Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Olivia Gates. Todos los derechos reservados.

LA CONQUISTA DEL JEQUE, N.º 1908 - abril 2013

Título original: The Sheikh’s Redemption

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicado en español en 2013.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3022-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

Veinticuatro años atrás

Haidar recibió la bofetada en la cara, y le quemó como el fuego. Antes de que pudiera tomar aliento recibió la siguiente en la otra mejilla, esta vez con el dorso de la mano y más fuerte. Un anillo con piedras preciosas incrustadas le trazó una línea de dolor en la piel. Desorientado, escuchó el bramar de un trueno mientras las lágrimas le nublaban la visión. La reprimenda continuó mientras recibía más bofetadas. Una de ellas terminó finalmente con su equilibrio y cayó de rodillas. Las lágrimas le escocían en el corte como un antiséptico y se le mezclaban con la sangre.

Escuchó una voz tranquila decir:

–Si derramas más lágrimas te arrojaré a la mazmorra durante una semana, Haidar.

Él tragó saliva y miró a la persona que más quería en el mundo. Estaba paralizado y no entendía qué sucedía. ¿Por qué le estaba haciendo esto?

Su madre nunca le había puesto la mano encima. Ni siquiera le había agarrado de la oreja como hacía con Jalal, su hermano gemelo, cuando descubría alguna de sus travesuras. Era su favorito. Ella misma se lo había dicho y se lo había demostrado de muchas formas.

Y sin embargo, últimamente se había mostrado descontenta con él aunque no hiciera nada malo. Incluso cuando hacía algo digno de alabanza. A Haidar le desconcertaba, pero no estaba preparado para aquel arrebato repentino de furia cuando esperaba su aprobación.

Su madre le miró con frialdad desde su majestuosa altura digna de una diosa.

–No agraves tu estupidez con lamentos. Levántate y recibe tu castigo como tu hermano lo recibe siempre, con dignidad y coraje.

Haidar estuvo a punto de exclamar que eran Jalal y su primo Rashid quienes merecían el castigo. Él se había negado a participar y les había advertido en contra de aquel «experimento» que había provocado el incendio que quemó toda una habitación del palacio y que había arruinado la celebración de su décimo cumpleaños. Jalal y Rashid, que normalmente eran más salvajes e inconscientes, ya habían quemado todas sus segundas oportunidades con los mayores. Habrían recibido un castigo más severo. Al ser el que tenía un historial más limpio, se presentó como el culpable por accidente.

La confesión provocó lo que esperaba de su padre y del tutor de Rashid: sorpresa y aceptación de sus explicaciones. Pero entonces su madre fue a verle. Sus ojos le decían que sabía lo que en realidad había pasado y por qué se había presentado como culpable. Haidar esperaba admiración por su parte. Pero lo que recibió fueron las bofetadas que no cesaron ni cuando su marido, el rey de Zohayd, le ordenó que se detuviera.

Haidar se levantó y se llevó una mano temblorosa a la herida de la mejilla izquierda. Ella se la apartó de un manotazo.

–Y ahora vete a pedirles perdón a tu hermano y a tu primo por haber tardado tanto en reconocer tu culpabilidad y haber estado a punto de provocar que les castigaran a ellos.

Haidar sintió una punzada de dolor y de asombro en el pecho. Una cosa era recibir el castigo en su nombre, y otra disculparse ante ellos delante de todos los presentes: parientes, criados... y chicas.

Su madre le sujetó la cara con violencia y le clavó las largas uñas en la herida.

–Hazlo –le soltó con un empujón y le obligó a mirar a Jalal y a Rashid.

Los niños tenían la cabeza gacha y estaban sonrojados.

–Jalal, Rashid, mirad a Haidar –su madre habló entonces como la reina de Zohayd, con voz clara y exigente–. No le liberéis de la desgracia de suplicar vuestro perdón delante de todo el mundo.

Jalal y Rashid la miraron antes de mirarle a él. El arrepentimiento brillaba en sus ojos.

–Diles que lo sientes y que no volverás a hacer nunca algo así –le ordenó su madre.

Ardiendo de rabia, Haidar miró a su hermano gemelo a los ojos y luego a los de su primo y mejor amigo y repitió sus palabras.

–¡Yo no lo hice! –exclamó Haidar mientras su madre terminaba de curarle la herida.

Ahora que estaban en la intimidad de los aposentos de la reina tenía que exonerarse, aunque fuera solo ante sus ojos.

Ella tenía una sonrisa llena de amor y de orgullo mientras le besaba la herida que ella misma le había hecho.

–Ya lo sé. Lo sé todo.

Así que no se había equivocado. La confusión de Haidar fue en aumento.

–Entonces, ¿por qué?

Su madre la acarició la mejilla con ternura.

–Ha sido una lección, Haidar. Quería demostrarte que ni tu hermano gemelo ni tu mejor amigo dirían una palabra para salvarte. Ahora sabes que nadie merece que te sacrifiques por él. Ahora sabes que no puedes confiar en nadie. Y lo más importante: ahora sabes lo que es la humillación, y a partir de ahora harás cualquier cosa para no volver a sufrirla.

A Haidar le dio vueltas la cabeza.

Su madre se agachó para abrazarle.

–Tú eres parte de mí y haré cualquier cosa para que nunca sufras, para que te conviertas en el hombre que consigue todo lo que se merece. Tener el mundo a tus pies. ¿Entiendes por qué he tenido que hacerte daño?

Aturdido por la nueva perspectiva que le había mostrado, Haidar asintió. En parte porque quería marcharse de allí para pensar.

Ella le acarició la cabeza y susurró:

–Ese es mi chico.

Ocho años atrás

–Eres igual que mamá.

Haidar dio un respingo como si le hubieran dado una bofetada. Jalal tenía clavado en el pecho un cuchillo desde que fue consciente de cómo era su madre. De cómo la llamaban: La Reina Demonio. Para dolor de Haidar, tuvo que reconocer que el título estaba bien puesto. Su madre tenía una belleza que no era de este mundo y una inteligencia brillante, pero blandía sus atributos como armas letales. Se jactaba de no dejarse llevar por la debilidad de la benevolencia. En lugar de utilizar sus dones para conseguir amigos se rodeaba de criados y cohortes acobardados. Y le gustaba crearse enemigos, el primero de ellos su propio marido.

Si no fuera por el profundo amor que sentía hacia sus hijos, sobre todo hacia Haidar, dudaría de que fuera humana.

Pero lo que atormentaba a Haidar a medida que se iba haciendo mayor era darse cuenta de que se parecía a ella. Sentía la mancha de su furia, sus defectos. Vivía con miedo a que un día fueran más fuertes que su parte decente y compasiva. Resultaba irónico que Jalal le echara ahora a la cara aquel parecido, cuando empezaba a sentir cómo se retiraba la sombra de su madre, cómo su legado aflojaba el nudo de la horca.

Desde que conoció a Roxanne.

–Lo retiro –Jalal, el gemelo que no se parecía en nada a él, sacudió la cabeza con disgusto–. Eres peor que ella. Y eso que crei que no era posible.

–Hablas como si mamá fuera un monstruo.

Nunca hablaban abiertamente de su madre. De hecho cada vez hablaban menos en general.

Jalal se encogió de hombros.

–Y la quiero a pesar de todo. Con la clase de amor incondicional que una madre despierta en su hijo. Pero tú no tienes la misma licencia. En este asunto no. En este caso no puedo perdonar tu crueldad.

Incapaz de lidiar con la desaprobación de su hermano gemelo, como le ocurría siempre, se dejó llevar por la furia y el recelo que le habían llevado a aquella confrontación.

–¿Así que esta es tu estrategia? ¿Lanzar acusaciones para vencer a tu enemigo?

–Eres tú el que lanza la piedra y luego esconde la mano.

El desprecio de Jalal le puso los nervios todavía más de punta.

–Nunca pensé que tendrías tan mal perder cuando Roxanne me escogiera a mí.

Jalal expulsó el aire por la nariz. Los ojos le echaban chispas de hielo negro.

–Porque la manipulaste. La engañaste.

Haidar contuvo otro arrebato de indignación.

–¿No tienes otra excusa mejor por haber intentado robármela? Los dos sabemos que puedo conseguir a la mujer que quiera sin tener que esforzarme, y mucho menos manipularla.

–No podías haber tenido a Roxanne sin engaño. Ella se dio cuenta la primera noche de lo frío que eres. El personaje que creaste para que se enamorara de ti era digno de un Oscar.

Haidar nunca había recurrido a la violencia, ni siquiera cuando era un niño rodeado de parientes varones que resolvían sus asuntos con contundencia. Siempre había contenido su genio y había utilizado la frialdad para superarles. Ahora lo que quería era darle un puñetazo a Jalal en la cara.

–La situación sigue siendo la misma: ella es mía –afirmó apretando los dientes.

–Y la has tratado como si fuera de tu propiedad. Peor todavía, como un secreto sucio, obligándola a ocultarse incluso ante su madre, obligándola a ver cómo coqueteabas con otras mujeres en público. Le dijiste que lo hacías para que ella no levantara sospechas, ¿verdad? Debe de ser terrible para ella aunque se crea tus mentiras. No puedo ni imaginar lo que pasaría si supiera que has estado jugando con ella desde el principio, que no es más que otra fuente para alimentar tu monstruoso ego.

Haidar se estremeció de ira.

–Y tú sabes todo lo que está pasando porque eres su generoso confidente, ¿verdad? Y quieres llevar esa amistad a la cama. Pues lo siento, pero en esa cama estoy yo con ella.

Jalal soltó un resoplido de desprecio.

–Muy caballeroso por tu parte contar eso.

–No tiene sentido negarlo, tú sabes que somos amantes. Y sin embargo quieres apartarla de mí.

–Tú ni siquiera la deseas –susurró Jalal entre dientes–. La sedujiste para competir conmigo. No es más que un peón en otro de tus juegos de poder.

–Fuiste tú quien empezó el juego, por si lo has olvidado.

–Me olvidé de esa estúpida apuesta a los cinco minutos. Pero tú te la tomaste como te tomas todo, con una competitividad enfermiza. Le tendiste una trampa.

–¿Y tú quieres rescatarla del monstruo que soy? ¿Admites que la quieres para ti?

Jalal apretó las mandíbulas.

–No dejaré que la sigas utilizando.

La furia le nubló la visión a Haidar. Y entonces optó por la estrategia que siempre había utilizado con aquel rival de toda la vida: la provocación.

–¿Y cómo vas a impedirlo?

Jalal le lanzó una mirada letal.

–Se lo contaré todo.

Haidar sintió que le estallaba la cabeza. Pero se limitó a espetarle:

–Buena suerte.

–De esto no puede salir nada bueno. No solo eres como mamá, has heredado lo peor de las dos partes de la familia. Eres manipulador y celoso, frío y controlador, y siempre tienes que ganar a toda costa. Ya es hora de que le muestre a Roxanne tu verdadera cara.

A Haidar le ardió la sangre.

–Tu plan tiene un pequeño agujero. Si lo haces no querrá volver a ver mi cara, pero la tuya tampoco.

–No me importa perder a Roxanne siempre y cuando la pierdas tú también.

–Si se lo dices no quiero volver a verte jamás, Jalal.

Los ojos de su hermano se oscurecieron.

–Eso tampoco me importa.

Se cerró una puerta, lo que evitó la sarta de improperios que iba a soltarle a su hermano gemelo.

Roxanne.

Cuando entró en el salón le ardió la sangre y se le aceleró la respiración. El efecto que ejercía sobre él iba en aumento a medida que pasaba el tiempo. Y eso que Haidar pensaba que lo suyo sería una aventura sexual que terminaría cuando desapareciera la fascinación. Hasta que ella llegó no se había creído capaz de alcanzar tales cimas de pasión y de sentimiento. Roxanne era fuego puro, de una belleza incandescente y un espíritu tempestuoso. Y era suya.

Tenía que demostrarlo, saberlo de una vez por todas.

El temor a que sintiera algo por Jalal había estado a punto de volverle loco. El comentario de su madre, mencionado lo mucho que compartían Roxanne y Jalal, había coloreado su visión de la profundidad de su relación. Pero el miedo había echado raíces cuando supo que Roxanne le había revelado su esencia a Jalal y no a él. Aquello había acabado con su restricción, le había obligado a tener aquella confrontación con su hermano.

Jalal había dejado muy clara su postura.

Pero eso no importaría si Roxanne le escogía a él, como debía ser. Trató de obtener la confirmación con el brillo de sus ojos, que siempre se iluminaban cuando le veían. Pero cuando le miró sus ojos no reflejaron nada. Y enseguida dirigió la vista hacia Jalal.

Haidar se acercó a ella y le clavó los dedos en el brazo con urgencia. El corazón le latía muy deprisa.

–Dile a Jalal que no puede interponerse entre nosotros. Dile que eres mía.

El rostro de Roxanne adquirió una expresión estupefacta. Luego se volvió duro y le apartó la mano.

–¿Para esto me has pedido que lo dejara todo? Eres repulsivo.

–He notado que Jalal tiene ideas equivocadas respecto a ti. Tenía que cortarlas de raíz.

Roxanne entornó los ojos y le miró con furia.

–No me importa lo que hayas notado. No puedes mandarme llamar como si fuera uno de tus lacayos ni puedes meterme en una confrontación y exigirme que repita lo que tú dices. Eres tú el que está equivocado al pensar que tienes algún derecho sobre mí.

A Haidar le dio un vuelco el corazón.

–Sí tengo derecho. El que tú me otorgaste cuando viniste a mi cama y me dijiste que me amabas.

–Pero recuerdas cuando lo dije, ¿verdad? –cuando estaba excitada hasta la locura y convulsionando en medio de un orgasmo–. Pero gracias por ponerle fin a la historia. Regreso a Estados Unidos y estaba pensando en cómo decirte adiós. Los hombres siempre os tomáis la despedida de una mujer como un golpe al ego sexual, y eso complica las cosas. Me preocupaba que se complicaran todavía más porque eres el príncipe de dos reinos y tienes un ego del tamaño de ambos.

Haidar sacudió la cabeza como si estuviera recibiendo demasiados golpes.

–Basta ya.

Ella se encogió despreocupadamente de hombros.

–De acuerdo, vamos a dejarlo. Eres el mejor candidato para la aventura exótica que quería tener mientras viviera aquí. Pero como he decidido volver a Estados Unidos sabía que tenía que terminar contigo. Tengo necesidades, como tú bien sabes, y por muy bueno que seas en la cama no estoy dispuesta a esperar hasta que puedas venir a satisfacerlas. Tengo que encontrar un nuevo semental que esté disponible con regularidad. O tres. Pero te quiero dar un consejo: no les sueltes esa porquería territorial a tus próximas mujeres. Es muy desmoralizador. Y me impide decirte adiós deseándote lo mejor. Ahora que sé qué clase de poder pensabas que tenías sobre mí, me he quedado tan fría que no quiero volver a verte nunca más ni saber nada de ti.

La vio darse la vuelta y salir con paso tranquilo.

En cuestión de segundos se cerró la puerta con un portazo. Era el sonido del rechazo y de la humillación.

Desde el fondo del túnel escuchó la macabra distorsión de la voz de Jalal.

–¿Quién lo iba a decir? Tiene más ojo del que yo pensaba. Te tomó tan en serio como tú a ella. Al parecer no tendría que haberme preocupado por ella.

–De quien deberías preocuparte es de ti mismo si vuelvo a verte alguna vez.

El gemelo al que apenas reconocía ahora le miró con la misma frialdad.

–No te preocupes. Creo que ya va siendo hora de que desintoxique mi vida de tu presencia.

Haidar se quedó mirando al infinito mucho después de que Jalal hubiera desaparecido.

Jalal tendría que haberle dicho que él nunca profanaría su relación con aquella mujer. Roxanne tendría que haberle dicho que sus temores eran infundados.

Aquellos a los que creía más cerca de él, su hermano gemelo y su amante, le habían dado la espalda.

«No confíes en nadie».

Las palabras de su madre resonaron en su cabeza. Tenía razón. Había ignorado su sabio consejo y había tenido que pagar un altísimo precio por ello.

Nunca más.

Capítulo Uno

El presente

No todos los días le ofrecían a un hombre un trono. Eso era exactamente lo que le había ofrecido el pueblo de Azmahar a Haidar, o al menos los clanes que representaban a la mayor parte de la población.

Habían enviado a sus representantes para exigirle, engatusarle y suplicarle que fuera su candidato en la lucha por el trono vacante de Azmahar. Pensó que estaban de broma. Mantuvo el rostro serio para seguirles la corriente, fingiendo que aceptaba la dirección política de aquel reino que se estaba descosiendo por las costuras.

Cuando se dio cuenta de que iban en serio... se enfadó.

Debían haberse vuelto locos para ofrecerle el trono de un reino que su pariente materno más cercano había estado a punto de destruir y al que sus parientes paternos le habían asestado el golpe de gracia. ¿Quién en Azmahar querría que volviera a poner el pie allí, y mucho menos que gobernara el país?

Ellos insistieron en que representaban a aquellos que le veían como el salvador que Azmahar necesitaba.

Haidar nunca se había visto a sí mismo como un salvador. Era genéticamente imposible. ¿Cómo iba a ser un salvador si procedía de la semilla del diablo?

Según su hermano gemelo, reunía lo peor de su colorida carga genética. Sus seguidores contaban con que lo más nobles de ambas ramas corriera por sus venas y que por tanto sería el rey perfecto para Azmahar.

–Rey Haidar ben Atef Aal Shalaan –dijo en voz alta.

Sonaba ridículo. Y no solo la palabra «rey». El nombre y los apellidos también le parecían mentiras. Ya no parecían definirle a él. ¿Acaso lo habían hecho alguna vez? Después de todo no era un Aal Shalaan. Su aspecto, su sangre y su espíritu eran los de la familia Aal Munsoori. La de su madre. La Reina Demonio. La exreina Demonio. Lástima que él no pudiera ser nunca la exsemilla del diablo.

Su madre se había asegurado de que no tuviera nada de los Aal Shalaan. Empezando por el nombre. Desde que puso los ojos en sus hijos recién nacidos, vio que Haidar era una réplica exacta de ella y no se molestó en pensar un nombre para su hermano gemelo. Su padre le había puesto Jalal y profetizó que sería la grandeza de los Aal Shalaan. Jalal estaba haciendo un gran trabajo cumpliendo los ambiciosos planes de su padre.

Su madre escogió su nombre: Haidar, el león, un rey. Ya desde que nació quería que lo fuera, cuando sabía que era imposible sin montar una revolución.

Como princesa de Azmahar, se había casado por razones de estado con el rey de Zohayd sabiendo que sus hijos no estaban en la línea de sucesión al trono. Según las leyes de sucesión, solo los príncipes que fueran de Zohayd al cien por cien podían aspirar al trono. Así que, al parecer, había conspirado desde el principio para dividir Zohayd y luego volver a unirlo con ella al frente. Entonces podría dictar nuevas leyes que convertirían a sus hijos en los únicos herederos legítimos al trono. Haidar sería el primero en la línea sucesoria.

Dos años después de que se descubriera su conspiración y fuera abortada, Haidar todavía tenía momentos en los que lo negaba. Su padre podría haber provocado una guerra.

Había robado las joyas de Zohayd que conferían el derecho a reinar en el país. Tenía pensado dárselas al príncipe Yusuf Aal Waaked, el príncipe gobernante de Ossaylan, para que él destronara a su marido y reclamara el trono. Como solo tenía una hija, se vería obligado a nombrar sucesores a sus hijos.

Haidar imaginaba que se habría lanzado como una viuda negra sobre Yusuf en cuanto se sentara en el trono, habría intimidado a su hermano, el recién abdicado rey de Azmahar para que abdicara y entonces colocaría a su primogénito, que lo era por siete minutos, en el trono de un inmenso reino que abarcaría Zohayd, Azmahar y Ossaylan.

Estaba completamente convencida de llevar a cabo aquel cruel y ambicioso plan. Cuando Haidar le suplicó que le dijera dónde había escondido las joyas para salvar a Zohayd del caos y a sí misma del castigo por traición, ella le expuso claramente sus convicciones: tras el profundo daño inicial, sus planes conseguirían un bien mayor. Porque, ¿quién mejor que él para unir aquellos reinos, guiarlos hacia un futuro de prosperidad en lugar de a la ruina hacia la que se dirigían en manos de viejos locos y sus deficientes sucesores? Él, que reunía lo mejor de los Aal Munsooris. Estaba convencida de que algún día la superaría a ella en todo.

Haidar ya había escuchado aquello con anterioridad. Según Jalal, ya lo había conseguido. Pero lo que su madre había hecho sobrepasaba sus peores predicciones. Y como era habitual, sin su consentimiento ni mucho menos su aprobación había ejecutado sus planes con precisión para que Haidar obtuviera «la grandeza que se merecía». Estaba convencida de que él terminaría agradeciendo lo que había hecho, se amoldaría al papel que le había preparado.

Y podría haberlo conseguido fácilmente.

Ni siquiera Amjad, su hermano mayor y actual rey de Zohayd, que sospechaba de todo el mundo, había sospechado de ella. Como reina de Zohayd parecía tener mucho que perder si su marido era derrocado. Ingenioso.

–Por favor, Alteza, abróchese el cinturón de seguridad.

Haidar dirigió la mirada hacia la azafata. Estaba a bordo de su jet privado. La guapa morena podría haberle dicho que se desabrochara el cinturón a juzgar por la invitación de su mirada. Haidar la miró con su impasibilidad habitual.

–Vamos a aterrizar –la joven se sonrojó.

–Eso he imaginado –murmuró él abrochándose el cinturón y apartando la vista de ella.

Cuando la azafata se dio la vuelta observó el contoneo de sus caderas y suspiró. Le ordenaría a Khaleel que le asignara un trabajo de oficina y que la tripulación se compusiera a partir de aquel momento de hombres o de mujeres al menos veinte años mayores que él.

Volvió a suspirar y miró por la ventanilla hacia Durrat Al Sahel, la perla de la costa, la capital de Azmahar. Desde allí podía hacerse una idea de la crisis con la que querían que lidiara.

Pensaba que había visto lo peor con la mancha de aceite de la costa. La terrible oscuridad que manchaba las aguas esmeraldas ya era bastante espantosa. Pero el deterioro y la desorganización que se veían desde las alturas eran la demostración de la profundidad del problema y de lo duro que sería resolverlo.

Creyó que no volvería a ver aquel lugar. El día que Roxanne le dejó salió de Azmahar jurando no volver jamás. Y ahora no solo volvía, sino que además había prometido considerar la candidatura al trono. Se había asegurado de que no se anunciara su regreso, que haría sus propias investigaciones en la sombra y que llegaría a una conclusión sin dejarse influir por las súplicas.

Todavía le sorprendía haber transigido tanto. Todo apuntaba a que aquel era un gran error. La vida a veces resultaba curiosa. Después de que la tierra de su padre le rechazara, la tierra de su madre se mostraba desesperada por contar con su intervención. Comprobar si él podría ser su salvador le resultaba casi irresistible. También tenía que admitir que la idea de redimirse también era poderosa. Aunque la lógica le separara de la traición de su madre, el hecho seguía allí. Su más vergonzosa trasgresión había manchado su honor y su imagen por mucho que dijera la familia. O algunos de ellos. Jalal tenía un punto de vista menos favorable, por supuesto.

Jalal. Otra razón por la que estaba considerando aquella posibilidad. Su hermano gemelo también era candidato al trono. Y luego estaba Rashid. Su mejor amigo y el de Jalal se había convertido en su peor rival. Y también en otro candidato.

No era de extrañar que se sintiera tentado.

Aplastar a aquellos dos fanfarrones era un fin en sí mismo. Así que ya fuera el deber, la redención o la rivalidad lo que le impulsaba, cada una de aquellas razones era suficiente.

Pero ninguna de ellas era el verdadero catalizador que le había llevado hasta Azmahar.

Era Roxanne. Estaba otra vez viviendo en Azmahar.

Se lo tomó como si el destino le estuviera impulsando a que dejara de intentar no pensar en ella. Como llevaba haciendo ocho años.

Tiempo más que de sobra para que dejara de ocupar sus pensamientos, para que monopolizara su amargura. Ya tenía demasiados asuntos sin resolver. Dejaría descansar aquel fantasma.

–¿... repercusiones y resoluciones, señorita Gleeson?

Roxanne parpadeó al hombre distinguido de cabello plateado que la miraba expectante.

El jeque Aasem Al-Qadi había sido su contacto con el gobierno interno desde que empezó en aquel puesto de trabajo hacía dos meses atrás.

Se aclaró la garganta y la mente.

–Como usted sabe, esto afecta a toda la región y a muchas entidades internacionales, cada una con sus propios intereses e ideas respecto a cómo manejar la situación. Un estudio precipitado solo provocaría más complicaciones y más desinformación.

El hombre alzó una elegante mano adornada con un anillo de plata y ónice y su refinado rostro adquirió una expresión todavía más adusta.

–Lo último que pretendo es meterle prisa, señorita Gleeson.

Y si esa era su intención estaba muy equivocado al pensar que un pequeño empujoncito la llevaría a apretar todavía más las tuercas. Su equipo y ella habían estado excavando sin cesar en aquel mar.

–Solo me gustaría que sus investigaciones tuvieran un papel más práctico y, si es posible, ponerle fecha al plan de trabajo.

–Le aseguro que cuando se pueda establecer un calendario realista será usted el primero en saberlo –trató de esbozar aquella sonrisa, formal y amistosa a la vez, que tanto había practicado.

Tras mucha cordialidad y tras lo que Roxanne consideró una reafirmación de su fe en su efectividad, el jeque Al-Qadi salió de su despacho. Ella se apoyó contra la puerta que había cerrado tras él y gimió.

¿Qué estaba haciendo allí?

Aquel trabajo era el santo grial para un analista político económico. Y estaba preparada para llevarlo a cabo. Pero la había llevado de regreso a un lugar donde podría tropezarse con Haidar.

Estaba segura de que no sería así. Le había seguido la pista y él no había regresado a Azmahar. Y además, ella ya no era la niña que se había enamorado perdidamente de él. Era una de las analistas más renombradas del mundo, y Azmahar era su tercer encargo importante. Si se lo encontraba por casualidad le trataría con la neutralidad y la diplomacia propias de la profesional que era.

Aunque no se hubiera arriesgado de no haber sido por su madre. Era la única familia que tenía en el mundo, y una palabra suya ejercía un gran poder sobre ella. No pudo resistirse cuando su madre se echó a llorar y le dijo que aquel trabajo suponía su redención, la disculpa perfecta por el vergonzoso modo en que había tenido que salir de Azmahar.

Cuando Roxanne argumentó que tendrían que haberla incorporado a ella al puesto, su madre confesó que le habían ofrecido el trabajo pero que no quiso renunciar a la jubilación. Roxanne estaba empezando su carrera profesional y tenía la oportunidad única de contar con los conocimientos de su madre y su propia perspectiva.

Roxanne se rindió, firmó el contrato e hizo las maletas. Y estaba emocionada. Había mucho que arreglar en Azmahar.

Según los habitantes del país, lo único bueno que había hecho el rey Nedal desde hacía décadas había sido concertar el matrimonio de su hermana Sondoss con el rey Atef Aal Shalaan, consiguiendo así la alianza con Zohayd. Que había estado a punto de quedar cercenada por la propia Sondoss, la serpiente madre de aquella otra serpiente, Haidar.

Roxanne no tenía ninguna duda de que el exilio de Sondoss, en lugar del veredicto de prisión, había sido conseguido gracias a Haidar pero cuando Amjad se convirtió en rey, todo el mundo pensó que lo primero que haría sería atestarle el golpe mortal a Azmahar. No le debía ninguna lealtad a la tierra de su exmadrastra. Pero extrañamente, no había puesto fin a la alianza.

Y entonces, un mes después de su llegada, se desató el infierno.

Un príncipe desposeído ahora de su corona había votado durante la última reunión de defensa de la región en contra de que Zohayd interviniera militarmente en un país vecino, lo que acabó con la tenue tolerancia que Amjad mostraba hacia Azmahar. Y el reino que se mantenía unido gracias a la influencia de su aliado se había resquebrajado.

Cuando Azmahar estaba tratando de recuperarse de aquel conflicto tuvo lugar la catástrofe. La explosión de una de las mayores perforadoras de petróleo provocó un vertido masivo en sus orillas. Incapaz de lidiar con las protestas populares por la situación, el abrumado rey abdicó.

Sus hermanos y sus hijos, que fueron considerados responsables, ya no podían sucederle. Azmahar estaba sumido en el caos y Roxanne fue una de las personas con las que contaron para contener la situación mientras los clanes más influyentes se peleaban entre ellos.

El reino se dividió en tres frentes. Cada uno de ellos apoyaba a un hombre distinto como rey. Uno de los candidatos era Haidar. Lo que significaba que volvería. Y se tropezaría con él.

Y lo deseaba tanto como tener un agujero en el corazón. Aunque lo cierto era que Haidar ya le había hecho trizas el suyo.

Maldijo entre dientes. Aquella era una historia pasada, y seguramente estaba exagerando. Entonces era una hija única de veintiún años excesivamente protegida que tenía la resistencia emocional de una niña de catorce. Era normal que se hubiera vuelto adicta a Haidar, tanto física como emocionalmente. Pero entonces se despertó. Fin de la historia.

Siguió adelante y a la larga tuvo otras relaciones. Una de ellas podría haber funcionado. El hecho de que no fuera así no tenía nada que ver con aquel hombre engreído y de corazón frío.

Roxanne se apartó de la puerta, se dirigió al escritorio, agarró el maletín y el bolso y salió del despacho. Tardó veinte minutos en cruzar la ciudad. Tenía un sistema de transporte maravilloso, obra de Zohaydan. Haría falta un milagro para que Azmahar pudiera sobrevivir al caos sin Zohayd. No era de extrañar que los habitantes de Azmahar desearan desesperadamente recuperar a su antiguo aliado. Y un buen porcentaje de ellos pensaba que la única manera de lograrlo era subiendo al trono a la personificación de la mezcla entre ambos lugares. El problema era que no se ponían de acuerdo sobre quién era. Pero la desunión les venía bien. Ir tras los dos especímenes existentes doblaba sus posibilidades de que uno de ellos terminara subido al trono.

Roxanne atravesó las puertas del complejo residencial más lujoso de la ciudad. Su puesto de trabajo incluía muchas ventajas que la incomodaban. Siempre le sucedía con aquel nivel de lujo. Pero el «privilegio» que más temía era encontrarse con Haidar. Deseaba con todas sus fuerzas que eso no sucediera. Aunque lo cierto era que deseaba con todas sus fuerzas muchas cosas. Que su madre estuviera con ella. Tener un padre. Una familia.

Unos minutos después estaba entrando en el apartamento lujosamente decorado que ocupaba un cuarto de los nueve mil metros de la planta treinta. Suspiró agradecida cuando un frescor fragrante y unas luces calibradas la envolvieron. Se dirigió a la ducha y cuando salió estaba ya más tranquila.

El sonido del timbre de la puerta interrumpió el silencio. Roxanne frunció el ceño y luego suspiró. Casi se arrepentía de haber invitado a Cherie a quedarse en su casa. Eran las mejores amigas en la universidad. El regreso de Roxanne había coincidido con la última ruptura de Cherie con su marido. Se marchó dejándolo todo atrás, incluidas las tarjetas de crédito. Roxanne tendría que haberle alquilado un apartamento mientras ella resolvía sus asuntos. Aunque la quería mucho, su energía le resultaba en ocasiones demasiado. Pasaba por la vida como un tornado. Y ahora, además, al parecer se había olvidado también la llave.

Roxanne se dirigió gruñendo al vestíbulo. Abrió la puerta y todo se detuvo de golpe. Su respiración. Su corazón. Su mente. El mundo entero.

En el umbral se encontraba Haidar.

Todo se nubló mientras el hombre que recordaba al doloroso detalle se movía con letal elegancia y apoyaba el brazo izquierdo en el quicio de la puerta. Le deslizó la mirada desde el rostro hacia el cuerpo antes de volver a mirarla a los ojos. Una sonrisa lenta asomó a sus labios esculpidos.

–¿Sabes qué, Roxanne? Llevo ocho años preguntándome cuánto tardaste en encontrar un nuevo semental cuando me dejaste. O tres.

Capítulo Dos

La mente de Roxanne finalmente se puso en funcionamiento. Y el único pensamiento que le surgió fue: «Guau». Una y otra vez. Así que esto era lo que aquellos ocho años habían hecho en Haidar Aal Shalaan.

Había pasado de ser la personificación de la belleza a convertirse en la sublimación de la masculinidad. Su cuerpo había adquirido un impresionante equilibrio entre la simetría y la fuerza. Su rostro estaba marcado por las líneas del poder y la fuerza. Se había convertido en un dios de la sensualidad y la virilidad. Tan duro como el desierto y tan amenazador como sus noches.

E igual de magnífico en su brutalidad. La sombra de dulzura que una vez suavizó su belleza había desaparecido.

–¿Y bien, Roxanne? –Haidar inclinó su perfecta cabeza hacia un lado y siguió sonriendo con una mueca burlona–. Me pregunté muchas veces quién sería el primero de nosotros que encontraría sustituto.

–¿Por qué preguntarse algo tan obvio? Yo tenía que volver a instalarme y empezar en la universidad antes de empezar a buscar. Eso me llevó tiempo. Lo único que tú tenías que hacer era escoger a alguien de tu lista de espera aquel mismo día.

Haidar alzó las cejas. Parecía sorprendido, al parecer guardaba más resentimiento del que pensaba. Y su repentina aparición había provocado que empezara a salir el humo.

–Touché –Haidar inclinó la cabeza y sus ojos brillaron con una burla letal–. Me he equivocado. La pregunta no debió haber sido cuánto tardaste en encontrar un sustituto, sino cuántos fueron. Pero como conozco íntimamente la magnitud de tus... necesidades, diría que al menos habrán sido unos treinta.

El primer instinto de Roxanne fue devolverle la pelota con una respuesta que le dejara tiritando. Pero contuvo el impulso. Por mucho que lo despreciara, aquello era importante para Azmahar. Haidar podía ayudar a levantar el país.

Pero no pudo evitar decir:

–A juzgar por el ritmo que llevabas cuando yo estaba por aquí, debes estar cerca de las trescientas mujeres –le espetó.

Haidar sonrió todavía más.

–Creo que te falta un cero –aseguró echando la cabeza hacia atrás y soltando una carcajada–. Deben andar cerca de las tres mil –volvió a mirarla burlón–. Eso sí, he seguido tu consejo. Me liberé de cualquier atisbo de «porquería territorial».

Roxanne resopló.

–Por lo que tengo entendido, solo buscas en las mujeres obediencia y que sean ciegas, mudas y sordas.

Haidar sonrió satisfecho.

–Y lo consigo. Es muy útil para alguien de mi posición.

–Eres hijo de tu madre hasta el último gen, ¿verdad?

–Me gusta pensar que soy una versión mejorada.

Sus burlas provocaron que le entraran ganas de agarrarle del pelo, atraerlo hacia sí y saborear aquellos labios sensuales y crueles... y mordérselos.

–Invítame a entrar, Roxanne.

El corazón se le aceleró al instante ante la electricidad que le provocaron sus palabras, su nombre. Tragó saliva y trató de librarse de su influencia, maldiciéndole por lo fácil que le resultaba todo a él y la lucha que suponía para ella.

–¿Quieres... entrar?

–No, he venido para enfrentarme a un duelo verbal contigo en la puerta de tu casa –dio un paso hacia delante.

Pero ella evitó el siguiente paso, el que le hubiera hecho pasar del umbral.

–No me importa lo más mínimo a qué has venido, pero el duelo ha terminado. No ha sido buena idea que vinieras, príncipe Aal Shalaan. Espero no volver a verte.

Haidar se metió las manos en los bolsillos.

–Vaya. Esos informes que resaltan tu capacidad para enfrentarte a las situaciones más complicadas y a los individuos más exasperantes deben exagerar.

–Incluso mis poderes diplomáticos tienen un límite.

–Me gustaría continuar con nuestra batalla en un terreno más privado –Haidar sonrió con la paciencia de un cazador que estuviera esperando la caída de su presa–. Por tu bien, básicamente. No creo que quieras que los vecinos sean testigos de la escalada de nuestro intercambio.

–Como eso no va a ocurrir, no tienen nada que presenciar. Excepto cómo te machas –Roxanne empezó a cerrar la puerta.

La pulida superficie de madera de arce se topó con noventa kilos de músculo y virilidad.

–Tú sabes quién soy, ¿verdad?

Ella abrió los ojos de par en par.

–¿Un abusón arrogante?

–¿Crees que utilizo mi estatus para conseguir mis objetivos? Eso sería muy infantil y aburrido.

–Si no te refieres a que eres el poderoso príncipe de dos reinos, no sé de qué va la amenaza.

–No hay ninguna amenaza, solo constato un hecho. Si quitas todas las envolturas, ¿qué soy?

El macho más magnífico de la historia.

–¿Un dolor de cabeza? –murmuró en voz alta.

La mirada que Haidar le dirigió le puso la piel de gallina.

–El hijo de la reina de las zorras.

Ella se le quedó mirando fijamente. Estaba de acuerdo con la definición de su madre, pero nunca pensó que Haidar lo tuviera tan brutalmente claro.

–Así es –suspiró Roxanne.

Imperturbable, satisfecho incluso de que le hubiera dado la razón, Haidar sonrió todavía más.

–Así que sabes hasta dónde soy capaz de llegar para conseguir mis objetivos. ¿O necesitas una demostración?

–¿Por qué es esto siquiera un objetivo? Si he despertado a tu bestia, dile que se vuelva a dormir. Ya hemos utilizado todos los ataques que podíamos lanzarnos el uno al otro. Cualquier otra cosa sería redundante y ninguno de los dos queremos perder el tiempo.

Haidar se encogió de hombros.

–En primer lugar, solo estamos calentando. En segundo lugar, no creas que voy a permitir otro brusco final entre nosotros. Hace ocho años me pillaste desprevenido. Era joven. En tercer lugar, respecto a lo de por qué es un objetivo para mí entrar... ¿te has mirado al espejo alguna vez? ¿Y tienes idea del aspecto que tienes ahora?

Pequeña e indefensa sin sus altos tacones, los trajes de chaqueta y el maquillaje, con el pelo secándose al aire y cayéndole sobre los hombros. Y para colmo, solo el albornoz cubría su total desnudez.

Sentía la mirada de Haidar deslizándose bajo la tela del albornoz para explorar los cambios que habían dejado ocho años en la piel que él poseyó y complació en el pasado.

Confiando en que la había llevado al nivel que deseaba, Haidar señaló:

–Añade a todo esto las delicias de tu lengua de destrucción masiva, ¿y todavía te preguntas mis motivos?

Ella arrugó la nariz.

–¿De verdad crees que dejaría entrar a un hombre dos veces más grande que yo, veinte veces más fuerte y dos millones de veces más poderoso en mi espacio personal después de que haya dejado tan claras sus lujuriosas intenciones?

–¿Crees que no estarías a salvo conmigo?

Haidar podía ser muchas cosas, pero con las mujeres era un maestro del placer y la seducción, no de la coacción.

–No –reconoció Roxanne con un suspiro–. Pero estás insistiendo para que te deje entrar y yo no quiero.

Una sonrisa le transformó la expresión otra vez en la de un hombre que sabía perfectamente qué respuesta producía en las mujeres.

–Sí quieres. Recuerdo perfectamente cuánto lo deseas, Roxanne. Tu cuerpo no ha cambiado y lo sé todo sobre él. Puedo sentir cada matiz, descifrar todas sus señales.

Roxanne controló el abrumador deseo de darle un rodillazo. Los ojos de Haidar brillaban como si lo supieran todo.

–Mi repentina aparición te ha descolocado. Por eso estás a la defensiva y te muestras enfadada. Quieres que me vaya solo para poder recuperarte.

Un rodillazo pequeño. Solo uno. Pero la sonrisa de Haidar estaba hecha para hacerle ceder un poco más.

–Puedes recomponerte mientras yo estoy aquí. Me prepararé una taza de té mientras. Incluso puedes vestirte si quieres. Lo digo por si necesitas la fortificación de la ropa –se apoyó más cómodamente en el quicio de la puerta, como si estuviera preparado para pasar varias horas allí hasta conseguir su objetivo.

Roxanne miró hacia el pie estratégicamente situado en el umbral.

–Sin embargo, yo te aconsejo que te marches ahora. Necesitas dormir mucho para enfrentarte a lo que te espera. He oído que eres candidato para el puesto. El puesto más importante.

La expresión de Haidar permaneció inmutable, pero podía sentir su sorpresa. Y su desmayo. Al parecer confiaba en que siguiera siendo un secreto. Finalmente movió uno de sus magníficos hombros.

–Las noticias vuelan por aquí. Igual que los rumores, las exageraciones y las mentiras.

–Esto no es ninguna de esas cosas. Y por eso estás aquí.

Haidar sonrió.

–¿Y si te digo que estoy aquí por ti?

–Te diría que es mentira. Y te voy a dar otro consejo. Mis vecinos entran y salen constantemente y reciben muchas visitas a todas horas. Eres una persona famosa, y apuesto a que si te ven en la puerta de una mujer que está en albornoz, las imágenes estarán en Internet en cuestión de minutos. No es un modo prudente de empezar tu campaña para subir al trono.

Haidar fingió preocupación durante un instante y luego volvió a sonreír.

–¿Lo ves? Has mejorado en tus consejos sobre estrategia. Podrías hacerlo todavía mejor si estuviéramos en un ambiente más cómodo.

Roxanne suspiró.

–Muy maduro. Vete, Haidar.

Él se cruzó de brazos.

–¿Por qué? Dame una razón aceptable.

–¿Quién dice que tengas que aceptarla?

Él inclinó la cabeza y la miró con sus ojos fríos como el acero.

–¿Todavía me la quieres devolver por haberte hecho llamar aquel día como si fueras un lacayo y por pensar que tenías derecho sobre ti?

Roxanne apretó los puños.

–Utiliza esa memoria que tienes para recordar que no tengo nada que devolverte. Yo solo...

–Cálmate, me acuerdo. Pero eso ya quedó atrás. Así que repite conmigo: «Todo eso es pasado, ¿quieres entrar, Haidar?».

–Todo eso es pasado. ¿Quieres marcharte, Haidar?

Él descruzó los brazos y se puso en jarras.

–¿De verdad crees que existe una posibilidad de que lo haga? Estoy empezando a perder la fe en la claridad de tu juicio.

Roxanne apretó los dientes. Haidar le dirigió una última mirada y luego se dio la vuelta.

¿Se marchaba? Roxanne le vio alejarse y obtuvo una buena visión de su trasero y el resto de sus atributos. Solo verle despertaba en ella el deseo.

Pero la estaba engañando. Haidar no se rendía. No sabía hacerlo. Sin embargo, ahora estaba al final del pasillo que llevaba a los ascensores. Se estaba yendo de verdad.

Pero antes de tomar el giro que le hubiera hecho desaparecer de su vista, Haidar se detuvo en seco. A Roxanne le dio un vuelco al corazón. ¿Sería capaz de...?

Él se giró y llamó al timbre del vecino más alejado.

¿Qué diablos...?

Sin detenerse, siguió reculando sobre sus pasos, se detuvo en el segundo apartamento más y también llamó al timbre. Y luego al del más cercano a ella. Entonces se colocó en medio del pasillo girado hacia ella y deslizó con calma la mirada por todas las puertas.

Antes de que Roxanne se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, se abrió una de las puertas. Y dos segundos más tarde, otra. Luego la última de ellas. Entonces sus vecinas se quedaron mirando a Haidar con expresión de asombro al reconocerle.

Haidar dijo:

–Siento haberlas molestado, señoras. No sabía cuál era el apartamento que buscaba.

–¡Oh, Dios mío! ¡Es usted! –Susan Gray, la directora de una multinacional de la construcción balbució como una adolescente–. ¡Es el príncipe Haidar Aal Shalaan!

Haidar sacudió su regia cabeza, provocando que su cabellera ondulara como una cascada de seda.

–No, solo soy su doble. Una dama me ha pagado cinco de los grandes por Internet para cumplir su fantasía de que la domina. Normalmente cobro menos, pero ella quiere hacer varias perversiones. Me dio esta dirección y esta planta, pero no el número de apartamento. ¿Quién de ustedes tiene fantasías con ese tal Haidar?

Sus vecinas se le quedaron mirando, luego se miraron entre ellas y finalmente a Roxanne. Al fin y al cabo era la única que estaba en albornoz.

Salió del apartamento y avanzó con los pies descalzos por el suelo de mármol. Él la miró con fingida incertidumbre.

–Ah, ¿es usted? –la miró de arriba abajo–. No imaginé que estaría usted tan bien.

Haidar miró a las vecinas mientras ella daba el último paso y le agarraba de las solapas de la chaqueta. Él hizo como si tratara de zafarse.

–Eh, señora, el trato es degradación en privado. Las exhibiciones públicas le costarán un dinero extra.

Roxanne esbozó una sonrisa falsa y miró a sus vecinas.

–Lo siento, chicas. Haidar es un viejo amigo. Cuando le dejé hace ocho años carecía de sentido del humor, pero al parecer se ha vuelto todo un bromista –tiró de él hacia su apartamento mientras hablaba, y por segunda vez en su vida deseó que la tierra se abriera y se tragara a la gente. En la primera vez también estaba él.

Haidar se resistió y miró a sus vecinas con expresión implorante.

–No conozco a esta dama. ¿Es peligrosa?

La expresión de las vecinas indicaba que no sabían si echarse a reír o preguntarse si su vecina tenía un lado oscuro.

–Tú ganas, ¿de acuerdo? –le murmuró Roxanne al oído arrastrándole hacia su casa.

Una vez en la puerta, les dirigió a las vecinas una última mirada avergonzada, le empujó dentro y cerró de golpe. Entonces se giró hacia él. La sonrisa de Haidar iluminaba su hermoso rostro.

–Te lo advertí. La próxima vez ríndete a la primera.

Roxanne le clavó el talón en el pie. Fue como golpearse contra un trozo de acero. Le empezó a doler toda la pierna y se puso a la pata coja gimiendo.

Haidar la agarró de los brazos y la sostuvo riéndose.

–Eres un estúpido inconsciente –Roxanne le golpeó el pecho con una mueca de dolor.

Él gimió. Fue sin duda un gemido de placer. La parte salvaje de su deseo solía excitarla, pero tal vez no le importara cambiar de roles. Lo tendría en cuenta...

La trayectoria de sus pensamientos la llevó a golpearle de nuevo. Haidar se mordió el labio y los ojos le echaron chispas de placer.

–¡Después de esto ya puedes despedirte del trono! –exclamó Roxanne furiosa.

–Me parece justo. Siempre y cuando pueda por fin darte un beso de bienvenida –le levantó hasta que los pies de Roxanne apenas rozaron el suelo, y luego bajó la cabeza e hizo justo eso.

En cuanto sintió el contacto de sus labios, Roxanne entró en una espiral que la llevó directamente al pasado. Todo su ser quedó prisionero de la reencarnación de aquel primer beso que la había arrastrado a la adicción. Haidar se apoderó de su boca con la misma indolencia mezclada con la ferocidad de antaño. Su cuerpo había aprendido entonces a qué clase de placer inmenso llevaba aquella falsa paciencia, cómo ardía en llamas ante el mínimo roce.

El fuego era ahora más poderoso, alimentado por la furia y por ocho años de represión. Aquello no estaba bien, pero eso solo la llevó a desearle todavía más que al aire que respiraba. El mundo daba vueltas mientras ella se hundía en la firmeza de su cuerpo. Gimió al sentir el calor de Haidar cuando se quitó el albornoz y él la camisa. Su torso duro y cincelado se aplastó contra sus senos henchidos. Haidar acomodó su virilidad entre sus piernas abiertas, gimiendo al sentir su húmedo centro. Ella se ajustó a su cuerpo y le abrazó. La lengua de Haidar le puso todos los sentidos en alerta.

Pero de pronto él se apartó y la abrasó con el calor de su mirada.

–Tendría que haber escuchado lo que mi cuerpo sabe del tuyo y haber hecho esto en cuanto abriste la puerta.

Su arrogancia tendría que haber hecho que le rechazara. Pero el deseo se había apoderado de ella y la gobernaba. Haidar había ido allí para poseerla, y ella también lo estaba deseando. Sería un error negar...

Entonces se escuchó el sonido seco de unas llaves sobre el cristal que cubría la mesa de caoba que tenían al lado.

Cherie.

–No te vas a creer quién me estaba esperando. Nada menos que Ayman, diciendo que quería hablar conmigo. Y yo...

Cherie interrumpió su balbuceo. Roxanne la miró por encima de los hombros de Haidar, y se hubiera reído de la expresión de asombro de su amiga si no hubiera estado tan nerviosa. Si Cherie hubiera llegado un poco más tarde Haidar estaría hundido dentro de ella embistiéndola hasta hacerle perder la razón.

–Cherie... –fue lo único que pudo susurrar.

–Oh, Dios, yo... no quería... –Cherie se detuvo un instante–. Nunca pensé que tú...

Nunca pensó que encontraría a su cerebral amiga desnuda y abrazada a un hombre al lado de la puerta donde ella podría verla en cuanto entrara.

Haidar se apartó lentamente de ella. Roxanne vio cómo la expresión de su rostro pasaba de deseo ardiente a resignación.

–¿Una compañera de piso, Roxanne?

–¿Qué estoy haciendo todavía aquí? –balbució Cherie corriendo hacia el interior del apartamento–. Lo siento, chicos. Por favor, seguid. Yo no estoy aquí.

Cuando escucharon cerrarse la puerta del dormitorio de Cherie, Haidar estaba ya abrochándose la camisa. Durante un instante Roxanne no entendió por qué no podían seguir las indicaciones de Cherie. Luego recuperó la cordura. Se ató el albornoz a la cintura y Haidar sacudió la cabeza ante su tardía falta de modestia y se dio la vuelta.

Una vez en la puerta, se giró hacia ella otra vez con los ojos todavía entornados por el deseo.

–Volveremos a vernos, ya naari. Pero la próxima vez será en mi territorio. Y con mis condiciones –se tocó con la punta de la lengua el labio que ella le había mordido como si quisiera saborear su pasión.

–Hasta entonces –le susurró dirigiéndole una última mirada incendiaria.

Capítulo Tres

–Daría un brazo por conocer tu secreto, Roxanne.

Roxanne se quedó mirando a Kareemah Al Sabahi. Era la tercera y última puerta a la que había llamado para explicar la broma de Haidar. Pero Kareemah no necesitaba explicaciones porque había visto cómo se desarrollaba toda la escena a través de la cámara del interfono. La llegada de Cherie unos minutos después la había llevado a imaginar que iban a hacer un trío, pero al instante vio salir a Haidar.

–Así que dime, ¿cómo consigues que los dioses vengan a llamar a tu puerta?

–Si te refieres a Haidar, ya te he dicho que...

–Y yo te he creído. Pero, ¿cómo explicas lo del otro dios?

Roxanne se dio cuenta entonces de que Kareemah no la estaba mirando. Tenía la mirada fija en algún punto en la distancia.

Había alguien detrás de ella.

Se dio la vuelta. Y el corazón se le subió a la boca. No. Otro Aal Shalaan no.

Jalal.

Estaba al lado de la puerta que ella había dejado abierta, vestido con un traje gris y una camisa del color de sus ojos dorados, con las manos lánguidamente en los bolsillos y con aspecto de recién salido de la portada de una revista.

Por segunda vez en menos de veinticuatro horas, uno de los dos hombres que no quería volver a ver jamás había reaparecido en su vida.

Kareemah le tiró del brazo para obligarla a girarse.

–Estoy deseando que me des una pequeña clase sobre tus métodos –dicho aquello le dirigió a Jalal otra mirada ardiente y volvió a su apartamento.

Roxanne se quedó mirando la puerta que Kareemah acababa de cerrar. Estaba confusa.

–Cuánto he deseado volver a verte a lo largo de todos estos años.

Sintió tal nudo en el corazón que pensó que le iba a estallar. La furia se abrió paso. No iba a permitir que otro de los gemelos Aal Shalaan se la llevara por delante. Ya había traspasado el límite la noche anterior.

Se dio la vuelta con la esperanza de que no se le notara que estaba temblando.

–Vaya, si está aquí uno de los dos malnacidos más deseados de la región.

El calor de su rostro no disminuyó cuando sacó las manos de los bolsillos y abrió los brazos en un gesto que siempre la llevaba a correr hacia ellos.

–Ullah yehay’yeeki, ya, Roxanne.

Literalmente «que Dios te guarde», una de las frases cariñosas que solía decirle, habitualmente cuando Roxanne soltaba alguna perla. Eran muy parecidos y se llevaban de maravilla. Pero eso también resultó ser una mentira. En los años posteriores no supo qué traición le dolió más, si la suya o la de Haidar.

–Escucha, amigo, he tenido una noche espantosa y las cosas van a ir a peor en un futuro cercano, así que, ¿por qué no te largas? No sé que te ha traído hasta aquí pero no quiero oírlo.

–¿Ni siquiera si he venido a suplicar tu perdón?

Roxanne se acercó a él.

–Eso ya lo he oído antes. Y sigue sin interesarme lo más mínimo.

La había llamado dos años antes suplicándole que se vieran. Roxanne colgó. Y él no volvió a llamar.

Se detuvo a un metro de él y tuvo que alzar la vista para mirarle a pesar de llevar sus tacones más altos. En respuesta a su mirada, Jalal hizo algo que le provocó una punzada en el corazón. Le cubrió la mejilla con delicadeza y le dijo con ternura:

–Gracias a Dios los años han sido tan benevolentes contigo como te mereces. Te has convertido en una mujer maravillosa, Roxanne.

Jalal era otro caso en el que el tiempo había conspirado para convertirlo en un ejemplo de perfección viril. El joven que ella había conocido no podía ser más guapo, poseía una belleza totalmente distinta a la de su hermano gemelo, el Jalal maduro se había convertido en un gigante salido de un cuento de Las mil y una noches.

–Te he echado mucho de menos, mi querida amiga.

Y ella también.

Le llevó a su apartamento, cerró la puerta, entró en el espacioso salón, se dejó caer en el sofá y le miró mientras Jalal se acercaba hasta detenerse frente a ella.

Roxanne hizo un gesto de impaciencia.

–Adelante. Arrástrate.

Jalal suspiró y asintió.

–Pero primero quiero asegurarme de algo. Aquel día llegaste sin que te oyéramos. ¿Nos escuchaste a Haidar y a mí hablar de nuestra apuesta?

Estaba en lo cierto solo a medias. Y no estaba dispuesta a revelar nada más.

–¿A ti qué te parece?

–Me parece que es la única explicación para lo que hiciste y dijiste. Aunque estuvieras enfadada con Haidar por ser tan posesivo, aunque dijeras la verdad sobre tu relación con él, no tenías motivos para terminar también conmigo. A menos que hubieras oído algo y lo hubieras malinterpretado.

Roxanne sintió una oleada de calor al recordar la humillación y el dolor de nuevo.

–No intentes jugar la carta de la mala interpretación. Lo que oi fue la verdad y actué conforme a ella para librarme de los dos malnacidos enfermos de la competición que sois. Fin de la historia.

Sus insultos no tenían ningún efecto en él. Igual que no lo habían tenido sobre Haidar.

Pero mientras Haidar la pinchaba y la fastidiaba, Jalal se mostraba indulgente y sumiso. Podría haberle golpeado hasta hacerle papilla si con eso se hubiera sentido mejor.

–Tú mejor que nadie sabes que una situación tiene muchas caras.

Ella no quería conocer más caras. Pero, ¿acaso no había estado muchos años deseando que hubiera más caras? Caras que demostraran que no todo lo que habían compartido había sido un medio para conseguir un fin patético. Así podría librar buena parte de sus recuerdos del castigo de la amargura y el resentimiento.

Los ojos de lobo de Jalal parecían leerle el pensamiento. Y seguramente era así. Siempre habían estado conectados.

–¿Si me siento a tu lado me pegarás un puñetazo?

–Arriésgate –le sugirió ella.

Jalal se sentó a varios centímetros de ella, envolviéndola en su calor y en una nostalgia que le provocó un nudo en la garganta.

–Tengo que hablarte de algo que debí explicarte hace mucho tiempo. Mi relación con Haidar.

A Roxanne le dio un vuelco el corazón al escuchar aquel nombre. Y por el modo en que lo dijo. Y la frialdad de su mirada.

Trató de encogerse despreocupadamente de hombros.

–Dado que no os hablabais, yo misma me hice a la idea de lo que pasaba. Vivís para competir el uno contra el otro.

–¿No tienes curiosidad por saber la razón?

–La típica rivalidad entre hermanos, ¿qué otra cosa puede ser? Como tú has dicho, penoso. Pero sobre todo aburrido.

–Ojalá fuera eso. Pero más bien se trata de un dolor insalvable y desgarrador –se pasó una mano por la cara en gesto de cansancio–. Tú sabes lo radicalmente distintos que somos. Así nacimos. Pero a pesar de todo éramos inseparables. Hasta que todo empezó a ir mal. Y el principio de las fricciones y la rivalidad tiene una fecha concreta: la fiesta de nuestro décimo cumpleaños.

»Estuve a punto de quemar el palacio y Haidar se ofreció a cargar con las culpas.

»Empezó a tratarme con una reserva a la que yo no estaba acostumbrado. Cuando me di cuenta de que no era algo pasajero me sentí perdido. Necesitaba recuperar a mi hermano gemelo. Traté de forzar la proximidad de la que yo tanto dependía observando todos sus movimientos, exigiéndole que compartiera todo conmigo como antes. Pero solo conseguí que se distanciara más y me desesperé. Empecé a hacer cosas para provocarle una reacción emocional, y Haidar blandió entonces una nueva arma: demostrarme a mí y a todos los demás que era mejor que yo en todo.

Jalal se rio sin ganas.

–Y por supuesto, nuestra madre alababa todas sus proezas en los estudios, en los deportes e incluso con las chicas. Yo quería recibir la misma admiración por su parte. De vez en cuando me hacía algún halago, pero tenía la sensación de que eran las migajas del festín de Haidar. Tardé años en superar la necesidad de su aprobación, pero nunca me resigné a perder la relación con Haidar.

Roxanne se quedó mirando su adusto perfil. Nunca pensó que las cosas fueran tan complicadas entre ellos. Jalal echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en el respaldo del sofá.

–Así estaban las cosas entre nosotros cuando te conocimos en el baile real.

A Roxanne le dio un vuelco el corazón dentro del pecho. Recordaba perfectamente aquella noche. Llevaba solo un mes en Azmahar. Le estaba agradecida al destino por el trabajo que había llevado a su madre y a ella hasta allí. Cuando fueron invitadas al baile se sintió como una princesa que entraba en un mundo soñado. Aquella impresión se hizo más fuerte cuando conoció a Jalal.

Pero entonces vio a Haidar.

Su visión, una aparición de grandeza distante y reservada, había despertado toda clase de emociones contradictorias en su interior. Se puso a la defensiva, sintió la llamada del desafío y al mismo tiempo se derritió de deseo.

Jalal se giró ahora hacia ella en el sofá.

–Percibí la instantánea atracción que sentiste hacia él, y le desafié como de costumbre, esta vez por ti. Los dos sabemos lo lejos que Haidar llevó aquel desafío. Pero te juro que yo olvidé aquella estúpida apuesta en cuestión de minutos. Todo lo que tú y yo compartimos fue real. Fuiste la amiga con la que podía compartirlo todo, la hermana que nunca tuve.

Y Jalal era el protector, el confidente, el hermano que ella siempre había anhelado tener.

Temerosa de abrirle su corazón y mostrarle el agujero que le había dejado su pérdida, Roxanne entornó los ojos.

–¿Y por qué esperaste seis años para buscarme? Y además te rendiste después de una sola llamada.

–Porque cuando te marchaste y no volviste a llamarme, di por hecho que nos habías escuchado y que sentías hostilidad también hacia mí. Mi primer impulso fue salir corriendo y decirte lo que te acabo de contar ahora. Pero cuando me dirigía a tu casa a la mañana siguiente supe que tu madre había sido... despedida con poco honor. Así que no fui a verte porque pensé que el contacto conmigo resultaría perjudicial para ti.

Roxanne parpadeó sorprendida.

–¿Nunca te preguntaste por qué echaron a tu madre? ¿Creíste que Haidar te estaba castigando por medio de tu madre por haberle dejado?

–¿Tan descabellado te parece?

Estaba claro que sí.

–Prefiero pensar que hay algunas líneas que no se atrevería a cruzar.

–¿Te parece que seducirme por una apuesta es una línea que se puede cruzar, pero destruir la carrera de mi madre para recuperarme no lo es?

–Entonces, si no era Haidar quien te preocupaba si tú y yo seguíamos siendo amigos, ¿quién era?

–Mi madre –afirmó Jalal.

Roxanne se quedó boquiabierta.

–No tengo pruebas –reconoció él torciendo el gesto–, pero siento su mano en este asunto. Ha utilizado tácticas similares para alejar de Haidar y de mí a las personas que no aprueba. Por eso esperé a que ella estuviera en el exilio para ponerme en contacto contigo. No tenía forma de saber hasta dónde sería capaz de llegar si supiera que todavía formabas parte de mi vida.

Roxanne le miró sin dar crédito. No había considerado aquella posibilidad. Aunque tenía la peor opinión posible de la exreina Sondoss.

Dejó escapar un trémulo suspiro.

–Tu familia es una locura. Jalal.

–Dímelo a mí.

Roxanne sintió deseos de arrojarse en sus brazos y consolarle.

Los ojos dorados de Jalal brillaron con orgullo y cariño

–Has vuelto. Estás preparada para enfrentarte a tus demonios. Ahora creo que tenerme en tu vida no despertará en ti recuerdos dolorosos. Estás lista para recordar los buenos y crear otros todavía mejores. Y yo también he cambiado. Me he liberado de mi loca familia lo suficiente como para convertirme otra vez en tu refugio. Y en tu protector.

Las lágrimas que Roxanne llevaba ocho años conteniendo le resbalaron por las mejillas. Los dos abrieron los brazos a la vez y Jalal la estrechó contra su pecho y le besó la coronilla.

–¿Significa esto que me crees?

Ella levantó la cara temblando de emoción.

–¿Qué otra cosa podría significar?

–Que eres tan buena que me perdonas aunque sigas creyendo que me hice amigo tuyo para seducirte y apartarte de Haidar.

Roxanne sonrió y le puso un dedo en el hoyuelo de la mejilla izquierda.

–No hubieras podido seducirme. Y tampoco querías hacerlo –se puso de pie y le tomó de ambas manos–. No he desayunado todavía. ¿Me acompañas?

La sonrisa de Jalal podría haber iluminado el mundo.

–Claro.

Durante la siguiente hora hablaron, se rieron y compartieron novedades y opiniones como si no hubiera pasado el tiempo. Estaban tomando una taza de té de menta cuando Jalal dijo:

–Ahora que eres mi amiga y mi hermana otra vez, necesito tus servicios profesionales.

Ella alzó una ceja con gesto burlón.

–Sin conocer los detalles, tengo que recordarte que la amistad y el trabajo no casan bien –Roxanne cruzó las piernas en el sofá–. Pero dime, ¿de qué se trata?

Jalal imitó su postura.

–Dada tu posición, seguro que has oído que cuatro de los mayores clanes de Azmahar se han acercado a mí para proponerme que sea su candidato al trono.

–Me pidieron que valorara a los candidatos. Tú, Rashid Aal Munsoori y Haidar sois los finalistas.

–Quiero que seas mi asesora, mi consejera. Estoy bastante perdido en este asunto y necesito la guía de alguien en quien pueda confiar, alguien neutral que conozca los entresijos de la política y la economía del lugar. ¿Conoces a alguien más en la Tierra que se ajuste a este perfil?

–Con esos criterios no –Roxanne se mordió el labio–. Te agradezco el voto de confianza, pero... –aspiró con fuerza el aire–, esto me pondría en contacto con... él.

–Entonces mi búsqueda ha terminado. No creo que Haidar y yo estemos nunca cerca el uno del otro en esta vida. Llevamos dos años sin hablarnos.

»Aquel día, hace ocho años, quedamos en que no volveríamos a vernos nunca más. Pero luego volvíamos a juntarnos una y otra vez. Durante la crisis de Zohayd parecía incluso que empezábamos a estar tan unidos como cuando éramos niños. Pero entonces volvimos a enfrentarnos. La última vez que nos vimos renegó incluso de nuestro lazo de sangre.

Roxanne dejó escapar un suspiro entrecortado.

–De acuerdo, lo haré. Pero me aseguraré de que no haya un conflicto de intereses con mi trabajo y no te proporcionaré ninguna información que pueda otorgarte una ventaja injusta. Y por supuesto, mi ayuda será estrictamente informal, no oficial.

Salvaría a todo un reino de tener a Haidar por rey.

Capítulo Cuatro

–¿Hasta dónde está dispuesto a llegar por ella?

Haidar parpadeó, incapaz de apartar la vista de la segunda imagen más maravillosa que había visto en su vida.

Era algo mágico. Las ondulantes aguas turquesas lamían la orilla en delicada danza.

Y él que pensaba que nada podría volver a dejarle sin aliento. Al parecer se estaba volviendo un blando con la edad. Una mujer menuda y descalza en albornoz había conseguido el mismo efecto.

–¿Ella? –repitió la palabra mientras clavaba la vista en su compañero, un hombre de mediana edad mucho más bajo que él.

–La propiedad –se explicó el hombre.

Había llamado a Khaleel para darle las coordenadas de dónde estaba y le dijo que quería comprar aquel sitio. En menos de una hora se presentó allí un agente inmobiliario. Estaban en la terraza.

–Como puede ver, aparte de la exclusiva localización natural, la casa es en sí misma un prodigio de diseño. Todas las suites, las zonas de estar y los comedores tienen vistas al mar. Todo está dispuesto en una exquisita amalgama de estilo otomano y andaluz, con fuentes y jardines interiores que...

–Ya lo he visto –le interrumpió Haidar–. Me lo ha enseñado al llegar. Cerremos el trato.

Al agente le brillaron los ojos con codicia.

–Cuando el dueño supo que se trataba de usted dijo una cifra exorbitante. Por eso le he preguntado hasta dónde está dispuesto a llegar.

Haidar deslizó la mirada por el lugar que se correspondía con la imagen que tenía del paraíso.

–Ponga un precio.

El hombre parpadeó ante su sequedad. Luego se lamió nerviosamente los labios y dijo la cifra.

Haidar silbó. No le extrañaba que tantos hombres se hubieran quedado con las ganas de adquirir aquel lugar. Cuando parecía que el agente empezaba a impacientarse, Haidar señaló a lo lejos.

–Añada esas dunas y las tierras que quedan más allá de la carretera y acepto. Envíeme el contrato y los detalles de pago. Quiero tener esto terminado mañana por la mañana.

Antes de que el hombre pudiera expresar su satisfacción por la magnitud de aquel acuerdo, Haidar se despidió y se dirigió hacia su coche.

Podría haberlo conseguido por la mitad de lo que le pedían. Pero valía le pena lo que había pagado por aquel santuario de soledad y paz. Además, tenía que guardar su poder de negociación para lo que le esperaba.

La guerra de reconquista de Roxanne.

Nada lograba mitigar el ardiente deseo que sentía por ella. Ni siquiera el haber buscado a solas el alivio mientras pensaba en ella. Solo se conformaría con saciar aquella hambre dentro de su cuerpo. Al menos tres veces al día. Durante un mes. Para empezar.

Haidar apoyó la cabeza en el mármol mojado mientras dejaba que el torrente de agua fría le atravesara la piel en un intento de sofocar el infierno que Roxanne había encendido en su cuerpo.

Salió de la ducha, se secó y cruzó la suite del hotel para agarrar el móvil. Marcó el número de Roxanne y apretó los dientes mientras esperaba a que contestara. Y lo haría porque no reconocería su número.

–¿Hola?

Haidar entornó los ojos. El mero hecho de escuchar su voz le provocaba una nueva excitación.

–¿Se ha marchado Cherie?

El silencio que siguió a su pregunta le indicó que la había dejado sin aliento.

–Si es así puedo ir a verte. O mejor todavía, ven tú. Estoy en el hotel Burj Al Samaa. Te estoy proponiendo una continuación de nuestra primera ronda de combate. Esta será en mi territorio y bajo mis condiciones.

–Eres...

Haidar se dio cuenta de que tapaba el auricular con la mano. Pero aun así pudo descifrar que decía:

–Enseguida acabo. Sí, tomaré otra taza de té.

Se le quedó congelada la sonrisa. Roxanne sonaba completamente distinta. Alegre y dispuesta. A él nunca le había hablado así, ni siquiera cuando le aseguró que la amaba. Entonces escuchó la voz que le respondió. Distante y acallada. Pero sin duda masculina.

Algo cálido y áspero le atravesó las venas como si fuera lava. Algo que nunca había sentido por ella.

¿Celos?

Seguramente estaría en el trabajo y se trataría de algún compañero, o de su asistente. Estaba sacando las cosas de quicio.

–Escucha, patán desesperante: me ha pasado la mañana tratando de arreglar el follón que montaste ayer, y lo único que haré si voy a tu refugio temporal será darte una patada donde más duele.

Sus amenazas le hacían gracia, pero esta vez no pudo reírse. No después de haberla escuchado hablar con un hombre. Sin embargo trató de darle una réplica a la altura.

–Vaya, vaya. ¿Te parece que esa es manera de hablarle al que será probablemente tu nuevo rey?

–En primer lugar, soy americana, por si lo habías olvidado. Así que como mucho el rey de Azmahar será mi jefe. En segundo lugar, las vacas patinarán antes de que tú seas rey. Así que deja de hacer perder el tiempo a todo el mundo y regresa volando al nido de buitres del que has bajado en picado.

Haidar sonrió.

–Solo bajaré en picado para llevarte conmigo. Sé que en realidad me encuentras irresistible.

–Al mundo no le importa nada que seas o dejes de ser irresistible. Y a mí menos. Pero a diferencia de ti, que está claro que no te interesa resolver esta crisis, sino apuntarte tantos, yo tengo trabajo que hacer –y dicho aquello colgó.

Haidar volvió a reírse a carcajadas y media hora más tarde hizo unas cuantas llamadas de teléfono. Le facilitaron la agenda con los eventos más relevantes de la semana siguiente. El más importante: la gala del día siguiente en el palacio real. Una reunión con las figuras económicas y políticas más importantes del panorama.

Roxanne iba a hacer de mediadora.

Aunque ella lo sabía debido a su posición, Haidar pensaba que su candidatura no era todavía de domino público. Todavía podía mantener en secreto la razón de su visita a Azmahar.

Había llegado el momento de demostrarle que las vacas podían patinar.

Había llegado el momento de caer en picado sobre la corte de Azmahar.

Los últimos rayos de luz estaban dando paso al dominio de la noche aterciopelada cuando Haidar llegó al edificio que podría llegar a ocupar. Suspiró y salió del coche.

El Palacio de la Gloria continuaba siendo una de las mayores maravillas arquitectónicas del mundo.

Le pasó las llaves a un lacayo, subió de dos en dos las ciento una escaleras imperiales de granito blanco que llevaban a la entrada. Un instante después cruzaba las elaboradas puertas doradas de nueve metros y entraba en el majestuoso y abarrotado vestíbulo. Dirigió la mirada hacia la gente y apretó los labios. Teniendo en cuenta que la mayoría parecían salidos de un baile de disfraces, tenían mucho valor para quedarse mirando fijamente con la boca abierta.

Al parecer su presencia allí resultaba completamente inesperada. Y seguramente mal recibida. Tal vez no estaba tan equivocado después de todo y los que le apoyaban no sabían nada de lo que la gente de Azmahar realmente quería o estaba dispuesta a tolerar.

Pero daba lo mismo. Había aceptado el reto de Roxanne y llevaría aquel juego hasta el final. Y si aquel reino sin rey necesitaba de su liderazgo, se lo daría.

Se dirigió hacia su destino sin dilación. Hacía ocho años que no estaba allí, pero recordaba muy bien dónde tenían lugar los eventos más pomposos: en el salón de baile Quobba. Una vez allí suspiró aliviado por haberse librado de las miradas inquisidoras.

De pronto unos pasos se unieron a los suyos en el silencio. Venían de atrás. Eran firmes y seguros. No tenían intención de alcanzarle, solo de seguirle el ritmo.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Se detuvo. Y lo mismo hicieron los pasos que le seguían. Se giró lentamente venciendo la punzada de temor que le acosó y se quedó boquiabierto.

A veinte pasos de él se cernía un hombre tan moreno que parecía absorber las sombras. Más alto que él e igual de ancho, con una túnica que le cubría la camisa y los pantalones. Proyectaba una fuerza que Haidar no había sentido nunca en un ser humano. Tenía una postura falsamente relajada, con los brazos a los costados, el rostro ligeramente inclinado y los ojos oscuros que transmitían un mensaje, un conocimiento. Y se parecía a...

¿Rashid?

Todos los músculos del cuerpo se le tensaron. Pero no, no podía ser. La tenue luz engañaba su visión.

–He oído que ahora eres gigoló.

Aquella voz nada tenía que ver con el tono alegre y expresivo del hombre que una vez fue su mejor amigo.

Era Rashid. Había cambiado muchísimo, pero sin duda era él. Entonces se acercó y a cada paso que daba le quedaba más claro. El primo lejano y huérfano que había entrado a formar parte de la vida de Jalal y de la suya no solo había cambiado, había sufrido una metamorfosis.

Su larga melena había desaparecido dando paso a un corte casi al cero. Y cuando estuvo solo a escasos metros, la vio: una cicatriz aterradora le cruzaba la cara desde el ojo izquierdo hasta la mandíbula antes de descender por el cuello.

–Y dime, Haidar, ¿cuánto tiempo llevas ocultando ese deseo tuyo de que te aten y te maltraten?

Haidar sintió una opresión de tristeza en el pecho por las dos décadas de amistad que al acabar le habían arrancado también una parte de humanidad.

Pero los lamentos no servían para nada. Ladeó la cabeza, consciente de que no habría tregua entre ellos.

–Que me dominen. El maltrato es una subcategoría completamente distinta.

–Es igual, demuestra que nunca se termina de conocer a alguien.

Lo encarnizada que se había vuelto la inquina de Rashid contra él volvió a dolerle.

–Así es.

Los ojos oscuros de su primo le quemaron como una brasa.

–Se dice que te exiliaste de Zohayd cuando tu madre trató de arrasar con la mitad de la región para servírtela en bandeja. Me pregunto si tuviste que esforzarte mucho en elaborar ese hecho.

Rashid era la persona que mejor sabía atravesar sus defensas, hacerle hervir la sangre. Pero una defensa acalorada era justamente lo que estaba esperando.

–Ya me conoces, Rashid. Ese tipo de cosas me salen solas.

–Así que ahora Zohayd te ha dado una patada en el trasero y vienes a iluminar Azmahar con tu presencia. Si me conocieras un poco sabrías que yo soy el encargado de lidiar con los sembradores de discordia.

Si no fuera por el tono sarcástico habría pensado que Rashid hablaba en serio. Aquel era el rostro de un hombre capaz de matar sin piedad.

Lo había hecho con anterioridad.

Pero a él no le importaba lo más mínimo. Había nacido con dos cosas: sin miedo y sin capacidad de recular.

–Se me ocurrió venir para ver si podía hacer algo para salvar Azmahar del horrible destino de verse gobernado por alguien con tus carencias. Ya sabes que soy generoso.

Algo letal cruzó por los ojos de Rashid.

–¿Cuánto les has pagado a esos clanes para que te escogieran candidato?

Haidar suspiró.

–¿Cuánto te han ofrecido a ti?

–Lo cierto es que me ofrecían lo que les pidiera. Mucha gente haría cualquier cosa para evitar que tú o tu asimétrica mitad subáis al trono.

Haidar se sintió de pronto muy harto. Odiaba aquella situación. Odiaba que tuvieran que seguir apuñalándose el uno al otro. Él nunca había deseado nada de todo aquello. Y ahora quería detenerlo. Aspiró con fuerza el aire.

–Nunca he pensado en el trono ni lo he deseado, Rashid.

–Esa es una estrategia muy conocida –Rashid se encogió de hombros–. La maniobra de la despreocupación. Eras el príncipe de dos reinos que no estaba en la línea de sucesión de ninguno de los dos. ¿Qué otra cosa puedes hacer aparte de fingir que no te interesa?

–No estoy fingiendo. Tras ver en mi propio padre lo terrible que es ser rey no se lo deseo a nadie, ni siquiera a ti.

–Me conmueve que me consideres tu peor enemigo, aunque creo que ahora comparto ese estatus con el demonio de tu hermano gemelo.

La mención de Jalal terminó de clavarle del todo el cuchillo en el corazón.

–He venido detrás de ti solo para decirte que me voy a divertir mucho viéndoos a los dos luchar por el trono –tras haberle infringido las heridas que quería, Rashid se dio la vuelta. Se marcharía y cualquier posibilidad de arreglar su relación se perdería.

Haidar le agarró del brazo.

–¿Qué te ha pasado, Rashid?

Tras un aterrador momento, Rashid le quitó tranquilamente la mano del brazo y dio un paso atrás como si la cercanía de Haidar le repugnara.

–Siempre fuiste un hijo de perra egoísta, Haidar –afirmó con la mirada oscura.

–Dime qué te ha pasado.

–¿Te refieres a la cicatriz? Tendrías que haberla visto antes de la cirugía.

–Me refiero a todo.

Durante un instante pareció que Rashid no se iba a molestar en contestar. Y luego dijo:

–Bajé la guardia –su mirada podría haber pulverizado una roca–. Confié en la gente equivocada.

Haidar dio un paso atrás.

–¿Estás diciendo que yo tengo algo que ver con esto?

–Es alentador ver cómo has perfeccionado el autoengaño, por no hablar del egoísmo, Haidar.

Haidar no entendía nada.

–Esto es una locura, Rashid. Sé que hemos tenido nuestras diferencias en los últimos años, pero...

–Querrás decir que hemos tratado de destruirnos el uno al otro.

–Yo he tratado de evitar que tú me destruyeras. Y lo que hiciera como respuesta a tus acciones era solo una cuestión de negocios.

–Esto también fue una cuestión de negocios –Rashid inclinó la cabeza y deslizó un dedo por la piel desfigurada de su cicatriz.

Haidar se le quedó mirando. Cada vez estaba más confundido.

–Estás diciendo cosas sin sentido.

–Tú también, si crees que puede volver a existir una relación personal entre nosotros.

Haidar volvió a agarrarle del brazo cuando trató de marcharse.

–Rashid, al menos me debes...

Rashid se dio la vuelta y gruñó:

–No te debo nada a ti, a Jalal ni a ningún miembro de tu familia. O mejor sí –sus labios adquirieron una sonrisa terrorífica–. Os debo mucho dolor y mucho daño. Y yo siempre pago mis deudas.

Haidar le dejó ir.

Capítulo Cinco

¿No había recibido ya su parte? ¿En qué habían consistido los dos últimos años entonces?

Haidar hizo un esfuerzo por no ir tras Rashid, tirarle al suelo delante de todos y obligarle a explicarse. Pero lo que iba a hacer era informarse. Necesitaba convencer a Rashid de que abandonara la lucha. Ahora que sabía que su primo pensaba que él tenía algo que ver con lo que le había sucedido, pagaría el precio que fuera por conocer la verdad.

Hasta entonces tenía otras batallas que librar.

Entró en el salón de baile como movido por un resorte. Las voces bajaron el tono y dejó de sonar la melancólica música de Azmahar.

La causa era Roxanne.

Estaba subiendo al estrado con seguridad y aplomo, sin asomo de vacilación o timidez. Iba vestida de forma discreta y llevaba la larga melena rojiza recogida en un moño bajo. Qué distinta a la cascada de fuego salvaje por la que había perdido la cabeza ocho años atrás. Y sin embargo esta faceta de ella también le excitaba.

Haidar observó cómo se dirigía a la gente con un tono cordial, seguro y controlado, y algo se abrió paso en su pecho. Admiración, orgullo... apretó los dientes. Tenía que acabar con la ternura. En aquel instante.

Salió de entre las sombras. Sería mejor que las miradas y las exclamaciones sonaran todas de una vez. Se abrió paso por el salón de baile sin que nada se lo impidiera hasta que pasó por delante de una mesa. La gente se apresuró a buscarle una mesa lo más cerca posible de Roxanne. Ella esperó con calma aparente a que se calmara el alboroto y a que Haidar tomara asiento. Pero él podía sentir su furia.

Finalmente pudo terminar con la presentación antes de entregarle el micrófono al primer orador. Haidar la vio bajar del estrado y dirigirse al fondo del salón. Tomó un asiento situado en la misma línea que Rashid, que estaba de pie en la entrada como un demonio guardando las puertas del Infierno.

Haidar les miró a los dos. Solo faltaba que entrara Jalal para que se completara el trío. Suspiró y trató de centrarse en lo que estaba pasando. Aunque ya no sabía qué pretendía conseguir.

La gente que más le importaba le odiaba profundamente.

Tal vez eso debería decirle algo. No había manera de escapar del legado de su madre. Tal vez solo podría ser una influencia malévola. No podía redimirse y lo mejor que podría hacer por Azmahar era mantenerse alejado.

Se giró y les dio la espalda. Había tomado una decisión. Les demostraría a ellos y a todo el mundo, empezando por sí mismo, que estaban equivocados.

Evitando el contacto visual con todo el mundo, Roxanne trató de salir de ahí antes de que la gente pudiera acorralarla con preguntas a las que no podía o no sabía responder. Y sobre todo, antes de que...

–¿Qué sentido tiene todo esto?

Había estado a punto de lograrlo. Apretó los dientes y se giró lentamente sobre los tacones para enfrentarse a Haidar.

Desde lejos resultaba impresionante. Y de cerca mucho más. Aunque pareciera imposible, estaba todavía más guapo que dos días atrás. Para empeorar las cosas, su voz de vino oscuro y terciopelo cayó sobre ella como una cascada.

–¿Esto ha sido una fiesta para los arribistas de la corte? Había suficientes como para vomitar.

Haidar acortó las distancias, acercándose demasiado para el decoro público. Su esencia y su virilidad le despertaron a Roxanne deseo y su angustia.

–Pensamos que teníamos que llenar las filas más bajas de la jerarquía antes de llegar a la cima.

–Así que quieres que el nuevo rey llegue con un gobierno ya formado.

–Solo será un gobierno provisional, hasta que el rey se siente en el trono.

–¿Quieres decir que el nuevo rey tendrá libertad para poner en el fondo de la caja las piezas que no le interesen?

–No creo que ese tipo de decisiones unilaterales sean ya bienvenidas en Azmahar.

–¿Crees que alguno de los candidatos aceptará una posición tan débil, una limitación semejante de poder? Incluso en las democracias los presidentes escogen a sus diputados. ¿Esperas que un rey de nuestra región no pueda elegir a la gente en la que confía?

–Siempre y cuando los escoja por sus méritos, no por nepotismo.

–No es mi caso, ni tampoco el de Jalal ni el de Rashid. Nos han escogido a los tres porque hemos demostrado que sabemos escoger a la gente adecuada para ayudarnos a dirigir nuestras empresas multimillonarias. No vamos a transformarnos en jefes de tribu si accedemos al trono.

Antes de que Roxanne pudiera contestarle y ganar terreno, Haidar continuó:

–¿Quieres un consejo sobre cómo hacerlo? Elimina a los que hablen fuera de turno y a los que pierden el control. Te quedarán unos quinientos. Los he contado. Esa es la gente que a mí me gustaría tener en mi gabinete de gobierno.

Eso era exactamente lo que ella había pensado. Maldito fuera. Pero no pensaba decírselo a él.

–Gracias por compartir conmigo tu sabiduría. Y ahora tengo que irme.

–De acuerdo. Te acompañaré.

–¿Por qué no mejor te quedas y completas el caos?

Haidar alzó las cejas en simulada sorpresa.

–¿Caos?

–Mi intención era que esto fuera un evento tranquilo, incluso un poco festivo para aligerar el tono opresivo del reino. Así que gracias por estropearlo todo.

–¿Yo? ¿Qué es lo que hecho? –preguntó él batiendo sus largas y oscuras pestañas.

–Tienes la capacidad de sembrar la discordia. Y lo haces constantemente, ya sea de un modo pasivo o activo.

Haidar palideció. Y luego fue peor. Sus ojos reflejaron agonía al apartarse de ella. Roxanne siguió la trayectoria de su mirada hacia la presencia más perturbadora del lugar: Rashid.

Como si hubiera sentido sus ojos, Rashid se dio la vuelta. Roxanne se estremeció ante la fuerza que ardía entre ambos hombres. Sorprendentemente, el odio solo estaba en una de las partes. Lo que emanaba de Haidar era intenso pero tenía una textura distinta: desaliento.

Haidar volvió a clavar los ojos en ella.

–Alégrate, Roxanne. Voy a sacar mi perturbadora presencia de las zonas habitadas –entonces se dio la vuelta y salió del salón de baile.

Roxanne fue tras él. Tuvo que correr para alcanzarle. Haidar se giró hacia ella con algo parecido al dolor en la mirada.

–¿Qué te pasa? –le espetó.

–Muchas cosas. De todo.

–Dime, ¿qué he dicho para provocar tu repentina retirada?

Al ver su expresión de sorpresa, se apresuró a añadir:

–Lo pregunto solo para poder repetir mi éxito en el futuro –esperó que le devolviera la pelota, pero no lo hizo.

–Tal vez te resulte extraño creerlo, pero no fui yo quien empezó.

Roxanne no pudo evitar sentir un nudo en la garganta ante su desconsolado tono.

Haidar entornó los ojos como si estuviera inmerso en los recuerdos antes de decir:

–Yo tenía veinte años y él veintiuno. Rashid y yo asistíamos al mismo curso. Habíamos empezado con nuestros proyectos de desarrollo tecnológico. Entonces su tutor murió. Ya no necesitaba en realidad tutor, se ganaba la vida desde adolescente. Pero su tutor dejó un rastro de deudas y Rashid quiso saldarlas todas. Esa fue nuestra primera pelea. Yo le dije que no tenía por qué hacerlo, no era asunto suyo, pero él aseguró que su honor así se lo exigía.

Haidar torció el gesto mientras recordaba.

–Lo tenía todo pensado. Estaban construyendo una base militar americana en Azmahar, y el Ejército del país estaba reclutando jóvenes. A los más importantes les prometía una financiación increíble y ventajas en educación. Él estaba convencido de que sería uno de ellos y calculó que podría pagar la deudas en cinco años mientras hacía algo que siempre había admirado y conseguía una educación que no habría podido costearse por sí mismo.

»Me impactó que escogiera universidad porque era la única que podía permitirse. Estábamos decididos a ayudarle, le dijimos que conseguiríamos el dinero de nuestro padre o de nuestros hermanos mayores. Pero es tan orgulloso que se negó.

»En aquel momento parecía casi seguro que fuera a haber un conflicto armado entre Azmahar y Damhoor debido a las estupideces que habían cometido mi tío y su clan. Todos le dijimos que sería una locura alistarse al Ejército justo cuando iba a empezar una guerra. Dios, no sé cómo no le estrangulé.

El gesto se le contorsionó con frustración y angustia.

–Por lo que cuentas, tendría que haberte querido todavía más por preocuparte por su seguridad.

–Nuestra respuesta al miedo que teníamos a perderle no fue la mejor. Yo fui especialmente duro –Haidar se pasó la mano por los ojos–. Rashid solo nos tenía a nosotros. Y lo utilizamos. Jalal le presionó con la lealtad que nos debía. Pero yo le conocía mejor y pulsé otras teclas. Jugué todo lo sucio que pude.

–¿Y fracasaste?

Haidar asintió con pesar.

–Así que se alistó de todas maneras pero se llevó tu crueldad como último recuerdo de ti.

–Así es –los ojos de Haidar mostraban su propio infierno–. Entonces se desencadenó la guerra. Zohayd y Judar intervinieron, pero no antes de que murieran miles de hombres en ambos bandos. Rashid estaba entre los desaparecidos. Nos volvimos locos buscándole durante semanas. Y entonces regreso, exhausto pero ileso, guiando a su pelotón a través del desierto.

Haidar siguió hablando.

–Le condecoraron como a un héroe de guerra, pagó las deudas de su tutor, acumuló títulos universitarios en un tiempo récord y tomó parte de dos conflictos armados más antes de cumplir los veintiocho. Por aquel entonces todavía nos hablábamos.

Lo que significaba que la época en la que ella dejó a Haidar fue también la de su ruptura con Rashid.

–Entonces, ¿lo ocurrido antes de que se alistara al Ejército no fue la causa de vuestro distanciamiento?

–Sí había un distanciamiento. Respondía a una llamada de cada cinco, y cuando venía de permiso nuestra relación no era la misma. Apenas salía con nosotros, y cuando lo hacía sopesaba cada una de sus palabras. Eso provocó mi resentimiento –Haidar apretó los labios–. Entonces un día me dijo que le habían ofrecido un puesto importante, pero no me dijo de qué se trataba, solo que estaría la mayor parte del tiempo viajando. Me dio la impresión de que me estaba diciendo que no esperara volver a saber de él.

Haidar se pasó los dedos por el pelo.

–Desapareció de la faz de la Tierra. Y entonces, hace tres años, me llamó de repente. Parecía que estuviera borracho, y eso me sorprendió mucho porque el Rashid que yo conocía era un adalid de la sobriedad y la vida sana. Me dijo que necesitaba ayuda, me dio una dirección y luego colgó. Corrí hacia allí pero no encontré nada.

–¿No estaba él?

–No encontré nada literalmente. No existía el lugar. Seguía llamándole, pero el número que me había dado estaba fuera de servicio. Días después me mandó un mensaje diciéndome que había estado bebiendo y que por favor lo olvidara. Le contesté con otro mensaje suplicándole que quería verle. Nunca me respondió. Frustrado ante su actitud, hice todo lo posible para olvidarle. Un año después, cuando se resolvió la crisis de Zohayd, regresó a mi vida. Convertido en mi enemigo número uno.

»Pensé que se estaba vengando de mí para demostrar que era un año mayor que yo y un año luz más inteligente, así que le llamé y le ofrecí que fuera mi socio: lo que habíamos soñado cuando éramos niños. Me respondió diciendo que la última vez que me estrecharía la mano sería cuando yo firmara para entregarle todo lo que tenía y que luego no volvería a ponerse en contacto conmigo jamás. Me sentí tan frustrado por su rencor que no volví a hablar con él. Hasta hoy.

Eso le hacía pasar de bruto desalmado a alguien que solo lo parecía. Pero eso no cambiaba el daño que había causado.

–Pero nada de eso explica su odio, ¿no crees? Solo fueron palabras. Y él debía saber que no las decía en serio.

–¿Así que entre sus muchos talentos está el poder de leer el pensamiento?

Haidar torció el gesto.

–Lo que quiero decir es que tendría que haber puesto mis palabras en su contexto. Y aunque hubiera pensado cada palabra que dije sigue sin ser motivo para querer quemarme vivo.

–Depende de lo que dijeras.

–Cosas imperdonables –reconoció él.

Para Roxanne supuso otro shock escucharle admitir aquello.

–Al principio me sentía tan culpable que le dejé atacarme. Pero enseguida sus acciones me enfadaron tanto que me lancé a lo que terminó siendo una guerra. Me resigné a ser el culpable del conflicto, pensé que merecía su animadversión y que no podía hacer otra cosa que continuar con nuestra batalla. Pero al verle hoy en persona sentí una descarga eléctrica de mil voltios.

Roxanne asintió.

–Es comprensible. Es un tipo aterrador.

–Ese es el problema. No es el tipo que yo conocí. Y esa cicatriz...

Ella frunció el ceño.

–¿Cicatriz?

Haidar la miró como si estuviera loca.

–¿Cómo no has podido verla?

–No le he visto de cerca. Y según mis fuentes, la primera reaparición de Rashid en Azmahar en los últimos siete años ha sido hoy. Parece que nadie le había visto hasta ahora.

–Eso tiene sentido –asintió Haidar.

Para ella no.

–¿Eso es lo que te sorprende tanto? ¿Su cambio de aspecto?

–No es solo eso. Se ha convertido en alguien completamente distinto.

–Ser soldado puede cambiarte. Y estar en un conflicto armado más.

Haidar sacudió la cabeza.

–Eso pensé yo, pero hay algo más. Algo le ha sucedido. Algo terrible.

–¿Más terrible que estar en la guerra?

–Sí. Y él cree que yo tuve algo que ver.

A Roxanne le dio un vuelco el corazón dentro del pecho.

–¿Y está en lo cierto?

Haidar se puso tenso, como si hubiera recibido un golpe en el estómago.

Haidar era muchas cosas, pero no era un monstruo. No podía tener nada que ver con la desfiguración de su amigo. Se mordió el labio inferior.

–¿Qué vas a hacer para demostrarle que se equivoca?

–Tengo que investigar. Será difícil, porque no lograré que nadie descubra nada que Rashid ha conseguido mantener tan en secreto.

–Dime qué puedo hacer para ayudarte.

Cuando los ojos de Haidar se clavaron en los suyos había en ellos agradecimiento. Estaba conmovido.

–Haidar... –a Roxanne se le llenaron de pronto los ojos de lágrimas.

Antes de que pudiera decir una palabra más, se encontró aprisionada contra un muro de noventa kilos de virilidad. Su gemido de asombro fue acallado por la posesión de su boca. La lengua de Haidar entró en ella reclamándola, conquistándola.

Su sabor, su calor y lo que le estaba haciendo, el modo en sus manos buscaban sus secretos despertaron su locura. Se retorció contra él.

Él se inclinó y le mordió los pezones a través de la blusa, erectos para recibir el placer. Haidar continuó devorándola mientras sus grandes manos subían bajo la falda, le bajaban las braguitas mojadas y le agarraba las nalgas con fuerza y deseo para levantarla, abriéndole las piernas.

Perdida en un abismo de inconsciencia, Roxanne se aferró a él, solazándose en su poderosa erección cuando se le acomodó entre los muslos. Una tormenta la atravesó al sentir su dureza embestir contra ella y gimió mientras él la besaba con más pasión y aumentaba el ritmo, simulando una posesión enfebrecida. Roxanne abrió más las piernas para él, para que hiciera lo que quisiera con ella.

Roxanne le gritó en la boca mientras el pulso del placer la atravesaba. Haidar no tenía piedad, continuaba frotándose contra su tembloroso cuerpo hasta que ella se convirtió en una masa inerte y satisfecha entre sus brazos.

Haidar bajó el ritmo de los embates y luego los detuvo.

Capítulo Seis

–Ven a casa conmigo, Roxanne.

Haidar escuchó su voz ronca y agónica. Su cuerpo haría explosión si le decía que no. Pero no lo haría. Cada centímetro de su maravillosa voluptuosidad estaba rendido a él. Le miraba con los ojos muy abiertos por la explosividad de aquel encuentro, y quería más.

Haidar sentía deseos de golpearse el pecho por haberla hecho llegar al orgasmo tan rápidamente. Resultaba gratificante saber que todavía podía volverla loca con solo tocarla. Pero su excitación había pasado ya de la línea roja.

–Dime que sí, Roxanne –presionó con los dedos la delicia de su piel y su cuerpo se estremeció al sentirlos.

Tenía los senos todavía temblorosos, igual que la roja y carnosa boca. Los ojos le ardían con un brillo esmeralda.

Le diría que sí. Y se pasaría el resto de la noche poseyéndola y complaciéndola en cada esquina de la casa que había comprado para...

Algo atravesó la barrera de sus pensamientos. Un sonido. El poderoso y lento ritmo de unos pasos.

Roxanne se puso tensa y luego se apartó de él como si se hubiera visto de pronto abrazada a un monstruo.

Incapaz de pensar ni de moverse, Haidar se quedó allí quieto mientras ella trataba de bajarse la falda. Y luego se marchó corriendo sin mirar atrás.

–Tengo mucha curiosidad, Haidar.

Haidar se giró con movimiento agónico. Rashid se estaba acercando desde el salón de baile con movimientos lentos y firmes y el rostro impávido.

–Dime, Haidar, ¿cómo has conseguido el éxito que tienes? Los hombres que no pueden mantener la bragueta cerrada no se distinguen precisamente por la disciplina necesaria para conseguir y mantener ese éxito.

Haidar apretó los dientes y contuvo el deseo de pegarle un puñetazo en la cara.

–¿Ya estás buscando tu venganza, Rashid?

–Lo cierto es que te estoy haciendo un favor. Una cosa es una demostración juvenil en la puerta de la consejera política económica más conocida del reino. Sobre todo porque mis informaciones dicen que te quedaste en su casa solo el tiempo suficiente para recibir una bofetada. Y al día siguiente ella hizo la ronda como una madre que tuviera que pedir disculpas por las gamberradas de su hijo adolescente. Pero atacarla sexualmente en medio del evento público y vital que ella ha organizado, en un corredor y contra la pared... tenía que evitarlo.

–¿Y por qué quieres salvar mi imagen? Crei que tu deseo era pulverizarla.

–Tienes vicios mucho más relevantes con los que puedo desacreditarte.

–Te deseo suerte con ello, Rashid. Y para que quede claro, ahora te odio tanto como tú me odias a mí.

–Entonces mi trabajo está hecho. Por hoy –Rashid hizo una burlona reverencia y se detuvo una fracción de segundo al pasar por delante de él–. Ah, Haidar y esa mujer... es buena.

La sangre se le subió a la cabeza cuando agarró a Rashid del brazo.

–No te atrevas a...

–Es muy buena. Esta noche la he estado mirando, he observado cómo los demás le responden. Está organizando lo que parece ser la única oportunidad de Azmahar de conseguir la estabilidad. No sabotees su credibilidad ni su eficacia.

Y dicho aquello siguió su camino con aquel aura de crueldad que le rodeaba como un campo de fuerza. No miró atrás.

Haidar tuvo que reconocer que Rashid tenía razón en una cosa: corría el peligro de destruir todo lo que había conseguido. Durante los dos últimos años había cometido muchos errores que había logrado rectificar. Pero desde que regresó su capacidad para predecir las consecuencias había mermado mucho. Desde que volvió a ver a Roxanne.

Salió del corredor y atravesó la masa de gente que trataba de detenerle. Fueron diez minutos interminables antes de que pudiera volver al hotel.

No podía ir a su nueva casa. La fantasía de continuar allí la noche con Roxanne estaba tan presente que podría provocarle daño si iba solo.

Aunque tal vez no tuviera que ir solo.

Excitado otra vez ante la perspectiva, marcó su número. La llamada fue rechazada. A la tercera vez captó el mensaje. Una vez pasada la locura, Roxanne estaría furiosa por haber cometido aquella grave indiscreción. No había mirado atrás, no supo quién les había pillado. Haidar aparcó en el primer arcén de la carretera y le mandó un mensaje para decirle que solo se trataba de Rashid.

Cuando volvió a conducir se dio cuenta de la tontería que había escrito. ¿Solo Rashid? Roxanne debía estar ahora loca de ira al pensar que había quedado expuesta ante un hombre cuya opinión le importaba más que la de todo el reino junto.

Maldiciéndose, Haidar paró otra vez el coche y le mandó otro mensaje:

Según Rashid la culpa es toda mía. Cree que tú eres buena. Muy buena. No ha pasado nada.

Confiando en que aquello bastara para aliviarle la ansiedad, continuó conduciendo. Le daría tiempo a Roxanne a volver a casa y se presentaría allí.

No. Necesitaba una nueva estrategia. Había sido demasiado impaciente, demasiado ansioso, no había sabido escucharla. Ahora era consciente de que la única razón por la que se le resistía era el miedo a poner en peligro su posición.

Si abandonaba sus impulsivas incursiones y le aseguraba privacidad, estaba seguro de que se la llevaría a la cama. Tal y como había sucedido en aquellos meses de pasión robada.

Rashid, maldito fuera, también tenía razón en aquello. No podía ponerla en un compromiso. Tenía que aprender a controlarse. Y eso que pensaba que se le daba muy bien. Pero al parecer se debía solamente a que no tenía tentaciones.

Pero ver a aquella Roxanne madura, descubrir aquella nueva capacidad para hablar con ella y una afinidad sexual todavía mayor... eso sí era tentación.

Por suerte él suponía también para ella una tentación irresistible.

Roxanne se quedó mirando el mensaje de texto de Haidar por enésima vez durante aquella última semana.

Hubo docenas más después de aquel. Pero era este el que no podía dejar de mirar. Y cada vez que lo leía deseaba tenerle enfrente. Para romperle la mandíbula.

Desde aquel día se sentía mortificada. Había considerado seriamente la posibilidad de salir huyendo del palacio real y de Azmahar. Estaba convencida de que había echado a perder su trabajo, que sería el hazmerreír del reino.

Haidar había jugado con ella como el profesional despiadado que era. Suavizándola con una reacción inesperada tras otra antes de contarle aquella historia tan conmovedora, de dejarle ver un atisbo de aquella vulnerabilidad que ni siquiera sabía que existía. Y como golpe de gracia, la derritió con una de sus miradas y cayó redonda en sus brazos. Literalmente. Cualquiera podría haber entrado y verla abrazada a él en los estertores de un orgasmo. Rashid Aal Munsoori lo había hecho.

¡Y Haidar tenía el valor de decir que no había pasado nada!

No importaba que le hubiera asegurado que aquel incidente no le costaría ni el puesto ni la reputación. No importaba que hubiera visto a Rashid dos veces desde entonces y que la hubiera tratado con el mayor respeto y decoro. No importaba que realmente pareciera que no había pasado nada. Ella seguía queriendo hacerle daño a Haidar.

Por eso se dirigía a su casa. A su territorio. Y bajo sus condiciones. Y además Haidar se las había arreglado para que fuera también un acto oficial. Pero así al menos sería una más entre mucha gente. Había convocado a una delegación entera para hablar de asuntos importantes y urgentes.

Haidar había estado trabajando muy duro la semana anterior. Y para sorpresa de Roxanne, estaba trabajando aunque fuera de forma indirecta con Rashid y Jalal para controlar el vertido de petróleo. Los tres, cada uno con sus poderes específicos y sus estrategias, habían acorralado el problema por todos los flancos y estaban muy cerca de resolverlo.

Haidar había convocado a los cinco hombres a los que consideraba su gabinete para hablar de problemas económicos y diplomáticos muy graves. Ella iba como analista estadística con el jeque Al-Qadi.

Dejó escapar el aire y maldijo aquel estado de excitación.

Resignada, dirigió la mirada hacia el paisaje tras la ventanilla de la limusina que él había insistido en enviarle.

De pronto el terreno cambió y pasó de ser un desierto plano a un impresionante conjunto de dunas que iban a parar a una maravillosa orilla dorada. Se curvaba en una bahía que terminaba en un brazo de tierra que casi llegaba a tocar el oasis de una isla. Entre las dunas y la orilla había una propiedad llena de palmeras y olivos. Y con una casa en el centro.

Mientras al coche descendía desde un serpenteante camino que salía de la carretera principal, la casa se hizo más visible. Era impresionante.

Roxanne se quedó sentada con el corazón latiéndole muy deprisa y con la boca seca.

La belleza de aquel entorno unida a la perfección del atardecer se apoderaron de sus sentidos. Así que aquel era el hogar de Haidar en Azmahar. El hogar que algún día compartiría con la mujer que escogiera. También era la casa a la que le había pedido que fuera la semana anterior. Haidar y ella siempre se habían encontrado en sitios impersonales, llegaban por separado y se marchaban del mismo modo. Resultaba irónico que ahora la hubiera invitado a su hogar para un asunto impersonal de trabajo.

El coche atravesó las enormes puertas de hierro. Le dio las gracias al chofer, se bajó del coche antes de que él pudiera abrirle la puerta y estiró la espalda mientras subía las escaleras. No esperaba que nadie, empezando por Haidar, la recibiera. Estaba allí por un asunto de trabajo. Se marcharía en cuando acabara.

Las puertas dobles de la casa estaban abiertas. No había nadie a la vista. Al parecer Haidar seguía sin ser partidario de tener gente cerca.

Entró y se quedó sin aliento. Al igual que el exterior, el interior de la casa era una mezcla de inesperada belleza.

–He llamado a este lugar Al Saherah.

Su voz le cayó como un rayo en el corazón.

Al Saherah. La Hechicera. Roxanne se dio la vuelta y se lo encontró bajo un arco que daba a otra parte de la casa. Estaba todo vestido de blanco y dolorosamente guapo.

Era ella la que estaba hechizada.

Tragó saliva para disimular el impacto que siempre le provocaba ver a Haidar.

–Este lugar es mágico.

Haidar avanzó hacia ella tan majestuoso y potencialmente letal como un felino.

–Pero estoy pensando en bautizarla como Al Naar Al Saherah. Para describir mejor a quien representa.

La Hechicera de Fuego. Roxanne se llevó involuntariamente la mano al pelo. ¿Cuándo había aprendido a hablar así? ¿No le bastaba con volver loco a todas las mujeres por el mero hecho de existir?

Negándose a hacer ningún comentario sobre aquel flagrante coqueteo, Roxanne se aclaró la garganta.

–¿Dónde están los demás?

–Nos hemos reunido en un maravilloso jardín interior que tiene un sistema de conducción de agua asombroso. Deja te que lo enseñe –la tomó de la mano y la guio con el entusiasmo de un niño–. Me enamoré de este lugar a primera vista.

Así que se enamoraba de los sitios. Y quería a sus amigos. Pero en lo que se refería a las mujeres, Haidar era indiferente. Estaba convencida de que la única razón por la que ahora la deseaba era porque suponía un desafío para él.

Roxanne se detuvo de pronto en seco y retiró la mano de la suya.

–Has dicho «nos hemos reunido»–le golpeó el brazo con toda la fuerza que pudo–. Ya no están aquí, ¿verdad? ¡Me has engañado!

Haidar se frotó el brazo y le brillaron los ojos.

–No te he engañado. Tú insististe en venir más tarde.

–No había necesidad de que asistiera a la comida y quería que estuvieras un rato a solas con los demás. Mi presencia solo hacía falta al final de la reunión.

–Pero tuvimos que terminarla antes de lo esperado. Los hombres de negocios no controlan su tiempo. Tuvieron que marcharse.

–Podrías haberme dicho que no me molestara en venir.

–Pero quería que vinieras.

Su voz, sus ojos cuando lo dijo... las imágenes hicieron explosión en su mente y las sensaciones se apoderaron de su cuerpo. Roxanne apoyó la cabeza en los puños y trató de controlar aquella locura.

–Ya tengo claro que no permites que nadie te deje. Qué demonios, nadie tiene libertad estando cerca de ti. Y quieres castigarme por ambas transgresiones. Viniste a mi casa directamente nada más bajar del avión con esa idea en mente. Dime, ¿qué hay que hacer para satisfacerte? ¿Es necesario que arruines mi carrera?

–Eso es lo último que deseo, Roxanne.

Ella dio dos pasos hacia atrás cuando Haidar avanzó uno.

–Discúlpame por fiarme de tus acciones y no de tus palabras.

La mirada de Haidar se volvió más seria.

–Siento lo sucedido, pero no lo tenía planeado. Te juro que nunca quise hacerte daño. Y no volveré a ponerte en un compromiso.

Roxanne se le quedó mirando fijamente.

–¿Significa eso que me vas a dejar en paz?

–Significa que voy a ser la personificación de la discreción –se acercó a ella.

Esta vez Roxanne no se movió. Haidar la estrechó entre sus brazos. Al sentir que se rendía, la abrazó todavía con más fuerza sin tratar de disimular la carnalidad de su respuesta, de sus intenciones.

Quería sexo. Rudo y fuerte. Dominante y arrasador. Sin fingir ternura ni sentimientos. Haría explotar su cuerpo y disfrutaría de todo el placer que pudiera arrebatarle.

Ella también quería todo aquello. Se estaba muriendo de deseo.

Se apartó de sus brazos.

Haidar tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano por no tumbarla sobre cualquier superficie horizontal y acariciarla hasta acabar con su resistencia.

–Roxanne...

Ella alzó una mano. ¿Qué estaba haciendo? Luego se llevó ambas manos al pelo y se quitó las horquillas. La melena le cayó como una cascada de fuego por los hombros. Antes de que Haidar pudiera formular un pensamiento coherente, ella empezó a quitarse la chaqueta y luego se desabrochó la blusa, dejando al descubierto los suaves globos de sus senos. Dios, estaba... estaba...

Estaba desnudándose delante de él.

La erección de Haidar había sobrepasado el punto del dolor.

–Aunque esto sea una delicia cuando te haya tomado unas diez veces, ahora mismo es una agonía no ser yo quien te desvista –volvió a acercarse a ella esperando que le apartara, que continuara castigándole con aquella tortura.

Una vez más, Roxanne hizo algo que le provocó una nueva detonación de excitación. Le agarró, se subió encima de él y le enredó las piernas alrededor de la cintura, clavándole los talones en las nalgas mientras le hundía las manos en el pelo y le tomaba los labios con los suyos.

–Roxanne –su gemido fue el de un depredador.

Se apretó contra él, haciéndole tambalearse y caer sentado en un sofá con ella encima. Antes de que pudiera tomar aliento, Roxanne ya le estaba abriendo la camisa, clavándole los dientes en el pecho y succionando.

Haidar se revolvió debajo de ella, el placer de cada mordisco le resultaba insoportable.

–Roxanne, deja que...

Ella se soltó y acabó de rodillas entre sus muslos abiertos, desabrochándole con ansia los botones.

Haidar la observó. Su cerebro, cada centímetro de su ser se excitaba ante la belleza de sus hermosas manos bajándole los pantalones, hundiéndose en sus calzoncillos para rodearle con glotonería la erección. Tenía la mente nublada y el cuerpo se le descontroló en cuanto sintió sus labios en la sensibilizada punta de su erección.

Cuánto había echado de menos sus caricias, su boca, su respiración. Como había anhelado su respuesta, la libertad con la que se entregaba.

Pero esto se le estaba yendo de las manos. Tenía que... necesitaba tomárselo con calma, saborearlo, detenerla...

La boca húmeda y cálida de Roxanne cubrió la mitad de su erección.

–¿Cómo lo haces? –gimió acariciándole frenéticamente la sedosa melena–. ¿Cómo consigues que cada caricia me lleve al éxtasis?

Ella alzó la vista para mirarle y dejarle ver cómo estaba disfrutando, cómo sus labios y sus manos se fundían con su erección. Una marea caliente le subió por la entrepierna y ocupó hasta la última célula de su piel. Cayó hacia atrás rindiéndose a sus demandas. Unos segundos antes de hacer explosión trató de zafarse. Ella se sostuvo lamiéndole de forma insistente, incitándole a la locura. Y Haidar perdió la batalla.

Echó la cabeza hacia atrás, gritó su nombre, le clavó las manos en la sedosa melena de fuego y derramó su semilla en su boca. Roxanne le mantuvo la mirada mientras él se retorcía entre sus labios y ella le secaba hasta la última gota.

Transcurrió un largo instante antes de que ella le soltara de sus rojos e hinchados labios. Haidar se quedó allí tumbado, tratando de recuperar el aliento y mirándole fijamente a los ojos. Pero en lugar de satisfacción lo que experimentó otra vez fue una pasión que consumió su cuerpo en un fuego aún más salvaje.

Trató de colocarla encima de él, pero Roxanne le apartó las manos. Antes de que pudiera moverse, ella se incorporó mirándole fijamente y le dijo con voz ronca:

–Te debía una. Ahora estamos en paz.

Y dicho aquello se dio la vuelta y se marchó.

Capítulo Siete

La parálisis de Haidar duró solo unos segundos. Luego se puso de pie, se subió los pantalones y corrió tras ella.

Roxanne se estaba abrochando la blusa mientras se marchaba, atusándose al mismo tiempo el revuelto cabello. Haidar sabía que le había oído acercarse. Y estaba claro que no tenía intención de detenerse ni de permitir que él la detuviera.

Pero lo hizo. Evitando que pudiera seguir andando. La levantó en brazos y le sonrió.

–Aunque ha sido delicioso, ¿quién dice que estamos en paz? Me debes ocho años de placer.

–Ocho minutos es lo único que conseguirás de mí. Y ahora bájame antes de que te dé un puñetazo.

Haidar le tomó las manos con una de las suyas.

–Primero tienes que recuperar el control de las manos –se dirigió hacia la suite esperando que Roxanne luchara, que hiciera cumplir su amenaza.

Pero ella se limitó a mirarle con una expresión vacía.

Cuánto la deseaba. El placer que acababa de darle solo intensificó el deseo que sentía por ella. Su necesidad de complacerla también estaba alcanzando niveles críticos. Quería verla desnuda, ardiendo y retorciéndose bajo sus manos, sus labios, su cuerpo, convulsionando en su cuerpo.

Llegó a la cama que había comprado solo para ella, grande y cubierta con unas sábanas de un tono más oscuro que sus ojos. La tumbó sobre el colchón y se colocó encima de ella, gimiendo al sentirla. Era la única piel que había sentido como realmente suya. Sus labios buscaron los de ella. Ella apartó la cara. Haidar le deslizó los labios por el cuello y bajó hasta el escote.

–¿Sabes cuántas noches he pasado en vela anhelando sentirse así? ¿Escuchar tus gemidos, tus suspiros y gritos, el recuerdo de tu cuerpo alrededor del mío resonando en mis células hasta sentir cómo estallaban?

Ella apretó los labios.

–¿Cuántas noches? ¿Dos?

–Más bien dos mil –afirmó Haidar.

–¿Y te sentías así antes o después de tener relaciones sexuales con otra mujer? ¿O con tres?

Haidar se apoyó sobre los brazos y frunció el ceño.

–No vamos a ir por ahí. Lo que hayamos hecho o dejado de hacer durante los últimos ocho años no es relevante. Vamos a disfrutar el uno del otro ahora –le siguió deslizando los labios por el cuerpo–. Y a partir de ahora estoy dispuesto a jugar a todos los juegos que quieras.

Roxanne le empujó.

–El único juego al quiero es al escondite. Tú te escondes y yo no te busco nunca más.

Haidar frunció el ceño.

–¿Estás enfadada?

Ella le clavó sus ojos esmeraldas como dagas.

–Una medalla para el caballero.

–Pensé que esto formaba parte de ese juego sensual que has empezado. Eso siempre te gustaba.

–¿Estás borracho o qué te pasa? ¿Cómo puedes ser tan insensible y arrogante?

Haidar se tumbó de lado y miró confundido cómo se apartaba de él.

–Pero te he pedido perdón y te he prometido que nuestra relación no volverá a ponerte nunca en un compromiso.

Roxanne le rodeó y se levantó de la cama.

–Y como primer paso envías a tu chofer para que me deje contigo a solas en tu casa. La noticia ya habrá corrido por todo Azmahar.

–Te he enviado a Haleem, él nunca revelaría nada sobre ti ni aunque le apuntaran con una pistola. Por eso insistí en que vinieras. A mis invitados les dije que te había llamado para informarte de que se tenían que marchar y que no te molestarías en venir.

Roxanne apartó la vista y miró a su alrededor. Haidar se puso tenso mientras esperaba su reacción. Una oleada de placer le recorrió al verla bajo las luces doradas que había instalado para ella. Las cortinas ligeras de las puertas del balcón se agitaban como espirales mágicos y el cabello de Roxanne ondeaba en la brisa marina de la noche como una lengua de fuego.

Su diosa salvaje en toda su gloria. Al menos en su gloria vestida. Pronto tendría toda aquella voluptuosidad expuesta para su placer.

Afortunadamente, el ambiente sensual que había preparado para ella había surtido efecto.

Estaba menos furiosa cuando se giró hacia él.

–Te has esforzado mucho, ¿verdad?

–Todo para ayudarte a superar tus preocupaciones e inhibiciones. Y después de lo que me has hecho cuando todavía las tenías, no sé si sobreviviré cuando te dejes ir del todo.

El rostro de Roxanne se endureció.

–Qué poca discreción.

Haidar suspiró, perplejo ante su obstinada resistencia. Roxanne continuó:

–Has reconocido que fuiste un idiota. Apuesto a que hizo falta que vieras a Rashid para que de dieras cuenta de eso, y también de que no tienes el trono en el bolsillo.

Haidar se puso de pie y la miró desde el otro lado de la cama.

–¿Qué es esto? Cualquiera diría que tienes algo contra mí. Que fui yo quien te dejó. ¿Tengo que recordarte que fuiste tú quien se marchó cuando ultrajé tu sentido de la independencia y pequé al pensar que era para ti algo más que una aventura? ¿Acaso mantener la relación en secreto no era exactamente lo que querías entonces y también ahora? Te estoy dando lo que siempre habías querido. No te exijo ni te pido nada. ¿Qué más quieres?

Siempre había sabido que no sentía nada por ella. Entonces, ¿por qué la confirmación le dolía tanto?

Haidar rodeó la cama con el revuelto cabello cayéndole por la frente, la camisa que ella le había abierto mostraba la magnífica escultura de su torso, del que apenas había tenido tiempo de disfrutar.

Se detuvo a menos de un metro de ella y la miró con creciente exasperación.

–¿A qué estás jugando ahora? ¿A qué viene tanta indignación? Según tú solo tuvimos una aventura sexual y fuiste tú la que le puso fin. Y ahora que sería factible y placentero para ambos resucitarla, ¿por qué te comportas como si te hubiera traicionado? ¿Como si te estuviera degradando y tratando de aprovecharme de ti?

–Porque lo hiciste entonces y lo haces ahora.

Haidar se la quedó mirando como si fuera un bicho raro. Y todo lo que llevaba años conteniendo salió de golpe.

–Ser sincero respecto a cómo conseguirás lo que quieres sin dar nada a cambio no te convierte en un hombre de honor. Y desde luego no te convierte en la víctima. Solo te hace ser un malnacido sin sentimientos a quien solo le importa conseguir lo que quiere y que utilizaría a quien hiciera falta para lograr sus propósitos.

–¿De qué diablos estás hablando?

–Estoy hablando de tu apuesta –le gritó ella.

Haidar se tambaleó hacia atrás con el asombro reflejado en el rostro.

–Lo sabes –murmuró.

–Nos escuchaste a Jalal y a mí aquella noche.

–Así fue como lo confirmé.

Haidar le bloqueó el paso cuando trató de dirigirse hacia la puerta.

–¿Cómo lo supiste?

–No te debo nada, y menos todavía una explicación. Y si quieres alguien para tus juegos sexuales puedo recomendarte a varias. Aunque estoy segura de que tienes tu propia lista de espera.

Haidar abrió los brazos para evitar que la rodeara y compuso una expresión frustrada.

–¡Dímelo, Roxanne!

Ella sintió el pecho pesado al recordar su humillación. Los ojos le ardían por las lágrimas largamente contenidas.

–¿A ti qué te parece?

Entonces Haidar cayó en la cuenta. Claro. Dejó caer los brazos y se apartó.

–Mi madre.

La furia de los ojos de Roxanne se lo confirmó.

–¿Cómo lo supo? –gruñó Haidar.

Ella se encogió de hombros.

–Dijo que lo sabía todo sobre Jalal y sobre ti, pero especialmente sobre ti.

La confusión de Haidar dio paso a la determinación.

–Necesito saber todo lo que te dijo.

–Te diré lo que dijo mi madre cuando te acercaste a mí en el baile esperando que cayera a tus pies.

Haidar entornó los ojos mientras recordaba.

–Tus palabras eran frías pero tus ojos echaban chispas. No podía pensar en otra cosa más que en acabar con tu resistencia, obligarte a admitir que tu deseo era tan instantáneo y poderoso como el mío.

Ella dio un paso atrás como si quisiera recular también de sus recuerdos.

–Mi madre te vio como realmente eres. También se dio cuenta de que me habías cegado y que debía contarme un secreto para evitar que cayera en las redes de tu seducción.

–¿Qué secreto te contó? Yo no tengo secretos.

–Claro que no. Tú presumes abiertamente de tus vicios y tus transgresiones.

Aquello le hizo callar. Sus ojos de acero, tan parecidos a los de su madre, se volvieron negros. Como si su opinión le doliera.

Roxanne ignoró el espasmo de culpabilidad que sintió al darse cuenta de que había exagerado.

–Era un secreto de ella. Estaba empezando su carrera profesional y se enamoró locamente de un miembro de la realeza. Descubrió sus actividades ilegales pero no fue capaz de dejarle. Sin embargo, él inventó pruebas falsas contra ella para defenderse en caso de que ella intentara acusarle, obligándola a salir del reino a escondidas para no verse públicamente expuesta a su desgracia.

Haidar entornó los ojos.

–¿Ese hombre era tu padre?

No era la primera vez que le preguntaba sobre su origen.

–No. Mi padre fue una aventura de una noche que tuvo cuando regresó a casa de Azmahar con el corazón destrozado. Pero unos años más tarde, ese miembro de la realeza necesitó su ayuda y le consiguió un puesto todavía mejor en Azmahar. No estaba en posición de decir que no. Fue entonces cuando volvimos aquí. El hombre trató de volver a llevársela a la cama con zalamerías, pero ella le indicó por dónde podía meterse sus mentiras.

Haidar no dijo nada. Estaba esperando el golpe final.

–Moraleja de la historia: no te líes con un miembro de la realeza –concluyó Roxanne–. Te utilizará para sus fines y se aprovechará de ti. Yo no la escuché y lo que me pasó a mí fue peor.

Haidar frunció el ceño.

–¿Qué quieres decir?

–Tú ni siquiera te diste cuenta de que mi vida era un desastre y de que mi futuro se estaba yendo al garete. Lo único que te importaba era que me presentara a tus sesiones de sexo programadas.

–¿Te refieres a tus problemas con los estudios?

A Roxanne le dio un vuelco al corazón.

–Así que lo sabías. Y no me preguntaste por ello ni me ofreciste una palabra de ánimo.

Haidar frunció todavía más el ceño.

–Jalal me dijo que al principio eras de las primeras de la clase y que luego empezaste a empeorar. Me dio a entender que yo era la razón de tu retraso. No supe qué decir ni qué hacer.

–Pensaste que nuestra relación y los aros que me hacías saltar para mantenerla en secreto estaban pasándome factura pero te dio igual, ¿verdad? Tú conseguías placer cuando te convenía, y al diablo conmigo y con mi futuro.

Haidar volvió a torcer el gesto.

–Lo único que veía entonces era que se lo habías contado a Jalal y no a mí.

–Y volvemos a lo único que te importa. Tu rivalidad con Jalal.

–No era eso. Se trataba de ti.

–Claro. Se trataba tanto de mí que no te importó que mi progreso académico estuviera en peligro a pesar de creer que eras tú la causa de que fuera a peor. Me conoces tan poco que pensaste que permitiría que una aventura impidiera mi excelencia en el trabajo.

–Pero... si yo no fui la razón, entonces... –se detuvo, cayendo otra vez en la cuenta.

–Al fin ves la luz. Sí, otra vez tu madre. Tenía más influencia en Azmahar que el resto de la familia real junta. Tu secretismo funcionó para mi madre y para el resto del reino, pero tu madre lo sabía todo sobre nosotros y decidió rectificar la situación. Lo descubrí cuando fui a protestar con mi profesora favorita sobre las notas inexplicables que me estaban poniendo. Me confesó que tanto ella como el resto del personal tenían instrucciones de aumentar la presión para que tuviera que marcharme si quería tener un futuro. Me aconsejó que dejara de hacer lo que estuviera haciendo para molestar a tu madre. Lo único que yo estaba haciendo... eras tú.

–Nunca me lo dijiste.

–No sabía si podía. Parecías ser parte suya.

El rostro de Haidar se volvió pétreo.

–Yo fui culpable de creer que te importaba cuando todo indicaba lo contrario. Al final decidí contártelo pensando que podrías intervenir para evitar que destruyera mi educación. Pero como es una mujer tan astuta, pareció oler mis intenciones y me mandó llamar. Fue muy revelador conocerla en persona. Entendí muchas cosas sobre ti entonces.

»Me soltó su veneno diciéndome que había tratado de ser compasiva, dejando que me marchara con el orgullo intacto. Pero como yo era tan estúpida como para provocar una confrontación, tenía que destruirlo. Me contó lo de tu apuesta con Jalal. Estaba muy orgullosa de tu talento para la manipulación y se alegraba de tu rivalidad con Jalal. Tal vez entonces no me diera cuenta, pero le debo mucho.

»Aunque era y seguro que sigue siendo una arrogante vil, su deseo de librarse de mí lo antes posible fue lo que impidió que siguiera siendo un peón en tus juegos de poder con Jalal. Como vio que no me lo terminaba de creer, me sugirió que fuera a escuchar la verdad de tu propia boca.

»Antes de que pudiera hacerlo tú me llamaste y me dijiste que lo dejara todo para acudir a ti. Fui tan estúpida como para creer que ibas a decirme que no era verdad, o que al menos tendrías alguna excusa para mitigar tanta maldad. Estaba tan ansiosa por aclararlo todo que llegué al apartamento antes que tú.

Haidar cerró los ojos un instante.

–Estuviste ahí todo el tiempo. Escuchaste todo lo que dijimos Jalal y yo.

A Roxanne le ardían las lágrimas.

–Fue entonces cuando descubrí lo mucho que te parecías a ella. Y decidí que no permitiría que ninguno de los dos ganarais. Tú no me verías humillada ni con el corazón roto y ella no me vería salir huyendo con el rabo entre las piernas. Tu madre te educó para que utilizaras a todo el mundo. La mía me enseñó a mí a no renunciar a mi terreno.

Se hizo una larga pausa, finalmente Haidar dijo:

–Así que todo lo que dijiste, cada palabra que ha resonado en mi cabeza desde entonces era solo una manera de reclamar lo que para ti era tu terreno. ¿Y qué hay de las cosas que dijiste antes de ese día, Roxanne?

–¿Te refieres a cuando te dije que te amaba? Era absolutamente cierto –Roxanne apartó la vista, incapaz de lidiar con la tristeza que todavía seguía dentro de ella–. Pero nunca te culpé por eso. Me dejaste claro que no tenías nada que darme, fuiste sincero a tus principios. Yo fui lo suficientemente estúpida como para amarte aunque tú no me lo pidieras ni lo desearas. No tuve derecho a protestar cuando se me rompió el corazón.

Transcurrió otro tenso instante de silencio, y luego Haidar susurró:

–Yo no empecé aquella apuesta, Roxanne.

–Lo sé. Jalal me contó que fue él. No me digas que tú también te olvidaste de la apuesta en cuestión de minutos.

Él dejó escapar un profundo suspiro.

–No podría decirte algo así. Nunca la olvidé.

¿Acaso no tenía límite el dolor que podía causarle aquel hombre?

–Gracias por no hacerme perder el tiempo con mentiras.

En los ojos de Haidar asomó una sombra de dolor.

–La recuerdo constantemente porque tenía celos de Jalal. Estaba unido a ti de un modo del que yo no era capaz. Yo no sabía cómo conseguir que hablaras conmigo y te rieras como hacías con él. Lo único que yo tenía era tu deseo físico. Así que lo aproveché al máximo, te excité de forma salvaje y con toda la frecuencia que pude con la esperanza de que fuera suficiente con eso. Pero nunca lo fue.

»En una de las fiestas a las que acudiste con tu madre, en la que me evitaste por el acuerdo que teníamos, te vi muy a gusto con Jalal. Parecíais encantados el uno con el otro. Y mi madre me comentó que teníais muchas cosas en común. Entonces mi incomodidad se transformó en miedo.

A Roxanne el corazón empezó a latirle con más fuerza.

–Primero pensé que era culpa mía que no pudieras mostrarte natural conmigo. Luego me enfadé contigo por no ser tan abierta conmigo como con Jalal. ¿Qué podía decirte? ¿Que quería caerte bien? ¿Que necesitaba tu compañía y tu amistad fuera de la cama? ¿Y si con eso conseguía que te dieras cuenta de que solo te interesaba sexualmente?

A Roxanne le dio otro vuelco al corazón. Nunca sospechó que Haidar pudiera sentir algo así.

–Entonces me enteré de que te estaba yendo mal en los estudios. Me enfadó muchísimo que no me lo hubieras contado. Solo pensé en lo que eso significaba para mí, en lo que decía de nosotros, y no en el problema que suponía para ti.

Ella apretó los dientes.

–Otro ejemplo de que eres la personificación del egoísmo.

Haidar continuó mirándola con intensidad.

–Jalal pensaba que se debía a mi influencia. Yo no sabía cómo dejar de interrumpirte en tus estudios sin renunciar a ti. Pensé que si Jalal tenía razón y tú llegas a la misma conclusión, tendrías que escoger entre tus estudios y yo. Me dio miedo que no me eligieras a mí. Sabía que no lo harías. Por eso seguí sin sacar el tema.

Roxanne seguía tratando de evitar la influencia de aquella nueva información que amenazaba con pulverizar las creencias que se había formado mucho tiempo atrás.

–Esa es también la razón por la que recordaba aquella maldita apuesta cada segundo que pasaba contigo. No porque tuviera miedo de perder con Jalal, sino porque tenía miedo de perderte a ti.

No podía ser, la idea que tenía de él, de el pasado, estaba muy bien trenzada. No podía cambiar con unas cuantas palabras.

Pero, ¿eran solo palabras o era la realidad? Ya había reconocido que Haidar no era culpable de no tener sentimientos en el tema de Rashid, sino que sentía demasiadas cosas y por eso no podía demostrarlas.

¿Le habría pasado lo mismo con ella? ¿Y si aquel era el único problema? No que hubiera heredado la crueldad de su madre, sino su incapacidad para desnudar su corazón.

Si ese fuera el caso seguiría siendo imposible tener una relación profunda con él pero reescribiría por completo la historia. Ahora estaba mostrando su corazón, comunicándose con ella como nunca pensó que lo haría. ¿Y si había madurado y había superado sus limitaciones emocionales?

Como si le hubiera leído el pensamiento, Haidar dijo:

–No compartir mis miedos y mis inseguridades contigo no sirvió de nada. Te perdí de todas maneras.

Si aquello era verdad, entonces lo que ella le había dicho, cómo se había marchado, debió romperle el corazón. Como sentía que él había hecho con el suyo.

Pero, ¿podía atreverse a creer? No había razón para pensar que nada de lo que había dicho no fuera verdad.

Sintió un profundo dolor. Cuánto habían perdido los dos por culpa de ella. Haidar continuó hablando con expresión abatida:

–Lo tenía todo planeado desde la primera vez que te hice mía. Quería que estuviéramos juntos mientras yo trabajaba para afianzar mi éxito y tú el tuyo. Pero sabía que teníamos que profundizar nuestro lazo, protegerlo de las intrusiones antes de enfrentarnos al mundo. Sabía que iba a ser muy duro con mi madre, la posición de la tuya y todos mis problemas.

Roxanne sintió deseos de gritarle que se callara, pero él siguió.

–Era muy complicado, pero yo creía que la pasión que compartíamos podría con todo. Y aunque no confiaba en mi habilidad para hacer feliz a nadie, cuando me dijiste que me amabas me diste esperanza. Pensé que habías visto en mí algo que yo no veía. Pensé que me darías el tiempo que necesitaba para confiar en mis nuevos sentimientos, en los deseos desconocidos, en la terrible vulnerabilidad. Pero no lo hiciste.

–Haidar...

Iba a protestar pero no pudo. Él tenía razón. No lo había hecho. De pronto ya no importaba la razón, el hecho seguía ahí. Haidar continuó con su cascada de amargura.

–Durante todos estos años he pensado en tus palabras de despedida, las he excusado. Te he excusado a ti. Me dije a mí mismo que te pusiste a la defensiva cuando me viste fuera de control emocionalmente por primera vez y tuviste miedo de que me volviera posesivo y controlador. Me dije a mí mismo que tenías todos los motivos del mundo para preocuparte por el desequilibrio de poder que había entre nosotros. Pensaba que debí asustarte, que por eso dijiste lo que dijiste. Nunca acepté que la mujer que amaba me considerara una aventura banal. En el fondo de mi corazón nunca creí que no me hubieras amado.

Antes de que Roxanne pudiera gritarle que su corazón había visto dentro del suyo él continuó:

–Ahora tengo que aceptar que nunca fue así. Lo demostraste con la primera prueba. Lo que me oíste decir podría haberse interpretado de muchas maneras. Tú escogiste la peor. Ya me habías condenado basándote en las palabras de peor enemiga. No me consideraste digno de ofrecerme la oportunidad de defenderme. Solo pensaste en proteger tu orgullo, en vengarte. Como si yo fuera tu enemigo y no el hombre al que asegurabas amar.

Roxanne sintió el impulso de decir algo. Pero sería demasiado tarde. Y Haidar no había terminado.

–Me has tratado como si fuera tu enemigo desde que he vuelto a aparecer en tu vida. Una vez más he culpado de ello a mis propias acciones y me he dicho que tu intenso deseo demuestra que sientes algo auténtico y poderoso hacia mí. Pero al parecer solo me dijiste la verdad una vez. Fui una aventura para ti. Lo disfrazaste con sentimientos más profundos para justificarte, pero lo cierto era que no estabas preparada para darme algo más que unas horas de placer. Ni siquiera me diste lo que le habrías garantizado a cualquier desconocido: el derecho a ser inocente hasta que se demuestre lo contrario.

Roxanne contuvo las lágrimas. No era el momento de llorar. Pero tenía que decir algo. Sin embargo, Haidar no se lo permitió.

–Pero no acepto tu veredicto, Roxanne. Tal vez sea culpable de algo, pero no me llevaré toda la culpa. Estoy cansado de que todo el mundo me demonice. Ya no voy a permitir que la gente que en una vez me quiso vea todas mis acciones bajo la peor luz –sus fosas nasales exhalaron aire con furia–. Ni tampoco permitiré que me hagan responsable de las acciones de mi madre ni aceptaré que me consideren igual que ella. No solo soy hijo suyo, también lo soy de mi padre. Pero sobre todo soy yo mismo.

Antes de que Roxanne pudiera tomar aliento Haidar se dio la vuelta. Con el corazón encogido le vio cruzar la habitación que con tanto esmero había preparado para ella y donde le había rechazado una vez más. Una vez en la puerta se giró mientras se abrochaba la camisa con movimientos bruscos.

–Mi madre siempre me decía que ella era la única que me querría y que no confiara en nadie. Cada vez que no seguía su consejo perdía algo vital. A ti, a Jalal, a Rashid –terminó con los botones. En sus ojos solo había una frialdad de acero–. Acepto que el problema está dentro de mí, así que te digo lo mismo que les dije a ellos: Voy a salir de tu vida. Y esta vez no pienso volver.

Capítulo Ocho

–Vaya. Desde luego... vaya.

Roxanne cerró los ojos. No quería ver la incredulidad ni la compasión en los ojos de su compañera. Ya se estaba arrepintiendo de haberle contado nada a Cherie. Hacía menos de cuatro horas que Haidar había salido de aquel dormitorio. Fue tras él, pero enseguida se dio cuenta de que había salido de la propiedad. Haleem, el conductor que había enviado a buscarla, la esperaba para llevarla a casa. Se contuvo hasta que llegó. Pero en cuanto vio a Cherie todo salió en cascada. Las lágrimas y la historia entera.

–Vaya, y yo que creía que mi vida sentimental era un lío –exclamó su amiga–. ¡Eres la amante de un príncipe!

Roxanne se ahorró la molestia de decir «examante» y suspiró.

–Durante ocho años he estado cultivando mi rencilla contra él. Y entonces reaparece con su lado de la historia y aquí estoy yo, sintiéndome insegura y estúpida.

Cherie se rio sin ganas.

–Tú y yo tenemos el mismo problema pero al revés. Ayman ha sido siempre el que abre su corazón y yo la que se retrae. En tu caso, es tu príncipe el que echa el freno a la máquina de sus emociones mientras que tú te expresas muy bien, pero a tu manera. Cuando él necesitó que le dijeras que estabas en su equipo tú no actuaste como si estuvieras enamorada de él, sino todo lo contrario.

Roxanne se dejó caer hacia atrás y se llevó las manos a la cabeza.

–Adelante, ponme las cosas todavía peor que él.

Cherie sonrió a modo de disculpa.

–Solo estoy simpatizando con alguien que comparte mi incapacidad para expresar a raudales el amor. Al menos con el objeto de ese amor. Le entiendo.

Roxanne sintió una punzada en el corazón.

–Y yo estoy empezando a entenderle también. Cuando ya es demasiado tarde.

Cherie la abrazó, se levantó y, raro en ella, se dispuso a recoger los platos y las tazas.

–Esto es lo que vamos a hacer las dos: yo me abriré a Ayman y tú irás tras Haidar. Corremos el peligro de que ninguna de las dos maniobras funcione. Pero, ¿vamos a dejar que eso nos impida intentarlo?

Roxanne había empezado a pensar horas antes que era una idea terrible. Ahora sabía que era la peor que se le había ocurrido jamás. Ni siquiera Cherie había pensado que iría tan lejos. Pensó que solo llamaría a Haidar y le diría que quería verle. Pero Roxanne le había enviado un mensaje de texto diciéndole dónde y cuándo encontrarse con ella. Ya que se lanzaba, pensó en lanzarse de cabeza. Pero no estaba funcionando. Llevaba ocho horas esperando. Pensó en todas las cosas que podían haberle retenido. Si es que tenía pensado venir. Pero tras la quinta hora ya no encontró excusas. De hecho pensó que se había enfadado todavía más con ella por su presunción.

Y además, ¿por qué iba a querer volver a verla? Estaba convencido de que había escuchado todo lo que tenía que escuchar de ella. Ya no tenía derecho a su paciencia ni a su indulgencia.

Sonó el teléfono. Roxanne corrió a descolgarlo presa de los nervios.

–¿Cómo estás, querida?

Roxanne tuvo que tapar el micrófono del teléfono para que no se escuchar su gemido de decepción.

Jalal.

¿Por qué le sorprendía tanto? La llamaba media docena de veces al día desde su primer encuentro. Al principio se dedicaron plenamente a su campaña. Pero desde su confrontación con Haidar hacía una semana solo seguía trabajando con Jalal porque le había dado su palabra. Eso y la necesidad de quitarse todo de encima para poder obsesionarse únicamente con Haidar. Roxanne se saltó los saludos formales para terminar cuanto antes.

–¿Has visto tu correo? Te he enviado el análisis demográfico.

–Sí, lo he visto –Jalal había percibido que tenía prisa, y tan caballeroso como siempre no dijo nada–. Un trabajo brillante. No sé qué habría hecho sin ti. Pero no te llamo por trabajo. No tenías muy buen aspecto hace dos días.

«Y tú no me haces ningún favor preocupándote», pensó. Pero dijo en voz alta:

–A veces tengo mucho trabajo. Pero estoy bien, no te preocupes, ¿de acuerdo?

–Como quieras –no parecía muy convencido–. He oído que has visto mucho a Haidar.

«Y quisiera verle todavía más. Mucho más. Pero eso no voy a decírtelo, ni tampoco dónde estoy ahora ni lo que quiero hacer».

–No he habrás mencionado nuestro acuerdo, ¿verdad?

–No –aunque no le hubiera dado su palabra a Jalal, no lo habría hecho. Cuando estaba con Haidar todo lo demás desaparecía.

–Esperaba que no le hubieras dicho que estoy en Azmahar.

–Pero él ya debe saberlo –aseguró Roxanne extrañada.

–No lo sabe. Mi aparición en la puerta de tu casa no fue tan teatral como la suya.

Así que Jalal estaba allí de incógnito. Pero, ¿por qué no quería que Haidar supiera de su presencia? ¿Temía que su hermano tratara de sabotearle?

–No te he contado todo sobre nuestra última confrontación –continuó Jalal–. Le acusé de formar parte de la conspiración de nuestra madre para dividir Zohayd.

Roxanne se quedó completamente impactada.

–Pero... pero Haidar fue quien descubrió dónde escondía ella las joyas, el que acabó con la conspiración.

–Lo sé. Pero hubo actividades inexplicables entre mi madre y él, enormes cantidades de dinero que él le entregó. Le pregunté por ellas y me dijo que dijo dónde podía meterme mis sospechas. Terminé acusándole de que solo nos ayudaba cuando ella estaba expuesta para que así él pareciera inocente, que nuestra madre había accedido a jugar ese papel desde el principio porque haría cualquier cosa para protegerle. Le dije que me había manipulado emocionalmente para que terminara rogándole que la enviara el exilio en lugar de a la cárcel, y que solo se estaban tomando su tiempo para idear otro complot y colocarle a él en el trono.

Aquello no era posible... no, no estaba dispuesta a volver a hacer lo mismo. No quería pensar lo peor de Haidar. No sin otorgarle primero el beneficio de la duda y darle la oportunidad de explicar su versión. Pero lo que importaba ahora era otra cosa.

–¿Es eso lo que piensas?

–No –una única palabra llena de arrepentimiento y dolor–. Pero en lo que se refiere a Haidar no soy el hombre sereno que tú conoces. Estaba tan furioso, que dada su reticencia me resultaba imposible separar la rabia que sentía hacia mi madre de él. Haidar era indirectamente responsable de todo lo que ella había hecho, y quería arrojarle todas mis acusaciones para que se abriera y me lo contara todo, lo compartiera conmigo aunque fuera solo por una vez. No lo hizo. Sencillamente se marchó.

Como había hecho con ella. Al parecer era un experto. Pero una vez más, lo que parecía una acción insensible no era más que una reacción dolida. Haidar se había apartado del gemelo que, llegado el momento, se había comportado como si Haidar fuera su peor enemigo. Igual que ella. Le resultaba extraño cambiar la perspectiva, ver a su admirado amigo como el agresor.

De pronto sintió una presencia a la espalda.

–Lo siento, tengo que irme. Hablamos luego –fue lo único que le dijo a Jalal antes de colgar.

Aspiró con fuerza el aire al darse la vuelta. Era Haidar. Había venido. Avanzaba hacia ella desde el fondo de la terraza que daba al pasaje de piedra que atravesaba la playa de arena, convirtiéndolo en un muelle de madera que se fundía con la bahía y se ensanchaba en la plataforma circular donde estaba ella ahora.

En cuestión de segundos Haidar subió a la plataforma que ella había rodeado de velas encendidas. Brillaba como el dios del desierto que era al pasar entre las antorchas que ondulaban bajo la suave brisa y acentuaban cada una de sus facciones. Iba vestido todo de negro y con una camisa del color de sus ojos. Roxanne se quedó sin aliento. Todo su ser se estremeció ante la magnificencia de su aspecto.

Haidar dirigió la mirada hacia las velas y hacia la mesa de bufé situada al fondo de la plataforma y luego a las mesa para dos del centro.

–Veo que has invadido mi casa –dijo volviendo a mirarla a ella.

Roxanne se estremeció cuando su voz, impasible como su expresión, le recorrió los nervios como miel caliente.

–Solo el embarcadero –murmuró humedeciéndose los secos labios.

Haidar se detuvo a cuatro pasos de allí y se quedó tan quieto que parecía la estatua de un titán. Luego se metió las manos en los bolsillos con suma tranquilidad.

–Pensé que estábamos de acuerdo en que era mejor que nos mantuviéramos alejados el uno del otro.

Roxanne contuvo el deseo de salvar la escasa distancia que había entre ellos.

–Lo estábamos. Pero no al mismo tiempo. Ni por las mismas razones.

–La secuencia o la causa de tomar esa decisión vital no es importante. Siempre y cuando los dos estemos de acuerdo.

–El problema es que cuando tú tomaste esa decisión yo la abandoné.

–No voy a jugar a esto, Roxanne –aseguró Haidar mirándola fijamente pero sin cambiar la expresión ni el tono de voz.

–No es ningún juego. Yo nunca he jugado contigo.

–Quién lo diría.

–Tendría que haberte conocido mejor –Roxanne dio un paso hacia él–. El problema es que nos fuimos a la cama demasiado pronto. Y después fue imposible que no reaccionáramos de manera hormonal cuando nos veíamos.

Haidar alzó una de sus oscuras y pobladas cejas.

–¿Estás diciendo que escogiste pensar lo peor de mí porque la pasión te impedía pensar con claridad?

–Has admitido que a ti te pasó algo parecido. Tenemos un problema de comunicación.

Él la miró sin ningún convencimiento. Roxanne lo intentó desde otro ángulo.

–Sopesaste la posibilidad de que pensara en Jalal mientras estaba contigo. Yo crei que tú pensabas en Jalal cuando estabas conmigo. Somos culpables de la misma estupidez, cada uno a su manera. Así que, ¿qué te parece si lo dejamos en un empate?

Él volvió a levantar aquella ceja imperial.

–Cómo te gusta decir eso, ¿no?

Ella sacudió la cabeza al ver el primer atisbo de cambio en su expresión.

–Y la última vez que lo hice tú me dijiste que no por ocho años. Ahora te creo.

Haidar se quedó completamente quieto otra vez. El acero de sus ojos parecía captar la luz de las antorchas.

–¿Qué es lo quieres, Roxanne?

Ella sacudió la cabeza ante la intensidad de la pregunta. Necesitaba soltarlo. Estaba deseando hacerlo.

–Te quiero a ti. Es lo único que he querido siempre.

Entonces Haidar se apartó, volvió a ganar la distancia que ella había ganado.

–¿Así que lo único que hacía falta para que cambiaras de opinión era que dejara de perseguirte?

–Si estás insinuando que he ido detrás de ti porque ahora supones un reto estás muy equivocado.

Haidar entornó los ojos hasta convertirlos en láseres plateados.

–Entonces, ¿a qué se debe? ¿Al pequeño discurso que te solté antes de marcharme?

Roxanne asintió con dificultad mientras su cuerpo se derretía, preparándose para la pasión.

–Ese pequeño discurso sin duda me abrió los ojos. Y el corazón. Durante ocho años nunca pensé que tú tuvieras una versión distinta de la historia.

–¿Estás diciendo que si te hubieras enfrentado a mí entonces, me hubieras acusado de traición y yo lo hubiera negado, nada de esto habría ocurrido?

–No –admitió ella–. Confiaba muy poco en ti y en nuestra relación. Y si tú, que nunca te habías abierto a mí durante el año que estuvimos juntos, lo hubieras hecho de pronto, pensaría que solo me estabas aplacando para seguir adelante con tu apuesta.

–Así que ahora me crees solo porque piensas que la apuesta ha terminado y porque ya no me hablo con Jalal.

–No otra vez. Te creo porque los dos hemos crecido y hemos superado nuestra incapacidad para hablar el uno con el otro. Nos hemos estado comunicando durante nuestros duelos verbales. Y me ha dejado ver por primera vez tu vulnerabilidad y tus sentimientos. Eso me hizo darme cuenta de que te había deshumanizado aunque asegurara que te amaba. Y luego te demonicé al pensar que tú nunca me habías amado a mí.

El silencio se alargó hasta que llegó un momento en el que pensó que Haidar no volvería a hablar. Pero de pronto se movió.

–Acepto tu oferta de paz. Vamos a comer.

Roxanne se quedó boquiabierta cuando pasó por delante de ella.

Una vez en la mesa, con perfecta elegancia y control, Haidar tomó asiento dándole la espalda al mar. Las luces de la casa, unidas a las de los jardines y las del embarcadero, le iluminaban. Apoyó un codo sobre la mesa y se quedó sentado relajado y con actitud majestuosa. Dirigió de soslayo la mirada hacia la mesa del bufé.

–Me vas a servir, ¿no?

Roxanne entornó los ojos e hizo un esfuerzo por no sonreír.

–No tientes a la suerte.

Él también apretó los labios. Sus ojos no reflejaban nada. Girándose, Roxanne se dirigió a la mesa con el corazón bailándole en el pecho. La estaba dejando volver a entrar.

Mientras adornaba los platos con toda clase de aperitivos, Haidar exclamó:

–Date prisa. Los aromas me están haciendo la boca agua.

Roxanne volvió con pasos mesurados para controlar el deseo de dejar los platos sobre la mesa, ponerse a horcajadas encima de él y devorarle. Se colocó detrás de él, inclinándose para colocarle el plato delante y le rozó la espalda con los senos.

–Las cosas deliciosas le llegan a quien no le mete prisa al chef.

Haidar ladeó la cabeza y giró la cabeza parcialmente hacia ella bajando los ojos.

–No me digas que tú has cocinado todo esto –dijo abriendo su servilleta.

Roxanne se levantó como si fuera un robot. El contacto parecía no haber tenido ningún efecto sobre él, pero había conseguido despertarle el deseo.

–¿Por qué te sorprende tanto? Sé cómo manejarme en una cocina –tomó asiento en su silla–. Pero tienes razón. No he cocinado yo. He trabajado mucho, pero siguiendo las directrices de la persona, Cherie es una cocinera increíble.

Haidar se limitó a asentir y empezó a comer con gusto. Se tomó los aperitivos y los dos platos principales mientras ella le miraba comer y trataba de entablar una conversación.

–Tu amiga debería montar un negocio de catering –alzó la vista para mirarla–. Yo sería cliente habitual.

–Le encantará saber que piensas eso. Estuvo a punto de desmayarse cuando vio tu cocina. Todavía no se cree que haya cocinado para un príncipe. Ni que te conozca.

Los ojos de Haidar se oscurecieron.

–¿Sabe lo bien que me conoces?

–Sabe lo bien que yo te conocía. Y eso que no te conocía de nada. Y también sabe cuánto deseo conocerte ahora en todos los sentidos.

Haidar se puso repentinamente de pie.

–Ha sido una cena maravillosa, Roxanne. Acepto tus... disculpas. Deseo que tengas el mismo éxito devolviendo Azmahar a su camino.

Ella se le quedó mirando con la boca abierta mientras se daba la vuelta y se marchaba. ¿Estaba yéndose otra vez? ¿Esta vez de buenas maneras? No podía dejar que lo hiciera. No lo haría.

Se puso de pie de un salto.

–Pero todavía no me he disculpado adecuadamente.

Haidar se detuvo. Y tras un largo instante giró la cabeza hacia atrás para mirarla.

–No, ¿verdad?

Y con aquella última mirada de suprema indiferencia, volvió a girarse y se marchó de allí como haría un león satisfecho tras haber devorado a su presa.

Hicieron falta unos segundos para que la duda y la vacilación dieran paso a la alegría y la determinación. Estaba más claro que la noche estrellada que Haidar quería que le persiguiera un poco más. Roxanne no tenía ningún problema con ello. Estaba deseando hacerlo. Iría tras él y le atraparía aunque para ello necesitara el resto de su vida.

Capítulo Nueve

Haidar no disminuyó el paso, no miró atrás.

La manera de alcanzarle sería echando a correr. No lo haría. Él quería mantener las distancias y ella se lo permitiría. Hasta el dormitorio.

Haidar atravesó las puertas abiertas y desapareció en el interior. Una sonrisa asomó a labios de Roxanne cuando cruzó el umbral. Le dejaría con la duda un poco más.

Pero no pudo aguantar mucho. Se moría por tenerle. Entró en la antesala, pasó al dormitorio... y contuvo la respiración.

Haidar estaba reclinado en un sofá situado al lado de las puertas del balcón, con las piernas estiradas, sin chaqueta y con la camiseta parcialmente desabrochada. Y estaba leyendo un libro. No levantó la cabeza cuando ella se acercó. Dejó que se aproximara hasta situarse a escasos centímetros antes de alzar lentamente la mirada.

–¿Puedo hacer algo por ti?

Su tono bajo y grave resonó dentro de ella, le secó la boca y le derritió todo lo demás. En respuesta, Roxanne se quitó el chal.

–La verdad es que todo. Y no solo por mí. A mí. Conmigo.

Haidar siguió con la mirada el recorrido del chal de seda mientras caía al suelo. Al alzar la vista se detuvo en los senos, ahora henchidos y firmes contra la tela. Cuando volvió a mirarla a los ojos, Roxanne temblaba de deseo como si la hubiera acariciado hasta la locura.

En lugar de ir hacia ella, Haidar cerró el libro y se relajó en el sofá sin dejar de mirarla.

Así que Roxanne fue hacia él.

Colocó una rodilla en el sofá y le deslizó las manos temblorosas por el ancho pecho. Haidar le sostuvo la mirada mientras ella gemía debido a las sensaciones que le provocaba tocarle. El intimidatorio bulto de los pantalones de Haidar adquirió un tamaño imposible. Pero cuando empezó a desabrocharle la camisa, él le agarró los antebrazos.

–Ya me has pedido... disculpas de este modo con anterioridad –sus ojos encerraban la promesa de una inminente tormenta. Le apartó los brazos mientras se levantaba del sofá con un movimiento rápido–. No estoy interesado en repetir lo mismo.

Roxanne se dejó caer en el sofá y le miró. De pie frente a ella, resultaba perfecto hasta el último poro. Sería un rey perfecto. Seguramente el único que podía salvar Azmahar en aquellos momentos.

Era su hombre perfecto. El único al que había deseado. O amado. Pasara lo que pasara, le pertenecía con el alma y el corazón.

Se levantó y sintió las piernas temblorosas.

–No te estaba ofreciendo lo mismo de siempre, pero, ¿qué clase de disculpas tienes en mente?

Otro silencio tormentoso. Y luego Haidar dijo en voz baja y clara:

–Rendición incondicional y total. E irrevocable.

Roxanne estuvo a punto de alcanzar el clímax allí mismo. Aquel hombre quería vengarse completamente de ella. Todo su cuerpo se estremeció como un nervio inflamado. En respuesta deslizó los tirantes del vestido por los hombros, se bajó la cremallera y dejó que la seda cayera a sus pies como los pétalos de una flor esmeralda.

Vestida únicamente con un sujetador sin tirantes, el tanga y los tacones de aguja, le dijo sin aliento:

–Hecho.

Los ojos de Haidar brillaron con una fuerza que estuvo a punto de hacerla caer. Su mirada la recorrió con deseo pero siguió sin moverse. Necesitaba una demostración más potente.

Roxanne se giró sobre las temblorosas piernas hacia la cama que estaba en medio de la habitación. Se subió encima, se tumbó en el centro y alzó los brazos hacia él.

Entonces Haidar se movió y se colocó a los pies de la cama mirándola.

–Esta vez me lo vas a dar todo, Roxanne. Todo lo que tengas. Todo lo que eres. Todo lo que no pensabas que tenías que dar. Si retienes algo no tomaré nada.

–Todo –ella asintió frenéticamente–. Y yo quiero que tú me lo des todo a cambio.

Algo salvaje apareció en sus ojos.

–¿Sabes lo que me estás pidiendo?

Roxanne se apoyó sobre los codos y recibió su amenaza con confianza y determinación.

–Oh, sí.

Entonces él le agarró los pies, tiró de ellos y la deslizó por las sábanas de seda para atraerla hacia sí.

–Quiero invadirte, marcarte, devorarte entera. Pero para eso tendrás que esperar –Haidar la giró y la colocó boca abajo en medio de la cama.

Roxanne se apoyó sobre los codos para poder mirarle mientras él le alzaba el cuerpo y la acariciaba y la mordía desde las plantas de los pies hasta la nuca, quitándole las braguitas y el sujetador y dejándola sola con las sandalias de tacón.

La acarició con ferocidad, poseyéndola. Cada vez que le hundía los dedos en la piel lo hacía con la fuerza exacta. Cada mordisco de sus dientes ofrecía la justa crudeza como para obtener el máximo placer de cada terminación nerviosa.

Algo se quemaba en el interior de Roxanne. Se onduló contra él poseída por la fiebre, apretando su piel contra la suya.

–Arjook, Haidar...

Al escuchar su súplica en árabe, Haidar gruñó algo entre dientes y la colocó debajo de él. Roxanne estaba allí desnuda, abrasada por la sensación de su piel a través de la ropa que él llevaba aún puesta.

–Maafi raja... nada de súplicas, ya naari, solo posesión.

La respiración de Haidar le quemó la mejilla, su aroma le inundaba los pulmones y todo en su interior se quebró. Roxanne gritó, se retorció sobre la espalda, se incorporó para besarle desesperadamente en la boca.

–Ocho años, Roxanne –gimió él dentro de su boca mientras la embestía con la lengua–. ¿Sabes cuántas veces te he maldecido por haberme privado de esto?

Haidar le deslizó los labios hacia el cuello y los hombros, saboreando cada temblor que la atravesaba mientras le recorría el cuerpo con las manos. Le puso una mano entre los muslos, atormentándola hasta llegar al centro. Le acarició los labios mayores con el pulgar en el mismo instante en que la húmeda superficie de su boca se clavaba en uno de sus pezones.

Los dedos de Haidar la abrieron, comprobaron si estaba lista y deslizó dos de ellos entre sus ardientes e hinchados labios menores, deteniéndose en la entrada de su cuerpo. Ella gimió y se arqueó.

–¿Sabes lo frustrado que me he sentido al desear verte así, sentir tu fuego? ¿Sabes cuánto he anhelado esto?

Aquellos dados largos y seguros entraron en ella. Roxanne alzó las caderas y su gemido se transformó en grito cuando comenzó a acariciar su gatillo interior. Haidar gruñó satisfecho al sentir su carne húmeda cerrándose sobre él, tratando de conseguir un alivio a aquel tormento.

–¿Y sabes lo que es no poder hacer esto, pensar que nunca volvería a ser el dueño de tu piel?

La sensaciones se dispararon en su interior, más por la pasión y la emoción que alimentaban sus palabras que por el experto placer que le estaba proporcionando. Roxanne abrió todavía más las piernas para él ofreciéndole su rendición.

–Puedes tenerlo todo ahora –gimió–. Y siempre.

–Saherah –el dedo pulgar de Haidar acariciaba su excitable protuberancia en círculos rítmicos con la presión y la velocidad que ella necesitaba hasta que estuvo a punto de alcanzar el orgasmo.

Entonces dejó de hacerlo. Roxanne sabía lo que pretendía. La estaba castigando. Aunque después la recompensa sería todavía mayor.

Sentía que su cuerpo iba a hacer explosión si no la llevaba más allá del límite. Pero aquello era una prueba de la magnitud de su rendición. Dejar que Haidar le diera más de lo que podía soñar. A su manera. Antes de que pudiera verbalizar su rendición, él se colocó entre sus piernas.

–¿Y sabes cuánto he sufrido por no poder saborearte? –aspiró su aroma, gruñó como un león enloquecido por el olor de su hembra y soltó el aire sobre su carne trémula.

A Roxanne se le nubló la visión mientras él enganchaba los labios en los suyos, en los íntimos. Volvió a introducirle los dedos y también la lengua, lamiéndole en círculos hasta que ella sollozó.

Cuando Haidar hubo oído suficiente, cuando la hubo llevado en suficientes ocasiones hasta el límite para volver a arrastrarla de vuelta jadeando y estremeciéndose, la mordió en el punto exacto y con la firmeza justa.

Roxanne se retorció, convulsionó, se apretó contra su boca, se abrió completamente a su doble asalto sensual. Cada mordisco y cada embestida le provocaban mayores espasmos de placer. El clímax la alcanzó en varias oleadas. Haidar gimió, se bebió cada gota, continuó hundiéndose más en su piel hasta que alcanzó otro pico explosivo y se quedó vacía y saciada. Estupefacta.

¿La había llevado alguna vez a semejante éxtasis?

Roxanne recuperó poco a poco la visión y su mirada drogada buscó la suya como si quisiera obtener respuestas. Los ojos de Haidar brillaban satisfechos bajo la luz de las lámparas de aceite que ella había encendido.

A modo de respuesta, le dijo:

–Afortunadamente para los dos, el tiempo ha atenuado también mis recuerdos. O eso o has pasado de ser un anhelo a convertirte en adicción.

Roxanne sintió una oleada de orgullo y de alegría al escuchar aquella confesión y ante la visión de aquella fantasía hecha realidad. Haidar vestido entre sus piernas, ella desnuda y abierta para él.

–Pero todavía no te has disculpado del todo –Haidar se incorporó y comenzó a quitarse la ropa.

Se levantó de la cama para librarse de los pantalones y los calzoncillos en un único movimiento. Luego se cernió sobre ella y le presionó la erección contra el vientre. Sentir aquella suave columna de mármol sobre la piel hizo que Roxanne se retorciera. Le maravillaba que pudiera acomodar tanta grandeza en su interior. Las sensaciones que recordó mientras se apoderaba de ella y le estiraba la piel hicieron que se arqueara buscando más. Haidar se apretó contra ella con más fuerza y le abrió los muslos con las rodillas, acariciándole los sensibilizados pezones con el vello del pecho.

En cuanto se colocó encima Roxanne le hundió la cara en el cuello y abrió los labios a su pulso. Cada músculo de acero se expandió, se marcó. Ella gimió de alivio al sentir su peso, su poder, el sabor y la textura de su piel bajo los labios, la delicia de respirarle.

–¿Sabes cuánto he necesitado tenerte así, debajo de mí? ¿Sabes lo loco que me volvía de deseo por estar dentro de ti? –su tono bajo estaba cargado de dolor y tristeza por los años perdidos.

–Haidar, habibi, kamm ana aasfah...

Al escuchar que le llamaba «mi amor» y le decía cuánto lo sentía, él le hundió las manos en el pelo, la sujetó con toda la fuerza de su pasión. La levantó de la cama sujetándole la cabeza con una mano y la espalda con la otra. Roxanne tenía los ojos llenos de lágrimas provocadas por aquel tormento carnal y emocional. Haidar guio la punta de su erección hacia su entrada.

–Guleeli, ya naari. Dime que lo sabes, Roxanne. Dime que tú has sufrido lo mismo.

Ella le acarició los bíceps compulsivamente.

–Lo sé. Y sí, también lo he sufrido. Y ahora sufro todavía más...

–Como debe ser –los ojos de Haidar la miraron con una mezcla de ferocidad y ternura–. Y ahora, ya naari, tienes que pagar por todos los años que me has privado de tu fuego.

Haidar apretó las caderas contra la entrada de su cuerpo. Aunque ella estaba derretida de deseo, siempre había necesitado un poco de fuerza para entrar. Así que embistió y la penetró con un único y poderoso embate.

Roxanne jadeó al sentir cómo se expandía su cuerpo ante la fuerza de su erección. Él volvió a llenarla mientras se apoderaba de su boca con la misma ferocidad. Sus gemidos se fueron haciendo más intensos. La invadió, estirándola más a cada embate, penetrándola más profundamente.

Y entonces todo se compactó en un único y mágico momento que detonó en una enorme explosión.

–Aih, ya naari, paga todo mi sufrimiento con tu placer.

El susurro de Haidar quebró algo dentro de ella y le volvió a llenar los pulmones de aire. Roxanne gritó su éxtasis.

–Roxanne... –se cernió sobre ella con los músculos en tensión y los ojos tormentosos. Echó la cabeza hacia atrás y bramó su nombre mientras su erección se alojaba en su vientre y dejaba escapar su semilla en fuertes y largas oleadas, lo que provocó que los resortes más profundos de Roxanne estallaran en llamas.

Haidar alimentó sus convulsiones, alcanzando las últimas cotas de plenitud hasta que el mundo dejó de existir.

Roxanne se despertó de las profundidades de la felicidad.

Abrió los ojos y se encontró con la impresionante vista del mar y la isla que quedaban más allá del salón de Haidar. Se giró hacia él, pero no estaba.

–¿Haidar?

No obtuvo respuesta. A juzgar por la posición del sol, debía llevar dormida al menos doce horas. Era culpa de Haidar. Se había tomado la venganza de los últimos ocho años al pie de la letra, llevándola al éxtasis hasta que perdió la cuenta. Y la conciencia.

Roxanne se levantó de la cama y fue en su busca. No le encontró por ninguna parte. Le llamó, pero tenía el teléfono apagado.

A medida que pasaban las horas empezó a tener miedo. Esperó. Pero Haidar no regresó.

La noche se había convertido en un manto de oscuridad total cuando se dirigió hacia el embarcadero. Pensó que Haidar la llevaría allí para ver la luna y la estrellas, para hacerle el amor, para...

–Pensé que ya te habrías ido.

Se dio la vuelta y le vio acercarse a través de las lágrimas que le nublaban los ojos. El amante conquistador había desaparecido, reemplazado por un hombre frío.

Sus ojos la miraron sin asomo de deseo. Y su voz carecía de vida.

–Aunque muchas cosas de las que pensaba resultaron ser mentira. Ahora ya no puedo seguir engañándome a mí mismo.

¿A qué se refería? ¿Le estaba diciendo que no podía perdonarla ni olvidar?

–Y dime, ¿por qué te has quedado? Creí que ya estaba todo dicho.

¿Sería aquella la auténtica venganza? ¿Darle toda la esperanza del mundo para después arrojarla desde lo alto de su rascacielos de estúpidos sueños? Si volvía a romperle el corazón por segunda vez no lo soportaría.

–Si te has quedado pensando que me echaría atrás te has equivocado. Tengo que poner fin a esto ahora.

Roxanne temblaba tanto que apenas era capaz de andar, pero se acercó a el. Tenía delante el camino que llevaba del muelle a tierra. El camino de la huida. El que llevaba a la nada que dominaría su futuro.

Se detuvo bruscamente. Haidar la había parado. Tomándola de los hombros, la miró fijamente con ojos enfebrecidos.

–No puedo dejarte ir, Roxanne. Pensé que podría pero no puedo. Tomaré lo que quieras darme mientras quieras hacerlo. Y si tú lo prefieres así no volveré a sacar el tema de la boda.

Capítulo Diez

¿Volver a sacar el tema de la boda?

Roxanne se quedó mirando fijamente a Haidar sin entender nada.

–He sido un arrogante al darlo por hecho. Me merecía que me mandaras callar –los dedos le temblaron sobre su hombro–. No tendría que haberme enfadado cuando lo hiciste. No tendría que haberte puesto un ultimátum, decirte que era el matrimonio o nada.

Cada palabra que salía de su boca sacaba imágenes vagas de la periferia de su mente y las situaba bajo el foco. Fragmentos nebulosos que podía haber oído mientras se dormía. La voz de Haidar, la suya, las palabras que se evaporaban como un sueño al despertar.

¿Estaba diciendo que durante aquellos fragmentos que no recordaba le había pedido que se casara con él? ¿Y que ella había respondido diciéndole que se callara?

–Si te has quedado para decirme que soy un idiota pero que puedo tomar lo que estés dispuesta a darme, lo acepto.

–Haidar, yo no...

De pronto él la soltó y se giró para mirar el estrellado cielo nocturno antes de girarse otra vez hacia ella con ojos enfebrecidos.

–Yo te entrego a ti todo mi ser. Si lo quieres.

Roxanne se lanzó hacia él y lo abrazó con toda su fuerza.

–Confío en ti, Haidar. Te amo.

–Pero... ¡me dijiste que me callara!

Ella se acurrucó entre sus brazos y gimió.

–Ni siquiera recuerdo haberlo dicho, pero seguramente me refería a lo que más necesitaba en aquel momento. Que te callaras y me dejaras dormir.

Haidar la apartó de sí estupefacto.

–¿Estás diciendo que he pasado un día infernal porque hablaste en sueños? Cuando te dije que o matrimonio o nada, que me dijeras sí o no, me miraste directamente a los ojos, afirmaste rotundamente que no, te diste la vuelta y te dormiste.

Roxanne se rio y le echó los brazos al cuello.

–Creo que ahora podemos decir que nuestra proposición matrimonial es única en el mundo.

Él la abrazó todavía con expresión nerviosa.

–Puedes reírte. Estaba considerando la posibilidad de dejar atrás la civilización para siempre.

Roxanne le acarició la mejilla y disfrutó de la felicidad de poder demostrarle por fin todo lo que albergaba su corazón.

–Parece que llegar a conclusiones erróneas respecto al otro es lo que mejor se nos da.

–Pero eso se acabó –afirmó él frunciendo el ceño–. Prométeme que siempre me lo dirás todo.

Ella le besó con pasión, riéndose mientras le caían las lágrimas.

–Te lo prometo.

Haidar volvió a apartarla de sí.

–¿Estás diciendo que quieres casarte conmigo?

–Si eso implica estar contigo en lo bueno y en lo malo, en la salud y en la enfermedad hasta que la muerte nos separe y probablemente después también, entonces sí.

Haidar sacudió la cabeza ante la enormidad de la catástrofe, al observar la felicidad de Roxanne y su firmeza. Necesitaba solidificar aquel pacto. En aquel momento.

La tomó en sus brazos y no sintió el suelo bajo sus pies de camino al dormitorio. El corazón le latía con fuerza cuando la dejó sobre la cama y les quitó la ropa a los dos, incapaz de soportar que hubiera nada entre ellos. Entonces miró a su hechicera, su diosa, en toda la gloria de su desnudez.

Sus senos eran una fiesta, tenía el vientre liso y las piernas sólidas y suaves, los hombros fuertes. Cada una de sus curvas era la personificación de sus fantasías.

La acarició desde los hombros hasta los senos y sintió cómo la sangre le corría salvajemente por las venas hacia la entrepierna.

–Elaahati al nareyah, eres preciosa.

Ella se sonrojó de placer y le atrajo hacia sí. Sintió cómo el placer se apoderaba de él cuando sus desnudeces se fundieron. Sus manos buscaron todos sus secretos, apoderándose de cada centímetro. La llevó al orgasmo con los dedos antes de deslizarse por su cuerpo y colocarle las piernas por los hombros. Ella apretó la espalda contra el colchón, arqueó las caderas y se abrió más para que él la devorara y la saboreara.

Cuando finalmente se deslizó hacia su cuerpo, ella se lo impidió antes de que pudieran unirse.

–¿Vas a dejar de castigarme y vas a permitirme que te tome? ¿Te vas a rendir a mí?

–Tus deseos son órdenes para mí, ya naari –se tumbó bocarriba y la llevó con él, permitiendo que poseyera cada centímetro de su ser.

Haidar echó la cabeza hacia atrás al sentir el primer contacto de sus labios sobre su erección. Nunca había disfrutado de aquel tipo de intimidad excepto con ella. Cuando le llevó hasta el límite y le clavó los dedos en las nalgas, Haidar alcanzó el clímax en un torrente de placer mientras ella bebía con avidez de él.

Roxanne terminó por dejarle salir de su boca y apoyó el rostro húmedo y sonrojado en su muslo.

–Ahora ya estamos en paz. Tú también te has convertido en una adicción para mí.

Haidar se puso encima de ella, se colocó entre sus muslos abiertos y se hundió en sus mojadas profundidades. Roxanne se retorció bajo cada uno de sus embates hasta que empezó a sentir convulsiones. La fuerza de su éxtasis acabó con el poco control que le quedaba. Haidar gimió, se dejó ir y todo su cuerpo hizo explosión. Sintió su esencia inundándola hasta el último temblor, hasta que ella dejó caer los brazos y las piernas, completamente saciada.

Todavía estremeciéndose por el orgasmo más salvaje y profundo de su vida, apoyó el peso de su cuerpo en ella.

–Ahebbek, ya naari, kamm ahebbek.

Ella se quedó paralizada.

–Es la primera vez que me dices que me amas –susurró con lágrimas en los ojos.

Haidar sintió una punzada de remordimiento.

–No solo te amo: te adoro, ya hayat galbi. Y nunca me perdonaré no habértelo dicho antes.

Roxanne le atrajo hacia sí para darle un beso tierno y dejarle saborear sus lágrimas de felicidad.

–¿Qué es esto?

Desde su posición de rodillas, Haidar sonrió a una estupefacta Roxanne.

–Es una pieza del Orgullo de Zohayd.

–¿Qué? –le quitó la caja de las manos y se la quedó mirando con la boca abierta–. No puede ser. No es posible sacar algo del tesoro de Zohayd sin que te persiga la guardia nacional.

Ahora que Roxanne tenía la caja en la mano ya podía incorporarse. Se levantó y sonrió satisfecho.

–Estás hablando con el príncipe de dos reinos.

–Podrías ser el príncipe de dos planetas y esas joyas seguirían sin poder salir de Zohayd bajo ninguna circunstancia. Y menos para ser mi regalo de... compromiso.

Tragando saliva como si la palabra se le atragantara, deslizó los dedos temblorosos por la pieza que Haidar había escogido, un trabajo sublime: un anillo de oro de veinticuatro quilates, una pulsera de diamantes y una colgante con una esmeralda única.

–¿Cómo es posible que lo tengas tú? –le preguntó maravillada.

Hubo algo en su mirada que borró la sonrisa del rostro de Haidar.

–¿Acaso piensas que me lo llevé? –al ver que ella se limitaba a quedarse mirándole sintió una punzada de amargura–. ¿O que fui cómplice de la conspiración de mi madre y por eso me quedé algunas piezas?

Roxanne le tapó la boca con la mano.

–¡Basta! No estoy dudando de ti. No volveré a hacerlo. Solo estoy... atónita.

Haidar se dio cuenta de que su asombro no tenía nada que ver con él y el dolor desapareció como por arte de magia.

–¿Quieres alucinar todavía más? –preguntó recuperando la alegría–. Esta es la pieza.

Roxanne se quedó con la boca abierta y siguió así durante un minuto entero. Y luego gritó:

–¡No puede ser! ¿Es la pieza que dio comienzo al mito que luego se convirtió en ley sobre el derecho de Aaal Shalaan al trono?

–Es lo único que hace justicia a lo que siento por ti.

Roxanne observó la mágica belleza de la pieza y de pronto se estremeció.

–Cielos, Haidar, no. Es demasiada responsabilidad. No me atrevería a ponérmela. ¿Y si la pierdo? ¿Y si la estropeo? ¿Y si la gente se da cuenta de lo que es?

–La mejor manera de asegurarnos de que esté a salvo es que estés siempre cerca de mí.

–¡Haidar! –rechazó el brazo que quería atraparla.

–Estoy de broma. Aunque no mucho –Haidar sonrió–. Nuestras manos son las únicas que tocan esta pieza aparte de Amjad.

–¿El rey Amjad? ¿Fue el quien te la dio?

–¿Qué otra persona tendría acceso al Orgullo de Zohayd?

Roxanne asintió.

–Se dice que ha pasado de príncipe loco a príncipe completamente loco. Y eso me parece estupendo –se apresuró a añadir.

Haidar se rio suavemente.

–No te preocupes de ofender mi sensibilidad fraternal. Mi hermano mayor siempre ha estado un poco loco, pero ahora su locura tiene nombre: Maram.

Capítulo Once

–Estamos seguros de que va muy por delante de sus competidores.

Haidar apartó la mirada del hombre que acababa de hacer semejante afirmación y miró a sus demás seguidores. Durante las dos últimas semanas, desde que se le declaró a Roxanne, le había acosado a todas horas sugiriéndole estrategias, preguntándole sobre las suyas, presionándole para que confirmara que haría todo lo posible por subir al trono.

Haidar suspiró.

–No nos dejemos llevar por la autocomplacencia, por favor. Rashid es un contendiente enorme, un héroe de guerra...

–Es un polluelo en el mundo de las finanzas y la política comparado con usted –le interrumpió el portavoz del grupo.

–Un polluelo que voló del nido convertido en un buitre y que podría destrozarme en cuanto me diera la vuelta. Y luego está Jalal, que es más...

El hombre volvió a interrumpirle.

–Jalal es demasiado zohadiano. Usted es la combinación perfecta que necesitamos. Solo se lo tiene que tomar más en serio.

–¿Como Rashid, quieres decir? –bufó Haidar–. ¿Acaso no aseguráis que todo esto es por el bien de Azmahar? Si demuestra ser el mejor...

–No lo es –aseguró otro hombre–. Ni Jalal tampoco. Pero Rashid está formando alianzas. Y Jalal tiene a la mayor experta político económica del reino como asesora.

Todo se detuvo. Solo había una persona que cumplía aquellos requisitos. Roxanne. Pero era imposible.

–Estáis mal informados.

–Tenemos pruebas –dijo un tercer hombre–. Fotos de Jalal con Roxanne Gleeson durante el último mes, grabaciones de llamadas de teléfono...

Haidar sintió una oleada de furia.

–¿Estáis controlándole el teléfono a ella?

El hombre negó con la cabeza.

–A él. Esto es la guerra, y haremos cualquier cosa para evitar que nuestro adversario consiga una ventaja injusta. Y con ella a su lado tiene sin duda ventaja sobre Rashid y usted. No lamentamos haber invadido su intimidad. Es muy poco ético que le haya estado proporcionando a Jalal información conseguida gracias a su trabajo aquí.

Haidar no supo qué contestó ni cómo había terminado la reunión. Se encontró a sí mismo solo, con la mente y el cuerpo paralizados.

Entonces se alzó una voz en el silencio de su cuerpo. Una voz serena que lo explicó todo. Roxanne estaba jugando con los dos hasta que uno de ellos se convirtiera en rey. Entonces le escogería como a una ciruela madura. Roxanne pensaba que incluso el secretismo serviría para sus intereses si Rashid accedía al trono. Maximizaría la buena opinión que tenía de ella para conseguir un papel más importante a su lado. Mientras tanto mantendría las opciones abiertas con Jalal y con él hasta que decidiera quién le sería de más utilidad. Seguramente Jalal. Una cosa era lidiar con un amigo convertido en marido y otra muy distinta hacerlo con alguien tan exigente física y emocionalmente como Haidar. Tal vez incluso les dejara a los dos e iría a por Rashid.

Haidar se apretó los oídos para acallar aquella voz mutiladora. La voz que ahora reconocía como la de su madre. Era ella la que hablaba. Y ya la había escuchado bastante. No iba a dudar de Roxanne. Le preguntaría por Jalal. Y le dijera lo que le dijera, sería la verdad. Fin de la historia.

Haidar buceó bajo las turquesas aguas y reapareció con Roxanne abrazada a su cintura. Él la besó en los labios y ella le respondió con un ardor suficiente para hacer bullir el agua del mar. Aunque acababa de hacerle el amor en la isla, no se sentía todavía satisfecho. La tomó en brazos y nadó de espalda en las tranquilas aguas que afortunadamente se habían librado de la mancha de petróleo.

Estar allí con ella era el paraíso. Sería su refugio secreto hasta que terminara todo el asunto del trono. No quería derrotar a sus oponentes con una boda de cuento de ensueño que le encantaría al pueblo y con la promesa de aportar la mejor reina que podía esperar el reino.

Nadaron hasta el muelle en lánguido silencio y en armonía. El tiempo se estiraba cuando estaban juntos. El mes que llevaban desde que se habían vuelto a encontrar parecía un año.

Cuando salieron del agua cargó con ella en brazos hasta la casa.

–Después de lo que hablamos el otro día he estado pensando en Maram. Estoy deseando que la conozcas.

Roxanne le mordisqueó el cuello.

–Nunca habías hablado de ella.

–Cuando éramos niños la adoraba. Y todavía la adoro. Resultó que la mano de mi madre estaba detrás para emparejarnos como parte de su plan para colocarme también en el trono de Ossaylan. Pero lo único que consiguió fue que entre nosotros se creara un lazo especial.

–¿Tengo que estar celosa?

–Nunca. Soy todo tuyo –aseguró besándola con pasión para demostrárselo–. En cuanto a Maram, era una amiga muy querida, como Jalal para ti. Perdí contacto con ella durante la traumática experiencia de sus dos matrimonios y su retiro temporal en Estados Unidos, pero en cuanto volvimos a vernos fue como si nunca hubiéramos dejado de ser amigos. Confío en que puedas recuperar la felicidad de la amistad de Jalal como yo he recuperado la de Maram.

Haidar esperó a que le dijera que había estado viendo a Jalal desde que volvió a Azmahar. Pero ella se limitó a apartar la mirada.

–Eso me encantaría.

«Cuéntamelo».

Pero ella no lo hizo.

–¿Que has hecho qué?

La exclamación de Cherie se le clavó en los nervios a Roxanne.

Estaba casi arrepentida de haber ido a su amiga con aquello. Pero no había podido compartirlo con su madre. Su madre, que estaba más feliz que nunca desde que le contó que Haidar se le había declarado.

También se lo había contado a Cherie y a Jalal y les había pedido que mantuvieran el secreto hasta que se solucionara el tema del trono. Su madre decidió renunciar a la jubilación y venir a ayudarla a acelerar las cosas para que la boda pudiera celebrarse mucho antes. Pero antes que nada tenía que arreglar aquel lío. Le había mentido descaradamente a Haidar al fingir que no había sabido nada de Jalal.

–Llama ahora mismo a ese dios del desierto tuyo y dile la verdad, Roxanne. No dejes pasar más tiempo para contarle que has estado viendo a su gemelo a sus espaldas y que le has ayudado a... Dios mío, ¿en qué estabas pensando?

–¡Las cosas no han sido así! –gimió ella–. Empecé con esto cuando Haidar era mi peor enemigo y Jalal mi mejor amigo. Y de pronto Haidar es mi prometido y yo estoy ayudando a Jalal, que ahora es su rival. Estoy comprometida a Jalal por amistad y porque le he dado mi palabra, y a Haidar por amor y por todo lo demás. Pero no pude contárselo.

–Tienes que arreglar esto cuanto antes –Cherie gimió también–. Este tipo de cosas pueden estropearlo todo. Y tu reconciliación con Haidar está demasiado reciente.

–Pero Jalal no ha pensado todavía en cómo solucionar este lío entre Haidar y él.

–Entonces dile a Jalal que se decida y dile a tu prometido la verdad antes de que todo se complique –Cherie se agachó a su lado y la abrazó–. Escucha, he seguido tu consejo y voy a volver con Ayman. Y como me has hecho ver las cosas con claridad, quiero devolverte el favor.

Roxanne la abrazó con fuerza.

–Me alegro mucho por vosotros.

Tras insistir un poco más en que le contara todo a Haidar, Cherie se marchó dejando a Roxanne sola. Y atormentada. Para Haidar sería una decepción que no se sintiera lo suficientemente segura de su relación como para contárselo. Y más después de haber acordado que no se volverían a ocultar nada.

Pero ella no le había ocultado nada. Sencillamente, se olvidaba de todo cuando estaba con él. El conflicto de intereses no se le había pasado por la cabeza tras la proposición de Haidar. Pero Cherie tenía razón, tenía que contarle a Haidar la verdad. Y Jalal estaba equivocado respecto a su hermano. A pesar de la amargura y el resentimiento, Haidar le quería. En caso contrario no le habrían hecho tanto daño sus acusaciones. Ella debería ser quien les uniera porque tenía un papel no deseado en la formación de la fisura que había terminado por separarles. Sacaría a la negociadora que llevaba dentro, iría tras Jalal y...

Dio un respingo al oír el timbre de la puerta. Corrió a abrir y encontró a Jalal en el umbral.

–¡Hablando del rey de Roma! –exclamó dándole una abrazo.

Jalal se rio y la abrazó también.

–¿Con quién me estabas criticando?

–Solo pensaba en ti.

–Eso espero, ya que me has mandado un mensaje para que venga.

–Pero yo...

Una llave giró en la puerta. Un segundo después se quedó paralizada. Haidar. El corazón se le detuvo al verle entrar.

Le quedó claro que no le sorprendía ver a Jalal. Lo que significaba que era él quien había arreglado aquello. Debió mandarle un mensaje de texto a Jalal desde su teléfono.

Haidar mantuvo la mirada clavada en su hermano.

Haidar se acercó en silencio a ellos. Se mantuvo a unos metros, se inclinó ligeramente y arrojó un dosier sobre la mesita. Luego se volvió a incorporar sin apartar la vista de Jalal.

–Estos son los informes que te dio Roxanne y con los que has construido tu campaña. Pensé que sería justo comunicarte que yo también los tengo, por si acaso creías que supondrían una ventaja sobre mí en esta carrera.

A ella le dio un vuelco al corazón. No tenía que ver el dosier para saber que contenía lo que Haidar había dicho. Sabía lo de su acuerdo con Jalal. Pero no parecía enfadado ni decepcionado. Parecía... nada. No percibía nada en él. Aquel muro opaco estaba otra vez en pie.

¿Cómo había sabido lo de Jalal? ¿Cuándo? Solo había pronunciado su nombre el día anterior y de pasada, como si no supiera nada. Pero no era posible que hubiera recopilado toda la información en un solo día. Así que, ¿lo sabía ya cuando le mencionó?

Una terrible sospecha denotó en su interior. Pero no. Había jurado no volver a desconfiar de él. Y sin embargo... ¿sería posible que hubiera sabido lo de Jalal desde el principio, que hubiera investigado y hubiera sumado dos y dos?

Si lo sabía, ¿era esa la razón por la que había vuelto a conquistarla? ¿Para que le proporcionara mejor información de la que le había dado a Jalal?

Le había dado mucho más que a Jalal pensando que estaba hablando del futuro de Azmahar con su prometido, comentando sus preocupaciones y sus planes.

¿Había consistido todo en volver a vencer a Jalal en el juego? La fría lógica le decía que eso tenía más sentido que lo que él aseguraba, que sus sentimientos eran tan profundos que habían sobrevivido a años de distanciamiento, que ahora la amaba por encima de todo, como ella a él.

Su mundo se tambaleó al borde del colapso.

Entonces Haidar la miró con ojos vacíos y todo se derrumbó.

Haidar miró a Roxanne y supo que los corazones podían romperse.

Le había jurado amor y lealtad. Y sin embargo una vez más le había ocultado algo de vital importancia. No había confiado en él. Nunca lo haría.

Ahora finalmente se enfrentaba a la verdad. A lo que había estado toda su vida evitando. Su madre tenía razón: nadie le querría nunca. Solo despertaba sentimientos distorsionados en aquellos a los que amaba.

Estaba frente a las dos personas que tenían prácticamente el monopolio de sus sentimientos, que constituían la mayor parte de su ser. Una vez más le habían excluido, le habían dejado fuera. Lo único que podía hacer era abandonar toda esperanza. Aceptar que pasara lo que pasara siempre estaría solo.

–¿Por eso has ido en busca de Roxanne esta vez? –le espetó Jalal con expresión demoníaca–. Y yo que quería arreglar las cosas entre nosotros pensando que me había equivocado en mis acusaciones. Solo me equivoqué al no intuir la profundidad de tu depravación. Eres un monstruo y mereces estar solo el resto de tu vida. Y aunque en realidad yo no quiero ser rey, haré lo que sea para acceder al trono y evitar que lo hagas tú.

Haidar apenas registró las acusaciones de su hermano. Lo único que veía era la sensación de traición que reflejaba el rostro de Roxanne, sentía el dolor que salía de ella. Pero, ¿por qué se sentía ella traicionada? ¿Porque él había escogido ahorrarse el dolor rindiéndose y marchándose como hizo ella en el pasado?

De pronto entendió la magnitud de su error. Se había equivocado. Si Roxanne decidió excluirle no debería considerarlo falta de confianza ni de amor. Tenía derecho a ayudar a Jalal si creía que sería mejor rey. Y aunque no lo pensara, era su amigo y tenía derecho a hacer lo que quisiera sin contar con su consentimiento ni su opinión. Y eso era independiente a su relación con él. No afectaba al amor que sentía hacia él.

Extendió los brazos para abrazarla, pero ella le golpeó con furia. Las lágrimas le caían por las mejillas.

–¿Qué más quieres de mí? No tengo más información –aseguró empujándole.

–Roxanne, yo no...

–No hacía falta que te tomaras tantas molestias. Ganarás a tus rivales sin estrategias, simplemente siendo como eres. Eres el mejor rey que Azmahar podría soñar, porque el reino necesita a alguien tan retorcido como tú para salir del laberinto de problemas en el que está sumido. Aunque a mí ya no me importa lo que vaya a pasar aquí. Me marcho, y esta vez no voy a volver.

Haidar no entendía nada. Se suponía que tendría que estar furiosa con él por no haber cumplido su promesa de decirle siempre todo. Tendría que haberle contado cómo se sentía. ¿Qué tenía que ver el trono en todo aquello? ¿De qué información estaba hablando?

Trató de sujetarla cuando otro par de manos agarraron las suyas. Era Jalal.

–Suéltala, Haidar –susurró su hermano.

–Puedo librar mis propias batallas, Jalal –le espetó ella.

–¿Qué batallas? ¿De qué estáis hablando? –algo cálido y húmedo le resbaló por la cara. Se llevó la mano al rostro y vio que tenía sangre–. ¡Me has pegado! –dijo atónito mirando a Jalal.

–¿Y tienes el valor de sorprenderte?

Haidar miró asombrado a Jalal y luego a Roxanne. Estaban en el dormitorio de ella. Y de pronto lo entendió. Supo de qué le estaban acusando... peor todavía, por qué le habían condenado.

Así que hizo lo que llevaba varios años queriendo hacer. Estampó ambos puños en los hombros de Jalal con toda la fuerza de su frustración y su furia acumuladas. Jalal chocó estrepitosamente contra la pared. Roxanne gritó y se apoyó contra la otra pared. Haidar apenas se dio cuenta de ella tenía la vista clavada en Jalal, quien le miraba boquiabierto.

Era normal que estuviera asombrado. Era la primera vez en sus vidas que Haidar le trataba con violencia física. Antes de que Jalal pudiera recobrarse, Haidar les miró a los dos con furia.

–¿Otra vez? ¿Estáis haciendo lo mismo otra vez, juzgándome sin darme la oportunidad de defenderme?

Jalal se estiró y le devolvió la mirada.

–Discúlpanos si tus actos y tus palabras hablan tan claro que hunden nuestros intentos de exonerarte.

–Así que consigo un dosier con tus actividades para mostraros a los dos mi decepción por haber sido excluido de nuevo y tú das por hecho que se lo he sacado a Roxanne –murmuró Haidar entre dientes–. Peor todavía, que estoy con ella solo para conseguirlo. ¿Y con qué objetivo? ¿Para evitar que intentes acceder al trono?

La mirada de Jalal vaciló un poco. Haidar escuchó un gemido procedente del pecho de Roxanne.

–Acabemos con esto de una vez –exigió incluyéndola–. Soltad todas vuestras sospechas y agravios, los reales y los imaginarios, y pongamos fin a esta situación.

Jalal soltó un gruñido de disgusto.

–La cuestión es que por culpa de tu cerrazón no me has dejado más remedio que llegar a mis propias conclusiones.

–Y por supuesto, siempre tenían que ser las peores –contraatacó Haidar–. ¿Y sabes por qué? Porque soy la personificación de todos tus miedos. En lo que se refiere a tus seres queridos eres tan suspicaz, posesivo y poco razonable como yo. Eres mi hermano gemelo, Jalal, tanto si te gusta como si no.

Los ojos de lobo de Jalal volvieron a brillar con fuerza.

–Tal vez sea todo eso que has dicho, pero yo no financié la conspiración de nuestra madre.

La expresión de dolor que le cruzó el rostro a Haidar sacó a Roxanne del infierno de agitación en el que estaba sumida. Le había juzgado mal. Una vez más. Y en esta ocasión no tenía excusa.

Se colocó entre aquellas dos fuerzas de la naturaleza que se estaban atacando la una a la otra, agarró a Haidar del brazo y susurró un trémulo:

–Lo siento.

Él aparto la vista de su duelo con Jalal y la miró.

–¿Qué es lo que sientes? ¿Y si te dijera que la acusación que acaba de lanzarme Jalal es cierta?

Haciendo un esfuerzo supremo por contener las lágrimas, Roxanne sacudió la cabeza.

–No puede ser. No lo es.

Haidar alzó una ceja.

–¿A qué viene esta repentina fe ciega en mí? Sí financié la conspiración de mi madre.

Ella volvió a negarlo con la cabeza. Sentía cómo le ardía el corazón en el pecho.

–Entonces no sabías para qué era ese dinero.

–Hace unos minutos pensabas que te había engañado para subir al trono. ¿Por qué no dar por hecho que hace un par de años estaba dispuesto a engañar a toda mi familia y a todo el reino por conseguir un trono mayor?

–Porque tú no eres un traidor –afirmó ella. Las lágrimas habían empezado a brotar–. Antes ha hablado el miedo por mí. Los sentimientos que despiertas en mí son tan poderosos que todavía me cuesta trabajo lidiar con ellos, creer que son correspondidos. No puedo creer que tenga tanta suerte.

Haidar la miró con frialdad y con expresión impávida.

–En cualquier caso, yo financié la conspiración de mi madre.

La estaba presionando. Quería comprobar si su confianza se quebraba. Roxanne se secó las lágrimas y asintió.

–Y estoy segura de que lo lamentas y que no volverías a hacer algo parecido.

Entonces Haidar sonrió. Ella soltó el aire que no sabía que estaba reteniendo y deslizó una mano temblorosa por la herida de su mandíbula.

–¿No más desconfianza? –preguntó él.

–Inseguridad –insistió Roxanne.

Haidar asintió lentamente y volvió a sonreír. Los ojos le brillaron.

–Y yo no monopolizaré tus sentimientos y tu lealtad. Puedes querer a otras personas, incluido Jalal. Si no hay más remedio.

–Por muy conmovedor que sea este momento, ¿te importaría no evadirte de mí una vez más?

Haidar se giró hacia Jalal.

–Una vez me dijiste que querías poner fin a nuestra disputa pero que no sabías cómo pedirme perdón por tus acusaciones.

Jalal dio un amenazador paso hacia delante.

–Escucha...

Haidar le cortó con suavidad.

–Querías hacerlo porque pensabas que eran acusaciones falsas. ¿Qué te hizo llegar a esa conclusión?

–Pensé que no sabías para qué quería ella el dinero, que se lo diste sin preguntar.

Haidar sonrió con tristeza.

–¿Crees que nuestra madre es tan estúpida? Me pidió dinero durante muchos, muchos años, cada vez con un motivo distinto. Decía que no se lo podía pedir a nuestro padre y que ella no tenía suficiente. Yo sabía que las dos cosas eran mentira, pero dio por hecho que me lo exigía como una prueba de mi amor y mi lealtad. Le di cantidades muy grandes. Nunca sospeché que tenía planeada una insurrección.

Jalal suspiró.

–Tal vez a ti te parezca inaceptable, pero yo la quiero. Y no creo que pueda dejar de quererla.

Jalal se pasó las manos por el pelo.

–Yo tampoco. Después de todo lo que ha hecho yo mismo te supliqué que le concedieras el exilio en lugar de la prisión. Incluso la llamo con regularidad y voy a verla cuando puedo.

Aquello fue una sorpresa para Haidar.

–Eso no me lo ha contado. Por lo que veo, sigue conspirando –murmuró–. Pero, ¿no vas a preguntarme de qué otros planes suyos he formado parte, qué te hizo dar por hecho que así era? –se pasó la mano por la dolorida mandíbula.

–Lo que pensé fue que debió asignarte tareas no relacionadas que tú no veías como ruedas del engranaje de su plan –el arrepentimiento apareció por fin en la mirada de Jalal–. Pero quería que tú me lo dijeras.

–Yo no quería decirte nada. Quería darte un puñetazo –Haidar sonrió –. Y deberías conocerme mejor si no entiendes por qué no compartí los detalles ni contigo ni con nadie. El mero hecho de mi existencia ya levantaba sospechas porque era la razón por la que nuestra madre había orquestado todo el plan. No iba a añadir mis propias indiscreciones para que me señalaran todavía más. Cuando tú las descubriste y te enfrentaste a mí estaba tan enfadado conmigo mismo y contigo que me negué a defenderme. Si no me conocías lo suficiente como para saber que tus acusaciones eran ridículas, decidí que no quería saber nada de ti. Y luego no supe cómo volver a formar parte de tu vida. Pensé que vendrías a mí como siempre hacías. Pero no fue así.

–Quería hacerlo –gimió Jalal–. Lo he deseado cada segundo de los dos últimos años. Pero tampoco sabía cómo hacerlo.

Y de pronto Jalal abrazó a su hermano.

A Roxanne se le cayeron las lágrimas mientras Haidar se ponía tenso y luego le devolvía el abrazo a su hermano. El poder de aquel momento provocó que el corazón le latiera con fuerza de felicidad al sentir que los dos hombres que más le importaban estaban empezando a reconstruir su lazo herido.

Les estuvo mirando todo el tiempo que logró aguantarse. Luego se abrazó a ellos con toda su fuerza derramando lágrimas de alivio, amor y agradecimiento en el pecho de ambos.

Jalal fue el primero en retirarse y miró a su hermano con una sonrisa.

–Esto no significa que vaya a dejar que te conviertas en rey.

Haidar le dio un suave golpe cariñoso en la barbilla.

–Ni tampoco significa que yo no te deba un puñetazo.

Jalal se aclaró la garganta y les miró fijamente a los dos.

–Tortolitos, voy a dejaros solos para que os arrulléis mientras yo voy a ver si Rashid se ha hecho con el poder mientras nosotros nos dejábamos llevar por nuestra demostración de amor fraterno.

–Tal vez deberíamos dejarle –murmuró Haidar pensativo.

Jalal se le quedó mirando boquiabierto y luego se giró hacia Roxanne.

–No sé qué suavizante estás utilizando con él, pero deberías dejar de hacerlo.

Y tras despedirse de ambos con una sonrisa, se marchó.

Epílogo

–Azmahar es y será siempre una parte muy importante de mí, y su gente es mi gente. Siempre estaré a su servicio y haré cualquier cosa para arreglar el daño causado por mi familiar más cercano.

Los aplausos resonaron como un trueno por el salón de baile de Qobba.

Roxanne creyó que le iba a estallar el corazón de orgullo. Haidar le había pedido que organizara aquel acto con todos los representantes de clanes tribales de Azmahar. Tras sus primeras palabras no cabía ninguna duda. Le querían. Creían en él. El dueño de su corazón había nacido para ser rey.

Haidar continuó.

–Estoy aquí hoy para anunciar dos cosas: la primera es que he pedido la mano de Al Sayedah Roxanne Gleeson y me ha hecho el honor de concedérmela. Nuestra boda se celebrará lo más pronto posible.

Roxanne se quedó boquiabierta.

–Y tras reiterar mi apoyo y mi entrega a Azmahar durante el resto de mi vida, hago el segundo anuncio: retiro mi candidatura al trono.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, antes de que Roxanne recuperara el aliento, Haidar bajó del estrado y se dirigió hacia ella. Se escucharon risas y murmullos en el salón.

–¿Cuándo tomaste esta decisión tan importante, y cómo te atreves a soltarla así?

–Sabía que tendríamos esta discusión y quería tenerla solo una vez. He tomado una decisión.

–¿Sin consultarme? –exclamó ella–. ¿Y qué pasa con tu promesa de contármelo todo?

–Ahí sigue, y siempre la cumpliré. Pero no se trata de mí, sino del bien de Azmahar.

–Personalmente creo que eres todo lo que debe ser un rey y más –afirmó Roxanne furiosa.

–Pero no se trata solo de cómo sea yo –Haidar la guio fuera del salón de baile–. Tú mejor que nadie sabes que mi madre puede complicarlo todo. No creo que sea yo quien pueda provocar el mejor clima para el reino. Al menos no desde el trono. Pero puedo hacer mucho bien entre bambalinas. Y eso pienso hacer, contigo a mi lado. Mi asesora. Ya le he dicho a Jalal que no cuente con tus servicios exclusivos en esa área.

Roxanne abrió la boca para protestar y él se la cerró con un beso.

–Pensé que podría redimirme asumiendo el trono y arreglando todo lo que mi madre y su familia habían destruido. Pero me he dado cuenta de que ella me estaba manejando en la sombra. Siento su mano en mi candidatura. Quiere que me convierta en rey, hará cualquier cosa para conseguir su objetivo. Apartarme es la única manera de estropear sus planes. Esa será mi auténtica redención.

Roxanne se quedó pensativa un instante.

–No me creo que vaya a decir esto, pero estoy de su lado en este caso. Te mereces ese trono y eres perfecto para ser rey.

Haidar mantuvo la sonrisa imperturbable.

–¿Y crees que se detendrá cuando me convierta en rey? Estoy seguro de que tiene más artillería guardada. Es mi madre y siempre seré su hijo, cuidaré de ella mientras viva, pero no voy a darle la oportunidad de que me siga utilizando.

Roxanne se detuvo y se dio cuenta de que estaban en el mismo corredor, en el mismo sitio en el que una vez la llevó hasta el éxtasis.

–¿De verdad eres tan simple?

Roxanne dio un respingo al escuchar aquel tono oscuro, al sentir aquella presencia que le ponía los pelos de punta. Sintió cómo Haidar se ponía tenso antes de darse la vuelta para mirar a Rashid.

–Estoy empezando a pensar que tienes un teletransportador, Rashid. Aunque tu materialización es bienvenida esta vez. Aunque solo sea para cambiar a temas más agradables –la miró otra vez a ella con ternura–. Como hablar de la boda y de la luna de miel.

A Roxanne le dio un vuelco al corazón.

–No creerás que puedes escapar de mi venganza renunciando al trono, ¿verdad? –preguntó Rashid.

Haidar sacudió la cabeza y luego suspiró. Roxanne se colocó entre ellos.

–Jeque Aal Munsoori, estoy convencida de que ha habido un terrible malentendido que ha llevado a la lamentable situación que existe ahora entre Haidar y usted. Pero estoy segura de que podrán resolver sus diferencias y retomar la relación que tenían antes.

Los ojos de Rashid, oscuros como la noche, la observaron fijamente. Luego le dirigió una sonrisa que le heló la sangre.

–Le dije a Haidar que eras muy buena. Me equivoqué. Ahora estoy en posesión de suficientes datos como para afirmar que eres excelente. Pero te ciegan los sentimientos... Así que cásate si crees que no puedes vivir sin él. Pero haz también algo bueno por tu vida y por la de los demás. Únete a mi equipo.

Haidar gruñó a espaldas de Roxanne.

–Ni se te ocurra pensar en utilizarla para tus planes de venganza.

Rashid volvió a mirarle y alzó una de sus enormes cejas en gesto burlón.

–La tengo en demasiada consideración como para hacer algo así. Es una proposición legítima. Terminará dejándote por su propio pie.

–Siéntate a esperar, porque vamos a estar juntos el resto de nuestras vidas. Y en cuanto ti, te ofrezco la paz tanto si te gusta como si no –Haidar se puso directamente frente a él y sonrió–. La guerra ha terminado, Rashid.

–Solo te concedo una tregua –afirmó él con infinita calma–. Cuando hayas regresado de tu luna de miel reanudaremos la guerra.

Tras hacer una reverencia frente a Roxanne salió de allí.

Ella dejó escapar un trémulo suspiro.

–Necesitamos averiguar qué tiene en tu contra. Cuanto antes. Y me tienes que prometer otra cosa: si Azmahar te necesita en el trono no te negarás por ninguna razón.

–Te lo prometo –aseguró con expresión solemne antes de besarla para acabar con sus objeciones.

Largo tiempo después, tras haberla amado durante toda la noche, Haidar la abrazó contra su cuerpo y le susurró al oído:

–Te prometo que responderé a la llamada del deber si Azmahar me necesita. Pero quiero que sepas una cosa. Solo anhelo tu amor, solo aspiro a que seas mi amante, mi princesa y mi compañera. Quiero que juntos le devolvamos a Azmahar su antigua gloria, tanto si me convierto en rey como si no.

–Te lo prometo. Y también todo lo que todavía no has deseado ni imaginado.

En el Deseo titulado El mandato del jeque, de Olivia Gates, podrás continuar la serie CABALLEROS DEL DESIERTO