El día que Madelyn Ward cometió la locura de saltarse las normas, se convirtió en la perfecta chica caída en desgracia. En boca de todos y culpable de un terremoto familiar, huye a Nueva York para camuflarse entre la multitud. Con un nuevo trabajo en una ciudad que detesta, solo le faltaba tropezarse con el hombre más inaguantable del planeta.

Dicen de Gabriel Brooks que nació con una calculadora en lugar de corazón. Dueño de uno de los grandes grupos empresariales del país, nadie se atreve a desafiarlo y su palabra es ley. Hasta que se cruza en su camino una mujer imprevisible que da curvas y giros a su rectilínea existencia.

No creas que lo sabes todo sobre el amor. A veces puede resultar una broma del destino.

Olivia Ardey

No digas nunca jamás

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Titivillus 04.04.2022

Título original: No digas nunca jamás

Olivia Ardey, 2021

Diseño de cubierta: Eva Olaya

Editor digital: Titivillus

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A Nuria Muñoz Saus y a todas las mujeres que luchan en la vida sin perder la sonrisa.

PRÓLOGO:
DEL CIELO AL INFIERNO EN LO QUE DURA UN ESTORNUDO

Dicen que la sensación más parecida al orgasmo es la de estornudar.

Al menos, ese es el símil que utilizan los libros infantiles con títulos del estilo Papi y mami se quieren mucho o Cómo se fabrican los bebés. Madelyn Ward recordaba haber leído algo así una vez que mató un par de horas curioseando en la sección infantil de su librería preferida. Ese picorcillo en la punta de la nariz que comienza con un ansia imposible de controlar, cada vez más intensa, que te hace cerrar los ojos y abrir la boca, ay, ay, ay… ¡Y achús! La explosión liberadora que te deja ese gustito tan bueno. Todavía recordaba cómo sonrió al leer aquellas explicaciones naífs, que a ojos de una mujer adulta resultaban de una ternura encantadora. Papá quería mucho a mamá, mamá quería mucho a papá y los dos querían estar muy juntos, muy muy pegaditos y se daban muchos besos. Muchos, muchos, muchos.

Un estornudo. Esa fue la duración del orgasmo que la arrojó desde el pedestal más alto de una reputación intachable al pozo de la vergüenza. Un escándalo difícil de superar. Pasarían décadas hasta que se dejara de hablar de ello en Yarmouth, incluso era tema de conversación en los condados vecinos de toda la costa de Massachusetts. Después de lo sucedido, Madelyn Ward tenía muchos puntos para convertirse en una leyenda local de las peores, protagonista de los cuchicheos de la gente bien cada vez que rememoraran la barahúnda que se formó aquel sábado de enero del año tal. «Seguro que te acuerdas», «Claro, querida, y quién no».

Hecho estaba y no tenía solución. Lamentarse era perder el tiempo. Y autoflagelarse, un ejercicio de masoquismo mental tan insano como inútil. Hay errores imposibles de enmendar, y el que cometió Maddy aquel día fue uno de esos, y de los peores. Desató la tragedia social en el hogar de los Ward y en el del otro implicado. Quien, curiosamente, fue juzgado de manera muy benévola.

Maddy pasó de heroína a villana por culpa de un polvazo a lo loco. La traidora, la culpable del bochorno de la familia. Por culpa suya y solo suya, el apellido era pasto de los chismorreos locales desde que el escándalo se escampó, de boca en boca, como un gas letal.

A Maddy, abrumada por el vapuleo de los suyos, no le quedaba otra que huir. Y en ello estaba. Necesitaba irse de casa, aunque no sabía a dónde. Al tío Arthur, hermano de su madre y primer marginado social de la familia, le había perdido la pista. En su hombro sí que se habría apoyado para llorar amargamente; estaba segura de que no la hubiera reconvenido con tanta dureza como todos los demás. «¿Quién no comete una pifia alguna vez?», le habría dicho. Era un hombre genial. Maddy recordaba la última vez que llamó a casa. Fue por Navidad. Se suponía que vivía en Chicago, pero no sabía cómo localizarlo. Y preguntar a sus padres por él, tal como estaban de alterados los ánimos, no era la mejor idea.

En todo eso pensaba Madelyn esa tarde en su dormitorio, despojada oficialmente del título de hija modélica. Entre tanto, sacaba su ropa a puñados de los cajones para embutirla sin ton ni son en un par de maletas.

Oyó los pasos de su madre, que cesaron cuando llegó al umbral.

—¿A dónde piensas ir?

—Aún no lo he decidido.

A la señora Ward no pareció importarle el incierto destino de su hija.

—Es lo mejor para todos —sentenció con su tono de señora educada en el control emocional—. Pero mira qué desastre. Pediré a Rosabelle que suba a ayudarte. ¡Al menos dobla bien la ropa!

Maddy se mordió los labios y contó hasta diez. En realidad, se detuvo en el seis.

—No es necesario.

Cualquier otra madre le habría echado una mano. La suya no. En una situación horrible como aquella, tenía la brillante idea de enviar a una asistenta para que le hiciera el equipaje como era debido.

Cerró la maleta bruscamente y se sentó encima para poder cerrar la cremallera.

—Acabo de llenar esa otra y listo. Cuando me instale, contrataré a una empresa para que recoja el resto de mis cosas.

Karen Ward mantuvo los labios sellados, no la invitó a volver en persona a recoger lo que quedara de sus pertenencias.

—¿Qué piensas hacer con Un Día Inolvidable?

—Ya veré.

Vaya pregunta. Como si a alguien en aquella casa le importara qué iba a suceder con su flamante negocio. Tal vez su madre le preguntaba por miedo a que, además de con el descrédito, los cargara también de deudas, clientas enfurecidas o dolores de cabeza similares. Maddy estaba segura de que hacía un rato se había celebrado un cónclave familiar a sus espaldas. Todos la querían lejos.

Al menos en algo estaban de acuerdo, porque Maddy no veía el momento de salir de allí.

—¿Cómo has podido, Madelyn? De ti jamás nos lo habríamos esperado. De tu hermana, tal vez; algún disgustillo nos ha dado. Pero tú… ¡Esto es una pesadilla! Kristie no deja de llorar. Tu padre se ha encerrado en el despacho, no quiere ver a nadie.

—Antes de irme, entraré para decirle adiós.

—No quiere verte. Como comprenderás, está muy decepcionado contigo. Ay, qué desastre, qué desastre, ¡qué desastre, Maddy, por Dios! Avisaré a Rosabelle para que te eche una mano —murmuró con dolor en la voz.

La dejó sola, y Maddy sacudió la cabeza; el tintineo de dijes de sus pulseras que se alejaban por el pasillo era su forma de decir adiós. Esa vez, partiría sin más despedidas. Sin abrazos, roce de labios en las mejillas ni buenos consejos, nada que ver con aquel día lejano en que se marchó a la universidad.

Cargó el Audi en un pispás. Se ajustó el cinturón de seguridad y se frotó las manos; por culpa de las prisas, había olvidado sus guantes y hacía un frío del demonio. Antes de arrancar, miró por el retrovisor. Su padre observaba su partida desde la ventana. Maddy quiso creer que le preocupaba el destino de su hija caída en desgracia.

—Adiós, papá —pronunció con tristeza.

En el fondo de su corazón, le dolía haberlo decepcionado con un desliz tan estúpido.

Atravesó los límites de la propiedad y enfiló hacia la interestatal. No había decidido a dónde se iba ni por cuánto tiempo, aunque el corazón le decía que el que acababa de emprender era un viaje sin retorno.

La noche estaba a punto de caer, pero al menos no nevaba. La idea de conducir en medio de una ventisca la aterrorizaba. Apeló a su sensatez, si es que aún le quedaba algo. Si empezaba a nevar no tendría más remedio que parar en un motel. En su vida se había alojado en un lugar así, le parecían tristes y sórdidos. «La reina del baile que acabó en un motel de mala muerte», buen titular para una de esas revistas sensacionalistas.

«Qué manera de cagarla», se reprochó sin abrir la boca. «A lo grande, con banda de música y majorettes».

Ya estaba bien de reconcomerse por dentro. Como el desastre no tenía remedio, se obligó a ser práctica. Para empezar, ¿adónde pensaba ir?

—Adonde termine la carretera.

Se respondió en voz alta, como solía hacer a solas. Y lo estaba. Por mandar la sensatez a paseo y dejarse llevar por sus instintos más primarios, se había quedado sin nadie en quien confiar.

CAPÍTULO 1:
HAY COPAS QUE LAS CARGA EL DIABLO

Nueva York, seis meses después.

La Gran Manzana no era el mejor sitio para vivir. No, no lo era.

Madelyn llevaba en la ciudad cerca de medio año, desde que dejó atrás Cape Cod y los preciosos paisajes que dieron forma a su pequeño mundo desde que nació.

Al menos disfrutaba cuando hacía deporte en Central Park. Correr era una manera de escapar de los malos pensamientos, aunque los recuerdos se empeñaban en acompañarla durante aquellos extenuantes recorridos.

Portaba los cascos en las orejas, pero no escuchaba la música. Atravesaba el parque a la carrera, echando de menos el aroma cargado de salitre de la costa donde dio sus primeros pasos. En Yarmouth fue una niña feliz, creció entre algodones y se convirtió en una jovencita adorable y admirada que un día se marchó a la universidad para regresar transformada en una mujer con aura de triunfadora.

Por entonces, su padre estaba muy orgulloso, porque Maddy hizo caso de sus consejos y estudió Economía y Finanzas, carrera que finalizó con unas calificaciones brillantes. No se esperaba menos de ella.

Recién titulada, se incorporó al negocio familiar. Los Ward eran, desde hacía dos generaciones, los inversores en bienes raíces de la zona más importantes, actividad que se resumía en comprar barato y vender caro, ya fueran propiedades de naturaleza residencial, comercial, industrial o terrenos. Fue idea de Madelyn la de adecentar las viviendas que adquirían a buen precio. Con una buena puesta a punto que resaltara su elegancia, aumentaban de valor. Y a fuerza de maquillar el aspecto ajado de aquellas bonitas edificaciones costeras, que antaño se usaban como casas de veraneo, le tomó el gusto a embellecer ambientes. Un día, habló con su padre y le expuso su propósito, que contó con su aplauso. Su hija mostraba una vez más su carácter emprendedor. Y así fue como la primogénita de los Ward fundó su pequeña empresa de organización de eventos de sociedad. Gracias a la ausencia de competidores en Cape Cod, a su tesón y a las recomendaciones de una clientela muy satisfecha, convirtieron su proyecto en un éxito.

Nadie dudaba del talento de Madelyn Ward, alumna brillante desde el jardín de infancia, atenta y voluntariosa, con una sonrisa incluso para el más huraño, jefa de las animadoras del instituto y reina del baile de graduación. Tal cúmulo de perfección, fruto de una férrea disciplina, acabó por estrangularla. Una aciaga mañana de enero, aparcó las reglas por las que se regía y se dejó llevar. Olvidó su escasa tolerancia al alcohol, se tomó cuatro mojitos con el estómago vacío y perdió la cabeza.

Fue una locura, eso se repitió a sí misma durante sus primeras semanas en Nueva York. Con el paso de los meses, había asumido que cometió una estupidez. Un error del que no se consideraba la única culpable. Curiosamente, el círculo social de Yarmouth en el que se movía fue muy indulgente a la hora de juzgar al otro. ¿Tal vez porque era hombre y a ellos sí se les permitía una indiscreción? La respuesta era esta: «Pues sí». Y a Maddy esa idea la sacaba de sus casillas. No recordaba ya cuántas veces había oído cotilleos entre las señoronas amigas de su madre. Ellos tienen sus necesidades; a ellas, si las tenían y no se contenían, se las tachaba de frescas y de pendones.

Y Maddy «fue» una de esas. Aquella mañana, víspera de la boda, ya fuera por el exceso de cócteles cubanos, por el estrés acumulado o por el cambio del ciclo lunar, le entraron ganas de gozar como una posesa y no se contuvo. Solo faltaban los últimos preparativos, apenas algún detalle de la decoración floral y acordar el color de los manteles. Era una celebración en la que había depositado todo su tesón y capacidad de sacrificio. Su hermana pequeña se casaba y quería que Kristie disfrutara de un día maravilloso e inolvidable.

Y lo fue. Maldita la hora en que pidió consejo al novio. Faltaba un día para el enlace, Maddy quería saber su opinión sobre las flores. También se casaba él, y sospechaba que, en sus esfuerzos por agradar a Kristie, el antiguo invernadero de la familia que utilizaban para las fiestas de su madre resultaría excesivamente femenino.

Con una llamada telefónica habría bastado, pero el ya casi marido de su hermana pequeña se presentó por sorpresa. Vio el bar ya dispuesto y, como una travesura, preparó un mojito para cada uno.

—Relájate, Maddy, todo está genial. Eres la mejor —le dijo.

Y tanto que se relajó. Él empezó a tontear de una manera descarada y ella, en vez de pararle los pies, le siguió el juego. Hacía años que Rob Carter había perdido el encanto a ojos de Maddy. Pero en aquel invernadero descubrió que su futuro cuñado, con el que estuvo ennoviada tres meses durante la secundaria, aún tenía la pericia juvenil de ponerla muy caliente. El alcohol no era excusa, pero relajaba bastante. A una copa siguió otra, un beso robado a otro, hasta convertirse en una lucha de lenguas y manos ansiosas por desabrochar botones y bajar cremalleras.

—Por los viejos tiempos, Maddy.

—Nnno.

No hubo convicción en aquella negativa. Lo dijo porque era lo que tenía que decir.

—Sí —insistió Rob.

—Pueden vernos.

—¿Quién? Aquí estamos solos tú y yo.

—No sé…

—Nadie lo sabrá. Nunca. Te lo juro.

—Vale.

Fue un polvo rápido. Vertiginoso. Una puñetera insensatez que culminó apenas había empezado con un grito ronco de Maddy.

Gemido de placer que fue solapado por un alarido espeluznante de Kristie y otros tantos de sus amigas, a las que había llevado para que admiraran en primicia la decoración, que se suponía que iba a ser una sorpresa.

Así fue como la niña buena de la familia fue sorprendida por la novia y sus damas de honor cabalgando encima del novio sobre la mesa destinada a exhibir el bufet de los postres del banquete nupcial.

Fue terrible. Ella con sus bragas en la mano mientras la pobre Kristie, desmadejada sobre un sofá Chester cual dama de las camelias, suplicaba que le acercaran un frasco de sales. En realidad lo que pidió fue un Martini doble y nadie se atrevió a poner en duda los efectos medicinales del vermú mezclado con ginebra. La boda se suspendió en ese mismo momento y el resto…, en fin, más le valía olvidar el resto.

Maddy aminoró el paso hasta que se detuvo para tomar un respiro. A lo lejos, los turistas rodeaban el memorial de John Lennon. Se sentó en un banco vacío para descansar antes de regresar a su apartamento.

Su futuro empezaba en aquella ciudad ruidosa y odiosa en la que acabó recalando por casualidad. O porque, a pesar de lo mucho que le desagradaba, el instinto le hizo tomar esa dirección en la autopista, sabiendo que allí se sentiría a salvo. Nueva York era la ciudad perfecta donde perderse. Un inmenso hormiguero en movimiento constante donde podría ser una hormiga anónima más.

Lo primero que hizo al llegar fue buscar un techo bajo el que vivir y vender el coche. Allí no le hacía falta, y para pagar una plaza de aparcamiento en Manhattan necesitaba dos sueldos. Lo segundo, encontrar trabajo. Tuvo suerte y lo logró al tercer intento, su currículum era escueto pero prometedor.

Era afortunada por haber conseguido un empleo en una de las empresas farmacéuticas más importantes del país. Su labor en el departamento financiero estaba bien valorada, aunque llevaba más de un mes en aquel puesto y aún no sabía para quién trabajaba. El director de Brooks Corporation estaba o de viaje de negocios o demasiado ocupado en la planta noble, la número veintiséis del rascacielos propiedad de la corporación, como para pasearse por cada departamento para conocer a los empleados recién contratados.

La tercera cosa que hizo Maddy fue desmantelar su empresa de organización de eventos, Un Día Inolvidable, y traspasar el local. Apenas le llevó tiempo, puesto que era la única socia capitalista y el resto de las gestiones las realizó por teléfono y correo electrónico, sin necesidad de desplazarse hasta Cape Cod. Con el dinero recuperado, sumado al que obtuvo al vender su Audi, se mantuvo durante los primeros meses. Las finanzas eran su especialidad, aún contaba con un tranquilizador fondo al que recurrir en caso de necesidad.

El apartamento donde vivía de alquiler, aunque no fuera un hogar de verdad, sí era un lugar importante para ella. Era el punto de partida simbólico donde había comenzado su nueva vida. A pesar de que los malos recuerdos no la dejaban tranquila. Sacó la libreta de la que nunca se separaba y el pequeño bolígrafo de publicidad de un hotel que siempre llevaba enganchado en el gusanillo del cuaderno. Pasó las páginas escritas. Allí lo apuntaba todo: ideas, pensamientos y normas. Desde los vasos de agua que debía beber al día hasta las diez sentadillas obligadas cada vez que salía del baño de hacer pis.

Una paloma se acercó a picotearle la zapatilla y se espantó cuando Maddy cambió de posición para escribir con la libreta apoyada sobre las rodillas.

Pasado: significa que ya pasó. Punto y final.

Tengo que aprender a no pensar en ello.

Por la vida de Madelyn Ward se había cruzado una cantidad innumerable de personas y personajes de todo tipo y condición. Ninguna como Shannon Blake. No se podía ser más arisca, desagradable ni prepotente.

La responsable de Recursos Humanos de Brooks Corporation era una arpía de manual. Aprovechaba la mínima flaqueza, cualquier despiste o fallo, a menudo intrascendente, para hacer valer su posición de superioridad ante los demás empleados. Era una directiva eficaz y muy válida, nadie lo ponía en duda. Por ello se aprovechaba de la confianza que los Brooks depositaban en ella. Tal vez no estaban al tanto de sus métodos, o disimulaba bien ante los miembros de la junta.

Maddy acababa de tener un encontronazo con ella. Y todo por la tipografía de un informe. No le gustó que innovara y se lo hizo saber a viva voz delante de todos sus compañeros del departamento de cuentas. Maddy habría encajado mejor la bronca que le cayó por utilizar la letra Garamond en vez de la obligada Courier si aquella mujer hubiera tenido el detalle de amonestarla en privado. Era obvio que, además de corregirla, su intención era humillarla. Nunca lo uno sin lo otro. Así actuaba Shannon, incluso los comentarios positivos salían de su boca tan cargados de acidez que parecían insultos. Era de esa clase de personas que desconocen que la ironía no siempre es graciosa.

—Ahora lo arreglas y lo vuelves a imprimir. Y esta vez, hazlo bien —repitió Maddy en voz alta, imitando su tono perdonavidas.

Por suerte, en el ascensor no podía oírla nadie. Mientras subía hasta la última planta, Maddy estudió cada rincón de la cabina. Pobre de ella si en aquel habitáculo había micrófonos.

Las puertas se abrieron y Maddy salió rezongando por lo bajo.

De bajo nada. A viva voz, con la tranquilidad de que nadie podría oírla en las escaleras que subían a la azotea.

—Bruja malasombra —barbotó—. Si tienes el día malo, te relajas, tía borde. Que precisamente hoy yo tampoco tengo el chimba para chumba chumba.

Ya sostenía la manilla del portón metálico cuando hizo una pausa para respirar hondo. Cosas de trabajar para otros. No estaba acostumbrada, porque en Un Día Inolvidable siempre había sido su propia jefa. Se sintió bastante ridícula oyéndose parlotear a la nada. Sacó la libreta del bolsillo y garabateó:

No hablo sola, pienso en voz alta.

Fue curioso. Aquella anotación tuvo más efecto liberador de la ira que verbalizar su pataleta durante su ascenso hasta lo más alto del rascacielos. Mucho más calmada, salió a la azotea con ganas de disfrutar de unos minutos robados de silencio y soledad. Por la rendija ya se colaba el aire fresco, qué delicia.

—Viento de las alturas, ven a mí —pronunció con gesto teatral cuando terminó de abrir… Y descubrió que no estaba sola.

Pero ¿qué hacía aquel idiota?

Lo vio en el momento en que se aclaró la vista tras un primer golpe de luz exterior que casi la cegó.

A Maddy se le cortó la digestión del desayuno. El tipo tenía medio cuerpo colgando por la barandilla y un pie en el aire. ¡Se iba a suicidar! En cualquier momento perdería el equilibrio, cinco segundos de caída libre y adiós a la vida.

—¡Quieto! ¡No lo hagas! —gritó taconeando hacia él como una loca.

Lo agarró del brazo y tiró hacia ella con toda su fuerza para impedir que se lanzara al vacío. Por poco no cayeron al suelo los dos.

El suicida desesperado recobró el equilibrio y le echó una mirada de las que callan al más valiente. A Maddy no.

—¡No te tires! La vida es un don maravilloso.

Todavía se le hacía raro tutear a desconocidos. Pero eran las normas de la empresa. Desde el más alto cargo hasta el personal de limpieza: a todo el mundo se le trataba de tú y por el nombre de pila. Tampoco era momento de andarse con formalidades.

Él continuaba observándola como si le hablara en un idioma desconocido. Maddy abrió la boca sin darse cuenta ante el escrutinio de aquellos ojos que denotaban tanta fuerza interior. La combinación de corbata y pelo largo era muy sexy. Qué pena que, con aquella buena planta y el gesto decidido a comerse el mundo, hubiera perdido las ganas de vivir.

—¿Quién eres tú y qué haces aquí arriba? —inquirió, confuso y serio.

Maddy lo agarró del brazo con aún más ahínco, no fuera a dar un salto por sorpresa. Con lo alto que era y la buena forma física en la que se encontraba, bien podía superar la baranda sin mucho esfuerzo.

—Mira, ya sé que hay momentos en que lo mandarías todo al cuerno —argumentó, tratando de sonar comprensiva—. ¡A mí me lo vas a contar! Pero morir no merece la pena. Todo tiene solución, ten paciencia. ¿Que el trabajo es un asco?

—¿Lo es? Tu trabajo, quiero decir. ¿Es un asco?

Maddy agitó la mano libre, como si sacudiera una mosca.

—No. Y sí. Depende del día. A veces ocurre, no hay nada peor que un mal jefe o un mal compañero. Pero, aunque no llevo mucho tiempo aquí, la gente es agradable y pagan bien. En serio, no merece la pena quitarse la vida por complicadas que se te hayan puesto las cosas.

—No sé qué clase de locuras dices. Se me han caído las gafas de sol, intento cogerlas de la cornisa. Y ahora que ya sabemos los dos que no voy a suicidarme, ¿qué tal si me sueltas de una vez?

Maddy apartó la mano al instante y dio un paso atrás. ¿Unas gafas? Aquello la sacó de sus casillas.

—¿Por tan poca cosa arriesgas tu vida? ¡Cómprate otras! —le espetó cruzada de brazos—. En serio te lo digo, guaperas: eres un auténtico imbécil. Arriesgarte a caer desde lo alto de un rascacielos por recuperar tus gafas de mierda…

Él le dio la espalda y volvió a intentarlo. Y Maddy se agarró a su brazo de nuevo, esta vez a dos manos.

—¡Que lo dejes! Si a ti no te importa acabar despachurrado allá abajo, piensa en los demás. ¡Que puedes aplastar a alguien!

Su sonrisa burlona la enfureció todavía más. Se libró de su agarre de un tirón y la hizo trastabillar. Maddy contratracó.

—No me mires así —advirtió fijándose en su pelo perfectamente peinado pero largo, a la altura de la mandíbula—. A mí no me impresionas con tu pinta de actor de novela turca y tu traje a medida. Si lo llevas para apocar a tu superior, te aseguro que es un truco que no funciona.

—¿Qué es eso de la novela turca? ¿Un libro?

—Mira, o bajas ahora mismo delante de mí o aviso al personal de seguridad. O mejor todavía, se lo voy a decir a la jefa de Recursos Humanos, que es simpática como una cobra, te lo aviso.

—¿En qué departamento trabajas?

—Y qué más te da. No te preocupes, que no tengo autoridad para despedirte. Aunque ganas no me faltan y, si pudiera, lo haría. Por darme un susto de muerte.

—Siento haberte asustado.

—No lo sientes.

Él esbozó una sonrisa breve.

—Este es el lugar más tranquilo del edificio. Subo para aclararme las ideas; bajaré cuando yo lo decida, si no te importa.

Maddy le sostuvo la mirada. Otro que necesitaba aire fresco, a eso mismo había subido ella cuando le fastidió su momento de soledad al darle semejante sofocón.

—Qué me va a importar. Ahí te quedas, allá tú y tus gafas de sol. Pero procura no matar a gente inocente en tu caída. ¡Tarado!

Dio media vuelta y se alejó trastabillando. Por culpa de la carrera para salvar a aquel tipo guapo sin cerebro, se le había saltado la tapeta del tacón derecho. Lo oteó por encima del hombro, ¿qué hacía observándola con tanta insistencia? ¿No había subido hasta allá arriba para meditar? Pues más de eso y menos mirar.

—¡Irresponsable! —le gritó con una mirada torva, antes de cerrar la puerta y perderlo de vista.

***

Qué buenos eran los sábados sin obligaciones ni citas.

En el fondo, y a pesar de su soledad, Maddy se sentía afortunada. Llevaba un rato sentada en el sofá de su madriguera. Así llamaba a su apartamento. El alquiler era carísimo, pero lo pagaba de buena gana, ya que lo consideraba una inversión en su bienestar. Y ella, gracias a sus ahorros y a su empleo, tenía la suerte de poder costeárselo y no verse obligada a compartir piso como la mayoría de millennials. La fortuna estuvo de su parte al encontrar alojamiento allí. Se trataba de uno de aquellos sobrios caserones pareados del siglo XIX, reconvertido y dividido en cuatro apartamentos de alquiler, dos por planta.

Su vecina de al lado, Selena, estaba divorciada y tenía una niña de seis años. A ella no le importaba el ruido que hacía al arrastrar sus juguetes por el parqué. Su presencia al otro lado del tabique era la nota de alegría vecinal. A los del piso superior apenas los veía. Uno era arquitecto y solo iba a dormir. El otro estudio lo ocupaba una pareja que trabajaba en algo relacionado con la literatura, según le dijo Selena. Lo cierto era que ni los oía.

Su nuevo hogar no iba sobrado de espacio. Cincuenta metros cuadrados muy bien distribuidos, pero lo mejor era que ella había estrenado la reforma. Un baño completo, una cocina justita pero suficiente, un dormitorio con un gran ventanal al jardín trasero que le permitía despertar cada mañana con la caricia del sol y una sala de estar con una chimenea que sería una delicia en invierno.

Se tocó el calcetín del pie derecho. Tenía una patata. Qué había sido de la Madelyn maniática de la perfección. Quién le habría dicho hace solo unos meses que estaría tan a gusto con los calcetines rotos.

Y qué pensarían sus padres si pudieran verla por un agujerito.

—¿De alquiler? —se escandalizaría su padre.

—Una Williams pasando penurias —se lamentaría su madre.

Ese era el apellido de soltera de Karen Ward. Para ella, que descendía de una de las dinastías más antiguas de Nueva Inglaterra y dio sus primeros ronquiditos en una cuna dorada con dosel de tisú francés, toda forma de vida que supusiera hipotecarse o no disponer de personal de servicio constituía una gran preocupación.

Y Kristie diría… No diría nada porque no se hablaban.

—Mi familia es un coñazo —aseveró en voz alta.

Alargó la mano para tomar su libreta de la mesa de centro, pero se lo pensó mejor. Se iba a desahogar más si lo gritaba al aire que si lo ponía por escrito.

Su apartamento era interior. Eso le daba la ventaja de disponer del patio trasero en exclusiva. Un jardín privado tan grande como el piso entero, con una casita para pájaros, setos de trepadoras que en primavera se llenaban de flores y una tumbona donde gozaba del sol y de un placer que acababa de descubrir: perder el tiempo.

Se sentía a gusto allí. La soledad no era tan terrorífica. Cuando regresó de la universidad, su madre la convenció para que no se independizara. No tenía necesidad, con lo grande que era la casa. Y ella se dejó persuadir. Ahora reconocía que convivir en el hogar familiar, una vez conocida la independencia, era bastante insoportable.

Llevaba tiempo pensando en cambiar la distribución de los muebles. Si moviera el sofá, el próximo invierno podría contemplar la nieve tras los cristales. Tomó libreta y bolígrafo, y lo apuntó en la hoja de tareas pendientes. Tenía que volver a intentar hacer las paces con su hermana o la conciencia no la dejaría tranquila. Comprar calcetines, otra cosa que no debía olvidar.

El timbre de la puerta la sobresaltó. No esperaba a nadie.

Fue a abrir descalza. Caminar por casa sin zapatillas era un placer que en Yarmouth nunca se permitió.

—Hola, cielo.

Era Chloe, la hijita de su vecina. Llevaba un plato con un trozo de tarta en la mano.

—Mamá y yo hemos hecho un pastel de chocolate. Te traigo un poco para que lo pruebes.

Maddy lo pellizcó con los dedos.

—Mmm… Pero ¡qué bueno! Felicidades, Chloe. Os ha salido de diez.

Y no exageraba. Aquella delicia era una bomba calórica, pero los días de disciplina espartana para mantener la línea se habían acabado. Se despidió de la niña y no cerró la puerta hasta que se aseguró de que la pequeña entraba en su casa.

Dejó el plato en la mesita y cogió de nuevo su cuaderno para apuntar la tarea pendiente más importante de todas.

Mientras devoraba el pastel rechupeteándose los dedos, releyó lo escrito.

Cambiar de sitio el sofá.

Pedirle perdón a Kristie.

Comprar calcetines nuevos.

Quererme mucho.

Mimarse, darse caprichos como aquella locura de chocolate. Quererse más y mejor, eso era lo que tenía que hacer.

***

Lo mejor de Brooks Corporation era el ambiente de los aseos femeninos. En finanzas solo trabajaban hombres, excepto Maddy. Curiosamente, en el departamento comercial todas eran chicas. Quizá por sus dotes de convicción, la suavidad de su voz al teléfono o por puro azar. Cualquiera sabía. El caso era que las chicas de comercial eran las más divertidas de la corporación farmacéutica.

Maddy apretó el paso para avisarlas, se las oía cantar desde el pasillo.

—Un, dos, tres y cuatro. Mi vecina tiene un gato con las orejas de trapo y los ojos de cristal. Ja, ja, ja.

Cuando entró en los baños, varias de ellas grababan un vídeo para TikTok con ejercicios contra la flacidez de los brazos.

—Venga, Maddy, que veamos esas sentadillas —la animó Shelma.

Era una negra con ojos de pantera, orgullosa de su culazo y sus muslos poderosos, en vista de lo ajustada que llevaba la falda.

—Ay, qué locas —protestó—. Primero dejadme hacer pis.

Se había corrido la voz de su rutina entre las chicas de la empresa. Pis, diez sentadillas. Pis, diez flexiones con las palmas de las manos apoyadas en la pared. Fue tirar de la cadena del inodoro y vuelta a insistir. Aunque no le gustaba tener público, Maddy se lavó las manos y accedió para que todas ellas callaran de una vez.

—No quiero ni un móvil grabando —advirtió—. A ver si con la tontería me hago viral.

Las chicas le marcaron el ritmo con la canción del gato de trapo de la vecina. Hasta la sexta sentadilla nada más.

—¿A qué viene este escándalo?

La voz de la directora de Recursos Humanos irrumpió como un viento gélido que las dejó mudas.

—¿Problemas en las rodillas, Madelyn?

Ella se enderezó de un salto.

—Para nada.

—Haciendo el tonto, entonces.

—La tonta.

Su actitud desafiante era tan nueva en aquella empresa como la propia Maddy. El resto de las chicas bisbisearon como excusa asuntos urgentes que las requerían en sus respectivos puestos y se dispersaron como ratoncitas temerosas. Maddy se marchó con ellas.

Por el pasillo se despacharon a gusto; entre murmullos, por supuesto, no fuera a oírlas la agria de Shannon.

—Cada vez que el jefe está de viaje, ella se hace fuerte —comentó una rubia monísima.

Todas le dieron la razón.

—Es una amargada —opinó la más fan, la que estaba más enganchada a TikTok.

—No entiendo cómo hay mujeres que disfrutan machacando a las demás —opinó Maddy.

—En eso te equivocas, querida —la contradijo Shelma, la de los muslos como columnas—. A esa no se la puede acusar de sexista. No hace distinción entre hombres o mujeres. Shannon nos machaca a todos por igual.

CAPÍTULO 2:
LA CHICA CADÁVER

Maddy iba hacia su despacho ojeando un balance cuando vio cómo aquella rubita delgaducha tropezaba desde el otro extremo del pasillo. Corrió hacia ella, pero no lo suficientemente rápido como para evitar que resbalara por la pared y cayera sentada en el suelo.

Asustada, se arrodilló junto a la chica y la tumbó en el suelo, para que quedase completamente estirada.

—¡Ayuda, por favor! —gritó—. ¿Alguien puede traer algo para ponerle bajo la cabeza?

De los despachos cercanos salieron varios compañeros, que se arremolinaron al ver lo sucedido. Otros, con más tino, rogaron al resto que volvieran a sus puestos y dejaran espacio. La joven había sufrido un mareo, sin llegar a perder el conocimiento.

—Debe de ser una bajada de tensión. En la calle hace mucho calor.

—¿Alguien ha avisado al servicio médico?

Una empresa con tanto personal disponía de su propio equipo sanitario, formado por un médico y su enfermera.

Shannon Blake salía en ese momento del ascensor y se acercó a ver qué pasaba. Y tras ella, para sorpresa de Maddy, el suicida arrepentido a quien no había vuelto a ver desde el desagradable incidente.

—Estoy bien, solo me he mareado un poco —murmuró, apurada la rubia.

—No lo estás —la contradijo Maddy impidiendo que se incorporara—. Quédate así hasta que venga el médico.

—No hace falta, de verdad —insistió.

Maddy le retiró el flequillo de los ojos. Era muy joven y de piel muy clara; en ese momento, con los labios tan lívidos, exhibía una palidez de funeraria.

Shannon se acercó con los brazos cruzados. El guaperitas del susto de la azotea se agachó para tranquilizar a la chica. Se quitó la chaqueta y la dobló para colocársela a modo de almohada. Maddy apreció su gesto.

—Otra vez tú. Especialista en aparecer en momentos incómodos.

Él la miró de soslayo.

—Tú apareciste allí arriba, no yo —la corrigió ante la curiosa mirada del resto—. ¿Esta vez vas a decirme tu nombre?

—No.

Shannon interrumpió aquella charla insólitamente privada que ni entendía ni venía a cuento.

—Qué mala suerte. La pobre acababa de pasar la entrevista para la vacante en el archivo. Obviamente, si está enferma, no la vamos a contratar.

—Sí lo haremos —replicó Maddy airada.

—¿La empresa es tuya, Ward?

—¿Y tuya, Blake? —la desafió con idéntico tono.

—Ya está bien, señoras —intervino él—. Vale ya de apellidos, que esto no es un cuartel militar. ¿Cómo te llamas?

—Alma Jenkins.

—¿Seguro que no la necesitas? —preguntó tomando la americana que la chica le devolvía.

Ella negó en silencio. Él se levantó y se colgó la chaqueta del brazo.

—Shannon, no es justo que una persona válida sea rechazada por un mareo.

Ella no osó replicar, detalle que indignó a Maddy; y aún más cuando adujo estar de acuerdo con él, que seguía con el plan inicial de contratar a la chica porque era lo justo. La arpía cambiaba rápido de opinión.

El único varón de la reunión se marchó camino del ascensor.

—Alisha, acompáñala hasta la salida —exigió airada la directora de Recursos Humanos.

—No es necesario que me lo ordenes, Shannon —replicó ella—. Pensaba hacerlo. Venga, bonita —rogó; Maddy y ella la ayudaron a ponerse de pie—. El calor de hoy y los nervios por la entrevista de trabajo te han pasado factura. Vamos al cuarto de baño, refrescarte la cara te sentará bien. Y después, que te vea el médico.

Maddy observó la boca sellada de la jefa. Con Alisha, la mulata con el peinado afro más voluminoso del edificio, no se atrevía porque era una de las personas de confianza del director general.

Shannon las observó mientras entraban en los aseos. Maddy aprovechó que se habían quedado solas ella y aquella tirana.

—Dime una cosa, Shannon. ¿Vas a contratar a esa chica?

—Por supuesto.

—¿Ah, sí? Cuando yo me he pronunciado al respecto no te ha parecido una buena idea. En cambio, en cuanto un hombre ha abierto la boca, tú has estado de acuerdo con él. ¿Por qué su opinión vale más que la mía? No sé si has oído hablar de la sororidad.

Shannon la repasó de arriba abajo con una mirada burlona.

—La opinión de ese hombre vale más que la tuya porque él es Gabriel Brooks y tú no eres nadie.

***

Así que era él.

El tonto de las gafas de sol en la cornisa era Gabriel Brooks, el hombre al frente de todo aquello. Prefirió no pensar en lo mema que se sentía después de descubrir aquella novedad.

Estaba más preocupada por el bajón de tensión o lo que fuera que había acabado con la nueva del archivo por los suelos. Alma, recordó que se llamaba. Alisha la había acompañado al lavabo, así que Maddy se pasó por allí para interesarse por su estado. La encontró sola, dándose un poco de color en los labios. Aún estaba pálida, pero tenía mejor aspecto.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí, gracias. Alisha me ha hecho beberme una Coca-Cola. Casi me ha obligado —dijo con una tímida sonrisa.

—Tiene carácter. —Rio Maddy.

—Es encantadora.

—También lo es, sí.

—Me ha dicho que es la ayudante del asistente del director general. Un cargo importante.

—Es la mano derecha de Frank —agregó Maddy—, que a su vez es la mano derecha del jefe máximo, al que acabas de conocer.

«Y yo también, mira por dónde».

—¿En serio? ¡Uf! Y acabo de hacer el ridículo delante de él.

Maddy la tranquilizó asegurándole que no había sido para tanto.

—Quédate con lo importante. Ya estás dentro, prueba superada.

—Ya lo creo. —Sonrió aliviada.

—Aquí todos nos llamamos por nuestro nombre —agregó Maddy—, ya te acostumbrarás. Si necesitas cualquier cosa, búscame en Finanzas.

—¿Tú también eres asistente?

—Economista, pero aún estoy en período de prueba, como tú.

Alma Jenkins guardó su neceser, parecía avergonzada.

—He hecho el ridículo delante de todo el mundo.

Maddy se acercó a ella, apoyó la cadera en el lavabo y se cruzó de brazos.

—A todos nos puede pasar. ¿Sabes lo que es meter la pata a lo grande? Subir a lo más alto del edificio, intentar salvar a un tipo para que no se tire al vacío, que resulte que no tenía ninguna intención de hacer tal cosa —recordó avergonzada— y enterarte hace un minuto de que ese falso suicida al que has insultado y gritado como una idiota rematada es el mismísimo Gabriel Brooks.

—Madre mía. ¿Y no te han despedido?

Maddy alzó las manos. Pues no, allí seguía. Algunos errores chuscos quedaban en anécdota que comentar en las fiestas de empresa.

—¿Has desayunado poco?

—Dos cafés con leche.

—Eso ha sido. Te ha faltado acompañarlos de algo sólido.

La chica se frotó los brazos, todavía estaba destemplada.

—¿Te ha visto el médico?

—Una enfermera. Ha dicho que me he mareado por culpa del calor y el estrés. Aunque no lo entiendo, aquí hace un frío atroz.

Maddy también creía que aquella manía patria de mantener en todas partes el aire acondicionado a tope era un derroche.

—El choque de temperatura, con la humedad que hace en la calle, el estómago vacío y los nervios. En cuanto comas algo, te encontrarás mucho mejor.

—En parte ha sido culpa mía, esta noche no he dormido —le confesó como si fuera un secreto—. No digas nada, por favor. Trabajo de canguro para una mujer, en la zona alta de Central Park. No quiero dejarlo y tampoco quiero que se enteren aquí. No sé si son muy partidarios del pluriempleo.

—Tranquila, nadie lo sabrá por mí.

—Suelo ir a cuidar de su hijo los viernes y sábados, pero ayer me llamó con urgencia. Debía asistir a una fiesta importante. Tiene una vida muy ocupada.

A Maddy le trajo recuerdos de Yarmouth. Durante cuatro años no solo organizó eventos sociales de carácter familiar. También trabajó para clubes deportivos, compañías financieras y galerías de arte. Algunos empresarios requerían sus servicios para organizar fiestas y recepciones nocturnas donde surgían negocios y contactos entre sonrisas falsas, chistes malos, copas y otras tentaciones que Maddy siempre había evitado. Tan organizada y metódica como era, se preguntaba cómo había podido aguantar aquel ambiente nocturno que era puro disparate.

—Además, está el conservatorio —añadió, todavía pálida, como si reflexionara en voz alta—. El violín me exige muchas horas.

Maddy se quedó impresionada. Y no por su capacidad para hacer tantas cosas. Admiraba el talento musical. Ella lo intentó con el ukelele y, después de meses intentándolo a fuerza de tutoriales de YouTube, solo aprendió la melodía de la alarma de los móviles Samsung.

Maddy insistió en acompañarla hasta la planta baja. De camino, pasó por su escritorio y le dio una barrita energética de cereales y chocolate de las que guardaba para situaciones desesperadas.

—Te vendrá bien algo de azúcar. Pero no comas solo esto.

—Prometido.

Antes de despedirse, Maddy le indicó a la chica la estación de metro más cercana. Por ignorancia, había llegado a la entrevista de trabajo bajando en una distinta que la había obligado a caminar varias manzanas.

—No sé si soy quién para dar consejos, Alma. Es genial esforzarse para lograr cosas en la vida. Pero no te exijas demasiado o te pasará factura.

—No volveré a desmayarme. —Sonrió.

Maddy no se refería a eso. Sabía por experiencia que los elogios son más agradables que las críticas. Y una acaba acostumbrándose a ellos. Se exige más para no defraudar, hasta que un día, sin avisar, el cuerpo o la mente dicen basta.

Miró al cielo: unos nubarrones amenazaban tormenta veraniega. Los halagos y felicitaciones del pasado desaparecieron, igual que se irían las nubes tras descargar el aguacero. Regresó al edificio contenta de haberse reencontrado a sí misma, a la Madelyn imperfecta. Tan normal y tan real.

***

No muy lejos de donde Alma dio con la boca del metro, Casper Brooks se preguntaba cómo podía haberlo hecho todo tan mal en la vida.

Todo no, tuvo que reconocer en un acto de justicia hacia sí mismo. Y también porque siempre había odiado el victimismo, y aquellos pensamientos derivaban hacia una bochornosa autocompasión.

Mientras disfrutaba del segundo café de la mañana, recordaba la frialdad que había reinado durante el desayuno con su nieto.

Como siempre, como cada día desde que trajo a Gabriel a vivir con él siendo un chaval. Su nieto ya era todo un hombre y continuaba mostrando la hosquedad de aquel adolescente lleno de rencor que jamás agachaba la mirada. Unos ojos dolidos que Casper supuso que, con el tiempo, dejarían de molestarlo hasta el punto de tener que rehuirlos con disimulo para que el hijo de su único hijo no se creciera ante él. Pero no fue así. Nada había cambiado con el paso de los años. Gabriel había madurado sin que mermara un ápice la hostilidad que sentía hacia él, su única familia.

Se llevó la taza a los labios y respiró hondo alzando la vista hacia las copas de los árboles. Se estaba bien en el parquecillo. Tantos años a cuestas, tantas equivocaciones. Ojalá pudiera retroceder en el calendario. Con la experiencia que le daban sus setenta y ocho años, estaba seguro de que no volvería a cometer los errores que tanto le pesaban. Era un hombre de éxito en lo profesional y un fracasado en lo personal, y así se sentía. No pudo evitar el dolor que le acribillaba el corazón al recordar cuánto sufrió su esposa a causa de su intransigencia cuando su hijo se perdió en la heroína y el crack hasta convertirse en una sombra trágica y siniestra del hombre que pudo haber sido.

Apretó los labios, porque se le humedecían los ojos. Maldita vejez. Lo enrabiaba el bochorno de convertirse en un machucho sentimental de los que lloran por cualquier cosa. Todos estaban muertos. Sus padres, Emma, su querido hijo Tyler, al que le dolía reconocer que también llegó a odiar. No le quedaba nadie. Solo su nieto, que lo despreciaba. Compartían casa, pero Gabriel, de eso estaba seguro, nunca había sentido que aquella enorme mansión fuese su hogar.

Casper Brooks estaba prácticamente retirado del negocio, desde que su nieto se hizo cargo. Para eso lo preparó, y Gabriel nunca le perdonaría que reparara en él solo cuando cayó en la cuenta de que algún día necesitaría a un sucesor que tomara las riendas de Brooks Corporation. Semijubilado, pocas veces se dejaba caer por el rascacielos que con tanto orgullo mandó levantar. A la farmacéutica ya solo acudía con motivo de la reunión anual del consejo de administración, en calidad de presidente honorífico.

Nunca había sido un hombre hogareño, ni siquiera cuando nació Tyler y sus risas infantiles llenaron la casa de alegría. Pero, a medida que cumplía años, le pesaba más la soledad y se le hacía insoportable permanecer en aquel caserón con más personal de servicio que moradores. Por eso sus mañanas se resumían en ver la vida pasar en Bryant Park. A una manzana de su mayor logro, con la vista puesta en la fachada de cristal. De tanto en tanto ojeaba los ventanales del despacho en que Gabriel ocupaba ahora su sillón. Con nostalgia, pero sin arrepentimiento de haberlo dejado al mando. Aunque también, para ser sincero, sin poder evitar la comezón de saber que el imperio que había levantado de la nada se le escapaba de las manos.

—Nadie es imprescindible —pronunció en voz baja.

Con disimulo, oteó a diestro y siniestro, no fueran a pensar las señoras de la mesa de al lado, que hacían un descanso en sus compras, ni el muchacho que tecleaba en el portátil en otra cercana que era un viejo senil de los que hablan solos.

El café se le había enfriado. Marcó un número de teléfono y pidió otro. Al cabo de un instante le traerían otra taza desde la cafetería de enfrente. Aunque se había convertido en un jubilado de los que matan el tiempo sentados al sol ante un velador de metal, se negaba a renunciar a su café en taza de loza, con platillo y cucharita de acero. La gente solía asombrarse al ver a un camarero cruzar la avenida, bandeja en mano, como si aquel caos de tráfico y bocinas fueran los Campos Elíseos de París.

Nadie es imprescindible, nada lo es en la vida, pero hay placeres a los que un hombre en su sano juicio no debía prescindir. Si algo tenía claro Casper Brooks era que nunca bebería café aguado y en vaso de usar y tirar. Eso jamás.

***

Además de la cafetería para empleados y el comedor para los descansos, en Brooks Corporation se instalaron varias salas informales donde el personal podía tomarse un respiro durante la jornada laboral. Esto fue en los tiempos del viejo presidente, porque se comentaba que al señor Brooks nunca le gustó ver vasos de cartón en las mesas de trabajo. Siempre repetía a todo aquel que quisiera escucharlo que no se disfrutaba un café sin hacer una pausa para saborearlo.

Todos las llamaban «las salitas de la cafetera». Esa mañana, Maddy salía de la ubicada en la décima planta, la de su departamento. Fue para tomar una infusión de menta, una delicia que descubrió durante sus primeros días en la empresa; en poco tiempo se fue aficionando a su sabor. Desde entonces, la cafeína la dejaba para las primeras horas de la mañana.

Iba a retocarse el pintalabios cuando oyó una voz que reconoció al instante y le puso el corazón a mil. Desde la puerta del baño de señoras, escudriñó con disimulo. Parados en el vestíbulo central de la planta, Frank Sapiro, el asistente personal del director general, conversaba con el propietario de esa voz que conocía tan bien. Borbotó una palabrota entre dientes y se ocultó en la entrada del aseo, preguntándose qué hacía allí Adam Stallman, el hombre de confianza de su padre. ¡En Nueva York! ¿Y por qué en Brooks Corporation?

Otra voz mucho más cercana anunciaba más problemas a la vista. Shannon charlaba por teléfono, así que no podría permanecer mucho rato oculta en los aseos o la abroncaría a la mínima. Se parapetó tras la puerta y asomó la nariz para espiar el pasillo: Frank y Adam permanecían de espaldas a ella. Maddy aprovechó y emprendió una carrerilla de puntillas para no taconear, con intención de esconderse en el baño masculino, bien lejos de Shannon.

En cuanto estuvo a salvo, se ocultó en uno de los cubículos y cerró con pestillo. Bajó la tapa y se sentó en la taza del váter. En silencio, rogó que no pasara en ese momento el servicio de limpieza que iba en continua ronda de repaso por todos los aseos del edificio. Calculó que con media hora en aquel escondrijo sería suficiente para que Adam se marchara de la planta diez.

Llevaba cinco minutos cuando oyó que la puerta se abría. Con los nervios, no recordó que podía ocurrir algo peor que la intempestiva visita de algún empleado de la limpieza. Sin respirar, aguzó el oído. Al siseo de la cremallera le siguió el chorrito. «Que no sea Adam, que no sea él…». Procurando no hacer ni el más mínimo ruido, se quitó los tacones, se encaramó sobre la taza del inodoro y asomó la cabeza por encima del panel de madera que hacía las veces de puerta. En la pared que quedaba a la izquierda, un tío aliviaba su necesidad en uno de los tres urinarios. Las piernas un poco abiertas y la pelvis hacia delante; podría ser cualquiera si no fuera por ese perfil que reconoció al instante y ese pelo que le llegaba al cuello de la camisa.

Maddy agachó la cabeza de golpe. Notó que las mejillas le ardían. No era una melindrosa y cosas más fuertes había visto, pero acababa de espiar a Gabriel Brooks haciendo algo que… ¡caray! Bajó del sanitario y se sentó de nuevo sobre la tapadera. Oyó varios pasos y el chorro del grifo. ¡Oh, no! El fluir del agua le provocaba unas ganas locas de hacer lo mismo. Apretó los muslos, no podía permitir que su propio chorrito la delatara. Por fin, el rumor cesó y se oyó el ronroneo del secamanos eléctrico.

En aquel momento tan ridículo, le gustó saber que Gabriel Brooks era de los que se las lavaba después de tocarse… lo que se acababa de tocar. «Stop», le dijo a su cerebro, al empezar a visualizar posibles formas y tamaños.

Bajó la mirada hasta sus pies, todavía desnudos, y se calzó los zapatos despacio y sin hacer ruido. Si entraban más hombres y por fuerza tenía que huir de los lavabos masculinos, mejor a taconazo limpio que descalza. Una tenía su orgullo.

Más pasos. Maddy prestó atención de nuevo. Pronto oiría la puerta, señal de que volvía a estar sola y podría respirar aliviada. Las pisadas se detuvieron. Contuvo el aliento. Él seguía allí, porque no había oído cómo cerraba.

Un golpeteo de nudillos sobre la portezuela de madera que la separaba del mundo hizo que se sobresaltara.

—¿Quién hay ahí?

Maddy dudó un segundo antes de abrir. No iba a pasar por el bochorno de conversar con él allí encerrada. Cuando lo hizo y quedó frente a él, el señor Brooks la observó durante un par de segundos que a ella le parecieron larguísimos.

—Madelyn Ward, Finanzas —dijo él.

—Usted… Tú, perdón, no hace falta que te presentes. Todos te conocen menos yo. Es lo que tiene ser la nueva.

—He viajado bastante estos últimos meses. A partir de ahora me verás con frecuencia.

—Estupendo —farfulló con ironía—. A todo esto, ¿cómo me has descubierto si no he hecho el más mínimo ruido?

Gabriel sonrió despacio y señaló vagamente hacia los lavabos.

—Tus pies y ese espejo. Hay mucho erotismo en el gesto sutil con el que una mujer se calza un zapato de tacón alto, ¿sabes?

Maddy le sostuvo la mirada.

—¿Me dejas salir?

Con gentileza, Gabriel se hizo a un lado y ella fue hasta al lavabo y se enjuagó las manos. No quería quedarse allí con él. Salir tampoco era una opción, no fuera a toparse con el hombre del que se escondía en el baño supuestamente equivocado. Detalle que, como era evidente, no había pasado desapercibido para quien tenía a su espalda.

—¿Vas a contarme qué haces en el baño de hombres?

—Y tú, ¿qué haces en los aseos de todos en vez de usar el tuyo privado?

—Solo yo estoy en condiciones de preguntar, porque estoy en el sitio correcto y tú no. No obstante, tú lo has dicho: son de todos.

Maddy lo encaró alzando la barbilla.

—¿Por qué no me dijiste quién eras cuando te sorprendí en la azotea?

—Casi no me dejaste hablar, acuérdate, y te largaste hecha una furia.

Maddy apretó los labios. Tenía razón en todo.

—No me lo recuerdes. Todavía debes reírte del ridículo que hice.

Gabriel negó con una mirada divertida.

—Fue un bonito detalle que quisieras salvarme la vida.

—Preferiría que ese estúpido incidente quedara entre nosotros.

—Te doy mi palabra. Aunque no creo que sirva de gran cosa, corren rumores de que cierta heroína trató de impedir la caída al vacío de un… —se detuvo para recordar— ¿inconsciente, me llamaste?

—Irresponsable —corrigió disimulando una sonrisa.

Cierto era también. El cotilleo que pululaba por los pasillos. Y no había más culpable que ella, por comentar lo sucedido a pleno pulmón en cuanto regresó a su escritorio.

—¿Recuperaste tus gafas de sol?

—Allí siguen, gracias a la enfurecida intervención de una persona más sensata que yo.

La sonrisa de Maddy pasó de vergonzosa a satisfecha.

—Si te hago una pregunta… —tanteó sacudiéndose las manos antes de usar el secador.

—Una más, quieres decir. Y ya van… —Fingió contar con los dedos—. He perdido la cuenta.

Maddy asumió que aquello era un sí.

—Antes he visto a Frank acompañado de un ejecutivo, lleva un traje gris claro —dijo fijándose en que él iba en mangas de camisa—. ¿Qué hace aquí, en Brooks Corporation?

—Hemos mantenido una reunión de negocios.

—Me consta que no se dedica a la industria química ni a nada relacionado con la medicina.

—Tiene que ver con diversificar. —Maddy retiró las manos del secador y el ruido cesó—. Pregunta por pregunta, ¿de qué lo conoces?

Maddy lo miró a través del espejo, mientras se arreglaba un mechón de pelo.

—Tiene que ver con olvidar.

Se despidió encogiendo los hombros y salió por fin de allí, con la incómoda sensación de sentir los pasos de Gabriel detrás de ella.

—¿Madelyn? —Ella cerró los ojos, allí tenía el encuentro que tanto había tratado de evitar—. No me lo puedo creer. Maddy, preciosa, ¿qué haces tú aquí?

Enderezó la barbilla y sonrió a Adam Stallman, que avanzaba hacia ella, sorprendido y encantado.

—Me lo has quitado de la boca.

—No me digas que trabajas aquí.

Maddy miró a Gabriel, que curiosamente se había plantificado a su lado como si la conversación fuera con él.

—Ya ves que sí.

—Hace tanto tiempo, Maddy —recordó cogiéndole las manos—. ¿Cómo te va?

—Bien, muy bien.

Solo ellos dos conocían el porqué de su interés, la pregunta era más que una mera fórmula de cortesía. Pese a desconocerlo, Gabriel Brooks contestó por ella.

—Y espero que cada día que pase, Maddy se sienta más a gusto. Aquí cuidamos de los nuestros, Stallman.

A ella no le pasó desapercibido el matiz de cercanía y distancia calculada. Ella era Maddy; en cambio, para dirigirse a Adam usaba su apellido. Notó en Gabriel cierto aire protector, ¿o era amenazador? De inmediato, Allan le soltó las manos. Qué interesante, aquello era una pelea de gallos en toda regla. Y en su honor. Una situación desconcertante y muy halagadora, para qué negarlo.

—No me cabe duda —respondió Allan; su sonrisa era más fría que un minuto antes.

Maddy empezaba a sentirse incómoda entre uno y otro. En aquel pasillo sobraba uno de los tres. El encuentro con Allan no fue tan embarazoso como supuso, en su mirada no había reproches. En el pasado habían compartido muy buenos momentos, trabajando codo con codo en la empresa de bienes raíces de los Ward. Le apetecía charlar con él, pero no delante de Gabriel.

—Ya me marchaba —comentó Adam—. Ha sido una suerte encontrarte justo antes de irme.

—¿Ya? No sé qué hora es —comentó azorada—, esta mañana he olvidado el reloj.

—Las doce y media —indicó Gabriel, sin dar tiempo a que Adam sacara el teléfono del bolsillo.

Ella lo miró con el ceño fruncido. No entendía por qué no se excusaba con discreción y regresaba a sus múltiples ocupaciones.

—Maddy, estoy seguro de que puedes dedicarme media hora, a tu jefe no le importará que te secuestre —propuso mirando a Gabriel—. ¿Comemos juntos?

—Algo rápido —aceptó ella—. Aquí cerca hacen unos bagels de escándalo.

Adam tendió la mano a Gabriel, que se la estrechó.

—Ya nos habíamos despedido, pero hasta pronto de nuevo, Brooks. Ha sido un placer.

—Seguiremos hablando. Infórmeme de cualquier novedad.

—Así lo haré, tendré al tanto a su asistente.

Maddy se sintió fuera de lugar, dijo adiós a Gabriel con una mirada. Si no la engañaba, la de él era la del gallo que se deja ganar porque quiere.

—Voy a por mi bolso, no tardo nada —le pidió a Adam antes de dejarlos solos.

Para ser sinceros, Adam era igual de alto que ella y de complexión mediana. En una hipotética pelea de aves, frente a Gabriel, que le sacaba una cabeza y un palmo de anchura de hombros, sería pollo contra halcón.

***

—Huir es de cobardes o de listos —rebatió Maddy.

Adam terminó de masticar en silencio. Había acertado con lo de los bagels, el suyo, de salmón y queso crema, estaba delicioso. Ella ya había terminado uno de rúcula y jamón braseado con mantequilla. A Adam le pareció que últimamente no ejercía tanto control sobre su dieta, y los dos o tres kilos que había ganado desde que no se veían le quedaban muy bien. Se notaba que la lejanía de Massachusetts le sentaba aún mejor que devorar un bollo salado sin remordimientos.

—No piensas volver —comprendió.

—Ya te he dicho que no. No me apetece aguantar malas caras, miradas reprobadoras ni frases hirientes a todas horas. Me equivoqué, ¿vale? Y no fui la única.

—Ya sabes cómo son las cosas. No digo que sea justo.

Maddy lo sabía y la indignaba que, en ciertos círculos conservadores, la mujer siempre cargara con la culpa. Ella no rompió ningún compromiso, Robert Carter tenía una pareja a la que debía lealtad, ella no. Obviamente, que la agraviada en cuestión fuera su propia hermana empeoraba el asunto. Pero en el fondo era injusto y tan antiguo como la humanidad. Eva, la pérfida tentadora que lleva al hombre inocente y puro a la perdición.

—¿Cómo está Kristie?

—¿Sigue sin hablarte? —Maddy dejó caer los hombros—. Sobrelleva el agravio con aire digno, yo creo que disfruta de su papel de víctima —opinó con media sonrisa.

—¿Y Rob?

—Al principio, como un perro apaleado, ahora disfruta también de su fama de crápula. Te sorprendería saber cuánto éxito tienen ese tipo de tíos entre algunas mujeres.

Maddy le lanzó una mirada dolida. Ella fue una de esas insensatas en sucumbir a su rollo de malote. Adam se apresuró a disculpar su falta de tacto.

—Algún día tu hermana te dará las gracias. Le hiciste un favor quitándole a ese sujeto de encima.

—Rob no es malo.

—Desleal. Toda mujer, y todo hombre, merece a su lado a una persona digna de confianza.

—Y yo he demostrado a los míos que no lo soy. Mejor lejos.

—Dales tiempo.

—Eso hago. Y, además, a distancia.

Adam se pasó la servilleta por los labios y le cogió la mano.

—Maddy, mira a tu alrededor. No dudo que te guste tu nuevo empleo. Pero ya no te hablo de ascender a puestos importantes: mantenerse en una empresa como esa es una lucha continua. Es un mundo despiadado.

—Ya me he dado cuenta.

—Te valoran hasta que llega otro detrás de ti que quiere tu escritorio, sabe más, lo hace mejor o se mueve con más astucia. En ese momento te conviertes en alguien prescindible.

—Sobreviviré.

Adam le apretó la mano.

—¿A qué precio? No estás acostumbrada. Cuando trabajábamos juntos, nunca hubo competencia entre nosotros. No podía haberla, porque tú eras la hija del dueño. Y emprendiste por tu cuenta, tu empresa de eventos la dirigías tú. Maddy, en Nueva York siempre serás un delfín nadando entre tiburones.

—Qué negro me lo pones. Soy fuerte, Adam, tú me conoces.

—Nueva York no es tu sitio, Maddy. A pesar de lo ocurrido, tu vida está en Cape Cod.

—Lo dudo.

—No sé, quizá en otro lugar menos agresivo y con menos competencia para retomar tu negocio; ¡pusiste tanto esfuerzo en levantarlo y convertirlo en un éxito! Alguna ciudad del Medio Oeste, Florida, Hawái…

Maddy rio.

—O la Antártida. ¿No se te ocurre algún lugar más lejano donde enviarme?

Adam se echó a reír también hasta que, de pronto, la expresión de Maddy pasó de la alegría a la preocupación.

—¿Cuándo sale tu vuelo?

—A las seis.

—Me ha gustado mucho comer contigo, Adam.

—Puedo cambiarlo para mañana… Así cenamos juntos.

Aunque Maddy sabía, porque se lo había dicho un rato antes, que su última relación amorosa fue decepcionante y no lo esperaba nadie en Yarmouth, o tal vez por eso, le quitó la idea de la cabeza. No había motivo para prolongar un agradable encuentro casual.

—No digas a mi familia que me has visto.

—Descuida.

—Gracias.

—Te echo de menos, Maddy. Formábamos un buen equipo.

Maddy deslizó despacio la mano para desembarazarse del agarre de Adam. Sí lo fueron, no podía olvidar la ilusión de su primer empleo serio, trabajando juntos y aprendiendo de él.

—Qué buenos tiempos aquellos —murmuró.

***

Como la de cualquier jubilado feliz, observar a los habitantes de Manhattan que pasaban ante sus ojos era la actividad más estimulante del día para Casper Brooks. Tan anodino pasatiempo ocupaba la existencia del que fue uno de los empresarios más importantes de la nación. Lo era, su nombre todavía figuraba en la cúspide del organigrama de Brooks Corporation. Una pamplina más, se decía en silencio recordando el día que salió por la puerta de su despacho consciente de que no habría vuelta atrás. Aquel parque venía a ser su club social, o su casino, o lo que fuera que otros ociosos de su generación empleasen para ocupar su tiempo. Aunque de social tenía bien poco, puesto que no solía conversar con nadie.

Pero algo le dijo que aquella mañana iba a ser distinta. Casper sintió un sorpresivo alborozo al fijarse en una jovencita que, frente a él, buscaba con la mirada una mesa libre donde sentarse. A esas horas solían estar todas ocupadas, y aquel día no era una excepción. Vio cómo se retiraba la melena con fastidio. En una mano portaba el consabido vaso alto desechable con una bebida humeante. Por la contrariedad con la que fruncía los labios, Casper supo que daría un segundo repaso visual a la caza de un hueco donde sentarse. ¿Por qué no? A veces un simple movimiento de la mano cambiaba el destino, que se lo contaran si no a los gladiadores de las películas de romanos. En cuanto la chica cruzó la mirada con la suya, él la invitó a acompañarlo señalándole con un ademán galante la silla libre que tenía al lado.

La sonrisa agradecida que ella le regaló suscitó en Casper tal ternura que se riñó mentalmente por flaquear como un viejo sentimental.

—¿Le importa que le haga compañía? —le preguntó antes de aceptar su invitación.

—Por favor. —Se apresuró a reiterar el ofrecimiento de sentarse a su lado.

Como un caballero de los de antes, se levantó y sujetó el respaldo de la silla con ambas manos para ayudarla a acomodarse.

Intercambiaron una sonrisa breve de cortesía. Fue ella quien rompió el incómodo silencio al quemarse los labios con un precipitado sorbo de café.

—¡Ay! Las veces que me digo que no hay prisa —le explicó, lamiéndose el labio dolorido—. Y no consigo dejar de ser tan atolondrada.

—Es cuestión de práctica. ¿Una pausa en el trabajo?

—Sí, en el de la mañana. Por las noches tengo otro empleo. Y además los ensayos…

—¿También es actriz? —curioseó sorprendido.

La vida de aquella chica era pura vorágine, nada que ver con la suya. Y del todo inusual que se lo contara sin conocerse de nada. Dedujo que tenía necesidad de desahogarse de tanto trajín.

Ella sacudió su melena pajiza y resopló para apartarse el flequillo.

—Ni se me ocurriría, soy demasiado tímida para hablar en público. Toco el violín. Acabé la carrera el curso pasado. Y ahora tengo que preparar las pruebas de acceso para obtener plaza en una orquesta.

—¿Aquí, en Nueva York?

—En cualquier orquesta, cuanto más prestigiosa, mejor. Aunque soy debutante, tampoco voy a ponerme tiquismiquis.

Se echó a reír muy bajito, como si le hiciera gracia la expresión. O quizá su situación, que a Casper, por lo que acababa de contar, le parecía agobiante y sacrificada. La jovencita que tenía delante era la viva prueba de la falsedad del mito impertinente que etiqueta a las rubias como mujeres de pocas luces.

—Si es su pausa para el almuerzo, debería comer algo. El cuerpo necesita combustible para andar todo el día de un lado para otro. Y el café no basta.

—He tomado un sándwich ahí arriba, antes de bajar. Traerlo de casa sale más económico. Pero el café lo prefiero fuera, necesito que me dé el aire un rato.

La chica acababa de señalar con la mano la torre Brooks. Casper se guardó mucho de revelarle que él era el hombre que había mandado construirla.

—¿Le gusta trabajar ahí? —curioseó señalando con la mano a su vez.

—Sí, aunque el archivo no es el lugar más bonito del edificio.

—Comprendo, un sitio oscuro y lleno de cajas.

—Cada día menos. Estamos digitalizándolo. Somos un equipo de tres personas escaneando. Pasamos a formato electrónico los expedientes antiguos para que ocupen menos espacio. Y el resto va a la destructora.

—¿Todo? —se escandalizó.

—No, por supuesto. Nuestro responsable examina cada documento y decide cuáles deben conservarse también en papel. Los más importantes.

—Suena complicado eso de digitalizar.

Ella sacudió la cabeza, divertida.

—Hasta un niño de diez años podría hacerlo.

—Yo no.

—Le aseguro que sí, preséntese a la próxima selección de personal y yo le enseño.

Casper sonrió por lo bajo. Sería divertido eso de presentarse como candidato.

—Por cierto, me llamo Alma.

—Casper —dijo; no se sintió tan culpable de obviar su apellido, ya que ella tampoco mencionó el suyo—. No creo que el pluriempleo sea lo más conveniente para desarrollar una carrera artística.

—Solo supone más esfuerzo.

—¿Por qué no pidió un préstamo estudiantil?

—¿Y devolverlo en cuotas hasta que cumpla los treinta y cinco? Ni hablar. Odio las deudas, en mi casa no he visto otra cosa —confesó; bajó la vista, tal vez arrepentida por haberse ido de la lengua—. Así que prefiero trabajar y ahorrar todo lo que puedo.

No estaba bien sonsacar, no era de caballeros espiar, que era justo lo que estaba a punto de hacer. Pero Casper apartó las dudas morales: no todos los días podía saber cómo iban las cosas en Brooks Corporation de primera mano.

—¿Pagan bien ahí?

—Qué indiscreto —lo riñó con sorpresa.

—Curiosidad —mintió a medias.

—Pagan fenomenal.

—Me alegro. Y supongo que también habrá un buen ambiente.

—No salgo mucho del archivo, pero sí. Incluso ocurren cosas divertidas. Una de las chicas subió hace poco a la azotea a despejarse un rato y se encontró a uno que estaba a punto de hacer un Tommen Baratheon.

—No lo conozco.

—¿No ha visto Juego de tronos? —cuestionó extrañada—. Debe de ser el único. Bueno, pues la chica agarró al tío para que no se lanzara al vacío, le dijo mil perrerías y resultó que era el director general, que estaba allí por otra chorrada, y que por supuesto no pensaba tirarse desde lo alto.

—No la habrá despedido ese Tommen Baratheon.

—Claro que no, el señor Brooks —explicó, y se corrigió—, Gabriel, quiere que lo tuteemos, se parece más a Tywin Lannister, por cómo manda y dirige, pero en el fondo es justo y buena persona, como lord Eddar Stark. Espero que no acabe como él, con la cabeza clavada en una picota —bromeó echándose a reír.

—¿Así ocurre en esa serie?

—Sí, tiene que verla. Es genial.

***

—¿No te vistes para la fiesta?

—No voy a ir —respondió Casper Brooks a su nieto—. Todo eso ahora te toca a ti.

—Fuiste tú quien instituyó esta celebración —le recordó.

Se ajustó el nudo de la corbata mirándose en uno de los espejos de la pequeña sala de estar y se colocó el pelo detrás de las orejas.

Acomodado en su sillón preferido, su abuelo manipulaba el mando a distancia del televisor.

—Hace años que no salgo después de cenar, prefiero quedarme viendo una serie.

Gabriel lo observó. Visto así, parecía un pensionista cualquiera que evitaba ser engullido por el aburrimiento mediante la tabla de salvación de la televisión por cable.

—¿Una de tus series de polis y forenses?

—Juego de tronos. ¿La has visto?

—Sí.

—¿Y qué tal es?

—Entretenida. Las primeras temporadas, las últimas pierden fuelle.

Su abuelo alzó la mirada hacia él.

—Así que cuando te encierras allí arriba, en tu estudio, haces otras cosas además de leer artículos de economía.

—Las horas de avión se hacen muy largas —matizó—. Esa serie tiene escenas fuertes, no aptas para estómagos sensibles.

Su abuelo lo soslayó, era viejo pero no impresionable. Tal vez creía que, debido a su edad, iba a morir de un patatús delante de la pantalla.

—Cerraré los ojos —convino con parsimonia. Y recordó los comentarios de Alma, su nueva y joven amiga—. Hay un personaje, eso creo, un tal Lannister, ¿te suena?

—Hay más de un Lannister.

—El que manda más.

—El padre.

—¿Te recuerda a alguien?

Esperaba que su nieto le confirmara, tal como suponía, que se trataba de un enésimo remedo fantasioso del rey Lear de Shakespeare. Pero no fue esa la respuesta que obtuvo.

—A ti —afirmó Gabriel con un matiz cruel—. Estrategia, gobierno y poder. Esa serie es una historia a tu medida.

La acidez del comentario caló en su abuelo, a pesar de lo acostumbrado que estaba.

—¿Nunca vas a dejar de reprocharme mis errores del pasado?

—Es la pura realidad. Estrategia, ¿qué otro interés desperté en ti?

—Que eras mi nieto.

—Te acordaste tarde de ese detalle. El día que enterraste a mi padre con honores en el panteón familiar. En cambio, mi madre, otra yonqui como él, a saber en qué agujero yace. Viniste a buscarme al Hogar Isaac Hooper cuando caíste en la cuenta de que estabas solo y necesitabas un sucesor al que adiestrar.

Casper Brooks selló los labios en un gesto que destilaba amargura. El chófer asomó con discreción para indicarle a Gabriel que el coche estaba preparado.

—Me marcho, buenas noches.

Ya salía por la puerta que daba al salón principal cuando oyó la voz de su abuelo.

—Gabriel, tú también te equivocarás algún día. Nadie nace perfecto.

CAPÍTULO 3:
Ganas de fiesta

A ojos de la mayoría, el Día de la Independencia podía resultar una fecha intempestiva para convocar una fiesta de empresa. Con todo, en Brooks Corporation el evento era tradición. Muchos empleados celebraban la jornada en familia, con el acostumbrado pícnic. Y otros tantos, que tenían a los suyos lejos, lo celebraban con los compañeros de trabajo. Tras la cena de cóctel y las copas, subían a disfrutar de los fuegos artificiales desde la azotea del rascacielos.

Maddy se había comprado ese mismo día el vestido que llevaba. Uno de esos que levantan el ánimo cuando una se lo prueba y se ve bonita a rabiar. Se gustó ante el espejo, a pesar del color castaño de su melena, que siempre había odiado. Tenía unos ojos azules que hechizaban, el mejor de sus rasgos. Fue a la peluquería y se dejó cuidar: maquillaje, peinado, uñas y depilación. Hacía mucho que no se daba semejante capricho, por falta de ocasión que lo mereciera, y esa tarde no le dolió el dineral que le costó el pack completo.

«Si me gustaran las chicas, te comería la boca, Madelyn», pensó al verse reflejada en las puertas de cristal al llegar a la fiesta. No lo escribió en su cuaderno porque sabía que leer algo así, pasado el subidón de amor propio, iba a darle mucha vergüenza.

Transcurrida media hora, todos disfrutaban. Ella también. De las vistas, sobre todo. Desde su posición discreta pero no lo suficiente para no ser vista, no le quitaba ojo a Gabriel Brooks. Tenía que reconocer que estaba imponente, pensó dando un sorbito a su copa de daiquiri. La tercera de la noche. El efecto del alcohol la desinhibía. Hacía tanto que no bebía… Desde aquella tarde de enero en el invernadero familiar preparado para un banquete que…

Adiós, malos recuerdos. Se obligó a centrarse en el aquí y ahora que le recalcaba Constanza, su antigua profesora de mindfulness. Y en ese momento estaba en una fiesta contemplando a un hombre muy atractivo.

Gabriel la miró de pasada y, al instante, detuvo la vista en ella. Por fin funcionaba ese imán imaginario que achacan a alguien cuando clava los ojos en otros. Maddy celebró que tal teoría no fuera una leyenda urbana cuando lo vio excusarse con el grupo en el que estaba y caminar hacia ella.

—¿Lo estás pasando bien, Madelyn Ward?

—Mucho, Gabriel Brooks.

—No lo parece, diría que eres la única que bebe sola.

—El daiquiri está delicioso —aclaró, dando un sorbito sin apartar la mirada de la suya—. Y no estoy sola, estás conmigo.

—¿Puedo preguntarte algo sin que me contestes con evasivas?

—Puedes.

—¿Por qué me miras así?

—¿Así cómo?

—Con interés.

Gabriel tenía la mirada fija en sus labios y ella se los relamió despacio.

—La respuesta acabas de dártela tú mismo: porque me interesas. ¿No querías sinceridad?

—No sé si estoy preparado para tanta.

—Es agradable observarte, cosa que seguro ya sabes porque en tu casa debes de tener espejos.

—Tú también sabes lo guapa que eres.

—Del montón.

—Muy atractiva —puntualizó dando un trago largo al whisky que sostenía—. Mira a tu alrededor, más de la mitad de los hombres que están en este salón matarían por acabar la noche contigo.

Maddy sacudió la cabeza y se llevó la copa a los labios, mojándoselos apenas.

—Eso no va a pasar —aseguró—. Di a los cuatreros que bajen las armas, porque no me gusta ninguno.

—¿Ah, no?

—Miento, uno sí. El jefe de la banda.

Solo fue un comentario de broma que él se tomó al pie de la letra. El hecho de que le recordara la importancia de su cargo provocó un evidente malestar en Gabriel.

Maddy notó que él se ponía en guardia y se apresuró a deshacer el equívoco.

—No creo en la erótica del poder, Gabriel. Lo que ocurre es que eres el único hombre de esta fiesta peinado a lo surfero —confesó mirándole las puntas que sobresalían por detrás de sus orejas. Le encantaba que no lo llevara engominado—. Ese punto de rebeldía entre tanta formalidad es muy excitante.

—Tengo como norma no mezclar las relaciones laborales con las personales.

Maddy lo vio ojear a derecha e izquierda con disimulo y ella imitó el gesto; aquella charla a dos empezaba a disparar la curiosidad de algunos, que no les quitaban ojo.

—Nunca con mujeres de la plantilla —comprendió Maddy.

—Jamás.

—Yo todavía estoy en período de prueba. ¿Nunca te saltas tus propias reglas?

—No.

Ambos bebieron sin dejar de mirarse.

—Tú te lo pierdes —añadió con una sonrisa ufana—. Además, qué te hace suponer que quiero un lío rápido contigo.

—Peor me lo pones.

—¿Por?

Gabriel se inclinó para que solo ella pudiera oírlo, sin apartar la vista de su boca.

—No sé a qué saben tus labios y ya insinúas algo más que un rollo de una noche.

Maddy esbozó una sonrisa felina, qué pronto olvidaba ese «jamás» que acababa de pronunciar con tanta vehemencia. Adelantó la cabeza y lo besó. Fue un contacto rápido y caliente, húmedo y con sabor a daiquiri con notas de whisky.

—Ahora ya lo sabes —dijo retirándole con el dedo el carmín que había dejado sobre sus labios.

Era obvio que Gabriel Brooks no se lo esperaba.

—Mira a nuestro alrededor —ordenó muy serio—. Empiezan a chismorrear sobre nosotros.

—¿Te importa?

—Sí. Y a ti también debería importarte.

Esa advertencia la dejó helada. Le recordó su mala fama, el escándalo y la etiqueta de zorra casquivana que la alejó de Massachusetts. ¿Acaso Adam le había contado algo de lo ocurrido? No, él nunca haría algo así.

La tensión sexual que existía entre ellos se esfumó de repente.

—Me hace gracia —apuntó Maddy—, es decir, no me hace ninguna gracia lo que estás pensando. Ahora entiendo a qué venía lo del interés. No voy detrás de tu fortuna, gran jefe.

—Me llamo Gabriel y odio los motes —avisó—. ¿Y qué sabrás tú lo que estoy pensando? Sorpréndeme, ¿también eres médium?

—Pues no, solo estoy médium borracha. —Rio entre dientes, la verdad era que sonaba gracioso.

Vació lo que quedaba de su daiquiri en el vaso alto de Gabriel. El recuerdo del día que la cagó a lo grande por no controlarse con los mojitos le había aguado la fiesta más que las estúpidas suposiciones y el rechazo de aquel adonis distante.

—Es hora de dejarlo —dijo a modo de despedida.

—Creo que necesitas ayuda. Deja que te acompañe.

Maddy le lanzó una mirada airada.

—No he bebido tanto.

—Lo de borracha lo has dicho tú —le recordó mostrándole el vaso en el que acababa de vaciar ella su copa.

—Era broma —aclaró con fastidio—. Gracias por la gentileza, pero puedes ahorrarte los consejos para la resaca.

—No te vayas muy lejos —le advirtió al verla marchar—. Los fuegos artificiales están a punto de empezar.

Ella ni se dio la vuelta. Caminó hacia la salida esquivando a unos y otros. No imaginaba el engreído de Gabriel Brooks lo lejos que se iba. Su único deseo era bajar a la calle y parar un taxi cuanto antes. No tenía el ánimo para disfrutar de los fuegos del 4 de julio.

Una semana después, cuando para Maddy el mal humor del fin de fiesta era un vago recuerdo, otra mujer lidiaba con sus propios problemas en la zona más elegante al oeste de Central Park.

—Llegas tarde, Alma —la recriminó la señora Kerr.

«Un minuto tarde», se dijo ella. Una insignificancia que su jefa eventual no perdonaba.

—Lo siento, no volverá a pasar.

La había acostumbrado mal acudiendo siempre antes de su hora para tenerla contenta. Era una triunfadora y el éxito requería una entrega absoluta. Melissa Kerr se dedicaba a las relaciones públicas de alto nivel. Ricos y famosos de la música, los deportes, la política y las finanzas la contrataban para que organizara fiestas en las que establecer relaciones comerciales y sociales.

Once años atrás sufrió una crisis, según le contó una noche que regresó con ánimo de confidencias. En aquella época sintió un vacío emocional que llenó acudiendo a una clínica de fertilidad. Y tuvo un bebé en solitario con el que colmó sus aspiraciones maternales, hasta que cayó en la cuenta de que un hijo requería cuidados, mimos y atenciones. Tiempo del que ella no andaba sobrada si quería mantener su estatus profesional.

Pero allí estaba Alma y, antes que ella, otras que tiraron la toalla, para ocuparse de aquel tirano de once años. La señora Kerr le dio las mismas instrucciones de cada noche y, al instante, la vio desaparecer por la puerta, admirablemente maquillada, vestida con un diseño exclusivo y el teléfono pegado a la oreja, mientras le señalaba con la mano el mueble donde había dejado sus ochenta dólares.

Subió las escaleras repitiéndose que aguantaba las impertinencias de un mocoso maleducado porque le pagaban muy bien.

—Hola, Greg —saludó asomando por la puerta—. ¿Ya has hecho los deberes?

—Sí.

—Eso está muy bien. Voy a preparar la cena y después les damos un repaso.

—Quiero pizza.

—No es sábado.

—Hazme macarrones con queso —exigió el crío.

—Greg, ya sabes qué opina tu madre sobre la comida industrial. Hoy toca puré de patata y albóndigas.

—Con kétchup.

—De acuerdo, pero solo un chorrito.

Alma entornó la puerta. Durante la conversación, el niño no le había dedicado ni una mirada, fija en el televisor.

Cuando tuvo todo listo, volvió a subir para que bajara a la cocina.

—¿Dónde comiste el 4 de julio?

—Asamos hamburguesas en el patio. ¿Por qué lo preguntas?

—Por saber cómo se divierte la gente que no pertenece a un club social.

—Pasé el día con mi familia.

—Qué aburridos.

«No imaginas cuánto», se dijo Alma.

Cenaron juntos y, por suerte, sin discutir. Repasaron las tareas del colegio y Greg se mosqueó con ella porque le hizo repetir una redacción demasiado corta y con dos faltas de ortografía.

—No te enfades. Me lo agradecerás cuando la profe te ponga un punto positivo.

Él se tumbó de cualquier manera en un sillón de la sala de estar. Mientras tanto, Alma recogió la cocina y cerró los ojos con desesperación al oírlo correr escaleras arriba. Se preparó para el mismo rifirrafe de siempre. Tiró el paño sobre la encimera y subió tras él. Le costó un buen forcejeo arrebatarle el cacharro electrónico de última generación.

—Ya sabes las reglas. Tu madre solo te deja usarla los fines de semana.

—Devuélveme mi tableta.

—No es negociable, Greg.

—Yo no negocio contigo. Yo mando, tú obedeces.

—Aquí solo manda tu madre.

—Le diré que me maltratas y te echarán de esa agencia de servicio doméstico.

—Es una agencia de niñeras por horas —corrigió.

—Mamá hablará con ellos. Nadie querrá contratarte y acabarás barriendo las aceras.

Si estuviera en su mano, en ese momento Alma lo habría castigado a barrer las calles de la urbanización durante una semana. Pero ella solo era su niñera y le pagaban por atender sus necesidades básicas. La educación de aquel pequeño insolente era responsabilidad de su madre.

—Barrer la calle no es una deshonra —le recordó—. Piensa qué feas y sucias estarían las ciudades si no existieran los barrenderos.

—Lo harían los pobres.

—Debes ser más compasivo con las personas menos afortunadas que tú.

—No me ralles y dame mi tableta.

Alma claudicó, harta de la misma murga de cada viernes y cada sábado noche. Si le iba con el cuento a su madre, ella recibiría una reprimenda y él se quedaría sin su pantalla preferida. Greg era listo, no creía que corriera ese riesgo.

—Está bien, pero solo diez minutos —convino entregándosela—. Cuando se haga de noche, apagas la luz.

—Quince.

—Luego te subiré un vaso de leche.

—¡Vete ya, jo!

Ella terminó de recoger la cocina y preparó un par de tazas de cacao frío. Greg cumplió con el pacto, se lavó los dientes y se durmió enseguida.

Alma aprovechó aquellas horas de libertad. Solo debía estar atenta a cualquier llamada. Por suerte para ella, el niño dormía la noche del tirón. Nunca tenía pesadillas ni terrores nocturnos, lo que le permitía a ella dormir a ratos en el sofá.

Esa noche, se sentó ante la mesa de la cocina a disfrutar de su taza de cacao y del silencio que reinaba en la casa. Encendió el móvil para entretenerse un rato con las redes sociales. Y se llevó una sorpresa inesperada en forma de mensaje privado de Instagram. En su perfil, que era público, solo compartía fotografías relacionadas con su actividad musical. En el conservatorio todos lo hacían, era una manera de darse a conocer y de conseguir posibles contratos.

«Hola».

Nada más.

Fue a responder, pero detuvo el dedo índice a tiempo. Un militar la saludaba. Pinchó sobre la fotografía para ampliarla. Un atractivo marine con uniforme de gala quería hablar con ella. Antes de responder, prefirió investigar en su perfil de Instagram. Y también rastrear su nombre en internet. Había miles de identidades falsas en las redes. Alma había oído hablar de los estafadores que se hacían pasar por militares en busca de su alma gemela. Lo extraño era que solían seducir a señoras de cierta edad, no a pobretonas de veinticuatro años como ella.

No era demasiado temprano, el día empezaba a clarear. Maddy corría por uno de los anchos senderos de Central Park cuando lo sintió a su espalda.

Presintió la incómoda presencia de otro corredor que bajaba el ritmo y se pegaba demasiado a ella. Oír sus pisadas y su jadeo tan de cerca resultaba inquietante. Giró la cabeza y el intruso se colocó a su lado. Puñetera coincidencia. Tenía que toparse precisamente allí y a aquellas horas con Gabriel Brooks.

—Hola.

—Hola —respondió ella de mala gana.

Aminoró el ritmo con la intención de que él siguiera su camino y perderlo de vista, pero Gabriel bajó también el suyo. Recorrieron cien metros codo con codo y Maddy, cada segundo más incómoda, paró y se agachó fingiendo que se le había aflojado el cordón de una zapatilla. Para acabar de irritarla, Gabriel se detuvo a su lado.

Ella oteó hacia arriba: la estaba esperando y mientras hacía ejercicios de estiramiento con los brazos.

—No sabía que corrías —comentó levantándose de nuevo—. Nunca te había visto por aquí.

—Vivir corriendo es mejor que sentarse a mirar cómo corre la vida.

Maddy le echó un vistazo de arriba abajo.

—¿La frase es tuya o se la copias a otros para impresionar?

—La leí en alguna parte.

—En un gimnasio con descuentos para jubilados. ¿A que sí?

Gabriel no respondió a su ironía.

—Me gusta venir antes del trabajo. Es una de las ventajas de entrar más tarde.

Maddy tuvo que darle la razón. Ella se aprovechaba también de ello. Incorporarse a las nueve era un privilegio, cuando la mayoría de la plantilla lo hacía entre las seis y media y las siete. Aunque ese día no tuviera necesidad de mirar el reloj, puesto que disfrutaba de la semana de vacaciones que solicitó tras la desastrosa noche del 4 de julio.

Gabriel rompió el silencio.

—Siempre te encuentro en lugares insospechados y, en cambio, no te veo donde se supone que debes estar.

—Me encontrarás en mi puesto a partir del lunes. Entre las nueve y las cinco, salvo en mi pausa del almuerzo —respondió con acidez.

—No volví a verte la noche de la fiesta. Te busqué durante los fuegos artificiales, pero desapareciste.

Maddy evitó dar explicaciones, todavía molesta por el motivo que la obligó a perderse el momento más bonito del Día de la Independencia.

—Si tratas de sugerir que juego a hacerme la encontradiza para cazar al jefe millonario, vuelves a equivocarte.

—Yo no he hablado de dinero, ni aquella noche ni ahora. Es una ordinariez. Solo señalé que tu actitud hacia mí cambió cuando supiste quién era.

Ella odió tener que estar de acuerdo con él. Cuando lo vio por primera vez, con medio cuerpo fuera de la barandilla, le echó un rapapolvo. Y el día que Alma se mareó en el pasillo, tampoco fue lo que se dice amable con él. En cambio, en el escondrijo del baño masculino y la noche de la fiesta todo fue distinto, más cordial. Demasiado, incluso.

—La vida no es una novela de amor y lujo de las que lee mi madre ni me llamo Cenicienta —aclaró de nuevo con una mirada tajante—. Insisto en que no voy detrás de tu posición ni de tu dinero, perdóname la vulgaridad, porque ya tengo el mío. Y, si me hiciera falta, también tengo a quién recurrir.

Maddy notó que él no se ofendía; al contrario, la miraba con renovado interés. O eso creyó. No tardó en constatar que la de Gabriel era la mirada aventajada de quien sabe más de lo que una supone.

—Stallman me habló de tu familia. Sé quién eres.

Ella se esforzó por no perder la serenidad.

—Y seguro que también te contó por qué estoy en Nueva York, ¿me equivoco?

Maldito fuera Adam. Y ella que lo tenía por un hombre de principios. Qué decepción. Esa palabra le removió recuerdos que todavía le hacían daño, tanto como para agachar la cabeza. Y él debió de notarlo, porque le colocó el dedo bajo la barbilla y le alzó el rostro para verle los ojos.

—No me lo contó. Dímelo tú. ¿Qué haces aquí, Maddy?

Ella le apartó la mano. Señaló a su alrededor con una sonrisa breve y fría.

—Deporte —zanjó—. Y responder a las preguntas indiscretas de otro corredor.

Giró en redondo y retomó la carrera a buen ritmo en dirección contraria. Por lo menos Adam no había hablado más de la cuenta.

CAPÍTULO 4:
DEL ODIO AL AMOR HAY DOS MIL Y PICO PASOS

¿Qué hago aquí? No lo sé.

Tras escribir pregunta y respuesta en su libretita, jugueteó con el bolígrafo y meditó sin levantar la vista del papel cuadriculado.

Apenas una hora antes, cuando llegó a los límites del parque, anduvo hacia el sur de Manhattan. El encuentro con Gabriel la había puesto nerviosa y necesitó un rato de caminata a buen ritmo para recobrar la paz interior. Qué curioso que sus pasos la llevaran justo frente al edificio que no quería ni ver durante esa semana.

Pero allí estaba, sentada frente a una de las mesas públicas de Bryant Park, enfrente de Brooks Corporation, releyendo una y otra vez las seis palabras escritas en su inseparable cuaderno de ideas por culpa de la pregunta entrometida de un hombre con el que habría preferido no tropezar.

Sí sabía qué hacía en Nueva York: huir. Pero ¿por qué se había decidido por Nueva York? Seis meses atrás, mientras conducía sin rumbo, pensó en ir a Washington. Ya conocía la ciudad, era el único lugar donde había vivido además de en Yarmouth. Allí pasó sus años universitarios. Pero ni el grato recuerdo de su época en la prestigiosísima universidad de Georgetown ni las amplias avenidas de la capital y sus bonitos edificios —que permitían contemplar el cielo sin necesidad de levantar la cabeza hasta desnucarse— impidieron que tomara el desvío de la izquierda y acabara en aquella ciudad ruidosa y llena de andamios, como si necesitase de una perenne restauración. Desmontaban uno y levantaban otro, convirtiendo las aceras en un eterno e insufrible mecano.

Maddy se relajó en la silla y observó el sol que, desaparecidas las nubes matinales, se dejaba entrever entre las copas de los árboles. Aunque consideraba una insensatez haber elegido aquel reino del caos como destino, tenía que reconocer que empezaba a descubrir sus rincones encantadores. No se estaba tan mal en aquel parque.

Tomó el bolígrafo y volvió a escribir.

Nueva York, ya no te odio tanto.

Comprobó en la aplicación de su móvil cuántos pasos había caminado desde Central Park. En comparación con las carreras de otros días, calculó que unos dos mil. Un corto paseo para relajar mente y espíritu que le había hecho cambiar de parecer respecto a aquella ciudad. Podía ser que del odio al amor no hubiera un paso. Quizá un par de millares.

—No sabía que escribías.

Maddy sonrió y enderezó la espalda al oír aquella voz que transmitía serenidad. No esperaba encontrarse también con Alma. Por lo visto, aquella era la mañana de las coincidencias.

—No escribo de la manera que supones —explicó invitándola a sentarse—. Apunto ideas, pensamientos, cosas que no quiero que se me olviden y otras que justamente quiero olvidar. Dicho así suena extraño.

La chica dejó la funda del violín en la silla más cercana a Maddy y se sentó frente a ella.

—Todo el que se muda a Los Ángeles es un actor en potencia, según dicen. Nueva York es la ciudad donde recalan quienes sueñan con vivir de la literatura.

Maddy sacudió las manos.

—Ni se me pasaría por la cabeza. Esta libreta es mi truco para aclarar la mente, cada cual lo hace a su manera.

—Aún no te he agradecido lo bien que te portaste conmigo aquel día. Déjame que te invite al menos a un café.

Maddy la observó con atención. América estaba llena de rubias, como Alma, su hermana y sus amigas. En las hermandades de su universidad eran legión. Melenas doradas y pieles pecosillas que se tostaban en verano. Como la suya, pero sin el complemento perfecto de los mechones como rayos de sol acariciando los hombros bronceados. Ella siempre se sintió inferior por haber heredado el cabello castaño de su familia paterna, un tono anodino. Quién sabía si ese pequeño sentimiento de inferioridad despertó su afán por destacar desde que se le cayó el primer diente. Misterios de la mente infantil. Años después, fue tarde para solucionar el dolorcillo interior con un tinte capilar. Dejó de darle vueltas a eso, ni era psicóloga ni ganas tenía de jugar a serlo.

—No hay nada que agradecer —concluyó echándole un vistazo a la hora—. Y debo marcharme ya. Te acepto ese café, pero mejor lo dejamos para otro día. Tengo un montón de cosas que hacer, ahora que estoy de vacaciones.

Alma ladeó la cabeza y la estudió con curiosidad.

—¿Nunca te relajas?

—Pocas veces. Tú sí, imagino que con la música —comentó señalando el violín con la barbilla.

—Todo lo contrario. La concentración no tiene nada que ver con la relajación.

—Claro, la música nos relaja a los demás. No es lo mismo tocarla que escucharla. —Alma asintió con un gesto—. Te dejo, que te estoy robando el tiempo y tendrás que volver al trabajo si no quieres despertar la ira de Shannon.

—Suelo adelantar mi pausa del almuerzo —justificó su presencia allí a una hora tan temprana—. Además, espero a un amigo.

—Mmm… ¿Y es guapo? —bromeó.

Alma arrugó el entrecejo.

—He dicho un amigo. No otra cosa. ¿No serás de las que creen que no puede haber amistad entre un hombre y una mujer?

Maddy encogió un hombro, se levantó y se guardó el móvil y la libreta en el bolsillo oculto de su sudadera.

—No tengo tantos prejuicios. Aunque nunca he tenido un amigo de verdad de género masculino. En realidad, del femenino tampoco.

No le importó reconocerlo ante Alma. Amigas verdaderas, de las que duran para siempre en la bonanza o la adversidad, nunca las había tenido. Desde que comenzó su nueva vida, la sinceridad, por dura que fuera, sentía que la fortalecía.

—Sí tienes una —la corrigió la chica—. Una amiga, quiero decir. Puedes contar conmigo.

Maddy lo consideró un agradecimiento excesivo.

—Lo que hice por ti cuando perdiste el conocimiento, lo habría hecho por cualquiera, Alma. Y tú también.

—Pero después te interesaste por mí, viniste al baño a preguntarme si estaba bien sin conocerme de nada. Eso es lo que hacen las amigas.

Alma era una chica especial, con su sensatez calmada y sus silencios. Maddy sintió un repentino afecto hacia ella, ese que se siente cuando nace una amistad que desde el primer minuto se sabe que será duradera.

—Ahora sí que me marcho. Suerte con tu amigo —recalcó con una sonrisa maliciosa.

—Tiene setenta y pico años.

«Uy, si es así, asegúrate de que está podrido de dinero», estuvo a punto de decir. Menos mal que se mordió la lengua antes de pronunciar aquel comentario con tufo machista. ¡Qué estupidez estaba pensando! Cuando sus pasos la habían llevado hasta aquel parque por culpa de una suposición de idéntica índole que Gabriel Brooks, para ser justos, nunca llegó a pronunciar. Ni la primera ni la segunda vez en que ella se sintió ofendida. Tenía que aprender a eliminar los micromachismos de su vocabulario, era la única manera de que desaparecieran también del pensamiento traicionero aprendido durante años por pura inercia.

Se despidió de nuevo de Alma, contenta consigo misma. Paso a paso empezaba a sentirse distinta. Había aprendido que la importancia de quererse radicaba en resaltar sus logros en vez de machacarse durante horas y días por sus errores. Pensado y hecho: se felicitó por haber aprendido a cerrar la boca a tiempo.

***

Días después del encuentro con Maddy en el parque Bryant, era Alma quien se preocupaba por alguien del trabajo y no al revés. Al salir a la hora del descanso, se encontraron en la acera y ella aprovechó para interesarse por su estado de ánimo.

—¿Estás bien?

—Sí, gracias por preguntar. Dos vueltas a la manzana para soltar coraje y listo para volver al tajo.

Hacía un rato que Alma había sido testigo, sin querer, de la bronca que Shannon le había echado a aquel compañero. Era la primera vez que hablaba con él, hasta entonces solo se habían cruzado por los pasillos. Lo observó mientras entraba de nuevo en el edificio. Ni siquiera sabía a qué se dedicaba en la empresa. La situación fue muy incómoda, para él y para quienes presenciaron la escena de Shannon reprendiéndolo desaforada. Nadie merecía ser amonestado en público, y menos una persona que ya peinaba canas.

Cruzó la calle y sus labios se curvaron en una enorme sonrisa. Casper ya la esperaba con una taza de café largo, como a ella le gustaba, y en loza, como le gustaba a él. Debió de pedirla al verla salir. Nadie había tenido esa clase de detalles galantes con ella como aquel colega de descansos que le triplicaba la edad. A pesar de su sonriente agradecimiento, él percibió una arruguita entre sus ojos.

—Algo te preocupa.

Ella alzó las manos con las palmas bien abiertas y tomó aire.

—Estoy muy cabreada.

—¿Problemas en el trabajo?

—No, pero me parece muy injusto que alguien se equivoque al hacer unas fotocopias y se le descuenten del sueldo. ¡Por Dios! ¿Qué son unos dólares para una corporación que factura millones?

—Calderilla.

Ya hacía más de una semana que, hablando sobre su pasado, Casper había dejado caer que en sus tiempos fue empresario. Pese a que él sorteó con elegancia las preguntas de ella y no le contó nada concreto, Alma dedujo que Casper se había dedicado al mundo empresarial con mayúsculas y no a un minúsculo negocio de fontanería como su padre, sin ir más lejos. De ahí que comprendiera tan bien lo que le estaba contando.

—Pues eso mismo pienso yo. Gracias —dijo viendo que Casper le acercaba el café para que no se le enfriara—. Y lo peor han sido los modos, me ha dado vergüenza tener que oír a la jefa abochornando a un compañero. Y no he sido la única.

Alma chasqueó la lengua mientras endulzaba su café. Casper tomó buena nota de cuanto acababa de contarle.

—Menos mal que mi trabajo ahí enfrente es algo temporal.

—¿No te gusta?

—Sí, pero no es el empleo de mi vida. Y prefiero no aguantar ciertas cosas. Mejor dicho, a ciertas personas. Mi futuro está en una orquesta.

Casper agradeció que Alma le diera pie a cambiar de tema.

—Me gustaría oírte tocar el violín, ¿algún día lo harás para mí?

Alma sonrió y paladeó despacio el café, disfrutando del aroma.

—¿Aquí? A lo mejor acaban lanzándonos monedas.

Casper rio sorprendido, le encantaba el sentido del humor de aquella jovencita, una chispa que a primera vista no se adivinaba. Tal vez lo mostraba muy de tarde en tarde y no con todos. Por lo que dejaba entrever sobre su familia, no tenía muchos motivos para sonreír.

—Tengo algo que contarte y que no sabe nadie —reveló ilusionada—. ¿Me guardarás el secreto?

—Como un perfecto confidente, palabra.

Alma respiró hondo y alzó los hombros, como si necesitara armarse de valor para hablar.

—He empezado una relación a través de internet.

—¿Amorosa?

—No vayas tan rápido. Es militar, está en Afganistán.

—Cuidado, no te fíes hasta que no le veas la cara.

—Lo he hecho y te aseguro que es una cara muy agradable de ver. ¿No has oído hablar de Skype?

Casper se asombró ante los avances de la tecnología mientras ella le explicaba el funcionamiento de aquella herramienta informática para establecer videollamadas sin coste.

—Ya nadie escribe cartas —lamentó—, como las que yo enviaba a mi esposa desde Vietnam.

—Algún nostálgico quedará. Ahora se lleva mucho lo retro.

Casper movió la cabeza de lado a lado, observando a los operarios que, en el otro extremo del parque, ultimaban el montaje de la gran pantalla de todos los veranos.

—Esta noche inauguran el cine de verano en el parque. ¿Te gustaría venir conmigo?

—Sería genial, nunca he visto una película al aire libre. Pero vivo en Nueva Jersey. Los trenes nocturnos me dan un poco de miedo y no estoy para malgastar en taxis ni en Uber.

—Enviaría a mi chófer a recogerte y a llevarte de nuevo a tu casa cuando acabe la sesión.

Alma abrió mucho los ojos y dejó a medio camino la taza de café.

—¿Tienes tu propio chófer?

—No es algo tan raro en Manhattan. —Carraspeó incómodo—. Y deja de mirarme como si fuera una estrella del rock.

***

Casper se creía con derecho a opinar sobre la empresa que todavía presidía. Pero Gabriel no encajó con agrado las sugerencias de su abuelo.

—Solo digo que no me parece bien que un error se descuente del salario —insistió—. Todos nos hemos equivocado alguna vez, caramba. Aprender a base de golpes no es la mejor manera.

—En eso estamos de acuerdo.

—Pues tendrías que vigilar mejor cómo tratan los empleados de rango al personal a su cargo.

Gabriel se cruzó de brazos.

—Vuelve a la empresa y hazlo mejor que yo.

Casper no entró en el juego de aumentar la acritud con cada réplica y cambió de tema.

—Esta noche tengo intención de salir.

—Si nunca sales pasadas las ocho.

—Voy al cine de verano —explicó—. Con una amiga.

Gabriel sonrió solo con un lado de la boca, esa sí que era una novedad.

—¿La conozco?

Casper eludió responder.

—Puede que algún día la invite a cenar. Aquí —matizó.

Gabriel se encogió de hombros.

—Es tu casa, puedes invitar a quien quieras.

También era la suya. Con todo, no le importaba que trajera de vez en cuando a alguna jubilada de buen ver. Siempre que no la metiera allí para siempre.

***

Hacía tiempo que Maddy tenía ganas de visitar el museo dedicado a los nativos americanos. Al fin planeó una tarde sin prisas y se encaminó hacia el extremo sur de Manhattan.

Pasó largo rato ante el diorama que rememoraba la forma de vida de los nauset y de los wampanoag, tribus algonquinas que hablaban la lengua massachusett y que recibieron a los padres peregrinos en Provincetown. Esa era la ciudad de sus antepasados, todos ellos armadores balleneros. El Mayflower recaló allí por casualidad, ya que no pudo atracar en el puerto de Virginia, su destino originario, por culpa de una tormenta. El panel explicativo comentaba que los armadores fundaron Plymouth en honor al puerto inglés de donde habían partido para no regresar.

—Llevas un buen rato frente a esta exposición.

Maddy se giró de golpe al reconocer la voz de Gabriel y se preguntó qué demonios hacía allí. En vista de su silencioso recibimiento, él prosiguió.

—Antes de que empecemos a discutir, dime qué es lo que admiras de ellos.

—Que yo sepa, nosotros no discutimos. Intercambiamos opiniones.

—Llámalo como quieras.

Gabriel no era hombre de sonrisa fácil, y Maddy se sintió orgullosa de sacarle una. Volvió el rostro hacia el diorama y le respondió sin dejar de contemplar la reproducción de aquella vida sencilla.

—Admiro su libertad. Es algo que, aunque no lo creas, empiezo a conocer. ¿Te sorprende?

—Sí —reconoció—. No pareces una mujer que se deje someter.

Maddy prefirió no darle más explicaciones sobre el sometimiento que conlleva la propia exigencia de conseguir tantas metas como ella se había planteado. Observó el cabello mal peinado de Gabriel, que le daba un aire indómito.

—Acabo de pasar por las salas dedicadas a los iroqueses —comentó ella—. Se dice que los mohawk corrían los mayores riesgos cuando construían los rascacielos, porque carecen de miedo a las alturas. Por lo visto, se trata de algo genético.

—Hay teorías que desmienten esa suposición.

Ella no lo negó, algún artículo había leído al respecto. Aunque todo el mundo sabía que los mejores soldadores de vigas del siglo XXI también eran nativos mohawk. Los de la reserva del estado de Nueva York fueron los primeros en acudir a la Zona Cero para aserrar las toneladas de ferralla de las Torres Gemelas que atrapaban a las víctimas aquel fatídico 11 de septiembre.

—Tú no tenías vértigo el día que nos conocimos. ¿Tienes antepasados mohawk? —intuyó, contemplando las puntas oscuras de su cabello sujeto detrás de las orejas.

—No lo sé.

—Esas cosas se saben.

—No todos tenemos un árbol genealógico como el tuyo.

Maddy se cruzó de brazos a la defensiva.

—¿Me has estado investigando?

—Me gusta saber con quién hago negocios.

Vaya manera de callarle la boca. No era ella quien le interesaba, sino el apellido Ward. O sea, su padre. Recordó que Adam estuvo en Brooks Corporation para negociar la adquisición de unos terrenos para construir una base logística en Massachusetts. Maddy se sintió muy tonta por mostrarse suspicaz y se defendió atacando.

—Me sorprende encontrarte aquí. No pareces de los que pierden el tiempo en los museos.

—Ya entiendo, no pego en este ambiente porque no llevo chaqueta con coderas ni fumo en pipa. Tendré que comprarme unas gafas de pasta para la próxima vez.

Maddy odió notar cómo se le enrojecían las mejillas. Acababa de decir una frivolidad como las que soltaba sin ton ni son la cabeza hueca de su hermana Kristie. Observó con disimulo sus zapatillas deportivas, los pantalones informales y la cazadora cortavientos que colgaba de su brazo.

—He venido a recoger a un amigo —explicó—. Mientras esperaba a que acabe su turno, te he visto pasar por casualidad.

—¿Un amigo?

De nuevo lamentó que sonara con tanta extrañeza. Por su carácter reservado y el trato distante que mostraba en el trabajo, no lo imaginaba divirtiéndose con los colegas.

—Trabaja aquí como conserje.

Aquello fue toda una sorpresa. El poderoso señor Brooks era amigo de un modesto portero.

—¿De qué lo conoces? Si no es meterme donde no me llaman.

—Fuimos juntos al colegio.

—Y a ti te fue mejor que a él.

Maddy sintió que la miraba como si no entendiera nada.

—Según se mire, el dinero viene y va. En cuanto al éxito, es un concepto relativo. Te aseguro que Parker es un hombre feliz con su trabajo y con su vida —dijo mirando el reloj—. Ya debe de estar esperándome.

Maddy lo vio marchar con una sensación agridulce. Admiraba ese aire distinto que acababa de descubrir en Gabriel Brooks, esa sencillez. Y lamentó que la mente la traicionara de aquella manera. Todavía tenía la cabeza llena de convencionalismos adquiridos desde la infancia por haber crecido en una burbuja social que ignoraba a los que no pertenecían a su mismo estatus. Observó la escena cotidiana de los nativos nauset a través del cristal. Dichosos prejuicios de niña de familia bien. No sería realmente libre hasta que no se deshiciera de ellos.

Había transcurrido una semana desde su encuentro en el museo. Maddy cayó en la cuenta de que, desde entonces, no había vuelto a ver a Gabriel. Y por los pasillos no había oído comentar que estuviera de viaje.

Pensaba en ello mientras subía a la planta noble. Shannon la había llamado para que acudiera a su despacho.

Cuando la vio llegar, se quitó las gafas y la invitó a sentarse.

—Lo que te voy a pedir no tiene que ver con tu función en el departamento de cuentas.

—Dime en qué puedo ayudarte.

No pudo evitar juzgar el lugar de trabajo de Shannon, tan frío como ella. La decoración era tan aséptica como la de un quirófano.

—Sé que, no hace mucho, dirigías una empresa dedicada a organizar reuniones sociales.

Maddy obvió el matiz con el que Shannon pronunció la última palabra, como si se refiriese a eventos disparatados como citas a ciegas —que sí las había convocado, aunque Shannon ni lo imaginara; eso sí, muy elegantes—, conciertos de rock o raves clandestinas.

—No voy a preguntarte cómo sabes a qué me dedicaba antes de mudarme a Nueva York porque prefiero no saberlo.

—Una tiene sus contactos. —Sonrió con suficiencia—. Pero a lo que iba: te necesito para que organices una boda.

Fue oír esa palabra y Maddy sintió una gota de sudor frío que le recorría la espalda. Una boda no, eso sí que no. Hizo amago de levantarse, pero Shannon la frenó con un gesto.

—Lo siento. Ya no me ocupo de esas cosas. No te costará encontrar a quien lo haga.

Shannon la miró sin dar crédito a lo que acababa de oír.

—Un momento, ¿te estás negando a ayudarme?

—Si quieres, puedo aconsejarte alguna empresa de confianza.

—¿Cómo te atreves?

Maddy perdió la paciencia.

—En mi puesto de trabajo, exígeme cuanto quieras. Respecto a esa propuesta tuya, que no me compete porque no tiene nada que ver con las finanzas de la corporación, te lo repito por si no te ha quedado claro: he dicho que no. Y no es no.

—Cuidado con tu actitud. No te veo haciendo carrera aquí.

—Si eso es una amenaza, ahora mismo voy a aclarar las cosas con el señor Brooks.

—No te molestes. No está, hoy es jueves. Y recuerda tú también esto que te voy a decir porque es importante: yo no amenazo, aconsejo.

Maddy regresó a su despacho furiosa. Aquella mujer la desquiciaba con sus comentarios altaneros. Que no era una amenaza, decía. Encima la tomaba por tonta. Con gusto le habría dicho cuatro cosas a Gabriel Brooks respecto a cómo trataba su mano derecha al resto de los empleados. Pero Shannon acababa de recordárselo, él no estaba en el edificio. Maddy había oído comentarios acerca de las citas ineludibles del jefe las tardes de los jueves. Casualmente, hacía siete días que no lo veía. El día que coincidieron en el Museo Nacional de los Indios Americanos también era jueves. Se preguntó si su amigo Parker, el conserje, tenía que ver con aquellas citas que lo hacían ausentarse una tarde a la semana.

***

Su nueva experta en optimización de recursos financieros lo tenía intrigado.

Gabriel la observó mientras caminaba unos metros por delante de él. Poseía una elegancia natural, pero de esas había conocido a centenares. Las mujeres solían mostrarse ante él de tres maneras: aduladoras, cohibidas o seductoras. Madelyn Ward, con sus reacciones atípicas, suponía una estimulante novedad. La vio mirarlo de reojo por encima del hombro, definitivamente no parecía contenta de verlo.

—¿Me estás siguiendo? —inquirió con cara poco amistosa.

Gabriel la miró burlón.

—Regreso a mi casa después de correr por el parque.

—Como yo, qué casualidad —comentó chasqueando la lengua—. Empiezo a pensar que esta ciudad es una aldea y tú y yo, los únicos habitantes.

—Manhattan solo tiene tres kilómetros de ancho. Y frecuentamos los mismos sitios. ¿No disfrutas con mi compañía?

—Lo mismo que cuando me aprieta la goma de las bragas.

Gabriel soltó una carcajada. Le habría gustado agarrarla por la cintura, levantarla en volandas y deletrear a un centímetro de su preciosa boca que las chicas bien educadas no dicen esas cosas, para enfurecerla todavía más. Pero no lo hizo.

—Dulce como una patada en las pelotas —juzgó entornando los ojos.

—Delicado como un pedo en una primera cita —contratacó desafiante.

Y se arrepintió al instante. Si su madre la oyera expresarse con semejante chabacanería, se desmayaría de la impresión.

—No es preciso que me acompañes —farfulló malhumorada consigo misma y con el mundo.

—No te acompaño, tú estás en mi camino de regreso.

Maddy le lanzó un breve vistazo.

—¿Ves? Me sacas de quicio.

—¿Yo? —exclamó alzando las cejas—. No es culpa mía si te has levantado con mal pie.

Maddy resopló. Qué tonta se sentía. Su mal humor no tenía justificación alguna. Su jefe tenía razón al recordarle que no era tan raro que se encontraran con frecuencia: ambos vivían en el Uper East Side y eran aficionados a correr por Central Park. Al fin y al cabo, que trabajara para él y que la hubiera sorprendido en dos situaciones ridículas tampoco era tan extraño; el pobre no tenía culpa de que su vida, desde inicios de 2018, se hubiese convertido en una sucesión de patéticos episodios. Vale, el hombre que caminaba a su lado había herido su orgullito de diosa haciéndole la cobra en la fiesta, pero es que estaba en su derecho. Y con sus comentarios le había traído malos recuerdos y la había removido por dentro, pero Gabriel no lo había hecho con mala intención, sobre todo porque no podía leerle la mente ni sabía nada de sus estupideces pasadas.

—Está bien, tienes razón. Pero ¡tendré derecho a levantarme cabreada, digo yo! No te lo tomes como algo personal, pero tu calma me irrita —confesó con ojos afilados—. Me irrita mucho.

—No fue así cuando te vi en el museo.

—Pues hoy sí, qué le vamos a hacer.

Gabriel sacudió la cabeza. Se echó el pelo atrás con ambas manos. Madelyn Ward era un caso inaudito en su historial con las mujeres, la única que osaba plantarle cara. Continuaron uno al lado del otro durante las dos siguientes manzanas. Era consciente de que a ella no le hacía gracia que supiera dónde vivía. A Gabriel le importó un comino.

Supuso que permanecía callada porque iba rumiando la manera de mandarlo a paseo con una nueva muestra de ingenio. Pero Maddy le dio otra clase de sorpresa.

Sin previo aviso, echó a correr y se agachó ante una joven sentada en las escaleras de una de las casas, que sostenía a una niña en su regazo. Vio a Maddy acariciarle la cabecita, la pequeña lloraba desconsolada.

—¿Ocurre algo? —se interesó Gabriel, al llegar junto a ellas.

—Kiki se ha escapado —contestó la niña entre hipidos—. Lo hemos buscado y no está en ningún sitio.

Gabriel subió los escalones que lo separaban de las tres, se inclinó sobre la pequeña y le apartó el flequillo de la cara.

—¿Quién es Kiki?

—Su perrito —respondió Maddy.

La chiquilla asintió con la cabeza sin dejar de llorar.

—Ha debido de salir en un descuido —explicó su mamá— mientras yo entraba las bolsas de la compra. Los vecinos no lo han visto.

Él levantó la barbilla de la pequeña con un dedo para verle los ojos.

—Yo me llamo Gabriel, ¿y tú?

—Chloe. —Lloriqueó.

—Cuéntame cómo es tu perro.

La pequeña se lo describió a su manera. Maddy fue más precisa.

—Es un cachorro. Más o menos de este tamaño. —Le señaló enfrentando las manos abiertas.

—No te preocupes, Maddy y yo vamos a buscar a Kiki. Te prometo que lo encontraremos.

Ella se puso con los brazos en jarras.

—Pero…

—Vamos —insistió tirando de su antebrazo.

Maddy sonrió a Selena y obedeció por no discutir delante de ellas. Cuando dieron la vuelta a la manzana, detuvo a Gabriel de un tirón.

—¿Cómo se te ocurre hacerle a la chiquilla una promesa que no sabes si podrás cumplir?

—No puede andar muy lejos. Busca por cada rincón, bajo las escaleras. Quizá se haya escondido en la entrada de un sótano. Debe de estar asustado.

—Alguien puede haberlo robado, ¿no se te ha ocurrido esa posibilidad?

—También pueden haberlo rescatado al encontrarlo perdido, no hay por qué ponerse en lo peor. Llamaremos a todas las puertas de la manzana. Espero, por su bien, que no haya cruzado la calzada. Y date prisa, que está empezando a llover.

Maddy alzó la mirada al cielo pleno de nubarrones oscuros.

—Genial —farfulló entre dientes.

Pero lo acompañó.

Media hora después, Maddy estaba harta, tras llamar a más de cincuenta timbres sin resultado. Además de husmear en las escalerillas de todos los sótanos, rebuscar entre setos, mover contenedores de basura y no hallar rastro de Kiki.

—Puede que haya cruzado la calle —especuló Gabriel—. Busquémoslo en la manzana de enfrente.

Maddy se abrazó las mangas mojadas de la sudadera. Se quitó la capucha, que ya no le servía de nada, y miró la cabeza de su compañero de aventuras. Tenía el pelo chorreando.

—Yo me rindo. No vamos a encontrarlo.

Él aceptó su decisión.

—Vuelve a casa y cámbiate de ropa, estás empapada. Yo seguiré buscando.

Ella le puso la mano en el hombro.

—Gabriel, déjalo.

—Un intento más.

—Como quieras.

Apretó el paso con la cabeza gacha y fue directa al apartamento de Selena. La pequeña Chloe ya no lloraba, pero su cara de desolación al verla llegar sin el perrito magulló el ánimo de Maddy.

Estaba nerviosa y prefirió no entrar en casa. Deambuló por el zaguán a la espera de noticias de Gabriel. Después de dar mil pasos adelante y atrás, porque no podía estarse quieta, contempló la calle desde el otro lado de la puerta de cristal. Del aguacero de verano quedaban apenas unas gotas. Optó por salir a esperarlo bajo la marquesina de la entrada.

Lo vio venir a lo lejos y le dio un vuelco el corazón al observar que protegía un bulto bajo su chaqueta deportiva.

—¿Lo has encontrado? —gritó.

—Creo que sí.

Gabriel se aproximó y subió los escalones de dos en dos. Estaba completamente empapado. Se apartó el pelo de la cara con un movimiento brusco y se bajó la cremallera de la chaqueta.

—¿Es él?

Maddy dio un salto de alegría y corrió al interior.

—¡Chloe! Kiki ha aparecido.

Madre e hija salieron raudas al encuentro del cachorro.

—Está bien —comentó Gabriel mientras la niña no dejaba de darle las gracias, abrazada a su perrito—. Lo encontró el dueño de una verdulería de ahí detrás cuando salió a tirar la basura. Al verle el collar, pensó que alguien preguntaría por él tarde o temprano. Tan pequeño, no podía ir muy lejos.

—Conozco al verdulero, esta misma tarde iremos a agradecérselo, ¿a que sí, Chloe?

—Deberías ponerle en el collar una placa con su nombre, además del tuyo y de tu número de teléfono.

—Aún es tan pequeño —se excusó—. Pensé en grabarle una cuando creciera. Visto lo visto, la encargaré mañana sin falta. No sé cómo agradecerte lo que acabas de hacer por nosotras.

Gabriel negó con gesto afable restándole importancia.

Selena cogió a la niña en brazos y la llevó a casa para dejar al animal en su camita, comentando que debía de estar hambriento.

Una vez solos, Maddy le sonrió tan contenta que él se sintió pagado de sobra.

—Menos mal que te has empeñado en ser el héroe del día. Si llega a ser por mí, no habría aparecido.

—No hay nada de heroico. Sé lo importante que es un perro para un niño.

—¿Tuviste uno de pequeño?

Gabriel bajó la cabeza y negó pensativo. No tenía por qué hablar de ello; miró a Maddy y algo en su interior lo impulsó a confesarle algo que no le había contado antes a nadie. Aunque tenía ante sí a una maestra del sarcasmo, al menos contra él, supo que en esa ocasión no lo haría.

—Nunca me dejaron tener una mascota. Donde vivía no estaba permitido. Pero un amigo sí tenía un perro y lo traía con frecuencia. Era un chucho mestizo increíblemente listo, yo lo adoraba. Vivió dieciocho años.

—Mucho para un perro.

—Hace dos años, mi amigo me llamó con malas noticias. Le quedaba muy poco tiempo. Fui a su casa y lo sacamos entre los dos, fue su último paseo. Estaba tan enfermo y viejo que casi no podía caminar, teníamos que ayudarlo. Esa misma tarde lo tenía que llevar al veterinario a que lo durmiera para siempre. Antes de irme, le di un beso de despedida aquí. —Rozó con el índice la frente de Maddy—. Y le dije: «Porque eres tú, Roky».

Le sorprendió verla parpadear rápido para no dejar escapar las lágrimas. Las emociones femeninas nunca le habían provocado ni frío ni calor. En cambio, sintió una calidez desconocida al saberse capaz de provocar en ella esos sentimientos.

Maddy disimuló el nudo que tenía en la garganta con un carraspeo.

—Estás chorreando, pasa y sécate.

Gabriel dudó. Estaba deseando hacerlo, sentarse junto a ella durante un rato y adivinar qué motivo la había llevado a renunciar a una existencia cómoda en Nueva Inglaterra para vivir en aquel modesto apartamento. Entonces recordó lo esquiva que se mostró cuando él le preguntó por eso.

—No es necesario, gracias —declinó.

Selena abrió la puerta.

—Discúlpame, no me acuerdo de tu nombre. Qué cabeza tengo.

Maddy los presentó.

—Pasa, por favor, te daré una toalla para que te seques al menos. Y un té nos vendrá bien a todos. Tú también, Maddy.

Gabriel y Maddy entraron en casa de Selena. La pequeña Chloe jugaba con Kiki tirada en el parqué como si nada hubiera sucedido.

Mientras Gabriel se secaba el pelo con la toalla que Selena le facilitó, observó la reacción de Maddy. Parecía contrariada. ¿Por rechazar su hospitalidad y aceptar la de la vecina? La idea lo puso contento.

***

Estaba a punto de finalizar su jornada laboral cuando una llamada de arriba informó a Maddy que el director general la requería en su despacho.

Mantuvieron una reunión estrictamente laboral. Por su puesto en la corporación, Maddy sabía que, además de la compra de patentes y la venta y distribución de medicamentos, el grueso del negocio estribaba en la investigación, la experimentación y el desarrollo de específicos tanto farmacológicos como cosméticos, para lograr formulaciones más efectivas que las de otras multinacionales del sector y convertirlas en patentes propias.

Precisamente estuvieron hablando de uno de esos laboratorios propiedad de Brooks Corporation.

—Estoy satisfecho con los logros, pero creo que se pueden mejorar los resultados.

Maddy hablaba el mismo lenguaje, se refería a las ganancias.

—Los centavos. Por ahí se escapa siempre el dinero —opinó—. Cuando se manejan grandes sumas, se desatienden los flecos, a los gastos mínimos. Atajarlos supone reducir costes que, centavo a centavo, pasan desapercibidos.

Gabriel se inclinó sobre el escritorio y le tendió una carpeta de documentos. Maddy se fijó en los modernos gemelos de malaquita que cerraban los puños de su camisa, a juego con la corbata. Y en el reloj de acero de su muñeca izquierda, un modelo deportivo carísimo. Una rareza, desde que la mayoría de la gente sabía la hora en que vivía gracias al teléfono móvil. El rollo de Gabriel Brooks no era ostentoso, más bien era un tipo sobrio con mucho estilo.

—Me gustaría que estudiaras estos balances del año pasado —le pidió colocando un bolígrafo perfectamente alineado con los demás—. Y que elabores una propuesta de mejora de la gestión.

Maddy observó la extrema pulcritud de aquel despacho: nada fuera de su sitio, ningún elemento discordante. El hombre que lo ocupaba era un maniático del orden y del control.

—Dentro de unos días tendrás mi informe. Solo una cosa, Gabriel. ¿Por qué me pides esto a mí cuando en nuestro departamento cuentas con gente más experta que yo?

—Te licenciaste en Georgetown. No es el primer informe que elaboras desde que te incorporaste a mi equipo. Argumentas con ponderación, sin despegar los pies de la tierra. Ambos sabemos que la fantasía es una bomba de relojería en el mundo financiero. Tu criterio como economista es, más que profesional, admirable.

—Gracias. Lo revisaré al detalle.

Se levantó del sillón que estaba colocado delante del de Gabriel. Él impidió que se marchara tan rápido.

—Tengo una duda, Madelyn. ¿Por qué no te caigo bien?

—Eso no es cierto.

—Conmigo siempre estás a la defensiva.

La ausencia de arrogancia de su voz la desarmó y no dudó en darle una respuesta honesta.

—La noche del 4 de julio hiciste comentarios que me dolieron, porque me recordaron un suceso de mi pasado del que no estoy orgullosa.

—Pues ya que mencionas esa noche, he de suponer que el mal recuerdo de ese suceso te llevó a conclusiones equivocadas respecto a mi opinión sobre ti. Nunca he sugerido que vayas por la vida dando braguetazos.

Maddy encogió un hombro.

—Puede que fuera por eso, no digo que no. Pero hay algo más que me ha molestado de ti, lo reconozco. —Soltó lastre cogiendo la carpeta de la mesa.

—Mi presencia te irrita, ya lo sé. A veces.

Ella negó con aplomo, no le daba vergüenza ser sincera.

—Ningún hombre me había rechazado en público. Y tú lo has hecho dos veces.

—Solo recuerdo una y te di mis razones.

—Fueron dos —le recordó—. ¿Por qué te negaste a entrar en mi apartamento y en cambio sí aceptaste la toalla y el cacao de mi vecina?

Gabriel sonrió de medio lado.

—¿Y darte pie a que me cerraras la puerta en las narices?

—A lo mejor te habría sorprendido.

—Interesante.

Maddy se cansó de aquel inoportuno tira y afloja.

—Tú iniciaste el juego de los equívocos, Gabriel. Sí, con aquello del sabor de mis labios. Fue muy ramplón por tu parte —lamentó con resignación—. Qué más da, aquello pasó y yo ya he olvidado a qué saben los tuyos.

—Qué poca memoria.

Ella entornó los ojos. Si no quería nada con ella, a qué venía aquella pullita provocadora. Se fijó en dónde tenía depositada la mirada.

—Parece que no aprendes. ¿Me estás mirando el escote, Gabriel?

Él se reclinó en el sillón y apuntó una sonrisa.

—No hay nada de malo en deleitarse la vista, siempre que no vaya más allá de una mirada.

—Entiendo, yo trabajo para ti. Ya me advertiste sobre tus normas.

Gabriel asintió con un leve gesto.

Maddy giró en redondo y le ofreció una interesante perspectiva de su trasero. Trabajaba para él, cierto. No había mejor evidencia que los documentos que portaba en la mano. Sonrió al pensar que su período de prueba en Brooks Corporation finalizaba al cabo de diez días y Gabriel no sospechaba que las cosas estaban a punto de cambiar.

CAPÍTULO 5:
OTRA VEZ EN LA CASILLA DE SALIDA

La semana y media transcurrió volando. Maddy ocupó el tiempo que le restaba como miembro de aquella corporación farmacéutica finalizando todos los balances, estadísticas sobre las inversiones de la firma e informes profesionales que tenía pendientes, antes de darse el gusto de ver la cara sorpresa de Shannon Blake.

Más que sorprendida, la directora de Recursos Humanos encajó la noticia de su renuncia con una mezcla de pasmo y contrariedad. Eso dedujo, consciente de que la miraba como escrutaría a una princesita caprichosa y medio tonta que rechazara un cofre de oro para irse a la aventura a buscar chatarra.

—¿Estás segura de lo que haces? Creo que no eres del todo consciente del paso atrás que das en tu carrera profesional.

—Es una decisión muy meditada, Shannon. Agradezco la oferta, que es sin duda una excelente oportunidad laboral, pero no me veo en este rascacielos toda la vida.

—Nadie ha hablado de un «para siempre», Madelyn. Pero contábamos contigo.

Shannon la observó, esa vez con lástima.

—Bien —concluyó ante el silencio de Maddy—, si es tu decisión, poco queda por decir.

Continuó con el consabido discursito de agradecimiento, con el que valoró su labor y le aseguró que dejaba un grato recuerdo en la compañía. Por el poco entusiasmo que le puso, Maddy dedujo que se lo sabía de corrido y que les decía lo mismo a todos.

El resto de la mañana lo ocupó despidiéndose de los compañeros con quienes más confianza y trato tenía, firmando el finiquito y vaciando los cajones de su escritorio. Todo el mundo reaccionó igual al saber que no volverían a verla por allí, con sorpresa y con sincero pesar.

Estaba despidiéndose de los empleados de la recepción y de seguridad en el vestíbulo cuando los interrumpió Gabriel Brooks, que salía del ascensor con aire presuroso y cara de contrariedad. Sin pararse a saludar a nadie, agarró la caja de cartón que Maddy tenía entre las manos.

—Dime que no es verdad.

Ella le señaló la caja que él sostenía. Era obvio que sí.

—¿Me devuelves mis cosas? —rogó extendiendo las manos.

Gabriel no lo hizo. Con un leve gesto, la invitó a salir del edificio para poder conversar con discreción. Se detuvo ante la misma puerta de la entrada.

—Te marchas sin despedirte.

—Hasta hace un minuto estabas en una reunión, Gabriel. He rogado a Alisha que me despidiera de Frank y de ti.

—Pensé que te gustaba trabajar con nosotros.

—No se trata de… —Maddy chasqueó la lengua; aquel no era el sitio para eso—. Está bien. Si necesitas que te lo explique, invítame a un Martini ahí enfrente.

Masticó con placer la aceituna que decoraba su copa antes de continuar. Gabriel seguía confundido ante su firme decisión de no continuar formando parte de su equipo. Y sospechaba que estaba dolido, aunque su mirada reservada no dejaba entreverlo.

Habían sido unos meses estupendos de los que se quedaba con la experiencia y el aprendizaje.

—Me llevo muy buen recuerdo, una experiencia nueva y unas líneas en el currículo. Aquí he aprendido a trabajar en equipo.

—Ya veo que no puedo hacer nada para convencerte de que te quedes con nosotros.

Con una leve sonrisa, Maddy le dio la razón. En el rascacielos Brooks se sentía enjaulada. Y ella era un espíritu libre. No estaba dispuesta a marchitarse poco a poco como un pájaro prisionero en aquella inmensa mole de acero y cristal.

—Imagino que estudias otras propuestas.

—Ninguna, aunque no lo creas. Ya te he explicado que me he despedido porque prefiero otro tipo de trabajo, con un horario abierto. Algo menos rígido.

—Te deseo buena suerte.

—Gracias. Puede que le dé otra oportunidad a mi empresa de organización de eventos —comentó mientras recogía con el dedo una gota de vermut que resbalaba por el pie de la copa—. En Nueva York, clientela no me faltaría.

El local, decorado como un pub inglés, empezaba a llenarse de ejecutivos con corbata que ocupaban los taburetes de la barra, ansiosos por una cerveza y un tentempié.

—Yo puedo ser tu primer cliente.

Maddy echó la cabeza atrás riendo con ganas.

—Llegas tarde, serías el segundo. Claro que, al primero, la primera en realidad, le dije que no.

Extrañada ante aquella repentina propuesta, y ya iban dos en muy poco espacio de tiempo, y justo de dos personas que trabajaban juntas, ató cabos.

—Un momento, que empiezo a pillarlo. ¿Tú le ordenaste a Shannon que me pidiera que organizara una boda? Y ¿puedo saber quién es el supuesto cliente?

—Le pedí que buscara a alguien entendido en ese tipo de cosas y ella encontró a quién recurrir.

La suspicacia de Maddy empezaba a tornarse en indignación.

—¿Cómo «supo» tanto?

—No le di tu nombre. Tu experiencia laboral consta en tu solicitud de empleo, un dato que nos llamó la atención cuando decidimos contratarte. No es algo usual.

—Ya.

Gabriel no se amilanó ante la mirada furiosa que ella le lanzaba por encima del borde de la copa. Todo lo contrario, sonrió como un chacal.

—A lo que iba, ¿aceptarías el encargo de organizar mi boda?

Maddy se atragantó con el Martini al descubrir la identidad del supuesto cliente.

—¿Te casas?

—No me des la enhorabuena.

Maddy depositó la copa sobre la mesa con demasiada fuerza.

—Así que estás prometido.

—Qué antiguo suena eso —comentó él restando importancia al asunto.

—Pero existe una futura señora Brooks.

—Más o menos. Voy a casarme porque me interesa.

—Por interés —repitió con acidez—. Sin amor.

Gabriel levantó una ceja.

—Amor, ¿qué es eso? —planteó con media sonrisa—. ¿Aceptas el encargo o no?

Gabriel alzó la mano para pedir una segunda copa. Desde la barra, el camarero le preguntó a Maddy con un gesto si también quería repetir. Ella rehusó con una mirada torva.

—A Shannon le dije que no y a ti te digo lo mismo: no.

Gabriel alzó las manos en son de paz.

—Lo entiendo —aceptó—. Un encargo de tal calibre, así, a bote pronto… Es comprensible que temas no estar a la altura.

Maddy entreabrió la boca y exhaló con displicencia.

—¿Miedo, yo? Mira por dónde, campeón, vas a tener el honor de ser mi primer cliente.

Gabriel sonrió como un niño bueno.

—Eso es un sí.

—Dalo por hecho, dame tu móvil.

Sacó el suyo y guardó el número que él le dictaba en la agenda. Pulsó una tecla y en el bolsillo de Gabriel sonó Vivaldi.

—Ya tienes el mío. Habrá que estar en contacto para que me des todos los detalles. Hoy no, he decidido tomarme el resto del día libre —lo avisó. Fingió no ver la sonrisa de Gabriel—. Esto es un contrato verbal, no lo olvides.

No era idiota. Sabía que acababa de caer en su trampa como un pajarillo, pero la oportunidad de lucirse con un trabajo espectacular era un reto poderoso. «Vanidad, 1. Cerebro, 0». Tendría que apuntarlo en su libreta y meditar sobre ello.

***

Era jueves y hacía rato que Maddy había cenado. Acababa de salir de la ducha y, mientras se secaba el pelo, su móvil vibró sobre la encimera de la cocina. Miró de reojo la pantalla. Dejó la toalla y lo tomó para leer el mensaje que Gabriel acababa de enviarle, extrañada de que lo hiciera a esas horas.

Releyó dos veces el breve texto y marcó su número. Aquella novedad requería una explicación.

—¿Cómo que prepare una maleta?

—Hola, qué tal. ¿Todo bien, Maddy?

Ella no hizo caso de su ironía, no tenía el cuerpo para lecciones de civismo.

—En ningún momento comentaste que tendría que viajar.

—No es una obligación, por supuesto. Solo he pensado que preferirías conocer la mansión donde celebraremos la boda. Además, solo estarías fuera de Nueva York dos días. Estaríamos.

Maddy entrecerró los ojos al oír ese último matiz.

—¿Tú vendrías conmigo?

—Tengo un negocio que cerrar en California. Coincidiremos allí, sí.

Por muy poco no se le cayó el teléfono de la mano.

—¿Cómo que California?

—Has entendido bien. La boda será en Santa Bárbara.

El orgullo profesional le afloró de súbito. Ella había organizado enlaces incluso con mil invitados y para personas con mucho renombre. No iba a amilanarse por tener que viajar. A fin de cuentas, los gastos adicionales los incluiría en la factura.

—¿Sigues ahí?

Maddy le aseguró que sí, que no le suponía un problema cruzar el país si era necesario. Gabriel tenía previsto que viajaran durante el fin de semana. Concluyó la conversación agregando que al cabo de unas horas le facilitaría todos los detalles y poco más. Maddy guardó el móvil en el bolsillo del albornoz, se encogió de hombros y volvió a secarse el pelo con la toalla.

Al día siguiente, a primera hora, un mensajero procedente de Brooks Corporation depositaba en sus manos un paquete que contenía un elegante bloc de notas tamaño cuartilla con sobrias tapas negras. Dentro de la libreta, un billete de avión en primera clase para las siete de la mañana de ese mismo sábado y una anotación de Gabriel en la primera página: «Te estarán esperando en el aeropuerto. Buen viaje. G.».

***

Maddy contaba con un chófer que mostrara un letrero con su nombre, pero no lo encontró en la terminal. Para su sorpresa, fue el propio Gabriel Brooks quien la estaba esperando a su llegada al aeropuerto de Los Ángeles.

Se interesó por si prefería tomar algo antes de partir hacia Santa Bárbara. Ella le agradeció el detalle, pero había desayunado y almorzado en el avión.

Tenían casi dos horas de carretera por delante y viajar en silencio era muy aburrido. Maddy miró de reojo a Gabriel. Llevaba puestas sus famosas gafas de sol, las mismas del día que se conocieron en lo alto del rascacielos. O compró unas idénticas o debió de recuperarlas, prefirió no imaginar cómo.

—Entonces, ¿piensas mudarte a California?

—No.

—Entonces, ¿tu esposa y tú os instalaréis en Nueva York?

—Ella seguirá viviendo aquí después de la boda. Así lo hemos acordado.

—Y tú, a miles de kilómetros de tu mujer.

—Exacto.

—Qué poca pasión —dijo Maddy sonriendo con ironía.

—Son negocios.

Lo suponía calculador, pero no hasta ese punto. En vista de que no decía nada, Gabriel continuó.

—El matrimonio satisface a su padre —le explicó—, y eso va a favorecer la alianza con su cadena de distribución farmacéutica.

Maddy reclinó la cabeza en el asiento. Desde el principio le había advertido que se casaba por interés. Pero la idea de un matrimonio de conveniencia en pleno siglo XXI era chocante. Estaba claro que, para el hombre que conducía a su lado, los negocios eran los negocios y en ese terreno no cabía la sensiblería. Pero ¿dónde estaba el hombre que tanto sufrió por la muerte del perro de su amigo?

—Y yo que creía que tenías corazón.

Una risa sarcástica fue su única respuesta. Durante las siguientes diez millas, no cruzaron palabra. Hasta que Maddy decidió satisfacer su curiosidad.

—Dime la verdad: ¿en serio vas a casarte para conseguir una alianza comercial?

—Y tú vas a encargarte de que la boda salga a la perfección.

—El amor, para ti, es algo accesorio, por lo que veo.

—Creo que es una mezcla de sexo y autoayuda, adornada con unas cuantas frases de libros ñoños. Desconozco eso tan sobrenatural que dicen que se siente.

A Maddy esa confesión no la sorprendió.

—Yo tampoco he estado enamorada.

—¿Ni una sola vez?

—No. He estado encaprichada, enchochada, ilusionada, como quieras llamarlo. Pero no sé qué es enamorarse. No he tropezado con un hombre que me despierte unos sentimientos auténticos, de verdadero amor. A lo mejor me volqué tanto en mis estudios y en mi pequeña empresa que descuidé mi vida personal.

—Sé lo que es eso.

—Me alegra que me entiendas. Hasta ahora, no conocía a nadie tan desapegado como yo.

—Desapegado no es la palabra. —Rio por lo bajo—. Cuando tengo ganas, me pego a una mujer todo lo que puedo.

—Yo también he vivido mis momentos memorables —reconoció con una risa traviesa—. El sexo es un instinto primario.

—Me gustas, Maddy. Eres de las mías. No eres de las que exige un anillo al primer revolcón.

Ella se sintió repentinamente incómoda. La conversación estaba derivando por caminos que, dadas las circunstancias, resultaban de lo más inapropiados. Gabriel le gustaba mucho, en otro momento de su vida no descartaría una noche ardiente con él. Pero él estaba a punto de casarse y esta boda en concreto no podía arruinarla como la de Kristie, o no cobraría sus honorarios.

—¿Se puede saber cómo y por qué hemos acabado hablando de sexo?

—No sé, dímelo tú. ¿Eres una fiera sin corazón en la cama, Maddy?

Ella lo frenó sin contemplaciones.

—No es asunto tuyo —concluyó—. Vamos a centrarnos en el trabajo que me ha traído hasta aquí. Ya que se trata de un enlace, digamos, poco sentimental, ¿los votos los escribes tú o me los invento yo?

La mansión donde estaba prevista la celebración la dejó maravillada. Jamás había visto tanto lujo dispuesto con tan buen gusto.

—¿La has alquilado? —preguntó a Gabriel.

—Pertenece a mi futuro suegro. Pero rara vez la visita.

Aquella familia debía de bañarse en piscinas rebosantes de monedas recién acuñadas. Mantener una propiedad como aquella siempre a punto, con el servicio dispuesto, para disfrutarla dos o tres veces al año era un despilfarro descomunal.

—¿Cuántos días tengo para organizarla?

—Tres. ¿Podrás hacerlo?

—Me las arreglaré. ¿Cuándo voy a conocer a la novia? Imagino que me dará su parecer para que lo prepare todo como a ella le haga ilusión.

—Ahora mismo Camilla se encuentra en Nassau. Despedida de soltera, ya sabes.

—¿Y cómo sabré si le gustan mis ideas?

—Hazlo a tu manera. Confío en tu buen gusto.

—¿Y ella?

—También —aseguró—. Tengo que dejarte, me esperan en una reunión. Ve familiarizándote con todo esto. El servicio está a tu disposición, consúltales cuanto quieras. Dentro de un rato, enviaré a un chófer para que te lleve al hotel.

—Los hoteles me deprimen.

—Este te gustará. Te he reservado una suite.

La dejó allí plantada, en el centro del salón. Sin más explicaciones.

Maddy se dejó caer en un sofá y, ya que nadie la veía, reposó los pies sobre una elegante mesilla de palosanto y cristal. La decoración era magnífica, una mezcla de elementos que a priori y en manos de cualquiera combinaban peor que el rojo con el verde limón. En cambio, la mano que dispuso cada detalle de aquel salón había obrado la magia de encajar jarrones chinos de anticuario con serigrafías de vanguardia. Maddy admiró el efecto etéreo de las cortinas, sutiles como alas de libélula. Buen gusto, en definitiva.

Qué raro era todo. Qué extraña era aquella gente. El padre casaba a la hija con un desconocido para cerrar un negocio. La hija, desde las Bahamas, daba su visto bueno a ciegas y el novio acababa de darle carta blanca a ella. Sacó su nueva libreta del bolso y escribió un consejo importante.

No te dejes engañar por hombres que rescatan perritos perdidos.

Acababa de calificar a Gabriel Brooks con un cero en romanticismo. Era un tiburón calculador y su futura esposa tenía nombre de vampira.

No volvieron a verse hasta la noche. Maddy tomaba un agua mineral en el bar del hotel cuando Gabriel se sentó en el taburete de al lado e hizo una seña al barman.

—¿Te pido otro o sigues con la ginebra? —la invitó.

Ella levantó su vaso casi vacío.

—Es agua.

Gabriel fingió una sorpresa teatral.

—Una chica sana.

—El alcohol me sienta fatal.

—El Martini no.

—Eso es un aperitivo. Pero las bebidas fuertes se me suben a la cabeza muy rápido y no controlo mis actos.

El camarero se acercó y Gabriel pidió un mojito. Maddy se echó a reír, justo el combinado fatídico.

—¿Seguro que no quieres uno? Yo tampoco acostumbro a beber, qué mal puede hacerte un trago.

—Ni te imaginas.

Pese a todo, aceptó su invitación. Instantes después, entrechocaban las copas.

—Tienes razón —dijo él—. No soy capaz de imaginarte en un estado lamentable.

Maddy no lo creyó. Cuando superó la vergüenza por lo sucedido la víspera de la boda de Kristie, no tuvo reparos en contárselo a las chicas del trabajo durante uno de aquellos momentos de risas compartidos en los lavabos. Conociendo como conocía el afán del personal por el boca a boca, dudaba que ese chisme no hubiera llegado hasta la planta noble del rascacielos Brooks.

—Y tan lamentable como pueda dar de sí tu imaginación. Aunque supongo que ya te lo habrán contado en el trabajo.

—Quienes me conocen saben que odio los cotilleos.

Maddy dio un trago largo e hizo chocar su copa con la de Gabriel, que ya estaba vacía.

—Sí, recuerdo que eso mismo me advertiste una noche en cierta fiesta —murmuró.

Gabriel pidió dos copas más, que disfrutaron entre miradas intrigadas de él y divertidas de ella. Excepto una pareja de edad en una de mesa al fondo, en el bar solo quedaban ellos dos. Maddy aprovechó la ausencia de oídos curiosos a su alrededor.

—¿De verdad no te gustaría saber cuál ha sido la gran metedura de pata de mi vida?

—Solo si tú quieres contármelo.

Maddy hizo girar el taburete para quedar frente a él y cruzó una pierna sobre otra.

—Imagina a cierta chica a la que nunca nadie vio con un mechón de pelo fuera de su sitio. Imagina a esa misma chica, que siempre posó en las fotos con una sonrisa encantadora, que merecía el premio de honor en las olimpiadas matemáticas, capitana de las animadoras del instituto y reina del baile de graduación.

—En pocas palabras: una mujer androide.

En el hilo musical comenzó a sonar muy tenue una balada de Elvis. Maddy entrecerró los ojos al sonreír. A las copas recién apuradas, siguieron otras dos.

—No exageres —corrigió—. Lo que se dice una buena chica. Ahora intenta imaginarla sobre una mesa de bufet, follando con el novio de su hermana menor un día antes de la ceremonia. En un instante, arruinó la boda y su reputación. Si eres empático, te harás una idea del bochorno que supuso para esa «buena chica».

Gabriel soltó un taco. Maddy no había visto en su vida una sonrisa tan sexy. A pesar del aire acondicionado a todo trapo, le entró un subidón de calor. Bizqueó cuando él se le acercó hasta quedar nariz con nariz.

—Eres una transgresora —musitó, rozándole la boca con un beso—. Y me encanta.

—Qué raro. Con lo que te gustan a ti la rectitud y las normas. —Rio y acarició sus labios con la punta de la lengua.

—Tú me gustas más.

Mandó a paseo la dignidad y todos sus reparos morales. Nunca, nunca con hombres casados. Gabriel Brooks no lo era, pero casi. La experiencia con otro «casi casado» había supuesto su ruina. Pero estaba en una nube que se mecía al ritmo del Elvis más tierno. Lejos, muy lejos de Nueva York. ¿Quién iba a enterarse? Allí no había damitas cotillas y la novia por interés se tostaba al sol en las Bahamas.

—Ya no recordaba lo bien que sabes. —Ronroneó como una gata contenta.

—Mentirosa.

Gabriel le acarició la nuca y la atrajo para prolongar el beso.

Y hubo más.

Besos locos en el ascensor. Besos lentos en el rellano de la quinta planta. Besos inconscientes por el pasillo. Hasta el último beso en la puerta de la habitación de Maddy.

—Hora del adiós —murmuró Gabriel acariciándole la mejilla.

Maddy abrió la puerta. Se relamió los labios, que aún sabían como los de él. No quería convertirse en «su» despedida de soltero pero… Total, nadie tenía por qué enterarse. ¿Cómo era eso que decían? Lo que pasa en California se queda en… La mirada de Gabriel era muy traviesa. La suya más.

—De eso nada. No te creas que vas a escaparte ahora que viene lo mejor.

Lo agarró por el cinturón y lo hizo entrar con ella.

—Estoy un poco mareada.

—Si quieres, me marcho.

—De essso nnnada.

Sonó como un murmullo casi acallado por los ruiditos de Gabriel besuqueándole el cuello.

—No te duermas —musitó.

La cogió en brazos y la llevó al cuarto de baño. Maddy se lavó la cara para despejarse mientras él llenaba la bañera. Aprovechó que estaba de espaldas para quitarse los restos de maquillaje con una toalla que puso perdida.

Gabriel se colocó detrás de ella y la presionó con su cuerpo contra el mármol de la encimera del lavabo. Maddy lo miró a través del espejo, sentía su erección contra su trasero. Comenzó a desnudarla bajándole los tirantes del vestido. De un tirón se lo bajó hasta la cintura. Se deshizo del sujetador y acunó sus pechos mientras le besaba el cuello, y ella ladeó la cabeza para facilitarle la tarea. Y qué bien se empleaba en ello. Era increíble que supiera qué era lo que necesitaba antes de que se lo pidiera.

Protestó para que le dejara darse la vuelta y acariciarlo a su vez. Pero él no se lo permitió: la obligó a contemplar la erótica escena que reflejaba el espejo, sus senos prisioneros de sus manos, su boca dueña de su nuca. Levantó las manos y le revolvió el pelo.

—Déjame —rogó.

—No.

Tiró con malicia para que le permitiera arrancarle la ropa. Gabriel escapó de su agarre y se agachó para terminar de quitarle el vestido. Maddy se descalzó mientras él le mordisqueaba las nalgas, le acariciaba las pantorrillas, le lamía las caderas.

Sin previo aviso, volvió a levantarla en brazos y, con delicadeza, la sumergió en la bañera, tan grande como una piscina pequeña. El agua estaba tibia, no demasiado. Lo justo. Maddy ardía, se acarició entre las piernas mientras contemplaba cómo él iba deshaciéndose de la ropa hasta quedar expuesto y erecto, como ella lo quería.

Recostó la nuca en el borde frío y, con un gesto del dedo índice, lo invitó a acompañarla. Su mirada era somnolienta. La de Gabriel, salvaje. Lasciva. Descendió los dos escalones acariciándose el sexo, orgulloso de exhibir su deseo. Se arrodilló frente a ella y le abrió las piernas. A Maddy se le escapó un murmullo. Qué hábiles eran sus dedos. El cosquilleo que sentía entre las piernas era cada vez mayor. Se contoneó con la urgencia del deseo, pero él la sujetó para que no se moviera. Y estalló en gemidos. El primer orgasmo fue tan rápido e inesperado que Maddy pronunció un murmullo de desengaño.

Gabriel avanzó hasta que el glande rozó la entrada, el contacto era electrizante. Casi doloroso cuando se abrió paso en su carne tan sensible recién sacudida por el placer. Cerró los ojos y dejó que le estirara los brazos. Notó que le atenazaba las muñecas con ambas manos, sujetándola al borde de la bañera. Entreabrió los labios, invitándolo. Gabriel la penetró a la vez con su lengua, que se adentraba cada vez más en su boca.

Prolongó el beso mientras empujaba con las caderas sin tregua. Apoyó la frente en la de ella para exhalar con rudeza cuando el placer lo sorprendió antes de lo esperado.

Pero la noche era larga. Los dos querían más. En silencio, la sacó de la bañera, secó cada centímetro de su piel con mimo y la llevó de la mano hasta la cama. Maddy se estiró con pereza mientras él se pasaba la toalla con rapidez. La tiró al suelo y se tumbó a su lado. Ladeó el cuerpo y se incorporó sobre un brazo para acariciarla y admirar su belleza desnuda.

Fue Maddy la que le indicó su insatisfecha necesidad. Le cogió la mano y la cobijó entre sus piernas para mecerse despacio sobre ella. Esa noche lo quería todo de él, hasta caer rendida. Y Gabriel se lo dio. Todo y más.

CAPÍTULO 6:
MALDITOS MOJITOS

«Malditos mojitos hasta el infinito».

Iba a tener que tatuárselo para no olvidar sus efectos. Maddy estiró el brazo izquierdo y tanteó sin mirar sobre el colchón. Ni rastro del otro cuerpo que recordaba en aquella cama.

—Y qué cuerpazo, Dios —murmuró con dificultad.

Se riñó a sí misma para alejar los recuerdos eróticos. Tenía la boca pastosa y un dolor de cabeza importante por culpa de aquella mezcla diabólica de hierbabuena, lima, angostura, azúcar y bien de ron que había vuelto a jugársela nublándole el entendimiento. Fue tomarse cuatro y entonar el «aquí te pillo, dame gustillo». Igual fueron seis, tampoco los contó. Se incorporó y se sacudió la melena para quitarse de encima la resaca y los remordimientos. Paracetamol y a otra cosa. Su cuerpo se merecía una alegría y se la había dado, ¡y de qué manera! A lo hecho, disfrute para el recuerdo. No era una mojigata ni una romanticona de las que esperan un amor a fuego lento.

—Amor. ¿De qué estás hablando, cerebro iluso? —rumió—. Desenfreno, desparrame, eso ha sido lo ocurrido en esta habitación. Sexo del bueno. Llama a cada cosa por su nombre.

Se preparó un café en el minibufet de la suite. Se tomó el analgésico y, como no tenía el estómago para banquetes, coronó su desayuno con una banana del frutero.

Banquete, de eso tenía que hablar con Gabriel. Bajó al comedor donde servían el desayuno con la esperanza de encontrarlo allí. Qué poco caballeroso, no la había esperado para darle los buenos días. Maddy se enfadó con su mente traicionera, no tenía por qué mostrarse romántico. Los dos habían aceptado las reglas del juego: follar y olvidar.

Tuvo suerte y lo encontró desayunando en una mesa al fondo, junto al ventanal corrido que ofrecía una vista preciosa del inmenso azul turquesa que rompía en la playa como ondas de espuma.

—Buenos días —dijo sonriendo al verla llegar.

Qué fresco parecía, como si hubiese dormido doce horas. Y qué guapísimo con el pelo mojado y recién peinado, ¡ay! Maddy cerró la boca para no parecer, además de resacosa, tonta perdida.

Se sentó enfrente de Gabriel y abrió el cuaderno de notas.

—Voy a pedir que te traigan el desayuno.

—Gracias, ya he tomado algo arriba. Espero que no te importe que te consulte ciertos detalles mientras comes.

—¿Por qué no te relajas, Maddy?

—Tengo mucho que hacer. He pensado algunas ideas para el menú, supongo que con este calor preferiréis un banquete informal al aire libre —comentó mientras tomaba notas.

—No habrá boda.

Maddy levantó la vista del cuaderno, sorprendida. Gabriel terminó de masticar con mucha calma.

—¿Novia a la fuga?

Él negó con la cabeza.

—¿Negocio fallido con el papá de la afortunada?

—Tampoco —afirmó dando un sorbo de café—. Vamos, Maddy, no me creo que no sospecharas nada en cuanto llegamos. Novia ausente, casa sin anfitrión, recién casada en el Pacífico y recién casado en el Atlántico, hazlo todo a tu gusto… —enumeró—. Era una broma.

Ella hizo acopio de serenidad. Si esperaba que montara una escena, iba listo.

—Óyeme bien, Gabriel Brooks: he organizado auténticos disparates del estilo noche de pijamas para damas baptistas, una fiesta de tercer divorcio, concursos de belleza canina ambientados en Versalles, el funeral de un papagayo e incluso una performance pictórica que acabó en orgía…

—Y dicen que Nueva York es una ciudad de locos.

—¡No me interrumpas! Todos esos encargos se hicieron en serio. No fueron tomaduras de pelo. Las bromas tienen gracia, tu estúpida estratagema no la tiene. Detesto a los mentirosos.

—No lo llames así, por favor. Quise darte una sorpresa —corrigió con aire conciliador.

—Engañándome.

—Sin mala intención, te doy mi palabra de honor. Quería compartir contigo un fin de semana a lo grande.

—¿Crees que me impresiona el lujo? ¿En serio?

Gabriel alargó la mano sobre el mantel y acarició los dedos de Maddy.

—Quería sorprenderte —suplicó de nuevo—. Pensaba que cualquier mujer se sentiría halagada si la llevaran engañada a un lugar idílico.

—Olvidas algo importante. Yo no soy cualquier mujer.

Él cubrió la mano de Maddy con la suya.

—Lo sé —murmuró—. Eres increíble. Ninguna me ha hecho temblar como tú.

—Ni una palabra sobre lo de anoche —avisó—. Has estado jugando conmigo desde el principio.

—Los dos jugamos…

—¡Basta! —zanjó retirando la mano de golpe.

No iba a permitir ni una referencia sexual más. Tampoco le guardaría rencor eterno. Fue una treta sin gracia para llevarla a la cama. Si ella no hubiese accedido, no habría ocurrido nada. Para ser sincera, fue ella quien se insinuó primero en Nueva York, y en más de una ocasión, además. Y la noche anterior, ella fue quien lo llevó a su cama y no al revés.

—Lo reconozco, soy un idiota —insistió Gabriel—. El camelo de la boda ficticia ha sido una estupidez. Te juro que en ningún momento pretendí ofenderte.

—No jures. Tu palabra vale menos que ese asqueroso zumo.

Señaló con un gesto el vaso de un color indefinido tirando a verde.

—¿Sirve de algo que suplique tu perdón?

—No lo necesitas.

—Sé que te he agraviado y eso me duele.

—Tú eres de hierro, igual que tus normas. No sabes lo que es el dolor.

Por primera vez, creyó descubrir cierta vulnerabilidad en la mirada de Gabriel.

—No sabes nada de mí, Maddy.

Ella enderezó la espalda, ni ganas tenía de saber más de un sujeto tan retorcido. Alisó las páginas abiertas de su cuaderno y lo miró con frialdad.

—Dejémoslo aquí. En cuanto a lo de anoche, los dos queríamos que pasara y pasó. No voy a odiarte porque carezcas de habilidades sociales para la seducción.

—Si te hubiese pedido que me acompañaras a un viaje de negocios, tal cual, sin rodeos, ¿habrías aceptado?

—Eso ya nunca lo sabremos. —Sonrió sin ganas—. Acabemos con esto. Como fui tan poco lista y me creí lo de tu boda, hice algunas llamadas. Hoy tenía cita con un florista, repostería…

—Anúlalo todo, por favor. Por descontado, te pagaré por todo el tiempo que te he hecho perder.

Maddy ni lo miró. Terminó de escribir un par de palabras y le devolvió el sobrio cuaderno que él mismo le había regalado. Ella jamás habría escogido una Moleskine negra, con lo que le gustaban las tapas alegres y coloridas.

—Porque soy una señorita bien educada no te diré por dónde puedes meterte tu dinero —enunció sin perder la calma—. En cuanto a esas llamadas, hazlas tú. Ahí tienes todos los contactos —concluyó levantándose—. Ah, y lee también el consejo que te he dejado escrito, por si algún día encuentras a una mujer que te importe.

—Ya la he encontrado.

Ella no se lo creyó; palabrería barata.

—Una que te merezca respeto como persona —puntualizó muy seria.

Gabriel leyó su último consejo, escrito en mayúsculas.

NO MENTIR.

—Aunque ahora mismo no creas en mi palabra, te aseguro que no cometeré otro error contigo la próxima vez.

Sin perder la calma, Maddy barrió con la mano una miguita del mantel.

—No habrá próxima vez, Gabriel. Ya hemos tenido nuestro lío de una noche. Era lo que queríamos los dos, ¿no? —planteó con tono pragmático—. No trabajo para ti, así que no creo que volvamos a vernos.

Quiso dormir durante el vuelo, pero le fue imposible por culpa del jet lag. Aprovechó para ver una película que le apetecía desde hacía tiempo y siempre dejaba para otro momento. Pasada media hora se aburrió de aquel fiasco, no era tan entretenida como creía. Sin su libreta se sentía huérfana y la Moleskine… Mejor olvidar ese tocho lúgubre y aburrido. Llamó a la azafata, que muy amablemente le facilitó un cuaderno de la compañía aérea y un bolígrafo.

Maddy se llevó este a los labios mientras recontaba los asuntos que debía resolver una vez que llegara a su apartamento. Deshacer la maleta, eso lo primero, y bajar la ropa usada al cuarto de la lavadora. Cobertura médica, importantísimo. Apuntó cuanto le vino a la memoria y, ya escrito, releyó su lista de tareas.

- Deshacer la maleta.

- Colada.

- Contratar un seguro médico.

- Estudiar zona y alquileres de locales para Un Día Inolvidable.

- Ir hasta Harlem: tienda productos esotéricos.

- Encargar un muñequito de vudú con la cara de Gabriel Brooks.

- Clavarle una aguja entre las piernas.

Harlem tendría que esperar. La venganza oscura era el único asunto pendiente de su lista cuatro días después de aterrizar en La Guardia. Con todo, aquella tarde resultó fructífera, porque tachó de la cuartilla la más importante de sus tareas.

El semáforo no se ponía en verde y el cruce de Broadway con la Quinta Avenida parecía una manifestación. Maddy resopló; solo de madrugada había espacio en las aceras de Manhattan para poder caminar sin tropezar con nadie, y a ver qué chiflado se atrevía a pasear a esas horas peligrosas.

Estaba satisfecha. Acababa de contratar una póliza de seguro médico con una cobertura muy amplia. Su garantía primó a la hora de escogerlo, aunque costara una pequeña fortuna. Movió los pies con impaciencia, la luz roja parecía eterna.

Agarró con fuerza el bolso, asustada, al notar el tirón. Y a ese siguió otro, esa vez lo notó en el bajo del vestido. Qué clase de broma era aquella. Miró por encima de su hombro para ver qué gracioso le agarraba la ropa. No esperaba encontrarse con la mirada asustada de una niñita a punto de echarse a llorar. El muñequito verde del semáforo comenzó a moverse y Maddy se agachó. Rodeó los hombros de la pequeña con el brazo y la atrajo hacia sí para que la multitud que cruzaba la calle en ambos sentidos no las arrollara. En aquella ciudad todo el mundo iba a la suya sin miramiento.

Maddy dio un vistazo en derredor. La niña estaba sola.

—Llévame con mi papi.

Para no asustarla más de lo que estaba, sonrió y se obligó a no pronunciar la palabra «perdida». Pobrecilla, no debía de tener más de cuatro años.

—¿Estabas en el parque con tu papá? —preguntó girándole la barbilla con suavidad hacia Madison Square Park, justo enfrente de ellas.

La pequeña extendió el brazo y señaló con el dedo hacia el lado contrario, la antigua tienda de juguetes que la cocinera italiana más famosa de América y su hijo habían reconvertido en un templo de la gastronomía de aquel país.

—Tranquila, cariño, ya verás cómo lo encontramos enseguida. Dime cómo es tu papi.

—Tiene pelo.

—¿Cómo el tuyo?

La pequeña asintió haciendo pucheros. Castaño, meditó ella, algo era algo.

—Tiene bigote, tiene orejas, tiene de todo.

Maddy se mordió los labios para no reír. La lógica infantil era descacharrante, pero se le encogía el corazón al ver sus ojitos tristes. Se enderezó y tomó a la chiquitina de la mano.

—Apriétame fuerte.

—¿Así?

—Más. ¡Bien! Ahora vamos a ver dónde se ha metido papá.

Apenas dieron diez pasos hacia el ruidoso mercado Eataly y ya vio correr hacia ellas a un hombre con la cara desencajada. Maddy se quedó desconcertada. Qué pequeño era el mundo. Resultó que «papi» era Frank Sapiro, el asistente personal de Gabriel.

La pequeña lo llamó a gritos al verlo. Él detuvo sus zancadas en seco y la cogió en brazos.

—¡Luci! Qué susto me has dado —murmuró.

Maddy escuchó sin abrir la boca su retahíla de agradecimientos a Santa Rosalía de Palermo, Santa Lucía de Siracusa, Santa Ágata de Catania y a diez o doce santos italianos más.

—Qué suerte que la has encontrado tú, Maddy. A saber qué… —musitó sin resuello—. Ay, Luci, tienes un ángel de la guarda que es un campeón.

—Créeme —siseó para que la niña no la oyera—. Yo estaba más asustada que ella.

—Gracias, Maddy, y lo digo con el corazón —confesó—, si no me explota de un momento a otro… Por un momento he creído que me daba un ataque.

La pequeña se agarraba a su cuello con la cabeza muy pegada a su mandíbula. La realidad era ingrata, suspiró Maddy. Fue ver a su padre y olvidarse de su salvadora.

—La he traído al oculista y ahora íbamos a almorzar en casa de mis padres. Está ahí mismo, en Little Italy —contó de carrerilla, aún muy nervioso—. Mi madre me ha encargado que, de camino, comprara un poco de speck.

Le explicó que ese fiambre de la zona alpina, de la que provenía su familia, no era fácil de encontrar fuera del mercado italiano de los Bastianich.

—Estaba esperando a que llegara mi turno en la cola y, de pronto, había desaparecido —concluyó—. La abuelita tendrá que quedarse sin el speck —añadió besando a su pequeña.

—Me alegro de verte, Frank —comentó al verlo un poco más tranquilo.

—Yo mucho más, acabas de devolverme a mi hija mediana.

—Si quieres, puedo quedarme con ella mientras vuelves a la charcutería.

—Gracias, pero no, con el susto se me ha quitado el apetito.

—Por suerte solo ha sido eso, un susto. Adiós, Luci —dijo acariciando el pelo a la niña, que la miró con el dedo en la boca.

—Te echamos de menos en la corporación, Maddy.

Ella arqueó las cejas con expresión descreída.

—¿En serio? Ya supongo que soy la protagonista de vuestras risas en la sala de descanso.

—Has dejado muy buena impresión. Poca gente tiene las agallas de renunciar a un buen empleo para retomar su propio negocio.

—Claro, la organización de una boda que era una farsa desde el principio —ironizó—. Qué gran reinicio el mío.

—No sé a qué te refieres, Madelyn.

Ella no creía una palabra. Frank Sapiro era la persona de confianza de Gabriel. A Maddy siempre le extrañó que tuviera secretario y no secretaria, ya que Alisha no se podía considerar tal: ella era la ayudante de Frank. Imposible que no estuviera al tanto.

—No disimules, ya no merece la pena. Hablo del viaje a California. Tú compraste los billetes e hiciste las reservas.

—En vuelos distintos y habitaciones separadas. No cuestiono las decisiones de Gabriel. Pensé que se trataba de un viaje de negocios.

—A Shannon sí le habló de la boda. La envió a convencerme mucho antes del viaje.

—A ver, Maddy, idiota no soy, y se notaba que entre Gabriel y tú existía un interés más allá de lo estrictamente laboral. Por ambas partes. Sigo sin saber qué es todo ese rollo de la boda…

—Papi, vámonos —musitó la niña.

—Ya, cariño —la tranquilizó—. Sé que el viaje a California fue un éxito en lo que se refiere a los negocios. Si, por lo que deduzco de lo que dices, fue un fracaso en el terreno personal, me alegro por ti. Muy fuerte tiene que ser una mujer para acercarse a Gabriel, cuando la más importante de su vida le rompió el corazón.

—Allá él si no sabe superar un desengaño amoroso.

Notó cómo Frank se ponía en guardia, aquella conversación traspasaba los límites de la confianza que le debía a su jefe.

—Se me hace tarde, mis padres nos están esperando.

—Adiós, Frank. Saluda a Alisha de mi parte, me cayó bien desde el primer día.

Tras acariciar por última vez a la pequeña Luci, se despidió con un gesto. Frank la llamó de nuevo cuando solo se había alejado un par de metros. Quizá por agradecimiento por haber dado con la pequeña Luci, fue más explícito de la cuenta.

—Maddy, te estás equivocando. No es lo que imaginas. Fue su madre quien le rompió el corazón.

Esa sí que era una novedad inesperada. Cruzó la calle Broadway y optó por ir a casa dando un largo paseo. «Su madre». Por el camino, disfrutó de los escaparates para alejar la curiosidad. Ya iba bien servida con sus propios líos mentales. Los traumas familiares ajenos, para los psiquiatras.

***

Si la ausencia de ofertas laborares se le hacía cuesta arriba, las cosas empeoraron a lo grande el 20 de agosto, otro día de su existencia que le costaría olvidar. Volvía del supermercado cuando vio a Selena, su vecina, que la estaba esperando en las escaleras de la entrada.

—Te he enviado un mensaje, Maddy. ¿No lo has leído?

Su cara de preocupación la alarmó.

—Ni he mirado el móvil —confesó palpando su bolso en un gesto reflejo—. ¿Ocurre algo? ¿Chloe está bien?

—Oh, sí, no es nada de eso —explicó preocupada—. Hace un par de horas hemos oído un estruendo en tu apartamento. Y no hace ni diez minutos ha vuelto a ocurrir.

—Habrán entrado a robar —dedujo.

Selena encogió un hombro, gesto con el que confirmaba sus sospechas.

—El primero ha sido un golpe sordo, como si hubiese caído un mueble al suelo. No sé, una estantería —explicó—. El segundo ruido no era normal. He llamado a la policía.

—Espero que vengan pronto, no me atrevo a entrar.

—Ni se te ocurra hacerlo.

Desde la entrada del edificio, la puerta del apartamento de Maddy se veía cerrada. El completo silencio de la entreplanta hacía pensar que los ladrones o quien fuera ya no estaban dentro. Maddy temió que se hubiesen descolgado desde la tapia del jardín trasero y la idea la asustó. Cómo iba seguir viviendo allí con el miedo a que pudieran volver a asaltar su casa.

Un coche patrulla se detuvo ante las escaleras. Selena explicó a los agentes el motivo del aviso. Por su seguridad, las hicieron entrar en el apartamento de esta mientras ellos hacían su trabajo.

Maddy se sentó en el borde de un sillón, encogida y con las rodillas muy juntas. Rechazó el café que Selena le ofrecía y cogió en brazos al cachorro, que con su llegada se había despertado de su plácido sueño.

—¿Y Chloe?

—En el colegio.

—Con los nervios, me he olvidado de la hora que es —dijo ojeando de pasada el reloj.

Dejó al perro en su camita acolchada y cogió el teléfono para hablar con Alma. Necesitaba un lugar donde quedarse, al menos hasta que se le pasara el susto.

—Lo lamento, de verdad, Maddy —se excusó su antigua compañera de trabajo—. Es viernes. Esta noche la pasaré en casa de la señora Kerr. Tengo que cuidar de su hijo.

—No te preocupes.

Maddy se sintió fatal, porque Alma se vio obligada a confesarle que, de no haber sido así, tampoco habría podido ayudarla, ya que a sus padres no les gustaba tener extraños en la casa. No pretendía ponerla en un aprieto. Familias las había para todos los gustos, pensó.

Saltó del asiento cuando Selena abrió a la policía.

—No es un asalto. Las puertas no están forzadas y no se aprecia nada extraño.

—¿Seguro?

—En ese sentido puede estar tranquila.

—Yo no lo estaría —contradijo la mujer policía de la patrulla—. Venga conmigo.

Selena también los acompañó. Cuando entraron en el dormitorio, Maddy se cubrió la cara con las manos. El falso techo había caído en pedazos sobre la cama, el suelo y los muebles.

—Ha tenido suerte de que no ocurriera cuando estaba durmiendo. Un cascote de escayola habría podido matarla.

—O duchándose —agregó la chica de la patrulla.

—Por eso oímos dos estruendos —adivinó Selena.

Maddy ya había abierto la puerta del baño hasta donde pudo. Los escombros del techo le impedían franquearla del todo. Se le escaparon dos lagrimones que resbalaron por sus mejillas y le provocaron más rabia que alivio. Se consideraba una mujer valerosa.

—¿Es suyo el apartamento?

—Lo alquilé hace pocos meses.

Selena intervino indignada.

—El propietario hizo unas reformas antes de que tú llegaras. Bajó el techo para ocultar tuberías y cables.

—Es evidente que contrató a un chapuzas. Yo buscaría un abogado —aconsejó el policía a Maddy.

—Yo sí pienso hablar con el mío —apuntó Selena—. Aunque el techo de mi casa es el original, me da miedo que pueda pasarnos cualquier cosa. Sobre todo por Chloe.

Como Maddy estaba aturdida, Selena despidió a los agentes. De regreso, tranquilizó a su desesperada vecina.

—No he podido evitar escucharte cuando hablabas por teléfono, Maddy. No te preocupes. Ahora te ayudo a sacar lo que necesites de tu casa y esta noche la pasarás con nosotras. Ya sabes cómo es, pero cabremos las tres. ¡Eh! ¿Dónde vas tú?

Cogió al cachorro en brazos. El animal, al ver la puerta abierta, volvía a querer conocer mundo.

—Ya buscarás otro sitio mañana —decidió—. Vas a necesitarlo hasta que el dueño arregle este desastre. Yo lo denunciaría, podrías haber resultado herida o incluso peor.

—Te lo agradezco de veras, Selena. Ahora mismo no sé qué voy a hacer.

La vecina regresó a su apartamento y Maddy al suyo, o a lo que quedaba de él, para recoger algo de ropa. Tuvo que saltar por encima de los escombros para acceder al armario. Contempló la cama, su colcha de algodón, los almohadones de colores: todo sepultado bajo un montón de cascotes de escayola. Sentía tal ahogo que salió a las escaleras de la calle para respirar aire fresco y se sentó en el primer escalón.

Cobijo tenía esa noche, era un alivio. Pero necesitaba apoyo moral. Buscó en la agenda de su móvil e hizo la llamada que menos iba a levantarle el ánimo.

—¿Papá?

—Dime, Madelyn.

Ella guardó silencio. No se percibía ninguna emoción en su voz, ni buena ni mala.

—Necesito hablar con tío Arthur.

—Otro que se dio a la vida alegre —rezongó con desprecio.

Eso de «otro» la incluía. A saber qué clase de existencia creía su padre que llevaba ella. Alegre, obviamente. Viniendo de él, era sinónimo de vagancia e ingresos inciertos. Maddy intuyó que la imaginaba en Santa Fe o Baja California, con chanclas playeras, vaqueros rotos y camisolas vaporosas, ensartando collares de semillas para vendérselos a los turistas.

—¿También estás en Las Vegas?

Noticia inesperada. Su tío preferido debió de mudarse a la ciudad del juego. Ella lo creía todavía en Chicago.

—Vivo en Nueva York.

Maddy hizo una pausa, pero no hubo más preguntas. Cero muestras de interés, como en cualquiera de sus transacciones comerciales, una estrategia para no dar ventaja al contrario. Cero emociones ante su hija descarriada.

—En cuanto cuelgues, te envío su contacto —informó su padre.

—Gracias, papá. Escucha —dudó—, ¿estáis todos bien?

—Perfectamente.

—Kristie no contesta a mis llamadas.

—Está superándolo. Solo necesita tiempo, ella no ha hecho nada malo —matizó—. Si no quieres nada más, tengo una visita esperándome.

—Papá, ¿no me preguntas cómo estoy yo?

—Si estuvieras en apuros, ya me lo habrías dicho.

Se despidió con tristeza y decepción. Medio año y su actitud hacia ella no se había dulcificado ni un ápice.

—En apuros —Maddy repitió las palabras de su progenitor.

Si la viera en ese instante… Cruzó los brazos sobre las rodillas y apoyó la barbilla en ellas.

Sin techo, gracias a un contratista chapucero y un casero pirata. Sin casa, sin baño, sin expectativas, sin nadie, sin ganas de nada. No iba a darle el gusto a su padre y a contarle que estaba a punto de aprender lo que significaba pasarlas putas. Y lo peor es que ni siquiera le envió el teléfono del «perdido» de su cuñado.

Renunciar a su puesto en Brooks Corporation igual no había sido tan buena idea. De no haberlo hecho, al menos tendría bastantes horas ocupadas que no le dejarían tiempo para pensar en su oscura situación.

Después de dos noches durmiendo en el sofá de Selena, decidió dejar de ser un estorbo para ella y su hijita. Hizo las maletas y se mudó a un hotel cercano. Lugar impersonal que odiaba y la deprimía. El resto de las pertenencias que logró rescatar del apartamento, unos pocos objetos decorativos, se las regaló a su amable vecina como agradecimiento cuando se marchó.

Dudaba de la decisión que había tomado. El día que le dijo a Shannon Blake que no tenía intención de continuar, cuando le comunicaron que había superado con éxito su período de prueba, le produjo una secreta satisfacción ver su cara de sorpresa. Aquella mujer la miró como si acabara de tirar a la papelera un billete premiado de la lotería estatal. En ese momento, a Maddy no le quedaba ni pizca de aquella alegría presuntuosa.

Había presentado su currículo en dos empresas. De ninguna de ellas había obtenido respuesta. Sin más ocupación que buscar empleo, los días se le hacían eternos. Estaba acostumbrada a una vorágine de actividades en su agenda, y aquellas vacaciones a la fuerza solo le reportaban dos cosas: aburrimiento y zozobra cada vez que veía mermar su cuenta bancaria, carente de ingresos. Por otro lado, había aparcado la idea de reabrir su empresa de eventos en cuanto comprobó que los alquileres de locales comerciales en Manhattan eran desorbitados.

Maddy empezaba a sospechar que Nueva York no era su lugar.

Recordó las palabras que le dijo su tío Arthur la última vez que se vieron. En un momento de intimidad, él le había hablado sobre su propia existencia sin extenderse demasiado. Le confesó que no es fácil ser libre. Cuando se tiene la valentía de ir a contracorriente, uno se siente muy solo. En ese momento, Maddy era perfectamente capaz de entender cuánta verdad había en aquella confidencia: la libertad era a veces un camino muy solitario.

Ojalá estuviera él allí. O al menos pudiera hablar con él y aliviar las penas, su tío la comprendería como nadie. Maddy no conocía a un ser humano más transgresor que el hermano de su madre. Ella siempre comentaba con vergüenza que se alejó de la familia para vivir a lo loco o, lo que era lo mismo, para convertirse en productor teatral de Broadway. Un escándalo para los Williams de Provincetown, añeja estirpe de armadores que ni por asomo tuvo antecedentes artísticos y mucho menos en la farándula.

Hacía años que tío Arthur dejó los teatros de Nueva York para mudarse a Los Ángeles y de allí a Chicago. Eso era lo último que Maddy sabía de él, hasta que a su padre, durante su última y tensa conversación, se le escapó que vivía en Las Vegas. Papá dijo que le enviaría su número de contacto, pero no lo hizo.

En su afán por no mirar atrás, Maddy cambió de teléfono cuando huyó de casa y se deshizo de la agenda. Ahora se arrepentía, porque no iba a poder contactar con tío Arthur. Hasta entonces le había sido imposible localizarlo, y eso que había buscado su nombre en internet varias veces. En la red estaba todo, se suponía. Todo menos su tío preferido.

Llevaba rato caminando por la avenida Broadway abajo. Había leído un folleto que ofrecía alquileres que podía permitirse a la altura de la calle Catorce. Andaba mirando la numeración de los edificios para ubicarse cuando otro despistado se dio de bruces con ella. Tras el golpe, notó un chorro caliente en el pecho y dio un grito. El hombre que acababa de tropezar con ella se deshacía en disculpas mientras ella se palmeaba la camiseta empapada de café ardiendo.

—No se preocupe, a todos nos puede pasar.

—Caramba, ¡cuánto lo siento! Entre conmigo, la invito a lo que quiera tomar.

—No, gracias, de verdad.

Una vez que el hombre dejó de insistir y siguió su camino, Maddy cruzó la calzada y se derrumbó en un banco. Odiaba llorar por una tontería como un café derramado, pero allí sola, en aquella ciudad tan grande, sin casa, sin trabajo, sin… ¿Podía sucederle alguna perrería más?

Y, para colmo, aquel calor. Ya no sabía si estaban más húmedas sus mejillas, sus axilas o su camiseta empapada. Miró al cielo y se dijo que bastaba de lloriqueos, aunque en el fondo no le apetecía otra cosa que berrear y patalear.

Sacó su libretita del bolso, el teléfono y los pañuelos. En primer lugar se sonó la nariz con dignidad, en segundo lugar anotó:

No soy mujer de numeritos en público.

En tercer lugar, releyó el último mensaje de Alma. Lamentaba no poder acogerla en su casa. Maddy, que algo sabía de su vida, no pretendía suponer un conflicto más entre la chica y sus padres, que huraños debían de ser un rato largo.

Decidió llamarla.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Alma, preocupada por lo que le contaba.

—Sigo en el hotel.

—El jefe… Gabriel bajó al archivo a preguntarme si sabía algo de ti. No sé por qué lo hizo.

Maddy levantó la voz para hacerse oír desafiando los pitidos del tráfico.

—No te he contado nada y ahora mismo no tengo ganas, Alma. Solo te diré que debería haberte preguntado por qué no respondo a sus mensajes.

—No sabía que seguías en contacto con Gabriel después de dejar de trabajar aquí.

—Me jugó una mala pasada, pero no me apetece hablar de ello.

—Si puedo hacer algo por ti…

—Escucharme, y ya lo haces, que no es poco —dijo Maddy sonriendo por primera vez esa mañana.

—Sé que me estoy metiendo donde no me llaman, pero tienes que saber que Gabriel parecía preocupado de verdad. Por ti. O por no saber nada de ti —puntualizó.

Maddy prefirió no hablar más sobre ese asunto. Se despidió de Alma prometiéndole que charlarían en otro momento más grato, quizá ante una pizza y compartiendo una botella de vino.

Aun así, meditó sobre lo que le acababa de decir su antigua compañera y posiblemente única amiga en la ciudad. Releyó los más de veinte wasaps de Gabriel. La mayoría, de disculpa; el resto, alguno en broma ante su silencio. Del primero al último denotaban interés por ella. Pulsó rápido su número antes de arrepentirse.

—Por fin tienes ganas de hablar.

—Cambia ese tono y no hagas que me arrepienta, que no estoy para bromas.

—Creí que no volvería a saber de ti, Maddy. No quiero insistir, porque creo que ya me he disculpado bastante. Me equivoqué y lo lamento. Y ahora cuéntame por qué me llamas.

—Porque justo en este momento de mi vida, necesito hablar con alguien que se preocupe por mí.

Gabriel guardó silencio y ella esperó a que asimilara su arranque de sinceridad.

—Vamos a hacer una cosa —habló él por fin—. Paso por tu apartamento esta tarde, cenamos juntos y retomamos esa conversación que acabó tan mal por mi culpa. ¿Quieres?

—Ya no vivo allí.

—¿Te mudaste?

—A la fuerza. Se me cayó el techo encima. No literalmente, pero casi —explicó.

—¿Sigues en Nueva York?

—Sí.

—¿Dónde vives ahora?

—En un hotelito horrible.

—Que odias.

—Ni te imaginas cuánto. Por eso estoy en la calle ahora mismo, desencantada con todo y hecha un asco, porque un tipo acaba de derramarme un café encima.

—Dime exactamente dónde estás —le pidió. Ella le dio las coordenadas—. No te muevas de ahí, ¿vale?

Gabriel tardó doce minutos en llegar en un taxi que lo dejó justo enfrente del banco donde ella estaba sentada. Maddy se sonrojó al verlo correr hacia ella; hacía tanto que no se veían que no recordaba el gusto que daba mirarlo.

Se sentó a su lado y le apartó el flequillo de la frente.

—¿Un mal día?

—Una mala vida —respondió Maddy.

El relato salió solo a borbotones. Le contó uno tras otro los avatares con los que lidiaba desde que se despidieron de mala manera en Santa Bárbara.

—Vuelve al trabajo.

Le contó que su puesto ya había sido ocupado pero que, de cualquier modo, encontraría para ella un lugar en la farmacéutica. Maddy se lo agradeció, aunque no desaprovechó la oportunidad de lanzarle una pulla.

—No sería inteligente por mi parte volver a trabajar para alguien que me utilizó como una mujer de usar y olvidar.

—Sabes que eso no es verdad, o no me habría molestado en contactar contigo, a pesar de que tú has ignorado todos mis esfuerzos.

—¿Siempre te lo tomas todo al pie de la letra?

La sonrisa de Maddy lo desarmó.

—Déjame ayudarte.

—Para eso te he llamado, entre otras cosas. Tú que vives en el Upper East Side, ¿conoces a alguien por la zona que alquile un apartamento acogedor, aunque sea diminuto como una ratonera?

—Yo soy esa persona. Aunque el que te ofrezco es algo más grande de lo que sugieres y no está en el Upper.

Maddy lo observó en silencio.

—Tuyo.

—Sí.

—Un apartamento en el que no vives —dedujo.

—Voy a veces.

Ella sacudió la cabeza y se recogió el pelo a un lado.

—Estás loco si crees que voy a irme a vivir a tu picadero. Antes me voy a un albergue de YMCA.

—No lo utilizo para eso —aclaró—. Estarás mejor que en un hotel y no te molestaré, si es eso lo que te preocupa.

—Tengo que pensarlo.

—«Reflexiona y delibera antes de efectuar un movimiento». Lo aprendí hace muchos años, cuando mi entrenador me regaló El arte de la guerra.

Ella ya había oído hablar de ese libro de estrategia militar del que, según decían, se extraían buenos consejos.

—¿Eso es para ti la vida, Gabriel? ¿Una guerra?

—Es algo más parecido a una sucesión de batallas. Unas se ganan y otras no. Los fuertes obtienen ganancia de las derrotas.

—Yo no estoy derrotada, solo un poco tocada.

—Esa es la Madelyn Ward que yo conozco —dijo atreviéndose a rodearle los hombros—. ¿Almorzamos juntos mientras decides si aceptas mi oferta?

Maddy se dejó arropar por el brazo de él durante unos segundos antes de levantarse. Se estiró la camiseta y repasó el desastre con la mirada.

—Tienes razón. No se pueden tomar decisiones con el estómago vacío. Vamos —decidió tendiéndole la mano para que lo hiciera él también—. Ahí enfrente hay un carrito de salchichas, yo invito.

Acabó aceptando su propuesta. Maddy dejó la maleta en el vestíbulo y admiró con la boca abierta las maravillosas vistas. Llamarlo apartamento era quedarse muy corto. La fachada de la sala de estar era de cristal de suelo a techo: desde cualquier punto se divisaba una panorámica de Manhattan, la isla del Gobernador, la de Ellis y, a lo lejos, la costa de Nueva Jersey.

Gabriel le mostró el resto de las estancias que componían su refugio, así lo llamó. Dormitorio principal y de invitados, ambos con su cuarto de baño y un tercero de cortesía, además de una cocina abierta al salón. La decoración era bastante sobria, algunos libros y ausencia total de fotografías o recuerdos familiares. Efectivamente, no era un hogar.

A Gabriel no le pasó desapercibido el escrutinio visual de Maddy ni cómo ella detuvo la vista para finalizar en la puerta del dormitorio principal.

—Te repito que no lo utilizo para lo que supones. No traigo mujeres.

—Acabas de traer a una.

—Eres mi invitada. Y estás en tu casa —dijo entregándole las llaves—. No tengas prisa por encontrar un sitio donde vivir.

—Te estoy quitando tu refugio.

—No te preocupes por eso. Vengo a veces, cuando necesito estar solo. Pero estate tranquila, que no te molestaré mientras tú estés aquí.

Maddy se acercó a la cristalera desde donde se divisaban los abigarrados rascacielos del distrito financiero cercano a Battery Park.

—Tu soledad. Solo hay sitio para uno en el podio —comprendió.

Gabriel se puso a su lado.

—No se trata de eso. A veces se necesita espacio cuando no se vive solo.

Ella frunció el ceño, escamada. A su edad no debía de vivir con sus papás. ¿Qué nueva sorpresa le tenía preparada?

Gabriel le devolvió una mirada sincera para borrar sus sospechas.

—Vivo con mi abuelo desde… hace mucho. Mis padres murieron muy jóvenes.

—Lo siento.

Lo vio encogerse de hombros, a Maddy le pareció que era una pérdida que había superado. Aunque no lo conocía, también sabía de la existencia de Casper Brooks. En la corporación se hablaba del anterior presidente. Pero de ningún modo imaginaba que este compartiera casa y vida con su nieto.

—La soledad no es mala si es una elección propia —agregó él.

—Las personas que están en la cúspide, como tú, suelen tener muchos conocidos y ningún amigo.

Gabriel esbozó una sonrisa burlona.

—¿Quién te ha dicho que no los tengo? Cuento con pocos pero muy buenos amigos.

—Eres afortunado, entonces.

Maddy pensó en el montón de amigas a las que había perdido la pista en apenas unos meses. Tan popular que era y se había quedado completamente sola. En el fondo, todas habían sido amistades de esas que vienen y van. Se estaba dando cuenta de que nunca había tenido verdaderas amigas en las que confiar.

Gabriel la sacó de su silencio.

—Cuesta lidiar con la soledad aunque sea un camino escogido, ¿me equivoco? —supuso.

—En absoluto. Mi experiencia al respecto está resultando bastante nefasta.

—Tómate tu tiempo. Y, si necesitas compañía, no tienes más que llamarme.

Maddy se aproximó un paso hacia Gabriel y le puso las manos sobre el pecho. No imaginaba lo agradecida que le estaba por ofrecerle aquella maravilla y evitarle la estancia en un hotel hasta que encontrara un lugar donde vivir. Él le sujetó las manos con delicadeza.

—Maddy, no sigas, porque acabaré besándote y no te he traído aquí para eso. Me ha costado mucho redimirme de mi estupidez de Santa Bárbara.

—Ahora estamos aquí —finiquitó—. No sé cómo agradecértelo.

—Invítame a cenar algún día.

—Acabo de invitarte a un perrito caliente —protestó haciéndolo reír.

—La próxima vez, que sea algo más elaborado.

—Pretendes que cocine yo.

—Seguro que se te da bien. Y otro día seré yo quien te sorprenda con una cena, ¿de acuerdo?

Maddy alzó el rostro hacia él. Contuvo las ganas de manosearle el pelo, tan pulcramente recogido detrás de las orejas. Cuando sonreía, como en ese instante, su boca era pura tentación.

—Pero ¿sabes cocinar?

—Seguramente mejor que tú.

Selló lo dicho con un breve beso de despedida. Cuando lo oyó cerrar la puerta a su espalda, Maddy se acarició los labios. Maldito Gabriel Brooks. Un simple roce de su boca le enloquecía las hormonas.

Y allí estaba, pensó mirando a su alrededor. Su invitada. El mero pensamiento daba para mil y una suspicacias.

«No tiene nada de malo alojarse por un tiempo en casa de un amigo. Amigo, lo que se dice amigo… Después de la noche loca en California no sería la palabra», le dijo su conciencia. «Amante tampoco; me quedo en su casa, si me alojara con Alma sería lo mismo».

«Pero Alma no te besa como él», zanjó su conciencia. Una ducha, decidió yendo hacia el dormitorio de invitados. Y a poder ser con música. Eso era lo que le hacía falta para que su conciencia cerrara la boca de una vez.

***

Maddy y Gabriel habían compartido dos cenas y varios besos de despedida que no fueron a más. Él nunca hacía uso de las llaves. Se comportaba como un perfecto caballero, llamaba antes de presentarse y no se acercaba al apartamento sin ser invitado por ella.

Esa tarde llevaba un rato sentado en el sofá mientras tecleaba en su ordenador. No se molestaban el uno al otro. Desde que vivía allí, sola y tranquila, se sentía feliz como un jilguero valioso en su jaulita de oro. Cuando esos pensamientos le daban la murga por no esforzarse en encontrar otro sitio donde vivir, se replicaba en silencio que no iba a encontrar nada igual y que no estaba mal dejarse malcriar de vez en cuando.

Y eso hacía Gabriel. La mimaba dedicándole su tiempo sin invadir su espacio.

—No pienses que voy a quedarme aquí toda la vida —le dijo como disculpa.

—Ya te dije que no hay prisa, puedes estar el tiempo que necesites.

—Es que ahora mismo estoy centrada en buscar un local. Pequeñito pero bien situado.

—Hay miles en la ciudad.

—No quiero irme a Queens y dedicarme a organizar fiestas de quinceañeras —alegó—. La clientela que requiere a un organizador de eventos al nivel que yo trabajaba es la gente guapa, la que tiene dinero. ¿Y por dónde se mueve esa gente?

—Por la parte alta de Manhattan.

—La más cara de la ciudad —lamentó.

Gabriel se incorporó y apoyó los antebrazos en las rodillas.

—Qué te parece si te hago un préstamo, para empezar. Cuando arranques el negocio me lo devuelves.

—Ni hablar. Tengo mi propio dinero.

—Pero lo tienes invertido, ¿me equivoco? Y no sería sensato extraer esos fondos, ahora que las cotizaciones están al alza —apuntó; Maddy hizo una mueca—. Piénsalo.

***

Alma asumía su error. Se había equivocado. Había digitalizado diez documentos que debieron ser archivados y hecho lo propio con otros tantos que debieron ser digitalizados. Lo entendió al revés y había desperdiciado un montón de tiempo en ello. Pero no merecía que Shannon le echara aquel rapapolvo en público.

—Por supuesto, tendrás que hacer horas extras para enmendar este desastre. Y no esperes cobrar ni un dólar de más.

—No me parece justo, Shannon.

—Encima me replicas, ¡lo que me faltaba por oír! No voy a decirte por dónde me paso tus exigencias sindicalistas, bonita —le espetó con desdén—. Y no te creas que me achantas por creerte la niñita mimada de Gabriel.

—En absoluto lo soy.

Shannon lanzó una carpetilla de documentos sobre el escritorio de Alma.

—Claro que no lo eres, ignorante. Eso te crees tú porque el presidente ha bajado al archivo, no pienses que no me he enterado, a hablar con una doña nadie como tú.

—Yo no te he faltado el respeto, Shannon.

—Ni lo intentes —avisó—. Te crees especial porque el día que entraste y te caíste redonda en el pasillo Gabriel se preocupó por ti. Habría hecho lo mismo por un gato callejero, solo le diste pena. Mejor que no fantasees: ni eres su preferida ni vas a conseguir llevártelo al huerto. Otras lo han intentado y están en la calle.

Alma apretó los dientes.

—Si me dejas seguir trabajando, te lo agradeceré.

—Hazlo y bien, que para eso se te paga.

Shannon abandonó el archivo dejando el ambiente tenso y silencioso. No era la primera vez y no sería la última que echaba la bronca a un empleado delante de todos. Pasaron cinco minutos hasta que un compañero se acercó a Alma y le ofreció un caramelo.

—Gracias.

—No te disgustes. Tómatelo como lo que es.

—¿Una humillación?

—Nada de eso, Alma. Esa petarda te ha soltado a ti su pataleta de despecho de diva rechazada.

—¿En serio? ¿Shannon Blake se insinuó al presidente y la rechazó?

—Corren rumores de que, hace tiempo, él tuvo que pararle los pies.

Por la noche, Alma había olvidado y enterrado el disgusto matinal. Ya sabía la edad de su marine.

Jude había cumplido los treinta y tres. Tenía nueve años más que ella. Si se hubieran conocido allí, en los Estados Unidos, le habría parecido un abismo. Se sorprendía porque, desde la distancia, esa diferencia le parecía insignificante. Tal vez porque empezaba a dejar de verse a sí misma como una veinteañera.

—Me gustan los perritos calientes con mucha mostaza y odio la comida japonesa.

—Yo también —le confesó con una sonrisa.

Le repugnaba la idea de masticar pescado viscoso y crudo. Era estimulante empezar a conocerse, aunque bien podía ser todo mentira. Seguía sin fiarse demasiado de los encuentros a través de internet. Detrás de él, podía distinguir una litera de hierro. El cubículo donde estaba era estrecho, gris verdoso y aséptico.

—Oye, ¿no tendrás una novia esperando en casa?

Alma esperó a que dejara de reír con la cabeza gacha hasta que la miró de nuevo a los ojos.

—Ninguna me soporta.

Ella entornó los ojos y lo estudió con una sonrisa aviesa. A ella no se la daba: con aquella cara de niño bueno encerrado en un cuerpo de superhéroe, seguro que tenía que espantar a las chicas a manotazos.

—No te creo.

—Ahora en serio: la tuve, pero no me aguantó —le confesó—. No todo el mundo está preparado para asumir este tipo de vida.

Alma empezó a entender qué hacía un sexy marine perdiendo el tiempo con un ratoncillo de conservatorio como ella. A nadie le agradaba la incertidumbre de emparejarse con alguien con una profesión de alto riesgo. Cierto que en el ejército había muchas mujeres, pero las normas prohibían las relaciones sentimentales entre militares de distinto rango. Tampoco habría tantas tenientes dispuestas y sin compromiso.

—Yo tampoco he tenido ningún novio serio. Por falta de tiempo —alegó en un arranque de vanidad inusitado en ella, no fuera a pensar que era una siesa—. Y porque tengo otros objetivos en la vida.

—Está bien marcarse metas —comentó estudiándola con ojos curiosos—. ¿No vas a contarme cuáles con las tuyas?

Ella dudó antes de sincerarse con aquel guapo desconocido, pues temía que la considerara una chica rarita.

—Toco el violín.

—Eso sí que no me lo esperaba. ¿Lo tienes a mano? —Alma asintió—. Venga, toca algo para mí.

Le explicó que en ese momento no podía, porque el niño al que cuidaba por las noches podía despertarse y, con ello, la ira de su madre, que era muy estricta.

—Acabé los estudios. Ahora me preparo para el examen de ingreso en una orquesta, las pruebas de acceso son más duras cuanto más prestigiosa es la orquesta.

—En otra ocasión. Prométeme que te oiré tocar algún día, y que no me harás esperar hasta que vuelva a casa.

Ella se lo aseguró poniéndose la mano sobre el corazón, aunque le extrañaba que el teniente Egner hablara con miras al futuro cuando solo habían intercambiado un par de videollamadas.

Fue él quien volvió a sorprenderla con un tema insólito al verla tan callada.

—No eres la primera chica con la que chateo.

—Ya lo supongo.

—Alguna vez me han preguntado si soy gay.

Alma abrió mucho los ojos.

—No me gusta precipitarme —explicó él viendo su cara de susto—. Algunas mujeres malinterpretan que vaya despacio. ¿Tú no vas a preguntármelo?

—Has hablado de una novia —alegó sin ocultarle su sonrisa.

—Chica perspicaz, me lo temía.

—¿Quieres saber por qué me decidí a hablar contigo, Jude? Tú has sido el primero que no me ha preguntado, justo después del primer «hola», cuánto peso, qué talla de sujetador uso y si me depilo ahí, ya sabes.

El sargento Egner volvió a reír con ganas. Mucho.

—Por tu culpa, la curiosidad no me dejará dormir esta noche.

CAPÍTULO 7:
EL RIESGO DE JUGAR A SER UNA PRINCESA

Gabriel miró de reojo la copa de chianti que Maddy se había negado a probar, dio un sorbo de la suya y continuó salteando las almejas.

—Sigues enfadada.

Ella no contestó a semejante obviedad, lo estaba y mucho. Continuó pasando las páginas de la revista de decoración que tenía en las manos. Llevaba rato fingiendo mucho interés en ella, pero en realidad no era capaz ni de mirar las fotografías. Su mal humor no lo aplacaba ni el apetitoso aroma que desprendían los tallarines con los que Gabriel había decidido agasajarla esa noche.

—Te dije y te repito que lo consideres un préstamo. Nada más.

—No me gusta que nadie decida mi vida, Gabriel.

—¿Qué tiene de malo? —planteó, con una pachorra que acabó de enfurecerla.

Maddy lanzó la revista sobre el sofá de mala manera y se levantó como si su asiento tuviera un resorte. Se aproximó a la encimera, donde Gabriel echaba un chorreón de vino blanco en la sartén. Le quitó la botella de la mano, retiró el guiso del fogón y lo obligó a mirarla a la cara.

—Te dije que no necesito tu dinero, eso tiene de malo. No necesito que financies mis proyectos ni nada de nada.

El motivo de su malestar lo había causado él hacía un rato con la noticia de que se había permitido la licencia de abrir una cuenta bancaria a su nombre con diez mil dólares de saldo. Sin pedirle permiso, puesto que conocía de sobra su opinión.

—No tienes por qué tocarlo si al final ves que no lo necesitas. Me lo devuelves y en paz.

—Tú alteras mi paz.

Gabriel la acarició como si dibujara con el índice sobre el dorso de la mano que ella apoyaba en la encimera. Con aquella caricia tonta consiguió que dejara de crispar los dedos.

—¿Puedo terminar de hacer la cena?

Maddy trató de no sonreír, sin mucho éxito.

—Espero que sepa tan bien como huele.

Gabriel le guiñó un ojo y devolvió la sartén al fuego para terminar el salteado de almejas. Entretanto, ella se decidió a saborear la copa de vino intacta que le había servido hacía rato.

—¿En tu casa también cocinas?

—Nunca.

—Qué raro.

Gabriel dividió la pasta en un par de platos.

—Hay quien se encarga de eso.

A Maddy no le costó hacerse una idea: en casa de sus padres, en Cape Cod, siempre se había vivido con personal de servicio.

Disfrutaron de una cena deliciosa. Era cierto que Gabriel sabía cocinar. Y, tal como predijo, mejor que ella. Como ya le había dicho que sus padres murieron jóvenes, Maddy quiso saber de mano de quién había adquirido tanta habilidad entre fogones.

—¿Te enseñó tu abuela a guisar?

—No la conocí.

—Tu abuelo, entonces.

—No.

Maddy centró la mirada en su plato y paladeó un par de bocados antes de volver a cotillear. Gabriel era tan parco en explicaciones que avivaba su interés por saber más sobre su vida.

—¿La cocinera de la casa donde vives?

—Déjalo, Maddy. Odio que me interroguen.

—Vale, vale…

Gabriel le dio una patadita cariñosa por debajo de la barra de la cocina para que borrara de su boca ese mohín de disgusto. Ella replegó los pies sobre el taburete, rehuyendo el contacto, pero él tenía las piernas más largas.

—Vivo con mi abuelo, pero no nos llevamos bien. Eso es todo.

Maddy le devolvió una sonrisa comprensiva. Entendía que hablar de ello le resultara desagradable y viró de asunto alabando lo buenísimos que le habían quedado los tallarines.

Concluida la cena, recogieron y Gabriel se dispuso a marcharse, como de costumbre. Nunca había insinuado la posibilidad de quedarse a pasar la noche allí. Desde aquel fin de semana tan maldito como memorable en California, no habían vuelto a compartir intimidad. Lo observó de espaldas a ella, con toda la concentración puesta en la pantalla de su móvil. Junto a la cristalera, la silueta de Gabriel era una sombra oscura gracias a los rascacielos iluminados. Y ella tenía la suerte de ser la destinataria de las atenciones y mimos de aquel hombre de figura imponente y mirada tenaz.

Se colocó junto a él y contempló con los brazos cruzados las luces cuadriculadas. Al percatarse de su compañía, Gabriel se guardó el teléfono en el bolsillo. Maddy agradeció el detalle.

—Estas ventanas son una tentación, ¿sabes? —comentó misteriosa—. A veces me entran ganas de ponerme a bailar desnuda, para que me vean desde los edificios de enfrente.

Lo miró de reojo, estaba segura de que intentaba a toda costa disimular cuánto le apetecía ser testigo de ese hipotético baile.

—¿Quién te lo impide? Nadie te va a reconocer desde tan lejos.

—Me da miedo que me graben, a saber dónde acabaría ese vídeo.

—Ponte un antifaz.

—Mira, no es mala idea. Igual lo hago.

—Espero no perdérmelo.

—Ya acordaremos una fecha —bromeó orgullosa; no se equivocaba al adivinar su curiosidad.

Gabriel agachó la cabeza, como si meditara la oportunidad de revelarle algo.

—Mañana me marcho de viaje —le anunció; Maddy encajó la noticia en silencio—. ¿Me esperarás? Para el día del baile erótico, quiero decir.

Maddy se llevó el dedo a los labios para fingir que lo meditaba.

—Avísame de tu regreso para ponerme unas pezoneras de pedrería.

Gabriel se dejó llevar por el instinto. La atrajo por la cintura y le cubrió el cuello de besos. Ella cerró los ojos para disfrutar de sus labios y su risa en el oído.

—¿Cómo lo consigues, Maddy?

—¿Qué? —Suspiró.

—Haces que desearte sea muy divertido.

Ella le cogió la cabeza. Gabriel aún reía cuando se vio reflejada en sus ojos negros y buscó su boca con muchas ganas.

***

Maddy se dejaba consentir. Durante las dos semanas siguientes Gabriel la invitó a cenar en un restaurante de moda, disfrutaron de una noche de copas en barco sobre las aguas del río Hudson y la hizo reír a carcajadas una tarde que visitaron el MoMA con sus comentarios sobre las estrambóticas obras de arte de una exhibición temporal.

La malcriaba concediéndole caprichos y ella protestaba pero acababa haciendo la vista gorda, y con un agradecimiento tan efusivo que solía acabar entre las sábanas del dormitorio principal. Si ella comentaba lo bonito que era un vestido que había visto en un escaparate de la Quinta Avenida, al día siguiente tocaba a su puerta un mensajero procedente de la correspondiente boutique.

Gracias a Gabriel, vivía inmersa en una burbuja de lujo, halagos y sexo. Mucho sexo, gozosamente explosivo. En su ausencia y a solas ocupaba las horas en planificar las necesidades de su nuevo proyecto empresarial. Y cuando él rompía la monotonía con su llegada a aquel hogar provisional, la requería con la pasión del inicio de algo que Maddy no sabía cómo llamar ni qué camino tomaría. A veces se dejaban llevar por la urgencia y se arrancaban la ropa el uno al otro en el sofá, sobre la alfombra, contra un espejo; lo de menos era el sitio. Otras, le exigía lentitud y se solazaba contemplándola caminar desnuda sobre unos tacones de precio escandaloso. Muchas noches la obsequiaba con caricias lentas y precisas, mientras le regalaba los oídos con palabras que la hacían sentirse una diosa de la sensualidad.

Gabriel no aceptó de ninguna manera su sugerencia de colaborar con los gastos del apartamento. Insistía en que era su invitada y en lo afortunado que era por el simple hecho de poder compartir con ella aquellos ratos de novedosa intimidad.

Cuando Maddy insistía y se ponía protestona, Gabriel le hacía cosquillas hasta que la risa la dejaba sin aliento. Y la tomaba entre sus brazos, la enloquecía con cientos de besos cada tarde cuando pasaba por allí desde el trabajo. Y muchas noches. Muchas. Pero ninguna permaneció a su lado hasta el día siguiente.

Compartieron numerosas cenas pero ningún desayuno, porque cada mañana, al despertar, Maddy siempre encontraba vacío y helado su lado de la cama.

No existe primavera que sea eterna, así que pronto llegó la primera nube de tormenta que ensombreció la ilusa despreocupación en la que Maddy vivía inmersa. Esa tarde ella y Gabriel estaban tumbados en el césped de Central Park, cansados tras un rato de carrera.

Maddy se incorporó sobre los codos al oír un llanto infantil. Una niña pequeña se había caído del patinete, su papá la alzó del suelo y la acunó en brazos para consolarla. La escena le provocó una ternura que la hizo suspirar. Miró a Gabriel, que contemplaba el cielo con los brazos cruzados bajo la cabeza.

—¿Nunca has pensado en formar una familia? —Él no respondió—. Fuiste hijo único, ¿no? Supongo que querrás tener muchos. Es lo que suele pasar.

—No entra en mis planes.

Maddy volvió a tumbarse, pero esta vez de lado, para estudiar su expresión. No parecía molesto, pero tanta seriedad le resultaba intrigante.

—Algún día querrás ser padre, estoy segura.

—Eso no pasará. Jamás.

Maddy se giró para volver a quedar boca arriba sobre la hierba.

—Pues yo sí pienso tenerlos algún día. Anotaré en mi agenda que debo descartarte como posible padre de mis hijos.

—Desde luego. Supongo que te consta que nunca lo hacemos sin protección.

Maddy permaneció callada durante un rato, hasta que no pudo aguantarse las ganas de replicarle.

—Te falla la memoria. Sí hubo una vez que nos tiramos de cabeza y sin red.

—Ninguna.

Maddy se incorporó hasta quedar sentada y se encaró con él con los brazos en jarras. Menudo caradura, y eso que decían que el primero nunca se olvida.

—Sí la hubo —replicó muy molesta—. Acuérdate de cierto polvazo subacuático. No llevabas preservativo.

Gabriel se levantó también. Maddy afiló la mirada al ver su ceño fruncido. De repente, no le apetecía nada de nada estar allí. La estupenda tarde de deporte, sol y relax se había arruinado.

—Supuse que tomabas anticonceptivos.

La enfureció y de qué manera. Se puso de pie y se sacudió el pantalón de chándal a manotazos.

—¡Pues no! ¿Para qué, si hacía meses que no cataba una po…? —Se mordió los labios—. ¿Lo ves? ¡Me haces decir barbaridades!

No se dejó achantar por su mirada gélida. Fingía mucha calma pero no la engañaba, y tanto que disimulaba. La rigidez de su mandíbula era elocuente. Maddy miró hacia un punto a su izquierda que él le señaló con la cabeza.

—Acabas de escandalizar a una pareja de ancianos.

—Que se fastidien —chilló—. Fue muy inconsciente por tu parte que no pensaras que un embarazo es lo menos malo que nos podía pasar. Existen enfermedades de transmisión sexual, ¿sabes?

—Tú tampoco te acordaste de ellas —apuntó—. Han pasado varias semanas y estamos bien los dos, no tenemos de que preocuparnos.

—No, claro.

Maddy se puso las gafas de sol y se alejó de Gabriel. Maldijo por dentro al grupillo de japoneses que le impedían el paso. Solo quería largarse rápido de allí. Gabriel, en cambio, continuó tumbado en el césped.

—¿Cenamos juntos? —sugirió sin perder la calma, al ver que Maddy no tenía intención de volver.

Su repuesta fue tajante.

—Esta noche no tendré apetito.

Gabriel respetó su silencio y esperó a que Maddy diera el primer paso. No volvió a tocar el timbre hasta recibir un breve wasap tres días después. Sobrentendió que navegaban de nuevo en aguas mansas y se presentó en el apartamento de Chelsea al atardecer.

—Es precioso —exclamó encantada.

La ofrenda de paz que depositó entre sus manos sin pronunciar ni una sola palabra venía en una cajita de color turquesa de Tiffany & Co.: un brillante ensartado en una sutilísima cadena de oro blanco. Maddy lo alzó para admirarlo, reflejaba la última luz de la tarde en forma de cálidos destellos. Era una joya delicada, deliciosa.

«No aceptes». Mmm… No era el momento de buscar su cuaderno de los pensamientos importantes.

«¿Qué tiene de malo?». «Todo». «Es un pedrusquito monísimo. Y ha ido hasta Tiffany’s a elegirlo especialmente para mí». «Lo encargó su asistente, ilusa». Sacudió la cabeza y Gabriel aprovechó para tomar el colgante de su mano y abrochárselo en la nuca. Maddy acarició el diamante con los dedos. ¡Hacía tanto que nadie tenía detalles bonitos con ella! Qué había de malo en dejar que la agasajara y la mimara. Pensó en los vestidos caros, bolsos y zapatos que abarrotaban su armario, regalos a los que él no daba mayor importancia y que la hacían sentirse la favorita del sultán.

—¿Te gusta?

Maddy suspiró. Ningún hombre la había mirado nunca como lo hacía Gabriel. «Llámame Sherezade».

—Me encanta. ¿Y a ti?

—Es lo único que quiero verte puesto esta noche —dijo mientras se desabotonaba la camisa.

Maddy dudó un instante, pero enseguida comenzó a quitarse la ropa. Se desabrochó la falda y la dejó caer a sus pies. Se deshizo del jersey mientras él terminaba de desnudarse. Gabriel la ayudó a librarse de la ropa interior. Se quedó mirándolo mientras él se enfundaba el preservativo, admirada de la belleza que podía llegar a encerrar el cuerpo masculino. Terminó en sus ojos y percibió en ellos el brillo del deseo. Se puso de puntillas, apoyó los labios en los de Gabriel y lo besó con pasión. Él prolongó la danza de lenguas fundiéndose en un abrazo. Cogiéndola por la cintura, la levantó y avanzó con ella hasta que la espalda de Maddy quedó contra la pared. La hizo resbalar hasta que tocó el suelo con los pies.

Con la intensidad de los besos y la luz del ocaso que bañaba la estancia con un tenue tono amarillento, Maddy sintió que todo daba vueltas a su alrededor. Estiró los hombros y se frotó contra su cuerpo. Gabriel le cogió las muñecas y las sujetó sobre su cabeza. Inclinó la suya y lamió primero un pecho y luego el otro para subir despacio, encadenando beso tras beso hasta el lóbulo de su oreja derecha.

—¿Quieres más?

—Sí.

—¿Cuánto?

—Todo.

Gabriel le soltó las muñecas y le asió las caderas. Le susurró que abriera las piernas y lamió el interior de sus muslos, con el deleite de un amante complaciente y experto. Maddy respiraba de forma entrecortada. Se levantó exigiendo su boca. Sin dejar de besarla, le tomó las manos de nuevo y la obligó a asirse a su nuca.

—¿Quieres más?

—Sí.

—Pídemelo.

Maddy acercó los labios a su oído y le susurró la urgencia de su deseo con una indecencia que lo excitó al límite.

La elevó por las nalgas y con un empellón la sujetó en vilo contra la pared. Maddy cruzó las piernas sobre su culo. Apretó el de ella con las manos. Era tan firme como irresistiblemente femenino. La penetró con ansia y se detuvo para gozar de la sensación que le provocaba sentirse envuelto por el calor de ella. Se retiró y volvió a introducirse para gozar del roce exquisito de aquella calidez de seda. Maddy lo oprimía con las piernas tensas. La penetró, esta vez con fuerza, y fue aumentando progresivamente el ritmo hasta estallar en una eyaculación que lo dejó sin aliento. Había deseado que aquel momento se prolongase hasta el infinito. Quedarse así, unidos por el placer. Apresado por sus espasmos y escuchando los gemidos que brotaban de los labios de Maddy sobre su mejilla.

***

En la otra orilla del río Hudson, en Nueva Jersey, las cosas también estaban calientes, pero de distinto modo.

—Le digo que no está en casa —insistió Alma.

Su padre la había obligado a encararse con aquel tipejo furioso cuando empezó a aporrear la puerta.

—¡Me dijo que funcionaba como nuevo! Mañana volveré, avisado queda.

Alma había tenido la precaución de abrir la puerta de entrada sin quitar la cadena de seguridad y hablaba con él a través de la rendija.

—Descuide, se lo diré si lo veo.

—Más le vale que lo encuentre en casa. Y ya puedes advertirle que no me marcharé hasta que no me devuelva mi dinero.

Alma cerró y apoyó la espalda en la puerta, con los párpados apretados. Aún le batía rápido el corazón.

—¿Se ha largado ya? —preguntó su padre desde el sofá.

—Menos mal que se ha ido —masculló—. Papá, no vuelvas a hacerme esto.

Fue una petición absurda. Alma sabía que seguiría teniendo que dar la cara más de una vez y más de dos.

—No ha sido para tanto.

La indignó que continuara dándole al mando a distancia, tan tranquilo, con los pies sobre la mesilla de cristal.

—¿Por qué le vendiste el televisor si sabías que fallaba?

—Ya le advertí que era viejo.

Y tanto que lo era. Bien lo sabía Alma, cuya primera nómina de la farmacéutica fue íntegra para pagar el enorme pantallón ante el que su padre pasaba la mayor parte de la jornada. Sí, la culpa era de la crisis. Si goteaba un grifo, la gente se apañaba con cinta de carrocero y evitaba avisar a un profesional. Pero Alma no entendía que un fontanero tan bueno como él se conformara con esperar a que lo llamaran para una chapuza o dos a la semana.

Desazonada, cogió el bolso del perchero de la entrada y decidió salir a respirar aire fresco. Si continuaba allí, no podría seguir mordiéndose la lengua; tenía que hacer un esfuerzo enorme para no soltarle que el trabajo no iba a venir a buscarlo al sofá, seguramente no se lo diría de la mejor manera y ya estaba harta de discusiones. Antes de salir, rebuscó en la cartera y regresó al sofá.

—¿Cuánto te pagó ese hombre por aquel cacharro?

—Cincuenta dólares.

Alma sacó cinco billetes y se los tendió.

—Toma.

—No hace falta —protestó ofendido.

Pero los cogió y se los guardó en el bolsillo de la camisa.

—Prométeme que mañana le devolverás el dinero.

—Descuida.

—Papá, me has hecho una promesa —le advirtió.

—Y soy un hombre de palabra.

Después de lo sucedido hacía apenas unos minutos, Alma tenía serias dudas. Respiró hondo y apretó los párpados mientras le daba la espalda.

—¿Te marchas?

—Voy a dar una vuelta.

—Pasa por la gasolinera y tráete unas cervezas —rogó sonriente—. Venga, chica linda, hazlo por papi.

***

Gabriel no lo sospechaba. Maddy le acarició el hombro. Dormido, le daba la espalda. Ella se había desvelado y no quería que llegara la madrugada que estaba al caer. Se preguntaba qué significaba para él aquella peculiar situación. La entretenía, le regalaba su tiempo, la divertía, la seducía, se preocupaba por que nada le faltara, la requería con pasión hasta el delirio. Pero, al rayar la luz del día, desaparecía de su lado.

Dormía con la tranquilidad de un alma satisfecha, sin adivinar que ella había elegido relegar su independencia. Se dejaba llevar, permitía que la adulara como a una consentida solo por poder disfrutar de esas horas juntos que para ella eran las más hermosas que había compartido con un hombre. Sin sospechar que esos ratos juntos eran los mejores del día, que ansiaba su llegada, nerviosa e ilusionada como nunca antes lo había estado.

Temía revelarle unos sentimientos que, sin que ninguno de los dos los hubiera buscado, brotaban en su interior con una fuerza imparable porque, de hacerlo, él tomaría distancia. Ella, que nunca se había amedrentado ante nada, temía ese momento. Su silencio era paz para Gabriel.

Y Maddy, hasta que no estuviera segura de que él estaba preparado para asumir lo que ella sentía, tendría que conformarse con despertar sola cada mañana.

***

—¿Unas cervezas?

Casper no podía creer lo que la chica le estaba contando. De no verla tan agobiada por las preocupaciones que se había atrevido a confesarle, se habría echado a reír. Qué pachorra tenía el padre de la criatura. El episodio del televisor escacharrado era de telecomedia.

—Como te lo cuento. Esta noche he tenido pesadillas con hombres furiosos que aporreaban la puerta hasta tirarla abajo.

La observó fruncir el ceño, no sabía de qué manera alejarla de esos pensamientos que la ponían triste. En todas las familias hay conflictos, pero en la de Alma estaban por encima de la media.

—No disculpo a tu padre. Pero intenta comprender que un hombre de su edad, acostumbrado a trabajar, debe de sentirse desmotivado ahora que el trabajo, por lo que me cuentas, ha caído en picado.

—Y por eso no da la cara cuando lo reclaman, como ayer.

Casper fingió no oír cómo Alma, por lo bajo, lo tachaba de irresponsable. Estaba ofuscada y con motivo. Aun así, apeló a su comprensión.

—Todos los padres cometen errores, no seas tan estricta con los tuyos.

—Para estricta mi madre, que en todo ve pecado y amargura.

—Cuando tengas tus propios hijos, los comprenderás mejor.

—No sé.

El hombre elevó la vista hacia las copas de los árboles. Él sí sabía. Y cargaba con una enorme mochila de equivocaciones que le pesaban cada día más.

—Yo también erré cuando era más joven y me pesa en el alma, créeme. Aunque poco puedo hacer, es imposible volver atrás y enmendar lo hecho —confesó; la mirada de Alma se tornó curiosa—. No quiero aburrirte ni es el momento de contar batallitas.

Agradeció que la chica entendiera que no tenía ganas de seguir. Casper supuso que el vistazo que dio a la pantalla de su móvil era una manera inteligente de terminar la conversación.

—Y, además, tengo que marcharme —anunció ella.

—Qué cortas se hacen las pausas cuando se trabaja.

—Arriba tenemos salitas de descanso con cafetera…

«Lo sé bien, fueron idea mía».

—… Pero yo prefiero bajar y tomarlo aquí contigo.

—Y yo que me alegro.

Viéndola marcharse, sintió una punzada de remordimientos. Por ocultarle aquello y mucho más. Temía que, en cuanto Alma supiese que fue él quien mandó levantar la inmensa torre a donde ella dirigía en ese momento sus pasos, dejara de tratarlo con confianza. Se quedaría sin su compañía y sus mañanas en el parque ya nunca serían lo mismo.

CAPÍTULO 8:
TORMENTA EN EL PARAÍSO

Maddy mordía el capuchón del bolígrafo de puro nerviosismo. Su instinto le decía que su vida estaba a punto de dar una voltereta despampanante.

Tumbada en la cama, la mano le iba a mil por hora sobre la libreta.

CALOR.

Es verano.

Se apretujó con la mano el pecho, ya hacía varios días que le dolían las tetas.

DOLOR

Cosas del ciclo.

Y ahí venía lo peliagudo.

RETRASO

Todas las mujeres los tenemos alguna vez. Los nervios, el estrés, la luna…

Venga ya. Qué nervios, qué estrés ni qué luna lunera. La irregularidad en el ciclo menstrual de otras le importaba bien poco. Le preocupaba el suyo, su retraso. Podía pedir cita con su ginecólogo, el que escogió de entre los que le ofrecía su seguro médico cuando llegó a la ciudad. Pero su yo más cobarde le frenaba la mano cuando se decidía a pulsar el número de la clínica.

Contó con los dedos por enésima vez. Ella era una mujer adulta, con dos dedos de frente, que nunca bajaba la guardia. La jefa de las animadoras del instituto de Yarmouth no cometía locuras, nunca jamás. ¿Qué había sido de la perfecta y sensata Madelyn Ward? Le entraban sudores fríos cada vez que se acordaba de aquella noche memorable en el hotel de Santa Bárbara y de aquella bañera donde su cordura se fue por el desagüe. Y la de él, que no estaba sola en aquel lío. Un lío que quizá quedara en un susto.

«Madelyn Ward, tonta metepatas». Se riñó mentalmente por insultarse. «Cuidado con lo que dices de ti misma, que tu cerebro te está escuchando». ¿Cerebro? Dónde estaba cuando más lo necesitaba.

El bolígrafo volvió a correr sobre el papel.

CALOR.

DOLOR.

RETRASO.

FUERA EXCUSAS Y SAL DE DUDAS DE UNA VEZ.

Quince minutos más tarde, Maddy hacía cola ante el mostrador de la farmacia más cercana. Trataba de aparentar naturalidad, no tenía de que preocuparse. Sí lo tenía, pero intentaba convencerse de lo contrario. Cuando le llegó el turno, se le atascó la voz cuando el empleado le preguntó qué deseaba. Los minutos que tardó en regresar al mostrador le alteraron aún más los nervios.

—Aquí tiene. Un test de embarazo.

—¿Es fiable? Quiero decir…

—Cien por cien.

Maddy pagó y se lo guardó en el bolso. Se dio prisa en abandonar la farmacia, como si estuviera haciendo algo furtivo. Iba tan sumida en sus preocupaciones que no se dio cuenta de que, entre las personas que hacían cola tras ella, una cara conocida contemplaba con mucha curiosidad cómo salía del establecimiento.

***

Como todos en la corporación, Shannon Blake conocía la vehemencia con la que el presidente rechazaba las maledicencias de pasillo. Pero la tentación de soltar la bomba que tenía en la punta de la lengua era demasiado grande. No obstante, era experta en obrar de manera sibilina y escogió el lugar más propicio para quedarse a gusto.

Neceser en mano, bajó desde su despacho hasta la planta del departamento comercial y se encaminó hacia el aseo de señoras. Si sus sospechas eran ciertas, no lo encontraría vacío.

En efecto, tres empleadas se retocaban el maquillaje. Tras un breve intercambio de saludos, se dispuso a hacer lo propio.

—No imaginaríais con quién me encontré ayer.

—Pues no sé.

—¿Un famoso?

Contestaron por mera educación. La jefa de Recursos Humanos no era una persona con quien ninguna de ellas acostumbrase a charlar como si tal cosa.

—Ayer por la tarde fui a la farmacia a por grageas de miel para la tos y, qué casualidad, me encontré con aquella morena que estuvo unos meses en finanzas. No recuerdo su nombre.

—¿Maddy?

—Sí, esa misma. Debe de irle muy bien desde que se fue —comentó—. Estaba comprando un test de embarazo.

No dijo más. Ni las otras tampoco. Shannon se entretuvo en repasarse la barra de labios en tanto escudriñaba las miradas de sorpresa que cruzaban las chicas.

Cerró su neceser con parsimonia, satisfecha de haberle dado carnaza a aquellas tres. Algo le decía que la noticia no tardaría en escamparse como el humo, pero ¿acaso tenía ella la culpa de que la gente fuera tan charlatana?

***

Gabriel irrumpió en el apartamento a media mañana con una brusquedad que la sobresaltó. Era extraño que acudiera a verla a una hora en la que habitualmente estaba trabajando.

—¿A qué esperabas para contármelo? —le espetó.

Ese fue su desabrido saludo. No hubo besos, y de su mandíbula tirante se deducía que esperaba una explicación urgente.

—¿Cómo te has enterado?

—No por ti, evidentemente.

No era necesario aclarar a qué se refería. Maddy lo supo nada más ver la ira que despedían sus gestos.

—Odio a los cotillas que se meten en las vidas ajenas.

—Hay gente muy aburrida —apuntó endureciendo la mirada.

—Pues, si se aburren, que se compren un yoyó.

—Basta de rodeos, Madelyn. ¿Es cierto lo de ese embarazo que cuentan por ahí?

Ella alzó las manos con toda la serenidad que a Gabriel le faltaba. Uno de los dos tenía que mantener el control de la situación.

—Sí. Habría preferido que lo supieras por mí. Por desgracia para los dos, se me han adelantado. ¿Quién ha sido?

—¡Qué importa eso! ¿Estás segura?

—Completamente.

—Yo no quiero ser padre —exclamó enfatizando cada palabra—. Esa es una posibilidad que siempre he descartado.

—Un poco tarde para arrepentirte —lo desafió. Maddy le señaló la puerta—. Nada te obliga a quedarte.

Gabriel se asió al respaldo del sofá con la mano en tensión. Maddy le exigió que se tranquilizara con una mirada.

—Nos comportamos como un par de irresponsables —proclamó él, con la respiración agitada— y ahora tenemos que cargar con ese error toda la vida.

El comentario entristeció a Maddy. Aquella pequeña vida que crecía en su seno para ella era un hijo inesperado, pero para Gabriel un hijo no deseado. La diferencia era abismal.

—Estoy de acuerdo. Fuimos muy inconscientes. Los dos —puntualizó sin ocultar su decepción—, en eso tienes razón. Pero te equivocas: un bebé no es un error, no permitiré que mi hijo crezca creyendo que lo fue.

—Tenemos que tomar decisiones.

—La primera de ellas debes tomarla tú: decide si estás preparado para asumir que a partir de ahora nada será igual.

—Yo quiero la vida que tengo.

Apesadumbrada, tragó saliva para aguantar las lágrimas. «Él», «su vida»; seguía pensando en primera persona sin aceptar que en adelante formaba parte de otra. De dos vidas unidas quisiera o no a la suya.

—Mi mundo se ha vuelto del revés de un día para otro —prorrumpió muy seria—. Pero saldremos adelante.

—No necesito que me palmees la espalda.

—Tú, tú y siempre tú —zanjó la discusión con una mirada de desprecio—. Hablo de mí y del niño. Si tienes problemillas con tu ego, busca a un psicoterapeuta.

—Bájate de ese pedestal de sabiduría, hazme el favor —exigió con una ácida mirada.

Maddy se arrepintió, recurrir al sarcasmo era la peor opción. Trató de cogerle la mano y él se zafó con brusquedad.

—Yo también estoy asustada, Gabriel. Esto es nuevo y…

La expresión de Gabriel era tan iracunda que la hizo comprender que, por mucho que intentara dialogar, no atendería a razones.

—¡Esto nunca debió pasar! —masculló dándole la espalda—. Qué manera más absurda de jodernos la vida.

Maddy se quedó confusa al verlo dirigirse a la puerta. Se prohibió ir tras él.

—¿A dónde vas? —le espetó terriblemente enfadada.

La respuesta fue un portazo. Maddy cerró los ojos y apretó los puños. El corresponsable de su preocupante situación se había atrevido a largarse y a dejarla con la palabra en la boca.

Maddy no hallaba consuelo para su decepción. De Gabriel, había esperado sorpresa, preocupación, incertidumbre, desasosiego… Toda esa clase de dudas que le encogían a ella el estómago frente al reto de ser madre.

Gabriel la había dejado sola. Aguardó su regreso durante toda la tarde, hasta que perdió la esperanza de retomar la conversación donde la dejaron. No quería saber de ella, una huida hacia adelante propia de un ser caprichoso y voluble como una veleta. Qué triste decepción constatar que, ante un reto difícil, mostraba su verdadera naturaleza inconsecuente. Lo tachó de inmaduro, pero no lo era. En realidad, era sencillamente un egoísta que rechazaba la nueva vida que estaba en camino porque complicaba la suya.

Fue una noche muy larga, que pasó contemplando el tráfico mudo desde el ventanal, con el vacío que la rodeaba y las luces de Manhattan como testigos de su pesar. No esperó a que sonara el despertador. Había llegado el momento de irse de allí, por su bien y el del bebé. Guardó toda su ropa en dos maletas y, antes de abandonar aquel frío apartamento, depositó el juego de llaves que él le había dado en la encimera de la cocina.

—Te habría querido tanto, Gabriel. Pero tú no me has dejado.

Sin volver la vista atrás, cerró la puerta para siempre.

Gabriel había pasado la noche vagando por la ciudad, sin rumbo. Con la salida del sol, se sentó en un rincón solitario frente al edificio donde estaba la mujer que le quitaba el sueño. Más que con ella, su insomnio tenía que ver con la novedad inesperada que condicionaba la existencia de los dos a partir de entonces.

Fueron muy inconscientes. Y las consecuencias les habían explotado en la cara. Estaban tan bien, por qué cambiar las cosas. Maddy desconocía que cada minuto que pasaba con ella era lo mejor que tenía. Desde que llegó a su apartamento, vivían envueltos en algo nuevo. Algo que desconocía hasta entonces, frágil como una pompa de jabón que él había roto con su actitud egoísta y miserable.

Desechó la idea de ser padre desde que tuvo uso de razón. Cómo iba a convertirse en algo que para él no era más que una palabra de tantas en el diccionario. Cómo iba a cuidar, proteger y amar a un niño si desconocía lo que era eso. Maddy no sabía que ese reto le provocaba terror. Miedo a no saber, a fallarle a una personita que esperaría tanto de su padre.

Y allí lo tenía, un hijo en camino al que no podía echar de su vida como hicieron con él. Una realidad que lo ataba para siempre a Maddy y que a la vez lo alejaba de ella. Una paradoja difícil de asimilar. Inmenso desafío para alguien como él, que siempre había caminado por terreno firme, y ahora sentía que el suelo bajo sus pies se resquebrajaba.

—Maddy, perdóname, joder.

Miró hacia la fachada de cristal. Ella debía de sentirse igual de asustada y perpleja. Y la había dejado sola.

No pudo decirle, como quería y mirándola a la cara, que iba a estar con ella en esa nueva etapa del camino. Un vacío desangelado lo recibió al franquear la puerta. Abrió los armarios. De las perchas colgaban todos los vestidos caros que él le había regalado. Había dejado allí todos los obsequios, del primero al último. Sobre la mesilla de noche, el diamante yacía abandonado. En el baño, un cepillo de dientes solitario y nada más. Ni rastro de la caterva de tarros y frascos que llegaron a serle tan familiares; un jovial e inusitado recordatorio de su presencia.

Se había marchado con lo que trajo. Renunciaba a todas las atenciones y a la vida plena de comodidades que él le ofrecía. No le hacían falta para darle una vida feliz al bebé que crecía en su vientre.

Se le ocurrió una idea esperanzadora: quizá el portero supiera a dónde había ido. Lo mortificaba imaginarla sola y embarazada, aunque era evidente que no lo necesitaba. Maddy era toda una mujer y él no había estado a la altura.

***

Casper Brooks decidió almorzar fuera. Desde la calle Ochenta, la caminata hasta Little Italy era larga, y por eso pidió a su chófer que lo acercara hasta Union Square.

Dio un paseo por el parque, los agricultores del condado despachaban frutas y verduras de sus huertos en el mercadillo semanal. No muy lejos de los puestos, vio a los habituales jugadores de ajedrez a cinco dólares la partida, que se ganaban la vida con tan peculiar ingenio.

Enfiló la Quinta Avenida. Al llegar a la calle Houston, torcería hasta el cruce con Mulberry, donde todavía quedaba alguna antigua trattoria que no había sucumbido a la tentación de ofrecer menús al gusto de los turistas, que de enero a diciembre duplicaban la población y, de paso, se dejaban los ahorros en la ciudad.

Hacía dos días que su nieto no daba señales de vida. Por el servicio sabía que no había acudido ni a dormir. No era la primera ni sería la última vez que desaparecía; lo imaginaba en aquel apartamento que compró cinco años atrás en un edificio muy feo y moderno allá abajo, cerca del río. Respetaba su intimidad, era un hombre hecho y derecho, y no le debía explicaciones como un colegial. Pero seguía molestándole que no tuviera la deferencia de avisar de sus ausencias.

Se detuvo ante el escaparate de una librería. No era de las de siempre, pertenecía a una cadena. Ya nada era igual en aquella parte de la ciudad donde la vida, en algunas calles, parecía haberse detenido. Curioseó entre los libros de saldo que se exhibían en la puerta y se decidió a entrar. Por suerte, a esas horas no había demasiados clientes y un empleado con una camiseta corporativa lo atendió sin necesidad de esperar.

—Este… —comentó entregándole un libro en edición de bolsillo—. Y ahí creo que nos queda algún ejemplar del otro.

Casper le dio las gracias y leyó la sinopsis de los dos libros favoritos de Alma en su infancia. Él no había leído ninguno de los dos. Del de la Brönte, había visto un par de versiones cinematográficas en televisión. Recordaba la de Lawrence Olivier. En cuanto al otro libro, Matilda, le bastó ojear el resumen de la contraportada para comprender que giraba en torno a lo mismo: ambas protagonistas eran niñas distintas a las que los suyos no querían ni un poco. Sintió compasión por la muchachita del violín, que debió de identificarse con aquellas historias. Y recordó un libro que leyó cuando era muy joven con el que decidió sorprenderla. Cruzó los dedos por que Alma no lo hubiese leído.

Se dirigió a la estantería donde el amable dependiente charlaba con una señora que dudaba qué lectura escoger. Él lo tenía claro y estaba seguro de que el libro que buscaba para Alma no estaría agotado, porque se trataba de un clásico. Una tremenda historia en la que también aparecía una niña insólita hasta en el nombre, muy diferente a las que debieron de habitar en Alabama durante los años de la Gran Depresión. La diferencia con los libros que sostenía en la mano para devolverlos al empleado estribaba en que a esa niña diferente todos la querían, escuchaban y respetaban.

***

Volver a Massachusetts, ni en sueños. Esa era una opción descartada desde que empezó a llenar la primera maleta.

Atravesó la estación, salió por la puerta contraria y llamó al primer taxi que vio pasar vacío por la avenida Lexington. Ya sabía que la buscaría. No por ella, pero Gabriel era un hombre de principios y no eludiría la responsabilidad moral con su futuro hijo. Siete llamadas sin responder y otros tantos mensajes en su móvil daban suficiente fe de ello.

Si quería conocer a su hijo, no iba a impedírselo, pero tampoco pensaba ponérselo fácil. Aún le dolía el corazón cuando recordaba cómo se largó del apartamento como un energúmeno furioso y contrariado.

—¿Adónde la llevo? —preguntó el taxista, que llevaba dos minutos esperando que ella se decidiera a comunicarle el destino.

—Un momento, por favor.

Sacó su cuaderno y anotó:

La huida nunca es una solución.

Mordisqueó el lápiz mientras contemplaba su propia letra. No sería una solución, pero la satisfacción que le daba desaparecer de Manhattan en ese momento no la superaba nada.

—Señora, no tengo todo el día.

—Ah, sí. A Queens —indicó a voleo.

Por la autopista hacia los aeropuertos de La Guardia y JFK había docenas de hoteles.

El taxi enfiló Lexington hacia el norte.

Ausencia por ausencia. «Donde las dan, las toman. Sufre, si es que sabes lo que es eso, como me has hecho sufrir a mí. Que te jodan, Gabriel Brooks». O mucho se equivocaba con él o estaba segura de que iba a dolerle no saber el paradero de la mujer que llevaba en el vientre a su primer hijo.

En una curva, Maddy se tambaleó en el asiento. Con el bamboleo, el recordatorio en el cuaderno le salió torcido.

La huida nunca es la solución.

CAPÍTULO 9:
¿ERES TÚ, TÍO ARTHUR?

No los llamó para pedir ayuda. No fue un grito de socorro. Maddy rompió su promesa de no volver a saber de su familia y dio el paso porque necesitaba creer que no estaba sola en el mundo. Que, aunque lejos, existía alguien que se preocupaba por ella.

Y resultó un intento funesto. Su padre le soltó una larga sarta de reproches que concluyó con la esperanza de que abandonara algún día el mal camino. No le quedaron ganas de contarle que estaba esperando a su primer nieto. En cuanto a su madre, no le concedió tiempo a darle la buena noticia porque, con su versión más gélida de la amabilidad, le dio pasaporte como habría hecho con un vendedor de Biblias. Con Kristie le fue imposible hablar, ya que su todavía furiosa hermanita pequeña había bloqueado su número de teléfono.

Maddy lamentó no pertenecer a uno de esos clanes italianos o irlandeses, para quienes permanecer unidos era tan importante. Donde ella se crio, las cosas eran de otra manera. La tan cacareada libertad, ensalzada como orgullo nacional, que todos portaban en el ADN, enfriaba los sentimientos en lo tocante a las relaciones entre padres e hijos. ¿Cuántas familias pasaban años sin saber los unos de los otros? Ella no quería criar así a su bebé; le daría toda la libertad que merecía, pero sin desapego. Aún no le había visto la carita y le oprimía el corazón pensar en el día que volara libre, quizá al otro extremo del mundo, y ella tuviera que conformarse con amar una fotografía sonriente en un mueble del salón.

Se acordó de su tío Arthur. La otra manzana podrida del árbol genealógico. Toda la familia sabía que el único hermano de su madre existía, pero desconocían si vivía entre lujos o en la indigencia, ni dónde ni cómo ni con quién. Por algo a Maddy le cayó siempre tan bien, meditó, sabiéndose la segunda fruta pocha de su respetable parentela.

Se había alojado en un motel. La habitación estaba limpia y el colchón era confortable. Contemplando aquella decoración tan funcional y aséptica, echó de menos la calidez del apartamento de la calle 70, que consiguió gracias a su toque personal, donde tan a gusto había vivido hasta el día en que el techo se derrumbó sobre su acogedora sala de estar. En cambio, no añoraba las comodidades del lujoso refugio de Gabriel; esa etapa reciente la entristecía y enrabietaba, mitad y mitad.

Maddy ojeó las cortinas de la habitación del motel. Esperaba no tener que quedarse en aquel reino del raso floreado más de una semana o acabaría deprimida y llorando por las esquinas.

Estaba sola por decisión propia y no tenía a quién recurrir. La realidad era así de aplastante. Salió para ordenar las ideas y para sacar un sándwich y un refresco de la máquina autoservicio que había en la recepción. El encargado se ofreció a hacerle un café con la máquina de cápsulas del mostrador.

—Un dólar, le vendrá bien algo caliente. A la leche y el azúcar invita la casa.

—Gracias, quizá más tarde me acerque.

Se alegró del paseo, porque cuando volvió a introducir la llave en la cerradura ya sabía a quién encomendarse en busca de consejo y de un abrazo virtual.

—Tío Arthur —recordó con cariño.

Se tragó el orgullo y envió un wasap a su madre para pedirle su número de teléfono. Estaba segura de que ella, a regañadientes y a escondidas de su padre, seguía en contacto con su único hermano.

A cambio, obtuvo una respuesta larga como un testamento sobre el sentido común, la familia, las consecuencias de los actos y las horribles arrugas que le habían salido por culpa del disgusto. Al final de la larga perorata venía el contacto de Arthur Williams.

Maddy se llevó el teléfono a la oreja sin demasiadas esperanzas. Se alegró de verdad al oír su voz.

—¿Madelyn? ¡Tesoro!

Tardó en responderle, porque sin querer se puso a llorar como una desesperada. Su tío la consoló con dulzura hasta que se le pasó el berrinche. Ya entonces, le explicó su solitaria situación sin omitir ni un solo detalle.

—Lo odio —afirmó, refiriéndose a Gabriel.

—Oh, del amor al odio hay una distancia insignificante. Créeme. No nos pongamos dramáticos.

Le contó que Los Ángeles le brindó muchas oportunidades como representante artístico, que su etapa en Chicago ya era historia y que se sentía completamente feliz desde que se mudó a la ciudad del pecado. Tío Arthur la animó a que tomara el primer avión, y le aseguró que en su casa había un sitio para ella durante el tiempo que necesitara. La hizo reír con sus bromas, en las que imaginaba el nacimiento del bebé en aquella locura de luces y casinos. Aunque ella agradeció su generoso ofrecimiento, le explicó que no entraba en sus planes marcharse de Nueva York.

—¿Entiendes que a pesar de todo no quiera alejarme de ese idiota? ¿O hablo como una tonta sensiblera?

—Estás hablando con el campeón de la sensiblería. —Rio su tío.

—Además, mis problemas no se van a solucionar sumando una huida a otra. La felicidad de este bebé está por encima de mis sentimientos. No quiero que se críe lejos de su padre.

—Esa decisión demuestra que eres una gran mujer y que serás una madre maravillosa.

Maddy volvió a llorar y no sabía por qué. Si las hormonas la ponían tan blandita, apañada iba durante los próximos meses.

—Aun con todas las cosas horribles que me dijo —prosiguió explicándole—, no tengo derecho a negarle que conozca a su hijo.

—En el fondo confías en ese Gabriel, ¿eh?

—Como padre, sí.

—Veamos qué puedes hacer. Puesto que no quieres venir conmigo y es pronto para acudir a él —Maddy lo oyó suspirar cuando ella le espetó que ni en sueños lo haría—, no pases por esto sola. Acude a alguien en quien confíes de verdad.

—Si te refieres a papá y a mamá, olvídalo. No soy su persona preferida en el mundo en este momento, después de lo que pasó.

Maddy oyó su carcajada. En lugar de una tragedia, a él le parecía un escándalo divertidísimo.

—Te entiendo muy bien, mi querida Madelyn. Yo tampoco pediría ayuda a la familia aunque me muriera de hambre. Nunca les daré el gusto de jugar a ser magnánimos con el hermano pródigo.

—Tengo que aclararme y pensar con claridad.

—Tómate un whisky, nada mejor para aclarar las ideas. ¡Ah, no, que esperas un bebé! Nada de alcohol. Duerme esta noche y mañana vuelve a llamarme si quieres y trazamos un plan.

—Siempre serás mi tío preferido —musitó con cariño.

—Yo también te quiero. Ven cuando quieras a Las Vegas, ya sabes que aquí tienes tu casa. Pero hay algo que debes saber… Para que no te asustes.

—Pues me estás asustando.

—Eres una chica valiente. Intuyo que no te has fijado en mi foto de perfil de WhatsApp.

—Nunca las miro.

—Vas a encontrarme un poco cambiado.

—Te querré igual, aunque te hayas convertido en un clon de Elvis.

Se despidieron con sincero cariño. Después de devorar su sándwich y cuando el eco de la voz de tío Arthur era un bonito recuerdo, tuvo curiosidad por cotillear la foto de perfil que él le había comentado.

Maddy tuvo que parpadear dos veces para creer lo que estaba viendo.

—¡Ay, madre! ¿Tío Arthur?

Cuando se supiera en Cape Cod, a más de una y de uno le daría un ataque de nervios.

***

No estaba tan sola en aquel arcén de la autopista. Un día tardó en reconocer al ángel de la guarda que ni siquiera sabía que tenía.

Alma Jenkins, la rubia callada del archivo de Brooks Corporation con quien tan buena sintonía estableció desde el primer día, acudió a su llamada. La primera vez que recurrió a ella, no pudo hacerle el favor de alojarla en su casa y Maddy sospechó que sentía no haberla ayudado entonces.

Tomó el primer tren de la mañana y, después de una hora y dos intercambios, llegó a Manhattan. Alma la estaba esperando en la estación de Pensilvania. La ayudó a dejar sus maletas en una consigna, se alegró de saber que esperaba un niño y se preocupó cuando Maddy le dijo que no había probado bocado desde el desayuno. Casi a la fuerza la llevó al Deli más cercano.

—Es un mito que las mujeres embarazadas debamos comer por dos —objetó ante la insistencia de Alma.

—De todas formas, no puedes debilitarte. No tienes trabajo, no tienes casa ni una persona en la que apoyarte. Vas a necesitar fuerzas, ¿no crees? Me cuesta creer que el Gabriel Brooks que yo conozco se haya comportado contigo así de mal.

—Empieza a arrepentirse. Me bombardea con mensajes y llamadas que no voy a responder, por supuesto.

—Él se lo ha buscado.

Maddy se sorprendió. Alma no solía ser comunicativa, pero cuando hablaba demostraba gran aplomo para su edad. Más sensatez que ella, que le llevaba ocho años de experiencia en la vida. En teoría, porque en la práctica la suya era un desastre.

Un rato después, sentadas ante dos platos de judías verdes, puré de patatas y rosbif, la chica le demostró que su pragmatismo era un buen armamento para hacer frente a las dificultades.

—La casa está vacía. Y al señor Bellini no le importará, es decir, no creo que le importe —comentó.

—No entiendo por qué tienes una casa toda para ti a tu disposición y todavía vives con tus padres, si tan poco te gusta la situación.

—Por egoísmo, lo reconozco. Vivir en mi casa me permite ahorrar más.

—No te estoy criticando, Alma. Entiéndeme.

—Las cosas son como son, no me importa reconocerlo —agregó—. El señor Bellini era el antiguo jefe de mi padre hasta que se jubiló. Entonces se mudó a Florida y me dejó el encargo de cuidar de su casa; a cambio, puedo utilizarla para ensayar. Aquí tengo el silencio que necesito.

Maddy comprendió que, por lo que le había contado, en el hogar de sus padres le era imposible concentrarse.

—De todos modos, díselo. Puedo permitirme pagarle un alquiler.

—Sí, mejor hacer las cosas bien. Pero come, el puré frío sabe horrible.

Acabaron el almuerzo y entre tanto aprovecharon para charlar de sus estudios, del jardín que había en la casita que le acababa de ofrecer, y del ciruelo que daba unas frutas estupendas cuando su dueño estaba allí para cuidarlo. Hablaron de todo menos de Brooks Corporation.

A Maddy le encantó lo que le contaba sobre la casita, llegó a imaginar su aspecto. Una vivienda unifamiliar con fachada de listones de madera y porche, más humilde que la que ocupó al llegar a Nueva York. Muchísimo más modesta que el apartamento aciago de donde salió para no volver e infinitamente más que la mansión de los Ward en Cape Cod. La Maddy de hacía unos años se habría llevado un disgusto al escuchar la descripción que Alma le hacía. La nueva, que esperaba un niño y contaba con dos maletas por todo patrimonio, no. Aceptó la sencillez de su nuevo alojamiento como un desafío de los muchos e inciertos que estaban por venir.

—¿Y dónde dices que está esa casa?

—En Nueva Jersey —comentó Alma—. Pero no en la ciudad. En Weehawken, donde vivo yo. A solo cinco calles de la casa de mis padres.

Maddy recibió la noticia con alegría. Le resultaba ilusionante la idea de establecerse en un lugar distinto a la Gran Manzana. Llevaba media hora allí y su frenético trasiego de gente por todas partes ya la había puesto nerviosa. Se ofreció a ir a por dos postres. Alma protestó porque anteriormente no la había dejado pagar ni siquiera su parte.

Regresó con dos copas de vainilla y nata. Una minúscula compensación por el favor que acababa de hacerle.

—No sé cómo darte las gracias, Alma.

—Yo seguiré practicando con el violín en la casa. Tu intimidad no será completa —avisó.

—Me encantará disfrutar de tu compañía y de tu música.

Alma sonrió con timidez.

—Puedes estar tranquila, no te molestaré. Pero a cambio tengo que pedirte una cosa. Algunos días puede que deje allí mi violín. Si alguien acude a recogerlo diciéndote que viene de mi parte, no se lo des, aunque insista.

—Descuida. Sé que es muy valioso para ti.

Maddy la vio titubear. Ya se había percatado de un detalle. Alma decía «donde vivo yo» o «la casa de mis padres», no sentía que fuera su hogar. Por eso comprendió sus titubeos antes de confesarle lo que dijo a continuación.

—Vale más de lo que imaginas, tardé mucho en ahorrar el dinero suficiente para comprarlo. Y prefiero no arriesgarme. Cualquier día, mi hermano es capaz de empeñarlo.

Maddy hizo tiempo en una cafetería de la estación hasta que Alma regresó a recogerla, una vez concluida su jornada laboral; tomaron un Uber y, un rato después, le entregaba las llaves en la puerta de la casita rogándole que hiciera una copia.

Maddy abrió de par en par y contempló su nuevo refugio. Ya estaba oficialmente instalada. Cuando se quedó sola, se dedicó a recorrer cada estancia. Alma la mantenía aseada. Con todo, Maddy, poco acostumbrada a estar ociosa, empleó el resto de la tarde en limpiarla a fondo.

La primera noche no consiguió pegar ojo, a pesar de que Alma tuvo el detalle de prepararle la cama más grande con sábanas nuevas. Durante los siguientes días estuvo muy entretenida, las tareas la ayudaron a no cavilar a todas horas sobre su complicada situación. Descolgó cortinas, pulió los muebles hasta que el olor de la cera comenzó a provocarle arcadas, escondió en un armario empotrado del pasillo todos los objetos decorativos y fotografías que no le apetecía tener a la vista, y dispuso a su gusto las que le parecieron más bonitas. Una mañana paseó hasta una tienda donde Alma le comentó que liquidaban ropa de hogar y compró sábanas, almohadones en tonos malva y una funda de algodón con un estampado diminuto a juego para el sofá.

Le costó, acusó el cansancio que la dejaba sin ánimo desde que estaba embarazada. Su teléfono seguía desconectado y decidió seguir disfrutando de la tranquilidad de ignorar mensajes y llamadas. Ni internet echaba de menos. Sabía que Gabriel la encontraría algún día y eso no la preocupaba. Llevaba a su hijo en su seno, aunque fuera solo por eso daría con ella; no era hombre acostumbrado a que le llevaran la contraria, y que ella pusiera tierra de por medio lo puso furioso. Lo sorprendió, lo indignó, lo preocupó, lo desesperó, lo angustió, lo cabreó… El montón de mensajes de texto y de voz que Maddy recibió hasta que decidió desconectar el móvil de puro hartazgo daban fe de ello. Su desazón la traía sin cuidado. Si desistía de buscarla, estaba decidida a mantenerlo informado cuando llegara la hora del parto. No iba a privarlo de ese derecho. De haber querido alejarlo del bebé, se habría marchado muy lejos. Pero Maddy no deseaba para su hijo un padre ausente o casi desconocido por culpa de la distancia.

Estaba convencida de que sería un buen padre. A pesar de haberla engañado una vez, de sus silencios distantes, de cómo la había decepcionado. Maddy intuía que su actitud era fruto de una herida interior que no quería compartir con nadie. Pese a todo, Gabriel no era un mal hombre. Eso le decía su corazón.

Todavía no se había presentado a sus vecinos, pero pronto lo haría para evitar suspicacias y miradas curiosas tras las ventanas. Y era buena idea tener a alguien conocido a quien recurrir en caso de apuro, ya que a Alma apenas la había visto durante la semana que llevaba allí.

Mereció la pena el esfuerzo de arreglar la casa. Aquella tarde contempló el cielo, sentada en la mecedora del porche. Sus breves visitas al centro del pueblo habían sido pocas, para llenar la despensa y poco más. Y le gustó lo que vio. Niños que volvían del colegio en bicicleta y otros en patinete vigilados por sus madres a pocos pasos, que paseaban charlando entre ellas. Poco tráfico y mucha gente con ropa cómoda y calzado deportivo. Mujeres que se reunían para compartir un rato y una taza de té aprovechando la mañana de compras. Weehawken no era Manhattan ni el encorsetado Cape Cod. Maddy sintió toda la calma del mundo al oír el piar de un nido de pájaros. Trató de descubrirlo entre los rayos rojizos que se filtraban en las copas de los árboles. Pensó que Weehawken era un bonito lugar donde vivir y ver crecer a su hijo. Un lugar donde empezar de nuevo.

Hacía por lo menos siete años que no se encontraba en semejante situación. No se arrodillaba ante la taza del váter para vomitar desde las locas fiestas de las hermandades de su primer año de universidad. Pero aquella mañana las náuseas la estaban matando. Ya era la segunda vez que arrojaba todo por la boca. Se sentó en el suelo del cuarto de baño con la espalda apoyada en los azulejos, cerró los ojos y respiró hondo. Había leído mucho sobre embarazos; su ginecólogo restaba importancia a aquellos episodios, que ya le avisó que podían sucederle.

—Ya verás qué pronto pasan los tres primeros meses. Te reirás al recordar las náuseas.

Pues no. No era divertido, pensó frotándose el estómago revuelto. Bajó la mano y acarició la zona del vientre donde crecía el diminuto culpable de su lamentable sabor de boca. Recordó el libro que compró sin decir nada a Gabriel después de que él se lo descubriera. «La vida es una sucesión de batallas. Unas se ganan y otras se pierden». Esa en concreto, la de las náuseas del primer trimestre, ella iba a ganarla. Tenía que dar las gracias a aquel general chino del año de la nana y al padre de su hijo por aquellas lecciones, más útiles de lo que supuso cuando lo leyó con curiosidad y sin convencimiento. Lamentaba haber abandonado el libro en aquel hotelito de Queens, como venganza simbólica por lo furiosa que estaba con Gabriel en aquellos días. Como todo, la ira pasó y dejó espacio para la lucidez. «Los fuertes sacan ganancia de las derrotas», eso decía el libro. No se sentía derrotada: perdiese o venciese la batalla que libraba su corazón respecto a Gabriel, ya había ganado un aprendizaje vital. Lo esencial era su hijo y, para que él creciera sano en su interior, ella debía estar bien. Quererse, cuidarse, mimarse. Y valorarse. Tenía ante sí un futuro incierto y emocionante. Ser madre sin olvidarse de sí misma como mujer.

Palpó el camisón en un acto reflejo. Qué tontería, si no llevaba bolsillos. Se preguntó dónde había puesto su libretita.

Se levantó del suelo y fue hasta la cocina. La encontró sobre la mesa.

La protagonista de mi vida soy yo.

Y tras releer lo escrito, sonrió satisfecha. Pasó páginas hasta la hoja de tareas pendientes. Debía lavarse la cara y los dientes. Ese día tenía algo importante que hacer y no iba a demorarlo más. Fue hasta el dormitorio y enchufó el móvil al cargador de la batería.

—Hola, Adam.

—¡Maddy! Me alegra saber de ti. ¿Todo bien por ahí?

—De lujo. Quería preguntarte una cosa: ¿tienes previsto viajar a Nueva York en las próximas semanas?

—¿Te ocurre algo?

—Me gustaría charlar contigo.

—El día 10 voy para allá, ¿nos vemos y almorzamos juntos? Sacaré tiempo para ti.

—Qué generoso —bromeó—. Me parece genial. Yo invito.

—De eso nada.

—Insisto, necesito que me hagas un favor, Adam. Ya te contaré.

Maddy se despidió de él sin entrar en explicaciones que no quería comentar por teléfono y buscó en Google la sucursal más cercana del banco donde Gabriel había abierto una cuenta para ella en un alarde de generosidad, pese a su negativa.

Por fortuna, se trataba de una entidad muy extendida y no tuvo que salir de Weehawken. Fue caminando hasta el centro del pueblo y encontró la oficina bancaria frente al ayuntamiento.

No tardó ni un cuarto de hora en ser atendida. Firmó los formularios —trámite que nunca llegó a realizar— para la apertura de la cuenta a su nombre. Y, una vez enviados a la oficina central de Manhattan, todo estuvo en orden.

—Ya puede disponer de sus fondos, señorita Ward.

—Perfecto. Quiero sacar todo el dinero y cancelar la cuenta.

—Acaba de abrirla.

—Y ya no la necesito.

—Se trata de diez mil dólares, no disponemos de tanto efectivo en ese momento.

Maddy tomó un bloc de notas y apuntó su número de teléfono.

—Es comprensible. Avíseme cuando pueda disponer de mi dinero. En billetes de cien, por favor. Y prepare también los documentos para la cancelación de la cuenta, quiero firmarlos lo antes posible.

***

Los días pasaron en un santiamén. Regresó a Manhattan. No quería que Adam Stallman supiera que vivía en una casa con la pintura de la fachada descascarillada y el jardín todavía lleno de hierbajos.

Adam decidió por los dos. La llevó a un pub irlandés en la Séptima Avenida y no se equivocó. El estofado de ternera a la cerveza negra que les sirvieron era un regalo para el olfato, la vista y el paladar.

—Así que en Nueva Jersey.

—Dejé el trabajo en la farmacéutica. Demasiado estrés —pretextó.

—Te advertí que no estás hecha para una ciudad como Nueva York. ¿Y ahora qué haces?

—Vivir. Necesitaba unas buenas vacaciones.

Él dejó sus cubiertos y la observó apurar su estofado con deleite. Adam rehusó tomar postre, ella pidió una porción de tarta de queso como colofón. Últimamente tenía un apetito voraz; debía tener cuidado si no quería engordar como un globo, puesto que no salía a correr y las sentadillas en el aseo habían pasado al olvido.

Confiaba en Adam, pero Maddy se guardó mucho de confesarle que esperaba un bebé. La noticia no tardaría en filtrarse y la perspectiva de escuchar reproches de su padre, dramas de su madre y comentarios venenosos de su hermana le daba tantas náuseas como las que la ponían como un trapo al levantarse de la cama.

—¿Qué tal todo por Yarmouth?

—Como siempre, ninguna novedad. Tu padre trabaja demasiado, por mucho en que yo insisto en que puedo ocuparme. A tu madre hace semanas que no la veo. En cuanto a Kristie, aún no termina de asumir que su novio perdiera la cabeza por unas braguitas rosas de encaje.

—¡Adam!

Él le tomó la mano con afecto.

—No hablaría con tanta ligereza si no estuviera seguro de que has superado lo ocurrido, Maddy.

No le agradó oír el detalle de la ropa interior, la que ella llevaba aquel día. Desconocía cómo había llegado esa información tan precisa a sus oídos, que en teoría solo sabían su hermana, sus amiguitas y el maldito Rob que, tras el disgusto, seguro que se dedicó a presumir de su hazaña de macho. Seguro que eso había salido de las cotillas de las damitas de honor. Era obvio que la gente tenía la lengua muy larga y, a esas alturas, ya daba igual, pero le molestó que Adam estuviera al tanto de ese detalle.

—Deseo de corazón que Kristie también lo supere —afirmó.

Adam se puso repentinamente serio.

—Algún día te dará las gracias por librarla de un sujeto que es capaz de venderse por un reloj.

—¿Un reloj?

Maddy aguardó a que se pasara la servilleta por los labios, no sabía de qué le estaba hablando.

—Sí, el regalo de compromiso de Kristie. Le regaló un buen reloj, ¿no?

—Me extraña que mi hermana no me comentara nada, con lo que le gusta presumir.

—Olvídalo. Debo de estar equivocado. Los rumores, cuando no son falsos, son medias verdades —concluyó con una sonrisa breve—. Y dime, cuál es ese favor tan importante que comentabas cuando me llamaste.

Maddy tomó su bolso del respaldo y extrajo un sobre grande.

—Necesito que le entregues esto a Gabriel Brooks, hoy mismo. ¿Lo harás?

Adam cogió el sobre y lo sopesó, intuyendo su contenido.

—Sin preguntas.

—Te lo ruego. Y quiero que se lo des en mano. Hazlo por mí.

***

Tres veces había iniciado la partitura sin llegar al segundo compás. Alma dio dos golpetazos en la pared, con los que únicamente consiguió que su hermano subiera el volumen del trap que retumbaba en toda la casa.

Enfundó el instrumento y se colgó la mochila a la espalda. Justin la abordó en el pasillo cortándole el paso.

—¿Tienes algo de calderilla?

—Pídele a mamá.

Los dos miraron por encima de la barandilla, desde allí se veía a la señora Jenkins comiendo una bolsa de patatas fritas delante del televisor. Su predicador de cabecera sermoneaba sobre la bajeza moral cargado de cadenas de oro y un anillo reluciente en cada dedo.

—La vieja me ha cerrado el grifo.

—Y el mío está seco —sentenció Alma—. Hace un año que dejaste el instituto, búscate un trabajo.

—¿Qué crees que hago?

—Quedarte despierto hasta las tantas con los videojuegos. Madruga y pregunta a los vecinos si quieren que les podes los setos.

El chaval dio un manotazo al aire y se apartó de su camino.

—Pasa de mí.

Alma se despidió a voces de su madre desde el vestíbulo y salió hacia la casa del señor Bellini.

Maddy la recibió con la cafetera recién puesta y un platito de galletas de naranja que devoraron en la cocina.

—Concentrarme en mi casa y ensayar es misión imposible —lamentó.

—A mí me encanta verte por aquí.

El sol que entraba por la ventana, con las cortinas abiertas, formaba un reflejo en forma de flecha en el tablero de la mesa. Alma se entretuvo dibujando su silueta con el dedo. Viéndola titubear y demorar el momento de enfrascarse con el violín, Maddy intuyó que su amiga tenía algo en la punta de la lengua.

—¿Tienes algún problema, Alma? Uno más grave que la música alta de tu hermano.

Maddy emitió una risita al ver cómo se le sonrosaban los mofletes.

—He empezado a chatear con un chico.

—Uy, qué callado te lo tenías.

—Es teniente del cuerpo de marines. Está en el otro lado del mundo.

—¿Y es un guaperas musculitos? —la incordió dándole un suave empujón.

—Hay cosas que no pueden decirse. Se me ocurrió comentar en el baño de las chicas que está de vicio y Shannon se burló de mí —explicó con un parpadeo de fastidio—. Me soltó que solo las tontas se creen a esos marines que entran a matar por las redes sociales y a los que les gustan viejas, feas o ambas cosas.

Maddy hizo girar su taza de café entre las manos.

—Puede que la arpía de Shannon no vaya desencaminada. No te fíes demasiado, por si acaso.

—Jude es de carne y hueso, no un perfil falso. Te lo aseguro.

—Me alegro por ti. Pero ten cuidado, Alma. No te aferres a ese tonteo virtual para escapar de un ambiente odioso.

Alma recogió las tazas y el plato vacío, y dejó todo en el fregadero.

—Y eso me lo dices tú.

Maddy le dio la razón encogiéndose de hombros.

—Por eso mismo te lo digo. No tengo muy claro si escapar como yo lo hice soluciona algo.

—Pero esa escapada te cambió la vida, ¿o no?

Con una sonrisa plácida se acarició la tripa.

—Eso no puedo negarlo.

CAPÍTULO 10:
BUSCANDO A MADDY DESESPERADAMENTE

Habían transcurrido dos meses, tiempo en el que Gabriel no había logrado averiguar nada sobre el paradero de Maddy. Gracias al portero de su edificio, que fue quien le pidió el taxi, consiguió hablar con el taxista. La pista de Maddy se perdía en Grand Central. A saber en qué tren se marchó. Un dato era seguro: a Cape Cod no había regresado. Eso lo sabía por Stallman, su familia desconocía que hubiera abandonado Nueva York.

Gabriel giró la llave del primer cajón de su escritorio y extrajo un sobre lleno de billetes. El mismo que depositó ante él Adam Stallman de parte de Maddy, devolución formal del préstamo con el que vino a decirle una vez más que no le interesaba su dinero.

Los intentos de obtener algún tipo de información de las personas con las que mantuvo un trato estrecho en la ciudad resultaron infructuosos. La vecina que tenía una niña y un cachorro no había vuelto a saber de Maddy. Sus compañeros del departamento financiero tampoco, o eso aseguraban.

Hacía días que conjeturaba respecto a una persona de la plantilla. Ya había recurrido a ella en otra ocasión. Entonces no logró sacarle palabra alguna, pero no podía dejar de intentarlo.

Cerró su despacho con llave y atravesó la antesala donde trabajaban Frank y Alisha. Cruzó el corredor y, ya en el ascensor, pulsó la tecla de la primera planta intentando recordar el nombre de la empleada en cuestión.

No logró recordarlo a tiempo, pero el responsable del archivo fue su salvación.

—Disculpa, Alma, ¿podemos hablar un momento?

La chica paralizó la mano sobre el ratón muy sorprendida. Un poco incómoda, acudió hasta la puerta donde él la esperaba. Gabriel le rogó que lo acompañara al pasillo.

—Te acuerdas de Madelyn Ward, ¿verdad? Trabajó con nosotros…

—La recuerdo, claro que sí.

—Desde que se marchó de la corporación, ¿has vuelto a tener contacto con ella?

—¿Por qué me lo preguntas?

Gabriel dejó de lado la sutileza.

—¿Sabes dónde vive ahora?

—No. Y, aunque lo supiera, no te lo diría.

O mucho se equivocaba o sus evasivas y la manera en que palpó instintivamente el bolsillo donde guardaba el móvil delataban que no estaba siendo sincera.

—Gracias de todos modos.

Alma indicó con un gesto que debía regresar a su puesto y Gabriel no insistió. No pretendía ponerla en un compromiso.

—Gabriel… —titubeó mirándolo a los ojos.

—¿Sí?

—No te preocupes por ella. Maddy se encuentra bien. Y no está sola, yo le hago compañía muchas tardes.

Gabriel le dio las gracias con una sonrisa breve. La chica tímida del archivo era más sagaz de lo que aparentaba. Sin traicionar su lealtad hacia Maddy, acababa de darle la pista que necesitaba.

—¿Puedes venir un momento, Frank?

Una vez que entraron los dos en el despacho, cerró la puerta. Se sentó en su sillón y entrecruzó los dedos sobre la mesa.

—Necesito que hagas algo por mí. Con absoluta discreción.

—Tú dirás.

—Pide a Alisha que averigüe la dirección de Alma, trabaja en el archivo general. La información debe constar en su ficha.

—Veré también si está actualizada. Seré discreto.

—Necesito algo más —le pidió, mientras giraba la llave del cajón y extraía el sobre—. Lleva esto al banco y que lo ingresen en mi cuenta personal.

Frank Sapiro lo sopesó en la mano, extrañado.

—¿En metálico?

—Sí. Hay diez mil.

***

Su odioso jefecillo dormía en el piso superior y Alma aprovechó el silencio y la soledad de la cocina de la señora Kerr para conectar el portátil y establecer videoconferencia con la remota cordillera de Afganistán donde Jude estaba destacado en misión de paz.

Hablaban de los esfuerzos que cuestan menos sacrificio si se les pone pasión.

—Es lo que tú sientes cuando tocas el violín —comprendió el teniente Egner.

—A ti también te apasiona tu trabajo.

Él se pellizcó la camiseta de color verde militar.

—De otra manera. En este oficio las emociones hay que dejarlas a un lado, lo que se precisa es tener los cinco sentidos alerta. ¿Comprendes?

Alma coincidió con un gesto. Sin mencionarlo, le hablaba de su propia supervivencia y de la de los demás.

—Y ya que hablamos de pasión, no sé si te conté que Casper me hizo un regalo que justo hoy he terminado de leer.

—Mientras no sea un colgante con un corazón.

A Alma le dio risa su reacción.

—Claro que no, qué cosas se te ocurren.

Jude Egner no acababa de tenerlas todas consigo. Y más ahora que sabía que el viejete simpático era dueño de una considerable fortuna. Prefería asegurarse de que solo sentía por Alma un afecto inocente sin intención de convertirse en su sugar daddy.

—Me regaló este libro —reveló, y lo colocó de cara a la cámara para que pudiera ver bien la portada—. ¿Lo has leído?

—¿Matar a un ruiseñor? No.

—Me dijo que en él encontraría a una niña muy lista a la que todos aprecian. Pero creo que, sin saberlo, lo escogió porque el protagonista es un viudo solitario como él —concluyó—. No te lo cuento porque seguro que has visto la película, quién no se la sabe de memoria con los años que tiene.

—A mí no me suena.

—Seguro que la viste hace mucho, pero no te acuerdas. Es en blanco y negro.

—¿En blanco y negro?

Su extrañeza, como si se tratara de una costumbre prehistórica, divirtió mucho a Alma.

—Acabo de descubrir que tengo una nueva habilidad —apuntó Jude.

—¿Sí?

Él asintió despacio.

—Sé hacerte sonreír, y eso me gusta.

La sonrisa de Alma se amplió confiriéndole una belleza que traspasaba la pantalla.

—Me gustas mucho, Alma. Más de lo que sería razonable.

A Jude le habría gustado que respondiera a aquella confesión. Pero no hubo suerte. La vio ladear la cabeza y acercarse un poco más a la cámara.

—¿Y qué otras habilidades posees, teniente Egner?

Jude carraspeó. Era obvio que no se refería al béisbol, ni al levantamiento de pesas, ni a silbar más fuerte que nadie. Observó sus mejillas sonrosadas, sus ojos anhelantes y cómo se mordía el labio inferior sin artificio. Tenía una encantadora manera de apartar su timidez y pasar a la segunda base.

—Alma, prefiero asegurarme ante de quemarme. ¿Te refieres al tipo de habilidades que yo creo que…?

—Caliente, caliente… —dijo con una sonrisa alegremente distinta.

***

Gabriel solo tuvo que seguir a Alma Jenkins a la salida del trabajo. No fue llegar y triunfar. Su empleada gozaba de una existencia caótica que lo obligó a atravesar Manhattan hacia el norte hasta un barrio elegante, donde se cansó de esperar su salida de una vivienda unifamiliar hasta bien entrada la noche.

Reemprendió el seguimiento al día siguiente. Tuvo suerte, porque al bajar del tren en la orilla de Nueva Jersey, donde él la esperaba dentro del coche, solo se vio obligado a ir tras un autobús y recorrer varias calles a poca velocidad. Entonces tuvo que aguardar una media hora a dos manzanas de su casa. Cuando Alma salió, cargada con la insólita funda de un violín, encendió el motor y los pasos de la chica lo llevaron hasta el lugar que buscaba.

Sintió una punzada en el centro del pecho al contemplar a la mujer que le abría la puerta. Era Maddy. Y estaba preciosa con aquellas zapatillas gastadas y una chaqueta de lana que le quedaba grande. Semanas elucubrando cuál sería su paradero y todo ese tiempo ella había estado al otro lado del río.

Dobló la esquina de la calle y se alejó de allí. Calculó que Alma habría concluido su visita en un par de horas.

Cuando regresó, ella se despedía de Maddy desde la portezuela del jardín. Hizo tiempo hasta que la chica estuvo lejos y se quedó plantado ante la valla. Los visillos de la ventana no tardaron en moverse. Segundos después, Maddy abría la puerta.

Gabriel esperó a que ella diera el primer paso. Y lo hizo. Se cruzó de brazos, arropándose con la chaqueta, y caminó despacio hacia él. Sin pronunciar palabra, Maddy observó a Alma, que caminaba a lo lejos.

—No te enfades con ella, no te descubrió. Tienes una buena amiga.

Se veía muy serena cuando le abrió la puerta de la valla.

—Pasa.

—Primero dime cómo estás. ¿Te encuentras bien?

—De maravilla.

—¿Y el bebé?

—También. Aunque no sé por qué preguntas por él si no te interesa para nada —reclamó, torciendo la boca—. Tampoco creo que yo te importe demasiado. Te has cortado el pelo para molestarme.

Gabriel se pasó la mano por la cabeza. Para qué negar que lo hizo como venganza.

—Todos tenemos en nuestro interior una parcelita de inmadurez.

—La tuya es como un campo de béisbol.

Él sonrió por primera vez.

—Vuelve conmigo a casa.

—Ya puedes marcharte por donde has venido.

—¿Por qué?

—Es mi vida, Gabriel —anunció con firmeza—. Yo decido cuál es mi casa.

Con delicadeza, él le acarició los hombros y ladeó la cabeza para verle los ojos.

—No voy a justificarme por lo que hice, porque sé que no existe disculpa posible. Solo quiero estar seguro de que no vas a volver a desaparecer.

Maddy lo contempló muy seria.

—No me he evaporado, como puedes comprobar. Si hubiese querido que no me vieras más, me habría marchado lejos. No voy a impedir que mi hijo conozca a su padre. Y ese, por suerte o por desgracia, eres tú.

Gabriel asumió que Maddy estaba allí por él y por el bebé. Podía haberse amparado en su familia, en el bienestar económico que podían brindarles a los dos. Y no lo había hecho.

—No me conformo con conocerlo. Quiero más. Déjame formar parte de esto, por favor —rogó con una súplica en los ojos y en la voz—. Aprenderé. Deja que te acompañe al médico, quiero saber qué se siente al oír cómo late su corazón por primera vez.

Llevaba rato resistiéndose y, al escucharlo, Maddy ya no puedo aguantar. Se abrazó a su torso y escondió el rostro en su camisa.

Gabriel le acarició la espalda. Desde que la conocía, era la primera vez que la veía llorar.

—¿Por qué lloras?

—Tengo las hormonas hechas un lío —gimió—. Y lloro porque no se deja de querer a alguien de un día para otro.

—Me quieres —murmuró.

—Sí. Y no me importa que lo sepas, no pienso fingir. Ni soy una blanda por dejar que me abraces.

—Eres una mujer increíble, Maddy.

Más tranquila, sacó un pañuelo de papel del bolsillo de la chaqueta y se sonó la nariz. Gabriel volvió a envolverla en sus brazos.

—Me niego a recordar lo mal que lo pasé por tu culpa. Me quedo con lo bueno, no has dudado que el niño es tuyo.

Le besó el nacimiento del pelo y apoyó los labios en su cabeza.

—Cómo voy a ponerlo en duda si eres como un cristal. Eres la persona más sincera que he conocido. ¿Vamos adentro?

—Tú no. Otro día.

Gabriel no discutió. Se lo había advertido, su vida, su casa. Ella ponía las reglas.

***

—Me hace muy feliz que aceptes mi invitación —afirmó Casper—. Rose preparará una cena especial. Hace tanto que no tenemos invitados que se alegrará de tener ocasión de sacar la vajilla de las grandes ocasiones.

Alma ya intuía, por su elegante manera de vestir, que su compañero de ratos en el parque no andaba descalzo. Se moría por conocer cómo era vivir con esa clase de lujos, en su casa solo había una docena de platos desparejados.

—Rose es tu cocinera.

—Y ama de llaves.

—En las películas, los millonarios llaman al servicio por el apellido.

—Lleva toda la vida en casa. Además, su nombre es Rose Potts. Llamarla señora Potts sería demasiado.

Alma sonrió con diversión.

—¿Te gusta Disney?

—No veo qué tiene de malo. ¿Tienes papel y bolígrafo?

Le dictó su dirección y quedaron en que Alma acudiría el siguiente viernes a las siete en punto.

—Caramba, carambita…

Desde la acera y sin atreverse a tocar el timbre, Alma admiró la fachada con la boca abierta. Ante semejante caserón, no le extrañaba que Casper tuviese nombre de fantasmita de cuento. Era casi calcada a la casa encantada de la película.

Fue su anfitrión en persona quien salió a recibirla al jardín.

—Bienvenida, llegas puntual.

Casper le mostró el jardín antes de acompañarla hasta la escalinata de la entrada. Alma se detuvo en el último peldaño y se maravilló ante la doble puerta de roble plena de historiadas tallas.

—No sabía que en estas mansiones de Manhattan vivía gente.

—Quedan muy pocas en pie —explicó Casper—. Y muy pocos que las habitemos, la mayoría se han convertido en sedes diplomáticas. Yo siempre me he resistido a venderla.

El ama de llaves los esperaba dentro. Con gentileza, tomó el anorak de Alma y Casper la invitó a tomar un aperitivo mientras esperaban la cena.

¿Señor Brooks acababa de decir aquella mujer? No, los oídos la engañaban, qué absurdo. No había dado ni un sorbo del refresco que acababa de traerle la amable señora cuando casi se le cayó el vaso de las manos al ver aparecer en la salita del hombre al que menos esperaba encontrar allí.

—Esto sí que es una sorpresa —anunció Gabriel—. Cuando mi abuelo comentó que teníamos una invitada, imaginé que se trataba de una dama de su edad. ¿Desde cuándo os conocéis?

Alma fusiló con la mirada a Casper, que aguardaba su reacción con cara de perrillo apaleado.

—¿Eres su abuelo? ¿El viejo presidente?

—No tan viejo.

Alma se levantó y dejó sobre la mesilla el refresco de naranja.

—Eres un manipulador. Tywin Lannister de pacotilla —bramó furiosa—. Me has tenido engañada para sonsacarme información sobre tu empresa y tus trabajadores.

Se marchó tan ofendida que ni se despidió de Gabriel. Agarró su chaqueta y su bolso del perchero de la entrada y abrió la puerta. Mientras se abrigaba, vio a Casper que salía en su busca y giró en redondo.

—No te vayas, por favor.

Alma permanecía en el umbral, de espaldas a él, con los brazos caídos pegados a los costados y los puños apretados.

—Me ocultaste quién eres.

—Lo hice porque temía que, cuando lo supieras, sucedería justo esto —alegó con una súplica—. Te marcharías.

Continuaba indignada con él, pero aquella vocecilla doliente la ablandó hasta hacerla puré. Dio media vuelta, cerró la puerta como si estuviera en su casa y se despojó de nuevo del anorak.

—Está bien. Pero solo porque desperdiciar la comida es pecado.

Casper le ofreció el brazo y fueron al comedor. Gabriel los recibió con expresión divertida.

—Por fin podemos cenar.

Apartó la silla de Alma y, una vez acomodada, se sentó frente a ella y extendió su servilleta sobre el regazo. Observó cómo ella lo imitaba.

—No quiero que mi presencia te cohíba.

Alma le devolvió una sonrisa que era toda una declaración de intenciones. A Gabriel le gustó que mostrara su carácter.

—No he venido a cenar con el jefe. Eres el nieto de un amigo que me ha invitado a su mesa. Porque ese marrullero tramposo de ahí —indicó señalando a Casper, sentado a la cabecera—, aunque no se lo merezca, es mi amigo. Y ahora, si no te importa, pásame esos guisantes, que tienen una pinta buenísima.

CAPÍTULO 11:
HOY ESTAMOS AQUÍ Y, DENTRO DE UN RATO, QUIÉN SABE

Gabriel aceptó que Maddy marcara el ritmo. Mantenía contacto diario con ella. Para no saturarla, acudía a visitarla día sí, día no. No había noche que no le mandara un mensaje.

Regresaba agotado del viaje, pero en vez de conducir hasta su casa cruzó Manhattan y se dirigió a Weehawken. El cansancio no era tanto como las ganas de verla.

Maddy lo recibió en el porche. Aún no le permitía cruzar la puerta.

—Estarás hambriento.

—¿Qué tal si salimos a cenar? Algún sitio en condiciones habrá en este pueblo.

—No me apetece salir.

Gabriel se resignó.

—¿Por qué no vuelves conmigo a casa? Al menos por esta noche.

—Te refieres a tu apartamento privado, no a tu casa. A la que nunca me has llevado.

—Eso todavía complicaría más las cosas.

—Buenas noches —concluyó—. Vete y descansa.

Maddy se dio la vuelta y empujó la puerta, pero Gabriel la cogió por el hombro para que no lo dejara allí plantado.

—¿Vienes conmigo?

Su tono suplicante no la impresionó, porque alzó la barbilla muy seria.

—No volveré nunca a ese lugar.

—Antes te gustaba.

—No entiendes nada, ¿verdad, Gabriel? Allí sola, esperando que me dedicaras tu valioso tiempo, hubo días que me sentí como una escort con un solo cliente.

—No, Maddy, no… —lamentó horrorizado—. ¿Por qué no me lo dijiste? Yo no pretendía eso.

—Gabriel…

Él sacudió la cabeza, derrotado, y regresó a su coche. Maddy entró en casa y oyó cómo se alejaba el ruido del motor, con el mal sabor de boca que dejaba un conflicto sin resolver.

Condujo como un autómata. En su cabeza resonaban una y otra vez las palabras de Maddy. Era ella quien no entendía nada. Durante aquellas semanas, que para él fueron de las mejores que recordaba, su objetivo fue contribuir a su bienestar. Regalándole tiempo y atenciones.

Enfiló el túnel reflexionando sobre lo mal que había actuado con ella para provocarle sentimientos tan deleznables. Un error más. ¿De cuántos?

Un chirrido de ruedas lo puso alerta. La furgoneta que tenía a cincuenta metros por delante acababa de frenar en seco. Gabriel trató de esquivarla para evitar colisionar dentro del túnel. Dio un volantazo. A tal velocidad, el coche se le descontroló y dio un giro de trescientos sesenta grados para acabar estampándose en la pared. Apenas tuvo tiempo de protegerse con el antebrazo de la lluvia de cristales. El airbag estalló y lo empujó hacia atrás con un golpe brutal.

Se palpó la cara y se miró la mano. Sangre. Las costillas le dolían como el infierno. Notó que le pesaban los párpados. Su último pensamiento en el instante en que se le cerraron los ojos fue para Maddy.

***

«¡Eres una sucia!». «Ay, Dios, qué escándalo». «No me lo puedo creer». «¡Qué bochorno!». «Es horrible».

«¡Rastrera!». «Y tú, tú… ¡No me toques! Asqueroso». «Te odio». «Es alucinante. ¡Con tu novio!». «Fuera… Fuera de aquí… ¡Fuera!». «¿No te da vergüenza?». «Traicionera, renegada, ¡falsa!». «¡Hacerle esto a tu propia hermana!».

«Sí… ¡No!… No… Sí… ¡Sí!…».

Maddy se incorporó con el grito de socorro estrangulado en la garganta. Se tocó la frente, estaba sudando y el corazón le retumbaba como un bombo. Palpó la mesilla en busca del móvil que la había despertado en medio de un mal sueño. Una pesadilla, eso había sido. Mientras dormía había oscurecido y no tenía idea de qué hora era.

Vio en la pantalla el nombre de Alma. Igual quería pasar a recoger el violín que esa tarde había dejado en el cuarto del fondo, el que utilizaba para practicar.

—Dime, Alma.

—Maddy, ¿has visto las noticias?

—Acabo de despertarme. Me había quedado frita en el sofá, con el embarazo me duermo por las esquinas.

—Acaban de decirlo en el avance de la tarde. Ha habido un accidente en el túnel Lincoln.

—¡Qué horror!

—Yo no lo he visto, pero un compañero del archivo me lo ha dicho por WhatsApp. No te asustes… Ha reconocido a Gabriel cuando lo metían en la ambulancia. Y se veía un coche como el suyo, un Chevrolet azul.

Maddy se levantó muy nerviosa. No podía ser, Gabriel era prudente al volante y conducía muy bien.

—¿Seguro que era él?

Pensó que, en cuanto terminara de hablar con Alma, lo llamaría para cerciorarse.

—Eso me han dicho. ¿Estás bien? ¿Quieres que vaya?

Negó con la cabeza, aunque Alma no podía ver sus gestos. Cerró los ojos y se echó a temblar.

—¿Sabes a qué hospital lo han llevado?

—Puedo tratar de averiguarlo.

—¡Gracias! En cuanto sepas algo, dímelo.

Cogió el bolso y las llaves, y salió sin pensárselo. El frío la detuvo en el umbral.

—¡Mierda!

Para colmo, llovía. ¿A dónde iba a pie a esas horas? Regresó a por un chubasquero y se lo abrochó hasta el cuello. Con las manos temblonas, cogió el móvil y pidió un coche de alquiler con conductor.

—No insistas, porque no pienso irme de aquí, Gabriel.

Lo tenían en un box en observación. Acababan de curarle las heridas. Maddy le acarició con el dorso de los dedos el pómulo derecho, donde acababan de colocarle una sutura adhesiva. Con el estallido del parabrisas, decenas de cristales se le habían clavado en la cara y las manos. Por lo demás, había tenido mucha suerte. El choque no le había causado mayores heridas que contusiones, sobre todo en las costillas al golpear con el airbag. Pero los médicos habían decidido tenerlo unas horas allí también por las sacudidas de las vértebras cervicales que había sufrido a causa del impacto contra la baranda del puente.

—Me niego a que pases la noche en esa silla, en tu estado.

—No estoy enferma, solo embarazada —replicó—. No te preocupes tanto, no voy a romperme, que no soy de porcelana. Y ya has oído al médico, no tardarán mucho en mandarte a casa.

—Embarazada —repitió en un susurro—. De mi hijo.

—Por eso me buscaste —asumió con pesar.

—No lo entiendes. No te busqué por ti, ni por la responsabilidad que tengo con este bebé. Lo hice por mí. Vuelve conmigo, Maddy.

La necesidad que denotaba su voz la conmovía hasta las lágrimas. Y aunque evitó repetir aquel pensamiento horrible por el que discutieron, respiró hondo y no se dejó llevar por las emociones.

—¿A ser tu invitada de nuevo? No, Gabriel. No quiero que mi hijo se críe viendo el sol a través de una cristalera, entre bocinazos y sirenas de ambulancia.

—Muchos niños viven en Manhattan, más de los que imaginas.

—Pero quiero que el mío se ensucie las rodillas en el jardín y que corra en bicicleta, que no se acobarde si se hace un chichón, que se suba a un árbol y distinga el canto de los pájaros.

Gabriel le cogió la mano y ella elevó ambas para besarle los nudillos magullados.

—Tengo que conformarme con ver crecer a mi hijo en esa casucha de madera —lamentó.

—Como tantos otros. Nuestro hijo será un niño feliz —puntualizó Maddy—. ¿Qué sientes cuando piensas que vas a ser padre?

—Confusión.

Maddy valoraba su honestidad, aunque no comprendía cómo un hombre invencible en sus decisiones, enérgico en sus actos y con un tesón que lo había llevado a la cima de una de las empresas punteras del país podía reaccionar con semejante vacilación ante el nuevo reto que les planteaba el destino. Una realidad que crecía dentro de ella, tan natural y sencilla como la misma vida. Al menos era sincero. Y eso era algo muy bueno.

Se inclinó sobre la camilla y se abrazó a su pecho.

—Ay, Gabriel, qué difícil es quererte.

Gabriel le acarició el brazo y la apretó más contra su costado. Intuía el rumbo de los pensamientos de Maddy. Aunque se lo dijera, ella nunca entendería que su arrojo y su valentía ante la noticia inesperada de ser madre a él lo hacían sentirse pequeño y mezquino.

Un enfermero interrumpió aquel instante íntimo.

—Buenas noticias. El TAC se ve correcto. En media hora a lo sumo lo mandaremos a casa. Lo que tarde en estar listo el parte de alta.

—Muchas gracias —dijo Gabriel, sujetando a Maddy para que permaneciese abrazada a él.

—No voy a quedarme tranquila si te largan en estas condiciones. Voy a ir a hablar con los médicos y, como no te dejen pasar la noche aquí, voy a montar un escándalo que van a temblar.

—Calla, fiera, que te van a oír.

—Que me oigan.

Aunque le dolía el brazo, Gabriel redobló la fuerza con que la abrazaba para que se quedara como estaba y no liase un numerito. Como si los médicos no supiesen hacer su trabajo.

—Llamaré a Cadwell para que nos recoja. Te llevaremos primero a ti a Weehawken.

Maddy se incorporó y lo miró curiosa.

—¿Un amigo?

—Mi chófer.

—Caramba, eres la primera persona que conozco que se da esos lujos. En Yarmouth conducimos nosotros mismos.

—Es mi abuelo quien lo tiene a su servicio, hace años que no conduce.

Ella volvió a recostar la cabeza sobre él, estaba a gusto sintiéndolo vivo con lo cerca que había estado de perderlo.

—Seguro que también cuentas con un avión privado, señor magnate —bromeó.

Gabriel le acarició el pelo y acabó tironeándole suavemente la oreja. Y encogió el estómago al sentir el mordisquito con el que lo castigó incluso por encima de la camisa.

—Aunque cómoda, no contemplo esa posibilidad. Adaptamos nuestros horarios a los vuelos comerciales y evito ese gasto superfluo.

Maddy sonrió, movida por su vena economista.

—Sabia decisión.

Fue ella quien quiso verlo al día siguiente. Y aunque la aterrorizaba imaginarlo al volante tras el accidente; Gabriel tenía razón al asegurarle que millones de vehículos atravesaban cada día el túnel Lincoln sin sufrir percance alguno. Apareció con un Subaru que le facilitó la compañía de seguros mientras reparaban el Chevy Corvette. Su robusta apariencia la tranquilizó.

Al atardecer, Gabriel descansaba con el cuerpo todavía dolorido en la mecedora del porche. Maddy sacó un par de vasos de té helado y dudó en sentarse en su regazo, como él le pedía.

—Te haré daño.

—Ven —insistió cogiéndole la mano.

Se acomodó con la cabeza apoyada sobre su hombro. Gabriel no protestó, pero dio un respingo y Maddy se incorporó para no lastimarlo más de lo que ya estaba.

—Cásate conmigo.

Ella chasqueó la lengua, se lo pedía por responsabilidad. En su escala de valores, esa era su obligación.

—Ahora mismo.

—¿Eso es un sí?

—Es un «estás mal de la cabeza». Sería como empezar la casa por el tejado.

Gabriel puso la mano abierta sobre su vientre.

—Eso ya lo hemos hecho.

—A nuestro hijo le va a dar lo mismo si sus papás están unidos o no por unos papeles.

Le acarició la mejilla rasposa. No se había afeitado, puesto que aún lucía el mentón lleno de arañazos de los cristales.

—Puedo ser muy insistente —avisó Gabriel.

Maddy sonrió, bien lo sabía.

—Ya veremos si piensas lo mismo el día que me veas sin peinar, con ojeras y envuelta en una bata de felpa.

Gabriel le revolvió la melena por sorpresa.

—Ya tienes pelos de bruja. Casémonos, Maddy.

Ella se recolocó el cabello como pudo. Qué bobo era a veces.

—No y no.

—¿Por qué?

—Somos dos personas muy independientes. ¿Cómo voy a casarme contigo si todavía no sé si somos una pareja?

Solo quería disfrutar de los meses venideros, sentir que crecía una pequeña vida en ella hasta el día en que lo tuviera en brazos.

Gabriel reclinó la cabeza sobre el respaldo de la mecedora con resignación. Eran dos islas. Él quería tender un puente a velocidad de ingeniería china y Maddy le exigía la lentitud de una construcción medieval.

—Si es tu última palabra, ¿qué otra cosa puedo hacer?

Estaba convencida de su decisión, pero no le gustaba ver los ojos decepcionados de Gabriel.

—Empezar por el principio —propuso—. ¿Quieres quedarte a dormir esta noche?

Se amoldó a sus deseos. Maddy no esperaba que Gabriel se conformara con dormir y nada más. En vez de desnudarse, se metió en la cama con la camiseta y los calzoncillos, y la abrazó por la espalda. Descansó toda la noche en sus brazos, era una delicia sentir su calor y el ritmo pausado de su respiración.

Rayaba el sol en el horizonte cuando sintió sus labios en el cuello. Para Maddy no existía despertar más placentero. Gabriel le acarició la cadera. Su mano avanzó hasta sortear la goma de las braguitas y se deslizó con sabia lentitud. Perezosa, se movió para darle cobijo entre sus muslos. Gozó con la pericia de sus dedos traviesos, a la vez que le lamía la oreja. Giró despacio para quedar boca arriba; en los ojos de Gabriel había ese brillo que ella conocía. Alargó la mano y palpó su pujante erección. Una gota de humedad empapaba sus calzoncillos. Maddy intensificó su caricia y Gabriel, con delicadeza, la apartó e impidió que siguiera. Comprendió que la quería a su merced. Dejó que le quitara el camisón y levantó las caderas para ayudarlo en la tarea de desnudarla. Gabriel se arrodilló entre sus piernas y se inclinó para besarle los pechos con sabia mansedumbre.

—¿Te duelen?

—El primer mes. Ya no.

La enloqueció saboreándolos con la boca abierta. Le besó el estómago, deslizó la lengua hasta su ombligo y apoyó la frente un segundo justo debajo, sobre la curva de su vientre. Retrocedió hasta el límite del colchón y le besó el pubis.

—Ven —lo invitó tirando de sus hombros.

Gabriel se negó con una sonrisa. Se agachó de nuevo y se abrió camino con la lengua por su carne húmeda y ardiente. Maddy se estremeció. Cerró los ojos y le acarició la cabeza. Esa vez era todo para ella, relegaba su propio placer para dárselo con conmovedora generosidad. Cuánto había ansiado sentirlo así, tener su lengua experta donde la tenía.

—Qué bueno —musitó—. Qué… bueno…

Le gustaba verla dormir. Mientras Maddy descansaba, aprovechó para colocarle al cuello la cadenita con el pequeño diamante. Jugueteó con el dedo a desplazarlo sobre su clavícula desnuda. Ella, aún con los ojos cerrados, alzó la mano y la detuvo sobre la suya.

—¿Qué haces?

—Mirarte. Eres muy hermosa.

Ella palpó con el dedo la joya que lucía de nuevo como única vestimenta ante sus ojos.

—No quise impresionarte con un regalo caro.

—Pero lo es.

—¿Qué importa? Cuando lo vi en el escaparate pensé que, cuando te tengo a mi lado, nada de cuanto me rodea brilla más que tú.

Maddy le rodeó el cuello y lo besó con inusitada ternura. Su boca era tentación y sutileza. La atrajo por el talle y notó que su miembro se henchía de deseo atrapado entre sus cuerpos. Se colocó sobre ella con delicadeza. Tendría que esperar meses para volver a tomarla con ímpetu, para agarrarla por las nalgas y penetrarla con fiereza para satisfacer su deseo y el de Maddy.

Podía esperar. Disfrutarían despacio mientras tanto. Entró en ella con una lentitud que los hizo suspirar a los dos. El sexo pausado era un nuevo descubrimiento y algo condenadamente excitante. La acometió con parsimonia, disfrutando del cálido paraíso que lo envolvía, hasta que Maddy lo urgió con una súplica que los arrastró a los dos hasta un indescriptible abismo sin retorno.

***

Qué poco duraba la paz y qué habilidad tenía Gabriel Brooks para sacarla de sus casillas. Una semana tardó en echar por tierra el tierno idilio postraumático.

No lo echó a patadas de la casa porque aún tenía moratones por todo el cuerpo. Se había presentado, como de costumbre, sin avisar y a media mañana, hora del todo inesperada, puesto que solía pasar a verla por las tardes cuando salía del trabajo. La noche anterior había llovido y Gabriel se indignó al ver un cubo en medio de la cocina, que recogía el agua de una gotera.

—Hoy sin falta enviaré a un carpintero.

—No hace falta.

—Por supuesto que sí. Yo correré con los gastos.

Maddy se encaró con él.

—¿Quién te ha dicho que necesito que me pagues nada?

—Déjate de tonterías, Maddy. Este tejado necesita una reparación urgente. Punto.

—No es asunto tuyo —avisó furiosa—. Así que deja de meterte donde no te llaman.

—Tengo que marcharme.

Maddy, de brazos en jarras, tuvo que conformarse con verlo bajar los escalones del porche.

—Qué visita más corta.

—Ya hablaremos del tejado con calma esta noche.

Su insistencia acabó de soliviantarla.

—Esta noche no, tengo planes.

Gabriel giró la cabeza y se detuvo instantáneamente.

—¿Vas a salir?

—Sí. Adam Stallman está en la ciudad.

Maddy rio por dentro al comprobar que ya no tenía tanta prisa por marcharse.

—Yo te llevo.

—De ninguna manera.

—¿Te traerá él?

—Supongo que sí.

—Como quieras —aceptó con la mandíbula tensa—. Mándame un mensaje esta noche, aunque sea tarde. No pretendo controlarte, pero dormiré más tranquilo si sé que llegas bien.

—Lo haré, no te preocupes.

Al mismo tiempo que cerraba la puerta, Gabriel lo hacía con la del jardín. Abrió el coche con el mando a distancia. Al ver a Alma a lo lejos, esperó a que recorriera la calle.

—Hola, Gabriel. No esperaba verte a estas horas por aquí.

—¿Día libre?

—Sí, voy a aprovechar para practicar un rato.

Gabriel sabía que acudía con frecuencia a ensayar a casa de Maddy.

—¿Cómo te va todo?

—Toco bien, lo reconozco. Pero quiero hacerlo aún mejor.

Sonó a evasiva. Gabriel supuso que la chica sabía que no le preguntaba sobre su pericia musical. Le habían llegado rumores de que el ambiente entre los empleados de la corporación se había enrarecido. También había observado caras tensas, algo que personalmente no le gustaba.

—¿Y en el trabajo, todo bien también? ¿Estás contenta?

—Algo te habrá contado tu abuelo, que es el dueño, a fin de cuentas, y por eso me sacó información con malas artes.

—Yo no pretendo hacer lo mismo, Alma. Quiero saber si todo anda como debe entre el personal.

—¿Puedo serte sincera? ¿Sin miedo a estar mañana en la calle?

—Por supuesto.

—Si quieres saber cómo funciona tu plantilla y si algo les sucede a tus empleados, estate más atento y observa. No busques espías.

Gabriel abrió la puerta del coche y se sentó al volante. Con Maddy lo intentó y el resultado fue el mismo: nada.

—Entendido. Tu amiga —señaló la casa con la cabeza— tampoco suelta prenda.

—Maddy no es una chivata y yo tampoco lo soy.

—Esta noche no, Adam. Tengo planes. ¿Quedamos mañana para desayunar?

Colgó muy satisfecha. Dos hombres e idéntica excusa. No había perdido su experiencia juvenil en el arte de despachar citas engorrosas. Se negó a cenar con Adam Stallman porque habría insistido en llevarla de vuelta a casa y no quería que supiera dónde vivía.

Prefirió ir temprano a Nueva York y aprovechar la mañana para ir de compras. Los pantalones empezaban a apretarle, era hora de renovar el armario.

Se arrepintió de haber aceptado su invitación nada más bajar del tren. Y la comezón se agravó cuando lo vio esperándola en la estación con una sonrisa que, a primera vista, le resultó inquietante.

—He dejado el coche en el aparcamiento del hotel. Está tres calles más arriba, regreso a Yarmouth en breve. Qué bien que hayas sacado un rato para desayunar conmigo.

—Entonces no vayamos muy lejos.

Salieron por la parte del Madison Square Garden y Maddy escogió una pastelería que quedaba a dos manzanas, famosa por sus tartas.

Adam pidió beicon y huevos revueltos con tostadas para los dos. La camarera dejó a su disposición una jarra con café caliente. A Adam no le importó compartirlo descafeinado, como Maddy había pedido.

El desayuno transcurrió más plácido de lo que Maddy intuyó en un principio. Adam no la agobió con preguntas y ella evitó que la conversación derivara hacia temas familiares. Había tenido la precaución de vestirse con pantalones cómodos y un jersey ancho que ocultaba su estado. Su antiguo amigo no tenía por qué saberlo. A veces, como ese día, necesitaba no perder el hilo que la unía a su pasado. Era agradable reencontrar una cara familiar de toda la vida. Eso no implicaba que fuese a contarle más de lo que dos viejos conocidos podían compartir.

Volvió a escamarse cuando, después de servirle café, cruzó las manos sobre la mesa y se quedó mirándola. Maddy detuvo la tostada a medio camino de darle un bocado y se limpió con disimulo la barbilla, no fuera a ser que aquel escrutinio descarado obedeciese a que tenía restos de huevo.

—¿No tienes apetito? Has dejado la mitad en el plato —comentó, para sacarlo del ensimismamiento que la ponía nerviosa.

—¿Puedes creerlo, Maddy? El destino estaba escrito en las estrellas.

Ella masticó un bocado de tostada que tragó a fuerza de café.

—El mío tiene un extraño sentido del humor.

—Me refiero a nosotros. ¿Cuántos años hace que nos conocemos?

—Muchos —farfulló.

—Estábamos destinados a ser más que amigos.

Maddy dejó el tenedor a un lado y se limpió los dedos con una servilleta. A qué venía aquella mirada sensible que le erizaba los pelos de la nuca como a un felino a punto de saltar. Lo vio sacar del bolsillo una cajita de terciopelo que sostuvo en la palma de la mano y empezó a destaparla con mucha parsimonia para mostrarle su contenido. Un anillo con un topacio solitario.

A Maddy le entraron sudores fríos. Esas cosas no se hacían. Qué ocasión más idiota para romper una entrañable amistad. Le habría costado menos mandarlo al cuerno compartiendo una copa bajo las estrellas que allí, con una cola de gente pidiendo bollos en el mostrador y dos polis en la mesa de al lado, poniéndose morados de tortitas y sirope.

—La compré ayer. ¿Te gusta?

—Adam, te lo pido por favor: no digas una palabra más.

Él parpadeó dos veces y esbozó una sonrisa lenta.

—A Kristie le va a encantar, estoy seguro.

Maddy cogió la taza a tientas y se bebió medio café de un trago.

—¿Kristie?

—Estaba escrito, ahora tú y yo seremos también familia. Voy a casarme con tu hermana. ¿Un poco más de café?

No salía de su asombro. Qué pronto se le había pasado a Kristie el disgusto. No había tardado ni diez meses en reemplazar por otro al inútil de Rob Carter; tanto que la oyó repetir el día del desastre nupcial, entre pataletas y llanto con mocos, que era el hombre de su vida.

Un día después de la desconcertante buena nueva, Maddy regresaba del supermercado dando un paseo sin dejar de cavilar. No le cabía en la cabeza la idea de su hermana y Adam unidos en lo bueno y en lo malo, hasta el fin de los días. ¡Si eran como el agua y el aceite! No les auguraba un largo futuro matrimonial. Tampoco es que ella fuera la persona más indicada para hacer ese tipo de vaticinios. La cuestión era que no acababa de creer que aquello fuera cierto. Imaginarlos juntos ante el altar, prometiéndose amor eterno bajo un arco de flores blancas, era para Maddy poco menos que una película de ciencia ficción. Había que ver las vueltas que daba la vida.

Kristie seguía sin responder a sus mensajes. La nueva llamada del amor no la había dulcificado. Maddy se dijo que tenía que hablar con ella. Pero ¿de qué? En fin, darle la enhorabuena le resultaba de un convencional tan falso que daba angustia.

Empujó la portezuela de la valla pensando en la pereza que le daba realizar aquella llamada e iniciar una nueva discusión, aderezada de reproches, llantos e histerismo que acabaría con una parrafada magnánima de Kristie perdonándole la vida.

Subió los escalones del porche y dejó sobre la mecedora la bolsa de papel de estraza con la compra. Buscaba las llaves en el bolso cuando un ruido sordo le hizo dar un respingo y mirar hacia arriba. Un segundo golpe le hizo encoger los hombros. Eran martillazos y provenían del techo. Bajó rápido los escalones y se plantó en medio del jardín para ver qué sucedía.

La sorpresa la dejó con la boca abierta. Gabriel era el culpable del sobresalto. Sobre el tejado, seguía a lo suyo, muy concentrado en no machacarse un dedo con el martillo.

—Pero ¿qué haces ahí arriba? Me has dado un susto de muerte. ¿No me has visto llegar? Podías haberme dicho que estabas ahí.

—Ya que te niegas a que pague el arreglo del tejado, alguien tendrá que hacerlo.

—Las reparaciones son responsabilidad del dueño. Y ya que el señor Bellini me permite vivir aquí a cambio de un alquiler irrisorio, no voy a andarme con exigencias.

—Solucionado. Ni pagas tú ni pago yo ni paga él —aceptó Gabriel—. Todos contentos.

—Yo me haré cargo de los materiales.

Se puso de pie sobre el tejado a dos aguas y barrió el aire con el brazo con un gesto tajante. A Maddy a punto estuvo de darle un infarto por si se caía desde lo alto.

—No voy a discutir contigo por unos cuantos dólares.

Lo vio sacudirse las manos en un pantalón vaquero tan gastado que parecía sacado de la basura y, con un par de pasos ágiles, descender por la escalera de madera que había apoyado en la fachada lateral. Todavía un poco enfadada por tomar decisiones por ella, remoloneó antes de acudir a su encuentro.

—Nunca dejas de sorprenderme.

—Eso es bueno.

Maddy se retiró la melena a un lado, con coquetería. Con aquella camiseta vieja que le marcaba los pectorales estaba para chillar.

—¿Dónde aprendió bricolaje un pijo como tú?

—En el lugar donde me lo enseñaron todo —afirmó mientras se peinaba con las manos, gesto heredado de cuando tenía el pelo largo—. ¿Qué miras?

Cómo decírselo. Eran las hormonas u otro misterio de la naturaleza lo que le encendía la libido desde que estaba embarazada. Tenía ante sí la fantasía erótica por excelencia hecha realidad: el obrero musculado sudoroso. Solo le faltaba un detalle para ser perfecto, maldito día en que decidió cortarse el pelo. Se estremeció al notarse las bragas húmedas y los pezones duros. Sin pensárselo, se abrazó a su nuca y de un salto se enroscó con las piernas a su cintura.

—Llévame a la cama. Ahora.

—No vuelvas a cortarte el pelo —gimió.

Sujetaba la cabeza de Gabriel mientras él le devoraba los senos con fruición. La húmeda calidez de su boca era el goce supremo. Reclamó sus labios y la besó al tiempo que giraba con ella y se la colocaba a horcajadas. Maddy le acarició el miembro henchido y palpitante. Sus ojos entreabiertos le decían sin palabras que urgía por ella. Demoró la penetración y se meció hasta tenerlo completamente atrapado con una lentitud maliciosa.

Movió las caderas erguida sobre él, dueña del momento. Con los brazos alzados en una danza íntima que era para ambos puro delirio. Gabriel la dejaba hacer y Maddy echó la cabeza hacia atrás extasiada. Acarició sus pectorales sudorosos y le clavó las uñas. Gabriel la acometió con más fuerza. Nunca se había sentido tan dominadora y segura de su feminidad.

Antes de Gabriel, para ella el sexo significaba obtener placer. Todo era distinto, nuevo. Con él había aprendido a disfrutar de dar y recibir.

La enloquecía volverlo loco. Cabalgó sobre su cuerpo con deseo. Gabriel le clavó los dedos en las caderas, a las puertas del éxtasis, y Maddy dejó que la llevara consigo, dichosa de compartir con él esa maravillosa locura.

—No te duermas, que es casi hora de almorzar —dijo, y le plantó un beso en la mejilla rasposa.

—Mmm…

—Recuerda que yo tengo que comer por dos.

Esa creencia era un mito y ambos lo sabían. Una excusa como otra para no reconocer que, después del sexo, se le abría el apetito.

Lo que despertó a Gabriel fue el aroma del bistec sellado. Cuando salió del baño, sin más ropa que los calzoncillos, Maddy ya había dispuesto la mesa de la cocina con una ensalada de tomates frescos, mozzarella y albahaca.

—Es todo tan… hogareño —pensó en voz alta.

Maddy servía los filetes y lo invitó a sentarse.

—No estás acostumbrado a comer en la cocina.

—No.

—Yo tampoco, desde que dejé el piso de estudiantes.

En la casa familiar se almorzaba y cenaba en el comedor de diario. A Maddy se le despertó la curiosidad.

—¿Tu familia es igual de estirada que la mía?

Gabriel dejó los cubiertos sobre el plato.

—La única familia que he conocido es mi abuelo paterno. A mi padre lo enterraron con dieciocho años por culpa de una sobredosis y mi madre debió de ser una chica de la calle.

Maddy se estremeció, no esperaba una revelación tan cruda. Pretextó mucho interés en su filete y continuó la conversación con aire distraído.

—Nunca has sabido de ella.

—Mi madre me abandonó. Ni sé ni he querido saber.

Ella masticó en silencio y Gabriel se sirvió ensalada.

—No vengo de una familia modélica —agregó a modo de punto final.

Maddy encogió un hombro y sonrió para disipar la tensión.

—Si encuentras a una familia perfecta, te doy un millón de dólares.

No había más que mirar con lupa la suya. Un día u otro tendría que afrontar el encuentro con sus familiares, sin dramas ni fingimientos. Empezando por su hermana Kristel, con la que no cruzaba palabra desde el invierno anterior.

Maddy levantó las manos del teclado y observó a Gabriel. Dormitaba en el sofá con un gatito acurrucado sobre su pecho. Una llamita le caldeó el corazón viéndolo así, era ella quien agotaba al insaciable, irresistible e implacable negociador cuyos ojos, que en ese momento entreabría, no podía dejar de mirar extasiada hacía apenas una hora en la penumbra del dormitorio.

—No tienes por qué trabajar, Maddy. Dedícate a descansar y a cuidarte, ya que no me permites que yo lo haga.

Ella negó con la cabeza y continuó con la tarea. Empezó por casualidad, gracias a una conversación casual en la floristería del barrio. Fue ese comercio el que requirió sus servicios, la dueña quedó tan contenta que la voz se corrió por todo Weehawken.

Hacía semanas que se dedicaba a poner en claro las cuentas de la ferretería del pueblo. Estaba satisfecha, porque llevar la contabilidad de esos pequeños negocios le permitía trabajar a su aire, sin horarios y desde su sala de estar.

—Con lo que gano, pago el alquiler. Así no tengo que tocar mis ahorros, que los necesitaré cuando me decida a comprar una casa. Puede que haga una oferta al señor Bellini.

—Antes de comprar esta ruina, prométeme que lo pensarás.

Maddy lo observó de nuevo, lo decía muy serio sin dejar de acariciar al gatito. Y decidió provocarlo un poco.

—¿No sabías que los gatos son peligrosos para las embarazadas? Contagian enfermedades.

Gabriel se levantó de un salto y sostuvo al animalito por el pellejo del cogote.

—¡Fuera!

Maddy retiró su silla y corrió a rescatarlo.

—Trae aquí, me hice las pruebas de la toxoplasmosis. Estoy fuera de peligro.

Gabriel se rascó la nuca y ella sonrió al ver cómo trataba de disimular. Juraría que se había ruborizado.

—No sé nada de embarazos, ya lo ves. Soy novato en esto.

—Bienvenido al club —dijo, sin dejar de acariciar al gatito.

—¿De dónde ha salido?

Maddy restregó la barbilla sobre su cabecita peluda del tamaño de una bola de golf.

—Se coló por la valla, desde la casa de los vecinos. Yo saqué al porche un platito con leche y Ratón decidió quedarse.

—No se me ocurre un nombre más inapropiado para un gato.

—Algún día espantará a los ratones.

—Cuando sea más grande que uno de ellos —dudó Gabriel, acariciando el cogote del «peligroso» cazador—. Se me hace tarde. Mi avión sale dentro de unas horas.

Maddy ya sabía que tenía que viajar esa misma tarde, se lo había contado durante el almuerzo. Iba a Washington D. F., a los laboratorios de la compañía, donde se investigaban y desarrollaban las fórmulas. Solamente estaría fuera un fin de semana, pero estaba segura de que iba a echarlo de menos.

—Gracias por la comida.

—La próxima vez te toca cocinar a ti. Buen viaje —le deseó, dándole un beso en los labios.

—Te llamaré cuando llegue.

—Eso es algo que no has hecho nunca.

Gabriel le acarició la mejilla.

—Ahora me apetece hacerlo —afirmó; jugueteó con el gatito, que trataba de arañarle los dedos, y se dirigió a él—. Cuida de ella, ¿entendido? De los dos.

Maddy no pudo contener las carcajadas y dejó en el suelo a su supuesto protector, que se entretuvo en intentar dar caza a su propia sombra.

Gabriel la levantó en vilo y le regaló una docena de besos en los labios, las mejillas y el cuello.

—Mientras mis torpezas te hagan reír, significa que vamos por buen camino.

Ella exigió un beso de despedida de los de verdad y él se lo dio encantado. Se abrazó a sí misma de manera distraída, como si quisiera retener el que él acababa de darle, mientras Gabriel recogía su chaqueta del respaldo del sofá.

—Llámame, lo has prometido.

—En cuanto aterrice.

Lo hizo. Y también tres días después, cuando estuvo de vuelta en Nueva York.

—¿Cansado y te acabas de despertar?

Gabriel alargó el brazo y la atrajo hacia su costado.

—Tú me agotas.

Maddy le acarició el pecho y alzó el rostro para besarle la barbilla. Era ella quien se quedaba exhausta. Como amante era exigente y su vigor no parecía tener fin, en especial cuando regresaba de un viaje.

—Eso no te lo crees ni tú. Échales la culpa a las horas de avión.

Con una risita satisfecha, se desperezó.

—Es domingo, ¿qué podemos hacer?

Maddy se incorporó sobre un codo. Gabriel era un hombre que no sabía ocupar su tiempo libre ahora que tenía que hacer planes para dos. Le daba miedo pensar cómo reaccionaría cuando el embarazo la pusiera de mal humor, el dolor de riñones la derrengara en el sofá o más adelante, cuando los llantos del bebé los sacaran de sus casillas a los dos. Optó por no pensar en ello y disfrutar del momento presente.

—Se me ocurre una idea —aventuró; él la miró con interés—. Puedes preparar un fabuloso desayuno mientras yo remoloneo un rato más.

Gabriel le dio un beso rápido y le hizo cosquillas.

—Caradura.

Cuando él saltó de la cama, Maddy se acurrucó bajo el edredón con una sonrisa muy tonta.

CAPÍTULO 12:
BASTA UN DETALLE PARA DESCUBRIR LA VERDAD

Gabriel le pidió una toalla desde la ducha y, al llevársela, Maddy reparó en el reloj que había dejado sobre la encimera del lavabo.

—¿Es nuevo? No te lo había visto.

—Lo encontré hace días en un cajón de mi escritorio, ni recordaba que lo tenía.

Maddy lo estudió, en la tapa de la caja figuraba el emblema. No era una experta en relojes, pero se notaba que era de excelente calidad.

—No parece barato.

—Fue un obsequio de empresa. Como comprenderás, no pregunté el precio. No hizo falta, es un reloj de lujo.

—Tienes proveedores muy generosos.

—¿Por qué no te dejas de rodeos y me preguntas directamente? Fue un regalo de Ward Bienes Raíces, ¿te suena?

Saber que aquel detalle provenía de la inmobiliaria de su padre y que Gabriel se lo había ocultado le sentó como un puñetazo.

—¿Por qué no me lo has dicho hasta ahora?

Gabriel salió de la ducha, le cogió la toalla que le colgaba del hombro y se dedicó a secarse.

—Vamos, Maddy, si al cerrar el acuerdo me hubiera invitado a una comida con champán, ¿también tendría que habértelo contado? Este tipo de atenciones son habituales en los negocios, tú lo sabes.

Estaba en lo cierto. Durante el tiempo que trabajó en la empresa familiar, solían dar las gracias a ciertos clientes con cajas de vino de reserva, bolígrafos caros o entradas para los Boston Celtics difíciles de conseguir. Lo de los relojes era una novedad que la retrotrajo a cierto comentario de Adam. Una de las veces que se vieron en Nueva York él comentó algo sobre un reloj. Y no olvidaba que, en Ward Bienes Raíces, él era la mano derecha de su padre.

—Ahora me acuerdo de aquella vez que me topé con Adam Stallman en un pasillo, cuando aún trabajaba para ti. Y tú me pillaste escondida en el baño de hombres.

Maddy lo dejó reír mientras se secaba el cabello con la toalla.

—Un rato divertido —concluyó al sentir el puño de ella en el plexo solar—. Vino para cerrar un trato. Compré unos terrenos para construir un almacén que ya está en proyecto. Y esta fue su manera de agradecerme que no regateara con el precio. Eso es todo, Maddy. No le des más vueltas. ¿Te molesta que lo use?

Ella misma se lo abrochó en la muñeca izquierda.

—No me molesta, te queda muy bien.

Gabriel decidió que en el momento en que regresara a su despacho lo devolvería al cajón, de donde no debió sacarlo.

***

La boda iba en serio. En la pantalla de su móvil tenía la evidencia, ya que su querida hermanita tuvo la desfachatez de enviarle la invitación por WhatsApp.

—«Somos hermanas y siempre lo seremos. Adam y yo te esperamos en un día tan especial. Con todo mi afecto» —releyó por tercera vez—. Suena muy falso, Kristie. Pero si es lo que quieres, allí me tendrás.

La idea de reencontrarse con todo el clan Ward-Williams a mediados de noviembre le daba repelús, pero no era de las que se arrugaban ante una situación incómoda. Ya no.

Regresaba de su paseo matinal; se había acostumbrado a recorrer el muelle. Envuelta en una bufanda, disfrutaba del suave golpeteo del agua del río, que mecía los barcos de vela anclados en el espigón. Sacó su cuadernito y el bolígrafo, y se apoyó en la baranda.

No más huidas.

Lo cerró con una sensación extraña. Acababa de dejar constancia por escrito, en tres palabras: ella era una mujer adulta y valiente. Cómo iba a encarar cada escollo que se le presentaba si todavía tenía que leer sus propios consejos de su puño y letra para creérselos. No lo pensó, hizo un arco con el brazo y lanzó la libreta al río. Esa liberación la dejó sorprendentemente satisfecha.

De vuelta a casa, se desvió hacia el centro del pueblo, entró en la primera papelería que encontró y se compró una nueva.

Desde que sabía que el enlace entre Adam y Kristel era un hecho, el runrún del reloj que él le mencionó no se le iba de la cabeza. Tampoco el azoramiento con el que Gabriel desvió el tema. Maddy había logrado recordar esa parte de la conversación que mantuvieron durante el almuerzo en aquel pub irlandés en el que tan interesado parecía por su bienestar.

Un tipo que se dejaba seducir por un reloj. No, no fue eso lo que dijo Adam. Fue comprar. Comprar por un reloj. Pero ¿por qué? Al llegar a ese punto, sus suposiciones derivaban en un caos.

Se recostó en el sofá e hizo lo contrario de lo que su conciencia le decía: entró en Instagram y se abrió un perfil falso. Kitticat. El que tenía con su propio nombre lo había borrado en enero, para proteger su privacidad. Entonces no quería que en Cape Cod supieran de ella. Pero para lo que estaba a punto de hacer no podía presentarse con su identidad real.

Tecleó el nombre de Rob Carter y cotilleó una a una las fotos de su perfil. No la sorprendió lo que veía. Poses en solitario muy estudiadas. Alguna puesta de sol, él al volante de una lancha motora y el resto, con mujeres. Se cansó al llegar a la cuarta distinta. Todo un seductor, de buena se había librado Kristie. Algún día le daría las gracias por estropearle la boda con semejante pieza. Amplió una de las imágenes, en las que el condenadamente guapo —eso había que reconocerlo— exfuturo cuñado y noviete breve del Bachillerato aparecía sujetándose la barbilla con la mano. Ahí tenía lo que buscaba. Y ese reloj en concreto no era como el que la inmobiliaria le había regalado a Gabriel. La marca suiza de lujo indicaba que costaba diez veces más.

Maddy le regaló un «me gusta» en forma de corazoncito y le escribió un comentario con más emoticonos que texto.

«Me rechifla tu reloj, ¡qué mono! ¿Dónde lo compraste?».

La respuesta se hizo esperar apenas una hora, el tiempo que ella tardó en abrillantar los armarios de la cocina. Al oír el pitido del mensaje, dejó el paño y el bote de limpiador, y tomó el móvil, donde aún tenía abierta la aplicación.

«Te gusta, ¿eh? Es de Moonstone, la preferida de los Kennedy en la isla de Martha’s Vineyard. Yo puedo llevarte en mi barco».

Emoji sonrisa, emoji corazón, emoji manita.

—Capullo.

Dejó el teléfono a un lado. Sacó el cuaderno para apuntar el dato que necesitaba y que el alcornoque de Rob acababa de facilitarle.

El siguiente paso fue igual de sencillo. Telefoneó a la joyería en cuestión y se hizo pasar por su hermana Kristie, comentando que llamaba de parte de su padre. Pretextó que en administración tenían ciertas dudas respecto al número de relojes adquiridos como obsequio para los clientes importantes.

Maddy no se equivocó: la cantidad invertida por la empresa familiar en aquella joyería debía de ser considerable, porque la dependienta buscó los albaranes en su ordenador y le facilitó el dato que buscaba. En diciembre de 2017 se vendió un cronógrafo Patek Philippe cuyo precio con descuento de cortesía le provocó un mareo.

—Si quiere podemos enviarle copia de los albaranes por correo electrónico.

Maddy se apresuró a quitarle la idea de la cabeza.

—No es necesario, tenemos copia de todos ellos. Solo necesitábamos confirmar la fecha de los pagos. Gracias, ha sido muy amable.

Colgó con una creciente sensación de náusea. El detalle importante que acabó de descomponerle el estómago fue que ese reloj no se facturó a Ward Bienes Raíces. Fue una adquisición personal del gerente de la empresa. Y ese no era otro que Adam Stallman.

Pasó la noche en blanco, con los ojos como faros clavados en los desconchones del techo del dormitorio. Gabriel tenía trabajo pendiente acumulado y ese día no acudió a verla. Por primera vez desde que lo vio aparecer en aquella casa, Maddy agradeció que la dejara sola. Necesitaba abstraerse en silencio para aclarar todas las dudas que le quitaban el sueño.

¿Cómo había llegado el carísimo reloj que compró Adam a la muñeca de Rob?

Porque Adam se lo dio.

¿Y por qué lo hizo?

Pudo regalárselo Kristel.

¿Por qué lo pagó Adam si era un regalo de compromiso?

¿Con qué intención llegó ese reloj a la muñeca de Rob?

Esa era la cuestión. Maddy intuía que fue una especie de premio por dar al traste con la boda, pero no acababa de creérselo.

Por otra parte, y por lo que Adam le había contado, no podía decirse que la cancelación del enlace sumiera a Rob en una depresión. Ella misma había comprobado al espiar su Instagram que, apenas una semana después de aquello, se veía tan feliz como si nada hubiera sucedido.

La actitud de Adam durante el almuerzo en el que mencionó el reloj sí parecía la de un hombre contento porque finalmente Kristie no se casara con Rob. Era obvio que la quería para él. ¿Estaba enamorado de verdad? Durante años mantuvo muy oculto ese sentimiento, porque nadie lo habría sospechado. Todavía recordaba con escalofríos la sorpresa que se llevó cuando le comunicó que el anillo de compromiso que la aterrorizó no era para ella, sino para su hermana.

En cuanto a Kristie, ella sí se llevó el disgusto de su vida. Aunque a esas alturas Maddy ya dudaba si fue por perder a su novio, por la horrenda manera en que supo que su Rob era un sinvergüenza o porque la canalla traidora fuera su hermana mayor.

Se le pasó por la cabeza la posibilidad de que Kristie y Adam estuviesen de acuerdo. Podía ser que descubrieran que se amaban y urdieran un plan para quitarse de encima al hombre con el que estaba prometida. No, demasiado enrevesado. Su hermanita podía ser irreflexiva, perezosa, mimada, presumida, celosa, insustancial como ella sola, pero no era una rastrera.

Aunque todo podía ser. Desengaños más grandes cargaba a cuestas. La facilidad con la que sus padres le daban de lado, sin ir más lejos.

—Me siento utilizada.

Habían detenido el paseo para sentarse en un banco del parque. Gabriel la levantó por la cintura y acomodó a Maddy sobre sus piernas. La tarde se consumía en la costa de Nueva Jersey con encantadora placidez. Los niños recogían sus balones y regresaban a casa. Varios ancianos hacían lo propio, una vez escondido el sol.

Gabriel se reservó su opinión al respecto para no preocuparla más. Las sospechas que acababa de confesarle a lo largo de la caminata auguraban que no iba desencaminada.

—Todo el asunto de la factura a nombre de ese Stallman —comentó con prudencia— suena muy turbio. Pero no te precipites.

No lo sorprendieron las arruguitas en su frente ni su barbilla alzada con determinación. Maddy se crecía ante la adversidad.

—No voy a parar hasta que deshaga la maraña que tengo en la cabeza. Y no voy a tardar. Mi hermana me ha invitado a su boda.

—¿Irás?

—Sí.

—Sola —adivinó.

—Por supuesto.

Gabriel le dio un beso suave en los labios; no le gustaba, pero aceptaba su decisión. De estar en su piel, él también optaría por enfrentarse a los suyos después de meses de silencio hostil sin más apoyo que su propio valor.

—Comprendo, esta es una batalla que debes librar tú sola. Ve y no dejes que te humillen. Te dejo que presumas de haber pescado a un pez gordo en Nueva York.

Maddy le lanzó una mirada airada.

—Te estás ganando una colleja.

—No pensarás lo mismo cuando pruebes la cena que voy a prepararte. ¿Qué tienes en la nevera?

—Algo de pescado.

—¿Un pez gordo?

Los dos se echaron a reír.

—Volvamos a casa, tienes las manos heladas —decidió Gabriel.

Sin recoger los restos del delicioso abadejo horneado a las finas hierbas, pasaron al postre, que consistió en algo tan dulce como amarse bajo el edredón.

Gabriel regresó del baño y se sentó en la cama mientras ella escribía a saber qué. Le quitó el cuaderno de las manos y reclamó su atención.

—Sigues sin querer que te acompañe a tu casa.

Maddy tomó aire, no le gustaba tener que repetirle las cosas.

—Ya hemos hablado de eso.

—Mañana me marcho una semana a Costa Rica. Piensa en ello durante mi ausencia.

Ella chasqueó la lengua.

—¿Es necesario que viajes tanto?

—Sí.

Maddy esbozó una mueca de resignación y pensó en otro viaje, el que ella tenía previsto, que no era de negocios sino una especie de regreso al pasado.

—Es extraño. Antes pensaba en «mi casa», y ahora la llamo «la casa de mis padres».

Gabriel le besó la punta de la nariz, aún esperaba su respuesta respecto a la posibilidad de cambiar de opinión e invitarlo a acompañarla.

—¿Lo pensarás?

—Tú tampoco me invitas a tus citas de las tardes de los jueves —alegó Maddy.

Encajó el golpe con deportividad. Se tumbó a su lado y la observó en silencio.

—¿Qué te preocupa, Gabriel? No voy a regresar con el ánimo por los suelos.

Él le apartó el pelo de la mejilla. Nueva York había supuesto una etapa con principio y fin. Intuía que en Nueva Jersey era también un ave de paso.

—Dime que no te quedarás en Cape Cod, que no retomarás tu vida donde la dejaste.

Maddy se mordió el labio inferior y cerró los ojos.

—¿Volver a soportar el teléfono sonando día y noche? Tú no sabes lo que era aquello: aguantar a clientas histéricas, clientes caprichosos y sus cambios de parecer en el último momento, floristas que no cumplían con los encargos, caterings que se equivocaban con los canapés… —El día a día de una emprendedora—. Con dos fallos tremendos que ahora reconozco: ser muy individualista y no saber delegar —reconoció sin ambages—. Mi empresa era yo. Imagina el resto de mi tiempo: gimnasio, dormir, manicura, peluquería y volver a empezar. No, no quiero eso. Quiero la vida que tengo y la calma para disfrutar de sentir cómo crece día a día nuestro bebé dentro de mí.

—Algunos ratos buenos tendrías, no me creo que tuvieras una existencia tan gris.

Ella frunció los labios. Qué triste que un mal recuerdo tuviera el poder de opacar cientos de buenos momentos.

—Sí los hubo. De todos ellos, prefiero recordar las vacaciones en Provincetown cuando era pequeña. Kristie y yo nos pasábamos los veranos en bañador haciendo castillos de arena en la playa —rememoró, y lo miró a los ojos—. Tú no sabes de qué te hablo, claro. Eres un chico de ciudad.

Qué sabía ella de sus veranos infantiles entre juncos y dunas en esa ribera salvaje donde el río Hudson besa el océano.

—En Nueva York también hay playas —le recordó.

—Pero no tan bonitas.

Gabriel deslizó la mano en una tierna caricia desde su cuello hacia el hombro para recrearse en su costado.

—Cuéntame cómo son. Tan bonitas como el azul de tus ojos…

Maddy le rodeó la nuca con las manos y lo atrajo para besarlo. Gabriel se solazó jugando con su lengua. Le acarició los pómulos con los pulgares y le besó los párpados.

—… bonitas como tus labios. Como tu piel, como tu sonrisa, como tú.

La besó de nuevo en la boca, en la barbilla, en el cuello. Ella le recorría la espalda con los dedos, invitadora, amándolo con el alma en la mirada. Un sentimiento que hizo brotar unas palabras de sus labios que no había pronunciado jamás.

—Te quiero, Maddy. Eres la primera persona que oye esto de mi boca. Nunca nadie antes que tú. Eres el primer ser humano al que he amado en mi vida, tú eres la única.

—Ay, Gabriel…

Entreabrió los labios, emocionada. Deseosa. Gabriel inclinó la cabeza y compartieron un beso que era una promesa. Su futuro cogido con alfileres empezaba a ser presente, a convertirse en realidad.

Amaba su alma transparente, el dulzor de sus labios, sus manías irritantes, sus pechos llenos, su culo prieto, su sonrisa traviesa, sus muslos imperfectos, el valle de su cadera y esa forma de mirarlo que se le metía tan dentro. Amaba descubrir cada día ese algo nuevo y mágico que le henchía el pecho de la mano de Maddy, con ella… En ella.

Cuando, mimosa y cautivadora, le rodeó la cintura con las piernas y lo urgió abarcándole las nalgas con las manos crispadas, entró en ella y la amó como nunca, con pasión en la piel y en el corazón.

***

Gabriel regresó un día antes de lo previsto. Insistió en que respetaba su decisión de enfrentarse sola al reencuentro con su familia, pero no dio su brazo a torcer en cuanto a lo de volar sola hasta Massachusetts. A Maddy no le quedó otra que aceptar que la llevara él mismo en su coche.

—Cuando tú me digas, volveré a buscarte también. ¿De acuerdo?

—Como quieras. No sé por qué te preocupas tanto.

—Así me aseguro de que volverás.

La sinceridad de su expresión y aquella afirmación con la que reconocía una vez más cuánto la necesitaba lograron emocionarla.

—Nada me ata a Cape Cod, ya lo sabes.

—Cuando estés allí, puede que pienses de manera diferente.

—Ahora ya no pienso solo en mí. Te dije que nunca apartaré a nuestro hijo de ti, y soy una mujer de palabra.

Maddy se puso de puntillas para encontrar sus labios y alejó su miedo a perderla con un beso muy tierno.

—No me hace gracia que tengas que recorrer otros trescientos kilómetros para venir a recogerme.

—Carreteras más largas he cruzado.

Gabriel sacó la maleta pequeña de Maddy y cerró el capó. Sacó el portatrajes que constituía el resto de su equipaje del asiento trasero y se lo entregó. Miró de soslayo el camino de subida que llevaba hasta la mansión de verano de los Ward y que, según le había contado durante el viaje, pertenecía a su familia materna desde hacía trescientos años. La boda se celebraba en Provincetown, en el extremo de Cape Cod.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo?

—Hasta mañana o pasado como muy tarde. ¿De verdad no te importa volver a por mí?

—Aquí me tendrás. Espero tu llamada.

Maddy aguardó a que el coche reemprendiera la marcha para ascender hasta la casa. Estaba intrigada por saber qué clase de recibimiento le tenían preparado: drama o comedia de situación, no se le ocurría otra posibilidad.

Pero la hubo.

Quedaban horas para la boda y la casa era un revuelo de histeria. Su padre en persona le abrió la puerta.

—Hola, papá.

Le dio un abrazo frío como las aguas del Atlántico en noviembre. Sintió una punzada en el corazón al verlo: con el esmoquin estaba imponente, pocos hombres de su edad podían presumir de un aspecto tan soberbio.

—Ya estás aquí. Un poco más y no llegas. Ve a saludar a tu madre.

Al subir la escalera, se tropezó con Kristie. Todavía en salto de cama y con la cabeza llena de rulos.

—Has venido.

—Me has perdonado y eso es lo único que importa —dijo con cariño sincero.

Kristie irguió el cuello y parpadeó como una reina magnánima.

—Somos hermanas y, a pesar de lo sucedido, no podías dejar de acompañarme en el día más importante de mi vida.

Maddy se preguntó cuántas veces habría ensayado el discursito digno ante el espejo. Con todo, le cogió las manos, agradecida.

—¡Cuidado! Que me vas a estropear las uñas.

Tuvo que conformarse con verla correr hacia el dormitorio grande, que no se usaba desde que fallecieron sus abuelos. Se encaminó hacia el que compartió desde pequeña con su hermana. Al doblar la esquina del pasillo, se cruzó con su madre.

—Qué bueno que estés aquí, Madelyn —afirmó. La tomó por los hombros y dio dos besos al aire con sendos roces de mejillas—. Tu hermana estaba muy preocupada por si no venías.

—No podía faltar —mintió—. ¿Cómo estás, mamá?

—Ya me ves: agobiada. Todos están llegando y yo todavía sin vestir. Pero mírate.

Maddy lo hizo y contempló el jersey ancho que se entreveía con el anorak desabrochado.

—Ve a que te arregle la maquilladora, por Dios. Y ese pelo, podías haber ido a la peluquería.

Las quejas de su madre consiguieron agobiarla a ella también. Empujó la puerta de su cuarto y se quedó perpleja. Ni rastro de las camitas gemelas, ni de las fotografías ni de los pósteres que decoraban las paredes empapeladas desde su adolescencia. Armarios en derredor y mucha ropa a la vista. Eso era todo.

—¿Qué ha pasado aquí?

La señora Ward retrocedió sobre sus pasos.

—Ahora que seremos solo dos, Kristie nos sugirió convertirlo en un vestidor extra. Puedes usar cualquiera de los dormitorios de invitados. Y date prisa.

«Prisa», repitió mentalmente. La que se habían dado ellos en sacudirse su recuerdo como un bicho molesto.

—¿Vendrá tío Arthur?

—Su vuelo se ha retrasado. Llegará al cóctel, espero —lamentó con impaciencia—. Mi hermano siempre dando la nota. Y tú ve a vestirte antes de que te peinen. Habrás traído un vestido acorde, ¿no?

Maddy hizo una inspiración profunda y se armó de paciencia para afrontar las horas que se le venían encima sin perder los papeles.

—¿Puede ser algo sin alcohol?

—¿Un zumo natural?

—Perfecto.

Todo lo contrario, nada lo era. Cuando el camarero se alejó con la bandeja hacia un grupo de invitados, Maddy fue a un rincón del jardín para hablar por teléfono.

—¿La ceremonia? […]. Emotiva como todas las bodas […]. Un asco. Harta de cuchicheos a mis espaldas y miradas curiosas […]. Eso es, fuera de lugar. Sé que es una faena pedirte que des media vuelta pero no aguanto más aquí […]. Llámame cuando estés cerca. Y ten cuidado en la autopista, no conduzcas rápido. Prométemelo […]. Y yo a ti.

Cuando guardaba el móvil en el bolsito, una mano le rozó el hombro con familiaridad.

—¿No me felicitas?

Maddy se enfrentó a la expresión desafiante de Adam. Después de darle mil vueltas, creía haber resuelto el enigma. No podía callárselo más.

—Lo planeaste todo tú, ¿verdad?

—No sé de qué me hablas.

—No te rebajes más mintiéndome. Kristie no es tan avispada para idear algo tan sucio.

—Estás hablando de mi mujer.

Maddy no se inmutó ante su tono displicente.

—Te quitaste de encima a Rob y te costó el precio de un reloj de lujo.

—Seguían juntos porque era lo que se esperaba de ellos. No habrían durado.

—Y Rob estuvo de acuerdo en pasarte a mi hermana como un paquete.

—Siempre me ha gustado Kristie. Se quedó destrozada, y yo estuve a su lado en todo momento. El amor surgió poco a poco.

—Y de paso conseguiste a mi padre. Serás su sucesor natural el día que se jubile.

Adam se cruzó de brazos y esbozó una sonrisa burlona.

—No iba a conformarme con ser su perrito faldero toda la vida.

—¿Y qué hay de mí, Adam? Te tenía afecto y creía que era un sentimiento mutuo.

—Cada cual traza su propio camino.

Maddy no podía creer semejante insensibilidad hacia ella, durante años lo consideró su espíritu protector. Confiaba en Adam. Él le enseñó cuanto sabía de ventas inmobiliarias, él se preocupaba por ella cuando nadie lo había hecho cuando huyó.

—¿Lo sabe Kristie?

—De principio a fin. Y me agradece que le evitara un divorcio asegurado.

—Y no le importa que yo me quedara por el camino.

—Te recuerdo que tú le fuiste desleal. No olvida que su propia hermana la traicionó. Nadie te obligó a cepillarte a su prometido cuando faltaban horas para convertirse en su esposa.

—Me das asco.

Él la miró de arriba abajo.

—Quién iba a suponer… —recordó con una mirada de diversión—. Esperaba un beso indiscreto, botones desabrochados. Poco más, lo justo para dejar constancia de la traición de Rob. Nadie se podía imaginar que te mostrarías tan fogosa.

Maddy sintió una profunda pena. Y no por el incidente obsceno que él evocaba.

—Eres la mayor decepción de mi vida, Adam. Qué lástima.

Su ya cuñado descruzó los brazos y se alisó las solapas del esmoquin.

—No veo que te vaya mal en Nueva York. Mejor sola, ¿no dicen eso? Si me disculpas, mi esposa me reclama. El baile está a punto de empezar.

En algo se equivocaba. Se acarició la barriga recordando que no estaba sola. Y ya era hora de que todos lo supieran.

Kristie abrió el baile con su padre, quien la dejó en los brazos del novio para tomar como pareja a su esposa.

Maddy aprovechó el momento en que se llenó la pista de baile habilitada en el jardín. Sus padres entrechocaban sus copas junto a una de las mesas de cócteles cuando se acercó a abordarlos.

—Serán muy felices —comentó sonriente.

Sin duda alguna. Ahora ya sabía que Adam y Kristie eran tal para cual.

—Y tú, ¿eres feliz con tu nueva vida? —preguntó su padre.

—Muchísimo.

Con un elegante movimiento de hombros se deshizo del abriguito de seda. Pese a ser noviembre, disfrutaban de un sol espléndido. Lo dejó sobre una silla e irguió la figura para lucir el espectacular vestido del mismo tejido que había escogido para la ocasión. Se le ajustaba al talle y a la cintura como una segunda piel, hecho que no pasó desapercibido a su madre.

—¿Has engordado? —preguntó con los ojos fijos en su barriguita enfundada en seda verde agua—. Qué manera de descuidarte. ¿Qué ha sido de tu figura?

—No te preocupes, esta es una gordura que solo dura nueve meses.

—¿Estás embarazada? —gimió con cara de espanto.

—Vas a ser abuela, mamá.

—Oh.

—¿No os alegráis?

—¡No puedes beber en tu estado!

—Es zumo de piña.

—Ah.

—¿Cuándo te has casado?

Maddy les mostró las manos para que constataran la ausencia de anillos.

—Sigo soltera.

—¡Oh!

Su madre dejó el cóctel y trató de explicarse con las manos alborotadas, pero no logró articular más que monosílabos.

—Sin marido y esperando un hijo —rezongó su padre con mala cara—. No te reconozco, Madelyn. ¿Cuándo dejarás de hacerlo todo al revés?

Su esposa se enganchó a su brazo para que no iniciara una discusión en público. Y reclamó su atención.

—Joffrey, ¿conoces a ese joven? No me había fijado en él hasta ahora.

—Ni idea, será uno de los invitados de Adam.

Maddy giró la cabeza y su rostro se iluminó con una sonrisa de felicidad. Hacia ella se acercaba el hombre más imponente que sus ojos habían conocido, con su aire de triunfador. Vestido de correctísima etiqueta y con el pelo, un poco crecido, peinado con gomina. Como de costumbre, se había salido con la suya y se había colado en la fiesta.

Joffrey y Karen Ward contemplaron enmudecidos la naturalidad con que el recién llegado se plantó ante ellos y agarró a Maddy por la cintura.

—¿Es él?

—Soy él —contestó por ella tendiendo la mano al sorprendido padre.

Maddy disimuló la risa al hacer las presentaciones entre el padre de la criatura y los futuros abuelos. El señor Ward palideció al oír el nombre del hombre que le estrechaba la mano. Uno de sus clientes importantes. De los mejores.

—Un placer, no nos conocíamos en persona.

Qué música más apaciguadora era el tintineo del dinero, pensó Maddy. No lo echó de la fiesta a empujones por mancillar el honor de su hija, como supuso que haría.

—Hasta ahora mi contacto con ustedes era Adam Stallman. Y ya era hora, el placer es mío.

—De tú, por favor, Gabriel. Somos casi familia —intervino la señora Ward—. Porque habrá boda, supongo.

Gabriel intercambió una sonrisa con Maddy.

—No tenemos prisa.

—Yo diría que las circunstancias apremian. En mis tiempos lo correcto era empezar por los anillos y las promesas, unos meses de aclimatación y, después, se pensaba en los niños.

A Maddy le resultó chocante que su madre hablara del matrimonio como si fuera un termostato. Y decidió acabar con el asunto.

—Ya ves, mamá. Nosotros hemos invertido el orden.

Como premio, recibió una mirada de censura.

—No sé si estoy preparada para tanta modernidad. En fin, Gabriel, bienvenido. Disfruta de la fiesta.

Él correspondió con una inclinación de cabeza.

—Una recepción magnífica. Mi enhorabuena, Karen.

La señora Ward, sorprendida y muy satisfecha de sus impecables modales, tiró de la mano de su marido y se lo llevó con la excusa de que se debían al resto de los invitados.

Gabriel miró a un lado y a otro. Los observaban y le importó un rábano. La atrajo por la cabeza y besó a Maddy con ganas.

—Estás preciosa.

La expresión admirada de Gabriel le caldeó el corazón. Hacía tanto que la veía vestida con chándal o tejanos que sentirse bella ante él le subía el ánimo hasta hacerla olvidar la incomodidad que había sentido hasta su llegada.

—¿Cómo has conseguido colarte?

—Tengo mis recursos.

Maddy se mordió el labio inferior. Estaba arrebatador.

—¿Y ese esmoquin?

—Hice bien metiéndolo en el maletero, por si acaso.

—Y no me dijiste nada —protestó con un suave puñetazo.

Gabriel atrapó su puño y le besó los nudillos.

—No regresé, supuse que te sentirías sola en medio de tanta gente.

—Empiezas a conocerme.

—Eres guerrera y no necesitas un protector. Pero quiero que todos sepan que hay alguien a quien le importas y que te quiere más que a nada.

Maddy lo llevó a la parte trasera de la finca. Junto a la balaustrada y lejos de miradas indiscretas, se besaron con ardor adolescente, felices de estar juntos gracias a aquel impulso, de presentarse sin estar invitado, con el que la sorprendió. Ella apoyó las manos en la baranda de piedra que brindaba una extraordinaria vista sobre el océano. Gabriel se colocó a su espalda y la envolvió con los brazos.

—Me siento estúpida, engañada.

Le relató palabra por palabra la desagradable conversación mantenida con Adam Stallman.

—De paso alejó a la inteligente de la familia del negocio —reconoció Gabriel—. La única que podía hacerle sombra, la única en la que tu padre confiaba al cien por cien.

—A esa conclusión también he llegado yo —asumió Maddy—. Todo el interés que mostró por mi bienestar durante estos meses en realidad era una manera de asegurarse de que no iba a regresar. Sus sugerencias de establecerme aquí y allá…

Gabriel le besó el cabello para que dejara de dar vueltas a algo pasado.

—No digo que me alegre, porque sería una canallada. Pero de no ser por el retorcido vodevil de ese tipo, no te habría conocido.

Maddy alzó el rostro hacia él y sonrió.

—Me quedo con eso.

—Bien.

Giró para quedar frente a Gabriel y le señaló un bosquecillo que se veía a la derecha y los prados que bajaban como una ladera hasta la playa.

—Ese es el lugar donde más feliz fui cuando era niña. Y esta mañana oí discutir a mis padres. Mi madre se niega, pero él los ha puesto en venta. Me da mucha pena, aunque mi opinión no cuenta.

—La situación financiera de tu familia no es tan boyante como aparentan. Recuerda el terreno que adquirí, era de su propiedad. La crisis ha pasado factura y mantener su nivel de vida cuesta mucho dinero.

—Desconocía que estaban en apuros.

—No creo que sea para preocuparse, pero Stallman no ha hecho el negocio de su vida casándose con la hija de su jefe. No soy vengativo ni creo en el karma, solo sé que hay formas sutiles de hacer justicia.

Maddy exigió con la mirada que se explicara mejor.

—Tu padre se está deshaciendo poco a poco de las tierras heredadas que no le dan rendimiento. Cuando lo supe, recordé lo que me contaste de tus vacaciones infantiles y compré todo esto que ves y que ha pertenecido a tu familia desde hace generaciones. Un día será de nuestro hijo.

Maddy apoyó la mejilla en su pecho. Contempló tras ellos la mansión que levantó el capitán Williams a mediados del XVIII, cuando dejó Inglaterra y se estableció en aquel lugar remoto para dedicarse a la lucrativa caza de ballenas, cuya grasa iluminaba el mundo de entonces. Desde el extremo de la balaustrada se divisaba el monumento a los padres peregrinos. A su derecha, el faro de Race Point y su querida playa de Herring Cove.

—Conservarla como la recuerdo es el mejor regalo que me podías hacer, Gabriel.

—Pensaba construir, hasta hoy solo conocía estos terrenos por un vídeo que me enseñaron. Pero ahora que tengo ante mí tanta belleza, se me ocurre que podría levantar un lugar donde algunos críos que no pueden disfrutar de vacaciones las tengan.

—Qué preciosa idea. Todos los niños se merecen veranos de bañador y castillos de arena.

Se abrazó más a su costado y se cobijó bajo su brazo. Estaba orgullosa de amar a un hombre que escondía bajo su coraza invulnerable un alma honesta y un corazón generoso.

A lo lejos, un taxi recorría la carretera a toda velocidad y se aproximaba hacia allí. Maddy sonrió, estaba a punto de ocurrir algo que llevaba todo el día esperando. Cogió de la mano a Gabriel y tiró de él para regresar a la fiesta.

—Corre, esto no me lo quiero perder.

Desde el portón de hierro hasta el centro del jardín, los invitados hicieron pasillo a una rubia despampanante que protagonizó una entrada más clamorosa que la de la novia.

Maddy observó a la señorona que abrazaba a los novios sacudiendo un enorme pelucón. A su padre, que se toqueteó una y otra vez el cabello sin poder disimular su malestar. Y a su madre, que, tuvo que reconocerle el mérito, reaccionó como una auténtica dama de Nueva Inglaterra haciendo gala de un temple de aplauso.

—No ganamos para sorpresas —oyó desde allí que dijo a la de la peluca antes de desaparecer de su vista en busca de una copa con la que aliviar el mal trago.

La recién llegada se aproximó a Maddy y a Gabriel con los brazos abiertos.

—¿Cómo está mi preñadita preferida? Y tú debes de ser el culpable, ay, qué canalla. No sé si abofetearte o besarte esa bonita boca.

Gabriel tomó la mano que le tendía al aire y le rozó el dorso con los labios.

—¡Tío Arthur!

Sí, era él. Los ojillos alegres que la miraban con cariño eran los suyos, aunque la sombra azulona y las pestañas postizas despistaban bastante.

—Llámame tía Venus —pidió—. Ahora soy Venus.

—Uy, perdona.

—No tiene importancia. Mírame, qué espectáculo de hembra. Oronda como una campana —dijo acariciándose las caderas—, porque tengo badajo.

Maddy soltó una carcajada. Y no fue la única, se oyó un coro de risas detrás de un seto. Los invitados tenían el oído fino.

—Cuéntame cómo te va en Las Vegas. ¿Sigues dedicándote al espectáculo?

—Ya no, el día que decidí travestirme descubrí la verdadera felicidad.

—Me alegro mucho por ti.

—Ahora solo soy una diva en la cama. Abrí un restaurante italiano. Mamma Racha, ¿qué otro nombre podía elegir una mamarracha como yo?

Las dos rieron a gusto. Maddy tuvo que parpadear para que las lágrimas no le arruinaran el maquillaje.

—¡Un restaurante! Pero si no tienes ni idea de cocinar.

—Contraté a un cocinero siciliano guapísimo. Por el día removemos los pucheros y por las noches hacemos la cucharita, tú ya me entiendes.

Maddy giró la cabeza. No había oído nunca reír a Gabriel con tantas ganas.

—Después de mi entrada triunfal en la boda de tu hermanita —prosiguió Venus—, no se hablará de otra cosa durante años en todo Cape Cod. Cariñito mío, tu picante traspié quedará en una minucia.

Maddy la abrazó y le estampó un beso en la mejilla requetemaquillada.

—¡Es que no puedo quererte más!

Cuando Gabriel y Maddy se escaparon de la fiesta, Venus acababa de subirse al escenario. Agarrada al micrófono, contaba una batería de chistes subidos de tono que el matrimonio Ward escuchaba con cara de circunstancias, los novios con sonrisas de piedra y el resto de invitados con risitas, ya bastante achispados.

Optaron por no quedarse esa noche, como estaba previsto. Se alojaron en una casa de huéspedes encantadora en el otro extremo del cabo, propiedad de una simpática anciana descendiente de uno de los cientos de portugueses que siglos atrás emigraron a aquellas costas para embarcarse en los buques balleneros.

Maddy dedicó el fin de semana a enseñarle los bellos paisajes de sus veranos felices, que Gabriel admiraba por primera vez.

Cuando terminó la escapada y detuvo el coche en la puerta de su casa, Maddy se abrazó a Gabriel.

—Gracias por convertir un viaje incómodo en un fin de semana que nunca olvidaré —musitó antes de darle un largo beso de despedida.

CAPÍTULO 13:
DONDE LA VIDA ME LLEVE, MEJOR CONTIGO

—¿Cuenta cuando mi padre mete la lasaña congelada en el microondas?

—No.

—Entonces no. Ningún hombre ha cocinado para mí.

—Mejor así, yo te seduciré con mis habilidades culinarias —dijo el teniente Egner.

—A mí se me da fatal la cocina. A mi madre no le gusta guisar y creo que he heredado eso de ella.

Jude hizo una pausa muy larga que intrigó a Alma.

—Tengo que preguntarte una cosa. No estás obligada a responderme ahora, piénsalo.

—Dime.

—Algún día regresaré a casa. Y no sé dónde me destinarán. Si me enviaran lejos, ¿tú me seguirías?

Alma bajó la mirada, sin necesidad de verle la cara sabía que su silencio lo preocupaba. Alzó el rostro y sonrió a la pantalla.

—Sí, te seguiría.

Alma pensó medio en broma que tendría que revisar el pantalón y la blusa que llevaba puestos, no fuera a ser que las dependientas de Walmark hubiesen dejado olvidado uno de aquellos chivatos electrónicos que evitaban los robos, porque empezaba a sospechar que llevaba en la ropa un imán que atraía a los hombres guapos. Cosa que rara vez en su vida había sucedido. La chica rarita del violín había dejado de ser invisible a ojos de la mitad de la humanidad. Y no se trataba de Jude. No eran sus ojos, que la miraban como si quisiera devorarla a bocaditos para prolongar el deleite. Eran otros ojos observadores los que la ponían nerviosa. Alma se preguntaba qué hacía el señor Brooks, a esa hora tan temprana, mirándola cruzado de brazos con tanto interés. El hombre más carismático de aquel rascacielos había aparcado los importantes asuntos que abultaban su agenda y bajado a los archivos adrede para hablar con ella.

—Señorita Jenkins…

—¿Necesita algún documento, señor Brooks? —continuó con la broma del desusado trato pomposo, sin levantar la vista.

Gabriel se agachó, le tomó las manos para ayudarla a alzarse de su posición de cuclillas y no continuar la charla a una altura tan dispar. Alma lo interrogó con la mirada para saber qué se le ofrecía y él, con un gesto, le rogó que se relajase. No había bajado hasta allí en calidad de presidente.

—Algo me dice que no te quedarás mucho tiempo con nosotros —tanteó; Alma encajó el tuteo con una sonrisa agradecida.

—No sé qué te habrán contado.

—Nada. Pero sé sumar dos y dos. Te he oído tocar.

A Alma le sorprendió. No el tono de admiración con que lo dijo, sino el hecho de que hubiese estado atento en la casa de Maddy cuando ella practicaba.

—No lo sabía, cuando ensayo me evado de todo.

—No practicabas, no esa tarde. Tocabas para mi abuelo y…

—¿Nos espiabas a escondidas desde lo alto de la escalera?

Lo imaginó como un niño travieso, agarrado a los barrotes. La sola idea daba risa. Gabriel frunció el entrecejo para que borrara esa expresión divertida.

—No quise molestar.

Alma chasqueó la lengua y lo riñó con la mirada. ¿Algún día dejaría de sentirse un extraño en su propia casa?

Gabriel comprendió qué ideas barruntaba y decidió interrumpirlas, no había bajado para hablar de sí mismo.

—Tu pasión es el violín y por eso vives entregada a él. Este empleo es un trabajo alimenticio.

—Todos necesitamos trabajar.

—Tú el doble que los demás, a pesar de que vives con austeridad. Para ahorrar, si no me equivoco. —Alma respondió con un asentimiento mudo—. Esos ahorros son tu pasaporte para darle un giro a tu vida. Y yo me alegro por ti y lo lamento a la vez. Me gustas como persona y no quiero perderte, eres importante en mi equipo.

Ella meditó sobre ello. Muchos juzgarían como una locura su renuncia a un puesto de trabajo donde se la valoraba tanto. Por un segundo fijó la vista en una luz que parpadeaba al fondo del pasillo antes de volver a mirar a Gabriel a los ojos.

—Soy el último eslabón de la cadena. Mi trabajo puede hacerlo cualquiera.

—Aquí todos somos importantes, cada cual en su puesto y con su responsabilidad, para que esa cadena, como tú dices, continúe siendo sólida del primer al último eslabón.

—Agradezco tu interés. Y, por supuesto, tu aprecio. No sabes cuánto valor tiene para mí lo que acabas de decir. Pero tengo otros planes en la vida.

—La música.

Alma asintió. No se atrevió a comentar con él un futuro romántico, más allá de su carrera musical, que a ella misma le parecía incierto. Leyó la duda en la mirada de Gabriel, estaba acostumbrada a recibir esa mirada escéptica de todo aquel al que comentaba que pretendía dedicarse a la música. Las artes, como modo de vida, inspiraban incertidumbre y miedo. Pero ella se repetía cada día que había muchas maneras de fracasar y la peor de ellas era la cobardía de no intentarlo. Aun así, la preocupación de Gabriel Brooks le resultó enternecedora, porque se notaba que lo movía el afecto y, podía jurarlo, era un sentimiento sincero.

—Eres muy buena violinista, Alma —sentenció—. Estoy seguro de tu éxito y estaré orgulloso de aplaudirte. Pero si las cosas se tuercen y alguna vez necesitas ayuda, no dudes en recurrir a mí. Una llamada y allí me tendrás.

—No te pusieron el nombre de un ángel por casualidad —murmuró.

—A saber… —dijo con una mueca.

Alma no le permitió continuar porque, de sopetón, se abrazó a su torso. Ambos se sorprendieron, él por lo inesperado y ella por atreverse a hacer a algo tan íntimo. Pero no lo soltó. Apoyó la mejilla en su pecho, contenta de haberlo dejado sin palabras con aquel arranque impulsivo.

—Hay que avisar a mantenimiento —comentó Gabriel.

Alma sonrió. Desviar la atención hacia el tubo de neón que hacía chiribitas era una pueril estrategia para enmascarar lo incómodo que se sentía. No sabía reaccionar a las muestras de cariño, por su boca hablaba el niño que creció sin abrazos. Pero no dijo nada. Prefería aquel comentario absurdo que oírlo hablar mal de sí mismo. A pesar de los tormentos que ensombrecían su mirada y su dura expresión, Gabriel Brooks era un buen hombre. No había en él ni un ápice de maldad.

***

—Ay, ay, ay, eso se parece mucho al amor —opinó Casper.

Alma acababa de confesarle los avances en la relación a distancia con su marine. El camarero que les había traído sendos cafés cruzaba la calle de retorno a la selecta cafetería donde su amigo era cliente distinguido. Ella empezaba a tomarle el gusto a la exquisitez de la loza, aunque la gente a su alrededor los mirara de reojo como si fueran un par de esnobs.

—No me atrevo a llamarlo así —contradijo—. Tengo muchas dudas. No sería la primera vez que me llevo una decepción.

—He oído decir que la mayoría de los noviazgos que empiezan por eso del internet acaban siendo un fiasco. Pero, por lo que me cuentas, diría que el tuyo con ese soldado…

—Teniente.

Casper sonrió al ver la prisa que se dio en corregir su robo de galones.

—… Creo que puede ser la excepción —terminó la frase.

—Y no es mi novio —aclaró—. Todavía. Prefiero tener los pies en la tierra y no emocionarme como una tonta.

—Tú no eres tonta. Y puedes estar tranquila —opinó, llevándose la taza a los labios.

—Cuando te hablé de mis noches de chat, me advertiste que tuviera cuidado, y ahora me pides que salte al vacío sin red.

—Los militares son hombres de honor. Estoy por jurar que no está jugando contigo.

Alma continuó removiendo la cucharilla para diluir el azúcar. Decían que era veneno para el cuerpo, pero ella consideraba que tan poca cantidad no podía ser perjudicial.

—Eso no es una certeza —rebatió—. ¿No leíste la noticia de aquel marine que denunció a sus padres porque quería más dinero de un premio de lotería? Y eso que compartieron la mitad con él, pero se lo gastó en seis meses y quiso más.

—Ese no es un verdadero marine, es un sinvergüenza.

Alma arrugó la frente y probó su café con tiento, para no quemarse la lengua.

—Se llama Jude.

—¿Quién?

—Él.

Casper comprendió, no hizo falta que agregara más. Estaba más enamorada que una tórtola en primavera y ella ni siquiera lo sabía.

—Judas —matizó—. Y si no recuerdo mal, la Biblia dice que había uno bueno y uno malo.

—Solo falta el feo, como en la película.

La hizo reír poniéndose a silbar la canción más conocida del clásico spaghetti western de Sergio Leone.

—No es clásica, pero es una pieza para violín.

—¿Algún día la tocarás para mí?

—Cuando quieras.

A Casper le agradó verla sonreír. Por muchas que fueran sus preocupaciones, y él conocía unas cuantas, nunca dejaba de hacerlo.

—Así me gusta verte. Eres una chica positiva.

—Lo procuro.

Alma le relató la inesperada visita de Gabriel al archivo y la conversación que mantuvieron.

—A tu nieto le gusto —confesó—. Eso me dijo.

—¿Te extraña? A mí también me gustas.

Alma sacudió la cabeza.

—¿No crees que eres ya muy mayor para lanzarme la caña? —bromeó.

Horas después, aún reía por dentro al recordar la cara de pasmo de Casper, que tardó en darse cuenta de cómo le tomaba el pelo. Aunque primero tuvo explicarle qué quería decir con lanzar la caña. A ella le parecía que «ligar» sonaba anticuado, y él se mosqueó porque era una expresión que sí entendía. Fue todo muy gracioso.

—¿Cuál es tu apellido?

Alma bajó de las nubes y aterrizó de golpe en su realidad cotidiana. Greg la miraba a la espera, con el bolígrafo en la mano.

—No te lo voy a decir. Llámame Alma, como siempre. Por cierto, ¿no deberías estar haciendo los deberes?

Llevaba más de una hora y continuaba con dos frases anotadas en el cuaderno. Ni rastro de operaciones aritméticas.

—Sabes que lo averiguaré en cuanto quiera. Solo tengo que preguntarle a mi madre.

Una madre a la que veía más bien poco. Alma tuvo que morderse la lengua. Era un niño. Impertinente, pero no merecía una réplica hiriente.

—¿Para qué quieres saberlo?

—Porque estoy escribiendo sobre tu muerte.

Alma le sostuvo la mirada sin parpadear. A Greg le encantaba ese duelo de a ver quién se achanta antes. Al principio disculpaba sus malos modales, era su manera de verbalizar la rabia por lo solo que se sentía. Pero con el paso de los meses se había hastiado de salidas de príncipe malcriado. Estaba tan cansada de soportar las pullas de Greg como de la antipática de Shannon. El mismo perfil de ingeniosa hiriente que se reía de sus propias ocurrencias sin pizca de gracia. Esa misma mañana la había hecho sentirse inferior con su lengua mordaz.

Qué harta estaba de la vida que llevaba. Necesitaba un cambio tanto como respirar. Pidió a Greg que se ocupara de terminar los deberes para poder revisárselos antes de que llegara su madre y, oh, misterio, esa vez obedeció. Mientras lo vigilaba, hizo un cálculo. Contaba con suficientes ahorros para poder permitirse un año sabático. En cualquier caso, lo comentaría con Maddy antes de tomar ninguna decisión.

***

Maddy seguía intrigada por las misteriosas citas de los jueves. Confiaba en Gabriel, estaba casi segura de que no era el tipo de hombre innoble capaz de mantener dos relaciones simultáneas. Casi segura.

Porque, si no se trataba de otra mujer, por qué no le explicaba dónde iba todas esas tardes sin saltarse ninguna. Se preguntaba por qué tanto mutismo y por qué se cerraba en banda cuando ella le preguntaba en qué ocupaba esas horas. Le preguntaba «en qué», aunque en realidad quería saber «con quién». Todo el mundo tiene derecho a conservar sus secretos, pero por otra parte sospechaba que estos arruinaban cualquier relación de pareja.

Optó por cavilar menos y pasar a la acción. Sin miedo a lo que pudiera descubrir, aunque la incertidumbre la desazonaba. Ese jueves, decidió seguirlo a distancia. Tomó el tren y, en Manhattan, se subió en un taxi. Pidió que la llevara hasta la Sexta Avenida. Al llegar al cruce con la calle 40, pidió al taxista que aguardara.

Esa mañana habían hablado. Gabriel tenía mucho trabajo y un par de reuniones. No acudiría a verla hasta la noche. Cuando ella le preguntó que por qué tan tarde, su respuesta fue la de siempre.

—Tengo algo que hacer.

—Después de un día como el que te espera, acabarás cansado. ¿No puedes dejarlo para mañana?

—No.

Sin más.

Cuando vio salir el Chevrolet negro del aparcamiento de Brooks Corporation, pidió al taxista que lo siguiera sin hacerse notar. Gabriel no mentía cuando decía que almorzaba los jueves en el trabajo, porque efectivamente acababa de salir del rascacielos de cristal de su propiedad. Atravesaron Manhattan en dirección este, cruzaron el puente Williamsburg y atravesaron Brooklin hasta Staten Island. Un largo rodeo que se ahorraba utilizando el ferri gratuito desde Battery Park. Pero no había otro modo de llegar a aquel barrio isleño por carretera.

El taxi siguió el coche de Gabriel hasta una zona residencial de casas bajas. Cerca de allí, a la derecha de la carretera, se divisaban cañizares tras los que se podía adivinar la arena de una playa. Al ver que el vehículo se detenía, Maddy pidió al taxista que parara allí mismo. Era ridículo espiarlo de aquella manera, pero no quería ser descubierta. Pagó la carrera sin perder detalle; Gabriel se apeó y llamó al timbre de una verja de lo que parecía una escuela. Desde aquella distancia no podía leer el letrero metálico sujeto a la verja. Un hombre con edad de estar jubilado acudió a abrir la cancela. Gabriel y él se saludaron con familiaridad.

Maddy decidió esperar. Dio un paseo por los alrededores para hacer tiempo. Diez minutos después, se acercó al portón y observó a través de la reja. Lo que vio la dejó sin saber qué pensar. Gabriel chutaba el balón con un equipo de niños. Era el único adulto. Jugaban al fútbol. Se emocionó al verlo consolar a uno muy pequeño que falló un gol. No podía creer que en eso ocupara las tardes de sus jueves. Debía de sentirse orgulloso de dedicarles su tiempo. Solo entendió por qué lo llevaba en secreto cuando alzó la mirada hacia el letrero sobre su cabeza. «Hogar infantil y juvenil Isaac Hooper». Y supo al instante que era allí, en aquel asilo para niños sin hogar, donde se había criado y aprendido buena parte de lo que sabía, como reparar un tejado.

Maddy se sintió ofendida por que le ocultara esa parte de su vida. Era absurdo que lo avergonzara, cuando ante sus ojos y ante el de todos aquellos niños con los que jugaba era un ejemplo de superación. No creía en la telepatía, pero algo debía haber, porque Gabriel miró hacia las rejas como si presintiera su presencia. La mirada que recibió le provocó un escalofrío. Lo vio hablar con los chicos y dirigirse a alguien a través de una ventana mientras caminaba hacia ella. Maddy oyó el quejido metálico que anunciaba la apertura de la cancela, accionada desde el interior. No entró, no se atrevió. Gabriel salió a la calle y se encaró con ella con las manos en las caderas. Tenía la respiración agitada y la frente cubierta de sudor.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Te he seguido.

Era absurdo mentir.

—¿Qué pretendes, Maddy?

—Saber por qué me ocultas a dónde vas los jueves.

Se secó la frente con la manga de la camiseta deportiva. Una prenda que ella no le había visto nunca. Había tantas cosas que no sabía de él.

—No tienes derecho a espiarme.

—No lo hago, Gabriel. Sé que esto que acabo de ver forma parte de tu intimidad. Y yo la respeto…

—Sí, ya lo veo —masculló.

La decepción que veía en su rostro le resultó insoportable.

—Si queremos que lo nuestro funcione, no puede haber secretos.

Gabriel ladeó la cabeza y apretó la mandíbula. Bajó la vista a sus pies y apartó la chapa de un botellín de una cerveza de una patada.

—Muy bien, ¿qué quieres saber? —le espetó mirándola a los ojos.

—Nada que tú no quieras contarme. Pero me duele que no confíes en mí.

—No mientas. Quieres saberlo todo. Quieres escuchar algo morboso. Y te equivocas. Sí, fui uno de esos chicos. ¿Contenta? Nací en el Bronx, en una casa ocupada por una pandilla de drogadictos —le espetó con rabia y tristeza—. Y aquí me abandonó mi madre cuando decidió sacudirse de encima el engorro de criarme.

—No digas eso.

—Tuve suerte —continuó con media sonrisa triste—. A saber cómo habría acabado en manos de una adicta al crack. Aquí me crie y aquí me hice quien soy. Hasta el día que vino a buscarme mi abuelo porque me consideró una pieza útil para el funcionamiento de su maquinaria empresarial.

—No tienes que avergonzarte de tu lado vulnerable.

—Lo tengo, ¿y qué?

—Esos niños te importan, Gabriel. Demostrar que eres humano y que tienes sentimientos no significa debilidad. Al contrario, es motivo de orgullo.

—¿Qué te hace suponer que me avergüenzo? —le planteó con una mirada desafiante—. Para nada. Pero me subleva que me obligues a contarte una parte de mi vida que prefiero guardarme para mí.

—Lo siento —murmuró—. No quería hacerte daño.

—Me has decepcionado —la corrigió—. Me has seguido como una fisgona sin importarte que solo quiera compartir esto con quienes me conocen desde que todos nosotros jugábamos en ese patio. ¿Contenta? No soy de los tuyos, Maddy, yo no crecí entre algodones, como tú.

Maddy giró en redondo y apretó el paso para alejarse de aquel lugar.

—¿A dónde vas? —gritó Gabriel.

—¿Y a ti qué te importa?

Lo oyó caminar tras ella y giró en redondo con la mano extendida para detenerlo en seco.

—¡Respeta mi intimidad, Gabriel! —exigió con un chillido—. ¿No es eso lo que pides para ti?

Lo vio dejar caer los brazos a los costados y continuó su camino. Si pensaba así de ella, no merecía ni un minuto más de su tiempo. No tenía ni idea de cómo regresar a Nueva Jersey. En cuanto llegara a las casas más cercanas, se detendría a llamar a un taxi.

Allá él con sus secretos, pensó caminando todo lo rápido que podía; con el embarazo crecía la pesadez que sentía en las piernas. Por lo que a ella respectaba, se daba por vencida. Si no era capaz de ver sus buenas intenciones, no la merecía. Él sí que sabía la manera de hacerle daño, desconfiando de ella y haciéndola sentirse un guiñapo. Se acabó el apartarla de su existencia para ir a buscarla pasados unos días y tratar de volver a estar juntos con palabras bonitas y miradas de arrepentimiento. Iban a tener un hijo, pero no iba a permitir que Gabriel le destrozara las ilusiones y le vapuleara el corazón de aquella manera. No volvería a abrirle los brazos nunca. Nunca jamás.

No caminó demasiado trecho. Había recorrido doscientos metros, tal vez no tanto, cuando el Chevrolet de Gabriel se detuvo a su altura. Maddy giró con furia y golpeó el capó con el bolso.

—¡Uy! —murmuró al ver que el conductor no era el hombre odioso al que iba dirigido el bolsazo.

Era una mujer. Tenía el pelo corto con mechas moradas. Y no parecía sorprendida de su reacción, sino divertida. Maddy dudó si aceptar su invitación a subir. Al final decidió que caminar sola por una carretera desierta era una estupidez. Montó y se abrochó el cinturón mientras su choferesa ocasional se presentaba como Steisy Carson. Era una de las educadoras del centro. Le explicó que Gabriel le había pedido el favor de llevarla a su casa.

—Puedo acercarte hasta la estación de ferris, si quieres, pero no me cuesta nada llevarte hasta Nueva Jersey.

A Maddy le gustó que la tratara sin formalidades. Y supuso que sabía dónde vivía porque se lo había dicho Gabriel.

—¿De verdad no te importa?

La chica le devolvió una sonrisa que la alivió.

—Al contrario, me encanta la idea de disfrutar un rato conduciendo esta preciosidad. Mi coche es del 99 y de quinta mano.

Maddy sonrió observando la pantalla inteligente del salpicadero, que lucía impoluto como recién salido de fábrica después de la reparación. Gabriel era cuidadoso, le gustaba la pulcritud. En eso coincidían. Y en muchas más cosas, aunque en otras… Miró a la chica del pelo morado, que disfrutaba conduciendo el Corvette que Maddy nunca había visto que Gabriel prestara a nadie. Ni a ella.

Seguía enfadada y dolida. Y decepcionada. Recordar lo sucedido la avergonzaba, temía que los niños hubiesen oído la discusión. Habían gritado tanto que no era imposible.

—¿Conoces a Gabriel desde hace mucho?

—Seis años. Los mismos que llevo trabajando en el centro.

Guardó un largo silencio antes de añadir:

—No os peleéis tanto, chica. Que es un buen tío.

Maddy jugueteó a girar la sortija que llevaba en la mano derecha.

—Desde dentro, se habrá oído todo, supongo. Ahora que lo pienso, mis gritos habrán sonado a adolescente enfurruñada que riñe con el novio.

—No hemos oído nada —la tranquilizó.

—Menos mal.

No era verdad, y Maddy lo aceptó como una discreta manera de zanjar el asunto. Era obvio que, tanto si los habían oído gritar como si no, la chica sabía que habían discutido. Gabriel era muy reservado, incapaz de comentar lo sucedido con nadie, y menos con el cabreo que llevaba cuando lo dejó allí plantado. ¡Pues ella también soltaba fuego por la boca! Exhaló aire por la nariz para quitarse el mal humor. Se relajó en el asiento y prefirió creer a Steisy. En ocasiones como aquella, las mentiras inocentes eran un buen tranquilizante.

CAPÍTULO 14:
MI VIDA ES MÍA Y DE NADIE MÁS

—Papá, ¿puedes bajar el volumen?

Peter Jenkins, apoltronado en el sofá, giró la cabeza hacia el rellano de la escalera, donde su hija aguardaba a que bajara el televisor.

—Aquí es imposible estudiar —insistió Alma.

—¡Tanto estudio! ¿De qué va a servirte en la vida? —rezongó su madre desde la cocina—. Más te valdría dejar de perder el tiempo y buscar un empleo de provecho. Te dije que en el Walmark necesitan dependientas. ¿Echaste la solicitud como te mandé?

—Tráeme una cerveza de la nevera, bonita —pidió su padre.

Alma se desesperó. Justin seguía encerrado en su cuarto, a oscuras, enganchado a los videojuegos. Y en cuanto su madre metiera la pizza en el horno, vendría la pelea diaria por el mando a distancia, porque el sermón de aquel santurrón mediático estaba a punto de empezar. La deprimía el ambiente del que ya no consideraba su hogar. Hacía un año, justo desde que había acabado los exámenes finales, que se había dado cuenta de que estaba más a gusto en cualquier sitio que en aquella casa.

Fue hasta su cuarto, guardó el violín en su funda, se colgó el bolso al hombro y bajó las escaleras.

—¿Dónde vas a estas horas? —inquirió su madre asomando la cabeza por la puerta de la cocina.

—A ensayar.

—A la casa del señor Bellini, ¿verdad? —rezongó con expresión censuradora—. Donde metiste a esa.

—Esa tiene un nombre. Se llama Madelyn, mamá.

—Una fresca —sentenció—. No te enseñará nada bueno. Mira lo que te digo, vete por el mal camino como ella y acabarás igual: con un bombo, sin marido, sin trabajo y sin casa.

Alma apartó la mirada. Prefirió no decir lo que pensaba.

—Cenad sin mí.

—¡Qué modas son estas! En esta casa siempre se ha cenado en familia —la regañó su padre.

Sí, unas cenas muy familiares y hogareñas. De cara al televisor, callados y atentos al programa de un chalado agorero que aburría con sus sermones sobre el pecado y el fin del mundo. Esas eran las cenas de los Jenkins desde que Alma tenía uso de razón.

—Guárdame un poco de pizza —concluyó como despedida.

Ya en el comedor de Maddy, sentadas frente a frente, compartiendo una tortilla de champiñones y dos refrescos, se atrevió a sincerarse. Qué alivio suponía verbalizar las preocupaciones frente a alguien que sabía escuchar.

Maddy dejó que se desahogara sin intervenir, sin preguntas. Y, cuando la vio más tranquila, la animó a acabar la cena antes de que se enfriara.

—Respecto a lo que me preguntas —intervino dejando los cubiertos sobre el plato—, cuentas con un buen colchón para dedicarte a lo que quieras. Con tus ahorros, puedes permitirte dos años sin trabajar. Incluso tres.

—Espero conseguir plaza en una orquesta mucho antes.

Maddy sonrió y le apretó la mano.

—Lo conseguirás, eres una luchadora.

—¿Tú te has sentido ahogada alguna vez entre cuatro paredes? —lamentó Alma—. No soporto mi casa ni a mi familia.

—No he tenido nunca esa sensación. O no la tuve hasta el día que me marché sin mirar atrás. Por primera vez me sentí libre. Ahora me doy cuenta de que mi vida no era una vida, era un diseño trazado con regla y compás —reconoció Maddy—. Y hablando de otra cosa, ¿estás segura del paso que vas a dar?

—¿Te refieres a marcharme lejos?

—Con un hombre al que nunca has visto en persona.

—Necesito alejarme de mis padres y de mi hermano. Me avergüenza reconocerlo y me remuerde la conciencia, pero es la verdad.

—Ya te lo dije una vez. No lo utilices a él como salvavidas.

Alma negó con una sonrisa silenciosa. Se levantó de la mesa y entre las dos recogieron los platos y los llevaron al fregadero. Alma tomó el estropajo y Maddy trató de impedírselo.

—Yo friego y tú los secas, que sabes dónde va cada cosa.

Así lo hicieron.

—No creas que pienso en Jude como una oportunidad a la desesperada —aclaró mientras enjuagaba un plato—. Una vez leí que, cuando las personas se permiten lo que merecen, atraen lo que necesitan. Y algo de verdad debe de haber en ello. Yo me he permitido la posibilidad de ser libre y la atracción ha funcionado.

—No te hace falta un hombre.

—No cualquier hombre, él sí —respondió con una sonrisa que desapareció en un santiamén.

Serían las hormonas, pero a Maddy se le llenaron los ojos de lágrimas cuando le confesó que iba a echarla mucho de menos cuando se marchara de Nueva Jersey.

—Tú me has enseñado lo que es la verdadera amistad. Te das a los demás sin esperar nada a cambio.

Entonces fue Alma la que estuvo a punto de llorar. Ella, que no se creía capaz de enseñar nada a nadie, se emocionó al oírla decir algo tan bonito. Se dejó caer hacia ella y, con las manos ocupadas, se golpearon hombro con hombro.

—Oye, Maddy, yo quiero a mi familia —puntualizó—. No te hagas una idea equivocada por lo que he dicho de ellos.

—Ya lo sé. Pero necesitas distanciarte. Todos volamos del nido algún día.

—Es que yo no vuelo, yo huyo.

—Yo volé cuando me marché a la universidad y la segunda, hace unos meses, hui. Y no se ha acabado el mundo.

Alma le pasó el último plato a Maddy, que lo secó con un paño.

—Cuando somos adultos, tenemos derecho a decidir dónde y con quién queremos estar —agregó—. Tus padres escogieron cómo quieren vivir, y tú no tienes por qué cargar toda la vida con decisiones ajenas.

—Ese es el problema de Gabriel —añadió sin inmutarse por la cara de sorpresa de Maddy ante el giro de la conversación—. Que carga con errores cometidos por otros. Heridas abiertas que no lo dejan mostrarse como es.

—¿Has hablado con él sobre su infancia?

—No tenemos tanta confianza. Y, si me hubiese hablado de ello, se trataría de heridas cerradas —opinó secándose las manos, pensativa—. ¿Sabías que se asusta ante un abrazo?

—Por experiencia, afirmo todo lo contrario.

—No me refiero a eso… —matizó—. Hace unos días lo abracé.

—¿Tú?

—Sí, yo —reafirmó ante su cara de asombro—. Se quedó rígido como una estatua. No sabe cómo reaccionar.

—Y según tú eso es por culpa de esas heridas abiertas de las que no habla con nadie, ¿verdad? —dedujo Maddy.

Alma asintió.

—Aprecio mucho a Gabriel. Se ha ganado un hueco en mi corazón.

Maddy se acarició bajo el ombligo con la mano abierta y entornó los ojos.

—¿Por qué tengo la sensación de que conoces al padre de mi hijo mejor que yo?

—Porque sé escuchar y observar. Veo detalles en sus actitudes y en sus gestos.

—Que yo no veo, ¿es lo que quieres decir?

—A ti ciega el amor y a mí no.

Lo poco que Alma le había contado acerca de sus conflictos familiares dio a Maddy que pensar.

El clan Ward de Yarmouth seguía ignorándola. Ella había contravenido las intenciones con las que se marchó para no volver aquel día bochornoso que prefería no recordar. En primavera, ella misma tendió un puente telefoneándolos para disculparse por el mal que les había causado. Comprendió entonces su silencio, porque ninguno de ellos la volvió a llamar. Los conocía y sus enfados tardaban en diluirse.

Pero ahora que sabían que esperaba a un bebé, que la habían visto embarazada, seguía sin conmoverlos siquiera el hecho de que su primer nieto estuviese en camino. En sus rígidos esquemas del saber estar, una llamada se correspondía con otra. Se saltaban con ella sus propias normas para que se diera por ignorada. Maddy sintió rabia y lástima. Sabía que sus padres, y Kristie en su papel de reina agraviada todavía más, esperaban de ella que se arrastrara durante meses, tal vez años, para obtener algo parecido al afecto.

Maddy estaba cansada de esas buenas costumbres entre las que se había criado. En el momento de su vida en el que se encontraba, veía ridícula la actitud esa de «cierro los ojos y no existes», propia de niños de preescolar.

De su padre no le extrañaba, de su hermana mucho menos. Pero ¿y mamá? Qué madre no se preocupaba por el estado de salud de su hija embarazada. ¿Tan grave era para ella que se hubiera saltado los pasos del noviazgo, la pedida de mano, la boda con ringorrango y la luna de miel? ¿Tan humillantes eran para ella los cuchicheos a sus espaldas de su círculo social como para dejarla sola en unos meses tan únicos, maravillosos y complicados?

Y se acordó de Gabriel, que la soliviantaba con sus continuos mensajes y llamadas. En la fiesta de la boda de Kristie, le bastó notar su mano en la cintura para sentir que no estaba sola.

La fuerza de la costumbre no era excusa. A Maddy le costaba reconocer que también ella actuaba con esa superioridad engreída que tanto le dolía en los suyos al castigarlo con su silencio. Por muchas veces que discutieran, él siempre era el primero en buscarla, en llamarla, en preocuparse por cómo se encontraba. Con lo inflexible que era, no se avergonzaba de tragarse el orgullo ante ella, porque a Gabriel le importaba de verdad.

***

Ay, el amor. ¿De verdad nublaba la capacidad de discernir hasta ese punto? A pesar de haber acusado a Maddy de caer en tal debilidad, Alma cruzaba los dedos para no ser víctima de ese tipo de ceguera. Estaba a punto de dar un salto al vacío y no quería darse el hostiazo de su vida.

—¿En qué piensas? —le preguntó el teniente Egner desde el otro lado de la pantalla de su portátil.

Alma se retiró el pelo de la cara.

—¿En qué piensas tú?

Tanto él como ella aquella noche estaban menos habladores que de costumbre. Después de detallarle sus actividades del día, Jude se había quedado mirándola con una sonrisa y ella hizo lo mismo. Precisamente esa noche que no había interferencias, perdían el tiempo. Qué par de tontos.

—Llevo todo el día pensando en la manera de darte una noticia importante. ¡Eh, que es buena! —aclaró al ver la cara de susto de Alma—. Dentro de dos semanas llega nuestro relevo. Vuelvo a casa.

—¿Tan pronto?

Jude rio con suavidad. Y Alma suspiró, podría estar horas escuchando esa risa y no se cansaría.

—Si estuvieras aquí, no te parecería tan pronto. Hay días que se hacen eternos, y mejor no te hablo de las noches: desde que desapareces de la pantalla hasta que vuelve a amanecer, es como si el tiempo se congelara.

A Alma le dio rabia notar cómo le ardían las mejillas. Seguro que Jude se había dado cuenta. Para disimular, volvió al tema de su regreso.

—¿Cuándo vuelve tu batallón?

—El sábado 15, dentro de menos de dos semanas.

—Cuentas los días. —Sonrió.

Él asintió con un cabeceo que denotaba su cansancio. Si no físico, sí mental.

—Imagino que tienes ganas de ver a tu familia. Ya los veo a todos esperándote con una pancarta en Nortfolk.

—No vendrán a esperarme a Virginia. El viaje saldría por un pico.

—¿Tus padres tampoco?

A Alma le extrañaba. Por lo que le había contado, la suya era una familia extensa y muy unida.

—No es mi primera misión. Ya están acostumbrados. Unos cuantos compañeros y yo tomaremos un vuelo regular desde Nortfolk hasta Chicago.

Jude le explicó que regresaba a la casa de sus padres y no a la base militar donde estaba destinado porque tras el regreso les concedían un mes de permiso.

—Allí sí que estarán esperándome en el aeropuerto. Ya sabes, ¡llega el héroe! —bromeó—. Vendrán todos: mis hermanos, mis sobrinos, mis padres, por supuesto, y algún amigo seguro que también. Una tribu. Te caerán bien, estoy seguro.

—A lo mejor yo no les gusto a ellos.

—¿Por qué no?

—Porque soy una friki desde los seis años. Desde el día que me enamoré del violín del bisabuelo Pete que encontré olvidado en el sótano de casa.

Jude sonrió mirándola a los ojos.

—Eres una friki con una sonrisa muy bonita, inteligente, responsable, bondadosa, divertida…

—¿Divertida yo?

—… sencilla, deseable, sexy —pronunció despacio y bajando la voz—, con unos ojos llenos de sueños que espero que algún día quieras compartir conmigo. ¿Sigo?

—Sí —musitó.

Qué maravillosamente bien sentaban los piropos. Alma tardó horas en conciliar el sueño. Después de cortar la comunicación con Jude se quedó idiotizada, con el portátil encendido sobre las piernas cruzadas y la espalda apoyada en el cabecero de la cama. Y así permaneció, mirando al infinito hasta que un calambre en el gemelo derecho le recordó que no estaba flotando sobre una nube.

Habían transcurrido unas cuantas horas y, con ellas, la sensación de bienestar se había multiplicado. Oír los halagos de Jude, todas las cosas bonitas que veía en ella, fue una inyección para su autoestima. Esa mañana se sentía poderosa porque algo dentro de ella, a pesar de sus dudas, le decía que las palabras de Jude eran sinceras y justo por eso tenían el mágico efecto de hacerla feliz como no lo había sido hasta entonces.

Se contempló reflejada en el espejo de los aseos de la corporación. Esa mañana tenía una tarea que, meses atrás, le habría resultado difícil y agobiante hasta el punto de encogerle el estómago. Pero la antigua Alma había quedado olvidada. La nueva le sonreía a la vida con valentía. Maddy le había comentado una vez que le favorecía mucho pintarse los labios con colores potentes, porque se le veía más la sonrisa. Y tenía razón. Los labiales invisibles y discretos quedaron atrás con su timidez y su ir por la vida sin hacer ruido. Lo próximo serían unos tacones, aunque antes tendría que aprender a caminar con ellos y no romperse un tobillo en el intento. Riéndose de la idea, se pintó los labios en un tono frambuesa y sonrió para contemplar el efecto.

—Preciosa boca.

Alma miró agradecida a la recién llegada, era una de las auxiliares del departamento de innovación.

—¡Gracias!

Estaba tan contenta que con gusto le mostró la barra de labios para que tomara nota del número del tono. Iba a echar de menos esos momentos de complicidad femenina que al principio le resultaban raros. Y a los compañeros, las risas, las celebraciones improvisadas alrededor de la cafetera, el reparto de bombones de chocolate para celebrar los kilos perdidos… Conservaría todo lo vivido entre aquellas paredes junto a sus mejores recuerdos. Todo menos a una persona que solo deseaba perder de vista.

Se encaminó hacia el despacho de la directora de Recursos Humanos. Agradeció encontrarla en su pecera; no quería demorar más el paso que estaba a punto de dar. Shannon alzó la vista al percatarse de su presencia e intercambiaron una mirada. Alma esperaba que la invitara a entrar al menos con un gesto, pero fue ignorada. Nada fuera de lo normal.

Repicó con los nudillos en la puerta de cristal, por cortesía, y entró sin esperar a que volviera a levantar la cabeza de los documentos que ocupaban su atención.

—Estoy muy ocupada —avisó por toda bienvenida.

—Disculpa que te moleste, pero te robaré poco tiempo. He venido para avisarte de que me marcho.

—¿A dónde? Te recuerdo que no es la hora de tu pausa —rumió sin mirarla siquiera.

—Hoy es mi último día de trabajo. He venido a comunicártelo en persona y a despedirme.

Shannon levantó la cabeza de golpe y la escrutó con el ceño fruncido, como si acabara de oír la estupidez más grande del mundo. Alma le sostuvo la mirada y ladeó la cabeza por no girar en redondo y dejarla allí plantada.

—Te marchas —meditó en voz alta; Alma asintió levemente y Shannon sonrió incrédula—. Tú no sabes lo que haces, querida.

Alma odiaba que la llamara así cuando no la quería ni por asomo.

—Menosprecias un puesto de trabajo por el que muchos se pegarían, sospecho que por alguna ofertucha. Te han regalado los oídos y tú te has creído que en otra parte cobrarás más o te ofrecerán mejores condiciones laborales. Tú, que apenas tienes experiencia. ¡Qué inocente eres!

—No quiero parecer grosera, pero si soy inocente o no es mi problema, Shannon. Discúlpame, pero todavía tengo que pasar a recoger mi liquidación y decir adiós a todos.

—Decides despedirte de Brooks Corporation sin esperarte a tener una buena carta de recomendación —recapituló con incredulidad—. No puedes estar hablando en serio.

—En serio y en sirio.

Alma tuvo que reconocer que responderle así fue una salida de tono fuera de lugar, pero estaba tan cansada de soportar sus desprecios que no pudo resistirse a darle a probar su propia medicina.

La expresión de Shannon era gélida.

—Mira la mosquita muerta qué valiente se ha vuelto —pronunció acribillándola con los ojos—. Ten cuidado conmigo, me importa un cuerno que sea tu último día. Aún puede resultarte amargo. Y ahora, fuera de aquí. Mi tiempo es valioso, no puedo permitirme el lujo de desperdiciarlo con seres insignificantes.

Alma se dio la vuelta y atravesó el ala de Recursos Humanos. Qué curioso; pese al comentario de Shannon, no se sentía para nada insignificante. Al contrario, todos la miraban como a una heroína. Fue guiñando un ojo aquí y sonriendo allá a los compañeros que aplaudían sus agallas con disimulo, parapetados tras sus cubículos para no ser pillados por la jefa, que fingía no mirar de reojo desde su despacho acristalado.

Acababa de despedirse de las auxiliares del Departamento Financiero cuando Alma recibió la llamada. Salió al pasillo y buscó un recodo desierto para poder atenderla a solas. En cuanto oyó que le hablaban desde un hospital, fue consciente de su gravedad. Habían contactado con ella ante la imposibilidad de comunicarse con el nieto del señor Casper Brooks. El paciente acababa de ingresar con un cuadro clínico muy serio, dada su edad. Iban a realizarle pruebas para averiguar el alcance del ataque cardíaco que acababa de sufrir.

—Pero ¿cómo está? —preguntó angustiada.

—Consciente y estable. De hecho, insiste en que le pase el teléfono para hablar con usted. Voy a permitirle cuatro palabras, ¿entendido? No lo canse.

—¡Casper! —sollozó al oír su voz.

—Me tienen encerrado en un box. ¡Eh, tranquila! —rogó al oír a una Alma fuera de sí de preocupación—. Estoy bien. Me he encontrado mal esta mañana, una presión en el pecho. Soy como un coche viejo, solo necesito una puesta a punto…

No dijo más. O no lo dejaron seguir, sospechó Alma. Volvió a oír al enfermero o médico que acababa de arrebatarle el móvil de la mano cuando vio que las cuatro palabras permitidas llevaban camino de convertirse en cuarenta.

—Vamos a seguir intentando localizar al nieto del señor Brooks. Por lo que nos ha dicho, no tiene más familia.

—Yo soy su amiga.

—También nos lo ha dicho. El motivo de mi llamada no es solo informarla, sino tranquilizarla. En principio, no parece grave. Pero tenemos que realizarle algunas pruebas y ver cómo evoluciona. Por tanto, debe quedarse ingresado durante unos días.

Alma no era mujer de lágrima fácil. Pero el alivio que sintió al oír que el estado de Casper no era crítico desató en ella un llanto incontrolable. Hipando y enjugándose la cara con un pañuelo, pulsó el botón del ascensor. Cuando este se abrió, se topó de bruces con la última persona en el mundo que deseaba ver en ese instante.

Shannon Blake apoyó la cadera en un flanco del ascensor para que no se cerrara la puerta. La ojeó con media sonrisa sardónica al verla deshecha en lágrimas.

—Vaya, vaya… Menos lloros, querida. Es tarde para arrepentirte. Buen viaje a la cola del desempleo.

Por primera vez en su vida, Alma tuvo sed de venganza. Y decidió que la mentira no era un pecado tan horrible como su madre y los predicadores televisivos decían. Esa estúpida necesitaba un buen escarmiento.

—Acaban de darme una noticia horrible —anunció exagerando la llorera—. El viejo señor Brooks ha sufrido un ataque al corazón.

—Pero ¡qué dices! ¿Cómo lo sabes?

En vez de responder, Alma desplegó sus mejores dotes de actriz. Hipó y sacudió los hombros.

—Pero ¿de qué conoces tú al señor Brooks? ¿Desde cuándo?

Alma se tapó el rostro con las manos.

—Ha sido fulminante. No han podido hacer nada por él.

—Pero ¿dónde le ha sucedido? ¿En su casa? ¿En la calle?

—Lo tienen en el Bellevue —gimoteó entre lágrimas y suspiros.

Shannon se apartó del ascensor, momento que aprovechó Alma para introducirse en él y quitarse de en medio. Vio a su exjefa triturar la moqueta del pasillo a taconazos mientras se cerraba la puerta. Con el móvil en la mano, daba instrucciones muy alterada a su secretaria para que telefoneara al hospital para informarse de lo sucedido.

Ya en la calle, fue la propia Alma la que habló con la secretaria y le confirmó que en el Bellevue se negaron a informarles telefónicamente del estado del señor Brooks, puesto que por confidencialidad eran datos reservados a los familiares.

Como poco, la venganza había surtido efecto. Si quería saber más, tendría que perder su valioso tiempo en un viaje hasta el hospital que resultaría infructuoso, porque al no tratarse de un familiar, por mucho que gritara y amenazara con demandarlos, los médicos seguirían mudos. Alma se carcajeaba por dentro solo de imaginar a su exjefa montando una de sus escenas de prepotencia a base de gritos y amenazas, mientras los vigilantes de seguridad la sacaban a rastras hasta la calle como una triste perturbada.

CAPÍTULO 15:
LO QUE DE VERDAD IMPORTA

No fue hasta que aterrizaron en el JFK que Gabriel pudo volver a conectar su teléfono. Y se le olvidó hacerlo hasta que se encontró acomodado en el asiento trasero del taxi que lo llevaba hacia las oficinas de Brooks Corporation. Fue entonces cuando vio las tres llamadas perdidas. Pulsó el botón para devolver la llamada y se puso en guardia cuando le respondieron desde la recepción de ingresos de un hospital. Palideció al enterarse de que su abuelo había sufrido una angina de pecho mientras él sobrevolaba el territorio de Oregón.

Pidió al taxista que acelerara y se apeó a la carrera cuando el vehículo se detuvo ante el edificio de la corporación. No se demoró ni un segundo, puso en la mano del hombre un puñado de billetes sin contarlos y le rogó que depositara su maleta y el maletín de mano en la recepción. Le explicó quién era y a quién debía dirigirse, y salió disparado hacia el hospital, porque intuyó que llegaría antes a pie.

En su vida había corrido tanto. Recorrió la calle 37 sorteando el tráfico y saltándose semáforos a velocidad de marca atlética. Una vez en el hospital, dejó de temblar cuando un enfermero le aseguró que el paciente se encontraba estable e ingresado en planta, pero solo por precaución, porque la angina de pecho había sido muy leve.

Entró en la habitación y su abuelo dormía como si nada le hubiera sucedido, pero a Gabriel se le cayó el alma a los pies al verlo tan desvalido. Le habían conectado un gotero de medicación y la zona donde el esparadrapo cubría la aguja se veía amoratada. De no haber oído de boca de un sanitario que su estado no revestía gravedad, con aquel camisón, despeinado y con la boca abierta, habría jurado que se encontraba a las puertas de la muerte.

Pero no era así. Repitiéndoselo en silencio, se dejó caer en el sillón del acompañante y se relajó. Cerró los ojos y estiró las piernas. No supo cuánto tiempo transcurrió hasta que volvió a abrirlos y descubrió a su abuelo observándolo en silencio. Gabriel se incorporó.

—¿Qué te ha pasado?

Sin extenderse, le contó el ahogo que sufrió en plena calle.

—Y eso que solo estaba paseando tranquilamente.

Gabriel apoyó los codos en las piernas y se sujetó la cabeza entre las manos. Ni siquiera se había quitado la americana del traje. Se libró de ella en dos tirones y la dejó caer en la baranda de la cama.

Su abuelo respetó su silencio. Entendió en ese momento que el hombre abrumado que se sentaba ante él, con cara de agotamiento y la corbata floja, acababa de darse cuenta del tiempo que había perdido odiando, y que el rencor solo sirve para envenenarnos por dentro. Bienvenido fuera aquel ataque si su nieto conseguía librarse de esa ponzoña que él desterró años atrás.

—A partir de ahora, harás todo lo que te digan los médicos.

—Ya hablaremos de eso tranquilamente cuando me suelten.

—No es negociable —sentenció Gabriel.

—Muy bien, lo que digan los médicos. Pero ahora soy yo quien tiene algo importante que decir. Hace años que debimos mantener esta conversación.

—Tendremos tiempo de hablar, no te conviene alterarte.

—Necesito que me escuches con atención —rogó—. Yo no llegué a conocer a tu madre.

Gabriel levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Era la primera vez que le hablaba de ella.

—Se presentó en la corporación un día —prosiguió—. Estaba embarazada de ti. No le permitieron la entrada. Los guardias de seguridad me informaron de su presencia.

—No la ayudaste, te desentendiste de ella y de mí.

—Pude buscarla, pero no lo hice. Por aquel entonces acababa de enterrar a mi único hijo y, cuando nadie me veía, aullaba de dolor. Lloraba porque no conseguí ayudarlo, por mucho que lo intentamos. No supe cómo evitar que se arrojara de cabeza a los infiernos.

—No fue tu culpa. Por desgracia, no fue el único en caer en las drogas. Algunos salen, otros no.

—Tu abuela se consumió de sufrimiento hasta que dejó de querer vivir. Y yo me quedé sin alma. Me refugié en el trabajo y no quise saber nada. Pude buscar a tu madre e intentar sacarla de ese mundo podrido, pero no lo hice —repitió—. Espero que algún día puedas perdonarme por ser un cobarde y mirar hacia otra parte.

A Casper le bastó la mirada de su nieto para aceptar que, aunque no iba a oír de su boca las palabras que quería, algo bueno acababa de suceder entre ellos.

Los interrumpió unos golpes de nudillos en la puerta. Un empleado de una floristería asomó cariacontecido.

—Yo… Creo que ha habido un error.

Gabriel se levantó y abrió la puerta del todo. El hombre sostenía una corona de flores espectacular, un derroche de rosas rojas y lirios morados, propia de un funeral de lujo.

—Pero ¿qué coño…?

El repartidor se excusó y Gabriel hurgó en el bolsillo para darle una propina mientras leía la cinta de raso. Entró con la corona de flores, cerró la puerta con el pie para que aquella horrible confusión quedara entre ellos y la apoyó en la pared.

—«Los empleados de Brooks Corporation no te olvidan» —leyó indignado la cinta de raso.

—Es un bonito detalle. Ocúpate de darles las gracias.

Gabriel lo miró con la mandíbula apretada.

—¿A ti te falla la cabeza? ¡A los enfermos se les envía otra clase de flores! Las coronas son para los muertos. No sé qué clase de broma macabra es esta, pero me van a oír.

—Entiéndelo, no es que me tengan ganas, muchacho. ¡Ni que fueran a heredar mi puesto en el consejo! La información debe de haberles llegado equivocada, se han temido lo peor…

—Lo peor va a pasar en cuanto averigüe quién es el o la responsable.

Tan furibundo salía de la habitación que se le olvidó la americana.

—Gabriel —lo llamó su abuelo, que le señaló la prenda con la mirada antes de pedirle un favor—. Calma, no lo olvides.

No lo olvidaba. La sangre fría nos engrandece frente al enemigo y nos otorga ventaja. Fue uno de los primeros principios empresariales que le inculcó. Se colgó la chaqueta del codo y le apretó el antebrazo libre del gotero.

—¿Necesitas que te traiga algo de casa? Puedo enviar a Rose, ella preparará un neceser con…, no sé, ¿un pijama?

—Lo que más necesito en este momento es mis pastillas para limpiar la dentadura.

Gabriel se estremeció ante la imagen que le vino a la mente: unos dientes dentro de un vaso lleno de líquido efervescente.

—¿Y dónde consigo eso?

—En cualquier farmacia —respondió con estupor—. Nosotros vendemos «eso».

Y mencionó una conocida marca comercial, fabricada por una firma del conglomerado de farmacéuticas que llevaban su nombre.

Gabriel sacudió la cabeza para centrarse. Por descontado, era el dueño —o casi— de una farmacéutica puntera y no recordaba sus propios productos. ¿En qué estaba pensando? Las emociones nublaban el entendimiento y él siempre se había prohibido esa debilidad. En pocas horas había sentido miedo, incertidumbre, remordimiento, esperanza y furia. Podía permitirse un despiste, un día complicado lo tenía cualquiera.

Necesitaba despejarse. Y, por encima de todo, hacer caso de la sugerencia de su abuelo y recuperar la templanza. La ira no era buena consejera a la hora de tomar decisiones. Y por culpa de la corona fúnebre estaba colérico. Optó por caminar un rato y no acudir directo a la corporación. Paseó hasta Lexington y, en la avenida, giró hacia la parte alta de Manhattan. En la siguiente manzana, divisó el rótulo luminoso de una farmacia y recordó el encargo de su abuelo.

Estaba llena, varias personas hacían cola ante el mostrador y Gabriel guardó su turno. Dos mujeres, una muy anciana y otra con un niño en brazos, retiraban sus medicinas con recetas gratuitas de asistencia social y el trámite entretenía más de lo habitual a dos de los dependientes. Un tercero aconsejaba un producto capilar a un oficinista trajeado. La cola no avanzaba y Gabriel miró la hora en la pantalla de su móvil al tiempo que comprobaba la ausencia de llamadas perdidas. Le habría gustado ver el aviso de uno en concreto. Ni rastro del número de Maddy. Ni un mensaje. Genial. El día era largo, todavía podía empeorar.

Unos pasos firmes y ruidosos captaron la atención de la mayoría. Los que aguardaban a ser atendidos miraron quién bajaba por las escaleras de caracol que comunicaban, probablemente, con la oficina. Gabriel estudió el aspecto de aquel hombre, encorbatado y vestido de Hugo Boss. Los sorprendió a todos plantándose en el último escalón como si estuviera en un escenario.

—Mañana seréis uno menos. Tomad buena nota. Todo el mundo a trabajar y sin hacer preguntas.

Tras él, un empleado que aún no había cumplido los treinta bajó a toda prisa. Iba llorando como un niño. Salió de la farmacia sin despedirse de nadie, ante la mirada sorprendida de clientes y empleados.

—Perdone, señor McCall… —intervino una dependienta alzando la mano con timidez.

—¿Eres sorda? —ordenó.

Gabriel no pudo permanecer callado.

—Debería mejorar sus modales, McCall. La señorita no es sorda, es evidente. Resulta que yo tampoco lo soy. Y ni a mí ni a ninguno de los que estamos aquí nos interesa su arenga laboral.

—Hablaba con los trabajadores.

—Pues coménteselo en privado. Y, cuando lo haga, tenga en cuenta que la prepotencia sobra.

El tipo lo escrutó con una mueca displicente.

—¿Y usted quién es para decirme lo que tengo que hacer?

Gabriel prefirió callarse que la mitad de las cajas de medicamentos que se apilaban en los estantes de aquella botica llevaban su apellido troquelado en un lateral.

—Curioso que lo pregunte. Si es un profesional de las ventas, debería saber que su principal objetivo es tenerme contento a mí y a todos los que estamos aquí. Por si no le ha quedado claro, soy un cliente —silabeó— al que, gracias a su comportamiento déspota, acaba de perder.

—Un cliente —lo imitó con lentitud— es una gota en el mar.

—Gota a gota se forman las mareas.

Se marchó de la farmacia, pero esperó a que el de la corbata saliera para hablar en privado con él. No todo quedaba dicho con un duelo de sentencias. Brooks Corporation proveía aquel negocio como otros miles. No le convenía que no funcionara por culpa de tipos que se creían dioses por tener una plaquita con su nombre y cargo en la puerta de un despacho.

—Me gustaría comentarle un par de cosas, McCall —dijo pidiéndole que se apartara a un lado de la puerta.

—Ya ha agotado mi paciencia y mi tiempo ahí dentro, amigo.

—No somos amigos —avisó—. ¿Esta farmacia es suya?

—No es asunto suyo, pero ya que lo pregunta soy el director adjunto de Recursos Humanos de la cadena.

Gabriel tradujo «adjunto» sin necesidad de oír el resto de palabrería hueca. Era el latiguero contratado para hacer el trabajo sucio.

—Acepte un consejo. En todas las empresas se producen despidos a diario, pero la humillación es innecesaria.

—¿Algo más? —dijo yendo hasta el borde de la acera.

Gabriel lo siguió mientras el impaciente de la corbata levantaba la mano para parar un taxi sin resultado, porque todos pasaban de largo. Lo habitual, estaban en Manhattan.

—Respete a su personal. Si exige que le hablen de usted, trátelos con la misma deferencia.

—El trato marca las distancias y los límites.

Gabriel mostró su desacuerdo con una negación silenciosa.

—El respeto se lo gana uno, no se impone con discursos amenazantes.

Un taxi se detuvo ante ellos. Se largó sin decir ni adiós.

Gabriel volvió a la farmacia. Si el «director adjunto bla, bla, bla» continuaba confundiendo respeto con miedo, el día menos pensado se vería en la calle como el chico que había salido tan destrozado que no le importó que lo vieran llorar.

Cuando le llegó su turno, preguntó con discreción a la dependienta si conocía dónde vivía el compañero que había sido despedido.

—Es información personal, entiéndalo.

Gabriel le explicó quién era y el motivo por el que pretendía hablar con él. Eso pareció convencerla. La chica lanzó una mirada huidiza a un lado y a otro, muerta de miedo. Aun así, garabateó una dirección en un taco de notas. Gabriel la guardó en el bolsillo junto con un tubo de pastillas higiénicas para prótesis dentales.

Era hora de regresar a su despacho. El incidente le recordó que aún le quedaba un desagradable asunto por resolver. No tenía ni idea de quién de la corporación había cometido la insensatez de enviar una corona mortuoria al convaleciente. Se aplicó a sí mismo sus propios consejos, un error lo tenía cualquiera. Y su abuelo se lo había tomado a broma, incluso agradecido. La alegría de estar vivo y no en la morgue, sin duda.

Sacó el móvil en el cruce con la calle 42. Cambió la luz del semáforo y, para no entorpecer a la multitud que cruzaba en ambos sentidos, caminó hacia su derecha y se detuvo al llegar a una manzana de antiguas casas pareadas. Tecleó un mensaje para Maddy, llevaba meditando sobre ello desde lo sucedido en la farmacia.

Te he hecho daño y te acusé de hacérmelo a mí.

No fui justo contigo aquella tarde en el Hooper al decirte que esa era tu intención.

Hoy he conocido a un hombre que disfruta haciendo sufrir a los demás.

A pesar de lo que piensas de mí, me siento orgulloso de no ser como él.

No obtuvo respuesta. Aunque el par de vírgulas azules le confirmaron que lo había leído.

Retomó su camino calculando si le convenía más girar por Lexington al llegar al edificio Chrysler y continuar en línea recta hasta Bryant Park. No había probado bocado desde hacía horas y empezaba a anochecer. Se le hizo la boca agua al pensar en los prétzeles salados del kiosco del parque. Se detuvo en seco, dio un vistazo hacia atrás y desanduvo media manzana. Un hombre se hallaba sentado en las escalerillas de entrada de una de las casas de la derecha; mantenía la cabeza entre las manos, con la vista fija en la acera. Gabriel apenas pudo ver al chico de la farmacia, pero habría apostado que era el mismo. No necesitaba hacer uso del papel que garabateó aquella otra dependienta asustada. Anduvo hasta él, quien, al percatarse de su presencia, levantó la vista.

No se había equivocado de persona. Aún tenía los ojos enrojecidos.

—¿Qué quiere?

—Yo estaba en la farmacia hace un rato. Desconozco lo ocurrido en el piso de arriba, pero lo que he visto después no me ha gustado y así se lo he hecho saber al impresentable de su jefe. Vea el lado positivo, ya no tendrá que aguantarlo más.

—Está bien, ya sé que he hecho el ridículo en público. No necesito su compasión. Lárguese y déjeme en paz.

Tentado estuvo de hacerlo.

—Me muevo en el sector farmacéutico —expresó, en un ejercicio de paciencia—, puedo ayudarlo a encontrar otro empleo.

El chico rio sin ganas y pasó de formalidades. Lo miró de tú a tú con acidez.

—Ahora va a resultar que eres un puto ayudante de Santa Claus.

Empezaba a cansarse. Aun así, le dio una última oportunidad.

—Supongo que has oído hablar de Brooks Corporation.

—¿Y quién no?

Gabriel sacó una tarjeta de la cartera y se la ofreció. El chico la leyó y alzó la vista sorprendido.

—Un placer, discúlpeme. Me llamo… —titubeó—. Brandon Martins.

La mirada de Gabriel fue pura ironía. Cuánto poder poseía un simple rectángulo de cartulina azul de dos pulgadas por tres.

—Si no te importa, ahora yo haré las preguntas y tú, si quieres, las contestas. ¿Por qué te han despedido?

—Reducción de plantilla.

—Dime la verdad. ¿Nada de robos en la caja? ¿Nada de trapicheos con estupefacientes escaqueados del almacén?

—No soy de esa clase.

—¿Allí trabajabas como dependiente?

—Me gradué en Óptica y Optometría. Ese era mi empleo allí.

—¿Qué edad tienes?

—Veintiséis.

—Estás empezando y oportunidades hay si te esfuerzas en buscarlas. ¿Por qué te lo has tomado como si fuera un drama?

—Porque un día haces planes y al siguiente tu vida se ha ido a la mierda —admitió derrotado—. Ayer mismo mi novia y yo pagamos la fianza de un estudio en Queens. Por fin podemos permitirnos pagar un alquiler y empezar una vida juntos. Ahora mismo me quedan trescientos veintidós dólares en la cuenta. Tendré que seguir en el piso compartido y ella en una habitación alquilada.

—Nosotros, es decir, mi empresa cuenta con una división de óptica. Gafas pregraduadas —explicó; el chico asintió, se vendían a cientos por su precio económico frente a las de ajuste personalizado por un optometrista—. Podrías unirte a nuestro departamento de control de calidad.

Le detalló que la corporación actuaba, en el caso de los productos ópticos, como intermediarios, de ahí el riguroso control al que se sometía la producción de cada fabricante.

—Llama al número que ves en la tarjeta mañana o pasado para concertar una cita. Te atenderá mi asistente.

—No me conoces… No me conoce de nada.

Gabriel disimuló la sonrisa, ya lo trataba como si fuera su jefe.

—No suelo conocer a los candidatos. Las recomendaciones no me valen si no hay efectividad y actitud. No soy una hermanita de la caridad, conviene que lo aclaremos. Tendrás que superar una entrevista y, si es el caso, un período de prueba. Como todos.

—Sí, comprendo.

—Si me fallas, irás a la calle —avisó—. Tendrás que viajar. El material óptico nos lo suministran fábricas de dos estados y estoy en tratos con una de Costa Rica.

—No puedo creer que la desgracia y la suerte le caigan a uno encima el mismo día.

—En cualquier caso, mejor que sea en ese orden —opinó al recordar a su abuelo en aquella cama articulada.

—Y que lo diga —reafirmó con un suspiro de alivio.

—Favor por favor —aprovechó Gabriel; lo había olvidado hasta que se palpó el bolsillo del pantalón—. Si no tienes nada urgente que hacer, ¿te importaría llevar esto al paciente de la habitación 306 de cardiología del Bellevue?

—Ahora mismo —se ofreció tomando el tubo de grageas efervescentes.

—Cuéntale cómo nos hemos conocido. Y esta conversación.

Al chico le extrañó esa última petición.

—No veo qué interés… —calló al instante; por algo se lo pedía—. ¿Puedo saber quién es el o la paciente?

—Un hombre mayor —aclaró—. Alguna vez te habrás fijado en el rascacielos de la Sexta Avenida en la esquina con la calle 40.

—La torre Brooks —afirmó mostrándole la tarjeta que sostenía en la mano—. El rótulo azul se ve a diez manzanas de distancia.

—Él es ese Brooks.

Fue sencillo averiguar qué persona realizó el infame encargo floral. Gabriel solo tuvo que hacer una llamada a la floristería y le comunicaron el nombre: S. Blake.

Volvió a notar que la furia le aceleraba el pulso y luchó con su yo más irracional para mantenerse impasible. Todos nos equivocamos alguna vez, se repitió varias veces. Antes de subir a la última planta, pasó por la recepción del vestíbulo para recoger su equipaje. Tal como indicó, el taxista lo había entregado al personal del mostrador, que además lo había subido a su despacho, un gesto que agradeció.

Necesitaba una ducha, pero tendría que conformarse con cambiarse de ropa. El mal trago primero. No era agradable lo que estaba a punto de hacer, pero sí necesario, según su criterio. Durante dos años la había mantenido en su puesto de jefa de personal, y tenía que reconocer que los aspectos burocráticos los desempeñaba con profesionalidad, pero su trato con la plantilla no era tan intachable. Ya habían llegado a sus oídos varios comentarios, muchos empleados estaban descontentos con sus métodos y un equipo desmotivado lastraba la productividad. No quería llegar a ese punto y, además, si algo bueno aprendió con dieciséis años, cuando su abuelo lo llevó a aquella torre de cristal por primera vez, era que un trabajador contento es fiel y rinde el doble. Primero escucharía sus explicaciones acerca del asunto de la corona de muertos y después mantendrían una seria conversación. O cambiaba su trato con la plantilla o lo obligaría a decidir respecto a su futuro en la empresa.

Gabriel se encaminó hacia su despacho. Le extrañó no encontrar a Alisha en su puesto. Entonces recordó que le había pedido la tarde libre para ayudar en la preparación de la función escolar de su hija.

Qué ganas tenía de quitarse aquella ropa. Por suerte en su despacho contaba con un armario provisto con varias mudas y trajes con los que solventar cualquier imprevisto. La puerta estaba abierta de par en par. Su calma se esfumó. Una sacudida de indignación lo obligó a apretar los puños al divisar desde el otro extremo del pasillo a Shannon, sentada frente a su escritorio con sus relucientes tacones apoyados sobre su maleta y charlando tan tranquila desde su teléfono privado. Se había aprovechado de la ausencia de Alisha, esta no habría permitido que nadie entrara allí sin estar él presente. Absolutamente a nadie.

Shannon se hallaba de espaldas a la puerta, pero fanfarroneaba con el auricular en la oreja tan entusiasmada, a saber con quién, que no lo oyó llegar.

—Ya ves, el dinosaurio es historia —comentó entre carcajadas—. Se acabó el soportar sus memeces anticuadas en las reuniones del consejo. Hasta nunca, señor Brooks. ¿Cuándo entenderán las empresas que vejez y proyección de futuro son conceptos antagónicos?

—Quita tus pies de mi maleta —exigió Gabriel, cerrando de un portazo.

A Shannon se le cayó el auricular de la mano. Se puso de pie de un salto y lo colocó en su sitio a tientas.

—Gabriel… ¡Bienvenido! No sabes cómo lamento la pérdida de tu abuelo, un hombre ejemplar. Insustituible —carraspeó, rehuyendo la torva mirada de Gabriel—. Te parecerá un atrevimiento, el teléfono de mi despacho no funciona…

Él detuvo sus excusas con un gesto tajante. Su confianza tirada por tierra y comentarios insultantes a sus espaldas; podía disculpar una equivocación, incluso dos. Esa clase de traición no. No había lugar para charla, argumentos ni segunda oportunidad.

—Ahórrate todo este ridículo «esto no es lo que parece». Estás despedida.

Shannon se encaró con él, con la calma de un puma a punto de atacar a su presa.

—¿Despedida? —silabeó desafiante—. ¿Yo?

—Te doy media hora de cortesía para recoger tus cosas. El tiempo justo para que la gente de nóminas tenga listo tu finiquito.

Se sostuvieron la mirada en silencio durante medio minuto, hasta que Shannon comprendió que no había vuelta atrás.

—¿Puedo saber la causa de mi despido? —inquirió.

—El dinosaurio está vivo, tanto como lo estoy yo. Y ese en concreto es solo uno de los motivos. Si quieres conocer el resto, con gusto se los detallaré a tu abogado si es que los necesita. Y ahora, largo de aquí.

Él mismo le abrió la puerta y permaneció a la espera.

—Todo es culpa de esa maldita cría mentirosa.

Gabriel no sabía a quién se refería, y un cuerno que le importaba.

—Modera ese lenguaje, ¿dónde crees que estás?

—Todo tiene una explicación.

—Me estás haciendo perder el tiempo, Shannon.

Ella lo repasó de pies a cabeza con una mirada desdeñosa. Abrió la boca pero volvió a cerrarla; sabía que cualquier réplica, fuera ácida o suplicante, era inútil, porque no cambiaría nada.

—Media hora —puntualizó Gabriel—. Ni un minuto más.

Shannon lo ignoró al pasar por su lado y caminó muy digna por el pasillo.

Él se pasó ambas manos por el pelo aprovechando que no lo veía, estaba extenuado. Antes de cerrar la puerta para cambiarse la camisa que llevaba puesta desde que subió a aquel avión hacía una eternidad, decidió hacer una excepción en sus principios. Por primera y última vez iba a proceder de un modo humillante, pero debía ese acto de justicia al resto de empleados.

—Una cosa más. —Shannon Blake se detuvo pero no se giró—. El importe de la corona fúnebre se te descontará de tu finiquito.

La recién apeada de su cargo reanudó sus andares elegantes como si el asunto no fuera con ella.

Gabriel detestaba las murmuraciones, pero en esa ocasión lo dijo bien alto, para que lo oyera toda la planta y se corriera la voz.

Por fin se quedó solo. Cerró con llave el despacho y se recreó bajo el chorro de la ducha que tanto necesitaba. Apoyó la frente en los azulejos y cerró los ojos, para que el agua caliente a presión le masajeara la nuca. Tenía tantos frentes abiertos que no sabía por cuál empezar.

El abuelo. Se sorprendió de los cambios que, en pocas horas, habían desestructurado su escala de valores. El destinatario de su rencor era en ese momento su principal preocupación. Su prioridad. Lo fue cuando la evidencia de que todo tiene arreglo menos la muerte le explotó en plena cara.

Alisha, otro conflicto que debía resolver sin demora. Desde que Frank se fue, cargaba con el trabajo de los dos. Necesitaba un ayudante o se vería abrumada y no tardaría en presentarle su carta de renuncia. No podía permitirse el lujo de perderla.

Otra prioridad era sustituir a Shannon Blake. Rogaría a sus adjuntos en el departamento de Recursos Humanos que, entre tanto, se hicieran cargo.

Singapur, maldijo entre dientes. No podía cancelar el viaje. Y el vuelo salía en ¿siete horas? Cerró el grifo a la vez que hacía una lista mental del equipaje y la documentación que necesitaba llevar consigo.

Se secó con restregones vigorosos, se apoyó en el lavabo y se miró en el espejo. Qué cansado estaba. Los ojos enrojecidos de su reflejo lo obligaron a alterar el orden de su cambiante escala de valores. Delegar tareas. Tenía que aprender a confiar más en su equipo. Contaba con colaboradores tan válidos y capaces como él, incluso más.

Confianza, se repitió en silencio. Confiar en la gente de su entorno. Su gente. Volvió a oír esa misma palabra en la voz de Maddy. Ella era su prioridad. Y su último desencuentro, su problema más acuciante. Lo había aparcado como si con el paso del tiempo fuera solucionarse solo.

Dejó la toalla con descuido y salió al vestidor que hacía de antesala del cuarto de baño. Se dejó caer en el banco calzador. La puerta estaba abierta, y desde allí veía su escritorio; lo tranquilizó recordar que había cerrado con llave la principal, porque estaba desnudo. Alargó el brazo y tomó su móvil del vaciabolsillos de cuero.

—¿Por qué no somos capaces de entendernos, Maddy? —murmuró a la pantalla.

Comenzó a teclear esa misma pregunta como mensaje instantáneo. Y borró lo escrito. Pulsó su número y esperó. Volvió a pulsar y volvió a esperar.

—¿Qué quieres de mí?

Dio gracias en silencio. Prefería su mal humor a su indiferencia.

—¿Cómo estás?

—Feliz.

Gabriel hizo una mueca.

—Entonces, ¿por qué lloras?

La oyó sorber la nariz.

—Por todo menos por ti.

—Nena, tenemos que hablar —suplicó dulcificando la voz—. En media hora puedo estar en tu casa.

—No te atrevas. Y no me llames así.

Él sonrió. Adiós lágrimas. Ahora estaba furiosa.

—Mañana a primera hora salgo para Singapur. No puedo marcharme sin hablar contigo.

—Ya estás hablando conmigo.

—No por teléfono. ¿Cuándo volveremos a vernos?

—Ya te avisaré cuando Adam vaya a nacer.

El nombrecito fue un puñetazo en el estómago. Si eso es lo que pretendía Maddy, había dado de lleno. Contó hasta cinco para no perder la calma.

—Ya has elegido un nombre sin contar conmigo. ¿Esa es tu manera de decirme que soy un cero a la izquierda en tu ecuación? Se te olvida que puede no ser Adam y ser Eva.

—Ya lo sé. Y parece que tú también le has elegido un nombre.

—Era un chiste. ¿No lo pillas? Adán y Eva. ¿Qué ha sido de tu sentido del humor? Es lo que más me gusta de ti.

—Revisa tus bolsillos, tú me lo has robado.

Gabriel apretó los labios. Decían que las sonrisas se intuían a través del hilo telefónico.

—Ni me gusta el nombre de Adam ni me gusta Eva. Podías hacer una lista en tu cuaderno de las cosas importantes.

—Si la hiciera, sería en el de las cosas que me importan —corrigió enfatizando el matiz.

—Tengo muchas cosas que hacer antes de irme de viaje y…

—Yo también —lo interrumpió—. Cuadrar dos balances, una liquidación de impuestos trimestral, olvidarme de ti y pintarme las uñas de los pies.

—Antes de irme quiero pasar por el hospital.

—¿Te ha pasado algo?

Gabriel se alegró de percibir el susto en su voz. Eso significaba que le importaba.

—Yo estoy bien. Es mi abuelo. Ha sufrido una angina de pecho.

—Gabriel… Lo siento. ¿Está muy mal?

—Ha sido muy leve, se recuperará.

—Me alegro, de verdad.

—Lo sé. Maddy —rogó—, déjame ir a verte esta noche. Solo un minuto, no pido más.

—No.

—Como quieras —aceptó resignado—. Cuídate mucho. ¿Me llamarás cuando esté en Singapur? Solo para saber si estás bien.

—No.

Los dos colgaron a la vez.

CAPÍTULO 16:
HASTA PRONTO, AMIGO MÍO

Alma miraba sin ver la pared del túnel que se adivinaba al otro lado de la ventanilla del vagón. Con la cabeza apoyada en el cristal, se dejaba mecer por ese traqueteo que, al concluir ese viaje, dejaría de ser algo rutinario en su existencia.

Porque no pensaba volver. Al menos durante algún tiempo. Mucho. Acababa de cerrar una etapa y no había sido fácil. Atrás quedaban Nueva Jersey, mamá, papá y el inútil de Justin. Los tres reaccionaron muy mal cuando les anunció su decisión. Quizá creían que iba a asumir durante toda su vida el papel de apagafuegos que le habían asignado. En otro momento, meses antes, tal vez, se habría apocado ante sus reproches y lamentos. Pero ahora tenía tan claro qué quería en la vida que no se arredró ante ellos ni se dejó convencer por su chantaje emocional.

En ese momento se sentía tan fuerte y tan segura de estar haciendo lo correcto que se sorprendió de no sentir lástima de ellos. La discusión familiar, vista desde la distancia, daba más risa que pena. Justin la increpó a gritos y con gesto agresivo por abandonarlos. Como si pudiera engañarla. Como si no supiera que temblaba de miedo de pensar en la urgencia de buscar trabajo. O eso o emanciparse, y no se le veía muy dispuesto. Alma sabía que su hermano era un niñato y que, lejos de papá y mamá, estaba perdido. El gallito de pelea daría tumbos sin rumbo como pollo sin cabeza. Convencida, se repitió mentalmente que no era su culpa y que ya era hora de que empezara a espabilar.

Su padre la acusó de desagradecida y ella pensó, pero no se lo dijo, que no hay más ciego que el que no quiere ver. Y su madre, en su línea, sentenció que iría al infierno por pecar de egoísta, avariciosa y soberbia. Castigo divino que a Alma le importaba un rábano y tal cual se lo dijo, lo que desató un nuevo ataque de llanto histérico; ese era el modo en que Barb Jenkins mostraba ante el mundo su amor maternal.

El metro aminoró la velocidad al entrar en la estación y Alma se levantó de su asiento. Con un regusto amargo por culpa de aquel recuerdo, pero contenta de dejar atrás una convivencia familiar que la hacía sentirse tan desgraciada. Caminó hacia la salida y, al verse reflejada en los cristales, se percató de que caminaba enderezada. Ya no lucía los hombros caídos que tanta rabia le daban. Qué gusto daba sacudirse el lastre de encima. Ya los llamaría cuando se les pasara el berrinche, estaba harta de tanto drama. Las tres personas que dejaba en Nueva Jersey eran su familia, siempre lo serían, pero no su responsabilidad.

—Habitación 306 —murmuró para no olvidarla.

El propio Casper la había llamado para informarla, lo que demostraba que no estaba tan mal como en un principio supuso, y eso la tranquilizó.

—Vaya susto nos has dado, amigo —le reprochó dándole una palmadita en la mano libre.

Se había sentado a su lado en el colchón de la cama.

El paciente impaciente sonrió burlón. Le hizo gracia que lo llamara así. Postrado en aquel jergón que olía a desinfectante, enganchado a un gotero y con un camisón que le dejaba el trasero al descubierto no se sentía precisamente el ganador de la Super Bowl.

—En la empresa han sido muy amables. Se han precipitado un poco, eso sí —le contó él pendiente de su reacción—. Han tenido el detalle de enviarme una corona fúnebre.

—Todo un gesto por su parte.

El tonillo malicioso con que lo dijo dio a entender a Casper Brooks que sus sospechas eran ciertas.

—A mí no me engañas, diablillo con cara de ángel. Lo de la corona de muertos ha sido cosa tuya, ¿me equivoco?

Alma agachó la cabeza, pero la alzó al instante con una sonrisa triunfal. Todo indicaba que Shannon se había comportado con una insensatez inaudita. No se presentó en el hospital para montar un escándalo como ella imaginó. ¡Es que ni siquiera fue capaz de confirmar el estado del presidente de la corporación! ¿Se tomó al pie de la letra lo que le dijo en la puerta del ascensor sin asegurarse de que era cierto? Pues eso parecía. La inteligente y eficaz señora Blake dio por hecho que había cascado de un ataque. Enviar una corona fúnebre al presidente convaleciente era la cagada más descomunal por parte de un directivo que podía imaginarse. Como se corriera la voz, en el futuro se hablaría de ello en las facultades de Ciencias Empresariales de todas las universidades de la ciudad, del estado, del país y del globo terráqueo.

—Por fin me he atrevido a ser mala —confesó, aunque el resultado había superado sus expectativas.

—Bien por ti. Yo lo soy desde que tengo uso de razón. Formaremos una pandilla divertida en el infierno.

Alma hizo una mueca y miró de reojo al enfermero, que asomó la cabeza por la puerta entreabierta al oírlos hablar.

—Eso me ha dicho mi madre —confesó, ya libres de oídos indiscretos—. Que arderé en el fuego del averno.

—No ha sido una despedida fácil —dedujo.

—Un desastre.

—Trata de ser comprensiva —la aconsejó—. Tus padres acaban de perder el único clavo sensato al que agarrarse.

—Y el dinero que les iba dando también —reconoció con un chasquido pesaroso.

Casper quiso animarla, no le gustaba verla triste.

—No digas eso, piensa que es como si perdieran su ancla. Sin su sensata Alma se ven a la deriva.

—No hagas que suene a drama, te lo ruego —protestó, cansada—. A partir de hoy tendrán que aprender a anclarse a la realidad sin mí.

Él alzó las manos a modo de disculpa y ella le sujetó la izquierda para que no la moviera.

—Anda, sé buena y sube dos cafés y dónuts. Yo invito.

—A tu médico no le va a parecer buena idea.

El enfermo refunfuñó.

—No vamos a preguntarle.

Alma negó con un silencio tajante. Y él alzó la vista hacia el techo, resignado a asumir los cambios saludables que le impondrían después de aquel achuchón. No muchos, había dicho el médico. Pero tendría que cumplirlos si quería seguir soplando velas de cumpleaños. El café no se lo quitaría, pero sí los dulces y las grasas saturadas, los venenos que convertían en delicia las rosquillas fritas rebozadas en azúcar. Puñetera angina de pecho.

—Tengo que irme —anunció Alma.

La mirada de desolación del que se había convertido en su mejor amigo la llenó de congoja. Casper Brooks le demostró una vez más que no se apocaba fácilmente. Enseguida vio en sus ojos el característico brillo arrogante de triunfador.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer?

Alma ladeó la cabeza con una mirada interrogativa.

—Si te refieres a Jude —él asintió—, sí. Muy segura de mi decisión y muy poco segura de lo que vaya a pasar cuando lo tenga delante de mí. Tal vez me equivoque, pero prefiero arriesgarme.

—Si te trata mal, dímelo y lo destrozo a puñetazos.

—Castigador.

Él arrugó la frente, ofendido por su tono de guasa.

—Que no te engañe verme así. —Se señaló el vergonzante camisón que llevaba puesto—. Aún soy capaz de romperle los huesos a tu marine y a siete más que se me pongan por delante.

Alma le cogió la mano y apoyó la frente en ella. Casper le acarició la cabeza con la otra, mientras esperaba con divertida resignación que a su rubia preferida se le pasara la risa.

La siguiente estación en su periplo del adiós fue la casa de Melissa Kerr. Aunque Alma ya le había anunciado que se marchaba días atrás, todavía tenía pendiente recoger su último cheque.

El pequeño tirano no encajó la noticia de su partida con el mismo buen ánimo de su madre. Para una mujer como ella, y como bien se encargó de recordarle, nadie es imprescindible. No obstante, agregó que echaría de menos su ayuda, porque era difícil encontrar a una canguro tan responsable, solícita y de fiar como ella. Y como a rey muerto, rey puesto, la informó que ya había contratado los servicios de otra joven estudiante para ocuparse de Greg.

La conversación concluyó enseguida, porque Melissa tuvo que atender una llamada ineludible y se alejó con el móvil pegado a la oreja. Una vez más, Alma se quedó mirándola deambular arriba y abajo sin parar de discutir. La última vez, pensó. Subió a la planta superior a despedirse de su pequeño jefecillo. En el fondo, el chiquillo le daba lástima. Su soberbia hacia ella y el resto del mundo enmascaraba una tremenda soledad. Solo era un crío y no era culpa suya que lo tuviera todo menos el afecto con el que un niño debe crecer.

Golpeó la puerta con los nudillos.

—Puedes pasar.

Incluso atenuado por cuatro dedos de madera de abeto, sonó tan magnánimo que Alma chasqueó la lengua con hartazgo. Se lo encontró tumbado en la cama, pendiente de su carísimo teléfono móvil.

—¿Cómo sabías que era yo?

—Te he visto llegar —explicó señalando el ventanal con un leve cabeceo.

—¿Sabes por qué estoy aquí?

—Para cobrar lo que te debe mi madre.

Alma se armó de paciencia, ganas le daban de mandar a hacer puñetas al rey de la casa.

—He venido a despedirme de ti.

—Pues adiós. Ya puedes irte —agregó, sin mirarla siquiera.

—Adiós, Greg. Voy a echarte de menos.

Alma nunca había conseguido nada con el afecto, pero esa vez funcionó, porque por fin logró que despegara la vista de la pantalla.

—¿De verdad?

—Claro —mintió.

El chaval retornó la atención a su móvil y volvió a teclear con los dos pulgares a toda velocidad.

—Ayer conocí a tu sustituta.

—¿Y te gustó?

Greg encogió un hombro.

—Tiene buenas tetas.

Alma lo observó con conmiseración. ¿En esos pensamientos cochinos, que le quedaban grandes, cavilaba cuando la miraba a ella? Suspiró de hastío, ya estaba bien de hacer el pasmarote ante aquel maleducado que no levantaba cuatro palmos del suelo. Dio dos pasos hacia la cama y le tendió la mano. El crío correspondió a su manera y, en lugar del apretón de cortesía, entrechocaron los puños como colegas. Greg lo hizo con desgana y sin mirarla, como si aquella despedida le importara un pimiento.

Abandonó la casa agradecida a la señora Kerr, que fue más que generosa al liquidarle lo que le debía y añadir una propina con la que no contaba. Estaba bajando la cuesta del jardín cuando recibió la llamada de Maddy. Alma le resumió la fría despedida de Greg y pronto se dio cuenta de que su amiga tenía ganas de desahogarse. Sospechaba que el protagonista de la conversación no era otro que su otro exjefe.

—Se ha ido al otro lado del mundo —informó Maddy—. Trabajo, ya sabes.

—Ya me imagino. ¿Y?

Suponía que no habían derribado el muro de incomprensión que, a su juicio, habían levantado entre ambos. Difícil arreglar sus problemas por teléfono; porque, si se hubieran visto antes del viaje, Maddy ya se lo habría dicho, en lugar de permanecer en silencio al otro lado de la línea. De nuevo le llegó su voz.

—Hablamos, pero… —Alma la oyó suspirar—. Me dijo que está orgulloso de no disfrutar con el daño ajeno.

—Y no miente, lo sabes porque lo conoces.

—Pero a mí me lo ha hecho —replicó Maddy—. Y no una vez.

Alma echó un vistazo a la casa. Le sorprendió descubrir a Greg asomado a la ventana. La miraba con las manos apoyadas en el alféizar. No esperaba que se acordara ni de su cara en cuanto salió por la puerta de su cuarto. Giró en redondo y retornó la atención a Maddy.

—No te lo tomes a mal, pero no estaría de más algo de empatía por tu parte.

—Gracias.

—No sería tu amiga si tomara partido diciéndote solo lo que quieres oír —aclaró con un tono conciliador y firme al mismo tiempo—. Gabriel no te ha hecho daño adrede, con saña, quiero decir.

—No parece que le importen mis sentimientos.

—Si te pusieras en su lugar… —le reprochó—. Maddy, tu vida ha sido muy distinta. Tú naciste teniéndolo todo. No es fácil crecer rodeado de desapego y hostilidad. Gabriel tuvo que abrirse paso en la vida por pura fuerza de voluntad.

—Y por eso mismo temo que nunca deje de ser un lobo solitario.

—Y crees también que los lobos disfrutan haciendo el mal porque son despiadados por naturaleza. Caperucita Roja es un cuento. Solo eso.

Maddy no añadió nada más, y Alma intuyó que la había contrariado al defender a Gabriel. En conciencia, prefería ser justa a condescendiente con Maddy ya que, cuando se le pasara la ofuscación y reflexionara sobre lo ocurrido, reconocería que Gabriel se sintió acorralado y se revolvió contra ella como una fiera. Puro instinto de supervivencia.

—¿Te contó qué le sucedió a su abuelo?

—Sí, esta tarde pensaba hacerle una visita.

—Aún está en el hospital Bellevue.

—Lo sé. Gabriel me aseguró que no fue un ataque grave.

—No mucho, por suerte.

Maddy hizo una pausa, que Alma respetó intuyendo que tenía en la punta de la lengua algún comentario insidioso hacia Gabriel. Y no se equivocó.

—Ya que hasta ahora no me ha dado a conocer a su familia, me presentaré yo misma.

—Vaya drama, ¿verdad? —ironizó—. Ay, Maddy, sois tal para cual. Te dejo. Ya hablaremos en otro momento. Cuídate por los dos, por ti y por el bebé.

Alma no había guardado aún el móvil en el bolso de bandolera cuando oyó unas pisadas muy familiares, a la carrera, sobre los adoquines del porche. Miró por encima del hombro. Greg la observaba con los brazos pegados a los costados al pie de las escaleras.

—¡Alma! —la llamó haciendo bocina con las manos—. ¿Por qué no te quedas? Le diré a mi madre que te suba el sueldo.

Vaya, vaya, vaya y vaya. Tanta dureza, ¿dónde estaba? Tantas miradas displicentes, tanta ironía cruel… En los ojos de Greg solo vio la inseguridad de un niño asustado. Por un instante dudó si retroceder hacia él, pero no lo hizo. Le sonrió y agitó el brazo a modo de despedida. Era hora de romper el frágil cordón umbilical que se había forjado durante el tiempo que estuvo a su cuidado. «Adiós, chavalín, es hora de que aprendas a echar de menos a la gente, a saber que la ausencia duele —se dijo para sí, pensando en su propia familia—, a lamentar no haber aprovechado el momento. Ya tienes edad para entender que las personas pasan por nuestra vida y, cuando se van, algunas no vuelven. Madurar es eso».

Alma le dio la espalda y continuó su camino. Por fin, el que ella había elegido.

CAPÍTULO 17:
EL PASADO SE ESFUMA, LAS CICATRICES QUEDAN

Maddy regresó a Staten Island. Quería conocer el lugar donde Gabriel pasó sus primeros años. Ya que él se resistía a compartir con ella esa parte de sus recuerdos, decidió imaginar cómo pudo ser.

No esperaba encontrarse en el ferri con Frank Sapiro, que fue la mano derecha de Gabriel y se retiró para ocuparse de sus tres niñas en beneficio de la carrera profesional de su mujer. Maddy no había olvidado que su decisión provocó pasmo y críticas. Y no solo entre los hombres, también entre algunas mujeres, por absurdo que pudiera parecer.

—¡Qué sorpresa! —dijo, sincera.

Fue un reencuentro alegre. Ella desconocía que residiera allí. Por lo que le explicó el día que encontró a su Luci perdida en Madison Square Park, dedujo que vivía en Little Italy. No era de extrañar que lo hiciera en Staten Island. Aquel barrio, aislado por el agua del resto de Nueva York, contaba con una importante colonia italoamericana desde hacía un siglo.

Frank iba cargado de paquetes. Le explicó que aprovechaba que sus pequeñas estaban en clase para acercarse al centro con unas cartas garabateadas con letra infantil en el bolsillo y encargarse de eso que hacen los ayudantes de Santa Claus cuando los niños no están mirando.

—Te veo mejor que nunca, Madelyn. El embarazo te sienta bien.

Ella agradeció el cumplido con una sonrisa.

—Las noticias vuelan.

—Sí.

Su intención era buscar un asiento libre, pero el trayecto era tan corto que se apoyó en la barandilla junto a él.

—Hacía mucho que no nos veíamos. ¿Cómo te va la vida de papá a tiempo completo?

—Hasta ahora, bien. Agotador, eso sí. Pero se me acaba pronto —comentó; al notar su extrañeza, se explicó—: La copaternidad responsable es una excelente teoría que no funciona cuando hay una hipoteca que pagar y cinco bocas en la mesa. Mi mujer no consiguió el ascenso que esperaba y el sueldo de una auxiliar de vuelo no da para tanto. Así que el señor Brooks me llamó, me dijo: «Frank, te necesito más que nunca», y acepté volver al trabajo.

Maddy sintió un íntimo pinchazo de celos. Ella no había oído esas palabras de su boca.

—Gabriel confía mucho en ti, se habrá alegrado de tu decisión.

—No será como antes. Alisha y yo compartiremos tareas a la par. Formamos buen equipo, de ese modo compaginaremos mejor nuestros horarios y los dos disfrutaremos de algún respiro —contó, y la estudió curioso—. ¿Y tú? No esperaba encontrarte en el ferri. Nadie viene a este barrio si no es de aquí, aunque te aseguro que es el único rincón de Nueva York donde aún se puede respirar.

Exageraba, aunque Maddy reconoció que algo de razón tenía. Las calles de casitas unifamiliares hacían pensar en paseos en bicicleta y niños colando canastas en el jardín. Contempló en silencio la estatua de la Libertad. Frank Sapiro era seguramente la persona que mejor conocía a Gabriel. Consciente de su integridad y su fidelidad a la confidencialidad con su jefe, no iba a conseguir sonsacarle nada. Pero contarle cuál era el motivo de su visita a Staten Island suponía revelarle información que quizá él desconocía.

—No estás obligado a responderme, Frank —avisó—. ¿Alguna vez te ha hablado Gabriel de su infancia?

—Algo sé.

—Entonces no hace falta que te diga por qué estoy aquí.

—Ahora me toca a mí la pregunta incómoda. ¿Él te ha dicho algo sobre el estado de salud del presidente?

—Sí, me contó lo ocurrido. Sé que todavía está en el hospital.

—Que quede entre nosotros —pidió—. Por eso me llamó. Y porque despidió a Shannon ese mismo día, no sé si lo sabes.

—Primera noticia.

Frank obvió el tono de reproche por enterarse por él y no por Gabriel, y continuó con lo que quería hacerle saber respecto al hombre al que admiraba y respetaba.

—Me propuso la dirección de Recursos Humanos, pero decliné el ofrecimiento. Hasta que mis hijas no sean más mayores, prefiero no asumir más responsabilidades.

—No le sentaría bien, Gabriel no encaja bien una negativa.

—Encontraremos a la persona adecuada —opinó, y Maddy comprendió que en él tenía a un leal colaborador—. Y cuanto antes, ahora que por fin el jefe ha decidido no tenerlo todo bajo su control. Piensa ampliar su equipo cercano y delegar viajes y muchas más cosas.

—Le costará, es un adicto al trabajo.

—No se trata de una adicción, es más bien una pasión, y hasta que tú llegaste a su vida no tenía ninguna otra.

—Me parece una afirmación exagerada.

Frank insistió al leer en su cara de dónde le venían las dudas.

—Perdona mi franqueza, Maddy. El sexo por relax, diversión o interés no es tener una vida privada. Tú has cambiado eso. Tú y el bebé.

Podría ser. Maddy no lo discutió.

El ferri se acercaba al embarcadero y las gaviotas comenzaron a graznar sobre sus cabezas.

—No comprendo qué relación tiene la angina de pecho de su abuelo con que por fin aprenda a delegar.

—Fue un aviso, una bofetada de realidad. De seguir a ese ritmo, sabe que cualquier día acabará fulminado en una acera —explicó con una breve pausa—. No quiere que su hijo crezca como él, yendo a visitar cada mes la tumba de su padre.

Frank no vivía lejos de la estación marítima y se ofreció a acercarla hasta el hogar infantil en su propio coche. Y dado que el trecho era largo, insistió en acudir a recogerla para llevarla de regreso a Nueva Jersey. Maddy se lo agradeció, asegurándole que no era necesario, porque fue con la previsión de pedir un Uber.

La directora del centro, Dana Kaufman, estuvo encantada de guiarla durante la visita. Le explicó la historia de la institución, fundada por la familia Hooper, y que por eso llevaba el nombre de su antepasado abolicionista. El hogar se levantó en los terrenos de una colonia naturista abandonada, fundada por los inmigrantes españoles que huyeron de su tierra en guerra en los años treinta del siglo pasado, junto con los que habían llegado a Nueva York en décadas anteriores. Maddy contempló algunas fotografías enmarcadas de aquel pequeño paraíso español, donde se practicaba el nudismo y se vivía en paz con la naturaleza. Gente sonriente con ropas veraniegas, alrededor de largas mesas compuestas por tableros sobre caballetes donde se compartían guisos típicos de la patria que dejaron atrás.

Atravesaron un inmenso patio de césped, el mismo donde Maddy había visto a Gabriel jugar a la pelota como un niño más. En ese momento, las porterías estaban vacías y los balones de cuero, amontonados en un cajón. Dana le explicó que a esas horas los niños estaban en la escuela. Pronto regresarían en un autobús escolar. La institución había cambiado con los años, los residentes ya no estudiaban allí. De ese modo se trataba de normalizar su rutina. Aquella era su casa y ellos iban al colegio, o al instituto, como los demás.

Recorrieron un pasillo rebosante de fotografías enmarcadas, algunas de ellas en blanco y negro. Dana se detuvo cuando ya habían llegado a las fotos en color.

—Mira, este de ahí es Gabriel. —Señaló con el dedo.

—Lo habría reconocido aunque no me hubieses dicho cuál de todos es.

Un adolescente con el pelo a la altura de los hombros con una sonrisa que irradiaba vitalidad. El equipo de fútbol posaba con la típica formación en dos filas y él era el segundo por la derecha de los que estaban en cuclillas. A Maddy se le hizo un nudo en la garganta. Gabriel fue feliz allí. Se preguntó qué le ocurrió, en qué momento de su vida se olvidó de sonreír. Quizá cuando su abuelo se lo llevó, desarraigándolo así del único hogar que conocía, de todos sus amigos y de las personas a las que estimaba. Lo salvó de una pobreza que no era tal para convertirlo, sin querer, en un triste, desubicado y solitario niño rico.

—Aparece en muchas más. Mira, este de aquí también es él.

Maddy miró su cara de enfado, se lo habría comido a besos. No aparentaba más de tres años, cruzaba los brazos sobre una camiseta a rayas y llevaba un parche negro en el ojo derecho. Día de piratas. O no le gustó el disfraz o debieron de obligarlo a posar para la foto. Se frotó la barriga, ¿tendría esa carita su pequeñín? Quería tener una copia de cada una de esas imágenes, desconocía si Gabriel las guardaba. Otro día regresaría con más calma y pediría a Dana Kaufman el favor de fotografiarlas con su propio móvil para no tener que extraerlas de los marcos.

Durante su recorrido por las instalaciones, pudo observar que aquel no era un lugar necesitado ni descuidado. Nuevamente, la directora llamó su atención mostrándole la vitrina de los trofeos.

—Esa copa de ahí la ganó Gabriel, fue en el año 2000. Máximo goleador del campeonato estatal.

Maddy solo conocía la Liga de Fútbol Americano, desconocía que existiesen campeonatos de un deporte minoritario en los Estados Unidos, a pesar de que en el resto del mundo movía multitudes La explicación de Dana Kaufman despejó sus dudas. Economía, esa era la respuesta. El primero requería una costosa equipación, y para practicar el otro bastaba con una pelota.

—Y nunca ha dejado de jugar al fútbol —comentó; a su pesar. Lo dijo orgullosa de él.

La directora Kaufman debió de notar algo respecto a sus sentimientos encontrados, porque sonrió.

—Ni a nosotros nos ha dejado nunca. ¿Quién crees que costea gran parte de los gastos del centro? La fundación benéfica que ostenta el patronato tiene en él a su mayor benefactor.

—Es muy noble por su parte no olvidar a quien tanto le dio.

—Gabriel nos entrega mucho más que financiación, nos regala su tiempo. Cada minuto que dedica a nuestros niños vale más que el dinero. No son su obra benéfica, son sus chavales. Su proyecto personal.

—El Hogar Isaac Hooper estará orgulloso de que uno de sus internos haya llegado tan lejos en la vida.

—Tuvo ayuda, como bien debes de saber. Pero pudo torcerse y no lo hizo. Ese mérito es suyo.

La directora la invitó a pasar a su despacho y preparó dos tazas de café. Se acomodaron en los sofás donde recibía a las visitas. A Maddy le agradaba la personalidad serena de aquella mujer. El hecho de que luciera sus canas contenta denotaba su seguridad.

—No te preocupes —le dijo, ante su primera negativa—. No te hará daño. Yo también lo tomo descafeinado.

—No todos los niños siguen en contacto con el Hogar una vez que lo abandonan, ¿verdad?

—La mayoría sí, acuden cuando los invitamos a la fiesta de Navidad. Otros prefieren olvidar. No es fácil crecer sabiéndote diferente a otros chicos que tienen a unos padres y a una familia para arroparlos.

A Maddy le interesó lo que le contaba. Cuando se presentaron, Dana le dijo que era psicóloga. Por eso prefirió no interrumpirla.

—La mente infantil no funciona como la de los adultos, porque carecen de la experiencia emocional para asumir su situación. Tardan años en asimilar que la culpa no es suya. Algunos crecen encajándolo mejor, pero me atrevería a decir que todos conservan pequeñas heridas que no terminan de cerrarse.

«Una herida abierta», recordó Maddy. Las mismas palabras que había utilizado Alma cuando hablaron por teléfono.

—Gabriel no es un hombre débil —pronunció en voz alta sin darse cuenta.

Dana la observaba con la taza de café en los labios.

—No lo es. Pero ahora mismo está lleno de dudas y de miedo. Teme no ser un buen padre para vuestro hijo, porque carece de un referente paterno.

—Qué tontería, ¿él te ha dicho eso? —soltó en un arrebato—. Discúlpame, no pretendo poner en duda tu opinión profesional.

—No he necesitado que me lo diga. Piensa que lo conozco desde antes que a mi hija pequeña.

—Todos los padres del mundo cometen aciertos y errores. Yo me equivocaré cientos de veces por muy buena intención que ponga, estoy segura.

Un retrato enmarcado en la estantería plena de libros especializados en educación llamó la atención de Maddy. Se veía a un hombre sonriente que rondaba los cuarenta abrazado a un perro sin raza definida.

—Ese perro…

—Murió el año pasado. Era de Nicholas.

—Se llamaba Rocky.

—¿Cómo lo sabes?

No hubo necesidad de respuesta: Dana adivinó que Gabriel le había hablado de él, dado el inmenso cariño que profesaba a aquel animal bonachón.

Maddy recordó el día lejano que Gabriel le confesó la inmensa pena que le supuso dar el último adiós a aquella mascota que nunca fue suya, solo de corazón. Y que el dueño, que aparecía en el retrato, era el chico mayor que él que no vivía en el Hogar, pero acudía a menudo acompañado de su perro.

La voz de Dana la atrajo al momento presente.

—Para Gabriel es vital no fracasar como padre, más que para cualquiera de nosotros. Ha hecho de la perfección su valía. Y no para sentirse diferente al resto. Eso lo superó, en el Hogar vivía feliz. Es por el abandono. Solo nos deshacemos de lo que no nos importa, de los trastos inservibles, de las sobras. De lo que no vale nada —ejemplificó para que lo entendiera mejor—. Todo ser humano necesita sentirse valorado. Y perdóname, pero creo que ya estoy hablando demasiado.

Entendía su reticencia, pero Maddy no quería marcharse de allí sin averiguar todo lo que pudiera contarle una de las personas que mejor lo conocía. Por eso insistió.

—Su padre murió antes de que él naciera, eso me contó. Pero su madre puede que siga viva. Y quizá ella pueda explicarle los motivos de por qué decidió dejarlo aquí. Quién sabe qué circunstancias la empujaron a tomar esa decisión.

—Gabriel nunca preguntó por ella.

Ante la expresión de censura de la directora Kaufman, Maddy se excusó para que comprendiera que no pretendía fisgar, sino ayudar.

—Cuando nazca mi hijo, querrá saber quién es la mamá de su papá.

—En nuestros archivos solo consta un nombre. Nada más. Lina Scott, creo recordar.

—Lina Scott —repitió Maddy, descorazonada—. Puede haber miles de mujeres con ese nombre. No sabría ni por dónde empezar.

—Te aconsejo que hables primero con Gabriel. Está en su derecho de no querer saber.

Maddy dejó la taza sobre la mesilla, el café se le había enfriado sin apenas probarlo.

—Lo conozco, no querrá ni oír hablar de ello. De todos modos, nos comunicamos poco últimamente.

—Eso he oído —comentó con una sonrisa divertida y comprensiva a la vez—. Los niños no son sordos, y vosotros sois muy poco discretos, perdona que te lo diga. El otro día os vieron discutir.

—¿No crees que Gabriel tiene derecho a cerrar de una vez ese capítulo de su vida que aún le duele?

—Es adulto. La decisión es suya.

—Dime la verdad, Dana, con la mano en el corazón —rogó—. Si tú supieras que averiguar la verdad sobre su madre podría ayudar a tu marido, ¿te quedarías mano sobre mano?

Meditó antes de responder.

—Supongo que no.

Tal como Maddy imaginaba. Esa certeza de estar haciendo lo correcto la animó a correr el riesgo. Existía una mínima esperanza de hallar alguna información que le diera a Gabriel la paz interior que necesitaba. Aunque a cambio solo recibiera sus reproches y su ira. Peor ya no podían ponerse las cosas entre ellos dos.

—Aprecio mucho a Gabriel Brooks y quiero lo mejor para él —le advirtió Dana.

—Te lo agradezco. Te prometo que, si ella se niega a conocer a su hijo o averiguo algo que pueda perjudicar a Gabriel de alguna manera, quedará para siempre en el olvido —le aseguró para tranquilizarla; era obvio que la idea de fisgar en su pasado sin su permiso la incomodaba—. Mi problema ahora mismo es que no sé dónde buscar a esa mujer.

—Por ejemplo, por una partida de nacimiento.

—¿De qué ciudad y de qué estado? Tendría que contratar a un detective.

—Tal vez la policía pueda ayudarte. Registros de detenciones de aquel año —le sugirió—. Por lo que sabemos de las circunstancias de aquella chica, no es de extrañar que tuviera antecedentes penales.

Maddy negó con la cabeza.

—No tengo contactos en la policía de Nueva York.

—Yo conozco a alguien.

—¿Y crees que querrá ayudarme?

Dana Kaufman sonrió y señaló la fotografía del hombre y el perro.

—No se negará. Es mi hijo.

Se había jurado tantas cosas. Y estaba, otra vez, a punto de estropearlo todo, de emprender una aventura que podía alejarla de Gabriel para siempre. O quizá unirlos de una forma más profunda.

La tarde que volvió a rechazarla por segunda vez en la puerta del Hogar Isaac Hooper, Maddy se dijo que nunca más volvería a luchar por él. Gabriel no la merecía. Y ella quería a su lado a un hombre mejor. El bebé sería un vínculo entre ellos, pero no los mantendría unidos. Cada cual en su lugar. Sin más que el cariño común por el niño.

Cualquier esfuerzo para que creciera feliz. Pero para ellos dos, para el amor entre ellos, no habría más oportunidades. Nunca más permitiría que Gabriel volviera a hacerle daño. Jamás. Solo le había faltado firmarlo. Palabra de Madelyn Ward. Y rubricarlo con sangre…

Qué sarta de tonterías. Y qué estúpido le sonaba en ese momento su propio discurso inflexible. Podía culpar el baile hormonal que mareaba sus sentimientos con un continuo sube y baja desde hacía cinco meses. O quizá, a esas alturas de su vida, comprendía por primera vez que la empatía es aprender a ponerse en el lugar del otro y hacer un esfuerzo por sentir lo que sienten los demás ante sucesos que a nosotros no nos afectan o nos resultan indiferentes. Y es cuando esos sentimientos ajenos te abruman por primera vez cuando asumes que la intolerancia y las decisiones tajantes nos roban la felicidad plena.

¿Por qué se preocupaba por ayudarlo a cerrar las heridas abiertas desde que era un niño? ¿Por qué? Porque la vida es un carrusel sin fin que nos asombra en cada giro y nos obliga a tragarnos esos «jamás» pronunciados a la ligera, con más ímpetu que convicción. Y un día cualquiera, donde siempre vimos blanco o negro, descubrimos esos trazos de color que son bondad entre la vileza o alegría en los días tristes.

Maddy prefería correr el riesgo e intentar que Gabriel se reconciliara con su pasado. Había tardado en asumir que tenía que liberarse de sus propias ataduras mentales, ya no ostentaba la corona de Reina de la Perfección de Yarmouth, Massachusetts.

El orgullo era una ceguera engañosa. No, no podía volver a caer en el error del «nunca más diré», «nunca más haré», «nunca más permitiré»… A partir de ese momento no volvería a pronunciar la palabra «jamás». Porque anhelaba ser feliz con plenitud y no a medio gas, con la mente y los brazos abiertos a las sorpresas que le deparara la vida y, sin duda, también su insensato corazón.

El Uber ya se acercaba. Se hacía tarde y, antes de regresar a casa, se había prometido que iría al hospital a visitar al único miembro de la familia Brooks que le faltaba conocer.

Gabriel llevaba seis días en Singapur. Como ella no respondía a sus llamadas, cada día le enviaba un mensaje. Maddy leía el mensaje diario y punto final. Por el momento, prefería mantener las distancias con él.

Nicholas Kaufman resultó ser el poli bueno de las películas. Un inspector amable y paciente que llevaba años destinado en una comisaría al oeste de Central Park, pero que había pasado por otras antes de llegar a ese destino y por ello contaba con compañeros amigos en muchas barriadas de la ciudad. Se habían citado en una cafetería muy cerca del edificio Dakota. En las últimas semanas, a Maddy se le había despertado un apetito atroz. Tenía que obligarse a no comer más de la cuenta, su matrona insistía mucho en que no ganara demasiados kilos. Con pesar, rechazó una segunda ronda de bollos rellenos de nata que Nick —así insistió en que lo llamara— devoró en un visto y no visto.

—No fue complicado. Conozco a gente en el Bronx que me debe algunos favores. Por eso me pasaron una copia del expediente de Lina Scott. Por lo que me contaron, en los años ochenta era habitual verla con su pandilla por aquellos calabozos.

—Entonces, ¿vive?

—Falleció en 1985 —aclaró Nick—. Una muerte violenta. La asesinaron.

A Maddy se le cayó el alma a los pies. Kaufman le contó los detalles del expediente omitiendo las partes más escabrosas. A Maddy se le humedecieron los ojos y se secó con disimulo una lágrima que le bajaba con la mejilla, porque le daba vergüenza llorar delante de él. Nick debía de estar acostumbrado, porque sacó un paquete de pañuelos de papel del bolsillo y le tendió uno.

—Es una historia terrible —afirmó, compungida.

—Que ya no tiene remedio —añadió con el pragmatismo de un hombre acostumbrado a convivir con la peor cara del ser humano—. Lo importante es que acertaste con tu intuición. Gabriel debe saber que no fue abandonado, su madre lo entregó a la institución Hooper para salvarlo de una muerte segura.

—Tengo que pedirte otro favor —le pidió Maddy—. ¿Te importaría contarle todo esto a Gabriel? Creerá en tu palabra antes que en la mía.

—Sin problemas —aceptó—. ¿Cuándo regresa Gabriel?

—Dentro de una semana. Ha aprovechado para visitar otras dos fábricas en Indonesia que trabajan para él.

Terminó la taza de té recordando los mensajes de Gabriel. «Cansado» era la palabra que más se repetía en ellos. Estaba harto de pasarse la vida de avión en avión. Maddy sospechaba que aquellos viajes eran una manera de huir de una casa en la que no se sentía a gusto y de la complicada situación que vivían ellos como no pareja. Se le ocurrió que quizá había llegado el momento de convertir el clásico palacete de su abuelo en un lugar cálido donde vivir.

—No caviles tanto —le aconsejó Nick—. Gabriel no te odiará por no pedirle permiso para realizar averiguaciones acerca de su madre. Hablaré con él y, si se enfada, tendrá que oírme.

Le explicó que pasó casi todas las vacaciones escolares de su infancia en el Hogar Hooper, porque su madre, cuando acababan las clases, los llevaba a él y a su hermana al trabajo. Allí podían jugar a sus anchas y se ahorraba contratar una canguro.

—Cuando yo era un crío, lo admiraba muchísimo —prosiguió— y tomé en gran aprecio sus consejos. Siempre tuvo una cabeza privilegiada, y eso que le saco cinco años. Ahora ha llegado el momento de que él tenga en cuenta los míos.

Nick le contó cómo Gabriel protegía a los más desvalidos. En el Hogar Hooper frenaba a los matones porque no encajaban con su sentido de la justicia. Ahí fue cuando Maddy se atrevió a confesarle la idea que se le había ido ocurriendo mientras charlaban.

—Creerás que estoy loca. Rara vez actúo por impulso y cuando lo he hecho ha sido un desastre, pero…

—La vida cambia en un instante.

¡Que se lo contaran a ella! Dejó de ser quien era de la noche a la mañana. Tras saber que incluso el hijo de la directora tenía a Gabriel en tan alta estima, se sintió agradecida por haberse enamorado de un hombre bueno, merecedor de admiración y respeto. Y no le importó confesarle en voz alta que había tomado una drástica decisión respecto a su futuro con Gabriel. Aunque aún siguiera disgustada con él por apartarla cuando le convenía. Las decepciones se curaban con tiempo y cajas de pañuelos. Ella prefería sanar las suyas con comprensión y poniéndose manos a la obra.

La idea no era descabellada, el problema era que contaba con muy poco tiempo. Fue el propio Nick quien le aseguró que había muchos excompañeros que guardaban muy buen recuerdo de Gabriel y que estarían encantados de echarle una mano para hacer realidad aquel proyecto ideado esa misma tarde como una sorpresa tan bonita como difícil de conseguir. ¡Nick Kaufman se lo pintó tan fácil! O sería el espíritu de la Navidad, que estaba al caer… Solo le quedaba un escollo que superar. El más difícil. Y se encontraba postrado en la cama de un hospital.

La primera vez que lo visitó, Maddy se preparaba para recibir la displicencia de un viejo malcarado y distante. Su sorpresa fue mayúscula, Casper Brooks no encajaba con la idea que se había hecho de él. No le extrañó que Alma y aquel hombre, que no era un anciano ni mucho menos, congeniaran tan bien.

Se alegró de conocerla. Y ella también, porque, además de amable, demostró saber escuchar.

Su anterior visita fue breve, no quiso agotarlo porque le habían suministrado un calmante y se le cerraban los ojos. Esa tarde, Maddy celebró verlo tan recuperado. Al día siguiente recibiría el alta hospitalaria. Una ventaja más para ella y lo que tenía pensado hacer. Le habló de ella y de Gabriel.

Casper comprendió enseguida lo enamorados que estaban. La relación era frágil, sus sentimientos no.

—No me quedan muchos años. Prométeme que no alejarás a tu hijo de mí —le suplicó.

Maddy le apretó la mano.

—Prométame usted que va a ayudarme mientras su nieto está en Asia.

—Con la condición de que te olvides para siempre del usted.

Estaba segura del futuro que quería para ellos dos y para el niño. Se ilusionó confesándole los planes que tenía. Que podían resultar maravillosos o echarlo todo a perder. Se jugaba sus ilusiones a una última apuesta.

—¿Me ayudarás entonces? Sin que Gabriel lo sepa, quiero sorprenderlo.

—¿Un cómplice? —dedujo Casper—. Estaré encantado de serlo.

Maddy no pudo evitar una risita.

—No lo digas muy alto. Te advierto que tendrás que acostumbrarte a algunos cambios.

Le explicó en qué consistía su plan: establecer su futuro hogar en la mansión Brooks. Temblaba al pensar que todo saliera mal, por mucho que Nick Kaufman le había asegurado que no estaba sola, porque Gabriel contaba con más amigos de los que creía. Se consolaba pensando que, si todo salía mal, solo sería una cagada más que añadir a su lista de «Errores sobre los que reflexionar». No podía dejar de intentarlo; por ella, por ellos, por los tres.

—Sé que los cambios cuestan —se excusó—. Todos tendremos que hacer un esfuerzo por aprender a convivir.

—Y lo lograremos. No tienes ni idea de cuánto pesa la soledad a mis años —se sinceró—. Mi casa está igual que el día que falleció mi esposa. Ya es hora de darle un aire alegre.

—Habrá ruidos e incomodidad. No conozco la casa, pero cualquier movimiento de muebles supone molestias.

—Suena divertido —bromeó; o quizá iba en serio, Maddy se quedó con la duda—. Por supuesto, yo corro con los gastos.

—Ese no era mi plan. Tengo ahorros.

Él se mostró inflexible. Aquella preciosa ilusa no tenía ni idea de dónde se metía. La mansión Brooks, joya inmobiliaria protegida por su valor histórico, no tenía el tamaño de una casita adosada de las afueras.

—Guárdalos para darte caprichos o para comprar juguetes al bebé. Insisto.

***

La intención de Alma era tomar un autobús hasta Chicago. Casper le ahorró tediosas horas de viaje por carretera. Tan insistente se mostró que no pudo rechazar el regalo que le hizo y, antes de partir, pasó por última vez por la recepción del rascacielos Brooks, donde la esperaban un billete de avión en primera clase y un chófer que la llevó hasta el aeropuerto de La Guardia.

Cuando aterrizó en la ciudad de los lagos, dejó la mochila que constituía todo su equipaje en una consigna y bajó hasta la planta inferior del aeropuerto, a la zona de llegadas. Estaba nerviosa. No sabía cómo reaccionaría Jude al verla allí. Lo último que le había comentado antes de despegar desde Virginia era que llegaría a casa, abrazaría a los suyos, se quitaría el uniforme y tomaría el primer vuelo a Nueva Jersey, porque no veía el momento de tenerla cerca.

—Quiero saber cómo huele tu pelo. —Fue lo último que le dijo antes de que se cortara la comunicación.

Por si acaso, se lo había lavado con un champú floral. Quería estar bonita, y por eso fue a los aseos a cepillárselo. Tenía razón la encargada de la sección de perfumería al decirle que aquella mascarilla capilar obraba milagros, porque nunca lo había tenido tan brillante. Se dio una pasada de rímel en las pestañas, dos pinceladas de colorete en las mejillas y un toque de brillo en los labios. Se gustó en el espejo, cuánto bien le hacía sentirse atractiva. Incluso le cambiaba la postura corporal, aun con la funda del violín a la espalda. No se fio de dejar el instrumento en la consigna.

En el vestíbulo, buscó en el panel el vuelo en el que se suponía que llegaban Jude y varios de sus compañeros. Ante las puertas de llegada se amontonaban familias con banderas y pancartas. Alma se preguntó cuál de ellas esperaba a Jude. Qué pensarían de ella y de su presencia allí. Temía la reacción de él al verla. Las primeras impresiones eran cruciales. Se preparó para lo peor. Quizá al cabo de unos minutos se esfumara la magia y con ella sus ilusiones. Había dejado su casa atrás sin consultar con él. ¿Y si no estaba preparado para tenerla cerca?

Tampoco ella estaba tan segura como suponía. Las dudas le generaban una ansiedad difícil de controlar. ¿Y si a través de la pantalla se limitaron a imaginarse el uno al otro a su antojo y se cegaron a la realidad? Si no existía la química piel con piel, la decepción sería insoportable.

Las puertas se abrieron y hubo un revuelo. Los que esperaban comenzaron a llamar a voces a los suyos. Abrieron pasillo y hubo aplausos de agradecimiento y admiración para los diez marines que retornaban a casa. Alma vio a Jude, lo reconoció enseguida. Lo observó abrazarse a una pareja que debían de ser sus padres, dos niñas le tiraban de la camisa para que las aupara. Dos mujeres jóvenes y sonrientes, que debían de ser sus hermanas, se apresuraron a abrazarlo al mismo tiempo. Eran personas corrientes, sencillas. Viéndolos ya no le daban tanto apuro sus zapatillas Converse de color rosa que habían conocido épocas mejores.

Alma no se atrevió a acercarse. Permaneció a distancia, sin inmiscuirse en aquella alegría familiar. Jude se hallaba con una de las niñas en brazos cuando la vio. Se quedó muy quieto en medio de aquel barullo, pero estaba segura de que la había reconocido. Dejó a la pequeña en el suelo y avanzó hacia ella. Despacio, tanto que Alma notó que se le aceleraba el pulso y que un ligero temblor de piernas le subía desde los pies.

—Has venido, qué locura —soltó como si no creyera lo que veía.

Alma asintió, casi sin respiración. Por el rabillo del ojo vio que sus familiares los observaban, extrañados pero contentos.

Se acercó más a ella y le cogió los brazos. Sus manos eran fuertes. Y él no tan alto como lo imaginaba, a pesar de que le sacaba varias pulgadas. Apoyó la frente en la suya y se miraron con los ojos muy juntos sin decir palabra.

—Loca —murmuró—. Mi loca.

Rio muy bajito, porque la funda del violín le impedía abrazarla bien, ladeó el rostro, la atrajo con fuerza por la cintura y ella respondió como sus labios ansiosos le pedían. Era él, estaba segura. El teniente Jude Egner era el hombre con el que se iría a otro planeta. Lo seguiría hasta la estrella más remota del universo si él se lo pidiera. Entrelazó las manos en su nuca para que aquel beso durara más y más y más. Y, en sus brazos, dejó de temblar.

CAPÍTULO 18:
NADA QUE EL AMOR NO PUEDA

Gabriel bajó la escalerilla del avión, molesto. Maddy continuaba sin responder a sus llamadas. Lo estaba dejando quemarse lentamente en el fuego de la inquietud. Apretó la mandíbula, abochornado de oírse. Maldito amor que convertía sus pensamientos en palabrería de culebrón. «Turco», como le dijo ella en aquel primer encuentro en la azotea del rascacielos, recordó con ironía.

Encontrarla esperándolo habría sido lo mejor del día. Pero no estaba en la zona de llegadas, por mucho que la buscó. Fue una sorpresa descubrir a Nick Kaufman, hacía al menos medio año que no se veían. Más se sorprendió cuando supo que había acudido a recibirlo a él.

—Estoy aquí porque Maddy me lo ha pedido.

—¿La conoces?

Nick le señaló un puesto de dónuts cercano con un gesto.

—Se nota que estás hecho polvo por las horas de viaje. Vamos a sentarnos a dar un bocado, tenemos que hablar.

Gabriel aceptó su invitación. Se sentaron en una mesilla y dejó el portadocumentos con el portátil sobre su maleta, a salvo de manos largas.

Nicholas regresó del mostrador con dos vasos altos de café y volvió a por un par de dónuts.

—Por si acaso, no sé si te han dado de comer en el avión.

—Me han cebado hasta aburrir con cacahuetes dulces y comida que sabía a cartón. Me muero por saborear algo que me recuerde que estoy en casa —se lo agradeció—. Ve al grano, Nick. ¿Estás aquí para hablarme de Maddy?

—De ella no. He dicho que me pidió que viniera. Tiene miedo de que te enojes con ella más de lo que ya estás.

—Si te has creído que me tiene miedo, es que no la conoces.

Nicholas Kaufman prefirió no entrar en pantanosos terrenos de pareja y fue directo al asunto que lo había llevado hasta el aeropuerto.

—Madelyn me pidió que hiciera averiguaciones acerca de tu madre. Para un momento —le advirtió al ver su expresión—. Si tienes que discutir, espérate a verla a ella y os peleáis como fieras. Lo que tengo que decirte es serio, así que te ruego que me prestes atención.

—Está bien.

—Tu madre ya no vive. Murió el 14 de marzo de 1985.

Gabriel aceptó el hecho con una mueca, algo que siempre sospechó.

—Siempre he supuesto que siguió el mismo camino que mi padre.

—En eso te equivocas. No murió de sobredosis. La mataron —informó sin rodeos—. Un ajuste de cuentas. Leí su expediente, tenía solo diecisiete años.

Oír aquello le mudó el semblante.

—¿Quién lo hizo?

Había tal peligro en su mirada y en su voz que Nick se aprestó a detener cualquier intento de venganza, legal o ilegal.

—Su asesino murió en la cárcel hace muchos años. De una paliza, si es que saberlo te consuela. Deja en paz el pasado, Gabriel —aconsejó—. Quédate solo con una cosa: tu madre te dejó en el Hooper un 13 de marzo y al día siguiente la mataron. Te llevó allí para salvarte la vida. Robó medio kilo de coca al camello que la reclutó para trapichear. La pillaron y este la amenazó con matarla a ella y a su bebé. Y cumplió su palabra. La pobre evitó que hiciera lo mismo contigo.

Gabriel se pasó las manos por el pelo. La información que acababa de darle su antiguo amigo de juegos y confidencias lo había dejado noqueado. Su madre, una adolescente enganchada a las drogas, no lo abandonó. Lo llevó a un lugar seguro un día antes de que la mataran.

—Todo esto no constaba en su expediente policial —adivinó—. ¿Cómo lo has averiguado?

—Me lo contó otro camello que también vivía en aquella casa abandonada del Bronx. Está preso y así seguirá muchos años. Si quieres, puedo concertarte una visita.

Gabriel negó con la cabeza. Le costaba anular sus convicciones de toda una vida, ahora que sabía que su madre sí lo quiso, que no se deshizo de él como si fuera basura.

—Quiero ver ese expediente, Nick.

—No te lo aconsejo. Las fotografías que contiene son muy duras. Si quieres saber quién fue tu madre, mejor que la recuerdes cuando aún era una chica alegre con toda la vida por delante.

Sacó del bolsillo superior dos fotografías. Y las deslizó sobre la mesa para que las viera.

—Son para ti.

—Lina es la del pelo negro, la que está en medio.

Gabriel acarició su rostro con el dedo. Qué mal se portaba el destino a veces, lamentó que le robara la vida a aquella chica que sonreía a la cámara junto a dos amigas en una feria veraniega.

—Discúlpame —murmuró retirando la silla hacia atrás.

Nick Kaufman lo dejó ir sin más comentarios. Observó cómo Gabriel caminaba hacia un lavabo cercano, consciente de que hay momentos en la vida en que un hombre necesita lidiar con su pena sin más compañía que su propia soledad.

Agradeció que en ese momento la hilera de lavabos se encontrara vacía. Gabriel apoyó las manos sobre el mármol, sus brazos como dos columnas en tensión. Cabizbajo, lloró. Cuando sus hombros dejaron de sacudirse, se miró en el espejo. Aquellas lágrimas, contenidas durante años, tenían un efecto purificador, le limpiaban el alma de rencor y culpa por sentirse objeto de un abandono que no fue tal. No lo fue. Por fin sabía que su madre hizo cuanto pudo por protegerlo. Había crecido y vivido sometido a una idea falsa. Aquella pobre chica perdida, su madre, sí lo quiso. Lo amó y protegió hasta su triste final.

El sonido de una cisterna le recordó que Nick lo estaba esperando. Se lavó la cara, se secó con una toallita de papel y se peinó con los dedos antes de regresar con su amigo.

Él se ahorró el consabido «¿Estás bien?» cuando lo vio llegar.

—¿Cómo conseguiste esas fotografías? —preguntó Gabriel.

Nick agradeció que retomara la conversación como si aquella ausencia repentina no hubiera sucedido.

—El mérito es de Graham Cook. ¿Te acuerdas de él?

—Desde luego, Nombre de Galleta —recordó las bromas que le gastaban.

—Cuando salió del Hogar Hooper, se marchó a New Rochelle, a casa de unos tíos lejanos. Y allí vive desde entonces. Lina Scott era de un pueblo cercano al suyo. Le pedí que se moviera y encontró a una vecina que se acordaba de tu madre, iban a la misma clase. Es la rubia de la derecha. —Señaló la fotografía que todavía permanecía sobre la mesa.

—Dime qué puedo hacer para agradecerte todo esto.

—Ponle mi nombre a tu primogénito —bromeó.

—Tendré que consultarlo con la madre, es peleona.

Y, ya que hablaban de ella, Nick pensó que era absurdo callarse lo importante.

—Agradéceselo a Madelyn, la idea fue suya.

Gabriel lo escrutó pensativo y ató cabos. Maddy y él se conocían, no volvió a preguntar desde cuándo ni por qué. Comprendió que debió de ser ella quien recurrió a Nick, quien en tan pocos días había obtenido toda la información. Noticias que en ese instante aún trataba de asimilar. ¿Qué otras novedades se había perdido durante el viaje?

—Llevo fuera del país poco más de una semana, debes de haber removido cielo y tierra en muy poco tiempo.

—Era un caso cerrado —explicó—. Y en la policía de Nueva York somos más eficaces de lo que cuenta la prensa.

—Dale las gracias a Graham de mi parte por este regalo —pidió cubriendo las fotografías con la mano abierta, como quien protege algo de gran valor—. O dame su número de teléfono y lo llamaré.

Se levantaron, y Gabriel se guardó en el bolsillo de la americana las dos fotografías. Nicholas, con el expediente bajo el brazo, le palmeó el hombro.

—Mejor se las das en persona, se alegrará mucho. Termina tu café, que lleva esperándonos hace un buen rato. ¿Vamos?

Gabriel encajó tan contento como confundido aquella nueva sorpresa.

—Vamos.

A pocos metros de la salida del aeropuerto, Cadwell, el chófer, aguardaba apoyado en el Cadillac de su abuelo. Cuando los vio venir, se apresuró a coger la maleta de Gabriel y guardarla en el maletero.

—¿A casa? —preguntó el hombre, ya con el coche en marcha.

—Un momento, por favor —pidió girando hacia su amigo—. ¿Dónde nos espera Graham?

—Sí, a casa —indicó Nicholas abrochándose el cinturón de seguridad y mirando a Gabriel—. Sin preguntas, ¿de acuerdo?

En efecto, era en la mansión Brooks donde los esperaba Graham Cook. Y no solo él. Para Gabriel fue una alegría inesperada encontrarse allí, sentados en los escalones del jardín, a varios de sus antiguos compañeros del Hooper junto a «Nombre de Galleta».

Se abrazaron con alegría, como si los años no hubieran pasado. A Nicholas lo había visto con frecuencia desde que dejaron el Hogar, no tanto como a Parker, con quien coincidía cada jueves. Al resto les había perdido la pista. Se alegró de saber de sus vidas. Graham trabajó como camionero y, desde hacía dos años, era el responsable de logística de una empresa de transportes. Alman, el más bajito entonces y el más alto en la actualidad, era constructor de casas prefabricadas. Y esa mañana estaba haciendo las veces de jefe de la cuadrilla, por lo poco que contó acerca de su presencia en la casa. Rick tenía su propia empresa de pintura mural y vivía en Staten Island, fue el único que se quedó en el barrio que los vio crecer.

—Pero vamos dentro, por favor —los invitó Gabriel—. Este reencuentro hay que celebrarlo.

—Mi mujer me matará si no llego a tiempo para el almuerzo, lleva días diciéndome que haría la lasaña que me gusta —se excusó Rick.

—Yo tengo que volver al trabajo o me despedirán —bromeó Alman, puesto que era su propio jefe.

—Otro día —propuso Graham—. Te tomamos la palabra, Gabriel. La invitación sigue en pie.

—Pero bueno, ¿nadie va a contarme a qué habéis venido a mi casa?

—A trabajar gratis —contestaron mirándose entre risas.

—Nosotros nos vamos ya. Si quieres saber, pregúntale a tu chica, que está ahí arriba dándolo todo con la faena y no hay quien la pare.

Gabriel enmudeció de repente. Salió del aturdimiento rápido para despedir a sus amigos. Antes de marchar, se hicieron un selfi de recuerdo, que prometieron pasarse unos a otros por WhatsApp.

Gabriel empujó con la inquietud en el cuerpo la puerta principal, que el grupo había dejado entreabierta. Maddy estaba arriba. No tenía ni idea de qué la ocupaba tanto como para no bajar con los demás. O ese dejarse buscar era algo intencionado. No entendía nada: ni qué hacía allí ni para qué había necesitado la ayuda de varios hombres.

Levantó la cabeza y la vio en lo alto de las escaleras. Llevaba un peto de pana gruesa, mitones de lana y el pelo recogido con un pañuelo a modo de diadema. Cada día le abultaba más la tripita, y la sangre se le aceleró al recordar que era su hijo quien crecía dentro de ella.

—¿No te alegras de verme? —le espetó muy seria.

Gabriel subió los escalones de dos en dos.

—No salgas así, sin algo de abrigo, o cogerás frío.

Maddy dio la vuelta y entró en la casa para que no la viera sonrojarse. Le daba rabia lo blandita que la hacía sentirse por el modo en que se preocupaba por ella.

Gabriel notó el cambio de temperatura. Aquella calidez era nueva, supuso que la idea de encender todas las chimeneas había sido cosa de Maddy.

—Veo que te encuentras bien —comentó igual de serio—, ya que te has negado a contestarme cada vez que te preguntaba cuando estaba lejos y no podía verte.

Maddy arrugó la frente y señaló hacia él con el dedo a modo de advertencia.

—Si has venido con ganas de reproches, llegas en mal momento. Nos queda mucho por hacer, así que quítate la chaqueta y ve arremangándote la camisa.

—¿Cómo está mi abuelo? Sé que le han dado el alta.

—Se ha marchado a dar un paseo. Ahora que Alma ya no está, no tiene ganas de volver a Bryant Park.

Gabriel puso mala cara.

—¿Con este frío?

Maddy hizo una mueca de incredulidad. El hombre tenía setenta y dos años, no noventa y dos, no tenía por qué pasarse el invierno guarecido junto al fuego del hogar, a base de manta y sopitas.

—No es para tanto, caray.

—Debería guardar reposo.

—Se encuentra fenomenal, no seas tan controlador y déjalo vivir.

Gabriel se acercó y le cogió las manos. Ella respondió a su apretón y él sintió un alivio que le quitó años de encima.

—¿Vas a contarme qué es todo esto o tengo que adivinarlo por mi cuenta? —le pidió intrigado.

—He hecho algunos planes en tu ausencia.

—¿Qué clase de planes?

—Me gusta Nueva Jersey, pero creo que Manhattan no es tan horrible como parece y puede ser un buen lugar donde criar a un niño. Y el nuestro tendrá la suerte de poder jugar en su propio jardín, ¿cómo iba a negarle ese privilegio? Así que empaqueté mis cosas y me instalé aquí —explicó—. He hecho algunos cambios, pocos, porque pienso hacer muchos más para darle calor de hogar a este caserón tan serio. Tu abuelo estuvo de acuerdo y tus amigos me han echado una mano.

—¿Por qué has cambiado de parecer?

Quería saber la verdad. La comodidad era una excusa.

Maddy encogió un hombro.

—Hice una lista. Y, entre otras razones, porque quiero evitar que pierdas horas cada día en un atasco de ida y otro de vuelta en ese túnel.

—Te lo agradezco.

—Otra razón es que quiero que vivamos juntos.

—Esa me gusta más.

—Y la más importante es que te quiero.

—Y yo a ti, mucho más de lo que imaginas —murmuró atrayéndola de un tirón.

Maddy se derritió en sus brazos y disfrutó de su boca. ¡Cómo lo había echado de menos!

Gabriel quiso besarla de nuevo, pero Maddy echó la cabeza atrás; aún tenía mucho que decir antes de ponerse románticos perdidos.

—Un momento, no me has dicho qué opinas tú de mi cambio de planes.

—Gracias, Maddy. Es todo lo que tengo que decir.

Ella se mordió los labios para no sonreír, era el momento de hablar en serio.

—Gabriel, es hora de poner las cartas boca arriba. Puede que resulte y puede que no. La convivencia no es fácil.

—Discutiremos.

—Casi nunca —mintió ella riéndose.

—Y nos reconciliaremos.

—Siempre —coincidió dichosa—. Tu cama está desmontada en el desván. He redecorado nuestro dormitorio.

—A saber qué has hecho —dijo entre dientes.

—Y también el de Adam o Eva. Tus amigos son estupendos, en dos días pintaron el cuarto de al lado, montaron la cuna y los muebles. Y ahora yo estoy ultimando los detalles y tomando nota de todo lo que nos hará falta.

Gabriel le besó el pelo. Aún podían compartir juntos el momento de conocer el sexo del bebé, aunque le daba igual que fuera niño que niña. En las últimas revisiones, por cómo estaba colocado, el médico no se atrevía a asegurarlo.

—No me gustan esos nombres. Adam, como ese cerdo que tienes por cuñado, por encima de mi cadáver. Y Eva Brooks suena soso. ¿No dijiste que harías una de tus listas?

—Y la escribí, pero me quedó muy corta.

Sacó una libretita del bolsillo de su peto vaquero. No era la de siempre, había mandado rotular una distinta en su papelería preferida: «Las cosas que más me importan». Gabriel la abrió y, en la primera hoja, solo había escrito una palabra:

Tú

Ya no quiso seguir el juego del tira y afloja. La atrajo por la cintura y la besó hasta dejarla sin respiración.

Maddy apoyó la cabeza en su pecho.

—Creíamos saberlo todo sobre el amor y no teníamos ni idea. Sexo y autoayuda adornadas con… ¿Cómo dijiste cuando me llevabas engañada a Santa Bárbara?

—Para conquistarte —puntualizó—. Algunas frases copiadas de libros ñoños.

—Qué torpe seductor.

—Me costó aprender.

—Y lo lograste —confirmó con un suspiro—. Yo que creía que enamorarse era algo que les pasaba a todas menos a mí.

Los dos se rieron de sus propios prejuicios. El amor era encontrar a la persona con la que querer compartir la propia felicidad. Pensando en ello, Maddy levantó la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—Hay muchas personas que te quieren. Ninguna tanto como yo, por supuesto —aclaró orgullosa—. Todos esos hombres no dudaron en echarme una mano cuando Nicholas Kaufman los llamó. Me contaron cuánto te deben.

—No me deben nada.

Maddy insistió, ¡le costaba tanto reconocer sus méritos en el terreno personal!

—Los ayudaste a ganar batallas y a asumir las derrotas como un estímulo.

—Eso pretendo inculcar a los chicos. El fútbol es mi estrategia.

Sonrió con sorna y ella lo hizo también al acordarse de cuál era su libro preferido, aquel que decía que la guerra era un arte.

—Y es una enseñanza muy valiosa —reconoció Maddy, y no había ironía en su afirmación—. Tus compañeros no lo han olvidado. Fuiste su modelo cuando no tenían a nadie a quien admirar. Ya es hora de que admires más al niño que fuiste que al hombre en el que te has convertido.

—¿Por eso le pediste ayuda a Nick?

—Ya sé que no debí indagar sin consultarte —se disculpó poniéndole la mano en el corazón—. Pero tú no lo habrías hecho nunca. Ahora ya sabes qué sucedió y por qué llegaste al Hogar Isaac Hooper.

—Quiero que sepas que sentí pánico el día que me dijiste que estabas embarazada. Aún lucho para superar ese miedo. Hace una semana, me enfurecí cuando te vi tras la verja por miedo a que no me creyeras capaz de ser un buen padre para nuestro hijo. Tu niñez ha sido muy distinta a la mía.

Maddy le acarició la cara, no quería ver la sombra de la duda en su mirada.

—Todo irá bien —murmuró—, confía en mí.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me juré que nunca más me dejaría llevar por el corazón, y mírame.

—Hay palabras que no se deben decir y otras que deben repetirse hasta gastarlas. Te quiero, Maddy. Lo sabes, ¿verdad?

—Si no lo supiera, no estaría aquí.

—Conmigo, para siempre.

—Es lo que más deseo.

En los ojos de Gabriel había tanta emoción que a ella se le erizó la piel.

—El éxito es esto. Lo digo en serio, Maddy —afirmó con dulzura—. Los dos hemos pasado años peleando por triunfar en la vida, por motivos distintos. Tú por destacar entre quienes te rodeaban y yo simplemente por brillar ante mí mismo cada vez que me miro en el espejo.

Maddy se frotó la mejilla en la pechera de su camisa. A través de la tela de algodón, le llegaban los latidos de su corazón.

—Cuánto tiempo perdido.

Gabriel le cogió el rostro entre las manos.

—No, nada de eso. Ese tesón nos ha convertido en el hombre y la mujer que somos. Con tus triunfos y tus fallos, ante mis ojos, nadie brilla más que tú. No me cansaré de repetírtelo.

Maddy se estremeció cuando los labios de Gabriel rozaron los suyos. El beso acabó pronto, ella habría querido prolongarlo hasta que se hiciera de noche. Cuando abrió los ojos, él la contemplaba. Nadie como él la había mirado como si tuviera ante sí a lo más valioso de la tierra.

—¿Has traído a Ratón?

Ella se encogió de hombros.

—Ha preferido quedarse. Debió de intuir cambios, porque hace una semana regresó a casa de los vecinos y dejé de verlo.

—Es un espíritu libre —opinó Gabriel.

Maddy admiró su mirada pertinaz. Libre como él, como ella. Qué bonito era compartir la libertad por decisión propia, la que se elige. Suspiró dichosa como nunca.

—Solo falta una semana para Navidad y la casa aún no está decorada.

Gabriel guardó silencio, eso era algo que no se hacía desde que su padre cruzó la verja de la entrada para tirar su vida a la basura. Maddy había traído con ella la alegría y la esperanza.

—¿Me acompañas a comprar un abeto?

—Ahora mismo, si quieres. —Sonrió.

Tan pegados estaban que Gabriel notó la patada del bebé y se sobresaltó.

—Se mueve porque él también está contento de celebrar la Navidad —exclamó Maddy.

—O ella —apuntó, Gabriel.

—¿Lo ves? ¡Nuestro bebé es feliz! Si aún te queda alguna duda sobre si serás un buen padre, es que eres más tonto de lo que pareces.

—¿Tengo cara de tonto? —le preguntó con tono descreído.

Maddy lo miró a los ojos.

—Cuando te enfadas, especialmente —respondió con malicia.

Gabriel la abrazó con fuerza y le cubrió los labios con los suyos. Besarla era la manera más dulce de callarle la boca.

EPÍLOGO:
NO LO DIGAS

—¿Y si fracaso?

Jude se preocupaba por verla tan inquieta. Apenas una hora antes, cuando salieron de casa de camino a la audición, Alma estaba tan tranquila y segura de sus capacidades que no parecía la misma que en ese momento movía los pies inquietos y se soltaba de su mano cada vez que él intentaba infundirle ánimos.

Se limitaba a acariciar la panza del violín, arriba y abajo. Con mucho cuidado de no rozar las cuerdas, para no destemplarlo.

—Deja de acariciarlo —bromeó a fin de distraerla—. Empiezo a pensar que quieres más a ese instrumento que a mí.

Ella le respondió con un codazo cariñoso. Tenía los nervios de punta y no estaba para bromas.

Hacía cuatro meses que ella y Jude se habían mudado a Monroe. Tras la campaña de Siria, fue destinado al Centro de Reclutamiento de la Armada, en el condado de Orange del estado de Nueva York. Se habían adaptado muy bien a vivir en aquel valle a los pies de los montes Apalaches.

Jude ya sabía lo que significaba residir en una base militar. Con Alma a su lado era distinto, ocupaban una casita para ellos dos, de las destinadas a parejas sin hijos. Preferían esperar a consolidar su relación antes de pensar en boda. O eso decía Alma. Él estaba convencido de que esa mañana conseguiría la plaza titular en la orquesta del condado. Y a partir de ese momento, sabiéndose dueña de sus propios ingresos, se esfumarían sus reticencias a hacer planes de futuro. Alma necesitaba sentirse independiente en lo económico antes de dar el paso. Aunque a Jude le pareciera absurdo, para ella era importante, y por eso respetaba los tiempos que le marcaba.

—Me ha llamado Casper Brooks esta mañana —comentó Alma—, cuando estabas en la ducha.

—¿Sí?

Se guardó de decirle que él también había hablado con el patriarca de los Brooks, lo hizo la noche anterior sin que ella se enterase.

—Me ha dicho que cruzaría los dedos para desearme suerte. Los de las manos y, si pudiera, también cruzaría los de los pies —dijo con una risilla.

La puerta se abrió. Alma saltó de la silla como un resorte y Jude le besó la mano derecha, la del arco, para desearle suerte.

Alma ya había superado la prueba teórica y la entrevista personal. La obtención de aquella vacante de violinista dependía de la audición. Media hora aguardó Jude en el pasillo, que se le hizo condenadamente larga. Más de diez veces miró la hora. La insonorización de la sala de audiciones no ayudaba. No tenía la menor idea de lo que estaba sucediendo detrás de las puertas cerradas con pestillo para evitar interrupciones. No tenía qué temer, Alma tocaba como los ángeles. La plaza era suya. Además, no se presentaron más candidatos, circunstancia que jugaba a su favor. Aunque una orquesta de tal prestigio no aceptaba a cualquiera. Cabía la posibilidad de que la convocatoria quedara desierta. Jude espiró con fuerza. No sabía que era peor: la incertidumbre o que se movieran tan lentas las saetas del reloj. De tanto mirarlo, ya se sabía de memoria el dibujo de la tarima de roble del suelo.

Se levantó de un salto. Tenía el corazón a cien. Alma salió, se miraron en silencio hasta que ella levantó los brazos en señal de victoria, en una mano el violín y en la otra el arco. Jude corrió a rodearla con los brazos, la levantó del suelo y se besaron con tanto entusiasmo que ni oyeron la enhorabuena de uno de los miembros del tribunal, que se acercó a entornar las puertas.

—Eres mi campeona y siempre lo serás —musitó antes de que ella reclamara sus besos de nuevo.

Aún la tenía en los brazos y a un palmo del suelo cuando oyeron acercarse un coro de voces conocidas. Jude se los señaló con la cabeza.

—Tu club de fans llega tarde.

—¿Por qué no me dijiste nada? —protestó, tan contenta con la sorpresa que se le pusieron los ojos brillantes.

Allí estaban los cuatro. Casper, Gabriel, Maddy y el pequeño Nicholas. Jude la soltó para que corriera a recibir sus felicitaciones. Compartieron abrazos, risas y lágrimas de alegría, apretones de manos y arrumacos para el más pequeño, que se acurrucaba con placidez en el portabebés que llevaba Gabriel, como si aquel barullo no fuera con él.

—Lo he conseguido —repetía Alma sin cesar—. La plaza es mía.

—Por eso estamos aquí —indicó Casper—, todos sabíamos que lo lograrías.

—La idea era llegar antes de la prueba —se excusó Gabriel—, pero no hemos salido del atasco hasta diez millas después del puente George Washington.

—Eso y que Gabriel se ha peleado con el encargado del aparcamiento, porque no le ha dejado meter el coche —añadió Maddy.

—Es privado, solo miembros de la orquesta y empleados de la sede.

—Lo sabemos, nos lo han repetido unas veinte veces —rumió divertida mirando a Gabriel de reojo—. Venimos andando desde la manzana de al lado.

Alma le quitó importancia, todos sabían cómo era de complicado el tráfico de salida de Manhattan. Y lo esencial era que los tenía allí. Desde que Jude y ella se trasladaron a su nuevo destino, vivían a hora y media de distancia nada más, pero se veían menos de lo que les gustaría.

—Todos estábamos seguros de que Alma lo lograría menos ella —agregó Jude rodeándole los hombros.

Mientras Alma regresaba a la hilera de sillas para guardar el violín en su funda, charló con Maddy sobre lo hermoso que estaba el bebé. Ella se consoló, porque le daba el pecho y eso, según la matrona, ayudaba a perder los kilos que había ganado con el embarazo. Se miraba en el espejo y se veía horrible; sin embargo, todos a su alrededor insistían en que estaba estupenda un poco más rellenita.

—Yo te veo genial.

—Y yo a ti —afirmó enganchándose en su brazo—. Es la felicidad, que nos pone más guapas.

Jude se cargó a la espalda el violín de Alma y propuso ir a celebrarlo.

—Aquí detrás hacen hamburguesas.

Todos estuvieron de acuerdo, excepto Casper, que se desesperó al oír el nombre del establecimiento: una cadena famosa y no precisamente por su calidad. Él había ido con idea de invitarlos a almorzar en un buen sitio.

—Quién necesita copas de cristal de Bohemia y champán francés habiendo vasos de cartón —rezongó.

Alma lo cogió de la mano. Lo echaba de menos.

—No protestes, recuerda lo bien que lo pasábamos tú y yo en las mesitas públicas del parque.

Jude y Gabriel charlaban sobre la nueva vida de la pareja en aquel pueblo.

—La boda ha sido tema tabú hasta hoy —concluyó sin darle mayor importancia—. Tampoco tenemos prisa.

—Y vosotros, ¿no pensáis casaros? —preguntó Alma para no convertirse en el centro de la conversación—. Nicholas ya ha nacido.

Al final, la sugerencia del inspector Kaufman no quedó en una broma. El primogénito llevaba su nombre.

—Nos casaremos el día que ella me lo pida —anunció Gabriel.

La primera sorprendida fue Maddy, ya que no solían hablar del asunto, porque la palabra «boda» le daba alergia.

—¿Qué te extraña? —continuó él—. Después de darme calabazas varias veces, no esperes que vuelva a pedirte que te cases conmigo. Eso sí, no te molestes en comprarme un anillo de pedida, porque no me lo pondré. Hombre con anillo al dedo…

—… o clérigo o majadero —completó su abuelo.

Era una creencia familiar que hizo reír con ganas a Jude, aunque tuvo que reconocer su aversión a las sortijas masculinas. No llevaba ni el sello de oro de su universidad.

—Es broma —aclaró Gabriel—. Volveré a insistir un día de estos, porque veo que Maddy nunca me lo pedirá.

—No digas nunca jamás. A lo mejor te sorprendo —lo amenazó ella.

—¡Hazlo, Madelyn! —la animó Casper—. Pídeselo por el camino y así tendremos dos cosas que celebrar.

¿Por qué no? Quizá lo hiciera. Fantaseó con una boda a escondidas, solos los dos y el juez. Gabriel, con lo que llevara puesto ese día; ella, con un sencillo vestido de verano. Se imaginó junto a él con uno rojo de lunarcitos blancos que guardaba en el armario y unas flores en la mano. No necesitaba más adornos. Los testigos ya los encontrarían en el juzgado. Y, después, una llamada o un mensaje y una foto de recién casados que dejaría a todos boquiabiertos. ¡Sorpresa, acabamos de casarnos!

Miró a las personas que tenía alrededor. Le hacía ilusión brindar por su futuro con Jude y Alma. El pasado quedaba atrás y, con los suyos, que parecían haberla olvidado, algún día llegaría la reconciliación verdadera, sin caras largas ni reproches velados. O tal vez no. No estaba dispuesta a sufrir pensando en ello. Los amigos son la familia que elegimos y tanto Alma como su marine ya formaban parte de la suya. En ese instante tenía junto a ella a las personas con las que deseaba compartir los momentos importantes de su vida. Aunque fuera ante una bandeja de hamburguesas, patatas fritas y refrescos de surtidor.

LA PALABRA «GRACIAS» SE ME QUEDA CORTA

Es tanto lo que debo agradecer que me cuesta encontrar la manera de expresar mi gratitud a todas las personas que me han acompañado durante la década que llevo escribiendo historias con final feliz.

Gracias a ti, que tienes este libro en las manos. Sois los lectores quienes me empujáis a continuar con esta aventura, tan esforzada como gratificante. Vuestras muestras de cariño son mi alegría, vuestro entusiasmo lector mueve mis dedos sobre el teclado.

Quiero agradecer a todas las mujeres que sonríen ante las dificultades y que, sin darse cuenta la mayoría de las veces, comparten conmigo pedacitos de su vida. Esas que se reinventan, que caen, se levantan y, si tropiezan, vuelven a ponerse en pie. Son ejemplo para el resto e inspiración para mí. En el personaje de Maddy hay un poco de todas ellas.

Gracias, cómo no, a Grisela Mores, Lourdes del Valle, a mis hijos Jaime y Bruno, a Marta Furió, Magda Marqués y Rosa Alcañíz, por esas anécdotas vividas, comentarios y pensamientos que ya forman parte de esta novela.

Mi agradecimiento infinito a las chicas de Ediciones Versátil por, año tras año, seguir confiando en mí.

Olivia Ardey

OLIVIA ARDEY nació en Alemania pero al poco su familia regresó a Valencia, ciudad donde reside con su marido y sus dos hijos. Ha crecido, vive y trabaja entre libros.

Apasionada del género corto, es autora de relatos y cuentos infantiles. Muchos de ellos premiados, han sido publicados en diversas antologías y revistas. Uno de ellos fue traducido y publicado en Italia en la revista Romance Magazine.

Es autora de la columna Del libro al paladar en la web literaria La Pluma Afilada, donde comenta novelas y las recetas que sus páginas esconden.