartir contigo.

Le dejó un beso en el pelo y comenzaron a cocinar.

Un rato más tarde, su padre entró en la cocina.

—Me ha llamado Charles, necesita que le lleve las viejas estanterías del garaje.

Charles era voluntario en la iglesia. Había acondicionado un local como tienda de segunda mano para recaudar fondos para personas sin recursos de la zona y los padres de Emily iban a donar parte de su trastero.

—¿Y tiene que ser ahora?

Su padre se encogió de hombros.

—Dice que este fin de semana van a montar la colecta de los vecinos. Si se las acerco antes de comer, le haré un favor.

Su madre se quitó el delantal y se limpió las manos bajo el grifo.

—Vamos, te acompaño. No puedes cargar tú con todo. Así de paso le llevo también unas bolsas de ropa. Emily, te dejo al mando, cariño.

Su padre curioseó por encima del hombro de su mujer antes de salir.

—¿Red velvet? ¡Menuda responsabilidad, Emily!

Le guiñó un ojo y se marcharon. Emily los vio subir al coche desde la ventana, antes de seguir concentrada en cada paso de la receta de su madre para no meter la pata.

Dos horas después, la mesa estaba puesta y la tarta se terminaba de enfriar en la ventana. No sabía por qué tardaban tanto. Emily había comenzado a impacientarse. Había llamado a su padre al móvil, pero no había contestado.

Por eso, cuando el teléfono fijo de la casa sonó, simplemente, lo supo.

—¿Dígame?

—Emily.

Era el agente Harrison.

—¿Qué ha pasado?

—Lo siento, Emily.

Cerró los ojos. Escuchó cómo el policía le contaba que sus padres habían sido arrollados por un camión que se había saltado un stop. No habían sobrevivido.

Jamás había sido capaz de cocinar de nuevo una red velvet.

XII

La prueba había comenzado.

El reloj había empezado a correr en una cuenta atrás que a Emily le parecía que iba más deprisa de lo normal, pero tampoco importaba demasiado, porque había asumido ya que no iba a ser capaz de terminar la receta. Haría el plato de la primera fase, el que había que inventarse con las galletas de Mamá Luisa, se esforzaría por llevarse ese premio y dejaría en manos de Carter la otra parte de la prueba.

Después de que él usara las confesiones que ella le había hecho para ganarla, no había sabido reaccionar. Así que cuando había llegado su turno, simplemente, había nombrado uno de los postres más difíciles que conocía: croquembouche, una pirámide de profiteroles unidos con caramelo. Ella jamás se había atrevido a realizarlo, pero intuía que, pese a la dificultad de su elaboración, Carter se las ingeniaría para dejarlos a todos con la boca abierta.

Emily se centró en las galletas y comenzó a trabajar. Lo hizo sin dudar, sin prisa pero sin pausa, concentrada en lo que tenía por delante, aunque sin poder obviar el peso de unos ojos que la observaban de vez en cuando.

Carter se sentía fatal. Miraba a Emily trabajar sin descanso, con tanta entereza, pese a saber que él la había utilizado, sin tirar la toalla, y más preciosa que nunca, y se odiaba.

No obstante, debía ganar el concurso. Por él. Por Paul. Su hijo era el único motivo de todo aquello. El divorcio con Tamara había sido horrible. Que él hubiera perdido su trabajo y casi su credibilidad como cocinero justo cuando su relación hacía aguas no había ayudado. Y ahora se jugaba la custodia compartida de un niño que no tenía culpa de nada, mucho menos de tener un padre que era un auténtico desastre.

Todo había comenzado con la letra pequeña de un contrato que no se había molestado en leer, porque ¿cómo iba Carter a desconfiar de Daniel? Era su amigo, su socio, la mitad de su cerebro. Sin embargo, había estado muy ciego, porque mientras Carter se dejaba la vida trabajando para levantar un restaurante y cuidando de que su familia no echara demasiado en falta sus altas ausencias, su otra mitad en el ámbito laboral se la jugaba y les endeudaba a ambos.

Antes de darse cuenta de que sucedía, Carter lo había perdido todo, las críticas del restaurante habían marcado un historial hasta entonces impecable en su carrera y Tamara le pedía el divorcio y lo amenazaba con irse a vivir con su hijo a otro estado, concretamente a Ohio, donde vivían sus padres.

Por ese motivo, Carter necesitaba un golpe de suerte. Una oportunidad de demostrar que no era un desastre.

En apenas unos meses se había visto en la calle, sin casa, trabajo ni familia. Sus padres vivían en New Haven y no quería darles más preocupaciones de las que ya acarreaba el que su hijo se divorciara, así que había ocupado el sofá de un amigo durante un tiempo hasta que hallara una solución a esa situación.

Todo había ocurrido un poco de forma accidental. Un día, aún en Hartford, había recibido una llamada de su tío Louis. Apenas tenían relación, pero necesitaba a alguien que viviera cerca para que se ocupara de la venta de una propiedad que ni recordaba que tenía y él era el que más se aproximaba en el mapa. La casa se encontraba a las afueras de Saint George, un pequeño pueblo cerca de Hartford.

—¿Puedo vivir allí mientras tanto?

—Claro. Mientras te ocupes de enseñarlo cuando haya algún interesado, yo encantado. Así estará cuidado.

Y allí que se había encontrado, en Saint George, lo que para Paul era un aliciente para querer visitar a su padre, ya que contaba con un jardín en el que Kiwi y él podían jugar mucho mejor que en el ático que había compartido con Tamara hasta hacía unos meses. Seguía sin trabajo, pero, una tarde, también de casualidad, había leído un anuncio en el periódico local y se había apuntado a un concurso de repostería el día en el que se acababa el plazo. Era una oportunidad única y sabía que podía conseguirlo.

Si ganaba, Mamá Luisa se ocuparía de los gastos pertinentes para abrir su propia pastelería. Se había paseado por el pueblo y había visto un local perfecto en la plaza en el que sabía que podía funcionar un negocio como aquel. Nunca lo habría creído, pero aquella vida le parecía ideal para educar a un hijo; Tamara no podría echarle nada en cara si conseguía un trabajo estable, un lugar para vivir y nada menos que en la tranquilidad de un pueblo encantador como era Saint George. Incluso se había planteado comprarle la casa a su tío y remodelarla en cuanto tuviera unos ahorros.

Todo lo demás había llegado rodado. Había pasado la fase de selección y había tenido que buscarse la vida para conseguir una cocina a la altura en la que pasar las pruebas pertinentes, ya que la de la casa de Louis era pequeña y ni siquiera tenía horno. Gracias al cielo, aún tenía amigos en el sector que le podían echar una mano con eso.

El siguiente suceso había sido un golpe de suerte a la altura de que le tocara la lotería; al menos, eso había creído Carter en un primer momento. Una tarde, después de hacer la mudanza definitiva, se sentía derrotado por la nostalgia y se había acercado a uno de los bares del pueblo que aún estaban abiertos. Un tal Peter atendía en la barra y le había servido una cerveza. Mientras la bebía, había escuchado una conversación telefónica sin querer; una chica a su lado hablaba en susurros con el móvil pegado a la oreja. Sin embargo, estaba demasiado cerca de Carter para que él lo escuchara sin problemas.

—Cariño, vas a ganar ese concurso. No necesitas quedarte todas las noches en casa haciendo pasteles.

Todos los sentidos de Carter se pusieron alerta. ¿Tan pequeño era el estado de Connecticut como para que hubiera otra persona en Saint George que hubiera sido seleccionada en el concurso de Mamá Luisa? No podía creerlo, debía tratarse de otra cosa.

Pese a ello, según la chica morena que no dejaba de provocar al bueno de Peter con miradas airadas hablaba, Carter supo que aquello tenía que ver con el mismo certamen al que él se presentaba.

—Emily, cielo, eres la mejor pastelera que conozco. Cualquiera que entre en Chocolate y Menta lo vería enseguida. Descansa un poco, te lo mereces.

Colgó el teléfono, sonrió al camarero y le pidió otra copa.

Carter tomó una decisión, se terminó la cerveza de un trago y salió del bar sin despedirse. Al día siguiente, entró por primera vez en Chocolate y Menta. Su intención había sido la de probar los postres de aquella chica para saber si tenía o no una oportunidad de ganar ese concurso, pero, al final, descubrió que lo más dulce de la tienda era Emily.

Ese primer día, compró algunos de sus postres y tuvo que asumir que era buena, aceptando a la vez que, quizá, se había confiado demasiado al ser un cocinero profesional que había trabajado junto a los mejores. También se sintió atraído de una forma demencial por esa chica rubia de aspecto angelical y mirada pícara. Cuando regresó a la casa de Louis, se arrepintió de sus actos y se dijo que no volvería a verla; hasta el instante en que se vio entre las vitrinas de bombones con Emily a su lado diciéndole que el limón era divertido, no se había dado cuenta de que su decisión no solo le afectaba a él, sino también a ella. Ambos habían violado las normas del certamen, aunque ella lo había hecho inconscientemente.

Sin embargo, la vida se le complicaba, porque poco después comenzó a ver a Emily en todas partes. Como en el parque, mientras Kiwi y él paseaban cuando apenas había gente, que era cuando Carter más cómodo se sentía; Saint George era un pueblo encantador, pero sus gentes eran un poco cotillas y se emocionaban de más en cuanto veían una cara nueva, por ese motivo se escondía; puede que Emily también tuviera que ver un poco en esa decisión.

La noche que se la encontró en el bar una parte de él se rindió a lo inevitable. Su hermano Francis había ido a visitarlo y, con la intención de que Carter se relajara y dejara de llorar por las esquinas por todas las desgracias que le ocurrían, se había presentado en la casa de su tío con otro par de amigos en común y muchas cervezas. Cuando estas se terminaron, Carter ya no recordaba por qué no salía a menudo, ni qué hacía en Saint George ni los motivos por los que no besaba a Emily cada vez que la veía.

Y esa noche lo había cambiado todo.

A partir de ahí, se prometió que no volvería a suceder. Habían tenido un lío, era algo normal y no debía sentirse mal por ello. Solo eran dos desconocidos que se habían encontrado en un bar.

¿Cuántas probabilidades había de que ambos llegaran a la final y de que tuvieran que verse las caras?

No obstante, según pasaban los días, Carter se sentía imantado hacia ella de un modo incontrolable.

Después también se habían cruzado en el supermercado. Él había tenido que mentir al notar que ella se sorprendía ante el contenido de su carro, diciendo que esperaba que Paul y sus amigos lo visitaran, pero en realidad solo había comprado un montón de ingredientes con los que poder practicar. Sin embargo, lo que no esperaba era que la decepción de Emily, más que visible, le doliera tanto. Sin saber cómo, había acabado llamando a su puerta.

«Si no está en la pastelería, me voy y aquí acaba todo», eso se había dicho Carter plantado frente al escaparate de Chocolate y Menta como un tonto, pero el destino parecía divertirse a su costa y Emily abrió la puerta.

A partir de ahí, Emily se mudó a su cabeza y se hizo con el control de Carter. Nunca había sido un hombre de impulsos, pero no podía parar. Se decía que sería la última vez después de desnudarla y perderse en su cuerpo, pero volvía en cuanto le era posible. También se arrepentía. No de acostarse con Emily, sino de hacerlo con tantos secretos. Porque cada día que pasaba la bola se hacía más grande y la felicidad que Emily expresaba le decía que ella seguía también dentro del programa.

¿Y si ambos pasaban a la final? ¿Qué le diría cuando ambos se encontraran frente a frente como dos contrincantes? ¿Cómo le explicaría que él lo había sabido desde el principio sin que ella lo odiara?

Todas esas preguntas ya no importaban, porque ya había sucedido. Allí estaban, ella le había mandado hacer un croquembouche, un postre que Carter conocía pero que era como una patada muy fuerte en las pelotas, lo menos que merecía, y él había abierto la boca para traicionarla mucho más al escoger la red velvet.

Si el infierno existía, Carter acababa de ganarse un puesto de honor en él.

XIII

La alarma sonó y ambos soltaron lo que tenían en las manos. En esa ocasión, a ninguno le había sobrado tiempo. Gabe les pidió que se acercaran con sus postres a la mesa del jurado. Colocaron los platos en las mesas con ruedas y obedecieron. En todo momento Emily evitó la mirada de Carter. Quería terminar con aquello cuanto antes y regresar a la seguridad de su casa, de su pequeña y preciosa pastelería, de donde nunca debía haber salido.

—Carter, ¡menuda pinta tiene esto! Vayamos por partes, ¿qué nos has preparado con las galletas Mamá Luisa?

Emily sintió la sonrisa de Carter sin mirarlo y no pudo evitar que sus ojos rodaran hasta los postres.

—Helado de galleta Mamá Luisa con crujientes.

«Helado. Una gran idea, Carter», pensó Emily, aunque en su interior sonrió, porque supo que no era tan buena como la suya.

La esperanza que se había debilitado poco a poco comenzó a brillar de nuevo dentro de Emily. ¿Y si aún tenía una oportunidad? Cogió aire y se irguió; lo que menos deseaba era parecer vulnerable.

El jurado probó el postre de Carter y lo felicitó. Había hecho una base crujiente con las galletas de cacao y después había colocado el helado encima; había creado un mantecado único con la masa de galletas clásicas. En la superficie también había hecho unas bolas con los distintos tipos más atrevidos de galletas que vendían, desde la de coco hasta la de naranja, pasando por la de frutos rojos.

A continuación, le tocó el turno a Emily.

—Y ¿qué me dices tú, Emily? ¡Explícanos qué es esta maravilla!

Dio un paso y mostró su postre.

—Turrón de Mamá Luisa.

Notó que Carter se tensaba a su lado, lo que le confirmó a Emily que consideraba que su idea era mejor. Al menos, resultaba más innovadora. El turrón era un postre navideño típico en España; ella lo había probado cuando había hecho un viaje de estudios en su juventud a Barcelona y se había enamorado de todas sus vertientes. Así que se había decidido por una versión de ese dulce creado a partir de almendras molidas y miel o azúcar. En su caso se había decantado por la miel. Una vez obtenida la masa, la había separado en franjas, intercalando entre ellas tiras de crujiente de galleta Mamá Luisa. Cada una de un sabor diferente, aportando distintos matices y texturas.

—Increíble —susurró Margaret Milton.

Emily, por primera vez desde que había salido el sol ese día, sonrió.

Sin embargo, la sonrisa le duró poco, ya que rápido Gabe dio paso a la última prueba del certamen.

Las azafatas retiraron los platos ya probados y ambos mostraron sus creaciones.

Carter había logrado hacer un croquembouche bastante decente y, no solo eso, sino que además era original y muy acorde con el concurso, ya que había sustituido algunos de los ingredientes por galletas. Emily asumía que era inteligente, más que ella, ya que se había llevado un postre que parecía imposible a su terreno, sorprendiendo a todos y proclamándose vencedor casi sin esperar a que ella mostrara sus cartas.

Emily cayó por fin en la tentación de mirarlo. Debía estar contento, aunque parecía resignado. Quiso preguntarle si le había merecido la pena obligarla a enfrentarse a sus mayores miedos, pero no lo hizo, porque, en el fondo, era consciente de que Carter no conocía los motivos por los que había sido incapaz de hacer una red velvet como dictaba la receta.

Pensó en su madre y sintió un nudo en la garganta. ¿La habría decepcionado donde quiera que estuviera? Seguro que así era, pero Emily no estaba preparada para enfrentarse a esa dichosa tarta; aún no.

—Emily, es tu turno.

Cuando escuchó la voz suave de Gabe, volvió a centrarse en el programa.

Se acercó al jurado y destapó la tartera que cubría su creación. No era una red velvet. Solo era una tarta de queso normal y corriente con colorante rojo en su superficie. Era un desastre.

Los tres miembros del jurado la observaron con asombro y la probaron con cautela. Ella en ningún momento se vino abajo, aunque Carter intuía que estaba a punto de hacerlo.

Quería sujetarla. Quería abrazarla y pedirle perdón por haber usado esa información a su favor y por no haberse parado a pensar que, quizá, respondía a algo importante y que no era simplemente porque fuera un postre que se le diera mal. Quería sacarla de allí y olvidarse de todo. Pero no podía.

«Lo hago por Paul», se repitió.

Solo por eso, cuando el jurado entregó el sobre a Gabe y leyó el resultado en voz alta proclamándolo vencedor, sonrió.

XIV

Emily se sentó frente al espejo del tocador y se limpió el maquillaje con una toallita húmeda. Según veía la toallita teñirse de color crema, también asumía que todo había terminado.

Pese a que habían premiado su receta de turrón, Carter había ganado el concurso. Había sabido que sucedería desde el mismo instante en que él había escogido para ella su única debilidad. Debía reconocer que era un jugador nato y tal vez solo por eso ya era mejor que ella y merecía más que lo nombrasen vencedor.

Pese a lo enfadada que seguía estando con él, por encima de esa emoción se sentía decepcionada. ¿Con Carter? No. Al menos no solo con él. Sobre todo, se sentía decepcionada con ella misma.

La red velvet solo era una tarta, una receta más entre las miles que existían. Siempre había sido consciente de que había una posibilidad de que le tocara cocinarla en el concurso, pero Emily había preferido mirar hacia otro lado e ignorar que aún había una parte de su vida que no había superado. En realidad, nunca lo haría; debía vivir con la pérdida de sus padres. Sin embargo, Carter le había puesto en bandeja la posibilidad de enfrentarse a un recuerdo que le dolía demasiado. Porque cada vez que Emily cerraba los ojos y regresaba a aquel día, todo olía a la famosa tarta horneándose. Porque esa tarta roja simbolizaba la última vez que había cocinado junto a su madre. Porque era demasiado importante como para preparar una de nuevo sin saber si sabía hacerlo.

A cualquiera podría parecerle una tontería, pero el simple hecho de que nadie llegara a probar la red velvet aquel fatídico día había hecho que Emily no se atreviera jamás a volver a intentarlo.

¿Y si no se le daba bien? ¿Y si el resultado era decepcionante? Sería como profanar algo que había convertido en sagrado.

Por ese motivo, sus manos habían actuado antes que su cerebro y había creado una fantástica tarta de queso sin meditar demasiado su decisión, pese a que supiera de antemano que la dejaba totalmente fuera de la final del certamen.

Suspiró y se deshizo el recogido que le habían preparado los estilistas antes de comenzar el programa. El equipo se había ofrecido a ayudarla, pero Emily quería estar sola; hasta Emma se había marchado después de dejarle incluso su número de teléfono personal por si necesitaba algo.

De pronto, aún con el moño a medio deshacer, alguien golpeó la puerta con los nudillos. Emily se giró y vio la cabeza de Carter asomándose. Se tensó de arriba abajo.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Él se coló en el cuarto, ignorando que lo que expresaba el cuerpo de Emily no era precisamente una invitación, y cerró la puerta. Con los dos en ese espacio, ella sintió que el ambiente era denso, incómodo y que el camerino parecía cada vez más pequeño.

—Quiero hablar contigo, Emily. —Ella se giró y siguió con su tarea frente al espejo—. Solo será un minuto.

Finalmente, ella asintió y Carter lanzó una pregunta que Emily no entendía qué sentido tenía, después de todo.

—¿Por qué has hecho eso? ¿Por qué has hecho una tarta de queso?

Aquella pregunta, casi como si le estuviera echando algo en cara, enfureció a Emily y no ocultó su enfado.

—¿Y a ti qué más te da?

Tiró de una horquilla demasiado fuerte y contuvo una mueca de dolor.

—¿Por qué ni siquiera lo has intentado?

—¿No he sido una contrincante a la altura? ¿Eso es lo que te molesta? —dijo Emily burlona.

—No, pero no lo entiendo, Emily. Y necesito saber que no soy el monstruo que ya me siento.

Ante aquella confesión, ella alzó la vista y lo observó a través del reflejo. No era para nada la imagen de un hombre que acababa de cumplir un sueño, eso estaba claro. Carter parecía más derrotado aún que ella. Incluso le había temblado la voz al terminar de pronunciar esa revelación.

Pese a ello, Emily estaba cansada de tantos misterios, de tantos secretos, de no comprender qué era lo que había sucedido en apenas dos días. Emily estaba agotada, así que le dio a Carter lo que quería y después le rogó que se marchara.

—Mi madre me enseñó todo lo que sé. Era la mejor repostera que he conocido; nos hubiera ganado a ambos con los ojos cerrados. La red velvet era su postre favorito. El día que ella y mi padre murieron yo los esperaba cocinándola para ellos por primera vez. Nunca llegaron a probarla. Y, ahora, si no te importa, desearía quedarme sola para poder cambiarme y marcharme a casa. Tengo un negocio que mantener a flote.

Carter la observó desolado. Abrió la boca una última vez para pedirle perdón, pero después de conocer la historia de Emily sabía que ninguna palabra sería jamás suficiente, así que asumió su castigo y se marchó.

Una hora después, Emily estaba en casa.

Rose y Helen la esperaban para darle la bienvenida. Una pequeña sorpresa que ambas habían preparado. Ganara o no, para ellas Emily era una campeona y se merecía una celebración a la altura por todo lo conseguido. No conocían a una persona más perseverante que ella.

Cuando vieron su rostro cansado y triste, escondieron la pancarta en la que celebraban su éxito y sacaron otra en la que ponía un simple: «Te queremos». Al verlo, Emily rompió a llorar.

La sentaron en el sofá y la tranquilizaron como supieron. El champán ayudó a que Emily se destensara y se le soltara la lengua, pese a que en un principio no parecía muy dispuesta a hablar. Finalmente, acabó confesando todo lo que había sucedido.

—No puedo creérmelo —repetía Helen sin cesar refiriéndose a la traición de Carter al elegir precisamente el único postre que Emily le había confesado que se le resistía en la intimidad.

—Lo que yo no puedo creer es que no hayas vuelto a hacer esa receta, Emily.

Rose la miraba como si no la conociera. De algún modo, su hermana pequeña sabía que así era. Se adoraban, pero siempre habían sido tan distintas que sus caminos no se cruzaban en muchos aspectos y Emily nunca había hablado con Rose de lo que significaban para ella aquellos ratos en los que compartía con su madre la pasión por los dulces. Jamás le había confesado que no había vuelto a probar el postre favorito de su madre, como si aquella tarta se hubiera convertido en cómplice de lo que ocurrió ese día horrible.

—Nada de eso importa. Carter ha jugado y ha ganado.

—Aún puedes hacer algo. Puedes contar la verdad a la organización. Puedes llamar y decirles que Carter se saltó las reglas.

Emily sabía que podía hacerlo; también que quizá era lo que él merecía; pese a ello, no tenía ganas ni fuerzas. Además, ¿qué ganaría ella? Nada. Lo único que demostraba vengándose era que podía comportarse igual que él, y no quería ponerse a su altura.

Negó con la cabeza y alzó su copa vacía.

—No voy a hacerlo. Se acabó todo lo que tenga que ver con Carter Sullivan. Y, ahora, lléname esta copa, necesito olvidar todo lo que ha ocurrido estos dos días. Mejor aún, lo que ha sucedido en las últimas semanas.

Rose la obedeció. Las tres continuaron despotricando e insultando a Carter, porque ¿qué otra cosa podían hacer?

Cuando Emily ya se caía de sueño, Rose la acompañó a la cama y se acostó en el cuarto de invitados; no pensaba dejarla sola esa noche. Helen se despidió, prometiendo que la llamaría a la mañana siguiente.

Regresó caminando hasta su casa, dándole vueltas una y otra vez a todo lo que Emily les había contado y antes de llegar al portal ya había tomado una decisión. Su amiga era demasiado buena y necesitaba un empujón.

Unos días más tarde, entraba en unas oficinas de Bridgeport dispuesta a hacer una confesión; sin duda, la venganza que Carter Sullivan merecía.

XV

Habían pasado seis meses y Emily había vuelto a su vida como si nada hubiese sucedido. Los recuerdos a ratos regresaban a su mente para martirizarla, pero se había hecho una experta en apartarlos. Chocolate y Menta seguía ocupando la mayoría de su tiempo y regalándole algún quebradero de cabeza, pero también había comenzado a crecer y ya no tenía que hacer serios esfuerzos para llegar a fin de mes. Había logrado una estabilidad que la hacía sentir segura y satisfecha por lo conseguido.

No había ganado el concurso, pero en su interior sentía que había ganado otras cosas igual de importantes. Como madurez. O experiencia.

No había vuelto a ver a Carter. Ni siquiera había visto el programa cuando se estrenó; se había convertido en una especie de tema tabú para ella y creía que era mejor así. Un día, un par de semanas después de la final, le pareció cruzarse con él en el mercado navideño, pero solo fue una alucinación provocada por el ponche caliente que regalaba la señora Manson. O eso quiso creer. Tal vez sí había sido él y su parte racional había decidido protegerla de otro encuentro que no sabía cómo la afectaría. Si era sincera, por muy decepcionada que siguiera con Carter y pese a que nunca podría perdonarlo, una parte de ella lo echaba de menos. Los sentimientos continuaban ahí, no podía borrarlos de la noche a la mañana, y Emily se había visto obligada a aceptar que aquel hombre la había marcado más de lo que en un principio creía.

Entró en el bar de Peter y sonrió al ver a Helen dándole un beso a escondidas detrás de la puerta entreabierta del almacén. Su historia había seguido hacia adelante, pese a que muchos no creían en que la alocada Helen sentara la cabeza; Emily sí. Ella sabía que una vez se rindiera se enamoraría como la que más de un hombre que lo mereciera, y estaba claro que Peter lo hacía. Recordó la primera noche en la que, al fin, se habían entregado el uno al otro; fue la misma en la que ella había acabado con Carter en el hotel. Por lo menos una de las dos había tenido suerte.

—¡Emily!

La voz de Rose le dio la bienvenida sentada en una de las mesas. Estaba rodeada de cuencos con patatas, nachos y alitas de pollo. Adoraba las alitas crujientes de Peter.

—¿A qué debemos este despliegue?

Enseguida Helen se unió.

—¿Necesitas excusas para ponerte morada con tus amigas?

Emily sonrió y negó con la cabeza. Lo cierto era que no las necesitaba.

Era sábado por la tarde y, desde que todos sus sueños le habían estallado en la cara con la traición de Carter, había comenzado a dedicar más tiempo a los suyos. El trabajo era importante y Emily amaba lo que hacía, pero también quería a sus amigas y se merecían más dedicación. Además, ella también lo merecía. Por eso había vuelto a acudir a la peluquería de vez en cuando, a darse algún capricho en forma de vestido bonito sin mirar la cuenta corriente y a salir por ahí sin comprobar cada dos minutos el reloj. Desde que había tomado esa decisión vivía más relajada. Y, lo mejor de todo, era más feliz, pese a que no podía ignorar totalmente la sensación de que le faltaba algo.

Se metió un nacho con queso en la boca y pidió una cerveza.

Disfrutaron de una hora de charla intrascendente y risas por cualquier cosa. Helen no paraba de avergonzar al bueno Peter con comentarios lascivos que las otras dos celebraban con ruidosas carcajadas y Rose les confesó que había conocido a un hombre que, de entrada, no le gustaba en absoluto, pero en el que no podía dejar de pensar.

—Es como ese trozo de comida que se te queda entre los dientes. Lo odias y te mueres porque desaparezca, pero no puedes dejar de jugar a rozarlo con la lengua.

Emily puso cara de asco por esa extraña comparación, aunque Helen dijo que era muy apropiada para comprender lo que la otra quería expresar. De algún modo, Emily acabó pensando que Carter también encajaba a la perfección en ese papel.

Entonces, en la televisión encendida del fondo que apenas se oía por el bullicio del local, a Emily le pareció reconocer una cara. Un pelo cardado color castaño y unos ojos amables.

—La tele…

Sus amigas giraron la cabeza hacia la pantalla solo un segundo. Se trataba de un programa local de temas variados, en los que podías ver desde entrevistas a negocios de la zona como una sección de bricolaje.

—¿Qué? ¿Crees que es momento de ver la televisión? —le recriminó Helen.

Pero Emily no podía dejar de mirar. Entre otras cosas, porque no entendía qué hacía ella allí y no él. Porque no comprendía lo que estaba sucediendo y su cabeza estaba trabajando a toda velocidad para hacerlo.

—¡Peter! ¡Sube el volumen!

—¿Qué pasa, Emily?

El dueño obedeció. Bajó la música que sonaba de fondo y puso la televisión con el volumen tan alto como para que todos los clientes que estaban en el bar girasen el rostro hacia el aparato.

Emily se puso de pie y señaló la imagen. En ella, una tal Teresa Banks presentaba su nuevo negocio, una pastelería de ensueño en el centro de Middletown patrocinada por la marca de galletas Mamá Luisa. En la parte de abajo de la pantalla se leía un titular:

«Teresa Banks. Ganadora del primer certamen de repostería de Mamá Luisa».

—Es el concurso. Ella… es Teresa. Pero…

Rose frunció el ceño, igual de confundida por aquella revelación. Helen, en cambio, empalideció y apartó la mirada.

—¿La tercera finalista? ¿Y Carter? —dijo Rose.

—Eso me pregunto yo…

Emily comenzaba a intuir que algo había ocurrido, algo que ella desconocía. Si Carter no había sido nombrado finalmente ganador solo existían dos posibilidades: o había renunciado al premio o lo habían descalificado. Entonces recordó que a ella aún no le habían llamado para gestionar el contrato de su propio premio, la inclusión de su receta de turrón en la selección gourmet de la empresa. Hasta entonces no le había dado importancia; necesitaba tanto volver a su vida y olvidarse de lo ocurrido que no se había molestado en indagar sobre por qué no había recibido noticias de la marca, pero, de pronto, la verdad se veía con claridad. Ambos habían sido descalificados, dando por ganadora absoluta a Teresa. Eso significaba que la organización se había enterado de su historia.

Miró a sus amigas y no necesito fijarse dos veces en los ojos de Helen para saber que era la culpable.

—Oh, Dios… Helen.

—Emily, yo… se lo merecía, ¿vale?

Parecía nerviosa, pero no arrepentida. Emily se enfadó al momento, ¿qué derecho tenía Helen de tomar una decisión así? Aunque, en el fondo, la comprendía. Ella habría hecho lo mismo de haber estado en su lugar. Quizá no algo tan impulsivo y vengativo, pero sí habría buscado cierta justicia.

—¿Qué hiciste? —preguntó Rose.

—Fui a Bridgeport y conté su historia. No me dijeron qué consecuencias supondría.

Rose se llevó las manos a la boca.

—Dios mío, Helen —susurró Emily.

Ni siquiera sabía cómo se sentía. ¿Bien? ¿Mal? ¿Culpable por ser la responsable, aunque de forma indirecta, de las desgracias de Carter?

—Lo siento, ¿vale? —se disculpó Helen—. Ni siquiera pensé que fueran a hacer nada. Solo quería que supieran que no había sido un concurso justo.

Las tres se mantuvieron en silencio unos minutos. A su alrededor todo volvió a la normalidad. Peter apagó la televisión y la música subió de volumen.

—Lo han descalificado. Le han dado el premio a Teresa.

Emily no podía dejar de repetirlo. Y una parte de ella se alegraba de lo sucedido; al fin y al cabo, Carter no había jugado limpio. Sin embargo, también sentía lástima por él. Pensó en sus últimas conversaciones y en la determinación de sus palabras, que chocaban con el arrepentimiento y la culpa de sus ojos, y en las cosas que le decía, en cómo la miraba, en el anhelo que aún era palpable entre ellos.

De pronto, Emily tuvo un presentimiento. Se recordó perdiendo el concurso por no ser capaz de hacer una red velvet. Ella tenía razones para hacerlo, pero ¿y si Carter también tenía las suyas? Nunca se había molestado en escucharlo. Era cierto que él había tenido oportunidades y no las había aprovechado, pero ¿y si sus motivos tenían tanto peso que el silencio había sido su mejor opción?

Quizá se equivocaba y eran la esperanza y los sentimientos que aún albergaba por él los que actuaban por ella.

Tal vez era una estúpida y lo que estaba a punto de hacer se lo demostraría de nuevo.

No obstante, Emily estaba dispuesta a averiguarlo de una vez por todas.

Se metió una patata en la boca y salió del bar sin despedirse. Ya en la calle, sacó el teléfono móvil del bolso y marcó un número que no había usado jamás.

—¿Emma? Siento molestarte, soy Emily. Emily Hudson. Necesito un favor.

XVI

Carter consiguió hacer el último reparto a las diez de la noche. Aparcó la furgoneta en el sitio libre más cercano que encontró, a esas horas siempre era complicado, y anduvo dos calles hasta llegar a su casa.

El trabajo no era nada del otro mundo, estaba mal pagado y echaba demasiadas horas, pero no podía quejarse. Le pagaba las facturas y era lo primero que había encontrado. Se pasaba el día conduciendo de aquí para allá subiendo y entregando paquetes; no le obligaba a tratar con la gente y era sencillo. ¿Qué más podía pedir? Si no tenía el empleo de sus sueños era solo culpa suya.

Después de ganar el concurso su vida se había convertido en un caos. Los primeros días habían sido increíbles. Pese a la despedida agridulce con Emily, ver la cara de su hijo cuando le contaba que había ganado y que muy pronto abriría su propia pastelería muy cerca de donde él y su madre vivían había merecido la pena.

Sin embargo, apenas unos días más tarde todo había acabado. Alguien se había enterado de que había hecho trampas, lo que significaba que Emily no se había conformado con perder sola y había decidido arrastrarlo con él. Pese a ello, Carter asumía que era más que merecido. Así que, de la noche a la mañana, lo habían descalificado y había tenido que renunciar a todo frente a un equipo de abogados. El programa ni siquiera había llegado a estrenarse.

Por si eso no era poco, su tío Louis había vendido la casa a unos conocidos, por lo que había tenido que marcharse y volver a ocupar el sofá de un amigo. Kiwi se había mudado por una temporada a casa de su exmujer y lo echaba de menos.

Carter había regresado a la casilla de salida y no comprendía cómo.

Lo único bueno era que un mes después ya tenía un empleo y había podido alquilar un apartamento en Hartford. También había convencido a Tamara de que todo iba bien y ella le había prometido que, de momento, no se irían a Ohio.

Pese a la suerte que había tenido de conservar lo que más quería cerca, Carter odiaba esa vida y se sentía desgraciado.

No se dio cuenta de que había alguien esperándolo en el portal hasta que la tuvo enfrente. Se quedó quieto, porque Emily era la última persona que esperaba ver.

—Hola, Carter.

Le costó reaccionar. Hacía mucho que no la veía y estaba igual de perfecta que siempre, incluso le sonreía. Sin embargo, Carter estaba cansado y, pese a que verla había provocado algo en su interior, también estaba enfadado.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Emily se levantó de un salto.

—Quería hablar contigo. Hoy he visto a Teresa por la tele.

Carter se tensó y metió la llave en el portal. No la invitó a entrar, pero ella lo siguió y llegaron a la puerta de su casa. Tampoco evitó que lo hiciera. Ambos intuían que se debían una conversación para poner punto final a lo suyo de una vez por todas y continuar.

—¿Quieres entrar y comprobar por ti misma que tu confesión me ha jodido la vida?

Carter se tensó de nuevo ante el desprecio de sus propias palabras. Era consciente de que toda la culpa era suya, él la había metido en ese juego, pero Emily había acabado demostrando con su venganza que no era mucho mejor que él. Y eso le había decepcionado un poco, no porque no creyese que lo mereciese, sino porque siempre había visto a Emily como un ángel bueno incapaz de hacer daño a una mosca. Supuso que con eso también se había equivocado.

Entraron en la casa y se dirigieron a la cocina.

Emily comprobó rápido que era un apartamento diminuto, sin apenas luz y que estaba desordenado.

—No voy a disculparme por el desorden, pero trabajo tanto que no tengo tiempo.

—Está bien.

—Hay café hecho de esta mañana en la cafetera. Yo voy a darme una ducha, si no te importa.

Emily asintió y preparó dos cafés que colocó en una bandeja antes de salir al salón a esperar a Carter. Se sentía extraña en su apartamento. Nunca habían estado el uno en la casa del otro, así que aquello ya resultaba casi más íntimo que las veces en las que se habían visto desnudos.

Cuando Carter por fin regresó, lo hizo vestido con un chándal cómodo y con una toalla en las manos secándose el cabello húmedo. Ella tuvo que tragar saliva ante la imagen, porque se sintió un poco cohibida. Se sentó a su lado en el sofá y esperó.

Emily dio un sorbo a su taza de café, se quemó la lengua y se quejó como una niña, lo que hizo sonreír a Carter, pese a lo complicado de la situación. Al final, ambos suspiraron y comenzaron a hablar a la vez.

—Emily, yo…

—Carter, siento lo que…

Se rieron con nerviosismo y él acabó haciendo lo que tuvo que haber hecho desde el primer momento en el que la vio.

—Lo siento mucho, Emily. Sé que actué mal y después peor. Sé que pensarás que soy una mala persona, pero no es así. Tenía motivos para estar desesperado. Lo que nunca imaginé es que tú aparecerías y me harías cuestionármelo todo. Nunca creí que el precio de mis actos me dolería tanto.

Ella suspiró ante la sinceridad de Carter. Porque no eran solo palabras, sino que las sintió. Sintió su culpa, el desprecio por sí mismo, sus remordimientos y supo en ese instante que él tenía razón: no era una mala persona, solo una buena que había tenido que tomar decisiones, pese a que no fueran muy acertadas.

—Lo sé, Carter. Me he dado cuenta tarde, pero es que me hiciste daño.

Él asintió y entonces le confesó que él también se sentía dolido.

—Por eso lo confesaste todo, y lo entiendo, pero no me gusta esa Emily. Tenía que decírtelo.

Ella parpadeó, confundida, y entonces frunció el ceño y se levantó con los puños cerrados por la rabia.

—¡Yo no te delaté, Carter! Jamás habría hecho eso. Pensé que habrías llegado a conocerme algo en todo este tiempo. Fue Helen, mi amiga. No lo he sabido hasta hoy.

Carter también se levantó y entonces miró a esa chica, ese regalo caído del cielo que, pese a que tenía motivos para no querer volver a verlo, había acudido a su casa al enterarse de que él también lo había perdido todo.

—Y ¿por qué has venido hoy?

—Porque… pensé que estarías mal. Pensé que…

Emily se mordió el labio, avergonzada. ¿Por qué demonios había ido a consolar a Carter? Ni siquiera lo comprendía, o no quería hacerlo. Aunque él comenzaba a intuirlo y sonrió. Le apartó un mechón de la cara y acarició su mejilla como tantas veces lo había deseado en esos meses separados.

—Eres tan dulce, Emily.

Ella chasqueó la lengua, pero no ocultó el rubor que tiñó su piel ante ese halago.

—Cuéntamelo. Cuéntame tus motivos, Carter. Dame razones para no sentirme una idiota por estar aquí plantada, en tu salón, con el corazón desbocado y deseando que me digas eso otra vez.

Él asintió, se sentaron de nuevo en el sofá y le relató su propia historia. Porque, al igual que Emily sentía el peso de sus propios fantasmas, Carter también tenía los suyos. Cuando terminó, el café que quedaba en las tazas estaba frío y Emily notaba calor en la base de su estómago.

—Todo era por Paul.

Él asintió.

—Quizá tomé decisiones estúpidas, Emily. Pero no sabía qué hacer. Llevaba un año horrible y me importaban una mierda las normas. Solo quería lograr algo y vivir tranquilo por un tiempo.

Ella meditó sus palabras y su mano se movió sobre el sofá hasta encontrar la de Carter. Cuando se encontraron, se entrelazaron con fuerza y ambos suspiraron con cierto alivio.

—¿Podrás perdonarme? —preguntó él.

Ella giró el rostro y se perdió en los ojos color pistacho. Después sonrió.

—Creo que podría intentarlo.

Carter no se lo pensó más, tiró de su mano y la estrechó entre sus brazos. Se moría por besarla, pero más aún por abrazarla, por sentir su cuerpo, por saber que no estaba solo y que todo sería más fácil con alguien a su lado. Alguien tan increíble como lo era la chica más dulce que había conocido.

Esa noche durmieron en el apartamento de Carter. La cama era diminuta, pero eso les daba excusas para no desenredar sus cuerpos. No hubo sexo ni besos más allá de alguno que otro que era pura necesidad. Solo hablaron.

Por primera vez Carter y Emily sintieron que se estaban conociendo de verdad, porque su historia se había resumido en algunos encuentros en los que callaban más de lo que contaban, al menos Carter, y debían tener un principio mejor si querían que lo suyo funcionara. Así que se hicieron muchas preguntas en las que no hubo espacio para las mentiras, se compartieron secretos y se enamoraron poco a poco.

Al fin y al cabo, de repente, tenían todo el tiempo del mundo para hacerlo.

Epílogo

—¡No entres, Emily!

—¿Todavía no has terminado?

Carter negó con la cabeza, aunque no podían verlo.

Emily estaba tan nerviosa que apenas se tenía en pie. Había llorado tres veces durante la última semana, pero era inevitable, entre la emoción por la apertura y las hormonas por el embarazo se sentía un poco inestable y se le saltaban las lágrimas con la misma facilidad con la que reía.

Cuando Carter por fin colocó el último adorno, observó la tienda y sonrió como nunca. Se quitó el delantal y se dirigió a la puerta. Giró la llave y se encontró al otro lado con Emily, preciosa y enorme en la recta final de su segundo embarazo, mordiéndose una uña como una loca y caminando sin cesar a lo largo de la calle. Paul esperaba sentado en el bordillo con la pequeña Mary a su lado. Pero no eran los únicos. La plaza estaba llena de curiosos que ansiaban ver el resultado. Rose, Peter, Helen, la señora Martins, el agente Harrison, incluso Emma, la asistente que había ayudado a Emily en el concurso y que había sido cómplice en el reencuentro de la pareja aportando la dirección de él, estaban esperando a que Carter acabara con los preparativos y mostrara de una vez por todas el aspecto de la nueva pastelería de Saint George.

Después de unos años un poco complicados, tras mucho esfuerzo la vida les había sonreído. Carter había continuado trabajando como repartidor mientras Emily se ocupaba de mantener Chocolate y Menta. Por los horarios de ambos se veían poco, pero cuando lo hacían lo exprimían al máximo. Su relación creció y se asentó. Si desde el principio se habían sentido atraídos el uno por el otro, conocerse de verdad los había llevado a enamorarse con intensidad y a aceptar que lo suyo, pese a todo, sí había sido un golpe de suerte.

Los meses pasaron y Emily y Carter decidieron irse a vivir juntos. No solo porque dormir separados dejó de ser una opción, sino también porque era más práctico y pagar solo un alquiler les permitía ahorrar para el que muy pronto se convertiría en un sueño en común: abrir una pastelería en la plaza de Saint George, en el mismo local con el que Emily siempre había fantaseado y que en su día Carter también valoró para su propio negocio.

No obstante, para ello debían trabajar mucho y tener paciencia.

Dos años después del concurso que los había unido, creyeron que casi lo habían logrado. Habían conseguido ahorrar lo suficiente para poder trasladar la antigua Chocolate y Menta al otro local sin que la reforma los dejara sin un centavo, pero la vida tenía otros planes para ellos: Emily estaba embarazada.

Así que Carter aceptó un ascenso en la empresa de mensajería y se olvidaron de nada que no fuera la niña que estaba en camino. Con el nacimiento de la pequeña Mary, se convirtieron en una familia y sus prioridades cambiaron. Visitaron a Teresa Banks y le dieron la enhorabuena por su cadena de pastelerías, que creían como la espuma por todo el condado. Se mudaron a una casa un poco más grande donde había espacio para ellos, para Mary, para Paul cuando los visitaba y para que Kiwi corriera en su pequeño jardín delantero.

Eran felices.

Sin embargo, ambos seguían teniendo un sueño en la cabeza. Uno que, además, compartían.

Cinco años después, por fin, lo habían logrado. Emily volvía a estar embarazada, pero ambos habían trabajado tanto como para que ese día pudieran inaugurar la nueva Chocolate y Menta.

En realidad, no iba a llamarse así, Carter pensaba que debían renovarse, pero era una decisión que Emily había aceptado dejar en sus manos. Bastante tenía ella con no hacer pis cada diez minutos por las patadas que le daba Anne dentro de la barriga. De hecho, desde que él había dejado el trabajo para ocuparse a tiempo completo de la repostería y que Emily descansara en la recta final del embarazo, ella apenas había movido un dedo.

La decisión había sido fácil: él se encargaría de que Chocolate y Menta funcionara como un obrador en el que cocinar todas aquellas recetas, y Emily sería la que llevaría las riendas de la nueva tienda. De ese modo, aunque ella también se ocuparía de cocinar, podría delegar en la empleada que habían contratado para despachar cuando lo necesitara, sobre todo en los primeros meses, cuando naciera Anne.

—¿Estás nerviosa?

Se acercó a ella y la abrazó por la cintura. Emily arrugó la nariz.

—Mucho. ¿Puedes acabar con este calvario de una vez?

Carter sonrió y la besó con suavidad.

A su alrededor comenzaron a oír las quejas de los demás, que se morían de ganas de descubrir lo que se escondía detrás del papel de embalar.

Finalmente, un Carter más nervioso que nunca, arrancó el papel marrón que cubría el escaparate y dejó a la vista de todos el resultado final de la reforma.

Ahí estaba. La nueva pastelería de Saint George.

Los ojos de Emily se llenaron de lágrimas. Apenas podía moverse.

Todo estaba decorado en tonos rojos y blancos. Las vitrinas brillaban relucientes al otro lado del cristal y los cupcakes llenaban la tienda de colores vivos. Había mucha luz y tenía una pizarra colgada en la entrada en la que podían leerse las tartas del día. Era increíble. Era la pastelería con la que siempre había soñado. Grande. Preciosa. Y suya. De los dos.

—¿Te gusta?

Emily asintió, pero apenas podía hablar. Le temblaban las manos. Sentía la nostalgia de los que no podían estar a su lado para ver lo que había logrado. Pensaba, sobre todo, en su madre.

Carter temía haberse equivocado.

Ambos miraron el nombre, que lucía en color rojo al lado de una silueta de la famosa tarta y Emily lo abrazó como una niña.

—Me encanta.

Carter suspiró aliviado y le dejó un beso en el pelo.

—A ella también le encantaría, Emily.

Ambos sonrieron.

Emily se prometió que, a partir de ese día, la tarta favorita de su madre, la misma que llevaba años sin atreverse a preparar, sería el postre estrella de su establecimiento, en honor a ella y a su nombre.

Abrieron las puertas y se prepararon para disfrutar de la inauguración de la pastelería Red Velvet con todos sus seres queridos.

Su sueño, por fin, era una realidad.

Fin

Nota de la autora

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