Nicole Smith es la bibliotecaria de Little Rock, plácido pueblo de Maryland donde importa mucho el qué dirán. Hija del dueño del rancho de la Doble SS, tiene una vida modélica y un «casi» novio, marine de la US Army y héroe local.

Sin embargo, esconde un espíritu libre que solo se salta las normas cuando saca del armario sus tacones de la suerte y huye del aburrimiento, lejos de los cotilleos. Niki ha leído mucho y probado muy poco. Por culpa de una avería doméstica, el nuevo sheriff del condado, nada parecido a su soso y puritano marine, despierta sus fantasías más atrevidas.

Allan Ferguson tiene una imagen pública intachable y una vida privada muy estimulante que se sacude cuando un imprevisto del pasado llama a su puerta.

Mientras Little Rock se ve sacudido por una serie de curiosos robos, algo en el interior de Niki también se revoluciona, así que le pide a Allan que le muestre los secretos del erotismo, un terreno hasta entonces vedado para ella. Él la desafía a traspasar sus propios límites en clubes exclusivos. ¿Se atreverá la señorita Smith a seguir el juego que ella ha empezado?

Olivia Ardey

La asombrosa bibliotecaria de Little Rock

ePub r1.0

Titivillus 07.09.2021

Título original: La asombrosa bibliotecaria de Little Rock

Olivia Ardey, 2018

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Ysabel Meseguer Serrano, la bibliotecaria más asombrosa, apasionada y roquera.

Con todo mi cariño.

«Este corazón, se desnuda de impaciencia ante tu voz, pobre corazón…».

Juan Luis Guerra

Prólogo

Un peligro que seduce

Sin sentimientos.

Las normas de Allan Ferguson respecto a sus relaciones con las mujeres eran claras y escuetas. Nada de emociones y prohibido imaginar un futuro que nunca se haría realidad. Así de claro lo dejaba en el momento en que una mujer le ponía la mano en la bragueta. Justo antes de un primer beso tan caliente como exento de ternura.

En sus esquemas solo cabía el sexo como desfogue. Puro entretenimiento. Un estímulo instintivo y primario.

Sin más.

Y aquella morena, Lisa, o Alisa —no recordaba bien cómo le había dicho que le gustaba que la llamara—, que la primera tarde aceptó jugar el mismo juego, acababa de demostrarle que no era tan desapegada ni tan liberal como presumía. Acababan de compartir tres horas de lujuria agotadora, hasta que se quedaron sin fuerzas para repetir. Era la tercera vez que compartían cama y placer. Y la última, decidió sin remisión.

Con los ojos cerrados y un gesto amable pero firme, le cogió la mano derecha y la levantó de su torso, donde ella la había apoyado con excesiva calidez y un alarmante instinto de posesión. No es que no le gustaran sus caricias, pero no debía permitirlas, ya que la experiencia le decía que eran la puerta abierta a imaginar algo más. Y no había lugar para el romanticismo cuando ambos se habían comprometido, incluso antes de dar el primer paso, a esperar del otro solo sexo y diversión. Ni más ni menos.

Allan Ferguson se desperezó y la miró con la codicia satisfecha, sin detenerse en los ojos de la morena. Lisa, o Alisa, era buena en la cama. Mucho. Pero acababa de pronunciar la palabra prohibida en el diccionario mental de un hombre contrario a los apegos como él. Entre susurros que no se esforzó por entender acababa de escuchar ese «nosotros» que significaba el final.

Notó que lo cogía del brazo, con una súplica melosa, cuando él se incorporó. Sus palabras le hacían sentir cada vez más incómodo. Ella le tiró suavemente del pelo para que volviera a tumbarse a su lado y Allan, por segunda vez, le apartó la mano para que lo soltara. Un rato antes, cuando le había desatado la coleta, aquel juego de dejar que le tironeara el cabello le había resultado muy erótico. Pero, una vez satisfizo la pasión, le empezó a molestar bastante.

Saltó de la cama y, dándole la espalda, se peinó con los dedos. En esa ocasión no alabó la perfección de su culo, aunque Allan intuía su mirada recorriendo su dorso desnudo mientras recogía su ropa esparcida por el suelo del dormitorio.

—¿Cuándo volveremos a vernos?

Allan permaneció en silencio, pero le sostuvo la mirada. Lisa lo estudiaba con expresión pensativa mientras se subía los pantalones.

—No me decepciones, sheriff. ¿O es que eres de los que se acojonan cuando una mujer le pide más?

Se puso la camisa sin caer en su provocación. No le apetecía discutir, y el tono de Lisa vaticinaba bronca.

—Llegará un día en que te mirarás al espejo y no te reconocerás. Y te preguntarás qué has hecho con tu vida. Tarde o temprano lamentarás estar solo, ¿no crees?

Allan tampoco respondió a eso. Ella se incorporó sobre un codo, exhibiendo sus senos. Una belleza. Apartó la vista de ellos y la alzó hasta sus ojos mientras se abrochaba el último botón. La mirada suplicante de Lisa se había tornado cínica, por suerte para él. Supuso que se daba por vencida.

—Tú te lo pierdes. Huyes de los compromisos. Los hombres como tú sois entretenidos, pero ninguna quiere a alguien así a su lado. Van pasando los años y vais cayendo. Al final, todos acabáis buscando una mujer con la que casaros y tener hijos.

Allan no tenía ganas de psicoanálisis. Se palpó los bolsillos para no dejarse nada. Cogió la cartera de la mesilla y la caja de condones.

—Sé leer la mirada de un hombre, Allan Ferguson —afirmó dulcificando la voz—. Te vas porque te da miedo lo que empiezas a sentir. Antes, cuando estabas dentro de mí, he visto en tus ojos que me imaginabas en tu futuro. Como tu mujer.

—Ni por un momento.

—¿Ah, no? —sonrió con ironía.

—No. Y los dos sabemos por qué. Tú ya estás casada, Lisa —le recordó a la vez que echaba una ojeada al reloj; maldijo mentalmente, era hora de largarse—. Y tu marido está a punto de volver.

Condujo las poco más de cincuenta millas sin prisa, disfrutando del paisaje. El sol de media tarde formaba claroscuros a su paso entre las copas de los árboles. No había sido mala idea pasar un día libre en la capital. Y con la morena había gozado, y mucho, hasta que le acabó mostrando su cara enamoradiza. Pero eso ya era pasado, no pensaba ser él la solución a sus problemas matrimoniales, al menos en los términos que ella había previsto.

Atravesó Rock Creek y calculó que en menos de media hora estaría en casa. Aún se sentía un forastero en Maryland; hacía solo dos años que había dejado de trabajar para el gobierno. Fue entonces cuando aceptó el puesto de sheriff en Frederick. Y escogió Little Rock para vivir, un pueblecito de la periferia donde la vida transcurría sin sobresaltos. Justo lo que buscaba entonces, que agitación ya había tenido suficiente cuando residía en Washington. Recién llegado tuvo algún lío con mujeres del condado, pero odiaba sentirse vigilado y no quería habladurías. Por eso prefería buscarlas lejos de casa y, sobre todo, de su oficina. De ese modo evitaba encuentros incómodos y cotilleos entre sus vecinos. Como servidor público, su trabajo era del dominio de todos, pero su vida privada se la reservaba para sí, y se guardaba mucho de airearla.

En Frederick, tomó el desvío hacia Little Rock. Atravesó la calle mayor y condujo despacio hasta las afueras. Su casa era la última de un camino de viviendas diseminadas. Esa situación, que él consideraba privilegiada, le otorgaba privacidad y unas vistas fabulosas sobre la pradera. Un espectáculo de la naturaleza que, a esas horas, con el sol en el cénit, le encantaba contemplar sentado en el porche sin más compañía que una cerveza fría. Cerrar los ojos, disfrutar de las últimas caricias del astro rey y del silencio. Eso pensaba hacer en cuanto guardara el coche en el garaje.

No esperaba que un imprevisto le fastidiara los planes previos a la cena. Detuvo el coche en el caminillo a la cochera y bajó rápido, al ver discurrir un reguero de agua que se filtraba por el dintel de la entrada principal. No dejaba de manar y ya había formado un enorme charco al pie del primer escalón. Subió las escaleras de un salto. Tuvo que empujar la puerta para poder abrirla.

—Joder —masculló.

Una especie de ola acababa de empaparle los zapatos. Se miró los pantalones, calados hasta más arriba de los tobillos. No había dejado ningún grifo abierto, de eso estaba seguro. Y se suponía que había comprado la casa con las tuberías en excelente estado. El agua inundaba toda la sala de estar. Miró con pena la alfombra. Quizá Lin, la mujer que acudía una vez a la semana a realizar las tareas de limpieza más importantes, supiera de alguna lavandería que pudiera salvarla. Le gustaba mucho, con sus tonos coloridos típicos de Texas, y además fue el regalo que le hizo su hermana pequeña cuando estrenó la casa.

El oído le dijo que la inundación venía de la cocina. En el lavadero anexo a ella, un chorro como un géiser mojaba los muebles cercanos. Con la lavadora y la secadora enchufadas a la toma, permanecer allí suponía un peligro. Corrió al garaje a desconectar la corriente eléctrica. No respiró tranquilo hasta que bajó el diferencial general.

Se apoyó en la pared y maldijo por lo bajo. Lo que le faltaba, una avería para acabar su día de descanso. Y el suelo recién barnizado hecho una pena. ¡El agua, mierda! Tenía que cerrar cuanto antes la llave de paso. Accionó el motor de la puerta del garaje, intentando acordarse dónde había guardado el juego de llaves inglesas aún por estrenar. Hogar, dulce hogar. Qué porquería de recibimiento.

Capítulo 1

El huésped dudoso

—No, papá. ¡No acabo de entender por qué me cargas a mí este muerto!

—Marie Nicole, no hables así.

Niki hizo una mueca. Lo imaginaba serio al otro lado de la línea telefónica, que era como se ponía cuando usaba su nombre completo.

—Mira… —continuó algo más suave—. Siento mucho que al sheriff se le haya inundado la casa, pero insisto en que no comprendo por qué no se queda con vosotros en el rancho, con lo grande que es.

—Y yo te repito que tú vives en el centro del pueblo. Tu casa está mucho más cerca de su trabajo.

—Ya, pero…

—Niki, los niños son encantadores —aseguró, refiriéndose a sus nietos—. Pero son muy movidos y se pasan el día haciendo ruido.

—No es para tanto.

—Scott y yo no paramos en casa.

—Está Rachel.

—Siempre ocupada y sin tiempo para atenderlo, parece mentira que hayas olvidado lo que significa vivir en un rancho.

—No lo he olvidado —aseguró—. El sheriff tampoco estará mucho con vosotros, puesto que irá solo por las noches.

—Seguro que en tu casa se encontrará más cómodo y tranquilo. Además, no creo que tarden en reparar la avería y en barnizarle el suelo de nuevo.

—Tendrá que secarse. O sea, que no será cosa de un día.

—Una semana a lo sumo, Niki. ¿Qué más te da?

Ella suspiró impotente. Una semana que se alargaría, como siempre pasaba con las reformas. Desde que se mudó a vivir sola a la casa de la abuela, amaba su independencia, el no tener que dar explicaciones y la libertad de vestir, comer o hacer lo que le diera la gana. Aunque su padre no estuvo entonces muy de acuerdo en que dejara el rancho familiar, ella utilizó el mismo argumento que él acababa de usar para colocarle en casa un invitado: la cercanía al trabajo.

—Niki, le debo un favor. El sheriff Ferguson se empleó a fondo para resolver el problema de los ladrones de ganado. Justamente lo llamaba para transmitirle el agradecimiento de la asociación de criadores cuando él entraba en su casa y se la ha encontrado empantanada.

Su padre acababa de llegar de una reunión de la ARHA, la Asociación Nacional de Criadores de Caballos de Rancho.

—¿Qué tal te fue por Kentucky?

—Genial. La asociación envió hace un mes una carta al gobernador, para felicitar y agradecer la labor del sheriff Ferguson. Y eso le contaba yo hace una hora cuando me explicó lo que le pasaba.

Niki recordaba el feo problema de los furtivos y el miedo que pasaron cuando asaltaron el rancho una noche. Por suerte, entre Scott y él lograron hacerlos huir. Pero a punto estuvieron de robarles un semental de raza quarter que valía una fortuna. Su familia, los Smith, eran propietarios del rancho de la Doble SS y se dedicaban a la cría de caballos desde hacía generaciones. Niki todavía temblaba al pensar qué podría haber sucedido si no hubieran saltado las alarmas, porque en la casa vivían, además de su padre y su hermano mayor, su cuñada Rachel y sus dos sobrinitos. Todos estaban muy agradecidos a la oficina del sheriff que no cejó hasta atrapar a los culpables que tuvieron en vilo a varios ranchos del condado.

—¿Cómo no iba a ofrecerle mi hospitalidad? —insistió él.

—La mía, quieres decir.

—La nuestra, Niki.

Sin mala intención, le estaba recordando que la casa de la abuela la ocupaba ella, pero que el dueño era él mientras le quedase un soplo de vida: Craig Smith.

—¿Y qué pensará Michael? No quiero imaginar qué opinarán sus padres de que tenga en casa a un hombre soltero.

—Michael me daría la razón, es una buena persona. En cuanto a su padre, siendo el pastor, se acordará de la parábola del buen samaritano, como es natural.

Ella no lo tenía tan claro. Buenas intenciones, pero con aquellas mentes tan puritanas y las ganas que tenía la gente de darle a la lengua… Habladurías habrían. Acababa de salir de la ducha. Descartó el camisoncito sexy con el que pensaba dormir. Si iba a tener que cruzarse por el pasillo con un extraño, mejor un pijama tapado y bien casto. Ya podía despedirse también de andar en ropa interior por la casa.

—Bueno, pues que venga.

—Ya está en camino.

Niki se levantó del sofá, todavía iba enrollada en una toalla de baño.

—Entonces, ¿quieres decir que está al caer? —Corrió a la ventana al oír un motor y miró con disimulo a través del visillo—. Déjalo, no hace falta que me lo digas. Acaba de llegar y está aparcando su coche delante de mi casa.

—¡Un segundo! —gritó al oír el timbre.

Dos minutos después, Niki abría la puerta y recibía al recién llegado, tratando de mostrarle una sonrisa.

—Adelante, mi padre me ha contado lo que le ha sucedido. Qué faena.

—Sí, gorda —comentó resignado—. Su padre ha sido muy amable. Él mismo ha llamado a una empresa de reparaciones que ha venido de inmediato. Yo no conozco a nadie de confianza. Pero hasta dentro de unos días no podré volver a mi casa.

—Ya.

Allan Ferguson se quedó observándola, y volvió a cargarse al hombro el petate militar que acababa de dejar en el suelo del vestíbulo.

—Oiga, no pretendo ser una molestia…

Niki lamentó ser tan transparente. Y se reprochó por haber puesto mala cara. Todo había surgido tan de repente, y sin decidirlo ella… Pero no era excusa para no comportarse con cortesía.

—No lo es, sheriff. De verdad. Acababa de salir de la ducha y me da rabia no haber tenido tiempo ni de prepararle el dormitorio como es debido.

—Puedo ir a un hotel.

—¡De ninguna manera!

Él sonrió al verla con los brazos en jarras, con aquel pijama que le quedaba muy grande. Y de manga larga en primavera.

—Si vamos a vivir bajo el mismo techo, aunque solo sean unas cuantas noches, hágame el favor de no llamarme sheriff, señorita Smith.

—De acuerdo, Allan. Llámame Niki. Y deja de tratarme de usted porque así, en pijama, con el pelo mojado y sin peinar, me entra la risa.

—En el sur es costumbre.

Niki lo miró con curiosidad, se le notaba mucho el acento texano aunque decían en el pueblo que no vino de allí. Y que había vivido en Baltimore.

—Pues en mi casa, que ahora también es la tuya, vamos a dejar de lado la cortesía sureña, ¿te parece? —convino, indicándole con la mano que se acomodara en la sala de estar.

—Como quieras.

—Voy a cambiar las sábanas de mi cuarto. Yo dormiré estos días en el de invitados.

—No tengo intención de echarte de tu dormitorio.

—Insisto. Estarás más cómodo, porque la cama es más grande y, de los dos, yo soy la más pequeña.

Allan disimuló la sonrisa y se tragó el: «Sí, señora» que casi se le escapó al escuchar su tono mandón.

—A tus órdenes —bromeó. Para su sorpresa, ella no se inmutó—. Pero antes de liarte con eso, sécate el pelo, no vayas a resfriarte.

Niki asintió, tocándose la melena con la mano.

—¿Sabes cocinar?

—Un poco.

Sonriente, Niki le señaló la puerta de la cocina.

—Iba a pedir una pizza, pero ya que estás aquí, ¿no te importa encargarte de la cena mientras yo me ocupo de mi pelo y de las sábanas? El frigorífico es tuyo, como si estuvieras en tu propia casa.

—Será un placer —aceptó él con un cabeceo cortés.

—¡Gracias! Luego te enseñaré el resto.

Allan entró en la cocina y ella subió las escaleras pensando en la situación. Hasta el viernes, que volviera a conectar con Michael por videoconferencia, no tendría que darle explicaciones. En cuanto al sheriff, caray con el cuerpazo que tenía. No se conocían apenas, de hola y adiós. No llevaba ni dos años en Little Rock y no tenían amigos comunes. Además, se decía de él que llevaba una vida privada muy privada. Guapo, soltero, sin novia ni ganas de tenerla… Debía rondar los treinta y cinco, quién sabía qué había de cierto y de invención respecto a su mala fama en cuestión de mujeres. Mitad y mitad, pensó Niki.

Al llegar al piso de arriba, se apoyó en la barandilla y miró hacia la luz encendida de la cocina. Un poli sexy y malote en su casa, ¡si en el pueblo supiesen que estaba haciéndole la cena, más de una se moriría de envidia!

No estaba tan mal eso de tener a un hombre bajo el mismo techo.

En eso pensaba Niki, a la mañana siguiente, de camino al trabajo. Un hombre tan servicial y atento como el sheriff, puntualizó pensativa. Cuando ella se levantó, él ya no estaba, pero tuvo el detalle de dejarle la cafetera eléctrica encendida con el café recién hecho. Despertar con la casa oliendo así de bien era un privilegio del que no disfrutaba desde hacía años. Y la cena resultó también una agradable y deliciosa sorpresa. Sin complicarse la vida, su huésped preparó una tortilla con queso y trocitos de salchicha que acompañó con unos guisantes rehogados con pimienta y mantequilla que había encontrado en el congelador. Y lo mejor de todo es que era un hombre ordenado. Como ella, que no es que fuera una maniática, pero le gustaba tener cada cosa en su sitio. No habría soportado convivir con un tío desastre de los que lo dejan todo manga por hombro.

Esperó a que cambiara el disco del semáforo, el más céntrico de los tres que había en el pueblo, disfrutando de su paseo matinal. En lo alto del álamo que tenía enfrente se veía una cotorrita verde que había anidado en la fronda del árbol. Niki supuso que se habría escapado de alguna casa. Pensó en los rigores del invierno y en que la naturaleza era sabia. Seguro que el pajarillo tropical volaría hacia el sur en busca de climas más cálidos, con los primeros fríos.

Cruzó la carretera y caminó por la calle mayor saludando a los vecinos más madrugadores. Niki era querida en Little Rock. Nunca había cruzado las fronteras del estado. En el pueblo se sentía segura y le gustaba su empleo en la biblioteca pública. Como lectora apasionada que era, entre libros se encontraba como en ningún otro lugar. Y el contacto directo con los vecinos que acudían a pedirle opinión sobre qué novela elegir la hacía sentirse útil y apreciada. Hasta la señora Samir, la tendera del pequeño supermercado que vendía de todo un poco y que evitaba a los habitantes de Little Rock tener que desplazarse al cercano centro comercial, requería su consejo respecto a las novedades con más demanda antes de realizar los pedidos para el colmado.

Llegó a la biblioteca y recordó que esa mañana Derek llegaría más tarde, puesto que le había comentado que se acercaría a primera hora a Frederick para adquirir varios libros y películas infantiles. Encendió las luces y los ordenadores, y fue a preparar la cafetera. Su jefe y ella acostumbraban a compartir en el despacho de él el segundo café de la mañana.

Acababa de abrir las puertas al público cuando Derek sacaba del maletero dos pesadas bolsas. Niki observó de refilón a un par de chicas que pasaban por la acera contraria, se lo comían con los ojos. Y es que, solo dos años mayor que ella, su jefe era un hombre muy guapo, de los más apetecibles del condado.

—Buenos días, ¿te ayudo?

—Sí, por favor, cógeme el paquete de bollos antes de que se me caigan.

Niki se lo agradeció con una sonrisa.

—Mmmm… Recién hechos. Piensas en todo, jefe.

—Menos en tu línea —dijo devolviéndole la sonrisa.

—¿Y tú, qué? ¿Es que no engordas?

—Si me paso con los dulces, como todo el mundo. Pero procuro no hacerlo.

Niki lo siguió hasta el despacho. Una vez libre del peso que portaba, él mismo sirvió dos tazas de café.

—¿Sabes que tengo un huésped? Y te vas a caer redondo cuando te diga quién es —comentó ella, después de un primer trago de café.

Derek la animó a coger un pastel de la bolsa de papel y él tomó uno también. Mientras devoraban dos bollitos rellenos de mermelada de fresa, Niki le contó la conversación telefónica con su padre y la manera en que la había convencido para aceptar al sheriff Ferguson en su casa durante el tiempo que tardaran en arreglar el desaguisado de la inundación.

—¿Qué te parece? Cualquiera discute con mi padre.

Derek retiró las migas del mueble bajo que usaban a modo de aparador para la cafetera, las tiró a la papelera y se sacudió las manos.

—Mira el lado bueno —opinó con sentido práctico—. Tienes guardaespaldas gratis a tiempo completo.

Para Niki no era algo tan simple, pero Derek era un hombre que no parecía complicarse la vida. Llevaban trabajando juntos más de seis años y apenas sabía nada de su vida personal. Era un enigma. Como de costumbre, le lanzó la pregunta de los lunes aunque ya sabía la respuesta.

—Y bien, ¿qué tal tu fin de semana? ¿Fuiste al béisbol?

—Nada especial.

Una sonrisa tímida y ninguna explicación. Niki había oído decir que Derek Russell solía ausentarse de Little Rock. Pero nadie conocía el destino de sus escapadas, aunque se intuía que tanto secreto era debido a que estaba enredado con una mujer casada que residía en Annapolis, otros decían que era la esposa de alguien influyente y que ambos daban rienda suelta a la pasión en una casa de verano de la bahía de Chesapeake. Cualquiera sabía qué había de cierto o realidad. Niki no lo juzgaba, aunque el hermetismo de Derek despertaba su curiosidad. ¿Quién no escondía algún secretillo? Ella misma también los tenía, y no le contaba a nadie a dónde iba los jueves, cuando sacaba sus zapatos de la suerte del armario y escapaba a hurtadillas de Little Rock.

—Hay gente en el mostrador —indicó Derek, mirando a través de las persianas de láminas del despacho que comunicaban con la sala de lectura.

—Ni tiempo para lavarme las manos —protestó.

—Ya salgo yo, no te preocupes.

Derek era el mejor jefe del mundo, jamás se daba aires ni le hacía de menos atender al público en el mostrador. Niki había conocido a alguno así, cuando realizó su formación como becaria en la biblioteca del condado, y trabajar con ellos era aceptable, pero no tan agradable como hacerlo con Derek Russell.

Cuando regresó del baño, no pudo evitar la tentación de coger un bombón de chocolate de la caja que guardaban a medias para darse un homenaje cuando les venía el capricho. Se dedicó a masticarlo despacio, no iba a saborear más de uno, si se atiborraba corría el peligro de no caber en el traje nuevo y todavía no lo había estrenado.

Derek aún atendía a los dos jubilados que no recordaban el título que les habían recomendado. Niki los saludó y tomó del carro tres libros que no le había dado tiempo a colocar el día anterior. Con ellos en la mano, fue hacia las estanterías del fondo. Leyó el título del primero.

Adelgazar durmiendo.

—Sí, ja, ja y otra vez ja —dijo en voz baja.

Pequeñas mentiras, se leía en la tapa del segundo libro.

Justo lo que ella decía. De tarde en tarde los títulos que tenía que colocar se alineaban curiosamente, como si le lanzaran mensajes. Y esa vez le daba la razón.

Leyó el título del tercero.

Te estoy viendo.

Niki se tragó de golpe el bombón por culpa del dichoso libro adivino.

Capítulo 2

Placeres de la imaginación y otros ensayos

Roseanne, Brenda, Shaila, Rachel y Niki eran amigas de toda la vida, desde el parvulario. Siguieron juntas en la escuela y también durante la Secundaria. Después, cada cual siguió su camino, pero ninguna de las cinco se había mudado de Little Rock.

Rachel acabó casándose con Scott Smith, el hermano mayor de Niki. Así que de amigas del alma pasaron a ser cuñadas. El resto de la pandilla había elegido una vida tradicional, la típica en las zonas rurales. Todas estaban casadas y Marie Nicole Smith era la única de las cinco que permanecía soltera. Hacía dos meses que había cumplido los treinta. En la ciudad las cosas eran diferentes, pero por allí se consideraba que una mujer corría el peligro de quedarse solterona el día que soplaba la primera velita del número tres. O de casarse con un divorciado con hijos, en el mejor de los casos. Y de todos era sabido que las ex suelen ser un grano en el culo a las que hay que sufrir con una sonrisa amable y sin abrir la boca más de la cuenta.

Las cinco seguían reuniéndose para comer una vez al mes, pero las noches de disco, copas y fiestas locas que compartían hacía solamente cinco años se habían convertido en una sobremesa de chismes y asuntos domésticos que las cuatro tenían en común. Niki se sentía cada vez más fuera de lugar en aquellos almuerzos. No se lo reprochaba, porque la vida cambiaba como lo habían hecho las prioridades de todas sus amigas, pero aquellos asuntos infantiles aderezados con algún cotilleo picante cada vez la aburrían más.

—Niki, estás muy callada —la tanteó Roseanne—. Por qué no nos cuentas qué tal llevas eso de vivir bajo el mismo techo que el sheriff.

Hubo un coro de risas.

—Casi no nos vemos.

—¿Se lo has contado a Michael?

Más risitas.

—Todavía no he hablado con él —declaró antes de sorber la pajita de su refresco.

—Pues no se lo digas —aconsejó Brenda—. Tu marine no se enterará, con lo lejos que está.

El hecho de mencionar su condición de militar, había arrancado varios suspiros codiciosos. Michael era el héroe local, había participado en varias misiones en Oriente Próximo de las que había regresado condecorado. Niki miró sus caras curiosas, a pesar del morbo que suscitaba su uniforme y su bien ganada fama de valiente, no imaginaban sus queridas amigas lo frío que era su novio. O medio novio, puesto que todavía no se habían comprometido, a pesar de llevar oficialmente juntos más de cuatro años. Una relación casi a distancia. Desde hacía seis meses, estaba destacado en misión científica en la base militar de la Antártida. Un lugar tan congelado como él.

—Chicas, dejad de imaginar cosas raras, porque Allan…

—¡Huy, qué confianzas! El sheriff Ferguson para nuestra Niki ya es Allan.

—Nuestra chica de los libros los prefiere de uniforme —soltó Rachel con malicia.

Ella le lanzó una mirada tajante a su cuñada. O mucho se equivocaba, o la conversación viraba de rumbo hacia lo erótico. Y no le apetecía convertirse en objeto de sus bromas picarescas.

—Donde esté un cowboy sudoroso, que se quiten los chicos de uniforme, ¿a qué sí, Rachel? —afirmó Roseanne.

Las dos chocaron las manos en señal de victoria. Ambas estaban casadas con uno, y aunque el de Rachel se dedicaba a la cría de caballos, el marido de Roseanne sí era un auténtico cowboy, dueño de un rancho que se dedicaba al ganado vacuno.

Rachel se enderezó en la silla y respiró hondo, relamiéndose los labios. Y como la conocía bien, Niki supo que había llegado el momento de las confesiones calientes.

—Los cowboys están en el primer lugar de la lista de fantasías femeninas. Estoy preparando la próxima confesión de Te lo dice mi amiga Tess…

—¡Cuéntanoslo, chica mala!

Niki sonrió por no echarse a llorar. Precisamente esa era la sección de la página web de su cuñada que le había ocasionado más de un problema, por no saber decirle que no. La tal amiga Tess no existía, pero en su espacio virtual —famosísimo, por cierto—, dedicado a dar a conocer la vida en el campo desde la experiencia de un ama de casa ranchera, no quedaba bien que la perfecta mamá americana hablara sin tapujos sobre sexo, artilugios de sex-shop ni consejos eróticos. Por eso se inventó a la susodicha y en su sección abordaba esos temas, como si Rachel la inocente se enterase a través de esa amiga imaginaria, mucho más mundana y entendida en temas picantes.

—Todo lo he sacado de los comentarios de los lectores —avisó—. En las fantasías de las mujeres ganan los vaqueros duros —Roseanne aplaudió—, Jason Momoa —silbidos a coro—, camas redondas y, esta es muy buena: la grasa de taller mecánico.

—¿La grasa dónde? ¿Untada por el cuerpo? —preguntó Brenda con los ojos muy abiertos.

—Pruébalo con Alvin y nos lo cuentas —dijo Niki.

—Eres mala, chica de los libros.

Todas se rieron, porque el marido de Brenda era el mecánico que arreglaba todos los vehículos de Little Rock y de los alrededores.

—Si esto os sorprende, no imagináis en qué piensan los hombres cuando están tan callados —siguió Rachel—. En cabeza de las fantasías masculinas están los culos enormes…

—Estás de suerte, Shaila —rio Roseanne.

—Calla, bruja —protestó y le dio un codazo—. Sigue, Rachel.

—… las tetas potentes, Beyoncé…

—Que tiene de lo primero y de lo segundo, qué poco originales —la interrumpió Niki.

—Sí, sí… Dos chicas para uno solo, hacerlo en público y excitar a su pareja frotándola ahí con un pompón de animadora. Y así, como rareza loquísima, hay algunos que se excitan con serpientes y bichos. —Hubo un coro de chillidos de espanto.

Niki miró a su alrededor, menos mal que el Mary’s House estaba hasta los topes a esa hora y nadie les prestaba atención.

—Ni os imagináis las cosas que cuenta la gente cuando se siente amparada por el anonimato de internet —aseguró Rachel, haciéndose la misteriosa—. Ellos y ellas, para escribir un libro.

Vio a Brenda teclear en su teléfono móvil.

—¿Ya le estás pidiendo a Alvin que prepare la grasa del taller para esta noche?

Todas se echaron a reír, menos ella, que puso cara de preocupación.

—Hablaba con mi marido, pero no para lo que imagináis, pandilla de pervertidas. Jody no quiere comerse la papilla de pollo y zanahoria, como siempre. No hay manera. Y Alvin está desesperado.

Niki se tomó la última patata del plato, se le habían quitado las ganas de postre. No soportaba estar en medio cuando las cuatro se ponían a contar sus preocupaciones maternales. Además de aburrirse, le entraban náuseas. Como si fuera lo más normal del mundo, pasaban de papillas a caquitas entre bocado y bocado de hamburguesa. Como empiecen a enseñarme fotos de los niños, me levanto y me voy.

—¿Has probado a añadirle un trozo de boniato? —propuso Rachel—. Así sabe más dulce. Desde que lo probé con la papilla de pescado, mi Daisy se la come de maravilla.

—Es una ricura tu nena —afirmó Shaila—. ¿Ya está bien del resfriado? Mi Jack por fin ha recuperado el apetito después de una semana. El pobrecito no podía respirar.

Basta. Niki dejó la servilleta sobre la mesa. No soportaba el tema moquitos. Sacó la cartera y dejó unos billetes en el centro de la mesa.

—Chicas, yo me marcho. Hoy tengo prisa.

—¿Sin tomar ni un trozo de tarta? —protestó su cuñada.

—No, cielo, hoy no puedo. Recordad que tengo un invitado al que atender —concluyó con un guiño juguetón.

Las cuatro la despidieron con comentarios bromistas sobre el resto de la tarde y lo ocupada que la tenía el sheriff. Ninguna imaginaba el auténtico motivo de su prisa. Niki tenía unos planes muy distintos a los que dedicar su tiempo. Pero ese era su secreto.

Allan estaba cansado. Después de una interminable mañana en la oficina revisando expedientes abiertos, tuvo que acudir a una reunión del Consejo Local, donde dio cuenta de las actuaciones policiales del último mes. Trámite obligado que suponía la parte menos atractiva de su trabajo. Como empleado público, elegido y contratado por dicho organismo, no tenía más remedio que asistir, por mucho que le aburriera la política. Se encontraba a gusto en el condado y su intención era ser reelegido para ocupar el puesto durante muchos cuatrienios más.

Al menos no eran las tantas, como otras veces. A las cuatro se libró de ataduras y pensaba disfrutar del resto de la tarde. Justo llegaba a casa de Niki Smith cuando se la encontró bajando las escaleras.

—Como no me abrías… —se excusó por usar la llave que ella misma le había facilitado.

—Estaba arriba acabando de arreglarme —dijo con una expresión tranquilizadora—. Y no te disculpes, que para eso te di la llave.

Allan la observó bajar, abrochándose el botón superior de una chaquetilla de punto que se había dejado caer sobre los hombros, como la Sandy formalita de la película Grease. Se fijó en su vestido con la falda de vuelo. Se preguntó a dónde iría a esas horas vestida de ese modo y con aquellos zapatos de hebilla y tacón. Llamaban la atención con aquel tono metálico de color malva. Un volante del mismo color a la altura del escote, la hacía parecer muy diferente de como solía verla él, con el pijama anchote de manga larga. Qué mal hacía escondiendo aquella cintura estrecha y esos pechos bien puestos, pensó repasándola con detalle de arriba abajo y vuelta al escote.

—¿Te marchas?

—Ya lo ves —dijo sin dejar de mirar el interior de su bolsito de charol negro para asegurarse de llevarlo todo.

Allan esbozó una sonrisa irónica, que fue premiada por un alzamiento de cejas de Niki claramente retador.

—¿Vas a una fiesta temática sobre Regreso al futuro?

Niki sonrió despacio.

—Nunca doy explicaciones. No estoy acostumbrada a hacerlo.

Allan levantó ambas manos en son de paz.

—Que te diviertas.

—Lo haré. Ah, no me cierres la puerta con llave, por favor. No tengo ganas de despertar a los vecinos aporreándola cuando vuelva.

—Pensaba que dormirías fuera —dijo con ironía; solo eran las cuatro y media y ya hablaba de la noche.

—Yo solo duermo en mi cama, que te quede claro.

Siempre y cuando no la ocupe un invitado como yo, por ejemplo, pensó Allan mientras se hacía a un lado para dejarla pasar. Para qué discutir. La observó mientras subía a la camioneta con trasera descubierta que conducía últimamente. Ya le había comentado que no tenía un coche propio, utilizaba cualquiera que no hiciera mucha falta en el rancho de la Doble SS. A Allan le gustaba que fuera práctica antes que presumida. O eso creía, hasta que la había visto exhibiendo canalillo, con mucha máscara de pestañas y rabillo negro en los ojos.

Allan se despidió de su sonrisa pintada de rojo escándalo con un leve gesto de cabeza, cerró la puerta y subió para cambiarse, intentando recordar dónde había visto un vestido como ese, pero no le venía a la cabeza. Tampoco era asunto suyo en qué entretenía sus ratos libres la bibliotecaria de Little Rock, pero carajo con la señorita Smith. Con aquella ropa estaba… para quitársela.

Tenía tiempo de sobra para acercarse a su casa y ver cómo iba la reparación, pero tenía ganas de cambiarse el uniforme por algo cómodo y tumbarse en el sofá de su anfitriona, a ver si algún partido televisado le hacía olvidar el malestar interior que sentía desde hacía días. No lo había comentado con nadie, no creía que fuera una enfermedad. A ratos sentía una presión en el estómago y alguna noche se despertaba empapado en sudor y con el corazón agitado. No era para preocuparse, aunque no entendía el porqué de aquella ansiedad repentina. Era algo extraño. Ya en el cuarto, se miró en el espejo del armario y bajó la vista hacia la mano derecha, que, instintivamente, había apoyado abierta sobre el esternón. Estaba convencido de que no se trababa de algo físico, sino intuitivo. Como si alguien estuviera en peligro y él no pudiese hacer nada por evitarlo.

Allan Ferguson no podía imaginar que, a muchas millas de allí, un desconocido con unas manos iguales a las suyas estaba sufriendo de verdad.

El chaval trataba de zafarse de los dos que lo agarraban por los brazos. Oyó cómo Turner cerraba el pestillo del baño y se preparó para lo peor. Lo llevaban a rastras, entre dos, mientras el que mandaba y otro lo insultaban.

—Te he dicho mil veces que no debes contestarme así, media mierda.

—¡Y yo he dicho que me soltéis, gilipollas!

La cuadrilla de Turner silbó fingiendo asustarse ante su bravata.

—No aprendes, Lee —repitió Turner con falsa condescendencia—. Tienes que aprender quién manda aquí, y yo te lo voy a enseñar. Vas a comer mierda, por desobediente.

Uno de los que lo agarraban le dio una patada en las corvas, para hacerlo caer de rodillas. Sintió el pisotón de una bota en cada tobillo, lo tenían sujeto por las muñecas. Cerró los ojos y apretó la boca cuando Ray Turner lo agarró por la nuca y le metió la cabeza en la taza del váter. El olor a orines le provocó un arcada que venció su resistencia.

—Tú si eres un gilipollas, pringado —oyó a Turner.

—¡Hijos de puta!

—Déjalo ya, Ray —dijo el que no le había puesto todavía la mano encima.

Pero Turner no hizo caso y tiró de la cadena.

El agua le empapó el flequillo y vomitó. Al oír el estertor, que hizo eco, los cuatro salieron riéndose de los baños.

David oyó sus carcajadas cada vez más distantes. Y volvió a vomitar hasta que no le quedó más que bilis en las tripas. Se levantó, apoyando las manos en la pared. Las piernas le temblaban. Fue hasta el lavabo más cercano y se echó agua en la cara. Se enjuagó la boca y escupió. Le daba vergüenza ver su propia cara en el espejo. Con la cabeza gacha, se dio la vuelta y tomó aire. Necesitaba escapar de aquel infierno. Irse lejos, muy lejos. Suspender el curso ya le importaba una mierda. Pero no podía dejar a su madre. Pensó en ella, si supiera lo que le estaban haciendo en el instituto sufriría por él. No debía enterarse nunca. Llevaba siete meses entrando y saliendo del hospital. El puto cáncer no había remitido, como prometieron los médicos, y le había ganado la partida. La imaginó en ese momento, acurrucada en una esquina del sofá, con los ojos hundidos, aguantando el mal humor de Hunter, su novio, o lo que fuera, mientras se preparaba para el final.

Compungido, pensó que las putadas de la cuadrilla de Turner no eran nada comparadas con lo que ella sufría. Por mucho que odiara acudir cada día al instituto, por muchas ganas que tuviera de huir lejos de Nueva Jersey, no podía abandonarla. No podía hacerle eso.

Niki no era una cotilla. Pero como el sheriff le había dado pie, mientras apuraban el café del desayuno, no tuvo reparos en investigar un poco sobre su vida.

Acababa de confesarle esos episodios de malestar repentinos que lo tenían preocupado. Ella le aconsejó consultar con un médico, pero él aseguraba que no creía que se tratase de algo físico, sino de algo interior, de tipo anímico, y eso lo desconcertaba.

Descartada la gravedad de lo que parecían pálpitos más que palpitaciones, Niki tanteó al sheriff Ferguson.

—Tengo curiosidad —confesó. Allan, que miraba por la ventana y giró la cabeza hacia ella—. ¿Qué hace un texano tan lejos de casa? No hace falta que me des la razón, se te nota mucho el acento —imitó su manera perezosa de alargar los finales.

Era eso. No le importó sacarla de dudas.

—Nací en Texas, pero cuando tenía quince años mis padres se mudaron a Baltimore.

—Por trabajo, supongo.

—Supones mal. Cuando yo tenía un año, el huracán Alicia nos dejó sin casa. Mi padre la reconstruyó. Y en el 97, Erika hizo que el agua llegara hasta el primer piso. Mis padres no esperaron a perderlo todo por tercera vez.

—Debe ser terrible.

—Mi padre consiguió un empleo como operario de grúa en el puerto, y nos vinimos al norte. Ellos viven allí, mi hermana pequeña regresó. Por amor —explicó con media sonrisa—. Se casó y vive en San Antonio. Y la mayor, después de unos años en Atlantic City, se instaló definitivamente en Búfalo. Su marido es ingeniero eléctrico y trabaja en la presa. ¿Alguna pregunta más?

Niki se encogió de hombros a modo de disculpa.

—No te gusta dar explicaciones pero pides muchas —agregó él, recordándole su respuesta de solo unas horas antes en el vestíbulo.

—No es por nada, pero entiende que quiera saber qué tipo de persona he metido en mi casa. Podrías ser un fugitivo.

Allan se tocó la estrella de metal que prendida en su camisa.

—Eres lo bastante lista como para saber que soy yo quien persigue a los fugitivos.

Como él había terminado su café, Niki aprovechó la ocasión antes de que se marchara al trabajo.

—Sí tengo otra pregunta. —Él se cruzó de brazos a la espera—. Muy indiscreta —le avisó, y cuando vio que le daba permiso con una sonrisa paciente, prosiguió—: ¿cómo es que no hay una señora Ferguson?

—La hubo —confesó sin alterarse—. Hace mucho, y duró seis meses. Nos casamos poco antes de que me enviaran a Irak. Cuando regresé de aquella misión, mi amante esposa me esperaba con los papeles del divorcio sobre la mesa, porque ya tenía a otro.

—Entiendo.

—No creo que lo entiendas.

—Sé que estuviste en los marines, por tu tatuaje. No eres el único que lo lleva —explicó ante su mirada de curiosidad.

Niki sabía que para un hombre que portaba escrito en la piel el lema Semper Fidelis, aquella traición de una mujer en la que había depositado su confianza hasta el punto de unirse a ella en lo bueno y en lo mano, había debido ser una terrible decepción.

—Cuando dejé el ejército, me establecí en Washington. Trabajé para el gobierno en asuntos de los que no puedo hablar y, créeme, es mejor que no sepas —añadió para que comprendiera mejor su postura.

Ella ya había oído hablar de eso que llamaban guerra no convencional, pero creía que era misión de soldados de élite.

—Entonces fuiste un SEAL.

—No. Y nada de preguntas sobre esa etapa de mi vida. Fueron años complicados, preferí no implicarme en ninguna relación amorosa.

Niki no necesitaba que le contara más, comprendía por qué se había convertido en un lobo solitario.

—Y ahora estás aquí para cuidar de nosotros —dijo para terminar con aquella conversación que ella misma había iniciado y le estaba empezando a resultar incluso algo incómoda.

Allan miró el reloj y agradeció su prudente conclusión con un leve gesto. Su casera provisional tenía razón. Ese fue el motivo que le llevó a aceptar el empleo de sheriff cuando el alcalde, por medio de viejos conocidos, lo propuso para el cargo. Después de años jugándose la piel, quería vivir en toda la extensión de la palabra. Y escogió un lugar tranquilo, él velaba por que no dejara de serlo.

—Eso intento cada día —afirmó cogiendo su chaqueta del respaldo de la silla.

—Tienes cara de sueño —comentó Derek al verla llegar—. ¿Noche movida?

Niki asintió con expresión cansina y satisfecha. Era el único que conocía el destino de sus escapadas.

—¿Ligaste mucho?

—No me interesa eso, ya lo sabes —le recordó en clara alusión a Michael, su marine ausente.

Derek alineó el bote de lápices, el soporte de la cinta adhesiva y la tinta para los cuños. En esas manías organizativas los dos eran iguales. Una suerte para ambos, así evitaban roces en el trabajo diario. Pasaban muchas horas juntos y solos, llevarse mal sería un suplicio.

—Lo pasaste bien, eso lo que cuenta.

Niki le mostró una instantánea en su teléfono móvil, se la habían hecho hacía unas horas.

—Preciosa —sonrió antes de agregar la puntilla—. Aunque «demasiado lápiz labial y muy poca ropa siempre es señal de desesperación de una mujer».

—Está claro que echo de menos a Michael, pero ¿tan desesperada me ves?

—Yo no, Oscar Wilde.

Niki se echó a reír. Su jefe era un lector apasionado, incluso más que ella. Y poseía una memoria privilegiada, capaz de recordar párrafos enteros.

—¿De qué libro es? Ilústrame.

—Un marido ideal.

—Qué intuitivo, Wilde.

Niki se preguntó a qué venía el comentario, podía ser que Derek intuyera sus dudas respecto a Michael. A lo mejor pensaba que iba a Frederick para tantear candidatos. Un dolorcillo se le instaló de repente en la boca del estómago, así que optó por no darle más vueltas.

—Tienes que leerlo —aconsejó Derek—. Teatro de ironía fina. Muy divertido y muy sarcástico también.

No volvieron a conversar en toda la mañana, cada uno estuvo ocupado en sus tareas. Derek en el despacho y Niki en la sala de lectura.

Llegada la hora, ella salió del mostrador y anunció con amabilidad que la biblioteca estaba a punto de cerrar. En ese momento solo había dos estudiantes. Bueno, y Demetrius Dog, un cerebrito de la informática que se pasaba las horas muertas allí con su ordenador portátil, para hacer uso del servicio de wifi gratuito.

Una vez cerró la puerta, cogió su chaqueta y se despidió de Derek sin perder un minuto. Una de las ventajas de vivir en un pueblo pequeño, que Niki adoraba, era poder ir paseando al trabajo. Y regresar a casa a almorzar. Tenía una hora libre para ello. En la ciudad comían de cualquier manera, a ella le encantaba descalzarse, improvisar una ensalada o calentar algún guiso preparado el día anterior, sentarse un rato en el sofá, antes de cepillarse los dientes, y regresar a la biblioteca, recién peinada y aireada gracias al paseo.

Little Rock era un lugar tranquilo, tan típico que parecía sacado de una película de sobremesa. Con sus dos iglesias, los chiquillos en los columpios al salir de la escuela, los adolescentes besuqueándose en el césped del parque… un lugar donde los vecinos todavía se saludaban al cruzarse por la calle. Casi todos se conocían en aquel pequeño paraíso de casas de madera, con su jardincillo y su bandera ondeando en la fachada, el Mary’s House era el lugar de reunión para todos, bien para tomar un café por las tardes, ver los partidos de béisbol, bailar las noches de los sábados, tomar unas cervezas o jugar una partida de billar.

Y no era un pueblo cualquiera, hasta tenía su propia casa encantada. Aunque la habían reconstruido en la década de los ochenta como reclamo para los turistas que paraban de ruta a las montañas Blue Rigde y el valle del río Susquehanna para conocer los escenarios reales donde se rodó la película El último mohicano. En la zona había también varias áreas de recreación histórica donde se rememoraban las cruentas batallas que habían tenido lugar en Maryland. Los excursionistas y los visitantes de los ranchos de recreo, o también los de los campos de golf, solían parar en el pueblo y todos visitaban la mansión embrujada de la heroína local, cuyo espíritu vagaba por la casa. Muchos afirmaban haber visto balancearse sola la mecedora de la valiente Barbara Fritchie, que con noventa y seis años tuvo el valor de salir a la ventana en camisón y agitar la bandera de la unión delante de las narices del mismísimo general Jackson y sus tropas confederadas. Hasta un poema le habían dedicado, aunque muchos dudaban de la veracidad de la historia y de la presencia espectral. Verdad o no, la señora Samir se hinchaba a vender recuerdos de la yaya fantasma.

Niki apretó el paso, cavilando qué podía preparar para almorzar que no le robara demasiado tiempo.

Al llegar a casa se llevó una agradable sorpresa al entrar en la cocina. Su invitado había tenido el detalle de comprar algo para los dos. Sobre la mesa, se veían dos raciones abundantes traídas, sin duda, de Mary’s House. Y Mary, afroamericana de voz potente y gran simpatía, cocinaba que era una delicia. Niki sabía que el sheriff cenaba muchos días allí, porque en su carta había algunos platos del sur, claro que para los de por allí, era sureño todo el que había nacido más abajo del río Potomac.

Oyó ruidos en el piso de arriba, no esperaba encontrar a su compañero provisional a esas horas. Pero fue una suerte, porque la casa entera olía tan bien a chili que abría el apetito. Subió a cambiarse los vaqueros, aquellos de tiro bajo eran incómodos y, al acuclillarse para a colocar los libros en las baldas más bajas de la biblioteca, se le veía el tanga.

Allan tenía el día libre. Oyó a Niki por el pasillo y la saludó en voz alta, pero sin salir de la habitación. Acababa de ducharse y estaba desnudo. Su visita a Washington había sido un sorprendente fracaso. Después del acaramelamiento imprevisto de aquella Lisa, casada con un profesor de la universidad de Georgetown, optó por evitar engorros parecidos. Las barras de los hoteles de lujo de la capital, a media mañana, eran un buen lugar para establecer relaciones íntimas fugaces, justo lo que él buscaba, y ellas, la mayoría pertenecientes a los equipos de los congresistas, también querían eso. Aves de paso, daba lo mismo que llevaran anillo en el dedo o no. Tenía que reconocer que las más entretenidas eran las que buscaban una aventura extramatrimonial. Pero aquella mañana fue frustrante, dos mujeres se le habían acercado con claras intenciones de tener sexo rápido, y ninguna de ellas consiguió excitarlo. Regresó a Little Rock sorprendido y un poco asustado, ¿sería síntoma de disfunción eréctil, a los treinta y cuatro? Dicen que cuanto más se usa, más dura, y él la suya la usaba mucho más que mucho. Hasta esa mañana, que había vuelto de la cacería sin llegar a desenfundar.

Abrió el armario para encontrar una toalla con la que secarse el pelo. Siempre le había gustado llevarlo largo, solo se lo cortaba cuando le rozaba los hombros. Las encontró milimétricamente apiladas en el estante más alto, demasiado para él, no digamos para la dueña de la casa, que debía usar un taburete para ordenarlo. Se aupó y tiró de una de ellas, que se enrolló a la cintura. Al ir a coger la segunda, se cayó una caja cuyo contenido quedó desparramado por el suelo.

—Caramba con la señorita Smith —murmuró sin dar crédito a lo que veía a sus pies.

A su alrededor había todo tipo de juguetes sexuales, bolas chinas, un plumero de colores, unas botellitas de dudoso contenido, un par de artefactos desconocidos y tres, sí, hasta tres vibradores de distintos colores y tamaños contó.

—¿Sucede algo?

Allan se agachó rápido para recogerlo todo. Niki había oído el estruendo de la caja al caer. La puerta estaba entreabierta y la abrió de golpe.

—¡Pero bueno! ¿Qué haces fisgando entre mis cosas?

Allan giró la cabeza hacia ella.

—No pretendía…

Acababa de pillarlo con un vibrador en la mano, que se apresuró a quitarle. Se agachó a su lado y se dio prisa en guardarlo todo y cerrar la caja.

—Oye, que no soy un cotilla.

—Pues disimulas muy mal.

—No es asunto mío lo que hagas con todo esto.

—No saques conclusiones precipitadas —le avisó, guardando la caja en el estante que le quedaba más a mano, debajo de una manta—. Mi cuñada tiene una sección en su página web en la que da consejos íntimos de vez en cuando. Los patrocinadores le mandan productos a modo de prueba y…

Allan le colocó el dedo índice sobre los labios.

—La otra tarde me lo dejaste claro y no lo he olvidado. No acostumbras a dar explicaciones ni yo te las he pedido.

Niki asintió, odiaba notar las mejillas calientes. Seguro que él se estaba divirtiendo viéndola ruborizada hasta las orejas. No sabía si era bochorno o se estaba sofocando al ver su estupendo torso desnudo a menos de un palmo de su cara, surcado de regueros de agua que le caían del pelo. Sentía un cosquilleo entre las piernas que no era normal.

—He visto que has traído comida —dijo alzando la mirada para no empezar a babear.

—Huevos rancheros, pero menos picantes que la receta original.

Ella le dio las gracias con una sonrisa, y evitó mirarlo a los ojos. Todavía se sentía avergonzada.

—Me chiflan los huevos texanos —afirmó, lo miró a los ojos, y se puso roja otra vez—. Los de gallina, quiero decir.

—Te he entendido.

Su sonrisa canalla decía que había entendido más de la cuenta sobre sus gustos privados. A ella le daba igual lo que pensara, aquel plato de Mary’s House le apetecía tanto que podría soportar sus miradas inquisitivas desde el otro lado de la mesa.

—No tengo mucho tiempo, pero si te vistes, almorzamos juntos.

—Gracias.

—No, gracias a ti por invitarme a comer.

—Qué menos.

Niki salió del dormitorio y él se vistió sin perder tiempo. La bibliotecaria modosita era un pozo de excitantes sorpresas, y nunca mejor dicho. Miró hacia la cama y la imaginó disfrutando del placer en solitario. Maldita imaginación, hacía unas horas no se le levantaba y, en ese momento, la imagen de su anfitriona con las piernas abiertas y cualquiera de aquellos juguetes en la mano se la había puesto como una piedra.

Bajó a la cocina silbando de contento, acababa de constatar que la falta de interés en la barra del bar de aquel hotel no era síntoma de vejez prematura. Se sacudió el pelo mojado como un chucho contento y se acomodó la bragueta para que ella no notara su erección, su impulso sexual funcionaba mejor que el de un caballo salvaje.

Capítulo 3

El hombre de hielo

La cena familiar estaba resultando más engorrosa de lo que Niki había imaginado. Cada año que pasaba se sentía más a la sombra de su cuñada. Rachel fue la niña perfecta, la hermana que nunca tuvo desde mucho antes de que su madre huyera con su amante y se olvidara de ellos para siempre. Los McCoy, que por entonces eran los mejores amigos de sus padres, se volcaron con ellos para que ni a ella ni a Scott les faltara apoyo, atención y cariño, ni por supuesto a Craig Smith, al que se le cayó el mundo encima al verse abandonado por su esposa, dejándolo solo a cargo del rancho y con dos niños pequeños que criar.

Niki era rubia y corriente, como la mayoría. En cambio Rachel lucía desde pequeña una melena negra brillante que contrastaba con su piel clara. Una belleza que poseía también la elegancia heredada de Amanda, su madre. De pequeñas, la abrazaba hasta estrangularla, le peinaba el pelo, le pintaba las uñas y le repetía a todas horas lo bonita que era, aunque no tanto como ella. Y entonces volvía a achucharla con besos y a llamarla rubita de mi vida, y a Niki se le olvidaban sus desaires de pequeña princesa. En definitiva, la colmaba de cariño a su manera.

Rachel era decidida, resuelta, emprendedora y práctica, y había nacido con un don natural para ocuparse de muchas cosas y hacerlas todas bien. No se abrumó al casarse con Scott y archivar su título de Economía para convertirse en el alma del rancho, al contrario. La soledad de vivir en un lugar apartado del centro del pueblo, en el que el trabajo no se acababa nunca, no la desanimó. Empezó compartiendo recetas de cocina y consejos domésticos a través de internet. Sin pretenderlo, se había convertido en toda una influencer rural. Las seguidoras de su página web se contaban por millones, hasta el punto de tener que contratar a una empresa de Frederick para que se ocupara de actualizar los contenidos y de grabar, una vez al mes, sus vídeos de cocina. Le habían propuesto incluso escribir un libro, pero aún no se había decidido a ello. Tal vez cuando Daisy y Troy crecieran.

—¿Y qué tal con el sheriff en casa, Niki? —preguntó Rachel cuando repartía el postre.

Ella la miró con fastidio, sin entender a qué venía esa pregunta con toda la familia delante si ya se la había hecho durante la última reunión de amigas. Procuró no perder la calma.

—Entra y sale. Nuestros horarios no coinciden, así que nos vemos poco. Es un invitado muy agradable, la verdad.

Rachel sonrió y Niki se preparó para el siguiente disparo, la conocía tanto que la intuía sin equivocarse.

—Tendrás ganas de ver a Michael —dejó caer, tal como Niki suponía—. Y él a ti. Estará desesperado después de tanto tiempo separados.

—Imagínate.

Niki dejó que la familia entera elucubrara a placer. No tenían ni idea de lo poco ansioso que se mostraba a su regreso de cada misión.

—Es tan guapo —suspiró Rachel.

—Sí lo es, un bombón —convino Amanda, su madre.

En eso les daba la razón, como el Ken de la muñeca Barbie vestido de marine de la US Navy.

—¿Tú me echarías de menos? —preguntó Scott a Rachel.

—Me volvería loca si te tuviera lejos —dijo tendiéndole su platillo con tarta de manzana.

Él le dio una palmada en el trasero y ambos sonrieron, como solían hacer. En el momento más inesperado y con toda la familia delante, cualquiera los sorprendía intercambiando miradas de fuego. Quién lo habría dicho. Rachel y Niki tenían la misma edad, Scott tenía treinta y dos. De pequeños siempre estaban peleando. Años después, cuando Rachel volvió de la universidad, los eternos enemigos empezaron a mirarse de otra manera. Scott ya había terminado sus estudios en la escuela de negocios, a la que asistió después de graduarse como capataz agrario. Fue durante un Baile de la Cosecha en el salón comunal, del que huyeron de la mano por la puerta trasera para retozar en un pajar. El resultado fue aquel matrimonio, para alegría de Craig y de los McCoy. Y también de Niki, gracias al cual era tía de dos diablitos maravillosos.

Acabada la tarta que hornearon entre Niki y Rachel, y que esa vez les había salido más deliciosa que nunca, todos se levantaron para ayudar a retirar los platos. Mientras las dos cuñadas cargaban el lavavajillas, Craig subió a contar un cuento a sus nietos, y Scott, una vez dejó todo, fue a dar el vistazo de rutina por los establos. Una vez a solas en la cocina, Rachel se acercó a Niki y sacó una cajita del fondo del cajón más bajo.

—Toma esto, ¿lo probarás? Dime que sí —rogó como una niña.

Niki miró el dibujo del envase que acababa de ponerle en la mano, obligándola a cerrarla y no soltarlo.

—¿Qué coño…?

—No digas esas cosas, Niki, que pueden oírte los niños.

—¿Otro muñequito para adultas?

—Pingüino succionador.

—¿Cómo?

Rachel le susurró al oído todos los detalles de aquel artefacto sexual.

—Y yo que creía que ya estaba todo inventado.

—La tecnología del placer nunca deja de avanzar —agregó Rachel muy didáctica—. Lee las instrucciones. El noventa y tres por ciento de las mujeres que lo han probado alcanzan el orgasmo en dos minutos y medio.

—¡Pruébalo tú! Ya está bien de meterme en líos, Rachel.

—Yo no tengo tiempo —cuchicheó—. Y para eso ya tengo a Scott. Y tú, ya sabes.

Sí, y tanto que sabía. Ella no tenía un hombre con el que desfogarse porque el suyo estaba en el fin del mundo rodeado, casualmente, de pingüinos. Bromas de la vida.

—Por favor —insistió como solo ella sabía—. Me los envían para que los comentemos.

—No me incluyas. ¿Por qué no te inventas a otra sustituta de tu amiga Tess?

—Porque solo puedo confiar en ti para estas cosas.

—Vaya excusa —farfulló.

Aún recordaba el lío más incómodo en el que se vio envuelta por culpa de Rachel y la dichosa sección erótica de su web para amas de casa de campo. Hacía ya dos años, pero cada vez que se acordaba se le revolvía la bilis de la vergüenza que pasó. Un laboratorio de medicina natural le envió unas píldoras prolongadoras de la erección masculina, sustitutas de aquellas otras más caras y famosas. Se suponía que tenían que hacer un estudio de mercado y Niki aceptó el mal trago de entregarlas a los candidatos y realizar las encuestas posteriores a su uso. Rachel le dio una dirección y ella acudió sin saber dónde se metía. De eso estaba segura, su cuñada, tan ignorante como ella, no la envió a mala fe. El caso es que cuando se plantó en una concurrida calle de Frederick ante una puerta negra y sin cartel, ya le escamó. Y cuando esta se abrió y entró en aquel lugar, la mandíbula le llegó a las rodillas. Hombres y mujeres desnudos, algunos provistos de antifaces de carnaval, se daban el lote a cuatro, seis y ocho manos en lo que parecía una discoteca. Y ella allí plantada, en medio de la bacanal, con la carpetita de las encuestas pegada al pecho como una empollona de primero de Bachillerato, viendo a aquella gente fornicar a lo loco. Se acercó a la barra y un barman, con pinta de encargado, le sonrió con lástima y le dijo:

—No sabías que venías aquí, ¿verdad, rubia?

Negó con la cabeza, incapaz de hablar. No lo sabía. Ni tampoco imaginaba que en la capital del condado existieran clubes así. Sus ojos vírgenes y puritanos contemplaron el muro lleno de agujeros a media altura. Sí, aquello era para eso que estaba pensando. Varios tipos cara a la pared, como si estuvieran castigados, le dieron la razón. Y con el gusto que bramaban, no estaban precisamente recibiendo un castigo.

—Yo… Yo no puedo…

El hombre ya había sido advertido de su llegada y del estudio de mercado que debía realizar. Pero entendió que no iba a ser capaz de charlar como si nada con cualquiera de aquellos candidatos, en pelota picada y con el miembro viril metido en una boca hambrienta, pintada de rojo pasión.

—Tranquila, creo que podemos solucionarlo.

Y mientras ella, con los dientes apretados, maldecía a su cuñada setenta u ochenta veces, el encargado la cogió por los hombros y la hizo girar para que diera la espalda a la cama gigante y circular donde mirones, parejas, tríos y cuartetos convertían el Kamasutra en un librillo para principiantes. Juntos acordaron, para alivio de Niki, que él mismo hablaría con algunos clientes y que le facilitaría la dirección o el teléfono de los que se ofrecieran como candidatos. Niki acabó las encuestas, pero en una cafetería céntrica y vestidos.

Y todo por blanda y por sucumbir, como siempre, a las súplicas mimosas de Rachel.

—Además, tú tienes que aprender —agregó, sacándola de aquel recuerdo bochornoso—. Yo ya sé todo lo que tengo que saber, he tenido un buen maestro —confesó con una risita.

—No me des detalles, te lo suplico —pidió Niki tajante.

No quería oír nada sobre las habilidades amatorias de su hermano ni de la envidiable vida sexual que ambos compartían.

—Tienes que animar a Michael, aunque después de tanto tiempo lo tendrás muy motivado —Niki prefirió no responder; Rachel le metió la cajita del aparato sexy en el bolsillo, se quedó mirándola y le peinó con la mano un mechón de la melena—. ¿No has pensado en cambiarte el corte de pelo? Algo más moderno y sexy, que sorprenda a Michael.

Rachel no lo hacía con mala intención, pero esos comentarios la hacían sentirse una segundona a su lado. Al ver su mueca, se apresuró a abrazarla.

—Ven aquí —murmuró achuchándola—. Y no me odies por lo del pingüino.

—Porque sé que me quieres, que si no… —dijo con cariño sincero.

—¿Qué pasa? ¿No hay abrazos para mí?

Amanda acababa de entrar en la cocina con los brazos abiertos. Las dos se aferraron a ella. Niki le dio un beso en la mejilla, quería mucho a aquella mujer que tanto afecto les había dado cuando más falta les hizo.

—El asado estaba delicioso, mamá.

Amanda sonrió.

—Me marcho, voy a ver si Craig me revisa el motor. Hace días que noto que el coche no funciona bien.

—Quédate a dormir, no quisiera que te quedaras tirada por la carretera.

Amanda McCoy se negó. Adoraba a su hija, a su yerno y a sus nietos. Pero estaba un poco cansada de cuidar de los pequeños con la excusa de que le hacían compañía desde que se había quedado viuda. Rachel lo hacía con la mejor de las intenciones, porque no quería que se sintiera sola en su enorme casa vacía. Pero a ella, una mujer activa, no le agradaba el nuevo papel de abuelita complaciente que su hija y Scott le habían asignado.

—No va a pasarme nada de aquí a casa. Para que te quedes más tranquila, te llamaré cuando llegue.

Amanda aguardaba apoyada en la portezuela de su Chevrolet mientras Craig se despedía de su hijo. Ella respondió a su yerno que sacudía la mano para decirle adiós.

Craig metió la mano por la ventanilla y accionó la apertura del capó.

—No sé qué le pasa —comentó Amanda—. De repente se para y otras veces no me arranca.

—Todo parece en orden —concluyó él, cerrando el capó—. Debe ser la batería. Acércate mañana a que Alvin le eche un vistazo.

—Antes era Albert quien se encargaba de estas cosas.

Craig se cruzó de brazos ante ella.

—Todos lo echamos de menos. Sube. Iré detrás de ti en la moto.

Amanda echó la cabeza atrás y Craig sintió que su risa era música en el silencio de la noche.

—No hace falta que me escoltes —agradeció y se quedó mirándolo—. Ver para creer. Un criador de caballos yendo en una Harley.

—Siempre me han gustado, ya lo sabes. También se montan a horcajadas.

Los dos se echaron a reír. Craig trató de adivinar el significado de su mirada y de su sonrisa. Pero le preocupaba más imaginarla tirada en la carretera que iba hasta el pueblo.

—Ese coche puede volver a fallarte antes de que llegues a casa.

—No pasará.

—Llámame… —pidió y disimuló con una tos—. Llámanos cuando llegues.

—Lo haré.

Ella le puso la mano sobre la muñeca y se aupó para darle un beso en la mejilla.

Antes de girar, Craig se llevó la mano a la oreja para reiterarle con ese gesto que no se olvidara de llamar por teléfono, la vio asentir con la cabeza, y segundos después, los faros traseros se perdieron en la lejanía. O mucho se equivocaba, o los labios de Amanda se habían detenido en su mejilla un segundo más de la cuenta. Habían pasado dos años desde la muerte de Albert. Se preguntó si el corazón de ella todavía pertenecía a su mejor amigo.

Niki subió las escaleras sin encender la luz para no molestar a Allan. Lo suponía ya acostado, y con la que entraba por la claraboya, bastaba. Recorrió el pasillo en la penumbra, se sabía las dimensiones de la casa de memoria y el cuarto de invitados era la segunda puerta de la derecha.

La puerta del baño se abrió también a oscuras y Allan tropezó con ella.

—¡Ay, qué susto me has dado!

—Perdona —la sujetó para que no se cayera.

Niki se encontró de pronto con las manos apoyadas en su pecho, sintió que sus brazos se estrechaban en torno a su cintura.

—Hueles a manzana y a canela —dijo medio dormido.

—He estado horneando un pastel —musitó.

Allan tenía los ojos entrecerrados, notó que apoyaba los labios en lo alto de su cabeza y que aspiraba el olor de su pelo. Niki cerró los ojos. La boca de él bajó por su oreja, se paseó por su mejilla y se unió a la suya. Hacía tanto que no se sentía tan bien. Entreabrió los labios, invitándolo. Aquel beso, lento y concienzudo, le provocó cosquilleos desde el cabello a la punta de los pies.

Allan se separó de sus labios y ella fue tras ellos con un ronroneo de protesta. Quería más.

—Esto no puede volver a pasar —sentenció él, soltándola.

Niki se tambaleó y abrió los ojos de golpe. La miraba como si acabaran de hacer algo terrible. Cosa que la enfureció, aunque tuviera razón.

—Por supuesto que no.

Le dio la espalda muy digna, se metió en el cuarto y cerró la puerta con pestillo.

Estuvieron varios días sin verse. Niki intuía que el sheriff Ferguson la estaba evitando. Al fin, la mañana del domingo se encontró con la sorpresa de que él le había preparado el desayuno. Parecía haber olvidado el beso nocturno en el pasillo, y ella fingió también no recordarlo. No volvieron a mencionar el asunto.

—Es domingo, ¿a dónde vas a estas horas?

—A la iglesia —explicó; y ante sus cejas alzadas añadió—: Es lo correcto.

Los domingos por la mañana asistía al sermón. Por contentar a los padres de Michael, y porque allí coincidía con toda su familia.

Ese día su padre la sorprendió con un plan sorpresa. Niki disfrutó de aquella excursión en moto, a solas, padre e hija, paseando por los senderos del parque estatal de Gambrill. Él había llevado bocadillos y gaseosas, almorzaron sentados en el mirador, disfrutaron de las maravillosas vistas mientras daban de comer a las ardillas. Cenaron en el Mary’s House viendo un partido de baloncesto. Y cuando la dejó en casa, Niki lo abrazó, inmensamente feliz. Adoraba a aquel hombre que tuvo la valentía de ser padre y madre para sus dos hijos. Aquellas horas juntos le recargaban las pilas.

Por suerte, esa noche no se encontró con Allan Ferguson. Lo prefería. Subió directa al cuarto de invitados y conectó su ordenador. Mientras esperaba la conexión semanal desde la base de la Antártida, se puso el camisón. Se sentó en la cama, con la espalda apoyada en el cabezal y el portátil en las rodillas. La sonrisa luminosa de Michael no se hizo esperar esa vez.

—¿Cómo estás, pastelito?

—Estupenda, ya me ves. ¿Y tú, chocolatito?

—Cada día se hace más largo, aquí hay poco donde divertirse. ¿Ese camisón es nuevo?

Niki sonrió con picardía y se acarició el escote. Levantó un hombro derecho y dejó caer el tirante.

—Sí, un regalo a distancia para ti. ¿Te gusta? —preguntó coqueta.

—Es bonito. Pero ¿no crees que podrías resfriarte?

Su falta de entusiasmo le cayó como un jarro de agua fría. Uno más.

Michael empezó a relatarle su día a día en aquel continente helado y remoto. Ella participaba en la conversación con fingido interés. En realidad, no tenía ningunas ganas de que regresara. Temía que su vuelta supusiera para ella una enorme decepción. Michael era el novio ideal, militar, comprometido, atractivo y atento. Pero nadie más que ella sabía lo frío que era como hombre. Se conocieron por casualidad, cuando el reverendo Cadwell llegó a Little Rock para hacerse cargo del puesto vacante en el templo metodista. Michael empezó a frecuentar la biblioteca. Un día los invitó a Derek y a ella a café. Meses después, empezaban a salir como pareja. Y desde entonces, salvo dos ocasiones en las que habían acabado en la cama, con gran remordimiento para él, Michael no iba más allá de los besos castos y desapasionados. La trataba como a una reina, pero Niki no necesitaba tanta veneración. Michael era un hombre de fuertes principios morales, muy puritano y respetuoso con ella. Pero llevaban muchos años ya limitándose a pasear de la mano y a darse algún beso fugaz en la oscuridad del cine. Niki tenía la sensación de que seguían siendo novios por costumbre. Y los largos destinos en el extranjero de él no ayudaban a afianzar su relación de pareja.

La comunicación se cortó de sopetón, como a menudo les sucedía. Sin darles tiempo a despedirse.

Sin una mirada ardiente a través de la pantalla.

Sin un: «Te quiero».

Sin pasión.

Sin nada. Nada más que nada.

Niki dudaba cada vez más acerca de su futuro, temía el momento en que le pidiera un compromiso serio, porque no estaba segura de qué responder. La aterrorizaba convertirse en el cotilleo del pueblo, a saber qué dirían de ella si rompiera y destrozara las ilusiones del héroe de Little Rock. Pero no era tonta y veía la relación que sus amigas mantenían con sus maridos, y no tenía nada de fría. Michael y ella parecían más amigos del alma que amantes. Y no estaba segura de conformarse el resto de su vida con esa clase de amor desangelado.

Jamás se había sentido culpable, su apetito sexual era sano y normal. Se sentía joven, llena de vida y desesperadamente insatisfecha. Al levantarse para desconectar el ordenador, escuchó ruidos en el cuarto contiguo y pegó la oreja a la pared. Cerró los ojos y escuchó el golpeteo de la maquinilla sobre el lavabo para limpiar la cuchilla. Lo imaginó afeitándose, inclinando el cuello y rasurándose con lentas pasadas que dejaban un camino de piel suave entre la espuma. Oyó el agua correr, Niki abrazó el portátil apretándolo contra su pecho, cubierto por el raso del diminuto camisón que había estrenado para excitar a Michael, y que no había servido para nada. En cambio, si su vecino de dormitorio la viera… Nunca debió probar su boca. Se imaginó rozándose contra su pelvis mientras le secaba el mentón con suaves toques de toalla, después le acariciaría las mejillas recién afeitadas con las dos manos y recorrería sus pectorales, haría un quiebro a dos manos en su cintura y bajaría por la espalda hasta agarrarle el trasero con un apretón por sorpresa que lo pondría a cien. Gimió bajito por miedo a que él la oyera y abrió los ojos despacio. Ella sí que estaba pasada de revoluciones. Necesitaba alivio con urgencia.

Dejó el ordenador sobre una silla. Se levantó y fue al armario a buscar en la cajita de tesoros el último regalo de Rachel. Se tumbó en la cama y culebreó de pies a cabeza para sentir el crujir del satén al rozar las sábanas de algodón. Boca arriba, leyó las instrucciones de su nuevo juguete erótico. ¿Sería verdad que aquella miniatura succionaba hasta el límite del placer como decía en la caja? «Pilas incluidas», leyó también. Niki sonrió con malicia.

—Hola, Pingüi. Ha legado la hora de que nos conozcamos tú y yo —murmuró.

Durante el desayuno, Niki estaba igual de caliente. El animalito a pilas resultó que hacía las mil maravillas. Pero el hombre que tenía delante, unido a su imaginación, la excitaba más que todo un muestrario de sex-shop. Miraba a hurtadillas a Allan, que se había atado el pelo. Bien peinado, con el cabello tirante por la coleta o suelto como un salvaje, resultaba igual de irresistible. El uniforme le sentaba como un guante. Y cómo besaba de bien.

Pero se marchaba, por fin.

—No, por favor, no lo digas —lo frenó ella al verlo levantarse—. Me has dado tantas veces las gracias que vas a desgastar la palabra.

Él ya había recogido sus cosas, el petate militar aguardaba en el vestíbulo. Hacía un rato lo había llamado el carpintero, diciéndole que ya podía regresar a casa y que no olvidara pasar por su almacén para recoger las llaves que le había prestado. Allan también le había devuelto a Niki el juego de repuesto. Lo vio mirar el reloj, ella aún disponía de media hora, pero a él se le hacía tarde para acudir a su oficina, que, además, estaba nueve millas más lejos.

—Has sido muy amable, Niki.

—Ya sabes, si se te vuelve a inundar la casa, no tienes más que llamar a mi puerta.

—Rezo por que no suceda —afirmó uniendo las manos en señal de súplica—. En cualquier caso, lo mismo digo. Mi casa es la tuya si algún día lo necesitas.

—Te voy a echar de menos, sheriff Ferguson.

Él la miró con una sonrisa lenta.

—No creo. Con mi marcha recobras tu libertad.

Ella se levantó también y llevó las dos tazas de café al fregadero.

—Ha sido divertido tenerte en casa.

Los dos se quedaron con la mirada fija y se echaron a reír. Ambos recordaban el beso ardiente en el pasillo, las cordiales disputas por el mando a distancia de la tele, el desparrame de los artilugios eróticos… Era curioso lo mucho que se podía compartir en menos de dos semanas.

—Me alegro de no haber sido una molestia —dijo para no prolongar más la despedida—. Hasta la vista, porque nos veremos por el pueblo, ¿no?

—Claro que sí, esto no es Nueva York.

—No sabes cuánto me alegro.

Le tendió la mano y, cuando ella se la estrechó, Allan se inclinó y le dio un beso en la mejilla. Niki se cruzó de brazos en el umbral mientras lo observaba caminar a paso lento hacia su coche, con el petate a la espalda, y se mordió con codicia el labio inferior.

—Voy a echarte de menos, culito de acero —dijo bajito cuando Allan ya estaba muy lejos para poder oírla.

Capítulo 4

Un robo increíble

—Vamos a ver, repítemelo porque me cuesta creer lo que me estás contando.

Niki tapó el teléfono con la mano, para que no resonaran los gritos de Rachel en la biblioteca, y le pidió con un gesto a Derek que atendiera el mostrador para que ella pudiera salir a la calle a seguir con la conversación.

—Acabo de decírtelo, Marie Nicole. ¡Me han robado las bragas!

—Si las llevaras puestas… —bromeó con una risita.

De todos era sabido que Rachel y Scott fornicaban en cualquier rincón, como conejitos en celo.

—Menos cachondeo, bonita, que esto es muy serio. Me las han quitado del tendedero.

—¡Huy! ¿Por qué no me lo has dicho antes? Para eso han tenido que saltar las vallas, como los ladrones de ganado. ¿Y cómo es que no han saltado las alarmas? —inquirió preocupada.

—Pues no tengo ni idea. Debieron entrar a pleno día, solo las conectamos por la noche, como es lógico. Durante el día estamos todos entrando y saliendo de las naves, de los pajares y de la casa —dijo refiriéndose a la familia y a los empleados del rancho—. Tienes que acompañarme a hablar con el sheriff. Es tu amigo y a ti te hará más caso.

—Amigo, lo que se dice amigo, no es.

—Mira Niki, no tengo ganas de presentarme en su oficina y aguantar que todos se rían de mí porque me han robado siete bragas.

—¿Siete?

—Como lo oyes.

—Si se hubiesen llevado otra clase de ropa, entendería que fuera por necesidad.

—Puede que sea obra de un gamberro, pero no me gusta pensar que hay alguien rondando por aquí. Ya pasamos bastante miedo la otra vez —le recordó preocupada—. Tu hermano y tu padre no saben nada. No quiero alarmarlos por lo que seguramente ha sido un chiquillada, apostando a ver quién es más valiente. Todos hemos tenido esa edad.

Niki le dio la razón, no sin antes advertirla.

—Cuéntaselo a Scott y a papá. Si unos críos pueden colarse en el rancho sin que nadie los vea, podría hacerlo cualquiera.

—¿Se lo comentarás al sheriff?

—Si lo veo, lo haré.

—No hacía falta que vinieras hasta aquí, Niki. Podías haberme llamado.

—He venido a Frederick a recoger un pedido a la librería. No me costaba nada acercarme.

—Sinceramente, yo no me preocuparía demasiado por lo sucedido. Dile a tu cuñada que esté tranquila. No creo que se repita, todo indica que se trata de una trastada adolescente.

—Ya sé que tú y tus hombres os enfrentáis a delitos graves a diario y esto parece una tontería. Mi hermano Scott ya ha contratado la instalación de cámaras de vigilancia. Esta vez han sido unos tangas, pero nunca se sabe —alegó—. No es la primera vez que se cuelan intrusos en el rancho y no hace falta que te recuerde con qué intención.

—Has hecho bien en contármelo. Y me parece una buena decisión la de instalar cámaras. No por la lencería, sino por los caballos.

—Pues ya está. Me voy. Le prometí a Rachel que te lo contaría y ya he cumplido.

—De todos modos, hoy tengo programada una visita informativa al instituto de Secundaria. Insistiré para que los alumnos se conciencien del peligro y la ilegalidad de entrar en propiedades ajenas. A esa edad inconsciente, se es muy valiente y las cabezas no dejan de maquinar.

—Te lo agradezco. Y gracias por no tomártelo en broma.

Niki se marchó y Allan llamó a Keity, una de sus ayudantes, que iba a acompañarlo al instituto. Era una belleza que poseía los rasgos heredados de sus ancestros nativos Seneca, los primeros pobladores de aquellas tierras. Cuando llegó a su mesa, se percató de su sonrisa disimulada.

—Estaba la puerta abierta, ya lo has oído todo, así que no hace falta que te lo explique.

—No está de más advertir a los chavales para que no vayan robando tangas por ahí —opinó mirándolo muy fijo.

—Acabo de dar mi palabra y pienso cumplirla. Y no tiene nada que ver con que la señorita Smith haya sido mi anfitriona durante más de una semana. Haría lo mismo por cualquier ciudadano.

—Nadie lo duda, jefe. Por cualquier ciudadano, por supuesto.

Allan miró el reloj de la pared y calculó cuánto tiempo iba a llevarles la visita escolar.

—Coge las llaves del coche, Keity. Nos vamos.

Frunció el ceño al verla reír por lo bajo. Y él que creía que todos los cotillas del condado vivían en Little Rock.

El uniforme imponía, eso estaba claro. Y en ocasiones como aquella Allan agradecía el aura de respeto que le confería la estrella de seis puntas. No habría soportado lidiar con dos aulas abarrotadas de adolescentes con ganas de interrumpir con preguntas chorras para echarse unas risas.

El director los recibió con agrado. Reiteró su opinión de que nunca estaba de más una cariñosa llamada al orden al alumnado con las hormonas revueltas.

Con una charla disfrazada de consejos para su propia seguridad, Keity los aleccionó para que tuvieran presente la fina línea que separa la broma del delito. Allan se felicitó por haberla llevado, ya que su ayudante era una maestra en ese tipo de sutilezas. Cuando llegó el turno de preguntas, él aprovechó para introducir el asunto que los había llevado hasta allí. Como algo casual, dejó caer, entre otras faltas, la sustracción de objetos de casas ajenas, de ropa de marca, zapatillas último modelo o, como un ejemplo más, de ropa interior. Estuvo bien atento a sus reacciones y tomó nota para no olvidar las caras de los que se sonrojaron, y también de los que bisbisearon tapándose la boca.

Se despidieron de la clase hasta la próxima visita y salieron comentando sus impresiones.

—No perdamos más tiempo, Keity. Tengo mucho trabajo pendiente.

—¿Crees que ha sido alguno de ellos, jefe?

—No lo sé. No conozco los nombres de los que estaban rojos como un tomate, aunque creo que recordaría sus caras.

—Si volviera a pasar, que no creo, y decides que les hagamos unas preguntas, los profesores nos darían sus datos. En tal caso, habría que llamar a sus padres, además.

—Puede que tengas razón y todo quede en una gamberrada de críos aburridos.

Keity condujo el camino de vuelta. No habían llegado a Frederick cuando Allan recibió una llamada personal.

—Dime, Lin. Creía que venías mañana.

La llamada se cortó. Allan no guardó el teléfono en el bolsillo, a la espera de que la chica lo reintentara. Lin Yu era su asistenta. Se la había recomendado la tendera del pueblo cuando compró la casa. Los padres de Lin habían emigrado desde la ciudad china de Xian de recién casados. Lin había nacido en Frederick y como no le gustaba la hostelería, en cuanto reunió suficiente dinero, dejó de trabajar en la freiduría de sus padres. Era jefa de su propio negocio, una empresa de limpieza a domicilio que daba trabajo a diez empleados. Le iba muy bien, pero cuando Allan se presentó en su oficina como nuevo cliente, tratándose de la máxima autoridad policial de la zona, quiso ocuparse en persona de su casa. Y desde entonces acudía una vez a la semana. No sabía si tal deferencia se debía a que Lin lo tenía por una especie de ángel de la guarda del condado, o a la comodidad de la tarea —un hombre solo no ensuciaba demasiado y era fácil de contentar—, Allan sí la tenía a ella por su auténtica superheroína doméstica. Sin Lin, con un trabajo como el suyo que no entendía de horarios, se encontraría perdido en el caos.

El móvil volvió a sonar.

—Dime —respondió de nuevo—. No me cuentes que se ha vuelto a inundar la casa porque me pego un tiro —permaneció a la escucha—. Claro que me da igual martes que miércoles, como mejor te venga.

Keity estaba atenta a la conversación. No intervino hasta que no terminó la llamada.

—Lin es buena mujer. Y emprendedora.

—No sé qué sería de mí sin ella —reconoció agradecido.

—Qué grata sorpresa, Niki Smith.

—También lo es para mí, sheriff Ferguson —correspondió a su saludo con la misma pompa cortés—. No esperaba encontrarte aquí, ni mucho menos que te dedicaras a dar de comer a los patos en tus ratos libres.

—Déjame adivinar, Mary te lo ha dicho. Se me olvidaba que aquí no se pueden tener secretos.

Niki no opinaba lo mismo. Sí se podía, ella era un buen ejemplo, aunque se guardó mucho de decírselo. Salvo Derek, nadie sabía el motivo de sus salidas semanales a Frederick. Solo había que tener cautela para escapar de las miradas fisgonas apostadas detrás de los visillos.

Allan quiso saber a cuento de qué venía aquella sonrisa condescendiente. Lanzó las últimas migas de pan a boleo y los patos se aprestaron a picotearlas de la superficie del agua.

—¿Qué? Alguien tiene que darles de comer.

Niki apoyó los antebrazos en la barandilla del estanque.

—Ya lo hacen los abuelos por las tardes.

Él se dio la vuelta y se apoyó de espaldas en la baranda, con los brazos cruzados. Niki admiró con descaro lo bien que le sentaba el uniforme.

—Me gusta verlos comer, me relaja. Y a Mary no le importa darme algún pedazo de pan duro.

—Me parece muy bien. Cada cual se entretiene como quiere —comentó Niki, levantando el libro que llevaba en la mano.

Allan apenas alcanzó a distinguir que se trataba de una antología de relatos, por la ilustración de la tapa intuyó que de terror. Giró la cabeza hacia el estanque, una pareja de gorriones se había unido al festín y picoteaba un chusco caído sobre una hoja de nenúfar.

Volvió su atención hacia Niki, que esa mañana lucía más bonita, o eso le pareció. Su instinto observador le descubrió que llevaba los labios de un rosa irisado que le embellecía la sonrisa.

—Ahora que ya sabes qué hago aquí, dime qué te ha traído hasta el parque.

—Quería darte las gracias. Te tomaste interés en lo del asalto al tendedero del rancho.

—Hice mi trabajo.

—Sé que tienes problemas más importantes que buscar la ropa interior de una ranchera en apuros. Y a pesar de eso, me tomaste en serio —explicó, agradecida—. No me gusta pensar que un intruso puede estar entrando y saliendo a sus anchas del rancho. Los niños corren libres por todas partes y me da miedo que no estén seguros en su propia casa.

—¿Ese pintalabios es nuevo?

Niki sonrió, ladeó la cabeza y lo miró extrañada.

—Ayer me encapriché de la barra al verla en la tienda, las acababan de traer. Creía que los hombres no os fijabais en esas cosas.

—Solo a veces. Depende de los labios que la lleven puesta.

La empezaba a poner nerviosa que no le quitara los ojos de la boca. Seguro que estaba pensando en aquel encontronazo nocturno en el pasillo que acabó en un beso, inesperadamente ardiente. Se le hacía tarde, quería tener tiempo para arreglarse el pelo con esmero, ya que Michael iba a conectar desde la base McMurdo esa noche.

—Gracias otra vez.

—No hay de qué.

—Estoy en deuda contigo —se despidió con una leve sonrisa.

Giró en redondo para irse, pero Allan la detuvo. Niki se quedó mirando la mano con que agarraba la suya con excesiva firmeza.

—Se me ocurre una manera para cobrarme esa deuda.

Niki le sostuvo la mirada, un poco contrariada.

—¿En qué quedamos? Acabas de decirme que no hacía falta que te diera las gracias.

—La idea de la deuda ha salido de tu boca. ¿O solo pretendías quedar bien?

—Suelo ser sincera, Allan.

—Si es así, cumple con lo dicho y págame el favor.

—¿Qué quieres de mí?

—De ti, no, contigo —matizó—. Una noche contigo.

—No sé qué te has creído…

Allan le puso el dedo índice sobre los labios para frenar su tono de indignación.

—Quiero ir contigo una noche de las que te vistes como Cha Cha DiGregorio.

Niki se retiró la melena a un lado, presumida y satisfecha.

—Qué sorpresa. ¿Tú también eres fan de Grease?

Él sonrió de medio lado.

—Yo no, mi hermana Polly, que tiene diez años más que yo. Nos obligó a verla tantas veces en vídeo que me la sé de memoria. Cha Cha protagonizó muchas de mis fantasías húmedas juveniles.

Niki aceptó su opinión, con cierto fastidio.

—La sensualidad de las morenas. A mi cuñada Rachel, con esa melena negra, mi vestido retro con escote halter le quedaría espectacular.

Allan no estaba de acuerdo.

—Prefiero vérselo puesto a una rubia muy… —rememoró el escote que dibujaba una A en su piel tentadora—. Apetitosa.

—¿Apetitosa yo? —fingió para disimular su agrado—. No me gusta repetir vestido.

—Sorpréndeme. Porque vas a llevarme contigo, hemos quedado en eso.

—Si insistes.

—Insisto.

Niki miró hacia sus manos, aún no la había soltado. Lo hizo ella.

—Pasado mañana es jueves. A las seis en punto estaré delante de tu casa con el motor en marcha —acordó—. No me gusta que me hagan esperar.

—¿No vas a contarme a qué clase de encuentro de frikis me llevas?

—Ya lo verás.

Allan aceptó con un breve cabeceo. Maldita rubia de boca tentadora, cómo le gustaba mandar.

—Hola, pastelito.

—Huy, qué guapo te veo esta noche.

—¿En serio? Si no me he afeitado.

—Te da un aspecto salvaje —ronroneó, lamiéndose los labios para él.

Él tosió y apartó la mirada de la cámara, rojo como la grana. Y así continuó la conversación hasta que Niki cortó la comunicación después del segundo bostezo fingido. Se le hacía tarde y tenía planes mucho más interesantes que escuchar los resultados de las partidas de ajedrez con las que él se entretenía en sus ratos muertos.

Cuando cerró el portátil, Niki cayó en la cuenta de que Michael no le había dedicado ni un triste piropo.

Niki había pasado a recogerlo en una camioneta con la trasera descubierta. Una de las cosas que más le gustaban de ella era su nulo interés por el lujo. Y no bromeaba en cuanto a su estricta puntualidad, a las seis llegó y a las seis y un minuto estaban en carretera. Quiso creer que lo había hecho en su honor; en contra de su gusto personal, repetía vestido. Ni ella lo dijo —no esperaba que lo reconociera—, ni él pregunto. Mientras Niki conducía se deleitó con miradas furtivas a su escote, ese triángulo de piel color miga de pan que lo embobaba desde la primera vez que se lo vio puesto.

Llegaron a Frederik y… Allan se quedó sin habla.

Cruzar las puertas del Rock Star fue un viaje en la máquina del tiempo. No podía creer que aquel local, al más puro estilo de los 50 existiera de verdad. Suponía que conocía el condado al dedillo, dado su cargo. Después de aquella sorpresa albergaba serias dudas.

Niki volvió a sorprenderlo cogiéndose de él. Allan le dio el gusto de entrar de su brazo, detalle muy de la época que se respiraba en el interior. La enorme sonrisa de dicha que se dibujó en la cara de Niki nada más franquear las cortinas de terciopelo lo puso inesperadamente contento.

—¿Sabes bailar, Allan?

Allan ya lo había adivinado, la orquesta tocaba a ritmo de rockabilly. Ese era el secreto que con tanto celo guardaba la insólita bibliotecaria que empezaba a moverse a su lado con un crujir de enaguas sobradas de almidón.

—Lo bastante para no hacer el ridículo en el baile de graduación.

—No seas modesto. Intuyo que se te dan bien las baladas country. Bailar pegados es buena arma de seducción.

—¿Tú la utilizas?

Ella negó con una risa cantarina y abrió los brazos para que admirara aquel lugar tan excitante para ella.

—Alguna vez. Pero aquí no. Este es el paraíso de los locos por el rock.

—Disfruta, yo me voy a tomar una copa, hoy puedo aprovecharme de que conduces tú.

—¿No te aburrirás?

Allan le guiñó un ojo.

—Estaré demasiado ocupado para aburrirme. Tengo una rubia en que fijarme, a ver si aprendo algo de ella.

Niki se acercó a la parte central de la pista y Allan encontró un taburete en la esquina del bar que le proporcionaba una perspectiva ideal para no perder detalle. Pidió un whisky con Ginger Ale y, como Niki se hallaba entretenida saludando a unos y otros, él se dedicó a observar el ambiente. Mucha gomina, zapatos lustrados y camisa abotonada hasta el cuello. Todos menos él vestían fieles a la estética de los años 50 y 60. Se veían tantos tupés que parecían clones de Elvis cuando el rey aún no conocía a Priscilla. También había chicas con pantalones pitillo de un negro brillante, labios muy rojos y el pelo cardado. Aunque la mayoría exhibían faldas y vestidos de raso y mucho vuelo. Principiantes y engreídas, veteranos o novatas nerviosas, todos juntos llenaban aquella sala de una energía que se percibía en el ambiente, una mezcla de ilusión, ganas de vibrar con la música en el cuerpo y de pasarlo bien. Trató de localizar a Niki con la mirada, intrigado por conocer a su pareja de baile.

Los músicos anunciaron el cambio de ritmo con un solo de trompeta y al grito de: «Lindy hop!» se desató la locura. Todos empezaron a bailar como locos. Allan aprendió que aquella suma de acrobacias imposibles, saltos y movimientos de rodillas y cadera, solo aptos para los muy expertos, se bailaba entre hombre y mujer, pero no en parejas. Se cambiaba sin parar, era pura libertad. Con la primera mano del sexo contrario que estuviera libre y al alcance, entre giro y pirueta.

Y Niki… Caray con la señorita Smith. Era la indiscutible estrella de la fiesta. En su opinión inexperta, no había otra que lo hiciera mejor. Justo en ese instante un veinteañero la deslizaba entre sus piernas a ras del suelo. Un segundo después, volaba en redondo sobre la cabeza masculina, ligera como una muñeca. Hacen falta unos brazos potentes para elevarla con esa facilidad, pensó.

Allan afiló la mirada, ¿llevaría tanga? En una voltereta de aquellas, con la falda y la enagua por el aire, iba a enseñar partes de su anatomía que… Maldita gracia le hacía que alguien pudiera verla. Dio un vistazo general, observó al resto de chicas que giraban en la pista de baile. Todas usaban unas braguitas negras similares a las de las corredoras de las carreras de atletismo. Sonrió como un lobo contento al constatar, con las pupilas fijas en las piernas abiertas de Niki, que ella también las llevaba.

La música cesó, un tipo con gafas anticuadas dijo algo que no entendió. Tenía la mente ocupada por el recuerdo de unos espectaculares muslos abiertos como un compás, envueltos en medias de rejilla. Algo importante debió ocurrir, porque una docena de fans de la brillantina y otras tantas locas del lindy hop se pusieron a dar saltos y palmas. Entre ellas, la rubia más bonita de la pista.

Niki vio que Allan, desde la barra, levantaba su vaso vacío con un gesto de muda invitación. Ella se llevó la mano al pecho para recuperar la respiración y le pidió paciencia con la mano. Se moría de ganas de beber algo fresco, pero no sabía qué le apetecía.

Una pelirroja con un vestido verde y lunares blancos se puso a su lado. Le espetó:

—No te hagas ilusiones, ese es mucho hombre para ti. Te lo digo por experiencia.

Niki giró la cabeza y le dio un repaso visual.

—Huy, no te preocupes. Yo ya tengo uno —le informó con mirada angelical—. Un hombre, quiero decir. A este lo traigo de suplente en ausencia del titular.

Aprovechó que se había quedado muda de asombro para atacar a aquella resabiada.

—¿Has quedado finalista para el campeonato estatal?

—No me inscribí. Yo no necesito exhibirme, bailo para divertirme. Y no necesito premios para saber lo bien que lo hago. Además, ya sabemos cómo funciona esto, para la final solo eligen a las rubias y a las putas.

Niki se llevó las manos a las mejillas, fingiéndose asombradísima.

—¡Qué alegría me das! ¡Entonces a mí me han cogido por puta!

La pelirroja la fusiló con ojos odiosos y le dio la espalda. Niki rio satisfecha y se acercó a la barra para contárselo a Allan.

—Enhorabuena. Te lo mereces, es asombroso lo bien que te mueves.

—¿Conoces a aquella del vestido verde moteado?

—Muy poco. Os he visto hablar, ¿qué te contaba?

—Maldades sobre ti.

Allan llamó al camarero. Niki estaba sudada de tanto bailar y suponía que se moría de sed. Ella se lo agradeció y pidió solo agua en botella de plástico.

—Prefiero bebérmela por el camino, necesito que me dé el aire.

Allan pagó su consumición y la de ella.

—¿Nos vamos ya?

—Sí, lo prefiero.

Ya en la calle, pasearon sin prisa hasta la camioneta de Niki. Hacía tan buena noche y el cielo lucía tantas estrellas que era una lástima no disfrutarla un poco más.

—Así que te hablaba mal sobre mí.

—¿Te refieres a la pelirroja? —recordó tras calmar su sed—. En realidad no, me ha dicho que eres demasiado para lo que yo me merezco, o algo parecido.

—No la creas. La conocí en la época en que aún no sabía que no conviene desenfundar el arma delante de las vecinas, ya me entiendes.

Niki estalló en carcajadas, la explicación tenía su gracia.

—Estará celosa, aunque no tiene por qué —opinó, ya repuesta.

Llegaron al vehículo y Allan lo rodeó hasta la puerta del copiloto.

—Debe tener problemas de visión. Confunde follar a oscuras con romance rosa mariposa. Las mujeres posesivas me aburren, no le hagas ni caso.

Niki condujo deprisa hasta que se vio obligada a frenar ante un embotellamiento. Algo debía ocurrir, no era normal encontrar atasco un jueves y a esas horas. Aprovechó el parón para girar la cabeza hacia su copiloto.

—Allan, ahora que ya he saldado mi deuda contigo, favor por favor —rogó; y no bromeaba—. No comentes con nadie lo que has visto esta noche.

—Sé guardar un secreto.

Respetaba, aunque no lo entendía, ese empeño por ocultar sus dotes para el baile, otras presumirían de ello. Niki sacudió la mano delante de su escote para hacerse aire, aún estaba acalorada. Allan avizoraba ese tentador triángulo de piel perlado de sudor. Con la «A», ¿cuál era la palabra que la describía a la perfección? No daba con ella y la tenía en la punta de la lengua.

Capítulo 5

El lado oscuro del adiós

En Newark, estado de Nueva Jersey, David Lee era humillado por segunda vez en un mismo día.

—¿Por qué dejas que te encierren? ¿Eres idiota?

Tal cual, con absoluta ausencia de empatía, le espetó su opinión el señor Reynard, jefe de estudios del instituto. Fue él quien abrió la puerta del aula donde lo habían encerrado con llave.

—¿Quién ha sido?

David no se molestó en responder. Hizo a un lado al profesor y atravesó rápido el pasillo con la mochila al hombro. No le dio una respuesta que no merecía. David sabía cuál era su deber como docente, del mismo modo que el señor Reynard conocía el nombre de los culpables: el de siempre. El matón que se la tenía jurada sin motivo, que lo usaba como chivo expiatorio para divertirse y fanfarronear delante de su grupito leal.

Salió del instituto con los ojos húmedos, pero no derramó ni una lágrima. David Lee tenía motivos más serios por los que llorar. Cogió el autobús, se sentó al fondo y escondió el rostro entre las manos. No sabía qué iba a ser de él cuando mamá ya no estuviera. Un futuro que intuía cercano. Demasiado. Y maldijo a la vida, preguntándose, como hacía tantas veces durante el día, y también en las noches insomnes, por qué le había tocado a él. Por qué a su madre. ¿Por qué? Levantó la cabeza, solo faltaba una parada más antes de llegar a su destino. Se apeó al llegar al hospital.

Conocía demasiado bien el camino hasta el ala de pacientes en estado terminal. Nadie se lo había dicho, lo adivinó cuando ingresaron a su madre en aquel pasillo diferente a los anteriores. No esperó al ascensor, subió los escalones de dos en dos. La tarde anterior le había prometido que estaría allí antes de las cuatro. Y ya eran las cinco pasadas. No, ella no debía enterarse del motivo de su retraso. Odiaba no ser más fuerte, tener unos músculos más voluminosos que le permitieran contraatacar al cerdo de Turner. Desanimado, recordó que no hay musculatura que resista cuando a uno lo agarran entre cuatro. Mamá no debía saber que lo habían tenido encerrado durante una hora, y por eso llegaba tarde. Su estado era muy delicado y no podía preocuparla más.

Cerró los ojos y tragó saliva al llegar al rellano de la segunda planta. Ensayó una sonrisa para ella. Pero aquella esforzada imitación de alegría se le borró del rostro al ver a Hunter salir de la habitación y avanzar hacia donde él estaba con pasos rendidos. Se alarmó al ver que portaba una bolsa de deporte, él mismo la había llenado siete días atrás con la ropa y efectos de aseo que su madre necesitaba cada vez que la hospitalizaban.

David le fue al encuentro. Supuso lo que aquello significaba: su estado había empeorado y la habían trasladado a una unidad de cuidados intensivos.

—¿Dónde te habías metido, imbécil? —le espetó.

—¿Dónde la han llevado?

Hunter Ross, el hombre que convivía con ellos y al que David no consideraba su padrastro, porque jamás había hecho nada por él, lo miró con desprecio y rencor.

—Carla ha muerto hace una hora. No dejaba de llamarte, y tú no estabas. ¿Tenías mejores cosas que hacer que acompañar a tu madre en sus últimos momentos?

A David se le agolpó la sangre en la cabeza, le latían las sienes de un modo doloroso. Pegó puñetazos en la pared hasta despellejarse los nudillos contra el estucado. Dos sanitarios corrieron por el pasillo para contenerlo, lo sujetaron por el torso y, a la fuerza, lo obligaron a sentarse en una de las butacas cercanas. Conocían al muchacho de verlo en el hospital; mientras lo tranquilizaban con palabras amables, Hunter Ross se dirigió a él antes de seguir su camino.

—Ha muerto sin poder despedirse de ti.

Se alejó con la bolsa de deporte a la espalda, desentendiéndose de David.

—Quiero verla —exigió a los celadores, temblando y con la cabeza gacha.

—Ya hemos llamado a la funeraria, es mejor que esperes.

—¡Quiero ver a mi madre!

Apartó a uno de los enfermeros y fue directo a la habitación. Se quedó junto a la cama, aquel cuerpo inerte, tapado con una sábana, era el de la persona que más quería en el mundo. Una enfermera corpulenta, de las que lo había atendido, rodeó el lecho y lo miró con enorme humanidad. David contempló cómo aquellas manos negras destapaban la sábana blanca.

Parecía dormida, tan delgada que le costaba reconocerla. Las cuencas hundidas y unos párpados cerrados que parecían de alabastro. En cambio, había desaparecido de su boca aquel rictus de dolor grabado en su rostro desde hacía semanas. Tenía las manos juntas a la altura del estómago. David se dejó caer en una silla y apoyó la mejilla en ellas. Y lloró, gimió con desesperación. Se había ido sin escuchar por última vez cuánto la quería. David besó y besó aquellas manos que le helaban los labios, porque nunca más lo colmarían de caricias. Tan suaves, generosas como ningunas que, aún exánimes, enjugaban sus lágrimas. Tan llenas de cálido amor, y ahora tan frías.

El funeral fue desolador. Carla Lee no tenía demasiados amigos, y la enfermedad alejó a muchos que decían serlo. Por parte de Hunter solo asistieron dos colegas del bar que solía frecuentar. David permaneció al lado de este, deseando que acabara cuanto antes. No le vacilaron las fuerzas hasta el momento en que depositó un pequeño ramo de flores sobre el ataúd, que esa misma mañana robó de un jardín, antes de que lo bajaran a la sepultura. Solo entonces se le escaparon las lágrimas.

Alma Garner, su mejor amiga, había acudido acompañada de sus padres y de su hermano Jason. David cruzó una mirada con ella y agachó la cabeza, le daba vergüenza que lo viera llorar. Entre tanto, Hunter agradecía al reverendo sus palabras durante el funeral con un apretón de manos.

—Vámonos a casa. He pagado todo esto con los pocos ahorros que teníamos. No nos queda apenas dinero, esperemos que el subsidio llegue puntual.

—Un momento —pidió, David—. Quiero despedirme.

Se acercó a los Garner. La madre de Alma lo abrazó, lo mismo hicieron su padre y su hermano, que farfulló unas palabras de pésame, cohibido por la triste situación. Alma le cogió las dos manos en silencio, cualquier cosa que dijera no tenía poder alguno para aliviar el dolor de David, y ambos lo sabían.

David observó al señor Garner, que miraba a Hunter con recelo. Todo Newark sabía que era un alcohólico y un vago.

—Cualquier cosa que necesites, dínoslo, ¿de acuerdo? —propuso poniéndole las manos en los hombros.

David ojeó a Hunter Ross por encima del hombro, después miró a Tyson Garner a los ojos.

—No quiero volver a mi casa.

La señora Garner le rodeó los hombros con el brazo y le habló con afecto.

—David, va a ser difícil ahora que tu madre no está. La ausencia es algo muy duro de sobrellevar. ¿Quieres venirte con nosotros unos días?

—Es buena idea —apuntó su marido—. Días o semanas.

David asintió en silencio.

—Si no es mucha molestia, al menos esta noche —rogó.

—No digas eso —pidió Alma.

—¿Cómo vas a molestarnos? —añadió la señora Garner con una sonrisa cariñosa—. Estarás bien en casa, ya lo verás. Y puedes quedarte todo el tiempo que necesites.

—Tengo que decírselo a Hunter. Y tendré que pasar por casa a recoger algunas cosas.

—Yo te acompaño —decidió Tyson Garner.

No pensaba permitir que amedrantara a David. Era abogado y no lo asustaban los indeseables como Hunter Ross.

Esa noche, Alma y su padre paseaban juntos al cocker canela que formaba parte de la familia desde el día en que su madre llegó con el cachorrito a casa metido en un bolsillo del abrigo.

—No estoy de acuerdo, Alma. No me pidas que lo apruebe, porque a vuestra edad aún creéis que la vida es un paseo por Disneylandia, te asustas en una atracción o dos y eso es todo. El futuro no es fácil y una buena formación es la mejor garantía de cara a tener oportunidades.

—¿Tú dirías que David ha tenido una vida fácil, papá?

Tyson Garner tastabilló por no pisar al perrillo que jugaba entre sus pies.

—Desde luego que no —reconoció—. No envidio su suerte. Y ahora acaba de perder a la persona que más quería.

—Su madre era toda su familia.

—¿No tiene abuelos ni tíos?

—Nunca los ha mencionado. No creo que los tenga, y de existir en algún lugar, estoy segura de que no los conoce —explicó preocupada—. Tenemos que ayudarle, papá.

—Es más complicado de lo que imaginas, Alma. No puedo apoyar su decisión de abandonar el instituto. Solo falta un trimestre para acabar el curso. Y después un año más, y obtendrá su certificado de Bachillerato.

—¿Un año más? No lo aguantará. Ni yo tampoco si estuviera en su lugar. No tienes ni idea de las cosas que le hacen todos los días, papá.

Por primera vez en muchos años, Tyson Garner sintió ganas de emprenderla a golpes. No era un hombre violento, pero le ardía la sangre al escuchar a su hija mientras le narraba sin ahorrarse detalles cómo machacaba cierta pandilla al chico que esa noche iba a dormir en la cama supletoria del cuarto de planchar. Se negaba a aceptar que nada hubiese cambiado desde su época estudiantil, eternizándose en el tiempo, en la Primaria, el instituto y la universidad como algo natural bajo la torpe excusa de que son cosas de la edad. No era de la opinión de que son útiles para hacerse más fuertes, la hostilidad y la violencia no eran una buena escuela para la vida. También opinaba que no es más valiente el que más pega, ni los niños nacían sabios. Las habilidades sociales para hacerse respetar se conseguían con el tiempo, en el hogar. El de David no había sido un modelo de estabilidad, la mujer que habían enterrado esa misma mañana, sola ante la vida y con un niño, no supo o no pudo hacerlo mejor. No se lo reprochaba, bastante hizo trabajando en Correos para que a su hijo no le faltara de nada. Hasta que enfermó, metió a aquel Hunter en su casa y la estabilidad familiar se fue al garete.

Cuando acabó el indignante relato de lo que sucedía en el instituto, Alma se agachó para limpiar la oreja del perrito. De tanto trastear aquí y allá se le habían enganchado varias bolitas llenas de pinchos de un matorral.

—Y los profesores, ¿el director no ha hecho nada para evitar que lo humillen de esa manera?

—Si te chivas es peor —reconoció con impotencia—. Sé que su madre fue a hablar con el tutor y la psicóloga a principios de curso, pero no hicieron mucho caso. Llamaron a los padres de Turner y, a partir de entonces, David aguantó lo insufrible.

—No es el único chico que ha pasado por esto, ¿verdad?

Alma se mordió los labios.

—Este año la han tomado con él. Yo lo he defendido algunas veces, pero no sirve de nada.

—Si algún día se meten contigo, ese perdonavidas de Turner u otros, ¿nos lo contarás, verdad? Callar nunca es la solución.

—David no quería preocupar a su madre.

Tyson Garner entendió la postura del chico, cómo iba a contarle sus problemas cuando sabía que se estaba muriendo.

—David está al límite —agregó ella—. No puede esperar a que se aburran y se busquen a otro o a otra de quien reírse. Tenemos que ayudarlo, papá.

Él dio media vuelta, acababa de oír un trueno a lo lejos. O se daban prisa o llegarían a casa empapados.

—Hiciste bien plantándoles cara, Alma.

Su propia hija adolescente, sin importarle el peligro de convertirse en víctima de la perrerías de un niñato, había levantado la voz para defender a su amigo. ¿Cómo no iba a hacerlo él?

—No sé cómo, pero le ayudaremos —prometió.

—No voy a volver, señor Garner, ya se lo he dicho —anunció en un tono tan suave como firme.

Tyson Garner se quedó con el cuchillo en el aire y la tarrina de mantequilla en la otra mano. Miró a su familia, reunida alrededor de la mesa. Jason se echaba más cereales en la leche, como si la discusión que se avecinaba no fuera con él. Alma aguardaba expectante su reacción y su esposa le rogaba paciencia con la mirada.

—Insisto, David. Esta es una decisión que debes meditar muy bien. Créeme, entiendo tus motivos para no querer volver al instituto. Puedo acompañarte a hablar con tu tutor —se ofreció, comprensivo—. Estoy seguro de que, dadas las circunstancias, no pondrán pegas a que te tomes unos cuantos días de descanso.

—No pienso volver.

Impotente, Tyson Garner miró a su mujer pidiéndole ayuda.

—Todos sabemos por lo que estás pasando, David —aseguró ella poniéndole la mano sobre el antebrazo—. Pero debes reflexionar muy en serio respecto a lo que estás a punto de hacer. ¿Cómo vas a abandonar tus estudios a estas alturas del curso?

Él sacudió la cabeza.

—Con todos mis respetos, señora Garner, es mi vida y tengo derecho a decidir cómo quiero que sea.

—Ahora estás confuso —agregó su marido.

—Los médicos nunca me ocultaron la verdad. Llevo preparándome hace meses, siempre he sabido que mi madre no estaría mucho tiempo conmigo. No creí que fuera tan pronto —concluyó con un hilo de voz; tomó aire y se repuso—. Quiero irme de Newark. Aquí no me queda nada.

—Tu casa está aquí, David —le contradijo Alma—. Y nos tienes a nosotros.

—Lo sé, Alma. Pero en ella está Hunter y no quiero vivir con él.

—Sabes cuánto te apreciamos, David. Puedes quedarte con nosotros todo el tiempo que quieras —le ofreció la señora Garner.

—Se lo agradezco, de verdad. Pero necesito irme lejos de Newark, y eso es lo que haré.

Tyson Garner dejó el trozo de pan sobre el plato, se le habían quitado las ganas de desayunar.

—Papá, me aseguraste que ayudaríamos a David —lo presionó su hija.

Él apoyó los codos sobre la mesa y enlazó las manos.

—Como comprenderás, eres menor de edad y no voy quedarme tan tranquilo viendo cómo sales por esa puerta con una mochila, una bolsa de deporte y un billete de autobús con rumbo a quién sabe qué lugar. Cuando seas padre entenderás mi postura. Veamos cuáles son tus opciones, descartada la de convertirte en un vagabundo. ¿Tienes algún familiar a quien acudir?

La conversación se tornaba tensa. Jason recogió parte de la mesa, pidió permiso para ir a tirar unas canastas a casa de un amigo y se marchó sin perder un minuto.

—Ha dicho que quería ayudarme —insistió David, para que algo tan importante para él no quedara en el olvido—. Ayúdeme a encontrar a mi padre.

—Creía que… —calló por no nombrar a Carla Lee, a la que no hacía ni un día que habían despedido en el cementerio.

Miró de refilón a su mujer, tan sorprendida como él. Echó un vistazo a su hija Alma, su cara delataba que ella ya sabía de su existencia.

—Háblame de él.

—Sé su nombre, Allan Ferguson. Cuando él y mi madre se conocieron acababa de enrolarse en la Marina. Hace dos meses, cuando mamá empezó a empeorar, busqué en internet. Encontré cientos de Allan Ferguson.

—¿Es todo lo que sabes de él?

—Mi madre me contó que era de Texas pero vivía en Baltimore, aunque lo conoció en Atlantic City, donde yo nací.

—Algo es algo —comentó Tyson Garner, levantándose.

—Se te ha enfriado el café, ¿quieres otra taza? —le ofreció su mujer.

—Sí, gracias, cariño. Lo tomaré en mi despacho.

—Señor Garner —interrumpió David antes de que saliera de la cocina—. Mi padre no sabe que existo.

Como padre de familia, tardó un segundo en elucubrar las posibles consecuencias del paso que estaba a punto de dar. Imaginó a un chico llamando a su puerta, un hijo salido de la nada. Él asumiría su responsabilidad sin dudarlo; pero también estaba seguro de la conmoción que supondría para sus hijos, para su familia. Su matrimonio se tambalearía. Cabían otras posibilidades peores, que el tal Allan Ferguson fuera un delincuente, o un tipo normal y corriente que se desentendiera del asunto, o quizá hubiese fallecido. Antes de que David se imaginara conociéndole, tenía que asegurarse de no propiciar otro desastre. No merecía tantos palos con tan poca edad.

—No te preocupes por eso ahora —dijo a David y a su propia conciencia—. Voy a hacer algunas llamadas. Y tranquilo —agregó con una sonrisa afable—, todo se arreglará. Te lo prometo.

El chico lo miraba muy serio.

—No haga promesas que no puede cumplir.

Tyson Garner miró a su mujer con resignación. Cuándo llegaría el día en que los abogados dejaran de cargar con el sambenito de vendedores de humo. Se dirigió a David y le palmeó el hombro.

—Yo sí las cumplo. Confía en mí.

Capítulo 6

Ecos del pasado

Poco le costó a Tyson Garner dar con el paradero del padre del muchacho. Varias llamadas a antiguos compañeros de la universidad que habían pasado por el ejército, a los que pidió que hicieran averiguaciones. El último contacto que lo remitió a un colega de promoción destinado en Quantico, fue el hilo principal del que fue tirando hasta descubrir que el ovillo se desenredaba en un condado del estado vecino. Cuando supo que Allan Ferguson ostentaba el cargo de guardián del orden público, se tranquilizó. Al menos era un hombre de ley y honor, y sin más familia que la ascendente. Aún así, no las tenía todas consigo. No era una garantía. La búsqueda podía quedar en una desilusión más que sumar a las muchas que el muchacho ya cargaba sobre sí.

Condujo millas y millas en silenciosa incertidumbre. Alma se empeñó en acompañarlo y no se opuso a ello. Solo iba a faltar ese día a clase y su compañía le haría más ameno el viaje de vuelta. Llegados a Frederick, en la oficina del sheriff se negaron a facilitarle información de carácter personal. Un primer escollo que se superó en el café de enfrente, donde se entretuvieron para tomar un bocado. Él tenía habilidad para sonsacar información a incautos, y la simpática camarera les informó sin muchos rodeos del lugar donde vivía el sheriff, cliente habitual al que apreciaban mucho por allí.

Little Rock estaba tan cerca que llegar le pareció un suspiro. Preguntó a dos hombres que caminaban por la calle principal y estos le indicaron cómo llegar hasta la casa.

Tyson Garner detuvo el motor y bajó para ayudar a David a sacar sus dos bolsas del maletero. Alma también se apeó.

—La casa debe ser esa, por lo que nos han dicho —dijo el chico—. Gracias por traerme, no sé por qué se ha molestado. Podía haber venido en autobús.

—No es una molestia —recalcó—, ya te lo he dicho varias veces. Además, no iba a montarte en un autocar de línea y dejarte a tu suerte.

—Es hora de despedirnos —dijo David a Alma.

—Todavía no. Anda, llama a la puerta. Nosotros esperaremos aquí.

—No es necesario, de verdad.

—Sí lo es —rebatió; qué paciencia se necesitaba para bregar con adolescentes—. No has pensado que es posible que no esté en casa. ¿Dónde irías entonces? Toca el timbre, Alma y yo esperaremos aquí. No nos marcharemos hasta que no vea que te dejo en buenas manos.

Era domingo por la mañana. El primero libre del que disfrutaba desde hacía tres semanas. La noche había sido movida, el operativo para arrestar a los ladrones de tragaperras se había saldado con éxito. Pero no pudo meterse en la cama hasta pasadas las tres. Daba igual, llevaba varios días que no conseguía dormir del tirón. Se despertaba en mitad de la noche, con una sensación de ahogo y bañado en sudor. Empezaba a preocuparse seriamente por esos episodios de angustia.

Y esa noche no fue mejor. Consiguió dormirse de madrugada, por eso maldijo al pesado que llamaba a su puerta en su día libre. Varias veces había abierto los ojos entre sueños con la sensación de que su móvil se iluminaba sin ton ni son, mucho antes de la hora en que tenía programada la alarma como despertador.

Arrugó los ojos al oír el nuevo timbrazo. ¡Ni que tuviera el dedo soldado! Se calzó los vaqueros para no bajar en calzoncillos y camiseta. Sacudió la cabeza y se frotó la cara para despejarse un poco. Abrió la puerta de muy mal humor.

—¿Quién coj…?

No pudo seguir. Estaba petrificado. Aturdido, parpadeó dos veces e intentó tragar saliva, pero no pudo de tan seca como se le quedó. No estaba soñando, la alucinación que tenía ante los ojos era muy real. Tenía frente a frente a alguien idéntico a él, pero más joven, bastante más.

—¿Allan Ferguson?

—Sí, soy yo.

Aún lo confundió más la reacción del hombre que aguardaba a veinte metros, apoyado en un Chrysler familiar. Iba acompañado de una jovencita de melena corta y ojos inteligentes, debía tener una edad similar a la del chico que estaba frente a él, en su propio porche, y que tanto se le parecía.

—Disculpe —dijo el hombre, abriendo la valla del jardín—. Creo que nos hemos equivocado de dirección. Buscamos al sheriff Ferguson, está claro que se trata de un error.

Allan se dio la vuelta y vio su reflejo en el ventanal de la sala. Descalzo, con su deforme y descolorida camiseta de dormir, y con las greñas como las de un loco. No era de extrañar que aquel desconocido lo confundiera con un psicópata escapado de un penal.

—No se equivocan. Soy Allan Ferguson, sheriff del condado —se presentó, tendiéndole la mano—. Y ruego perdonen esta pinta impresentable. Acabo de saltar de la cama, tuvimos una noche complicada. Llevábamos tiempo detrás de una banda de ladrones de máquinas tragaperras y anoche por fin logramos detenerlos a todos.

El recién llegado le estrechó la mano.

—Tyson Garner. Y ella es mi hija Alma —le indicó, girando la cabeza hacia la chica que aguardaba junto al coche—. Hemos venido a acompañar a David.

Allan miró al chico, que permanecía callado.

—¿Así te llamas?

Él asintió.

—Soy hijo de Carla Lee.

—¿La conozco?

Él sacudió la cabeza para apartarse el mechón que le tapaba el ojo izquierdo.

—Ella me contó que tú eres mi padre.

Allan estudió su rostro, el arco de las cejas, el mentón cuadrado, las orejas pegadas al cráneo, los hombros, sus manos idénticas a las suyas. Lo miró a los ojos, no le cabía ninguna duda. Aquel chico con el flequillo sobre el ojo era sangre de su sangre. Anonadado, tomó una bocanada de aire que soltó lentamente.

Lo era.

Podía enzarzarse en una disputa cuestionando la veracidad de ese hecho, pero la evidencia la tenía frente a sí. El pasado estaba escrito, pero no todas las historias se dictaban al pie de la letra. Instintivamente, se tocó el brazo derecho que se había tatuado con veinte años. Honor y valor. Siempre fiel a sus principios, a los suyos, a la responsabilidad por los errores cometidos. No podía darle la espalda.

—Oiga, Ferguson —intervino Tyson Garner—, comprendo que una noticia así es difícil de asumir. Y de creer, sin más pruebas que la palabra de David.

—No me hace falta una prueba de ADN, mírelo a él y míreme a mí.

Entró en la casa y salió con una fotografía en la mano que debía tener unos veinte años. Se la mostró a David, y después al hombre que lo había traído hasta allí y a su hija.

—Ese de en medio soy yo, con diecisiete años. ¿Cree que me cabe alguna duda?

Se guardó para sí la incertidumbre que lo remordía: en qué momento de su vida y quien era aquella Carla Lee con la que engendró a ese hijo que aguardaba frente a su puerta, con una bolsa y una mochila a los pies.

Garner y su hija declinaron su invitación a entrar en la casa. Bien fuera por darles intimidad para hablar, o porque realmente tenían prisa por regresar a Nueva Jersey, se despidieron enseguida. A Allan le llamó la atención que aquel desconocido reiterara a David que no dudara en llamarlo ante cualquier problema. Y más le sorprendió el emotivo abrazo con el que se despidieron los chicos.

Cuando al fin se quedaron solos, Allan se sentó frente a David para conversar con calma.

—Cuéntame por qué no he sabido de ti hasta hoy.

—¿Sigue sin sonarte el nombre de Carla Lee?

—No, lo siento.

—Era mi madre.

—¿Era?

—Murió hace tres días. Cáncer de riñón, fue muy rápido. Lo tenía muy extendido.

Allan apoyó los codos en las rodillas y agachó la cabeza. No se trataba de una visita para conocer al hombre que contribuyó a darle la vida. El chico, su hijo, estaba allí porque necesitaba un lugar donde vivir. Esa certeza lo llenó de temor. Levantó la vista y lo miró a los ojos.

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciséis.

Arrugó la frente e hizo memoria. Diecisiete años atrás, él se acababa de alistar y estaba a punto de contraer matrimonio. Fue el muchacho quien, al verlo pensativo, se aprestó a resolver sus cavilaciones.

—Mi madre te conoció en Nueva Jersey en 2001. Fue en una boda, ella era amiga de la novia.

—La boda de mi hermana Polly, es mayor que yo.

—Mi madre tiene… Tenía cuarenta y cinco años.

Once más que él. Empezaba a disiparse la niebla que empañaba aquellos recuerdos. Recordaba que en la fiesta hubo mucho alcohol. Y una sesión de buen sexo en los baños con una de las damas de honor. Joder, ¡acababa de cumplir los dieciocho!

—El padre de tu… Esa chica.

—Alma es mi amiga.

—Ha dicho que veníais de Nueva Jersey.

—Mi madre supo que estaba embarazada. Por su amiga, supongo que es tu hermana, se enteró de que estabas a punto de casarte porque ibas a embarcar hacia una larga misión en Europa. No dijo nada porque no quiso arruinarte la boda, y porque era mucho mayor que tú. Me crio sola. Cuando yo tenía cuatro meses, encontró un empleo en la Oficina de Correos de Newark y allí nos mudamos.

—Mi hermana Polly nunca supo de ese embarazo, porque poco después de casarse se fue a vivir a Búfalo —dedujo.

—Lo sé, mi madre no se lo contó a nadie.

Cogió la fotografía familiar y se la mostró.

—Mira, mi hermana Polly es esa de ahí. Yo soy el mediano, esta es Karen, la menor. Y estos son tus abuelos, se llaman Dina y Logan.

Se le vencieron los hombros al imaginarse explicándoles a sus padres que tenían cuatro nietos y no tres. Uno nuevo y ya crecidito, menuda papeleta. Alzó el rostro y miró al chico con interés.

—¿Tu madre no tenía más familia?

—Una vez visitamos a mi abuela, pero nunca más volví a verla. No tenían buena relación. Murió hace años. Sé que tenía un hermano que vive en California, pero no lo conozco.

—¿Vivíais solos tu madre y tú?

—Siempre, hasta hace un año, que Hunter, su pareja, se metió en casa. No quiero volver a verlo, por eso he venido —vaciló antes de seguir—. Y por otros motivos.

Allan escuchó el relato de las infamias que llevaba soportando durante meses en su instituto. No era momento de reproches ni de dar rienda suelta a la furia, pero cada palabra que salía de la boca de David le encogía el estómago y lo obligaba a apretar los puños.

—Ojalá hubiera estado allí para apoyarte.

El muchacho no pestañeó.

—No he venido buscando protección. Estoy aquí porque no se me ha ocurrido otro sitio a dónde ir.

Allan le puso la mano en la rodilla.

—Has hecho bien.

—¿Qué va a pasarme? No quiero que Hunter Ross sea mi tutor legal.

—Si alguien tiene que ejercer tu tutela, seré yo. Buscaremos un abogado que se ocupe del reconocimiento de paternidad.

—¿Así de fácil?

—Tu madre no te mintió. Levanta las manos —pidió, David lo hizo—. Ahora mira las mías. Observa esa fotografía y, si aún dudas, mírate al espejo y luego mírame a mí.

David bajó las manos y enlazó los dedos.

—El señor Garner es abogado, pero habrá que pagarle.

Allan se peinó con las manos.

—Dame su número de teléfono —rogó, y David así lo hizo—. Y ahora, ponte cómodo. ¿Tienes hambre? Ahí está la cocina, coge cualquier cosa que te apetezca del frigorífico. Enseguida vuelvo, tengo que hacer una llamada.

Salió al patio y miró a las nubes. Necesitaba hablar con el abogado ese, Garner, y suplicarle que se ocupara del trámite legal. Y estaban los estudios, tendría que enterarse tarde o temprano de cómo solventar ese problema. No podía abandonar, y ningún instituto de los alrededores aceptaría un traslado de expediente académico a esas alturas del curso, y para colmo de un estado distinto.

Se mordió los labios sintiendo que se le venía el mundo encima. Veinte minutos de sexo sin protección, con la inconsciencia de los dieciocho, la excitación de cepillarse a una mujer con experiencia, todo un cóctel lejano en el tiempo y olvidado, que acababa de cambiarle la vida. Ya no era el mismo que se había levantado esa mañana, y punto. Ahora tenía un chaval sentado en su cocina que no contaba con nadie más que se preocupara por él. Era su responsabilidad. Con la vista fija en el cielo juró que iba a compensarle los dieciséis años de ausencia. De él dependía el bienestar de su hijo. Le entraron sudores fríos, solo tenía treinta y cuatro años, aún no se había planteado la idea de tener un bebé en los brazos. ¡Y era padre de un adolescente! Un chaval con sus mismos ojos, la misma manera de ladear la boca con preocupación. Era hijo suyo, estaba absolutamente seguro.

Marcó el número de Tyson Garner, tenía algo importante que decirle: tenía que darle las gracias por preocuparse tanto por David.

No realizó una única llamada. David tuvo que esperar un rato más.

—No me preguntes por qué te he llamado a ti, porque ni yo mismo lo sé. Necesitaba hablar con alguien.

Niki no podía verlo. Se había alejado de la casa y, mientras hablaba con ella, se había sentado en el tocón de un álamo. Con la mano libre se retiraba el pelo que le caía sobre las mejillas una vez y otra, a manotazos nerviosos.

—Pues no sé si has elegido a la persona más indicada, porque no sé qué decir —dijo ella—. No te ofendas pero ¿estás seguro de que todo lo que te ha contado es verdad?

—No me cabe la más mínima duda —aseguró recordando la seria expresión del hombre que había dejado al chico en su puerta, y su preocupación por su bienestar antes de marchar—. En cuanto a si es hijo mío, estoy convencido. Joder, ¡casi me caigo al suelo cuando he abierto la puerta y me he visto a mí mismo con su edad!

—Es todo tan increíble —comentó—. Todos estos años ignorando que tenías un hijo.

Allan cerró los ojos. Ella no creía ser la interlocutora ideal, mientras él se felicitaba cada segundo que pasaba por haberla escogido a ella para hablar. Durante la conversación, no le hizo ningún reproche. Niki no lo juzgaba por su inconsciencia pasada.

—Y el bebé me lo acaban de poner en los brazos con dieciséis años —agregó con preocupada ironía.

—Piensa que no eres el primer padre soltero de la historia —le aconsejó pensando en el suyo y en su crianza en solitario—. Si otros pueden, tú también.

Allan alzó la mano con impotencia. Ella y su sentido práctico.

—Mi hijo —pronunció, aún le costaba acostumbrarse—, carga una mochila de sufrimiento importante. A mí todo me ha sido fácil en la vida, no sé si estaré a la altura —reflexionó con un hondo suspiro—. Estoy acojonado, Niki.

Ella guardó un silencio que a Allan se le hizo eterno. Cayó en la cuenta de que, con las prisas, había caminado hasta allí descalzo.

—Voy a hacer una tarta de manzana, o de queso, ya veremos qué tengo por la nevera —dijo por fin, lo oyó chasquear la lengua—. Dentro de una hora o así os la llevaré como detalle de bienvenida. Tengo ganas de conocerlo. ¿«David», has dicho?

Allan se sorprendió al notar que, por primera vez desde que había buscado su número en la agenda del móvil, no le temblaba la rodilla.

—Sí, se llama David.

—Me gusta. Dime una cosa, ¿es el nombre que tú habrías escogido?

—No tengo ni puñetera idea, Niki. Poco cuenta mi opinión, ha venido con el nombre puesto.

Allan se arrepintió de inmediato de responderle con tan mala leche, pero al oír su risa, se quedó tranquilo.

Eran las seis de la mañana. Allan miró por encima del hombro al ver entrar a David en la cocina. «Su hijo adolescente». Esa noche no había dormido tratando de hacerse a la idea.

Al parecer, el chico tampoco había pegado ojo.

—Buenos días. No tenías por qué madrugar tanto.

David murmuró un soñoliento: «Buenos días», se sentó a la mesa y apoyó los antebrazos en el tablero.

—¿Te apetece café?

—¿No hay leche y cacao?

—No, lo siento.

—Cereales.

Allan negó impotente. Cómo no había pensado en ello.

—No tengo demasiadas provisiones en casa, acostumbro a desayunar en mi oficina.

—Leche y café, entonces, por favor.

—Creo que quedan unas galletas por la despensa, ¿te importa buscarlas tú mismo?

Allan le sirvió el café, quería que su hijo se familiarizara con todo y aprendiera poco a poco a sentirse en casa.

—¿Te gusta tu dormitorio?

—Es más grande que el que tenía en casa.

—Ahora, esta es tu casa —le recordó con amabilidad—. Puedes decorarlo como quieras. Si necesitas algún mueble, no sé, una mesa de estudio, o cualquier otra cosa, solo tienes que decirlo.

—¿Tienes ordenador?

—Sí, pero si necesitas uno para ti iremos a comprarlo.

—No tengo dinero.

Allan se sentó enfrente de él.

—Eh, mírame —rogó, odiaba verlo cabizbajo y con los hombros caídos—. Por el dinero no tienes que preocuparte. No soy… No somos millonarios —corrigió, ya no podía hablar en singular, ahora eran dos—. Que no me gusten los lujos no significa que no pueda permitírmelos. Trabajé varios años para el gobierno en tareas tan arriesgadas como bien pagadas. Y no lo dilapidé en gilipolleces, lo invertí bien, gracias a lo cual disfruto de una solvencia económica que muchos envidiarían. Esto es algo que debe quedar entre tú y yo. ¿Comprendes?

David asintió y terminó la galleta que había dejado a medio comer mientras lo escuchaba.

—Temía ser una carga.

Allan no sabía cómo hacerle entender que debían esforzarse los dos por acostumbrarse a esa nueva e inesperada situación. El derrotismo no era el mejor camino para lograrlo.

—No va a ser fácil, David. Pero lo lograremos. Siempre vas a añorar a tu madre, no habrá día en que no te acuerdes de ella. Yo nunca podré sustituirla, pero te prometo que voy a esforzarme para que te sientas a gusto aquí —le aseguró. En vista de que el chico no decía nada, cambió de tema—. Bien, decidamos ahora qué vamos a hacer con tus estudios.

—No me importa repetir curso.

—No sería una tragedia, pero ¿por qué no intentarlo? Sería una pena que lo dejaras ahora, cuando faltan dos meses y medio para junio. Podrías prepararte aquí y presentarte a los exámenes.

—No me lo permitirán. Abandoné el instituto.

Allan alzó las cejas. Por supuesto que se lo iban a permitir, su hijo no había sido expulsado. Se vio obligado a marcharse por culpa de la inoperancia del profesorado para frenar a una cuadrilla de matones.

—Te dejarán examinarte, confía en mí.

Eran ya las seis y media pasadas. Allan calculó la distancia. Si se daba prisa, podía estar de vuelta antes de que se hiciera de noche. Sacó el teléfono para informar a sus hombres de que pasaría el día fuera. Se levantó y comentó sus planes a David.

—Me marcho a Newark, dime cómo se llama el instituto donde estudiabas. Y también el nombre del director.

—No pienso volver allí.

—Tú no vienes. Hoy, dedícate a conocer el pueblo, date una vuelta. Toma mis llaves y haz una copia —decidió dejándoselas sobre la mesa.

David las cogió y jugó con ellas, antes de decidirse a hablar. Allan esperó a que dijera eso que no se atrevía a pronunciar antes de marcharse. Pensó en cambiarse de ropa, pero recordó que el uniforme abría muchas puertas.

—No vine hasta aquí buscando a alguien que estuviera dispuesto a partirse la cara por mí.

—Ya me lo dijiste ayer, y no es necesario que me lo repitas. Vamos a hablar claro, hijo —recalcó eso último—. Llegaste en busca de un hogar y lo has encontrado. Pero no soy tu guardián ni tu papaíto protector, porque no tengo edad para ello ni creo que lo necesites.

Se felicitó de haberse sincerado, porque vio que David adoptaba una postura más relajada. Y continuó explicándole los motivos de su repentina decisión de conducir hasta Nueva Jersey.

—Me marcho a Newark porque hay cosas que en persona se solucionan mejor. Quiero que en tu instituto me expliquen el mejor modo de prepararte en casa para que puedas examinarte con el resto de tu curso. Y aunque, después de lo que me has contado, no albergo ninguna simpatía por tus profesores, desde muy joven estoy acostumbrado a no permitir que las emociones interfieran en mis decisiones.

El muchacho levantó la cabeza por primera vez y lo miró con ceñuda curiosidad.

—¿Aprendiste eso en los marines?

—Eso y otras cosas útiles para la vida. ¿Tienes saldo suficiente en el teléfono para llamarme si tienes algún problema?

—Sí.

—Perfecto —convino, y le dejó dos billetes de diez dólares sobre la mesa—. Espero volver antes de la cena. Cierra bien la puerta cuando entres y salgas. Y acuérdate de que no llevo llaves.

Regresó cansado y con el trasero dolorido después de tres horas largas al volante y otras tantas de vuelta. Nunca se había alegrado tanto de encontrar a alguien en casa. La cocina olía a comida recién hecha.

—He calentado una lata de judías verdes —anunció David, nada más abrirle la puerta—. Y lasaña que había en el congelador.

—Genial, porque traigo un hambre canina.

—¿Cómo te ha ido? ¿Te recibió el director McDugall?

—Me castigó haciéndome esperar tres cuartos de hora por acudir sin cita antes de recibirme en su despacho, pero bien. Se mostró comprensivo. Me aconsejó que busquemos un profesor particular, ya que no vas a asistir a clase.

—¿Dejarán que me examine con el resto?

—Sí, así me lo aseguró.

—A otros que se largaron no se lo permitieron.

—Harán la vista gorda para que estudies en casa, como si formaras parte del programa de formación en el hogar. O como cuando un alumno pasa meses en un hospital.

—No es lo mismo.

—Siempre se hacen excepciones y tu situación lo es —concluyó—. Y ahora voy a ponerme cómodo. ¿Tú has cenado?

—Te esperaba.

—No tardo nada.

Mientras se cambiaba, sopesó la conveniencia de contarle a David los detalles de la reunión en el despacho del director. No hacía falta que supiera que, cansado de que lo mirara como a un paleto sureño y le repitiera lo mismo con distintas palabras, tuvo que levantarse, apoyar las manos abiertas sobre el escritorio y recordarle a aquel papanatas encorbatado su responsabilidad como docente y como máximo responsable del centro respecto a las conductas violentas y los problemas de convivencia entre el alumnado.

David tampoco tenía por qué saber que, sin darle tiempo a reaccionar, volvió a sentarse y, convertido en poli bueno, continuó explicándole que aunque no era abogado conocía la ley que había jurado defender. Recitó varias normas legales de corrido referentes a los derechos del menor, a la libertad de elegir la formación académica en el hogar, tan altamente valorada por universidades como Harvard, y apeló a varias enmiendas de la Constitución y acabó con una mención somera a la prensa y la televisión que provocaron sudores fríos al director McDugall.

Minucias, se dijo apagando la luz del dormitorio. Solo importaba que había salido del despacho con el compromiso firme de vigilar las conductas poco éticas entre el alumnado y el beneplácito para que su hijo concurriera a los exámenes de fin de curso.

David ya había puesto los platos en la mesa. Allan se dejó caer en la silla y disfrutó de que alguien le sirviera la cena.

—¿Qué tal tu día?

—Fui a la biblioteca. Vi allí a tu amiga, la que trajo ayer la tarta. Niki. Conocí a su jefe.

—¿Aún queda?

—¿Mmm?

—Tarta.

—Sí, un pedazo —dijo después de tragar el bocado—. Se escapó media hora y me invitó a té y donuts en el bar grande.

—Mary’s House.

—Este pueblo es tan pequeño que se recorre rápido. Unos abuelos que jugaban a los bolos en el parque me preguntaron si era forastero.

—Ya te acostumbrarás a estas cosas, así es la vida de aquí.

—Me recomendaron que visitara la casa encantada.

—¿Viste el fantasma de Bárbara?

—No.

—Ni tú ni nadie —agregó con guasa.

No creía una palabra sobre el misterio de la casa embrujada de Little Rock.

—Después volví, me hice dos sándwiches y he pasado la tarde viendo la tele por cable.

—¿No se te ocurrió poner la lavadora?

—No dijiste que tuviera que hacerlo.

Allan le restó importancia con la mano, para que no lo mirara a la defensiva, no lo estaba regañando.

—Mañana conocerás a Lin. Ella viene a adecentar la casa un día a la semana. Pero todo el trabajo que podamos evitarle, es mejor que lo hagamos tú y yo.

—Yo me ocupaba de muchas tareas en casa. Mamá ya no podía al final.

—¿El hombre que vivía con vosotros no colaboraba?

—Hunter solo se movía del sofá si se quedaba sin cerveza.

—¿En qué trabaja?

—En nada.

—¿Y de qué vive?

—Antes, del sueldo de mi madre. Y desde que ella dejó de trabajar, de la ayuda de los servicios sociales por encargarse de mí.

Allan apretó la mandíbula. El mundo estaba lleno de buena gente que compensaba la existencia de sinvergüenzas como el tal Hunter. Al ver la mirada desolada de David, Allan se apresuró a cambiar de tema.

—Sabe muy bien —agradeció paladeando el bocado.

David encogió un hombro, el flequillo le cubría media cara, de modo que no podía verle los ojos. Allan se echó el pelo hacia atrás con ambas manos. Desde que tenía uso de razón, los cambios importantes en su vida aparejaban un corte radical.

—Mañana iremos al barbero. Los dos.

—Yo estoy bien como estoy —se escudó apartándose el flequillo de una sacudida.

—Pues ponte una diadema. He encontrado un pelo en mi plato y no es mío —mintió.

Capítulo 7

Amistad de juventud

—Has sido muy amable trayéndome en coche —dijo Amanda.

—Para eso están los amigos, ¿no? —opinó Craig—. Lo importante es que te lo pongan a punto para que no vuelva a fallarte.

—Era la batería, como tú dijiste.

—No me des las gracias tanto o empezaré a hacerlo yo y te enfadarás, como siempre que insistes en que no te agradezca lo mucho que hicisteis Albert y tú por nosotros cuando Jena se largó con su amante.

—¿Tú no habrías hecho lo mismo?

—Imagino que sí. Pero no compares el favor de llevarte cuando el coche no te arranca con lo que vosotros hicisteis. No sé qué habría hecho sin ti cuando Nicole empezó a crecer, cuando tuvo su primer periodo, en su adolescencia… Yo estaba perdido y tú estabas ahí.

—Lo hice con mucho gusto. Tus hijos siempre han sido un poco míos. Y ahora, fíjate —rio suavemente—. Acuérdate de la sorpresa que nos dieron Scott y Rachel enamorándose de aquella manera.

Los Smith y los McCoy pertenecían a las seis familias fundadoras de Little Rock, cuyos apellidos se recordaban en un monolito instalado hacía décadas en el parque. Muy cerca del montículo calizo que dio nombre al pueblo y que, un siglo después de la llegada de los primeros colonos, servía para disfrute de los chiquillos que trepaban por las laderas romas de la roca. En los archivos de la Sociedad Histórica de Frederick se conservaban las licencias para escriturar sendas granjas a favor de los pioneros Smith y McCoy, expedidas por el gobierno en 1876. La familia Smith continuaba la tradición familiar. Por el contrario, el abuelo McCoy había fundado una fábrica de hielo en los años 20 del siglo pasado. La imagen de sus camiones por las carreteras de Maryland, Virginia, Pensilvania y Delaware eran una estampa familiar. Aunque seguía llamándose McCoy, ya no les pertenecía. Amanda vendió la fábrica al fallecer su marido y, en la actualidad, vivía de las rentas de su capital. Y aunque no había nacido allí, era una dama muy respetada, como lo fue Albert McCoy. Formaba parte del Consejo Local, órgano consultivo cuyas decisiones eran tenidas muy en cuenta por el alcalde. A una reunión de dicho organismo la llevaba Craig en ese momento.

—No hace falta que te repita que estaríamos encantados de que te unieras al Consejo. Hace años que te lo están pidiendo, aún se recuerdan las sensatas opiniones de tu padre.

Craig negó con un cabeceo y la miró brevemente cuando se detuvo en el semáforo.

—Os agradezco el interés, pero no, Amanda. Ya tengo bastante con mi cargo en la asociación de criadores.

Amanda intuía desde hacía años que aquellas reuniones lejos de casa le permitían mantener una vida sentimental discreta. Miró a su viejo amigo, con las manos agarradas al volante. Tenía un atractivo perfil. Amigo de toda la vida, se corrigió con el pensamiento. De viejo no tenía nada, tres años más que ella. Casi cuatro.

—Nunca has rehecho tu vida, Craig.

—No lo hice porque mi vida nunca ha estado deshecha. La huida de Jena fue una dolorosa decepción, pero no el apocalipsis. Si te refieres a las mujeres, he procurado mantenerlas lejos de mi casa y de mis hijos, ¿te sorprende?

—No.

Conociéndolo, no le extrañaba en absoluto. El semáforo cambió y Craig aprovechó para hacerle una pregunta demasiado íntima, que quizá no se atrevería a formular de estar mirándola a los ojos.

—Hace ya dos años —tanteó—. ¿Y tú? ¿Todavía piensas en Albert?

Ella se miró las manos y le sonrió con cariño. Hacía siete meses que se había quitado el anillo de casada, y lo había guardado con un beso en el joyero. No lo hizo hasta el día que comprendió que la vida seguía.

—Me acuerdo mucho de él, siempre lo haré. Y siempre lo querré. Pero no enterré mi corazón con él, si es lo que quieres saber.

—Gracias, Demetrius. Yo solo no lo habría conseguido en la vida.

—No hay de qué —se excusó con amabilidad—. No me cuesta nada.

Derek regresó al mostrador, contento con su nuevo teléfono móvil.

—¿Puedes creer que lo ha configurado en menos de dos minutos? —comentó con Niki—. Ese tío es un genio.

Estaban a punto de cerrar, solo estaban ellos dos y Demetrius Dog. Un usuario habitual de la biblioteca, acudía a diario y siempre se quedaba hasta la hora de cierre.

—Un genio aunque no lo parezca —dijo ella bajito, disimulando la risa.

—No seas mala —la regañó, medio en broma.

A él también le costaba no sonreír cuando veía a aquel cerebro privilegiado con pinta de pobre diablo. Demetrius era un tipo raro de manual. Vivía solo desde que su madre murió, en una casa de las afueras algo alejada de las demás. No se le conocía vida social. Se dedicaba a reparar ordenadores y a elaborar programas informáticos a medida. El que usaban en el rancho de la Doble SS para llevar la contabilidad lo había diseñado él. Derek opinaba que las personas tan inteligentes suelen ser solitarias, porque se aburren con las personas corrientes, muy por debajo de su coeficiente intelectual. Y Niki argumentaba que ese era el consuelo de gente como ellos dos, con un par de cerebros del montón.

—Tengo la sensación de que las bibliotecas atraen a la gente más extraña.

—Muy cierto, no tienes más que vernos a nosotros.

Niki se echó a reír. Algo de verdad había, Derek era un enigma andante. Un solitario del que no se conocían detalles sobre su vida privada. En cuanto a ella, que se ponía los zapatos de baile y se escapaba a Frederick para dar saltos en una pista de lindy hop, también tenía lo suyo, era más bien rarita. Y no porque bailar lo fuera, pero sí hacerlo a escondidas cuando no tenía nada que ocultar.

—Vete si quieres, Derek. Ya cerraré yo. He quedado con el sheriff y se está retrasando.

—No nos vendría mal que pasara más a menudo por aquí.

Ella frunció el ceño.

—¿Y eso?

—No solo roban ropa íntima.

—Qué rápido corren las noticias.

—¿Qué crees que me contaban ayer las maestras mientras tú te ocupabas de enseñar la biblioteca a los niños?

—En este pueblo nunca pasa nada. Ya verás como al final todo queda en una travesura de una pandilla que se aburre.

—Aquí sí pasan cosas que no deberían —matizó Derek.

—Ay, no me digas que han vuelto a quitarnos algún libro. Es que no lo entiendo, de verdad. ¡Si pueden tomarlos prestados todas las veces que quieran!

Oyó que Demetrius cerraba la cremallera del maletín de su portátil. Niki lo despidió con la mano. Derek lo hizo de viva voz, camino de su despacho. Regresó con varios cuentos infantiles en la mano, todos ellos de la misma colección.

—Algún gracioso se dedica a mutilar los libros.

—No me había dado cuenta.

—Solo arrancan la segunda página —dijo abriendo uno tras otro ante ella.

—¿A ver? Y el descuartizalibros solo se lleva princesas Disney.

—Será alguna niña con ganas de decorar la carpeta o colgarlas en la pared de su cuarto, yo que sé —comentó Derek—. Igual es la fase previa a la fiebre por empapelarlo todo con la cara de Justin Bieber y Shawn Mendes.

—¿Quieres que lo comente con Allan? No creo que tarde.

—¿Cómo vas a molestar al sheriff por esto?

—La idea ha sido tuya.

—Era broma. Lo que debemos hacer es estar un poco más atentos para evitar que estropeen más libros. Voy a hacer la estadística de préstamos y usuarios de hoy, y me marcho.

—Vete ya si quieres y la hago, ya que tengo que quedarme un rato más.

—No me cuesta nada. Y no olvides cerrar la puerta por dentro en cuanto yo me vaya y te quedes sola.

Allan y David se encontraron con Amanda McCoy muy cerca de la biblioteca. Y él aprovechó para presentarle al chico.

—No sabía que tuviera un hijo, sheriff —agregó tendiéndole la mano a David—. Bienvenido a Little Rock.

Allan evitó comentar que él tampoco sabía de su existencia. Tampoco tenía por qué ir explicando a todo el mundo que la paternidad le había llegado por sorpresa y con dieciséis años de retraso.

—He aprovechado para devolver un libro, ya que he quedado con Craig aquí en el centro. Hoy lo tengo ocupado llevándome de aquí para allá. Y ahí llega —agregó, señalándolo con la mirada.

Él ya se apeaba del Land Rover. Allan aprovechó para presentarle a David.

—Pareces su hermano pequeño —agregó con toda franqueza; era evidente que el sheriff había sido un padre precoz—. Bienvenido a Little Rock.

—Esa es la frase que más he oído desde que llegué —agradeció el chico con media sonrisa y una mirada de timidez que ya no pudo esconder debajo del flequillo.

Amanda miró a uno y otro con una sonrisa de agrado.

—Le queda bien el nuevo corte de pelo, sheriff. Me gusta más que con la melena.

Él también esbozó una sonrisa. La mirada de la mujer le decía que comprendía perfectamente el motivo de su paso por el barbero. Verse en el espejo con otra cara era el símbolo de un nuevo comienzo.

—Nos vais a disculpar, pero tenemos que irnos ya. Se nos hace tarde y nos esperan hace rato en Clover Hill.

Amanda les explicó el motivo. Hacía años que colaboraba como voluntaria en un hogar para perros veteranos, retirados de los cuerpos de seguridad como la policía y el ejército. El objetivo de la organización era encontrarles una familia, un hogar. Y Amanda había decidido adoptar uno. Craig no estaba muy convencido con su idea.

—Acuérdate de que no son razas pequeñas, no pienses que vas a traerte un caniche.

—Los conozco mejor que tú —le contradijo.

Craig hizo una mueca, Amanda vivía en la casa más grande de Little Rock. Y una mansión en el centro del pueblo no era el hogar ideal para un pastor alemán, un bóxer o un labrador educado para la acción, por muy jubilado que estuviera. Pero si ese era su deseo, no pensaba discutir con ella.

—Ya veremos qué opinas cuando empiece a destrozarte los muebles. ¿Vamos?

Niki no dijo que sí a la propuesta de Allan. Aprovecharon que el muchacho estaba entretenido ojeando en la estantería de los cómics, para discutirlo dentro del despacho de Derek.

—Fuiste tú la que me aconsejaste que buscara un profesor particular para David.

—Pero los hay mejores y más preparados que yo, Allan. Podría recomendarte varios.

—No te molestes. Quiero que seas tú, Niki.

—Pero ¿por qué yo? Si no he dado clases en mi vida.

Allan se pasó la mano por el pelo, por costumbre de cuando lo llevaba largo. Y respiró con frustración.

—Tú eres la única persona que conoce su historia. Sabes que no ha sido fácil. Lo ha pasado mal, Niki. Y no sé hasta qué punto conseguirá la empatía necesaria con un extraño. En cambio, sé que contigo hubo buenas vibraciones desde que os conocéis. Eso se nota —alegó con una mirada de súplica—. Solo faltan dos meses y medio para los exámenes finales.

—Y por eso deberías contratar a alguien más preparado.

Allan le acarició el hombro y le dio un apretón.

—Pero yo confío en ti, señorita Smith.

Ella oteó a David por encima de la estantería baja de la sección infantil. Era un pedazo de pan y parecía un cachorro perdido. Miró a Allan, y por fin asintió, ante semejante argumento, ¿cómo iba a negarse?

Pasaron dos días hasta que Niki se puso al corriente de las asignaturas que David debía estudiar y qué partes de cada materia le faltaban por dar.

—Así que es aquí donde vives.

Allan la invitó a pasar. No le importó que observara con tanto descaro cuanto tenía a la vista, era la primera vez que estaba en su casa y su curiosidad le pareció natural. Él había hecho lo mismo cuando estuvo en la suya.

—Es grande —comentó—. Y no está mal, para haberla decorado tú solo.

Él sonrió pero no picó el anzuelo. Tampoco era aficionado a las explicaciones, y no iba satisfacer su curiosidad sobre qué mano femenina había tomado parte en la decoración. En realidad fue su hermana Karen, pero prefirió dejar a Niki con la duda.

Habían acordado que llevaría unos libros para David cuando saliera de la biblioteca. Debió entretenerse bastante eligiendo los más adecuados, porque ya hacía rato que habían cenado.

—Pensaba que vendrías más pronto, te habríamos invitado a cenar.

—No te preocupes, comeré cualquier cosa cuando vuelva a casa. Se me ha hecho tarde, porque he pasado por casa de Derek. Me ha acompañado a casa de una prima suya que acabó el Bachillerato el año pasado y me ha prestado sus libros. Ha sido muy amable.

Niki dejó la bolsa que cargaba al hombro sobre la mesilla del salón.

—Voy a llamar a David, aún debe estar arriba escuchando música —comentó rascándose la cabeza; lo miraba de un modo que lo ponía nervioso—. Aún no he tenido tiempo de ir con él a Frederick, vamos a comprar otro ordenador portátil.

Ella se le acercó y se sintió un poco idiota, estuvo a punto de dar un paso atrás. No estaban solos en la casa y parecía que Niki iba a saltarle encima de un momento a otro.

—No lo llames aún —musitó.

No fue exactamente un salto, pero le rodeó el cuello con ambos brazos.

—David puede bajar de un momento a otro.

—Echo de menos aquel beso. Uno nada más y sueño con él cada noche.

Tenía sus labios tan cerca que podía sentir su calidez. Allan no se resistió, era una delicia sentirse devorado por ella. Respondió a su boca con un apetito rudo y pasional hasta que lo frenó la voz de la conciencia. Le sujetó las mejillas y puso suficiente distancia para mirarla a los ojos.

—No podemos, Niki. Mi vida acaba de dar un giro brutal. Estoy desubicado y no quiero lastimarte —susurró acariciándole las mejillas con los pulgares—. Ahora mi prioridad es asumir que tengo un hijo. ¡Dios mío, un hijo mayor y solo tengo treinta y cuatro años! Un chico que ha sufrido tanto que no sé si seré capaz de proporcionarle la felicidad que necesita.

—¿Y?

Allan cerró los ojos y trató de encontrar las palabras adecuadas. Por nada del mundo quería ofenderla.

—Me gustas mucho, eso es obvio. Niki, eres genial…

—¿Pero?

—No estoy preparado para esa relación romántica que tienes en la cabeza, y si no la tienes todavía, la tendrás, porque tú no eres de las que se contentan con el sexo por el sexo.

Niki se soltó de él de golpe y lo miró sin pestañear. Infló las aletas de la nariz con visible enfado.

—Qué equivocado estás, don irresistible —enunció con parsimonia.

Cogió su bolso y salió al pasillo. Allan la siguió.

—No quiero hacerte daño.

Ella continuó hasta la puerta, que abrió sin esperar a que él lo hiciera. Bajó los escalones sin girarse a mirarlo ni atender a sus ruegos. Solo se detuvo para abrir el coche. Allan esperó a que se sentara a tamborilear con el dedo sobre el cristal para que hiciera el favor de bajarlo.

—Detesto que te marches así.

—¿Así cómo?

—Enfadada conmigo —dijo con la mano apoyada en la ventanilla; ella arrancó el motor—. Espero que no hayas cambiado de idea. Vendrás a dar clase a David como acordamos, ¿verdad?

Niki lo miró a los ojos.

—No metas a David en esto. Es decir, no lo metas en nada. Porque eso es lo que hay entre nosotros: nada. Estate tranquilo, que no vas a tener que vértelas con una soltera de pueblo enamorada de ti —afirmó con mucha calma—. Esa relación seria y con futuro que tú llamas romántica, la tendré con mi novio.

Allan creyó que lo engañaba el oído. No, no podía ser cierto lo que acababa de decir.

—¿Con tu qué? ¿Pero qué coño…?

Niki arrancó de un acelerón y él se tambaleó en el sitio mientras su pregunta fue apagada por el ruido del motor que se alejaba por la carretera.

Niki dio un respingo por culpa del timbre. Acababa de ponerse el camisón más corto y sexy que tenía, a modo de venganza mental. Y como le era imposible conciliar el sueño, se dedicó a pasar la fregona por el suelo de la cocina. Estaba escurriéndola cuando la sorprendió el timbrazo.

—¿Qué quieres a estas horas? —le espetó a Allan nada más abrir la puerta—. Levanta el dedo del timbre de una vez que vas a despertar a los vecinos y van a pensar que vienes a detenerme.

—Explícame eso de que tienes novio.

—No hay nada que explicar.

—¿De dónde ha salido?

Niki lo repasó de arriba abajo con condescendencia.

—De la barriguita de su mamá, como puedes imaginar. Hace de eso —fingió calcular— treinta y dos años y tres meses.

—¿Y dónde lo tienes escondido?

—Destinado —le corrigió—. En la Antártida.

—Un poco lejos.

—Sí, ya ves —continuó con idéntica ironía—. Alguien tiene que ocuparse de llevar hasta allí los acorazados rompehielos.

—¿Marinero?

—Sargento del Cuerpo de Marines.

Allan iba de sorpresa en sorpresa. La miró furibundo.

—Por eso reconociste mi tatuaje, ¿tu novio también lo lleva, no?

—Sí, Michael también lo tiene. Mi novio, o casi novio.

—Explícate mejor. Ese es un concepto nuevo para mí.

—Michael y yo somos… Pues eso, casi novios. Más que amigos, lo que pasa es que aún no hemos formalizado nuestra relación.

—No tiene prisa por ponerte el anillo en el dedo.

Niki le mostró las manos.

—Ya lo hará cuando vuelva de la base McMurdo. Ya te avisaré, en vista de cuánto te preocupa.

Se dio media vuelta y fue hacia la cocina. Allan cerró la puerta de la entrada, que aún permanecía de par en par. Observó sus piernas desnudas y el vigoroso movimiento de su culito bajo la seda azul marino.

—¿No llevas muy poca ropa?

—Un camisón, ¿qué quieres? Si me iba a dormir cuando te has presentado pidiendo unas explicaciones que no tengo por qué darte.

Allan frunció el ceño, durante su estancia temporal en aquella casa siempre la había visto con un pijama dos tallas por encima de la suya que le tapaba hasta las uñas.

—Yo creo que me las debes. Me has tenido engañado y quiero saber por qué.

—En ningún momento te he mentido.

—Pero no has sido sincera conmigo. Y estate quieta, que te vas a matar.

Acababa de sujetarla y salvarla de milagro de un buen golpe. Descalza, dio un resbalón en el terrazo mojado de la cocina que casi los hace aterrizar a los dos en el suelo. De la mano, la hizo retroceder hasta el pasillo buscando una superficie seca y segura.

—Creí que ya te lo habrían dicho —alegó. Se cruzó de brazos, el pecho se le marcaba bajo el camisón—. Todo el mundo en Little Rock sabe que Michael y yo salimos juntos desde hace años.

—No me lo han contado por una razón: todo el que me conoce, desde Florida hasta Alaska, sabe que odio los cotilleos.

—Bueno, ya está bien. Es tarde, mañana hay que madrugar y me gustaría leer un rato antes de dormir.

—Sigues sin decirme por qué nunca me has hablado de él.

Niki se apartó la melena de una sacudida y lo miró a los ojos.

—¿Te pido yo explicaciones de todas esas mujeres con las que pasas tus noches?

Allan apretó los puños.

—Yo no foll… —respiró hondo—. No hay «esas mujeres».

Muy cierto. No las había habido desde el maldito día en que conoció a cierta bibliotecaria que sabía cómo volverlo loco con tanta réplica y contrarréplica.

—No es eso lo que dicen.

—Cuando quieras saber algo sobre mi vida, pregúntame.

—No hace falta, tú mismo me lo has dicho hace menos de media hora. No quieres compromisos, ¡de acuerdo! Eres libre y vas a seguir siéndolo, relájate de una vez. Michael es mi preocupación, a ti ni te va ni te viene. ¿Me ves preocupada?

—No. Y no lo entiendo.

—Para ser un hombre tan liberal en lo que al sexo se refiere, eres un poco cerrado de mente —opinó; fue hasta la puerta, la abrió y lo invitó a salir con un ligero cabeceo—. Es mi problema. No hay más que hablar.

A primera hora de la mañana, medio pueblo sabía que el tendedero de Mary había sido asaltado por los gamberros. En cuanto Shaila levantó la persiana, se plantó en la puerta de la peluquería, con su negro corpachón convertido en gelatina temblona, para informarla de lo sucedido. Le habían robado una braga faja, tal cual.

Y Shaila se encargó de difundir la noticia entre toda su clientela. A media mañana, no se hablaba de otra cosa. Amanda McCoy, ojeaba una revista sin querer entrar en la conversación. Brenda, una de las amigas de su hija, no dejaba de echar leña al fuego mientras le lavaban el pelo.

—Algo tenemos que hacer, no estamos seguras ni en nuestras propias casas. Yo propongo que organicemos patrullas de vigilancia.

Varias mujeres estuvieron de acuerdo, otras rebatieron su propuesta, alegando que para eso estaba la policía.

—¿Y mientras el sheriff no hace nada, tenemos que aguantar que entren en nuestras casas? ¡También me han quitado unas braguitas a mí, ya es hora de que lo sepáis!

Amanda cerró la revista. La había ofendido oír sus acusaciones hacia el sheriff. Y lo de las patrullas femeninas no le hacía la menor gracia.

—No estoy de acuerdo contigo, Brenda. No apruebo nada que suponga tomarnos la justicia por nuestra mano. Confío en el trabajo del sheriff Ferguson y de sus hombres. Y no me extraña que no dé importancia a este asunto, porque me parece que en todo esto hay más bombo que verdad —opinó mirándola a los ojos—. Apostaría a que la mitad de los robos de lencería son mentira.

Shaila le dio la razón, mientras peinaba a Brenda.

—Yo también pienso como usted, señora McCoy. En esta peluquería ya he visto de todo. Hay muchas que se aburren y son capaces cualquier cosa por sentirse protagonistas.

Amanda ojeó a su alrededor; demasiadas mejillas sonrosadas. Miró a los ojos a Brenda a través del espejo, y su mirada huidiza le dio qué pensar.

Niki fue a cortarse las puntas a última hora, cuando salió de trabajar.

Por cariño, Shaila siempre la esperaba, aunque ese día cerrara un poco más tarde. Así que estaban solas y se entretuvo en contarle los cotilleos de la tarde, cuando Amanda McCoy había cortado por lo sano, creando un ambiente un poco tenso. Obviamente, el sheriff salió a colación.

—Brenda ha salido de aquí con el morro torcido, ya la conoces. Mientras me pagaba me ha dicho que le da igual lo que opine la madre de Rachel. Que pensaba llamar a su Oficina y cantarle las cuarenta.

—No me parece justo —opinó Niki en su defensa—. El sheriff tiene cosas más sustanciales de qué ocuparse.

—Sí, eso dicen.

Niki la miró a través del espejo.

—No creas todo lo que oyes, Shaila. A la gente le gusta darle mucho a la lengua. A mí también me han llegado los rumores de que ha estado liado con no sé cuántas mujeres casadas. ¿De verdad crees que tiene tanto tiempo libre?

—Para otras cosas, por lo visto sí. Según cuentan —agregó comprobando la temperatura del secador.

Niki se dejó hacer mientras Sheila le contaba ciertos entretenimientos eróticos que ella sabía que existían pero que, ni en lo más remoto de su imaginación, habría sospechado que formaran parte de los gustos privados de Allan. Si todo eso era cierto, tenía la cara muy dura atreviéndose a reprocharle a ella lo que hacía o dejaba de hacer con Michael, con él o con ambos a la par.

Y si la noche anterior fue desagradable para Allan Ferguson, el día siguiente fue el doble de malo.

—¿No has preparado la cena?

—No hay nada en la nevera.

—¿Y por qué no has hecho la compra?

—No soy tu criado.

Pelotera nocturna con Niki, bronca telefónica matutina con la mujer del mecánico y, de vuelta al hogar, gresca con David. Allan empezaba a pensar que le habían echado una maldición.

—Se trata de colaborar, de compartir tareas. Dijiste que en tu casa las hacías.

—Porque quería.

Puñetera edad del pavo. Un día amanecía como la seda y al siguiente con ganas de morder.

—Ahora tu casa es esta. Son normas básicas de convivencia.

—Que tú impones —replicó a la defensiva—. ¿Y qué pasa si no las cumplo? ¿Me vas a castigar a segar el césped durante un mes?

Allan marcó para pedir una pizza. No entendía aquel cambio de actitud, pero no tenía ganas de discutir. La paternidad no era algo tan sencillo como parecía. Hecho el pedido, dejó el móvil sobre la mesa.

—Me voy a la ducha. Sería muy conveniente para los dos que hicieras el favor de abrir la puerta al repartidor —sugirió; y dejó también la cartera sobre el teléfono—. Aquí hay dinero para pagarle.

David chateaba a dos pulgares, con gesto hosco. A mitad de pasillo, Allan se giró para hacerle un último comentario.

—Por cierto, el día que dejes de considerar que podar el césped es un castigo, entretente a ratos con la segadora. Un día tú, otro yo, y así evitaremos que el jardín se convierta en una selva.

Había amanecido un día precioso, Niki disfrutó de su paseo matinal hacia la biblioteca.

No esperaba encontrárselo a esas horas. Y mucho menos allí; por cómo la miraba supo que la estaba esperando. Niki ojeó a lo lejos el reloj del ayuntamiento, un gesto mecánico que repetía todos los días al pasar, aún faltaban veinte minutos para su hora de entrada. Podía despacharlo con un: «Buenos días» y pasar de largo, o exigirle una disculpa, muy digna. Pero nunca le fue el papel de niñata resentida. Llegó hasta Allan, que la esperaba cruzado de brazos, apoyado en un coche patrulla.

—Es pronto para estar tomándote un descanso, ¿no? —lo saludó.

—Madrugo más que tú —le recordó—. Y quería tener tiempo para invitarte a un café. Si ya se te ha pasado el enfado.

—Yo no me enfado nunca.

Allan ladeó una irónica sonrisa.

—Nadie lo diría, por la manera en que me largaste anoche de tu casa.

Ella observó su semblante, su mirada tormentosa y agotada recién levantado era un espejo de su estado de ánimo.

—Algo te preocupa —dedujo; avistó de nuevo la hora en la torreta del edificio municipal y señaló con la cabeza el kiosco de prensa de enfrente—. Vamos a por ese café y me lo cuentas. Suelo tomarlo con Derek en su despacho, antes de abrir al público, pero aún dispongo de un rato.

Allan se acercó al mostrador y pidió dos cafés solos y sin azúcar, como a ambos les gustaba tomarlo. Recordaba ese tipo de detalles de los días en que desayunaban juntos.

Se sentó frente a ella en una de las dos mesas, era tan minúscula que sus rodillas chocaban con las de Niki.

Él daba dos sorbos ardientes mientras ella aguardaba a que se enfriara un poco y a que él se decidiera a contarle eso que tanto lo preocupaba. Niki recordó que había olvidado una de sus rutinas mañaneras y aprovechó su silencio para hacerla.

—Ya he pagado los cafés —avisó Allan, al verla sacar la cartera.

—Lo sé, te he visto. —Sacó tres billetes y los metió en un monederito pequeño—. Mis ahorros —le explicó.

—Así que cambiar el dinero de un monedero a otro es ahorrar, según tú.

—Lo es. No lo he inventado yo, es un método japonés. Un dólar los lunes, dos los martes, tres los miércoles, cuatro los jueves, cinco los viernes…

—Seis el sábado y siete el domingo y así hasta el lunes que vuelves a empezar —completó él—. Eres la mujer más metódica y organizada que he conocido en mi vida.

—Gracias, metódica suena mejor que maniática, que es lo que estás pensando.

—Si pensara así de ti, me habrías visto huir con el vaso de café en la mano.

Niki sonrió agradecida.

—No lo creerás, pero tengo un bote lleno de billetes.

—¿Puede saberse para qué llenas ese bote, o es un secreto de estado?

A ella le molestó que la interrogara con tanto descaro. ¿Acaso le preguntaba ella por esas aficiones morbosas que Shaila le había contado? Podía haber contraatacado espetándole a la cara si eran ciertos los rumores sobre su participación en orgías, o como se llamaran. Pero no lo hizo, respondió a su curiosidad, ya que tanto le interesaba.

—Para cumplir un sueño de chica rarita de pueblo.

Había dejado a un lado de la mesa, junto a su bolso, el libro que acababa de terminar de leer esa misma noche y Allan bebía sin quitarle la vista de encima.

—¿Qué lees?

—Una historia de mucho amor y final feliz.

—A ver —curioseó alargando la mano para dale la vuelta.

Niki puso la mano abierta sobre la novela para impedírselo.

—¿Para qué, si no te va a gustar? Deja de investigar mis entretenimientos y cuéntame qué te preocupa, que se nos escapa el tiempo.

Allan miró por la ventana con cara de derrota, antes de volver su atención hacia ella.

—No sé qué le pasa a David. Al principio todo era tranquilidad, se mostraba obediente y conforme con todo. Pero de unos días a esta parte, cada vez que hablamos, salta como si se hubiera sentado encima de un cardo.

—Se mostraba sumiso —corrigió ella—. Una actitud conformista que no va con su edad, a la que estaba acostumbrado antes de llegar. Viviendo contigo empieza a sentirse cómodo y libre, por eso empieza a destapar su verdadera personalidad.

—Parece que me pone continuamente a prueba.

Niki se sujetó la mejilla con la mano y sonrió.

—Eso decía mi padre cuando Scott y yo empezamos a crecer —recordó con cierta nostalgia—. Educar no es fácil.

—No sé qué hacer. Contesta con monosílabos o con gruñidos, me pone enfermo cuando lo veo horas y horas pegado a la pantallita del teléfono.

Niki rio por lo bajo.

—Mira a tu alrededor, ¡es lo que hacen todos!

Allan dio un vistazo, el chico que atendía la barra, embobado con el móvil. Y los dos barrenderos que desayunaban en la mesa de enfrente. Y el repartidor de la prensa. Y dos escolares de uniforme que pasaban por la acera.

—Sí, ya veo. Una generación de autómatas —reconoció con desagrado.

—Se me ocurre una cosa —decidió Niki, con tal de paliar su desconcierto—, coge el vaso y acompáñame. Te prestaré algún libro que te ayudará a recordar tu propia edad difícil.

Caminaron bebiendo café los escasos cincuenta metros que separaban el kiosquillo de la biblioteca. Allan aguardó en la entrada y aprovechó para apurar el suyo, mientras Niki desconectaba la alarma y encendía las luces.

—Pasa. Aprovechemos ahora que estamos solos y podemos hablar en voz alta.

Allan tiró en una papelera su vaso de cartón y la siguió hasta las estanterías del fondo. Ella le señaló la segunda balda empezando por abajo.

—En esa sección encontrarás manuales con consejos sobre la adolescencia. Te ayudará a comprender sus reacciones.

—Sus arranques de mal humor, quieres decir.

—Yo lo veo como algo bueno. ¡La sumisión es insana en plena edad de la rebeldía contra el mundo! Aquí, contigo, David se encuentra a gusto, y por eso se permite mostrar lo que siente de verdad.

Niki se agachó para coger un libro no muy grueso que le tendió, señalándole su etiqueta.

—No es que yo sea muy aficionada a este tipo de libros, pero sé que a veces ayudan. Ven siempre que quieras y elige tú mismo, fíjate que tengan esta signatura —indicó los tres números que aparecían impresos en el tejuelo blanco adherido al lomo del libro.

Allan ladeó la cabeza para leer algunos de los títulos de esa sección.

—Si te cuento una cosa, ¿te reirás de mí?

—Prueba a ver.

—Hace semanas, meses diría, antes de que llegara David aquí, me pasaban cosas extrañas —relató con evidente pudor—. No me malinterpretes, que quede claro que yo no creo en sucesos paranormales, casas encantadas y ese tipo de invenciones. El caso es que me ahogaba, o me despertaba sudando en mitad de la noche con el corazón a cien y no entendía por qué.

—Episodios de ansiedad. Con tu trabajo no me extraña.

—No es eso. Mi sistema nervioso funciona como una máquina de precisión, en eso soy afortunado. La cuestión es que desde que David vive conmigo todos esos síntomas han desaparecido. De repente —insistió preocupado—. Algo me dice que mi cuerpo sabía que alguien que lleva mi sangre y que estaba lejos, lo pasaba mal. Yo acusaba el sufrimiento de mi hijo aunque no lo conocía. Con ese malestar, algo dentro de mí me decía que él me necesitaba, ¿te parece una locura?

—La capacidad de la mente humana es inabarcable —reconoció—. Yo nunca he sentido algo parecido. Quizá porque la persona que lleva mi sangre, y está lejos, no me necesita.

Allan sabía que hablaba de su madre, y lo conmovió su voz de triste aceptación.

—¿Cómo analizas las cosas con tanta madurez?

—No exageres.

—Hace un momento me has dado una clase magistral sobre neuras juveniles. Y en realidad no hace tanto que dejaste esa edad.

—Catorce años, nada menos —le rebatió riendo incrédula—. Medio pueblo me considera una solterona y tú me ves casi como si aún fuera la jefa de animadoras del instituto.

—Se te da muy bien desviarte del camino cuando no quieres contestar, Nicole Smith.

Curioso que la llamara así, como hacía su padre cuando iba en serio. Ella se mordió los labios, dubitativa. Revelar su pasado le costaba más que tragarse una pastilla. Pero lo hizo.

—Empecé a estudiar Psicología pero lo dejé.

—¿Por qué?

Niki encogió un hombro.

—No era para mí.

Allan leyó la contraportada del libro y ella se alegró de que se contentara con aquella respuesta tan parca. No se atrevía a explicarle la verdadera razón, la misma por la que nunca leía libros de la signatura ciento cincuenta y nueve. Muchos trataban sobre el abandono, la pérdida, la soledad. Ella dejó la universidad en el primer curso y optó por la titulación profesional como ayudante bibliotecaria sabiendo que sería más feliz, ya que le apasionaba leer y trabajar rodeada de libros y lectores. Porque cuando abría los manuales de Psicología, no soportaba leer en letra de imprenta con serifas, esos sentimientos secretos que atribulaban su alma, desde que quien que más quería en el mundo se había ido de casa sin decirle adiós.

Amanda McCoy era una mujer acostumbrada a resolver los problemas a través del diálogo. También pensaba que el silencio muchas veces se interpretaba como una afirmación, y como no estaba de acuerdo con la actitud de Brenda, fue a su casa a hacérselo saber.

—No deberías exaltar los ánimos de la gente de esa manera. Es lo que opino y tenía que decírtelo.

Brenda la había invitado a entrar, pero Amanda prefirió quedarse en el recibidor. La conocía desde niña y, puede que se equivocara yendo a soltarle una regañina maternal, pero era eso y no otra cosa, lo que estaba haciendo en ese momento. Habría actuado igual de ser Rachel quien fuera calentando el ambiente.

—Gracias por venir a informarme de su parecer, señora McCoy. Pero no era necesario, ya me lo aclaró en la peluquería hace nada.

—Pero tú insistes en ir convenciendo a unas y a otras para formar patrullas de mujeres vigilantes. No estamos en los tiempos de los forajidos y los cazarrecompensas, Brenda, hemos avanzado mucho desde entonces.

Llegaban voces desde la cocina, Alvin jugaba con los niños.

—Entraron en mi casa.

—Como mucho en tu patio trasero, y por una bobada. ¿Cómo se te ocurre increpar al sheriff con exigencias estúpidas? Si debe rendir cuentas ante alguien, es ante Consejo Local y, concretamente ante el alcalde, que es quien lo preside. Y que yo sepa todavía no te hemos elegido como tal. Lo siento si mi sinceridad te ofende.

—¡Me robaron unas bragas!

Amanda estaba a punto de soltarle lo que pensaba cuando Alvin llegó desde la cocina.

—No fue así, Brenda. Aquí están. Se te cayeron detrás de la tabla de planchar.

—¡No estaban ahí!

Enrojeció de ira viendo la prenda íntima en la mano de su marido y se encaró con él.

—No debiste verlas, cariño. Asunto resuelto, no hay de qué preocuparse, señora McCoy. Mañana mi mujer llamará al sheriff para disculparse.

Amanda observó el intercambio de miradas del joven matrimonio, en los ojos de Alvin se leía un silencioso: «¿Por qué?». Eso era algo que debía responder su esposa y allí no tenía nada que hacer.

Se despidió de la pareja con una disculpa y se marchó con un regusto amargo en la boca. Ella había estado casada durante casi tres décadas e intuía qué había detrás de aquella llamada de atención de Brenda. Volcada en sus hijos, había descuidado su relación de pareja y, muy probablemente, veía con dolor que su marido, cuando llegaba cansado de trabajar pasaba más tiempo frente al ordenador que con ella. Podría ser también que él se desentendiera, no la apoyara como debía y delegara en Brenda todo el peso de la casa y la crianza. Lamentaba la situación porque los apreciaba a los dos, pero formar un lío entre las mujeres del pueblo basándose en una invención, no iba a solucionar sus problemas matrimoniales.

La curiosidad era una tentación diabólica.

Desde hacía varias noches, Niki sabía mucho más de sexo grupal, tríos, cuartetos y toda clase de variantes. Hasta entonces, lo único que conocía de ese mundo secreto fue su experiencia de una noche lejana, con una carpeta de encuestas en la mano, y el recuerdo que tenía era sórdido y desagradable. Pero desde que imaginaba a Allan entregado a ese tipo de erotismo liberal, su opinión había virado hacia una morbosa sugestión.

Cuando se hablaba de swingers, ella asociaba la palabra con cruceros para encontrar el amor, citas a ciegas de solitarios en busca de su media naranja e inocentes entretenimientos, como los anuncios para encontrar esposa de los rancheros del despoblado estado de Wyoming o de los remotos territorios de Alaska. Acababa de descubrir que ese término tenía una acepción menos romántica e infinitamente excitante cuando se unía a la palabra sexo.

Derek acababa de sacar varios libros para retirar de la circulación porque estaban muy deteriorados. Junto a ella, iba dándolos de baja de la base de datos antes de proceder a su expurgo. Niki iba amontonándolos tal como se los pasaba, para dejarle más espacio para trabajar. Curioso que estuvieran tan resobadas las novelas eróticas, debía haberlas leído y releído todo el puritano pueblo de Little Rock.

Historias eróticas de misterio.

Uy, uy, uy… Ya estaban los libros con sus mensajes secretos. La imaginación se le disparó. Quería comentarlo con Derek para ver qué sabía del asunto, pero le daba apuro. Tomó el libro siguiente.

El arte de pecar.

¿Pero bueno? ¿Otra vez? Cogió el siguiente sin atreverse a leer el título. Lo fisgó de refilón.

Atrévete.

Claro que sí, qué caray, se dijo.

—Oye, Derek.

—Dime —dijo sin apartar la vista de la pantalla ni la mano del ratón.

—¿Tú has oído hablar de los locales de swingers?

—¿Estamos hablando de sexo?

—Sssssí.

—Sé qué son y qué clase de juegos se practican en ese tipo de sitios. Lo que me extraña es que no lo sepas tú con la edad que tienes.

—Aunque no lo creas, una vez estuve en uno de esos clubes —confesó recordando el aciago episodio de las encuestas cochinas para la web de Rachel.

—Cuántos secretos escondes, señorita Smith —comentó con una sonrisa guasona.

—¿Y tú…?

Derek giró la silla hacia ella y se cruzó de brazos.

—¿Yo, qué?

—Pues eso —farfulló—. Que me preguntaba si alguna vez…

—Lo que haga cada cual es cosa suya y más si hablamos de parejas liberales. Me parece genial el sexo liberal mientras no perjudique a nadie. En el erotismo no hay límites, siempre que sea entre adultos y consentido.

—Yo no sé si podría.

—Pero te produce morbo, te tienta —descubrió; ella se entretenía en arrancar una etiqueta con la uña del lomo de uno de los libros—. Solo tenemos una vida, Niki.

Ella salió camino del almacén, cargada con varios ejemplares que Derek ya había expurgado. Le daba apuro hablar de todo aquello con él, era la primera vez que se adentraban en asuntos tan íntimos. Que escondía secretos, acababa de decir. Niki sonrió, si supiera la colección de juguetes eróticos que guardaba en una caja en su armario… Por culpa de Rachel y su ficticia amiga Tess, por supuesto.

Capítulo 8

La llamada de lo salvaje

—Ya sabía yo que al final acabaría viviendo con nosotros —rezongó Craig.

A pesar del tono de protesta, acariciaba la cabeza del pastor samoyedo. Era blanco como un fantasma. Y ese nombre le había puesto Amanda, otra loca más, según él, de la serie Juego de tronos.

—Aquí tiene libertad para correr cuanto quiera —convino Amanda—. Y sabiendo que alguien entró como si nada y cogió lo que quiso del tendedero, estoy más tranquila si Fantasma está para vigilar.

En la asociación donde Amanda lo había adoptado les explicaron que aquel perro lo habían retirado del servicio porque había perdido olfato. Educado para servir a la policía, pese a sus protestas iniciales, Craig se había convencido de que tenerlo en el rancho era lo más conveniente. Las cámaras de seguridad que habían instalado grababan y daban aviso a la central de alarmas, pero no eran una defensa instantánea. Los ladridos de Fantasma los pondrían sobre aviso ante una posible presencia de extraños.

—Los niños lo adoran desde el día que lo traje, no lo niegues.

Craig lanzó un palo y el perro corrió a por él.

—Esta noche te quedas con ellos. Scott me ha dicho que él y Rachel quieren salir a tomar una copa y a bailar.

—Son jóvenes —los disculpó—. Tuvieron a Daisy y a Troy muy pronto y muy seguidos. Haremos puzles.

—Yo anoche les puse una película de dibujos animados.

Se miraron y se echaron a reír. Sus hijos los habían convertido en abuelos-niñeros y ni él ni ella estaban demasiado contentos con su papel. El perro regresó con el palo en la boca y Craig lo premió rascándole el lomo.

—Cuando dejé el rancho en manos de Scott, pensé que llevaría una vida más cómoda después de tantos años trabajando de sol a sol. Y mírame, no hay día en que no tenga que ocuparme de ese par de pequeños terremotos. ¿Puedes creer que me agotan?

Ella, que jugaba con el samoyedo, lo miró sonriente.

—Imagínate a mí. Sé que Rachel me los envía tan a menudo porque no quiere que me sienta sola desde que murió Albert. Quiero a esos niños más que a nada en el mundo —se apresuró a aclarar—. Pero yo ya no estoy en edad de criar, Craig. Lo hago porque en el rancho el trabajo nunca se acaba y nuestros hijos necesitan un respiro.

Caminaban con las manos en los bolsillos, seguidos de Fantasma, que daba saltos a su alrededor para que le hicieran caso. Al llegar junto al Chevrolet de Amanda, a Craig le supo a poco aquel paseo.

—Cuando Albert te trajo aquí, todos envidiamos su suerte —le confesó después de muchos años guardándoselo para sí—. El muy capullo regresaba de la universidad con la chica más elegante y bonita que habíamos visto en este pueblo. Toda una dama.

Amanda se acarició la gargantilla de perlas que su marido le regaló.

—Todos nos escudamos detrás de una coraza que nos hace sentirnos seguros —confesó—. La tuya son tus silencios y tus ganas de soledad desde que Jena os abandonó. La mía es este collar.

Craig bajó la vista, pensativo, y volvió a mirarla a los ojos.

—No lo niego. Pero he llegado a una edad en la que me doy cuenta de que la vida se me escapa y necesito hacer las locuras que no he hecho hasta ahora. Viajar, perder cien dólares en un casino, nadar desnudo… No te rías —le pidió riendo también—. Y muchas otras.

—Me río porque parece que me lees el pensamiento —reconoció. Se agachó para despedirse de Fantasma, que lloriqueaba como si lo estuviera abandonando—. No me voy a olvidar de ti, campeón. Te lo prometo. Nos veremos muy a menudo.

Craig la cogió por los hombros y le acarició los brazos.

—No sigas mimándolo o no te dejará marchar.

Amanda vio su expresión y supo que era el momento de cometer una locura.

—Eres un hombre inteligente, Craig —musitó—. No me digas que estás celoso de tu propio perro.

—Un poco.

Craig se acercó despacio para darle tiempo a ella a decidir. Inclinó la cabeza y la besó. Ya no había vuelta atrás.

Allan no solía regresar a casa a la hora del almuerzo. Tomaba cualquier cosa cerca de la oficina y se evitaba el viaje de ida y vuelta. Aunque corto, suponía una pérdida de tiempo que prefería evitar.

Así fue hasta la llegada de David. Como su hijo no asistía al instituto, cada vez con más frecuencia variaba su rutina. Prefería almorzar con él, a veces en casa, la mayoría en el Mary’s House, que cocinaba mucho mejor que ellos dos. Esos breves ratos le permitían compartir tiempo con él, el chico no estaba tantas horas solo, y les venía bien para conocerse cada día un poco más. David pronto iría haciendo amistades con chavales de su edad. Y Allan sabía que, llegado ese momento, su compañía estaría de más.

Había otra razón para esos desplazamientos rápidos. Varias veces había sorprendido a Niki y a David compartiendo bocadillos en el parque y se había unido a ellos. Le costaba reconocer que ese era el mismo motivo por el que en las últimas semanas hacía lo posible por llegar pronto a casa. A sus hombres los tenía con la mosca detrás de la oreja, puesto que su costumbre desde que juró el cargo había sido alargar la jornada laboral sin prisa por marchar.

Al llegar a casa, Niki solía estar en la sala. David y ella repasaban las lecciones. Procuraba no molestar y los dejaba a la suya. Pero le agradaba observarlos con disimulo desde la cocina. Había nacido una conexión natural entre su hijo y Niki Smith. Durante varias noches se entretuvo leyendo con mucho interés el libro que ella le prestó sobre la edad difícil. Y había llegado a la conclusión de que David necesitaba a su alrededor personas cuya presencia le aportaran estabilidad. Personas animosas que, sin agobiarlo, afianzaran su maltrecha autoestima. Y Niki tenía un don innato para tranquilizarlo sin hacérselo notar. Estando con ella, David reía, protestaba, se enfurruñaba, ¡hasta bromeaba! En definitiva, expresaba sus sentimientos con absoluta libertad.

David acarreaba vivencias muy duras para alguien de tan temprana edad. Viéndolos interactuar, Allan sentía un alivio anímico al saber que no estaba solo ante el difícil reto de proporcionar a David el bienestar que tanto merecía. Quería tener un detalle con Niki, como agradecimiento por la paz que había traído a su repentina e inestable familia de dos miembros. Ella no era una mujer de lujos, siendo su familia propietaria del rancho más grande del estado, era feliz conduciendo una destartalada furgoneta. Tendría que esmerarse para sorprenderla.

Niki, la encantadora chica de la biblioteca, tan paciente con David ante los conceptos que no entendía, la loca por el rock de los 50 cuando se subía sobre sus tacones brillantes de color violeta. La rubia cuya angelical insolencia lo soliviantaba, con la que discutir era asumir que ella siempre diría la última palabra. Para qué engañarse, no pretendía simplemente darle las gracias. Quería verla sonreír y saberse el responsable de su alegría.

Allan no era idiota. Algo le estaba pasando que, curiosamente, no trataba de evitar como habría hecho semanas atrás. Se daba cuenta de que cuando la observaba, él también sonreía sin darse cuenta.

Niki paseaba pensativa al lado de su cuñada. David se mostraba tan colaborador, que le despertaba una enorme humanidad. Ella que, al principio, temió tener que lidiar con un adolescente malcarado y enfadado con la vida, porque motivos tenía, cada vez se alegraba más de haber aceptado el encargo de Allan.

Fue la propia Rachel quien lo nombró, como si adivinara que iba pensando en él.

—Fuiste muy amable comentando con el sheriff Ferguson lo del asalto.

—De eso hace semanas, Rachel. ¿A qué viene ahora?

—Solo es un comentario, para que sepas que me alegra y me tranquiliza saber que está informado.

Niki miró a su cuñada.

—Rachel, no me tomes por tonta. Te has empeñado en que paseemos por fuera del vallado. ¿Estamos de ronda de vigilancia? Ya sabes lo que pienso sobre Brenda y sus ideas idiotas.

Su cuñada miró hacia otra parte y Niki supo que la acababa de pillar.

—No está de más que demos un vistazo. Y a Brenda ni la nombres, qué mala idea fingirse una víctima.

—Pero aquí estamos, haciendo algo que tanto criticamos y que tan mal nos parece.

—Mary no mentía, ha vuelto a ocurrir —alegó Rachel—. Y el rancho está apartado, la casa más cercana está a quince millas. Me preocupo por los niños.

Niki resopló, ya estaba tocándole la fibra sensible, para variar. Fantasma corría delante de ellas, y cuando se cansaba de husmear a lo lejos, regresaba a su lado.

—¿Con las alarmas y las cámaras que han instalado no es bastante?

—No hay nada de malo en dar un paseo, Niki. Y si encontramos a alguien merodeando…

—¿Le lanzamos una zapatilla? ¿Lo espantamos con un palo? ¿Le azuzamos al perro? ¿Le hacemos fotos con el móvil y vamos corriendo a la oficina del sheriff? De verdad, Rachel, a veces me entran ganas de sacudirte para que espabiles. Si alguien quisiera, en este pasto tan lejos de casa, nos liquidaría a los tres en menos de un minuto.

—No soy tan tonta como te crees, Niki. Fantasma es un perro policía.

Dos chicas incautas y un pastor samoyedo juguetón. Rachel debía creer que cocinar delante de una cámara de televisión la convertía en una poli de CSI.

—Y yo no apostaría por saber quién es más tonta de las dos —rezongó bastante molesta, al ver que Niki no se disculpaba.

—Yo, no lo dudes —aceptó ella—. Por decirte que sí a todo.

Resignada, miró hacia las copas de los abetos que, a lo lejos, recortaban la línea del cielo. Al menos hacía una tarde preciosa.

Rachel le robó su momento de bucólica contemplación, tirando de su brazo.

—Niki —susurró, escondiéndose detrás de ella—. Ese coche rojo, fíjate —dijo señalándolo—. Allí, en la curva.

Ella se asustó un poco. ¿Qué hacía allí parado tan cerca de la valla? Cogió a Rachel del brazo y aceleró el paso. Lo mejor para salir de dudas era ir y preguntar, el vehículo le resultaba conocido. Eso la tranquilizó un poco. Podía tratarse de un vecino del pueblo aficionado a la fotografía o que simplemente se había detenido a admirar los caballos.

Aceleraron el paso y, muy juntas, caminaron el trecho hasta el Ford rojo. Al acercarse comprobaron que había alguien dentro, porque se movía, pero no al volante. Rachel golpeó varias veces la ventanilla del conductor. Los cristales traseros eran oscuros y no se veía quién había en su interior. La sorpresa que se llevaron cuando la puerta se abrió fue mayúscula.

—¿Qué pasa con tanto golpe?

Rachel y Niki no articularon palabra, el que les hablaba era el director de la sucursal bancaria, un maduro interesante con las patillas canosas a medio vestir. Dentro, en el asiento trasero, la canguro de sus hijos trataba de abrocharse a toda prisa el sujetador.

—¡Uy, perdón! No pretendíamos molestar.

—Pero lo ha hecho, señora Smith. ¡Cojones!

Rachel se envalentonó, a ella no le gritaba y menos un hombre casado que venía hasta allí a cepillarse a su amante. ¡La hija de la jefa de Correos que no había cumplido los diecinueve todavía!

—No voy a darle mi opinión, porque no le gustará oírla —dijo Niki, mirando de reojo a la chica con el lápiz de labios corrido—. Hay sitios más discretos.

—Nos hemos asustado, porque unos extraños han estado merodeando por el rancho.

—Lo sabe todo el pueblo, señora Smith. Tranquilícese, que no he venido a robarle las bragas.

Ella se le encaró furiosa. Al verlas, tres caballos se acercaron a la valla, acostumbrados a recibir una manzana o una zanahoria cuando se acercaban por allí.

—Pues podría ser. ¡Lleva unas en el bolsillo de la camisa!

Fantasma enseñó los dientes y comenzó a gruñir al ver que un desconocido que se enfrentaba a su dueña.

—Aparte ese perro de mí —exigió caminando hacia atrás.

Rachel lo llamaba, pero Fantasma no hacía ni caso. Lo tenía acorralado y le mostraba los colmillos. Niki se acercó para cogerlo por el collar mientras el hombre se pegaba a los maderos de la valla, cada vez más asustado.

Fue visto y no visto. Un caballo le arrancó la cabellera de un bocado.

—¡Ay, madre mía!

Rachel y Niki se quedaron impactadas mientras Fantasma gruñía. ¡El maduro más sexy de los alrededores llevaba peluquín! No, ya no, un caballo negro tizón acababa de dejarlo calvo.

—Jefe, tienes visita —anunció Abbie Jane, la secretaria que se ocupaba desde hacía treinta años de tramitar los expedientes y el archivo de la oficina.

—Que se ocupe Jonas, ahora mismo estoy esperando la llamada del gobernador que no sé qué movida televisiva tiene en mente para darse publicidad y cuenta con nosotros.

—Está esperando ahí afuera y creo que se trata de algo personal.

La mujer lo miraba con guasa por encima de las gafas. No le hizo falta preguntar el nombre de su visita imprevista.

Un segundo después, Niki entraba en su despacho. Él se levantó para cerrar la puerta y corrió las cortinas de láminas para evitar miradas curiosas. Ella aún llevaba el ramo de margaritas que había encargado a primera hora en la floristería del pueblo para que lo entregaran a la biblioteca.

—Gracias, me has emocionado. Qué sorpresa.

—¿Para darme las gracias has conducido hasta aquí?

—Ocho millas no son nada. Y no podía esperar a la tarde.

—Me alegro de que te gusten.

Niki permanecía con las flores abrazadas al pecho.

—Quince margaritas —susurró enternecida.

El quince de abril fue el día que llamó a la puerta de su casa, con la suya inundada. Niki nunca imaginó que Allan convertiría esa fecha en un símbolo. No era propio de un hombre como él, alérgico al romanticismo.

—Quería agradecerte que me prestaras aquel libro. Empecé a leerlo sin muchas esperanzas y está siendo bastante esclarecedor. Y en la floristería no sabían cómo arreglar ciento cincuenta y nueve margaritas sin que pareciera un hato de forraje para vacas.

Niki se emocionó. Aquella mañana en la biblioteca, ella lo comentó de pasada y Allan, entrenado por su profesión a estar atento a los detalles más nimios, no había olvidado que ella nunca leía libros que llevaran esa cifra en el tejuelo. El que ella le había aconsejado pertenecía a esa materia. Había disfrazado para ella los tres números que sabía que le daban grima. Sumaban quince.

Allan le quitó el ramo de las manos y lo dejó sobre la mesa. Le rodeó la cintura y la atrajo.

—Me aseguraste que no íbamos a repetir.

—No me hagas mucho caso, a veces digo tonterías —susurró con un perezoso deje texano tan sensual que la hizo temblar.

No fue como la primera vez. Allan se separó para tomar aire, para acariciarle la nariz con la suya. Dibujó sus labios con la punta de la lengua.

—Qué bueno —ronroneó besándole la comisura de la boca.

Niki se abrazó a sus hombros con los ojos cerrados y se unió a la danza de su lengua lenta y exquisita. Había tanta pasión y tanta ternura en aquel beso que deseó que no se acabara nunca.

—No sé, he pensado que te gustaría —alegó Niki.

Se sentía contrariada y, por qué no reconocerlo, un poco ofendida. Pensó que aquel beso de tres días atrás abría una puerta a compartir aficiones, ese tipo de momentos agradables que ayudan a las personas a conocerse mejor. Tremendo error el suyo al albergar pensamientos ilusos.

—Eres muy amable invitándome —reconoció Allan—, pero no cuentes conmigo.

—Tienes planes —supuso.

—Prefiero emplear mi tiempo libre de otra manera.

—Hay que atreverse a probar nuevas experiencias.

Tenía ganas de verlo otra vez, y por eso se le ocurrió invitarlo al recital poético que se celebraba esa tarde en la biblioteca.

—Anímate, ¿por qué no te acercas?

—Porque no me apetece.

Niki constató que el calmo deje texano podía ser muy lapidario.

—Pues deberías, la poesía serena el espíritu y dulcifica el carácter.

Su risa al otro lado del teléfono la irritó bastante. Allan le aseguró que tendría en cuenta su consejo con tan poca convicción que Niki zanjó la llamada con un: «Gracias» que a ella misma le sonó a gruñido de perro chihuahua.

Entró de nuevo en la biblioteca y, de camino al mostrador, recogió dos libros que los lectores habían dejado sobre una de las mesas y fue hacia las estanterías. Sonrió a una niña con coletas que, aburrida de esperar que su madre eligiera los libros que pensaba tomar prestados, vagaba por ese pasillo.

A la vez que se fijaba en los tejuelos para colocarlos en su sitio, ojeó los títulos.

Nadie conoce a nadie.

Eso parece, pensó.

Ni lo ves ni lo verás.

—Sí, ya me ha quedado claro —rumió entre dientes.

—Niki, ¿tú también hablas sola?

Ladeó la cabeza hacia la niñita.

—A veces pienso en voz alta —explicó con dulzura.

No iba a contarle que los libros le hablaban y ella les contestaba, o acabaría siendo la chiflada del pueblo.

El miércoles por la mañana, Niki aprovechó que cerraban para fumigar la biblioteca, como se acostumbraba a hacer una vez al año, y llevó a sus sobrinos al parque de bolas del centro comercial. Los chiquillos disfrutaron de lo lindo y ella incluso más. Troy, con su cara de pillo, y Daisy, la pequeñina de la familia, la tenían enamorada.

Cuando los llevó de regreso al rancho, estaba agotada, pero muy contenta se haberlo pasado tan bien.

Scott y Rachel salieron a recibirlos. Troy trepó por la pierna de su padre hasta su hombro. Y él le revolvió el pelo, riendo la habilidad de su pequeño.

—Aquí tienes a mi niña preferida —dijo pasando a Daisy a los brazos de Rachel.

—A ver si lo adivino, habéis tomado cucuruchos de chocolate —dijo a su hijita, que asintió como si su mamá fuera adivina.

La mitad del helado lo llevaba en la camiseta.

Scott dejó en el suelo a Troy y le señaló un águila en el cielo.

—¿La ves? Me acaba de decir que hay dos niños por aquí que tienen que lavarse las manos. Corre, el abuelo está en casa.

Daisy comenzó a patalear para que Rachel la dejara en tierra, quería seguir a su hermano.

Scott miró a Niki.

—Te quedas a comer —decidió.

—Con esa intención venía, hace días que no veo a papá.

Rachel observaba a Fantasma, que se acercaba hacia ellos con una presa entre los dientes.

—¿Qué lleva en la boca?

—Ha cazado una rata enorme —dijo Scott.

Cuando lo tuvo cerca, lo cogió del collar para evitar que entrara con el bicho muerto en casa y tirarlo al basurero. El perro se resistía a entregarle su botín.

—Quieto. No es una rata. Déjame que vea… —ordenó sin éxito—. ¿Qué clase de pelo es este? No, si al final me voy a llevar un mordisco.

—Parece una peluca —dejó caer Rachel.

—Joder, qué asco. Es un postizo canoso de hombre. ¿De dónde lo habrá sacado?

—De algún matorral, a saber —dijo Niki.

Scott las miró con una arruga en el entrecejo. Fantasma había dejado de gruñir. Plantado ante ellas, hocico en alto, les mostraba su trofeo.

—¿Y por qué os lo entrega a vosotras?

Rachel y Niki se miraron de reojo y acariciaron al chucho a cuatro manos.

—Porque nos ha tomado mucho cariño.

—Animalito.

—Antes de que me sueltes uno de tus comentarios malignos —avisó Allan apoyando un brazo en el mostrador de la biblioteca—. He venido porque David necesita un libro que tenías que darle y me ha pedido que pase a por él, ya que me queda de camino.

—No he dicho nada —se excusó con cara de inocente—. Siempre eres bienvenido.

Ninguna alusión al recital poético. Mejor, pensó Allan, poco dado a gastar energía en tensiones innecesarias.

Niki salió de detrás del mostrador y fue alineando algunos libros en las baldas, con una y otra mano, mientras caminaba por el pasillo de las estanterías. Allan sonrió, al constatar que no soportaba verlos desordenados.

Cogió un libro del fondo y se lo entregó.

—Este es el manual de gramática que necesita. Iba a llevárselo mañana, pero si lo haces tú, seguro que adelantará los ejercicios.

Caminó tras ella de regreso, oteando a su alrededor.

—¿Quién ha decorado todo esto? ¿Tú?

Niki miró el techo satisfecha.

—Sí, ¿te gusta? Los colgamos entre Derek y yo.

Por todos lados colgaban globos aerostáticos de papel maché con cestillos de cartulina. Todos de color lila, como sus zapatos de la suerte.

—Te gustan los globos.

Ella elevó las cejas y reconoció que así era.

—De pequeña era una niña muy soñadora, siempre con la nariz pegada a un libro, siempre en las nubes. Como los globos. Y algún día lo estaré de verdad, aunque eso es algo que nadie sabe.

—Yo quiero que me lo cuentes.

Niki curioseó su expresión, veía tanta honestidad en su mirada que, por primera vez, supo que existía alguien a quien podía confiarle sus secretas locuras sin que se riera de sus sueños.

—Si me invitas a un helado de los más grandes, puede que lo haga.

—Pasado mañana es domingo. Pasaré a recogerte a las cuatro si no tienes otros planes. Hay una heladería en New Market que te va a encantar.

—Debe ser nueva, ¿cómo te has enterado?

—No soy hombre de despacho, a pesar de que paso mucho tiempo detrás de mi escritorio. Salgo de ronda cuando puedo, porque debo conocer mi territorio. Y me conviene dejarme ver, transmite confianza y seguridad.

Niki le puso el dedo índice en el pecho.

—Tenemos una cita. El domingo, no lo olvides. E invitas tú.

Continuaron hasta el final del pasillo.

Dos estanterías antes de llegar a la zona de lectura y estudio, Allan sintió la llamada de la nostalgia al encontrar entre tantos y tantos libros a un viejo conocido. Lo tomó en las manos y ojeó las ilustraciones de aquella selva de la India que tan buenos recuerdos le traía.

Niki miró por encima del hombro, al notar que no la seguía, y regresó junto a él.

—Debí imaginar que fuiste boy scout de pequeño. El chico perfecto, como Indiana Jones.

—Te doy la razón menos en lo de perfecto. Nadie lo es.

—Mi hermano Scott también fue guía de patrulla. Desde pequeña, recuerdo ese libro en mi casa.

Allan volvió a dejarlo en su sitio. Apoyó la mano en la estantería, interceptándole el paso para que no regresara a su puesto todavía. Por suerte, no había nadie en ese momento a quien pudieran molestar que hablaran.

—¿Siempre has trabajado con él?

Niki miró en su misma dirección. Derek hablaba por teléfono desde su despacho, ambos lo observaban a través de la pared de cristal.

—¿Con Derek? Sí.

—¿Solos?

—Salvo cuando viene algún becario a realizar su periodo de prácticas. En una biblioteca tan pequeña no se necesita más personal.

—Por lo poco que he hablado con él, se ve que es inteligente, callado y tiene buena planta.

—¿Desde cuándo os fijáis los hombres en esas cosas?

—Mal poli sería si no fuera observador.

—Dime de una vez a dónde quieres llegar.

—¿A tu marine no le importa que paséis tanto tiempo juntos?

—¿Por qué iba a importarle?

Allan le miró los labios con codicia.

—A ningún hombre le gusta tener un rival tan cerca de su chica.

—Es que Derek no lo es.

Él rio con la boca cerrada.

—Si un hombre se lo propusiera, haría que te olvidaras de tu héroe de la base McMurdo.

Niki le apartó el brazo que le impedía moverse con firme cordialidad.

—Muy excepcional tendría que ser ese hombre para hacerme perder la cabeza.

Allan no se equivocaba, el helado estaba delicioso. Como no supieron por cuál decidirse ante tal despliegue de sabores tentadores, decidieron compartir una copa variada de las más grandes. Les estaba costando acabarla.

—Mi madre era bailarina —le explicó.

—¿Y qué? Ese no es motivo para que guardes como un secreto que te gusta bailar.

—No quiero que nada en mi vida me relacione con ella. No soy como mi madre, y no quiero que la gente piense que me parezco a ella.

—A pesar de que es cierto —objetó Allan, paladeando una cucharada de helado—. Heredaste de ella esa cualidad.

—Esa es la verdad —aceptó con resignación—. Mi padre baila poco y sin mucha gracia. En cambio, Scott y yo nacimos con el baile en la sangre. Él más que yo, si lo vieras —se le quebró la voz—. Me emociono solo de contártelo, tiene un don. Él fue quien me llevó al Rock Star por primera vez. Ahora ya no tiene tiempo, en un rancho no existen horarios. Es un trabajo tan absorbente que solo le permite darse el gusto el día de la Fiesta de la Cosecha.

—Qué más da lo que piense la gente, Niki.

—Me niego —rebatió con coraje—. No quiero que nadie diga: «Mírala, igualita que Jena». Yo nunca seré una frívola irresponsable. Se largó de noche, a escondidas como una delincuente, sin despedirse ni de mi hermano ni de mí. Yo tenía solo cinco años, y Scott, siete.

—¿No has vuelto a verla?

—Nunca. La última vez que supimos de ella fue cuando un abogado le envió a mi padre los papeles del divorcio. Eso fue dos años después de que nos dejara, por entonces vivía en Santa Mónica.

Allan comprendió el motivo de su manía por el orden, por tenerlo todo controlado y no salirse de su rutinaria y modélica existencia. Y cuando lo hacía, era a escondidas para no ser juzgada ni comparada con la mujer que demostró no quererla.

—Yo ya no puedo con el helado —dijo Allan, reclinándose en el respaldo del banco acolchado.

—A mí me pasa lo mismo, es una delicia, pero no me cabe ni una cucharada más.

—Me has contado muchas cosas, Niki. Pero aún me queda una duda. Prometiste decirme por qué llenaste la biblioteca de globos morados de papel.

Niki le dedicó una mirada de advertencia.

—Y a ti se te olvida que es domingo y que quedamos en que me pagarías a la semana.

Era cierto, Allan sacó la cartera y le entregó el dinero acordado por las clases particulares que daba a David.

—Cuéntalo —rogó.

—Ni pensarlo. Si no me fío del sheriff, de quién me voy a fiar. Y ahora te voy a explicar el porqué de los globos —anunció a la vez que lo guardaba en el bolso—. ¿Te acuerdas de mis ahorros a la japonesa? —Allan asintió, otro de sus maniáticos rituales diarios—. Pues esto que me pagas va a ir íntegro a la misma caja de metal donde guardo ese dinero. Y cuando tenga lo suficiente, cumpliré mi sueño de irme de vacaciones.

—Perdona que me meta donde no me llaman, pero no lo entiendo. Tu familia tiene una cuadra de sesenta caballos.

—Setenta y dos.

Una auténtica fortuna, más cuantiosa de la que él había calculado que valía la Doble SS.

—No necesitas guardar dólar a dólar en una lata de galletas para irte de viaje.

—Es mi capricho y yo me lo pago. Mi padre nos enseñó a ser independientes.

No le costaba entenderlo, Craig Smith educó a sus hijos para no depender de nadie, porque hasta las personas más queridas podían fallarles.

—Así que algún día estaré de verdad en las nubes, me iré de vacaciones en globo aerostático. Quiero conocer el mundo desde el aire, al menos más allá de los confines de Maryland, que es el único mundo que conozco.

—¿Y lo harás sola?

—Sin nadie que me controle ni me detenga ni me diga dónde ir. Admiraré el paisaje volando con el viento en la cara, libre como un pájaro.

Ese día, después de la clase, Niki se sentó junto a David en los escalones del porche.

—No me extraña que a Allan le entusiasme contemplar desde aquí la puesta de sol. No hay lugar en el mundo más bonito que este.

David removía con un palo una pequeña porción de tierra donde no crecía el césped, formando un zigzag.

—Newark es bonito también. Nueva Jersey tiene lugares como Little Rock o mejores.

Niki lo miró sin que él lo notara. A veces se le partía el corazón porque parecía un cachorro perdido.

—Lo imagino —aceptó—. Yo nunca he salido de Maryland.

—¿No te gusta viajar?

Ella miró al infinito con un remedo de sonrisa triste.

—La última mujer de la familia Smith que se fue a correr mundo no dejó un buen recuerdo.

Niki lo miró a los ojos, y de su expresión compasiva intuyó que Allan le había contado el abandono de su madre.

—David, la tuya se fue porque no pudo elegir —le explicó con cariño—. La mía se marchó una noche, sin despedirse de nosotros. Cuando nos levantamos esa mañana nos dimos cuenta que no estaba. A mi hermano y a mí nos costó años asumir que nunca iba a volver.

—¿Y ese esa es la razón por la que no viajas? Te pierdes mucho por culpa de algo que no tiene remedio.

—A lo mejor no.

—Mira hacia adelante, yo lo hago cada día.

Niki tuvo que contener las ganas de abrazarlo. Algunas mañanas, cuando acudía a la biblioteca para estudiar, le veía los ojos hinchados. Sabía, por propia experiencia, que por las noches, cuando nadie lo veía, David lloraba la ausencia de su madre en la soledad de su cuarto.

—Yo odiaba mi vida en Newark, pero ahora estoy aquí. Y el pasado no va a volver ni a repetirse —continuó con ahínco—. Niki, no dejes que las cosas malas del pasado te pongan grilletes en los pies, porque tú no has hecho nada malo.

Ella se quedó impactada. Estaba segura de que Allan no le había dicho nada sobre su pasión por el baile. David la comprendía tan bien que hasta en las metáforas acertaba. Admiró su positivista manera de ser, cuánta sensatez cuando apenas estaba empezando el camino de la vida.

—Hay veces que me sorprendes, eres más adulto que mucha gente que conozco —afirmó; como notó que se ruborizaba, aprovechó para abrir su bolso y sacar un libro que tenía para él—. Casi se me olvida.

David lo tomó y leyó el título. Era bastante antiguo.

—¿Me va a gustar?

—No estoy segura, pero creo que sí. Al menos algunas partes, en realidad es un conjunto de cuentos. Déjamelo un momento.

Niki buscó la página que le interesaba y le leyó un fragmento:

—Las estrellas se apagan —dijo el Hermano Gris, olfateando el viento del alba—. ¿Dónde dormiremos hoy? Porque, desde ahora, seguiremos nuevas pistas.

—Cada final es el principio de un camino nuevo —le explicó ella; se entendieron con una mirada—. Estoy segura de que a tu padre le habría gustado leértelo en la cama, un poco cada noche, antes de dormir. Pero ya eres muy mayor para eso, puedes leerlo tú solo.

—¿Él lo ha leído?

—Sí, y estoy segura de que más de una vez. Cuando era más pequeño que tú.

—Ya no tengo edad de leer historias para niños.

Niki acarició la tapa con el dedo.

—Hay cuentos que se disfrutan durante toda la vida, con nueve años y con noventa y nueve.

Capítulo 9

Orgullo y prejuicio

Mucha psicología aplicada, mucho libro de consejos de paciencia paterna, pero la de Allan se esfumaba cuando veía a David perdido en el vicio digital. Cuando no era la pantalla del televisor, era la del portátil, y cuando descansaba de ambas, se pasaba las horas muertas pegado al dichoso móvil. Era cierto que, al no asistir al instituto, su vida social era bastante reducida. Pero algo tenía que hacer para que no se le quemara la vista antes de los veinticinco.

Aprovechó que Lin los había echado amablemente de casa para poder limpiar, para ir al parque a lanzar unas canastas. A David se le daban bien los triples, mejor que a él.

—Aparte del baloncesto, ¿no tienes otra afición?

—No especialmente.

Allan se agachó con las manos apoyadas en las rodillas. La energía de David era imposible de seguir.

—¿No hay nada que te gustaría aprender?

—Me gusta cocinar.

—¡Y lo dices ahora! Pues ánimo, la cocina es tuya. Y sí, lo reconozco, habla el demonio egoísta que habita en mí. Mis habilidades se acaban en la cocina de supervivencia.

—Mamá me enseñó algunas cosas. Cuando ella ya no podía, yo tenía que guisar para los tres.

—¿Me estás diciendo que después de clase tenías que encargarte de hacer la comida? ¿Por qué no se ocupaba ese Hunter?

—Decía que eso es de maricas.

Allan se puso las manos en las caderas, de buena gana le habría partido la cara a ese tío con mente de primate.

—Eso es una imbecilidad. Mi padre cocina como Dios, mil veces mejor que mi madre. Y él mismo te demostrará que los prejuicios de ese capullo no tienen ningún fundamento.

Se alejó para sentarse en un banco y marcó el número que se sabía de memoria, por costumbre no lo buscaba en la agenda de contactos. Ya era hora de que sus padres supieran que tenían un nieto.

—¿Papá? ¿Cómo estáis por ahí? Oye, te llamo porque tengo que contaros algo a mamá y a ti, y quiero hacerlo en persona —guardó silencio—. Papá, no es algo que deba hablarse por teléfono. ¿Qué tal si te pides unos días y os venís aquí los dos? —sugirió. Permaneció a la escucha y sonrió con la retahíla de desgracias que había elucubrado su padre—. Que no. No me sucede nada malo —aseguró; pero su padre siguió a la suya—. ¿Una mala noticia? No, hombre, no. La que os voy a dar es buenísima.

Y terminó la llamada sin poder dejar de reír. La noticia tenía dieciséis años. Iban a quedarse de piedra. Ya llamaría a sus hermanas otro día, vivían muy lejos. Tenerlas en ascuas era una crueldad, pero contárselo sería peor, porque en cinco minutos lo sabrían sus padres. Y quería que fueran los primeros en saberlo, cara a cara y con David a su lado.

Después de hablar con sus padres, lo embargaba tal euforia que necesitaba compartirla con ella. Decidió dejarse caer por su casa. No había nada de malo en pasar por allí por casualidad y entrar a saludar a una buena amiga. Porque eso eran Niki y él, trató de engañarse; amigos que se besaban alguna vez. En pleno siglo XXI esas cosas no extrañaban a nadie.

Las luces apagadas lo desanimaron. Cinco minutos llamando a su puerta sin que le abriera le desinflaron el entusiasmo. Se golpeó la frente con la mano abierta al recordar que era jueves.

Telefoneó a David para avisar de que regresaría tarde y quince minutos después, aparcaba delante del Rock Star.

Era duro, era texano, tenía el corazón blindado… Pero se convirtió en un blandengue con el pulso temblón cuando la vio acercarse a la barra, desde donde él se había acodado para verla sin ser visto.

—¿Qué haces aquí?

—Admirar lo bien que bailas.

Niki lo miraba con una sonrisa que lo atontaba. Para disimular, se bebió medio botellín. Y el pulso se le agitó hasta niveles preocupantes al ver cómo ella le miraba la boca mientras él se relamía los labios húmedos de cerveza.

Niki lo cogió de la mano.

—Ven, por favor, me han entrado unas ganas locas de bailar contigo.

—Es muy halagador por tu parte —agradeció con una lenta sonrisa—, pero no me gusta hacer el ridículo.

—El rockabilly es fácil —insistió, con un mohín mimoso—. Tú déjate llevar por el ritmo, yo te enseñaré.

—Necesitarías años.

Niki parpadeó con determinación y le apretó la mano más fuerte. Allan empezaba a conocerla, y entendió que no iba a aceptar un «no» por respuesta. Había conducido hasta allí para estar con ella. Tenía dos opciones, pagar la cerveza y salir corriendo, o dejar que ella se saliera con la suya.

El hombre más implacable del condado se dejó llevar a rastras a la pista de baile. Y lo abandonó, la muy cruel. Lo dejó allí plantado como un pasmarote en medio de toda aquellas personas que bailaban como profesionales, mientras ella se iba a hablar con los músicos. El de la guitarra, que llevaba la voz cantante, anunció un pequeño cambio para aliviar pies doloridos. A Allan, que solo le dolía el amor propio, sintió un gran descanso cuando empezó a sonar la siguiente canción.

Gracias, Elvis, estés donde estés, si es que es verdad eso que dicen de que vives escondido en Hawái. Te debo una, colega.

A su alrededor, empezaron a emparejarse. Otros aprovecharon para reponer líquidos en el bar. Niki se acercó sonriente y Allan la atrajo por la cintura. El country se le daba realmente bien y disfrutar de tenerla entre los brazos era un premio añadido. Llevaba el paso y ella lo seguía con una armonía perfecta. No imaginaba que pudiera existir tal grado de conexión entre un hombre y una mujer. Bailaban mirándose a los ojos. Niki los tenía del color de un mar profundo y lleno de misterios, cada giro lento, cada roce de su falda con cancán contra sus muslos, deseaba más y más sumergirse en ellos. Allan leía en ellos y en sus labios anhelantes lo que le estaba pidiendo. Tuvo que hacer un serio esfuerzo para no concederle ese deseo. Apoyó la mejilla en su cabeza y la restregó contra su pelo, las puntas peinadas hacia arriba le hicieron cosquillas. Qué bien olía, debía usar un champú con aroma a fresa. Inclinó despacio la cabeza y selló los labios abiertos a la piel de su cuello. Iba a enseñarle cómo besa un hombre a una mujer cuando se baila en público. Donde late la sangre, donde la boca se abre sobre la piel y provoca escalofríos. Un beso íntimo, disimulado y dado con avidez, la brevedad hecha pasión. Allan la apretó más contra sí, porque así la quería. Girando con él, acompasados, sintiéndola temblar en sus brazos, envueltos en una nube imaginaria que olía a champú de fresa y a colonia de limón.

Cinco días después, fue Niki quien lo buscó, intercambiando los papeles en aquel particular juego del gato y el ratón.

—Las dos entradas son para hoy —argumentó—, era una pena que se echaran a perder.

A Rachel le habían obsequiado con dos pases de invitación para el cine, por mencionar la sala en uno de los vídeos de su página web. Y como nadie de la familia las quiso usar, Niki las cogió de buena gana.

—Y como nadie podía venir: tus amigas están muy ocupadas con sus niños, tu jefe es un insociable y tu casi novio aún no ha vuelto del desierto de hielo, has pensado en mí.

Ella entrecerró los ojos, algo molesta. Estaban en la cola, a la espera de que les llegara el turno de acceder a la sala.

—Qué desagradecido. ¿No se te ha ocurrido pensar que te he invitado porque sé que trabajas mucho y te mereces divertirte una noche?

El empleado les partió las entradas. Allan compró palomitas y refrescos.

—¿Por qué te cuesta tanto reconocer que me has llamado porque querías venir al cine conmigo? —dijo entregándole a Niki su vaso y su cartón de palomitas.

—Porque eres un poli tan listo que ya lo has adivinado tu solito —reconoció con una mirada traviesa.

Allan la siguió sin dejar de mirarle el culo al andar. Y alabó los beneficios del baile como ejercicio, porque el de Niki era una delicia de turgencia y firmeza.

Se sentaron en la última fila, con las luces ya apagadas y la película recién empezada. Una de intriga policiaca, Niki le había dejado escoger, aunque en ese momento, teniéndola tan cerca, y estando solos los dos en toda la hilera de butacas, le habría dado lo mismo que fuera de dibujos animados o un documental.

Ella comía palomitas con la vista fija en la pantalla, una se le cayó de la mano y resbaló hasta la unión de sus pechos. Él observó cómo la buscaba a la palpa por encima de la blusa, Allan la cogió. Ella dio un sobresalto al sentir su mano en el pecho y lo miró. Él cogió la palomita traviesa entre el índice y el pulgar y la sostuvo a la altura de su boca. Niki intentó comérsela, y él retiró un poco la mano, ella volvió a intentarlo, esa vez dejó que la atrapara con los labios. Acercó los suyos y se la quitó de la boca.

Se miraban a los ojos mientras él masticaba, a Allan no le pasó por alto el sube y baja de su pecho, a causa de su respirar agitado. Embobada como estaba, se le cayó el cartón y una lluvia de blanco maíz les cubrió los pies.

—Hala, qué desastre acabo de hacer.

Allan iba a ofrecerle las suyas, pero Niki se dio la vuelta para rebuscar en su bolso.

—¿Quieres un chicle? —susurró poniéndole una cajita delante de la cara—. Ya sabes, a mi cuñada le regalan cosas. Yo no me lo creo, pero aquí dice que aumentan el apetito sexual.

Allan le quitó la caja de la mano y la lanzó por encima del hombro. Le sujetó la nuca y se acercó a un milímetro de su boca.

—Yo no los necesito. Y tú tampoco —musitó justo antes de atrapar sus labios.

Se besaron con desespero. Allan le cogió la mano y la colocó encima de su bragueta, para que constatara por sí misma que no le hacían falta chicles afrodisíacos. Niki le dio un glorioso apretón que lo hizo gruñir. Reptó por debajo de la blusa y acarició el pecho por encima del sujetador.

—Mmmm… Tú también guardas secretos —murmuró ella con codicia.

—Vaya secreto, todos tenemos lo mismo entre las piernas.

—Es enorme.

—Yo no diría tanto —murmuró acariciándole el pezón con el pulgar—. Algo más que la media. Pero sin duda mejor que todos esos juguetes cachondos de tu colección.

Niki le mordió el labio inferior y tiró de él. Excitado por su malicia, la besó con desespero de adolescente. Allí estaban, dos treintañeros serios y cabales, según presumían los dos, metiéndose mano como posesos en la última fila del único cine del pueblo. Allan mandó al cuerno la sensatez, hacía años que no se encontraba tan bien. Con tanta refriega, las palomitas de él también acabaron en el suelo. Una ráfaga de tiros en la pantalla la sobresaltó, y él aprovechó para liberar el pecho del sujetador, inclinó la cabeza para saborear con la boca aquella maravillosa turgencia con tacto de seda.

Qué poco le duró el festín. Justo cuando mordisqueaba el bocado más erecto y apetitoso, Niki le sujetó la cabeza con las manos y lo apartó. El levantó el rostro y murmuró una queja, pero ella chistó para hacerlo callar.

—No puede ser —murmuró horrorizada.

—Ven aquí —ronroneó con ganas de seguir la fiesta privada.

Ella se tapaba a toda prisa, agachando la cabeza para ocultarse.

—¿No lo ves? —cuchicheaba con la cara pegada a la suya—. Esos de ahí, el hombre que está buscando su asiento. ¡Es el reverendo Cadwell! Y la de al lado, su mujer. ¡Mierda! ¡Agáchate que no nos vean!

Se acuclilló a su lado y se puso a espiar, asomando la nariz por encima de la fila de butacas de delante. La situación era de locos, Allan no sabía si reírse o tirar de ella para que se sentara como las personas. No tuvo ocasión de decidir, porque, un segundo después, la muy loca corría a gatas entre las dos filas de butacas.

Allan cogió el bolso, que había dejado olvidado con las prisas por huir. Con mucha calma y un cabreo de mil demonios, salió por el lado contrario, decidido a esperarla en la puerta. La encontró en el vestíbulo y la sacó del cine cogiéndola del brazo.

—Dame el bolso, hombre, que está abierto y se va a caer todo lo que llevo dentro si sigues meneándolo como una campana.

Se lo dio, pero no la soltó hasta que llegaron al callejón lateral. La puso de espaldas a la pared y él apoyó la mano a la altura de su cabeza.

—¿Me invitas al cine para montarme este número?

—¡Son los padres de Michael!

—Estoy empezando a odiar…

—Allan —suplicó.

A la mierda las explicaciones. Inclinó la cabeza y la besó con rudeza posesiva.

El teléfono, que había puesto en silencio antes de entrar, comenzó a vibrar en su bolsillo. Lo sacó y se separó de la boca de Niki solo un segundo para ver la pantalla. Maldijo por lo bajo y atendió la llamada.

Escuchando a Jonas, su primer ayudante, se le apagó el calentón, y nunca mejor dicho. Los bomberos aún echaban agua sobre los rescoldos de una vivienda de Brunswick, en el límite de su jurisdicción, todo apuntaba a que había sido un fuego provocado. Allan ató cabos al oír divorcio y venganza. La mujer que vivía en la casa había sido rescatada. Una hora antes, el marido se había presentado allí con una botella en la mano y jurando a gritos que no pararía hasta verla en un ataúd.

—Tengo que marcharme —anunció.

Niki le puso la mano en el corazón. La maravilló su capacidad para recobrar el control. Un minuto antes le latía enloquecido y, en ese instante, percibía en la palma sus latidos rítmicos y pausados. Allan poseía una mente entrenada en el dominio de las emociones cuando la situación requería sus cinco sentidos preparados para la acción.

—¿Es grave?

—Hay un tipo suelto por ahí que ha jurado matar a su mujer. Y va en serio. De momento ha convertido su casa en cenizas.

—Ten cuidado, ¿vale?

Allan le acarició la mejilla.

—Siempre lo hago.

Lo conmovía su mirada miedosa. Ninguna mujer, aparte de su madre y sus hermanas, se había preocupado jamás así por lo que pudiera pasarle. Era una novedad muy agradable.

—Lo siento, espero no molestar —se excusó Amanda McCoy.

Se había presentado allí por puro arrebato y al ver que el sheriff estaba acompañado, se arrepintió de no haberlo llamado por teléfono.

Hacía media hora que Dina y Logan Ferguson habían llegado desde Baltimore, y en ese momento sacaban el equipaje del maletero, ayudados por David.

Allan aprovechó para presentarla a sus padres. Una breve conversación que permitió descubrir a Amanda el buen talante con que el matrimonio asumía la novedad de tener a un nuevo miembro en la familia. David interactuaba con sus recién conocidos abuelos con esa mezcla de timidez e ilusión de quien se siente querido, pero no sabe cómo encajar ese amor repentino.

—No puedo entender cómo sobrevivís. Tienes la nevera medio vacía, Allan —protestó Dina Ferguson.

—Te aseguro que no nos morimos de hambre, mamá.

Las dos mujeres se aliaron contra él. Compartían el mismo espíritu de gallinitas protectoras de sus polluelos, ante las protestas guasonas de Allan y de su padre, que a duras penas asumían esa afición materna de tener la despensa tan rebosante como la de una familia de siete miembros, siempre a punto para recibir visitas inesperadas de legiones de hambrientos. Logan Ferguson aceptó llevarla a por provisiones y aprovechar para sacar dinero del cajero. David salió de su mutismo y sorprendió a Allan ofreciéndose a ir con ellos para indicarles el camino hasta el supermercado de la señora Samir y la oficina bancaria.

Instantes después, los tres marchaban en la ranchera camino del pueblo. Ya solos, a Amanda le pudo el instinto y no tuvo reparos en expresar su opinión, pese a resultar algo indiscreta.

—Veo que todo va muy bien.

—Incluso mejor de lo que esperaba —aceptó Allan—. Ya veremos cómo lo lleva David cuando se le pase el aturdimiento de las primeras horas.

—El día que se marchen, los echará de menos. Eso es lo que ocurrirá, viéndolos juntos, no puede ser de otra manera. Se lo dice una abuela con experiencia.

—No es el apelativo que mejor le queda, señora McCoy.

Ella se echó a reír ante semejante cumplido, por aquellos lares sorprendía la galantería de los hombres del sur.

—Usted también será un abuelo muy joven, sheriff. Antes de que se dé cuenta, los años habrán pasado y se verá con un nieto o varios en brazos.

—Espero que tarde mucho en ocurrir.

La idea de ser padre aún le resultaba extraña, la que vaticinaba aquella mujer le parecía tan inverosímil que le provocaba retortijones.

—Entre abuelos y nietos se establece un vínculo especial —continuó contándole—. Nada que ver con los hijos. Yo aún me sorprendo, no creía que pudiera existir un amor tan desmedido y tan lindo.

—Sabía que mis padres aceptarían con alegría la llegada de David a la familia. Mi madre no deja de abrazarlo, y le da lo mismo que él se tense como un palo.

—No es la falta de costumbre, sheriff. A su edad todos reaccionan así. Eso no significa que no les gusten las muestras de cariño, y su madre lo sabe.

—Eso dice ella, tiene fe ciega en el poder mágico de los abrazos.

—Y tiene mucha razón —apoyó sonriente; y miró el reloj—. Se preguntará qué hago aquí. He venido porque quería aprovechar para hablar con usted antes de que se marche a Frederick. Así me evito ir hasta su oficina.

—¿Quiere que pasemos dentro? Preparo un café y me cuenta.

—Se lo agradezco, pero no quiero robarle más tiempo y solo será un segundo.

Allan adivinó qué se trataba de algo serio.

—Ayer se recibió un correo anónimo en la sede del Consejo Local. He querido decírselo en persona, aunque le aseguro que el asunto no va a trascender. No damos a ese e-mail ninguna importancia, y aún menos credibilidad.

—Pero de un modo u otro me afecta, si no, no estaría usted aquí.

Amanda McCoy lo tranquilizó con un gesto amable.

—Eso intuimos, aunque es, ¿cómo lo diría? Novelero. Un e-mail con dos líneas, con una queja que quiere ser un acertijo: «¿Quién confía en un hombre que no cuida de los suyos, en un caballero que no protege a sus damas?».

—Siento discrepar, Amanda, pero no me doy por aludido. Intuyo que es cosa de la mujer del mecánico, debe seguir emperrada en montar patrullas femeninas.

—No creo que sea Brenda quien esté detrás del anónimo. Hablé con ella, fingió el episodio de su tendedero.

—¿Qué sentido tiene inventarse una gamberrada? ¿Qué hablen de ella?

—Algo así, creo —aceptó sin revelarle más respecto a los problemas matrimoniales de Brenda y Alvin—. A lo mejor me equivoco, pero la idea de proteger, confiar, el hecho de que la opinión del Consejo fue determinante para su nombramiento, sumado a que esta mañana he recogido la colada y he echado en falta una prenda… He asociado ideas.

—Una prenda —recapituló. El anónimo ya no le preocupaba—. ¿A usted también, Amanda?

—Me temo que alguien también se ha entretenido en mi tendedero.

—¿Sospecha que ese alguien entró en su propiedad?

—No creo, es fácil llegar desde fuera a las cuerdas de tender. Basta con una vara y un gancho. No pretendo alarmarlo, sheriff. Le cuento todo esto para que esté sobre aviso, en especial lo del e-mail. Aunque probablemente sean dos gansadas sin ninguna relación.

—Correos absurdos recibo yo todos los días. Sobre lo otro, confío en que el o los bromistas se aburran pronto. De todos modos, agradezco que me tenga al tanto.

Después de lo ocurrido, y a pesar de las protestas de Amanda, Craig no dejó de insistir hasta convencerla para que instalaran alarmas en la vieja mansión de los McCoy. Le preocupaba mucho su seguridad y quería dormir tranquilo, sabiéndola a salvo de hipotéticos intrusos. Permaneció en su casa durante todo el día para controlar personalmente el trabajo de los operarios, y no se quedó satisfecho hasta que no hicieron saltar dos veces la sirena para constatar su buen funcionamiento.

—Siempre me ha gustado vuestra casa —comentó mirando a su alrededor; aunque Albert McCoy ya no estaba, le costaba excluirlo.

A Amanda no le molestaba, al contrario. Craig y su marido fueron tan buenos amigos que una parte de él siempre estaría viva en su recuerdo. En el de ella también.

Estaban en la cocina. Cuando los electricistas se marcharon, Amanda lo invitó a cenar. Menos temerosa que él, se había dedicado a preparar un pescado al horno mientras su caballero guardián se preocupaba por su seguridad.

—Rachel piensa que se me cae encima una casa tan grande —dijo, respondiendo a su comentario—. Pero no es así, no me siento sola, aunque lo esté.

Intercambiaron una mirada larga. No lo estaba, ninguno de los dos. Las cosas habían cambiado entre ellos desde que eran amigos y mucho más. Craig contempló la piscina a través de la vidriera de colores de la puerta que daba al jardín de atrás.

—Cuántos buenos ratos hemos pasado en este jardín cuando los niños eran pequeños.

—Quién iba a pensar, entonces, que acabaríamos siendo abuelos de los mismos nietos.

Craig sacudió la cabeza, recordando las riñas infantiles de Scott y Rachel. Y de Niki que siempre estaba en medio.

—Fue la mejor sorpresa que pudieron darme. Si te soy sincero, me alegré de no tener que aprender a querer a una desconocida —reconoció cruzándose de brazos—. Yo ya estaba acostumbrado a ver a Rachel en mi cocina desde que comía con un babero atado al cuello.

Amanda lo cogió por la cintura y le dio un beso en el hombro.

—Y ahora se ha adueñado de ella.

Craig se echó a reír.

—Esa fue la peor parte. A mí me gustaba tal como estaba. Pero cuando tu hija vino a vivir con nosotros y metió en casa a un batallón de carpinteros y obreros con toda clase de herramientas colgadas de un cinturón, te juro que barajé seriamente la idea del suicidio —confesó con desesperación.

—Y después de la reforma, quedó espectacular.

Craig la miró con una sonrisa que ella agradeció con un segundo beso en la mejilla.

—No puedo negarlo. Tu hija heredó tu buen gusto. Quién iba a decirme a mí que mi cocina acabaría saliendo en las revistas de decoración.

Faltaba muy poco para el verano. La piscina recién limpia lo atraía sin remedio. Se apartó un poco de Amanda y salió al jardín. Ella siguió mirándolo con curiosidad. Empezó a desvestirse y a dejar la ropa sobre el césped, tal como caía.

—Hacía muchos años que tenía ganas de hacer esto —dijo antes de lanzarse desnudo.

Amanda se quedó con la boca abierta. No dijo nada, lo observó hasta que emergió y se apoyó de espaldas al borde, justo enfrente de ella.

—Debe estar helada.

—Está perfecta. Por primera vez, sin niños chapoteando, no te imaginas lo bueno que es esto.

Apenas le veía la cara, ya que la única luz que iluminaba el jardín era la que procedía de la cocina.

—¿Quieres que encienda los focos?

—Quiero otra cosa —respondió alargando el brazo hacia ella.

Amanda sonrió despacio, sin dejar de mirarlo. ¿Por qué no? Por qué negarse el disfrute de darse un baño nocturno. ¡Desnuda! Algo que nunca se había atrevido a hacer ni en la privacidad de su propia piscina.

—Ven conmigo, Mandy —insistió Craig.

Hacía años que nadie la llamaba así. Ella comenzó a bajarse la cremallera del vestido. Se sentía joven y libre. Como en aquella época lejana de su vida en que era para todos Mandy, y no la respetable señora McCoy.

—¿Tú por aquí?

Allan se quedó mirando sus cejas alzadas y ojeó el cartel adosado en el pilar que anunciaba una próxima lectura poética.

—Menos ironía, señorita Smith —replicó Allan—. Que no frecuente actos literarios no significa que no me guste leer. ¿Qué tal, Derek?

Este lo saludó con un gesto, ocupado como estaba consultando datos en el ordenador.

Niki volvió a la carga.

—Si no digo nada, aquí tenemos de todo. ¿Qué tipo de libros son tus preferidos? —sugirió con falsa amabilidad—. Recuerdo haber visto en tu casa algunas novelas de acción, con protagonistas que nunca sonríen, escritas por autores igual de duros.

—¿Tienes algo contra los hombres duros?

—Solo contra uno.

Allan se acodó en el mostrador, la cosa se ponía divertida.

—Te noto tensa.

Niki continuó apilando libros.

—Te has levantado con mal pie. Quizá porque hace dos noches te fuiste a la cama insatisfecha —susurró, en clara alusión al calentamiento mutuo en el cine.

Ella miró a Derek de reojo.

—Preocupada —musitó furiosa—. Podías haberme llamado.

—¿A medianoche?

—Ayer. O esta mañana. Te habría costado bien poco.

—¿Para qué? Ya ves que estoy bien.

Ella asintió, más por conformismo que por convencimiento.

—¿Atrapasteis a ese malnacido? —demandó, ya en un tono de voz normal. O Derek empezaría a sospechar con tanto cuchicheo.

—Costó un poco, pero sí.

Allan no tenía por costumbre llamar a nadie para dar cuentas sobre su trabajo. La preocupación de Niki lo descolocaba. Ni siquiera despertó a David aquella madrugada, cuando al fin llegó a casa. El riesgo formaba parte de su vida, no era lo más difícil de asumir de su profesión. Peor era la rabia y la impotencia al ver el llanto desesperado de una mujer que acababa de perderlo todo, frente a las cenizas humeantes de su casa. La realidad podía ser tan maravillosa como oscura y podrida. Y a esa faceta perversa de la condición humana se enfrentaba cada día. Eso le recordó que Niki le había hecho una pregunta que aún debía responder.

—Mi libro preferido es Matar a un ruiseñor. Odio las injusticias. Escrito por una mujer, como bien sabes —sentenció con una sonrisa condescendiente.

Niki disimuló su bochornosa derrota llevándose la mano al pecho con fingida sorpresa.

Derek, testigo mudo hasta ese momento, se unió el bando del sheriff.

—«No nos dejemos arrastrar por la imaginación, querida mía» —recitó de memoria una frase de esa gran narración de Harper Lee; Niki lo miró con el ceño fruncido—. Siempre te digo lo mismo: en cuestión de libros y lectores, no te dejes llevar por los prejuicios.

Ella no replicó, porque sabía tan bien como Derek que tenía razón. Cada lector es un mundo lleno de posibilidades sorprendentes. Miró a Allan y alzó las palmas de las manos.

—No sé cómo lo hace. Tiene una memoria prodigiosa para recordar fragmentos de libros.

—No es para tanto —se quitó importancia.

Niki sacudió la cabeza, no entendía su manía de restarse mérito. Rodeó el mostrador y atravesó el pasillo empujando el carro de los libros. Fue colocándolos por las estanterías, seguida de Allan.

—Necesito pedirte un favor.

—Tú dirás qué puedo hacer por ti.

Allan observaba su bonito perfil mientras se esmeraba en colocar cada ejemplar en su lugar preciso. Le habría gustado robarle la concentración sujetándole la barbilla para besarla por sorpresa.

—Yo te he dicho el mío. ¿No vas a contarme cuál es tu libro preferido?

Alguien chistó para que bajara la voz. Allan escrutó a través del hueco de la estantería con una mirada aviesa para adivinar quién era el quisquilloso. La protesta debía de venir de aquel sujeto con pinta de cerebro privilegiado y poca vida social. Demetrius Dog, recordó que se llamaba. Si el nombre era feo, el apellido peor.

—¿Sí o no? —insistió con voz susurrante.

Ella fue a la estantería contigua y extrajo un libro.

—Este es el que salvaría de un incendio.

Allan lo tomó para observarlo. Se trataba de un ejemplar muy manoseado, con tapas enteladas a la antigua que no mostraba sinopsis. Como ella se dio cuenta de que le daba vueltas por todos los lados, le resumió el argumento mientras él memorizaba el título y el nombre de su autora para no olvidarlo.

—Cuenta la historia de una mujer que no lo tuvo fácil en la vida.

—¿Por eso es tu preferido?

Allan supo que había metido la pata al verla enrojecer.

—Pues no sé. Me gusta porque me gusta —farfulló quitándoselo de las manos.

Allan la vio marchar a dejarlo de nuevo en su sitio; entretanto se repitió el título, había logrado despertar su curiosidad. Cuando tuvo a Niki cerca otra vez, se dejó de reparos. La aprisionó suavemente contra los estantes y la besó con mucha más ternura que otras veces.

—Te has levantado cariñoso, hombre de acero.

—Bastante más que tú.

Desde las mesas volvieron a chistar para que guardaran silencio.

—Márchate —pidió muy bajito.

—No quiero.

—Estoy trabajando.

—Yo no te molesto.

—Sí lo haces. Me distraes. Y aquí no podemos hablar —explicó suplicante.

Allan fue obediente. La sujetó por la nuca y la hizo callar con otro beso. A Niki se le cayó el libro de la mano y ambos dieron un respingo al escuchar el golpetazo. Allan se agachó a recogerlo, se lo dio, y le acarició los labios entreabiertos con el dedo índice.

—Querías pedirme un favor, ¿no? Hazlo ya.

Allan odió que se hiciera una idea equivocada.

—No te he besado para seducirte y que hagas algo por mí.

—Gracias por aclararlo.

—Ocurre que no pienso en hacer otra cosa contigo desde que anoche nos pusimos cardiacos, y sin chicles de sex-shop —musitó antes de volver a besarla.

Qué bueno era sentir que Niki gozaba tanto como él. Se obligó a parar, concluyendo con un beso breve y ganas de más.

—Mis padres han llegado desde Baltimore para conocer a David.

—Habrá sido un shock para ellos saber que tienen un nieto tan mayor.

—Una sorpresa descomunal. Pero están felices —contó casi en susurros, para que no volvieran a llamarles la atención—. Por cierto, les hablé de ti. Tienen ganas de conocerte.

—¿A mí?

—¿Te extraña?

—A saber qué les habrás contado.

Allan estrechó la mirada.

—Que eres una bibliotecaria fea y antipática, y que riñes a la gente por puro sadismo.

Niki tuvo que taparse la boca para que no la oyesen reír. Allan aprovechó para acercarse más.

—El caso es que no tengo más camas disponibles en casa y me preguntaba, humm… —musitó. Beso a beso hizo un recorrido por su cuello para hablarle al oído—. ¿Te importaría que me quedara a dormir en tu casa otra vez? Solo dormir. Durante el tiempo que se queden mis padres.

—Solo dormir —reiteró ella con un susurro severo.

Allan levantó la cabeza para verle los ojos. Era experto en no mostrar sus emociones, y se mantuvo impasible, aunque el corazón le latía como un tambor. El tono categórico de Niki no concordaba con su mirada. El brillo de sus pupilas la delató, estaba entusiasmada.

No sospechaba cuánto lo estaba él.

Capítulo 10

El código de medianoche

Allí volvía a estar, alojado por segunda vez por su anfitriona preferida y con las llaves de su casa de nuevo en el bolsillo. Allan se encontraba tan bien que demoró un rato más el momento de irse a dormir. Cambiaba de canal en canal, sin encontrar nada interesante que ver. Niki leía, acomodada en el brazo contrario del sofá. Le echó una ojeada, cuando abría un libro se enfrascaba en su mundo sin importarle el ruido del televisor. Y se observó a sí mismo espatarrado y tan cómodo.

—Empiezo a estar tan a gusto en esta casa como en la mía —comentó, sacándola con ello de su concentración.

—Me alegro.

—Gracias por acogerme por segunda vez sin rechistar. Te debo ya dos.

Niki cerró el libro y se quedó mirándolo con una expresión muy maliciosa.

—No es muy educado cobrarse una deuda por un favor, pero tú lo hiciste. Acuérdate. Contigo se extingue la cortesía texana.

Allan se echó a reír. No era para tanto y un caballero también tiene sus intereses.

—Como para olvidarlo. Fue una noche muy instructiva, bailas como una profesional, Niki. Lo pasé muy bien.

—Yo también —aseguró agradecida—. Acabas de decir que estás en deuda conmigo, y como te conozco un poco y sé que eres siempre fiel a tu palabra, sé que no lo has dicho por cumplir y quedar bien.

Allan cruzó los brazos, intrigado.

—Tanto rodeo significa que ya estás planeando cómo cobrarte esa deuda.

—Soy de ideas rápidas —sonrió antes de soltárselo de sopetón—. Llévame contigo a una de esas escapadas tuyas y estaremos en paz.

—Yo no me escapo de nada ni de nadie.

—Te lo diré de otra manera, llévame una noche a esos sitios donde la gente se reúne para pasarlo bien sin ropa.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Nada, por eso quiero que me lleves.

—Me has entendido perfectamente, Niki —aclaró poniéndose serio.

—Cosas que se dicen.

—¡Joder con las habladurías!

Volvió a coger el mando del televisor, para zanjar el asunto. Pero después de darle a varios botones y advertir la mirada de ella clavada en él, terminó apagándolo.

—¿Qué es lo que quieres exactamente de mí, Nicole?

—¿Sin rodeos? ¿Puedo serte sincera sin que me hagas callar?

—Te lo ruego.

—Muy bien, allá va —le avisó—. Quiero saberlo todo sobre el sexo. Mi experiencia con los hombres es escasa y frustrante. Quiero probarlo todo, atreverme a hacer realidad algunas fantasías. Experimentar, gozar, rebasar los límites de mi imaginación. Quiero que me follen y gritar de placer. Y para todo eso, necesito la ayuda de un experto —terminó con un suspiro—. Y quiero conocerlo antes de unirme a un hombre en serio, para saber cómo y dónde proporcionarle el mayor placer posible.

Allan observó sus ojos para adivinar hasta dónde llegaba su atrevimiento, o si lo decía solo de boquilla. Sin saber por qué, le incomodaba el cariz que acababa de tomar aquel apacible rato de lectura, tele y sofá. Lo pilló desprevenido. Y no le agradó la apostilla final.

—Puedo darte algunas direcciones donde encontrarás lo que buscas.

Se levantó del sofá, era hora de marcharse a dormir.

—Hazlo, por favor, me interesa mucho —la oyó a su espalda, cuando salía de la sala.

Eso último aún le gustó menos.

—Jefe, no es por meterte prisa, pero acuérdate de esos informes.

Era la segunda vez en la última hora que su secretaria entraba en su despacho a reclamárselos.

—Perdona, Abbie Jane, tengo mucho lío. En un rato los reviso y te los llevo a tu mesa.

—Es que la oficina del fiscal los reclama, acaban de volver a llamar.

—Me pongo con ellos enseguida.

Abbie Jane cerró la puerta y Allan se perdonó aquella sarta de pequeñas mentiras. Llevaba toda la mañana distraído y dudaba que en la próxima hora lograra la concentración que requería la revisión de aquellos expedientes. Y no pensaba estampar su firma sin una lectura concienzuda.

Se reclinó en el asiento y cerró el primer cajón con el pie, para no tener a la vista el barquito de papel que había escondido a toda prisa cuando Abbie Jane giró el pomo. Miró a través de la ventana el tráfico de la avenida. No era cosa suya cómo, dónde ni de qué manera descubría Niki los placeres adultos que tantas ganas tenía de experimentar. Su vida sexual no era asunto suyo. Era una mujer libre. La otra noche, cuando ella le expresó sin tapujos sus ganas de probar cosas nuevas, pudo acceder a su invitación. En aquel momento no lo hizo por amor propio, sintió que lo trataba como a un monitor sexual. Un cuerpo útil para sus planes, como uno de sus juguetes eróticos pero de carne y hueso. Que tuviese ese concepto de él le tocaba la moral; que se buscase otro pene con patas para sus experimentos.

Inexplicablemente, no le hacía ninguna gracia la idea. Se le removía algo muy primitivo al imaginar a otro hombre enseñándole los secretos del erotismo. Eso era lo que le sorbía el seso. Y para acabarlo de desconcentrar, Niki no dejaba de apremiarlo.

Ojeó el móvil, en una esquina del escritorio. Ya le había mandado varios mensajes, urgiéndolo. Lo agarró y volvió a leer su último WhastApp.

Estoy esperando esas direcciones.

Ya que te ofreciste a dármelas…

No te hagas de rogar y cumple con lo prometido.

A qué mala hora se ofreció a devolverle el favor. Allan apretó la mandíbula, dudando si responder o hacerse el loco.

No era su estilo.

—Tendrás tu pago —pronunció en voz alta.

Marcó un número y esperó respuesta. Con la otra mano, arrancó una cuartilla del bloc de notas.

Los miércoles eran días de mañanas tranquilas en la biblioteca. Se llenaba por las tardes, cuando los niños salían de los deportes extraescolares y los padres aprovechaban la cercanía del polideportivo para pasar un rato en la zona infantil. Por ese motivo Niki pidió a David que acudiera a la biblioteca a resolver sus dudas sobre historia, así se ahorraba el engorro de trasladar los voluminosos tomos de la enciclopedia hasta la casa de Allan, donde solía ayudarle con sus estudios. A Niki le costó convencer a David de que Wikipedia no era la biblia del saber, ni sus contenidos tan fiables como suponía media humanidad en edad estudiantil.

Aprovechando que estaban prácticamente solos, Niki se sentó a su lado en una de las mesas de estudio. Le interesaba que memorizara todos los datos históricos posibles de Nueva Jersey, ya que intuía que sería pregunta segura en el final de Historia de los Estados Unidos.

David estaba muy interesado estudiando un mapa de Newark de 1895. Ella, que nunca había estado allí, se interesó por lo que él le contaba, señalando en el mapa cada edificio que reconocía y aún se mantenía en pie. Niki observó que no había añoranza en su voz. Le parecía extraordinaria la capacidad de adaptación del muchacho a un lugar tan pequeño como Little Rock, habiéndose criado en una gran ciudad y a un paso de Nueva York.

—Mira, entonces el hospital de Saint Michael estaba aquí. Se fundó a mediados del siglo XIX.

—Recuerda buscar la fecha exacta y anotarla —aconsejó ella.

—Ahora ese edificio es una Facultad de Medicina. El nuevo hospital ahora está aquí.

Deslizó el dedo hacia abajo y lo detuvo en un punto en el mismo margen del río. A Niki no le hizo falta que le dijera que ese era el centro donde trataban a su madre.

—Sé que el dinero no cura las enfermedades, pero ayuda —comentó pensativo.

—David, no te tortures con esa idea. Estoy segura de que emplearon los mejores medios para intentar curar a tu madre —opinó Niki.

—No lo decía por eso. En el Saint Michael conocí a un niño. Pasaba tanto tiempo allí que, al final, acabé haciendo amistades. También tiene cáncer, le cortaron una pierna a la altura de la rodilla.

—Lo lamento.

David la tranquilizó.

—Se recuperará, estoy seguro. Se llama Connor y, ¿te puedes creer que no le preocupaba lo de su pierna? Solo quiere curarse pronto para ir a Disneyworld.

—Lo conseguirá, ya lo verás.

—No creo. Su padre trabaja de vigilante nocturno en un garaje. Cuando ahorre el dinero para poder hacer ese viaje, Connor será mayor y pasará de Disneyworld. El dinero no cura pero ayuda a ser feliz. A quienes lo tienen, claro —reiteró su opinión—. Tu jefe te llama.

Niki miró hacia el mostrador. Derek le mostraba su móvil en la mano. Ella comprendió que había vibrado, y por eso la avisaba. Se levantó y fue a ver quién la llamaba.

—Gracias, Derek.

Lo tomó y comprobó que no se trataba de una llamada. Era un mensaje entrante de Allan.

Primera regla: tú decides.

Segunda regla: sin preguntas.

Si quieres jugar, acude el próximo sábado al 57 de la avenida Maxell, en Frederick.

A las 19:00 h en punto. Sé puntual.

Recuerda tu clave: póquer descubierto.

Tercera regla: los jugadores acatan estrictamente las normas.

Si aceptas, conocerás el resto a su debido tiempo.

En caso contrario, borra este mensaje y olvídalo.

Nunca habrá existido.

Era sábado y Niki llevaba desde las cuatro probándose ropa, descartando conjuntos que luego se volvía a probar ante el espejo para volver a lanzarlos al montón. Su cama parecía un mercadillo.

Las normas no indicaban cómo debía vestirse, y al no saber dónde iba no tenía la menor idea de si acertaría o haría el ridículo. Probó rollo vampiresa, pero se sintió demasiado disfrazada. Los conjuntos casuales de ir a trabajar los descartó a la primera. Los vestidos de salir de fiesta con las amigas, tampoco la convencían. Se embutió los pantalones de cuero a lo Olivia Newton-Jones y se los quitó enseguida. Hizo caso de los tutoriales y optó por el menos es más. Al final, se puso un vestido corto negro de tirantes y corte al bies, válido para cualquier ocasión. Se maquilló con esmero y, con los zapatos altos y sobrios se vio elegante y muy seductora. Era el objetivo de la noche y, si sus fantasías no la engañaban, no lo llevaría mucho rato puesto.

Ya en Frederick, le costó encontrar el sitio. Permaneció diez minutos sentada con las manos agarradas al volante. Tuvo que comprobar el mensaje, en esa dirección había un bar de moteros. Esperaba otra clase de sitio, discreto y oscuro. A lo mejor el juego consistía en una ronda de sexo sobre la mesa de billar. De pensarlo, le entró un calor sofocante en la nuca. Se dejó de imaginaciones y bajó de la camioneta, porque eran las siete y las normas eran claras respecto a la puntualidad.

Empujó la puerta y fue directa a la barra. Si le soltaba la clave al gigante barbudo y se reía de ella, media vuelta y ahí acababa la experiencia.

—¿Te pongo una birra, guapa?

—Creo que me he equivocado de sitio. —Levantó la voz para hacerse oír por encima del rock duro que sonaba a todo volumen—. No veo a nadie jugando al póquer descubierto.

El hombretón la miró con la cabeza ladeada. Se dio la vuelta, garabateó algo en una nota y se la dio. Sin decir palabra, fue al otro lado de la barra a atender a un grupo que lo llamaba a voces porque tenían sed.

Niki leyó la nota. Solo había escrito un número de teléfono. Salió, porque allí era imposible mantener una conversación con la música tan alta.

Aguardó los dos tonos. Empezaba a diluirse su valentía. A saber dónde iba a meterse y con qué clase de gente.

—Inmobiliaria Sherman, ¿dígame?

¿A esas horas? Niki tardó en reaccionar.

—Póquer descubierto.

Constató la relatividad del tiempo. Dos segundos podían ser muy largos.

—120 de la avenida Dill. Regla número cuatro: confidencialidad absoluta. Regla número cinco: una vez cruce la puerta, el juego ha comenzado. Y ya no podrá abandonarlo. Si no le apetece jugar esta noche, borre esta llamada de la memoria de su teléfono.

Niki se repitió la dirección. Le sonaba la zona y sabía cómo llegar.

Aparcó en una calle lateral y fue caminando hasta un edificio de oficinas. Ya estaba cerrado, y en la recepción solo había un vigilante. Él mismo fue quien, al verla, se levantó y le abrió la puerta.

—Póquer descubierto.

—Ya conoce las reglas.

Niki asintió y aguardó unos segundos antes de volver a cerrar la puerta. Le habría dado tiempo para retirarse, pero ya no había marcha atrás.

—Bienvenida. Acompáñeme, por favor.

La llevó hasta un ascensor.

—Antes de subir, debo informarla de las dos últimas reglas. Seis: nadie conoce a nadie. Y siete: lo que aquí pasa, aquí se queda.

La invitó a entrar pero no la acompañó.

—¿Qué piso es?

—Ya están avisados de su llegada.

Hasta que no se cerraron las puertas, no cayó en la cuenta de que el ascensor carecía del panel metálico con los botones de cada planta. No supo cuántas subió. Se detuvo y abrió, y entonces comprendió que la imagen exterior era una tapadera.

Un hombre oriental, vestido de negro, la estaba esperando. Niki paseó la mirada por las lámparas de cristal tallado, las paredes pintadas de un granate oscuro y los muebles de época de madera revestida de pan de oro. En su imaginación lectora, así veía los lupanares de Londres de la era victoriana.

El hombre le rogó que la siguiera. La llevó hasta las puertas de un tocador, y con una voz tan suave que no habría despertado a un bebé, le dijo dónde debía dejar su bolso y cualquier efecto personal que no fueran prendas de vestir. Señaló también el cordón de una campanilla, que debía hacer sonar cuando estuviera lista. Y la dejó sola.

Niki se quitó los pendientes y la pulsera. Los depositó junto a su bolso en una bandeja de madera tallada y tocó la campanilla. Unos minutos después, la puerta se abrió. Una mujer vestida como una gobernanta, con un moño tirante y rasgos muy bellos, le pidió que se diera la vuelta y le vendó los ojos con un pañuelo de seda blanca, no sin antes doblarlo varias veces para asegurarse de que no viera nada. Con mucha amabilidad, se lo anudó en la parte de atrás de la cabeza asegurándose de que se sentía cómoda. La cogió de la mano y la llevó a algún lugar.

Treinta pasos.

Esos fue los que Niki contó hasta que se detuvieron. La soltó y notó que la mujer se colocaba a su espalda. Tras colocarle las manos en los hombros, la invitó a avanzar.

Cinco pasos más.

Las manos abandonaron su espalda. Oyó su voz queda, que le pedía que estuviera tranquila, porque la dejaba en buenas manos para prepararla. Niki dejó de sentir su presencia. «Prepararla». ¿De qué modo y para qué? Hizo lo que le acababa de aconsejar la desconocida, se relajó. Había aceptado por propia voluntad participar en aquel juego de descubrimiento.

No podía ver nada y lo lamentó. La ceguera aumentaba la incertidumbre, pero la privaba de admirar el lugar dónde se encontraba. Intuía que debía estar decorado con la impresionante elegancia de las únicas dos estancias que le habían permitido contemplar.

Dos personas se acercaron a ella, la voz femenina de su izquierda le pidió que levantara los brazos. La desnudaron a cuatro manos. Con sutileza, desabrocharon el vestido y lo deslizaron hacia arriba, para sacárselo por la cabeza. Le desabrocharon el sujetador y Niki sintió que se le erizaba la piel al sentir el roce de aquellos dedos desconocidos que le bajaban los tirantes. Alguien se arrodilló ante ella y, con cuidado, le bajó el tanga hasta los tobillos y la descalzó.

Cada una le cogió una mano y la invitaron a avanzar. La avisaron para que no se sobresaltara. Iba a entrar en una bañera. Niki tanteó con el pie hasta el fondo. No era un baño convencional, bajo la planta del pie sentía el tacto de un mosaico, como el del fondo de una piscina. Entrar a ciegas multiplicaba las sensaciones, la placentera tibieza del agua, el cosquilleo de la espuma por encima de las rodillas. Se adentró hasta tumbarse, como le indicaron. Apoyó la cabeza en una toalla mullida, colocada a ese efecto en el borde, y entonces notó que no estaba sola.

Fueron más de dos manos. No supo cuántas. Tacto de palmas grandes de hombre y cosquilleo de uñas femeninas. Complacientes manos de ambos sexos que la enjabonaron desde los pies a la clavícula. Era tan relajante sentir cómo la mimaban con caricias. Era la primera vez que unas manos de mujer le ahuecaban los senos. No había probado sensación más excitante, estaba indefensa y expuesta a lo que quisieran hacer con ella. Dedos sabios y atrevidos mimaron su sexo. El interior de sus muslos. Le sacaron los pies del agua. Se tensó cuando una boca le chupó con codicia el dedo gordo del derecho mientras otra mordisqueaba el lateral del izquierdo. Le hacían cosquillas con tanta destreza, y las caricias eran tan sensuales, que lamentó que aquella delicia hedonista durara tan poco. La cogieron por debajo de las axilas y la hicieron emerger como a Venus nacida de las aguas. Unos potentes brazos la cargaron, y desmadejada, gozó de un brevísimo paseo, hasta que la colocaron con suavidad sobre una cama. La sábana estaba fría en contraste con el agua de la bañera. Multitud de manos la secaron, moviéndola como a una muñeca. Le untaron un aceite con aroma de naranja. Retiraron los restos con toallas calientes y la confortaron acariciando todo su cuerpo a conciencia. Con las manos abiertas, después con sutiles toques de dedos que fueron sustituidos por bocas acariciadoras. Roces de mentones de hombre, labios de finura femenina. Lenguas que lamían sus pechos, le succionaban los pezones. Saboreaban su vientre sin rozar el pubis, con una dulce maldad que la dejaba con ganas de que bajaran más, hasta el lugar que ninguna boca había probado.

Se le escapó un murmullo de protesta, fruto del deseo insatisfecho, y unos labios femeninos cubrieron los suyos para recordarle que no podía violar las reglas del juego.

La incorporaron para que abandonara la cama. Volvió a percibir la moqueta bajo la planta de los pies. Unas manos le acariciaban la cabeza para arreglarle el pelo, sin quitarle la venda. De nuevo le alzaron los brazos y la cubrieron hasta los tobillos con una túnica de gasa tan liviana como las alas de una mariposa. Una mano de hombre se asió a la suya y la llevó a otro lugar.

Diecinueve pasos. Tacto de madera bajo los pies.

Su acompañante la ayudó a subir un escalón, blanda moqueta; la giró y la apoyó de espaldas contra una pared acolchada. Le tomó primero una mano y la invitó a agarrar un asidero rígido recubierto de cuero. Repitió idéntica operación con la otra. Le preguntó si estaba cómoda. Niki le dijo que sí, y entonces sintió que le ataba las muñecas con pañuelos de seda. No se despidió, pero supo que estaba sola al cerrarse la puerta y no percibir movimientos a su alrededor. Movió las muñecas. La había inmovilizado, brazos en alto. Comenzó a sonar música clásica, violines, distinguió afinando el oído. El aroma a azahar del aceite parecía concentrarse, como si el lugar donde se hallaba atada fuera un cubículo pequeño. No podía ver, pero sí percibió un cambio de luces en movimiento que se atenuaban y acrecentaban, como si haces luminosos realizaran dibujos sobre su cuerpo. Del techo comenzaron a manar chorros de aire, fríos al principio, que le erizaron los pezones, se fueron templando, se movían pegándole la gasa al cuerpo y levantándola al vuelo. El lugar comenzó a girar, muy despacio, como la vitrina de una exposición. Eso era, se imaginó admirada por muchos ojos. La excitaba la idea de estar expuesta como una joya, y se dejó llevar por aquella gozosa fantasía, entre luces y sombras.

A Allan se le estaba dando mal esa noche. No tuvo suerte en el reparto de cartas. Cuatro jugadores en la mesa. A su alrededor, en las cuatro esquinas, una mujer en cada una de las vitrinas giratorias. Cada cuerpo desnudo, semivelado por una túnica de distinto color. La tela se les pegaba a las formas y esculpía su desnudez como si fueran estatuas. Rojo, negro, blanco y amarillo, los colores de los naipes de la baraja francesa. Fuera de allí, en otras salas, hombres y mujeres llegados de distintas partes del mundo, aguardaban acomodados en mullidos sillones a que empezara la segunda parte del juego, en el que participaban como observadores. Les excitaba mirar y pagaban por ello carísimas cuotas que financiaban el club. Además del placer para la vista, en las salas de terciopelo se permitía toda clase de intercambio sexual.

En la mesa de póquer, el ganador de la última mano elegía primero. Y si la intuición no le fallaba a Allan, el que tenía enfrente miraba con inquietante interés a la que estaba cubierta de seda blanca. Y esa la quería para él.

Las cartas estaban sobre el tapete. Su oponente había ganado la partida. Como vencedor, ojeó uno a uno a sus otros contrincantes.

—Elijo a la dama de blanco.

Miró a Allan a los ojos, le había adivinado el mismo interés, y pensaba aprovecharse. Él le lanzó el reto que el otro estaba esperando.

—Cambio.

Depositó unas llaves en el centro del tapete. Consciente de su ventajosa situación, el vencedor se hizo de rogar. Diez segundos de inquietud para Allan, que disimuló su alivio cuando el otro alargó la mano, cogió las llaves y las encerró en el puño.

Allan arrastró la silla y se levantó. La partida había acabado y pronunció las palabras que daban inicio a la segunda parte del juego.

—Caballeros, la dama blanca es mía.

Niki sintió una leve ráfaga de aire al abrirse la puerta. La cabina acababa de detenerse hacía apenas un segundo, también los chorros tibios y fríos. Oyó que la puerta se cerraba. No estaba sola, alguien acababa de entrar. Sintió que el cubículo volvía a ponerse en movimiento. Y a pesar de que la música seguía sonando, tenue y tranquilizadora, por primera vez en toda la noche tuvo miedo. El recién llegado, no sabía si era hombre o mujer, le arrancó la túnica de un tirón, rasgándola sin miramiento. Estaba desnuda y expuesta para satisfacer el apetito de alguien. Su experiencia con los hombres era tan pobre que no sabía si aquello iba a acabar siendo una tortura. Con un desconocido al que no veía la cara. Se temió que fuera rudo con ella, al estar atada no podría defenderse. Y había aceptado las reglas, una vez empezado el juego no había vuelta atrás. En ese momento se arrepentía. No era una joya, era un objeto preparado para el goce ajeno al que no se le permitía tomar parte activa en el sexo. El papel de sumisa no iba con ella. Agitó las muñecas y dos manos grandes se las cubrieron para que se estuviera quieta. Era un hombre. El desconocido pegó su cuerpo desnudo al suyo, el vello duro de sus muslos le hacía cosquillas en las piernas. Inclinó la cabeza hacia un lado y se relajó. La ceguera agudizaba el resto de sentidos. Distinguiría ese particular aroma a gel de ducha entre cientos, porque lo había comprado ella. Era el gel de su cuarto de baño. Sonrió con un suspiro cuando la boca de Allan le mordió el cuello.

—¿Crees que iba a dejar que otro te hiciera esto? —le susurró clavándole los dientes otra vez.

Le tentó los labios con roces, hasta que ella adelantó la cabeza y le mordió los suyos, era una de las pocas libertades que podía tomarse estando atada. La besó como ella le pedía. Saboreó con la boca abierta su cuello, su escote. Le amasó los pechos y los abarcó cuanto pudo dentro de su boca. La hizo temblar con la pericia juguetona de su lengua golpeando y rodeando sus pezones.

Le envolvió el talle con las manos abiertas, mientras su boca saboreaba cada porción de piel en sentido descendente. Acuclillado ante ella, le agarró las nalgas y la obligó a colocar las piernas sobre sus hombros. Y probó su sexo, lo lamió y disfrutó cuanto quiso. Niki supo qué era eso a lo que llamaban placer infinito. El orgasmo le sobrevino tan rápido que odió que aquella delicia acabara. Estaba equivocada, no había hecho más que empezar. Allan se incorporó y la besó, moviendo la lengua dentro de su boca con lenta cadencia. Compartiendo con ella su sabor, paladeando juntos el goce que le acababa de proporcionar. Volvió a alzarla y ella se ayudó de los asideros. La penetró de un solo golpe y se quedó quieto. Ella trató de moverse, pero la tenía sujeta contra la pared. Fue él quien decidió cuándo comenzar a entrar y salir de ella. Levantándola con cada envite, rápido y duro. Oía el golpeteo de sus cuerpos, piel con piel, hasta que embistió con un último vaivén de caderas y lo sintió palpitar al derramarse. Niki se abandonó a un nuevo éxtasis, con cada contracción retenía el miembro de Allan para sentirlo muy dentro. Fiero y rendido a ella.

Cuando menos lo esperaba, Allan le quitó la venda. Y también las ataduras. Al fin pudo mover los brazos y se frotó las muñecas. No se los habían atado con tirantez, pero no habría aguantado mucho más aquella postura forzada. Niki miró a su alrededor, estaban dentro de una cabina de cristal. A sus pies vio dos albornoces plegados. Allan la ayudó a ponerse uno y él se cubrió con el otro.

—Enseguida vendrán a buscarte —dijo acariciándole con disimulo el óvalo de la cara.

Niki intuyó que detrás de los vidrios tintados había gente mirando, de ahí que no le diera ni un beso de despedida.

La elegante mujer del moño enseguida se presentó para acompañarla a un lujoso cuarto de baño donde pudo asearse. En una cesta de metal dorado habían dejado sus prendas de ropa. Se vistió y observó con agrado que disponía de todo tipo de enseres de aseo a estrenar a su disposición. Se peinó y se miró en el espejo, se veía más radiante que nunca. Sería verdad eso de que el sexo embellece.

El empleado oriental la acompañó por los pasillos hasta el vestíbulo y montó con ella en el ascensor para despedirla a la salida del edificio. El portero la saludó con la cabeza y le abrió la puerta.

No esperaba ver a Allan en la acera de enfrente. Niki cruzó la calle para ir a su encuentro.

—Ha sido una experiencia espectacular, no creo que pueda dormir esta noche.

—Estamos violando la regla número siete.

—Pues ahora voy a violar la seis porque no puedo callarme: eres un máquina. No había disfrutado nunca como lo he hecho contigo.

Allan no se inmutó. Se tomaba las reglas al pie de la letra.

—¿Dónde has aparcado? Tienes que llevarme a casa, si no te importa.

—¿Y tu coche?

—Lo he perdido hace un rato en una partida de póquer.

Niki ató cabos, de ahí la contraseña. Pero jugarse un coche a las cartas no le entraba en la cabeza.

—No lo entiendo.

—El ganador elige, y yo no tuve buenas cartas.

—¿Le has regalado tu coche a otro para para poder elegirme a mí? —inquirió, abriendo mucho los ojos.

—Estamos violando las reglas siete y dos. No le des más vueltas, es un precio muy pequeño por estar contigo.

Niki abrió la boca, pero no supo qué decir.

—Regla número uno de la camioneta prestada de Nicole Smith, sin que se enteren en el rancho Doble SS —enunció Niki al volante—. Lo que aquí se cuenta no sale de aquí. Así que vamos a olvidarnos de esas otras. Cuéntamelo todo.

—¿Te ha gustado?

—¡Me ha enloquecido! Volvería todas las noches.

—Propónselo a tu marine.

Niki chasqueó la lengua. Justo en ese momento tenía que mencionar a Michael.

—No seas aguafiestas. He entrado en el juego porque mi experiencia con los hombres es pobre y decepcionante —confesó; y sonrió con picardía—. Eso era antes de esta noche, por supuesto. Eres un amante magnífico.

—Aún te queda mucho por aprender y por probar.

Ella no lo negó. Y tenía en mente hacerlo.

—¿Nos estaban mirando?

Allan dudó, pero acabó mandando a tomar viento las reglas dos, cuatro y siete.

—Sí.

—¡Qué excitante! Me pongo cachonda solo de pensarlo.

Miró de reojo a Allan, él miraba al frente.

—Hay una cosa que no me ha gustado demasiado. Es un juego muy machista. La mujer es un trofeo.

—También hay partidas solo para mujeres.

—¿Tú has estado alguna vez atado en la cabina?

—Sí.

—¡Quiero volver a jugar a ese sitio!

—¿Cómo se te da el póquer?

—Fatal.

—Entonces no volveremos —sentenció; y corrigió al instante—. Quiero decir que no volveremos juntos. Tú eres libre de participar si quieres.

Niki meditó durante un trecho del camino.

—Después de haber probado contigo, no creo que me apetezca experimentar con desconocidos. Me parece que lo llaman química.

A Allan el nombre le daba lo mismo, solo sabía que la atracción entre ellos era muy potente. La sensualidad compartida de esa noche era insuperable.

—En eso estamos de acuerdo. A mí tampoco me gustaría jugar con otra pareja si no eres tú. No repetiré.

—No hace falta que volvamos a ese lugar. Podemos jugar de muchas maneras. Hay tantas cosas que no he hecho y me gustaría hacer. Por ejemplo, en el probador de una tienda.

—En un ascensor —sugirió él.

—En un pajar —propuso ella.

A Allan le divirtió aquella lluvia de fantasías eróticas que Niki había empezado.

—En una playa de noche.

—Nunca lo he hecho en la trasera de la camioneta.

Allan le vio las intenciones y evitó que torciera por el siguiente desvío.

—Sigue recto, Niki. Para hacer eso tendríamos que irnos muy lejos. Recuerda quién soy. No voy a correr el riesgo de que cualquiera nos pille en plena faena. Mucho menos mis hombres de patrulla.

—Se me ocurren un montón de sitios, la camioneta puede esperar —aceptó—. Somos una buena pareja de jugadores.

Hasta el cruce de Little Rock, siguieron sugiriendo lugares donde practicar sexo. La conversación derivó hacia destrezas, posturas y variantes que Niki había leído y se moría por probar. A Allan se le puso como un hierro candente de oírla.

—A la derecha, por ese camino.

Niki lo miró de reojo y obedeció. Siguió sus indicaciones hasta que Allan le indicó dónde parar.

—Antes de dormir, vamos a probar nuestra segunda fantasía compartida. Y la primera de nuestro juego solo para dos.

—Pueden pasar tus hombres de patrulla.

Allan se desabrochó la bragueta. Le apartó el pelo de la cara y la hizo callar con un beso largo y profundo.

—¿Te gustaría probarme como yo te he probado? —susurró sobre sus labios.

Niki se relamió la sonrisa.

—Enséñame.

Se agachó, lo cogió por las caderas y lamió su glande.

—Así. Poco a poco —gimió él.

Tenerlo entre los labios era nuevo y sorprendente; un sabor acre y masculino, pura suavidad y a la vez dureza. Algo morboso y terriblemente excitante. Lo mordisqueó como una mazorca para acogerlo en su boca. Allan le cogió la cabeza con ambas manos y se hizo atrás para que lo soltara.

—Un segundo más… Quiero que dure. ¿Te ha gustado?

—Me ha sabido a poco.

Allan rio por lo bajo y la besó con erótica cadencia mientras ella acariciaba su erección con la mano, como si acabara de regalarle un juguete nuevo lleno de posibilidades. La cogió por la cintura y la aupó sobre el capó de la camioneta.

—La chapa está caliente.

—Por eso a los gatos les gusta tanto dormir en el capó de un coche. Abre las piernas —ordenó; metió los dedos en su sexo—. Tú también pasas de cero a cien en cuestión de segundos.

Niki rio excitada y le cogió la cara para besarlo. Allan se colocó el preservativo mientras ella se quitaba el tanga y lo lanzaba al suelo. Se puso entre sus piernas, estaba tan húmeda que resbaló deliciosamente dentro de ella. Comenzó un ritmo pausado, Niki lo miraba a los ojos con expresión de placer.

—Fóllame, así, lento, así… —jadeó acariciándose el pecho.

Allan quería aguantar para prolongar el momento todo lo posible.

—Si nos pilla un coche patrulla, te echaré la culpa a ti —murmuró sin dejar de mover las caderas.

Capítulo 11

El misterio del ladrón invisible

Todo por la fama. Mary presumía de víctima, contándolo a todo el que entraba en su establecimiento. Y así llevaba semanas. El ejemplar de esa mañana de la gaceta local, que habían llevado a la reunión, exhibía una viñeta chistosa en la primera página con una caricatura de Mary furiosa, persiguiendo sartén en mano al enmascarado roba-bragas de Little Rock.

Allan sabía que el revuelo pasaría en cuanto surgiese otro chisme con más enjundia. O cuando algún chivato se fuera de la lengua, o cualquier bobo se jactara de sus hazañas en las redes sociales.

—Igual todo es culpa de una urraca que se encapricha de las bragas al ver brillo —comentó uno de los policías.

Fue Jonas, su primer ayudante, quien zanjó los chistes.

—Si la gente viera menos películas, no pensaría que hay un pervertido en cada esquina. Seguro que se trata de alguien que se cree gracioso, un día se pasará de listo y los dueños de la casa en cuestión le enseñarán que no tiene gracia.

—Nuestra misión es servir y proteger, pero no somos una empresa de vigilancia privada —aportó Keity.

—Tenemos problemas más importantes que resolver —opinó otro de los agentes.

Allan decidió que era hora de ir al grano.

—En eso estamos todos de acuerdo. El día que os vea a todos mano sobre mano, yo mismo os enviaré a patrullar arriba y abajo. Somos pocos y debemos velar por cerca de 250 000 habitantes diseminados de este a oeste y de norte a sur en un territorio de 700 millas cuadradas —recalcó mirándolos uno por uno—. En Little Rock tendrán que usar la secadora; cuando los tendederos estén vacíos, adiós problema. Jonas, ¿qué tenemos?

—Lo más urgente es solucionar de una vez la avería de la emisora de los coches patrulla. Keity, ¿hablas tú con Abby Jane? —le pidió. Esta asintió—. Intentad entre las dos que consigan esas piezas que faltan cuanto antes, si es preciso, que las pidan a otro proveedor. En estas condiciones, no se puede trabajar.

En el momento en que Allan entraba en la biblioteca, Niki despedía al último usuario. Salió la abuelita con un libro en la mano y ella cerró por dentro con llave para que no se colara algún despistado.

—¿Tienes planes para esta noche? —le preguntó con una mirada brillante.

—Tú eres mi plan. —Le asió el culo a dos manos y la aupó para besarla—. ¿Para preguntarme eso me has hecho venir a la biblioteca?

Niki lo arrastró de la mano hasta el final del primer pasillo de estanterías.

—Aquí estamos solos.

Se colgó de su cuello y le dio un beso largo y húmedo.

—En tu casa también los estamos.

—Este es un sitio decente, nadie sospechará si jugamos juntos. —Hizo una pausa para un nuevo beso—. Y mi casa, o mejor dicho la casa de mi abuela, quiero que siga siéndolo también. Hay mucho fisgón detrás de cada ventana.

Allan apoyó la espalda en la estantería y le metió la mano por debajo de la falda del vestido primaveral. Recordó otro vestido con un escote triangular, esa «A» que llevaba grabada en la mente como una tentación fetichista.

—Con A de atrevida —dijo metiendo la mano por debajo de sus braguitas.

—¿A de Allan?

Él mintió, le daba pudor confesarle su pasión secreta por aquel escote del vestido igualito al que Cha Cha llevaba en el concurso de baile de la película.

—La letra de los libros que tengo a la vista —dijo señalando con la cabeza las baldas de enfrente—. Apetitosa, amable…

—Gracias.

—Amorosa, astuta…

El juego seguía al mismo ritmo, verbal y manual. Ahora te toco, ahora te permito, ahora te aprieto, ahora te quito la mano…

—Arisca.

—Alguna vez lo soy —admitió—. Cuando algún lector me saca de quicio.

—¿Cuáles son los que más rabia te dan?

Se desabrochó el cinturón. Era estimulante el juego que ella le había propuesto: practicar sexo en aquel serio y respetable templo del saber.

—Los que no apagan el móvil por mucho que se lo recuerdes, los que esconden los libros para que no se los lleve nadie antes que ellos —le confesó dejando que le desabrochara los botones delanteros—. Los que pierden el carné todas las semanas, los que entran a gritos como si esto fuera un bar, los que arrancan páginas de los libros…

—¿Por qué hacen eso? —se extrañó Allan.

—No tengo ni idea, pero vaya temporada hemos tenido últimamente. Nos han destrozado varios cuentos.

—Qué odiosos —exageró tentándole los senos a mano abierta.

—Y también me enervan los que entran justo cuando falta un minuto para cerrar.

Lo dijo a la vez que desabrochaba el botón de la cinturilla y metía la mano para sobarlo con ganas.

—A mí no me incluyas en ese lote de los rezagados. Me has llamado tú para que viniera a última hora.

Entre sobeteos y besos habían llegado a la zona infantil.

—Esto no es una fantasía, es perversión —agregó Allan.

—Si leyeras más, sabrías que, antiguamente, en todos los burdeles había una silla baja para practicar ciertas posturas muy placenteras —le explicó, empujándolo para que cayera sentado sobre una sillita de plástico amarillo.

Niki se quitó las braguitas y después le quitó el condón de la mano para colocárselo ella misma. Le encantaba deslizar el látex muy despacio por toda la longitud de su miembro.

—Me gustan tus malas ideas. De los dos, la que sabe montar eres tú.

Tiró de las caderas de Niki y se la sentó encima. Ella se empaló con mucha lentitud, se alzó un poco y volvió a dejarse caer. Allan cerró los ojos y echó la cabeza atrás. Estaba rendido de placer entrando y saliendo de ella con cada trote.

—Con la A de Amazona —jadeó con el corazón a cien mil.

Buscó su boca y le dio una palmada en el culo para que lo cabalgara al galope.

Fue Craig quien tuvo la idea.

Según contó a Allan, se le ocurrió a raíz de un comentario de Amanda McCoy, que lamentaba la falta de voluntarios que sufría la asociación canina donde ella misma realizaba esa tarea. Muchos chicos y chicas del instituto se animaron después de una visita escolar a la instalación. Pero acudían a ratos y a turnos, como mucho, un día a la semana. Debido a sus estudios y a otras actividades que les ocupaban el tiempo libre, bastante hacían yendo unas pocas horas. Craig Smith pensó en David. Hasta que empezara el nuevo curso, no iba a compartir tiempo más que con adultos, y un muchacho de dieciséis años debía relacionarse con otros como él.

Como David se ofreció con ganas, Allan estuvo de acuerdo si se comprometía a no descuidar los libros, ya que los exámenes estaban a la vuelta de la esquina. Y fue un acierto, porque desde que empezó a colaborar en el refugio para agentes caninos retirados, había entablado amistades con algunos de los que iban a ser sus futuros compañeros de curso. Día sí, día no, aparecía por casa alguna chica para estudiar con él, o le pedía dinero porque había quedado con un grupo en el Mary’s House para tomar unas hamburguesas. Allan lo veía contento y esas salidas eran un paso de gigante en su adaptación a su nueva vida en Little Rock.

Quiso dar las gracias a Craig por haber sido tan perspicaz respecto a las necesidades de su hijo de socializar con gente de su edad. Y por eso fue esa tarde hasta el rancho Doble SS. El propio Craig, después de agradecer su visita y el motivo que le había llevado hasta su casa, le contó que Niki andaba por allí.

Allan dedujo lo que venía a continuación. El hombre que tenía delante era listo y ya debía intuir que su hija y él compartían algo más que una inocente amistad.

—Sospecho que tienes algo que decirme —se le adelantó.

Craig encendió un cigarrillo. Allan no sabía que fumara, debía hacerlo muy de vez en cuando. Aguardó mientras lanzaba el humo con el lento placer de la primera calada.

—Si te refieres a Niki, no tengo nada que decir.

—Los padres suelen mostrarse protectores con sus hijas. Y más si estas están a punto de prometerse.

Craig sonrió con sorna.

—La mía sabe protegerse sola. No es a mí a quien debes temer, sino a ella. Eduqué a mis hijos lo mejor que supe, seguro que cualquiera lo habría hecho mejor —explicó tras calar de nuevo el pitillo—. Pero sí me esforcé en no establecer diferencias entre los dos.

—La educaste como a un hombre.

Fantasma ladraba junto a la puerta cerrada del pajar, con el hocico pegado a la rendija. Craig lo observaba, debía haber visto esconderse algún ratón.

—Ni mucho menos —contradijo la suposición de Allan—. A los dos por igual, como personas. Mis hijos saben conducir un tractor y planchar una colada, igual que yo. Quería que Scott y Marie Nicole crecieran con los mismos valores y obligaciones, les inculqué valentía, respeto, honestidad. Les enseñé a hacerse respetar, a asumir las consecuencias de sus decisiones. Así que no seré yo quien te diga: «Cuidado con mi hija». Será ella quien te frene los pies, quien te aparte de un empujón o quien te agarre de la pechera y te diga: «Ahora que sabes cuánto valgo, ven conmigo».

Empezaba a sospechar que el ofrecimiento hospitalario de Craig Smith, cuando reventó la tubería, no había sido un inocente favor. Lo metió en casa de Niki con un motivo. Acababa de decirle que había educado a su hija para que tomara sus propias decisiones, lo que no significaba que fuera a cruzarse eternamente de brazos. Quizá no estaba de acuerdo con su elección sentimental y decidió abrirle los ojos para mostrarle que no era su única opción. O lo que era lo mismo, la empujó en sentido contrario, como el que gira una veleta con un golpe de mano. Y apuntó la flecha hacia él. No era una idea descabellada, teniendo en cuenta cómo evitaba mencionar al marine.

—Bueno es saberlo —respondió a sus explicaciones.

—Y lo hará cuando ella quiera, no cuando tú se lo pidas. Si la conoces algo, y creo que sí, ya debes saber que odia el desorden. Su vida nunca será un caos, porque detesta la precipitación.

Allan admitió que así sería, nada fuera de su sitio, ninguna decisión a la ligera. Como todo en ella, fiel a su ilógica creencia de que la vida puede diseñarse con cuadrícula o atarse con varias vueltas de cuerda.

La encontró camino de los establos. Venía a caballo de un purasangre soberbio. Allan ya sabía que los Smith se dedicaban a la cría de quarters, una raza óptima para el trabajo de rancho que se vendía muy bien. Se lo contó el propio Scott, actual responsable del negocio, que fue quien decidió ampliarlo con un semental de purasangre para monta deportiva. En dos años habían aumentado la cuadra en veinte ejemplares de esa raza y, por suerte para la familia, los suyos estaban muy bien cotizados entre los jinetes de todo el país.

—La última persona que esperaba encontrarme por aquí —dijo desde lo alto de la montura.

Allan le dio un repaso visual, estaba para comérsela con la falda vaquera y las botas de montar.

—Lo mismo digo.

—Llevas el pelo húmedo —comentó desmontando de un salto.

—Al quitarme el uniforme, me ha apetecido también sacudirme de encima los problemas del trabajo. Y nada mejor para eso que unos minutos extra bajo el chorro de la ducha. Me temo que tu factura del agua se verá resentida.

Niki no dio importancia a su comentario. Cogió las riendas y acarició el hocico del animal.

—Es precioso, ¿verdad?

—Sí lo es.

—¿Tú montas?

—Nunca en mi vida.

Ella lo miró con una arruguita testaruda en el entrecejo.

—Tendremos que ponerle solución. No hay nada como un paseo a caballo.

—Dudo que sea capaz de aprender a estas alturas. Para ti es algo natural, seguro que con tres años o menos ya te llevaba tu padre en la silla de montar.

—Yo te enseñaré.

Allan le pasó la mano por la espalda, con una caricia sutil. Se imaginaba sentado a su espalda, con la de ella pegada a su pecho y los brazos rodeándole la cintura. Haría de todo menos aprender.

—¿Cuándo empezamos esas clases?

Niki le leyó las intenciones en la cara y le respondió con una sonrisa presumida.

—Ahora mismo. Tengo que cepillarlo y tú vas a ser mi ayudante.

Fueron juntos hasta el establo. Allan aguardó pacientemente a que metiera al purasangre en uno de los boxes para cogerla por la cintura a traición.

—¡Allan!

—Ya nos ocuparemos de él más tarde.

Anduvo hacia atrás por el pasillo hasta una caballeriza vacía y la empotró contra la pared sujetándola con su cuerpo.

—Pero ¿qué haces? —protestó sin mucha intensidad—. Puede entrar cualquiera.

—Diremos que te estaba cacheando —pretextó levantándole la falda hasta la cintura—. A nadie le extrañará, porque eres una chica muy mala, Niki.

Ella ya se había desabrochado el cierre delantero del sujetador, mientras le daba un beso tras otro. Allan sacó el condón de los imprevistos que siempre guardaba en el quinto bolsillo de los vaqueros. La respiración de Niki le hacía cosquillas en el oído, introdujo la mano para apartar el tanga y contempló su gloriosa expresión de placer; contoneándose adelante y atrás, gozando del roce con los ojos cerrados y los labios entreabiertos.

—Mírame.

Ella despegó apenas los párpados, él le puso el preservativo delante que ella atrapó con la boca.

—Sácatela —gimió—. Quiero verla, tocarla, lamerla…

—Hoy no, amor, no tenemos tiempo para juegos más largos.

Allan se desabrochó el pantalón y se bajó el bóxer, lo justo para liberar su pene. Niki rasgó el envoltorio con los dientes y se lo colocó con una pericia enloquecedora. Le cogió la barbilla y dirigió su boca hacia la suya mientras él la levantaba en vilo. No le dio el gusto, mantuvo la nuca rígida hasta que la tuvo sujeta contra la pared. Una vez a su merced le lamió el cuello, mordisqueó su delicada piel, y cuando la sintió estremecer, la penetró de un rudo empujón. Y entonces sí la besó. Ella recibió su lengua con ansia y Allan se dejó devorar, inmóvil y atrapado en ella. Empujó con las caderas con un ritmo rápido que la golpeteaba contra la pared de madera. Oyó un relincho y volvió a besarla para que no asustara a los caballos con sus gemidos. Lo ponía caliente con su ruidosa manera de gozar, pero tenían compañía y no era lugar para escándalos. Se corrieron al mismo tiempo, y esa vez fue él quien tuvo que apretar la boca para no gritar de placer. Niki apoyó la cabeza en la pared para recuperar la respiración, mientras él le abrochaba el sujetador. Ella sonrió con los ojos cerrados, y a la palpa correspondió a subirle los pantalones y abrocharle el botón.

Antes de salir, Allan le acarició el rostro y la besó con ternura. Salieron de la mano.

—Antes me has llamado «amor» —dijo ya en el patio.

—No soy el único. Ya sabes a quien me refiero.

—Michael me llama pastelito y yo a él chocolatito.

—Vaya mierda de relación tienes con tu casi novio —espetó entre dientes.

Niki no respondió a eso, no iba a permitir que desviara la conversación.

—Es la primera vez que lo haces —insistió.

Sobraban explicaciones de por qué no la había llamado «preciosa», ni «cariño» como otras veces. Los dos sabían que la palabra que había pronunciado no formaba parte del código que compartían.

Allan se detuvo y le sujetó la barbilla, para que lo mirara a los ojos.

—Niki, ¿qué sucedería si me enamorara de ti?

—Que te cansarías pronto. Amas demasiado tu independencia.

—No tanto como supones.

Permanecieron con la mirada fija en los ojos del otro. Hasta que una voz familiar los hizo soltarse las manos como si estuvieran cometiendo un delito.

—Ah, estabas aquí. Creía que aún andarías a caballo por esos senderos —dijo Rachel, acercándose a ellos—. Me alegro de verle, sheriff.

Le tendió la mano y Allan se la estrechó.

—Craig me ha dicho que ya había llegado. Cambio de planes, cenamos en casa de mi madre. Se ha empeñado en estrenar una vajilla nueva. Así que en un rato cargamos con el lomo al coñac, las tortitas de patata y las tartas y nos vamos para allá.

—Enseguida voy a ayudarte.

Rachel se lo agradeció con un guiño y se dirigió a Allan de nuevo.

—Nos encantaría que se uniera a nosotros. Mi madre ha insistido mucho en que lo convenza.

Aceptó de buena gana.

—Con una condición, que no me llames sheriff y dejes de hablarme de usted. Solo Allan, te lo ruego.

—No sé si me acostumbraré —dijo con un parpadeo coqueto que lo hizo sonreír.

—Seguro que sí.

Después de comentar algunos asuntos sobre política local, los precios del forraje y alguna novedad de la televisión, el chisme surgió durante la cena.

—¿En serio han robado de tantos tendederos? Ese tío debe tener una colección de lencería digna del Guinness World Records —comentó Scott con guasa.

—No te rías, que la mitad de la colección es mía —protestó Rachel.

—Cómprate otras —propuso guiñándole un ojo.

Niki los vio reír con malicia y les leyó el pensamiento, mucha lencería sexy había en sus mentes en ese momento.

—La mitad de las afectadas se lo inventan, eso dalo por hecho —opinó Craig.

Amanda se quedó mirándolo. No habían comentado nada al respecto y, sin embargo, Craig no erraba en sus sospechas. Miró a Allan también, que escuchaba la conversación sin intervenir.

—¿Por qué supones que es un hombre, Scott? —preguntó su suegra.

—Es lo normal, digo yo. No he oído hablar de mujeres fetichistas de ropa íntima femenina.

—Salvo que se trate de alguna o algunas chicas del instituto que quieren colgarle el muerto a algún exnovio por despecho o por venganza.

—Empieza a preocuparme tu afición a las series juveniles de chicas malas, Amanda —rio Craig.

—Mucho bulo hay en todo esto —opinó ella—. Que yo sepa, alguien hurtó en el tendedero vuestro, en el mío, en el de Mary, en el de la señora Samir y en el de Lin.

Allan tableteó con los dedos sobre el mantel. No tenía noticia respecto a la tendera y le irritó enterarse así del hurto sufrido por su asistenta.

—¿Lin también? —cuestionó, sorprendido.

—Eso he oído.

—No me ha comentado nada.

—¿Y por qué iba a contártelo? —debatió Niki.

Él giró el rostro hacia ella, sentada a su derecha.

—Lin entra y sale de mi casa cuando quiere, con su propia llave. Hay confianza.

—No le habrá dado importancia, le daría pudor contártelo o no quería molestarte por tan poca cosa. Un tanga no es el tesoro nacional, Allan.

Poco convencido, reconoció que no era un caso de vida o muerte pero, fueran en serio o en broma, no cesaban los hurtos. Y habían surgido imitadores. Ya había ocurrido otro caso similar, más arriesgado, puesto que se habían atrevido con una mujer policía. Keity le había informado esa misma mañana, preocupada por que la fiebre se extendiera, ya que ella vivía en Frederick y no en Little Rock como el resto de las afectadas.

—No durará mucho la moda. Cuanto menos bombo se le dé, antes se cansarán —opinó Rachel—. ¿Niki, me ayudas con los platos de postre?

Allan le agradeció con la mirada que desviara la conversación.

—Deja, nena, ya lo hago yo —dijo Amanda, que era la anfitriona esa noche.

—¡Como si no conociéramos esta casa, mamá! Preparaos, porque os vais a chupar los dedos —anunció exultante.

Solo al final, cuando se despedía, Allan seguía con la duda. Recordaba cierta conversación con Amanda McCoy, y sus palabras de aquel día le vinieron a la cabeza: «El caballero que no protege a sus damas». Parecía una locura, pura idiotez, pero en ese momento empezaba a cobrar sentido. Todas las mujeres afectadas tenían relación con él, de una manera u otra. La dueña del supermercado donde realizaba sus compras, la del café que frecuentaba a menudo, Rachel y Amanda formaban parte de sus nuevas amistades, Lin era su asistenta y, un dato que nadie en Little Rock sabía, también habían asaltado el tendedero de una de sus ayudantes. Quizá no fuese tan disparatado sospechar que, quien fuera, no actuaba contra ellas, sino que tenía algo contra él. Le habría gustado preguntarle cierta información confidencial a Amanda McCoy. Pero precisamente fue ella la primera en marcharse. Cuando volvió de acompañar a Scott y Niki a las cuadras, porque ella se empeñó en enseñarle un potrillo que tenía apenas una semana de vida, Amanda ya había regresado a su casa.

Seis días con sus seis solitarias noches habían transcurrido desde que Craig abandonó el caserón de los McCoy después de cenar. Se vio en la obligación de regresar al rancho junto al resto de la familia para disimular. Ya estaba cansado de ocultar lo que había entre Amanda y él.

Esa noche había salido, sin concretar el destino de «ese paseo» que pensaba dar y que usó como pretexto cuando Scott y Rachel le preguntaron dónde iba a esas horas, cuando estaba a punto de empezar su serie preferida. Ningún caso a resolver por los forenses de Las Vegas superaba el interés que le provocaba la mujer que, en ese instante, se acomodaba de lado junto a él.

Craig recorrió con una caricia la curva desnudez de su cadera. Una de las cualidades que más le gustaban de Amanda era su aceptación del paso de los años. Lucía su rostro y su cuerpo con orgullo. Y esa coincidencia lo fascinaba, porque él tampoco se avergonzaba del suyo que, aunque se mantenía en forma debido al esfuerzo físico que supone el trabajo en un rancho, no era el que tenía con treinta años. Amanda alzó la mano hasta su rostro y Craig le besó la punta de los dedos antes de que se dedicara a acariciarle la sien, los pómulos y la mandíbula, como solía hacer en ese rato de silenciosa placidez que compartían después de hacer el amor. A ella también le gustaba tal como era, con las vivencias grabadas en la piel. Las finas líneas en torno a sus ojos eran alegrías, preocupaciones las que quedaron en su frente. Craig también había acariciado su bajo vientre, donde las estrías le recordaban esos meses en que su cuerpo obró el milagro de la vida.

—Hagamos una locura juntos, Amanda —propuso sin dejar de admirar el brillo de sus ojos castaños—. Vayámonos de aquí. Donde sea, sin destino ni planes.

Ella rio dulcemente.

—Tendríamos que dar muchas explicaciones.

—Ya veremos. No es la cosa que más me gusta del mundo, ya lo sabes.

—¿Dejarías así, por las buenas, tu cargo en la asociación de criadores?

—Nadie es imprescindible. En cuanto al rancho, Scott hace mucho que manda más que yo.

—No puedo abandonar el Consejo Local. Me comprometí y no acostumbro a eludir mi responsabilidad.

—Si tú no estuvieras, otra persona ocuparía tu lugar.

Como Amanda no dijo más, prefirió no insistir. No tenía por qué convencerla. Habían llegado los dos a una edad en la que no se atenían a decisiones ajenas.

—El 2 de junio es viernes. Hace semanas que elegí ese día para marcharme a un viaje sin fecha de regreso.

—Volverás cuando te canses, comerás cuando tengas hambre y beberás cuando tengas sed —resumió ella, con una sonrisa divertida.

—Ese día estaré, a las ocho en punto, en la puerta de tu casa. Esperaré diez minutos, ni uno más ni uno menos. Tú decides.

—Lo pensaré.

Enredó la mano en su pelo y la acercó a su rostro.

—No hablemos más de ello.

Se besaron enlazando sus cuerpos, rodaron sobre las sábanas y volvieron a amarse. Esa vez, con Amanda sobre él. Craig dejó que lo dominara con sumo placer.

Mientras tanto, a media milla de allí, Rachel y Niki regresaban de su noche de chicas. Y el tema que acabó por agobiarlas a todas fue la inacabable retahíla de quejas matrimoniales de Brenda. Sus amigas escucharon con paciencia, aunque en la mente de las cuatro bailaba el asunto de su falso robo de bragas para hacerse la importante.

—Cuando te has empeñado en aparcar el todoterreno delante de mi casa, es porque quieres algo de mí.

—Qué malpensada eres, bonita.

—Nos conocemos, Rachel. Y la excusa de ir paseando juntas hasta el Mary’s House no cuela.

—Bueno, sí —aceptó a regañadientes—. Es que no podía contártelo delante de Roseanne, de Brenda y de Shaila.

Niki frenó y se cruzó de brazos a unos metros de la casa. Mal asunto, aquello olía a experimento de sex-shop.

—No voy a volver a ser tu conejillo de Indias.

Rachel sacudió la cabeza como si estuviera discutiendo con su hijita Daisy cuando se negaba a recoger los juguetes.

—Esta vez te va a gustar, te lo aseguro. Yo los he probado, pero también quiero tu opinión. No es que la necesite —advirtió con suficiencia—. Pero la dueña de la tienda me ha enviado muestras de sobra. Y he pensado en ti, por supuesto.

Como siempre, corrigió Niki mentalmente. Llegaron y Rachel abrió el maletero, del que extrajo un bote transparente lleno de chocolatinas.

—Ya no saben qué inventar.

—¡Pollitas de chocolate! Cuidado, chocolate belga del mejor —apuntó con un tono pedante—. My sexual shop me los ha enviado para que los comente nuestra Tess en mi web. Su dueña es un amor, se llama Virginia.

Niki sacudió el tarro transparente.

—Como los dos estados vecinos —comentó, los bombones sexies bailaban dentro de la improvisada maraca—. Y esta Virginia tan amorosa, ¿es occidental o de la costa?

—Del centro profundo —soltó con una risilla.

Niki no daba crédito, qué manera más gorrina de meterse la mano entre pierna y pierna.

—Vende artilugios de todo tipo para tener contenta la rajita bonita.

A Niki se le escapó una carcajada que debió sobresaltar a los vecinos. Rachel, en cambio, se había quedado paralizada, con la mano entre los muslos, como si acabara de encontrar petróleo. Tenía los ojos y la boca abiertos como tres rosquillas.

—¡Qué título se me acaba de ocurrir! La rajita bonita —repitió despacio—. ¡Es genial para un artículo de depilación íntima!

—A mí no me vas a liar.

—Sí, por favor, no me hagas esto, Niki.

—¡Que no!

Salió pitando y se metió en su casa sin darle ni las buenas noches.

Las luces apagadas le dijeron que Allan no estaba en casa.

Se había quitado los zapatos en la entrada y ya estaba en la cocina cuando oyó el motor del coche de Rachel cada vez más lejos.

Imaginó que había acudido a algún aviso que lo mantendría ocupado toda la noche. Una vocecilla interior le recordó que podría estar en cualquier otro sitio, pasándolo mucho mejor que en un coche patrulla. Niki la apartó de su cerebro. Le envió un mensaje. «Buen servicio. Ve con cuidado».

Enchufó el teléfono al cargador y ojeó en la pantalla la hora que era. Michael no tardaría en conectarse. Abrió el bote de golosinas y se llevó uno a la boca. De un mordisco arrancó un dulce testículo que masticó con deleite. Qué pocas ganas tenía de abrir el portátil y empezar una conversación angustiosa que se sabía de memoria. «Hola, pastelito», «¿cómo estás,…?». Miró el minipene bombón que tenía en la mano y sintió pena de sí misma. «¿Chocolatito?». Enrabiada, lo tiró al cubo de la basura. Qué tirria le estaba cogiendo al chocolate.

La cantinela del teléfono le avisó de la llegada de un mensaje. Deslizó el dedo para ver si se trataba de Michael, avisándola porque alguna urgencia lo obligaba a posponer su charla de esa noche. Para ser sincera, lo prefería.

Niki se mordió los labios y sonrió. El mensaje no venía desde el círculo polar. Era la respuesta al suyo, enviado apenas unos minutos antes.

Gracias. Siempre lo tengo.

Mañana es domingo.

Ella le devolvió por respuesta un puño con el pulgar en alto y un sol.

¿Algún plan especial?

Niki tecleó con rapidez.

Yo no. Tú supongo que sí.

Con tu familia.

Esperó respuesta pero no llegaba, a pesar de las dos vírgulas azules, indicadoras de que lo había leído. La pantalla se tornó negra, Niki deslizó el dedo justo cuando volvía a silbar.

Regla número uno del Honda Accord de Allan Ferguson: yo decido.

Regla número dos: sin preguntas.

Si aceptas, estate lista a las 19.00 h. Sé puntual.

Recuerda tu clave: ropa cómoda.

En caso contrario, borra y olvida.

Hubo un tercer silbido telefónico cuando ella aún releía el texto, entre intrigada y divertida.

El mensaje, no al mensajero.

Niki bajó las escaleras muerta de hambre y con unas ganas locas de tomar un café. Pero no tuvo tiempo. Allan ya la esperaba al volante y tocó el claxon para recordarle la regla de la obligada puntualidad.

Se apresuró a cerrar la puerta con dos vueltas de llave y salió pitando. Minutos después, estaban en la carretera.

—Desayunaremos por el camino.

—Que sea pronto, por favor.

Así lo hicieron. En la primera área de servicio que encontraron en la interestatal. Niki respetó las reglas, aunque le picaba la curiosidad como nunca. El camino indicaba que iba a cruzar por primera vez las fronteras de Maryland. O no, a saber dónde la llevaba y para qué. Después de acabar sus dónuts y cafés, volvieron al coche.

—Para no perder tiempo, quiero aprovechar el día —indicó Allan.

Niki se puso los auriculares y los conectó a su móvil.

—¿Piensas ir así todo el camino?

—Regla número dos. No puedo preguntarte si te apetece encender la radio.

Allan la asaeteó con una mirada y buscó en el dial.

—¿Esta emisora te gusta?

—Regla número dos.

—Yo sí puedo hacer preguntas.

—Me gusta —sonrió guardando sus auriculares.

Cuarenta minutos después, entraban en Washington. Niki miraba para todas partes con los ojos bien abiertos. Solo conocía la capital del país de verla en los informativos.

—Qué ganas de conocer la Casa Blanca.

—Cuando la veas, que no será hoy, te sorprenderás de lo pequeña que es. Una casa de una antigua plantación, poco más. En la tele parece tres veces más grande.

—¿No será hoy?

—Para ser tan ordenada, te gusta mucho saltarte las reglas.

Ella apretó los labios, y Allan no dijo más hasta que recorrió varias avenidas que a ella le parecieron inmensas, y aparcó el Honda cerca de los jardines del Capitolio. Subieron la larga cuesta ajardinada donde las ardillas campaban a sus anchas y, sin vergüenza ante los visitantes, a quienes hacían gracias para obtener algún pedazo de bocadillo o una galleta. No se detuvieron a las puertas del jardín botánico. Una vez llegaron ante el inmenso edificio, Niki le pidió el favor y él accedió a posar para un selfi de recuerdo. Después le indicó que tomara el camino de la derecha y rodearon el edificio hasta el lugar donde, por fin, le comunicó que habían llegado a su destino.

No fue necesario. Niki ya lo había leído en la fachada. Allan tuvo que cogerla de la mano, porque estaba temblando. Pagaron la entrada y pasaron el control de seguridad. Se detuvo en la puerta, le puso las manos sobre los hombros y la empujó suavemente para que entrara en aquella increíblemente hermosa sala circular. Era una experiencia que tenía que disfrutar ella sola. Allan observó sus reacciones, su sonrisa de niña dando vueltas para no perderse detalle. Con la cara alta admirando los miles y miles de libros que se apilaban casi hasta la cúpula pintada al fresco.

Allan Ferguson estaba convencido de que hemos venido al mundo para disfrutar y también para intentar dejar un buen recuerdo de nuestro paso. Sentirse realizado era eso, hacer algo útil por los demás, preocuparse por el bienestar ajeno y procurar algún momento dichoso a alguien que tendría un buen recuerdo de él al rememorarlo con el paso de los años. Y en ese instante sentía que su vida valía la pena. Verla feliz era más grato que el erotismo, mucho más que el dinero o el poder. Sabía que llevarla a conocer la Biblioteca del Congreso era el mejor regalo que le habían hecho a Niki en su vida. Más emotivo y valioso para ella que ninguno. Y era él, y no otro, el artífice de la inmensa felicidad que reflejaba su rostro.

Capítulo 12

Temor a la verdad

Después de trabajar, Allan pasó por su casa y estuvo un rato con David y con sus padres. Una hora después, llegó a casa de Niki con una cazuela de estofado en las manos. No esperaba que le abriera la puerta vestida para bailar.

—¡Entra, date prisa que me van a ver!

—Y yo que creía que tus escapadas habían dejado de ser un secreto.

—Te he abierto con el vestido puesto porque he mirado desde la ventana de arriba y he visto que venías con las manos ocupadas —explicó—. El cartero me ha traído hace un rato el paquete y no he podido resistirme a probármelo. ¿Te gusta?

Niki dio dos vueltas sobre sí misma, como una muñequita de las que giran en los joyeros antiguos, y su falda se convirtió en un remolino rojo brillante. Allan creyó que no existía nada más bonito y con más gracia, estaba preciosa. Lo era, con o sin el ajustado talle de satén. Aunque haciendo ondular el vuelo de la falda elevada sobre la punta del pie, lo dejaba con la boca abierta.

—Espectacular —resumió.

—Los zapatos también son nuevos.

Se los mostró con una grácil y veloz oscilación.

—Me sugieren ideas muy perversas, esos preciosos pies cubiertos de charol negro disparan mi fantasía.

—¿A estas horas?

—A cualquiera —matizó, mirándola con codicia—. Esta cazuela pesa. Voy a dejarla en la cocina.

—¡Ay, es verdad!

Ella misma se la quitó de las manos, tanto presumir y él contemplando su exhibición con las manos ocupadas. Niki se le acercó sabedora de sus intenciones. Y acertó. En cuanto las tuvo libres, Allan la cogió por la cintura y la elevó en el aire para besarla con avaricia.

—¿Qué me traes en esa olla? ¿Has estado cocinando para mí? Por favor, sujétame que me desmayo.

—Menos coña, reina del swing. Ha sido David. Está practicando con el estofado, ya sabes las horas que pasa con mi padre en la cocina.

Niki ya había sacado la cazuela de la bolsa y aspiraba el aroma del guiso con la tapa en la mano. Cerró los ojos porque olía a gloria celestial.

—Ternera con verduras, con lo que me gusta —enalteció contenta—. Dale las gracias de mi parte, tiene buena mano para la cocina, y un buen maestro, por lo que veo. Dáselas a tu padre también —agregó con una sonrisa complacida—. ¿Por qué no ha venido David a traérmelo? Es todo un detalle que haya pensado en mí.

Allan aún iba de uniforme, y ella le ajustó la corbata que después de toda una jornada de trabajo, ya la llevaba un poco floja.

—Se ha marchado con su abuelo y me temo que tardarán en volver. Está enseñándole a conducir, y se ha empeñado en que debe aprender a hacerlo con cambio de marchas. Mi padre es de la antigua escuela, no confía en quienes solo conducen coches automáticos.

—Y yo soy de su misma opinión. Aprendí a conducir con las viejas camionetas del rancho, no tengo ningún problema en llevar cualquier tipo de vehículo.

—Eres tan lista que me asustas.

Niki le rodeó la cintura, alzando el rostro hacia el suyo.

—¿De verdad? —susurró insinuante.

Estaban tan pegados que Allan percibía el dulce aroma de su piel, apenas tenía que inclinarse para saborear su escote, que lo tentaba con una fuerza inevitable. Le habría bastado levantarla y sentarla sobre la encimera para que ella, tan deseosa como él, se levantara falda y enaguas y le rodeara la cintura con las piernas. Ansiaba tenerla… Y quería mucho más. Más de lo que le ofrecía en ese momento, ya no le bastaba con un arrebato de sexo caliente a escondidas y obligarse a disimular ante todos para contentarla.

Por encima de su impulso sexual, estaba el respeto hacia sí mismo. Le cogió las manos y la separó de él.

—Así no, Niki. No quiero seguir siendo ese con el que te entretienes mientras esperas el regreso de otro.

—Allan, no estás siendo justo. ¿Tan calculadora me consideras?

—Lo mismo podría echarte yo en cara. ¿Crees que estoy hecho de piedra? Se te olvida que yo también siento.

—Te prometo que voy a hablar con Michael.

—Hace semanas que debiste hacerlo —reprochó.

Niki bajó la vista.

—Voy a quitarme el vestido —anunció en voz baja.

En un instante, la alegría se había esfumado. Allan no quería verla así, replegada como un erizo. La cogió de la mano y tiró de ella. Reclamó su boca, quería que el calor de sus besos alejara la tristeza que la distanciaba de él. La cogió en volandas y, con ella en brazos, abandonó la cocina y subió las escaleras.

La dejó en el suelo, y Niki se dio la vuelta para que le bajara la cremallera. Mientras la deslizaba y le bajaba los tirantes del vestido, ella giró la cabeza para verle los ojos. Se excitaban con la mirada, sin ruegos, sin palabras de apremio. Ellos dos convertían el silencio en magia. Allan la besó y su boca respondió apasionada. Sus lenguas jugaron mientras se desnudaban. Niki lo atrajo por la cintura hacia la cama, se tumbó de lado, tiró de él y entrelazaron sus cuerpos en el abrazo más erótico de cuantos existen.

Allan la obligó a tumbarse de espaldas, la agarró de la melena con las dos manos para besarla, primero en la boca, después en los pechos, con sutiles roces de dientes, lamiéndolos con la codicia de quien no conoce mayor placer que el que se obtiene a la vez que se provoca. Le mordisqueó el ombligo y ahogó una suave risa en su vientre cuando ella le clavó los dedos en la cabeza, con un leve grito.

Le acarició las ingles con la nariz, primero una, después la otra, disfrutando de su deseo hecho perfume. Que atrae y embriaga los sentidos. El ansia por poseerla, por satisfacerla, por amarla y ser amado por ella, le estaba volviendo loco. Niki abrió las piernas y, delicadamente, colocó los talones sobre su espalda. Allan lamió su sexo, introdujo la lengua en el delicado interior, atrapó con los labios y jugó a torturar su clítoris hinchado. Se elevó sobre los antebrazos y acercó su miembro erecto para acariciar su vulva con roces repetidos en vertical. Desde la base hasta la cúspide que asomaba entre sus labios, dura y descarada. Movió las caderas para infringirle un dulce castigo, dibujando espirales sobre su sexo.

Niki le clavó las uñas en la espalda y le mordió los labios. Él se introdujo apenas y ella elevó la cadera, pero la sujetó con suavidad y permaneció quieto, disfrutando de esa escasa y placentera unión.

Que suponía un riesgo. Una locura exquisita e insensata.

Se apartó de ella lo estrictamente necesario para colocarse el preservativo. Y volvió a cubrirla con su cuerpo. Ordenó con la mirada y Niki se rindió, lo acogió entre sus muslos y el continuó penetrándola con breves acometidas sin rebasar la entrada. Se introdujo por sorpresa hasta el fondo, una sola vez. Y retomó el ritmo de meter el glande, nada más. Le enloquecía ejercer el dominio y tenerla a su merced. Accedió por fin a los ruegos de sus ojos suplicantes y se introdujo hasta el límite. Una vez, y otra, y otra vez. Hasta que la dulce suavidad que lo rodeaba vibró con ese poder atávico que lo hizo bramar y fluir como una cascada.

Tumbado boca arriba, Allan le besó la nariz y la apretó aún más con el brazo que la tenía sujeta. Niki se abrazó a su torso y acomodó la cabeza sobre su pecho. Él la rodeó con ambos brazos y meditó con la vista fija en el techo. Siempre le habían molestado las caricias; en el pasado le incomodaba el contacto físico después del sexo. A Niki en cambio la necesitaba como la tenía, tan cerca que ni el aire de un suspiro pudiera filtrarse entre su cuerpo y el suyo. A ella no se lo había dicho, pero hacía semanas que sentía aquel ahogo. Aunque esta vez no lo martirizaba con ansiedad, como antes. Con treinta y cuatro años no necesitaba un libro de instrucciones emocional para adivinar qué era ese pinchazo en el pecho, gozoso, que lo hacía sonreír sin darse cuenta o quedarse con la mirada perdida y el pensamiento quién sabía dónde. Nunca lo buscó, y el momento había llegado: el lobo solitario había caído preso en la trampa del amor.

—¿Decías algo? —musitó mimosa.

—No.

Allan le pidió un beso que logró agitar su bobo corazón enamorado.

Apretó los párpados, asustado. Estaba muy seguro de que aquel no era un sentimiento pasajero. Siempre había sido concienzudamente riguroso con las medidas de protección. En cambio, con Niki ansiaba hacer el amor sin barreras. Con loca libertad, saltar juntos al abismo de la aventura y engendrar un hijo. Y después, cualquiera sabía. El número quince le vino a la mente. Quince margaritas… Entre uno y cinco, mejor más que menos. Y sumados… ¿Seis? Fuera fantasías locas, que aquello era serio. Allan tragó saliva. Lo asustaba la idea de proponérselo a ella. Temía que lo tachara de loco. O que respondiera: «Ese es un sueño maravilloso que haré realidad algún día con el hombre de mi vida. Pero no contigo».

—¿De ronda a estas horas, Allan?

A esas alturas, Amanda McCoy y él ya se tuteaban.

—No te entretendré, porque voy con prisa. Regresaba a casa y he tenido que dar la vuelta. Acaban de avisarme de que han asaltado una relojería en el centro comercial. Pero ya que pasaba, aprovecho para preguntarte. Llevo días pensando en ello.

—¿En qué puedo ayudarte?

A Allan no se le iba de la cabeza el contenido del mensaje anónimo recibido en la sede del Consejo Local. Si era cierto que alguien tenía algo contra él, podía tratarse de una venganza personal por haber sido el contratado para ocupar el cargo de sheriff del condado. Amanda formaba parte del Consejo, solo sus miembros conocían la identidad del resto de candidatos. Información sobre la que se guardaba estricta confidencialidad, por respeto a los no escogidos. Allan fue directo, pese a intuir que no iba a sacarle nada.

—¿Hubo más candidatos al cargo de sheriff?

—Sabes que no puedo hablar de ello.

—Necesito saber si los hubo y quiénes son, Amanda.

—Por tu experiencia y tu brillante curriculum, ganaste tú en buena lid.

—No me has respondido.

Amanda McCoy era fiel a su palabra y no estaba dispuesta a revelar detalles que había jurado no compartir, aunque intuía las sospechas que motivaban su pregunta. Fue ella misma quien se lo sugirió al informarlo de la existencia de aquel e-mail anónimo.

—Solo se presentó otro candidato para ocupar tu puesto.

—¿Hombre o mujer?

—Un hombre.

—¿De Little Rock?

—Sí, es de aquí. Pero es recto, cabal, y totalmente inofensivo, te lo aseguro.

Era una suerte que Allan tuviera trabajo esa noche. Aquel pensamiento era tan egoísta que Niki lo borró de su mente, avergonzada.

De estar libre, lo tendría allí, en casa y su ausencia le convenía, ya que Michael le había mandado un mensaje para charlar mediante videoconferencia.

Ya procuraba ella estar preparada y libre de obligaciones los lunes a media tarde, cuando solía conectarse desde la base. No era normal en Michael tanta urgencia, y menos un martes a esas horas, puesto que habían conversado el día anterior. Diez minutos llevaba sentada en la cama con el portátil en el regazo cuando movió el ratón y su rostro de rasgos perfectos apareció en la pantalla.

—Hola, Niki.

Ella se puso alerta al no escuchar el consabido «pastelito».

—¿Ocurre algo grave, chocolatito? ¿Se te olvidó algo ayer?

Niki lo vio desviar la mirada, como si algo lo preocupara mucho.

—Me estás asustando —añadió, puesto que seguía sin mirar a la cámara.

Él se tapó la cara con las manos, se la frotó con energía y por fin miró a cámara.

—¿Vas a decirme qué pasa, Michael? —insistió.

—Ocurre que hay decisiones serias, trascendentales en la vida. ¿Comprendes?

—La verdad es que cada vez me tienes más confundida. Ah, ya entiendo, ¡qué faena! Cambio de órdenes, ¿es eso? Tenéis que permanecer más meses en la base.

Su regreso de la misión estaba previsto para mediados de junio.

Ella lo vio negar con la boca prieta.

—Niki… Cuando vuelva a casa, tengo algo muy importante que decirte.

—Eso mismo iba a contarte ahora mismo, tenemos que hablar muy en serio, Michael.

—Lo sé —la interrumpió—. Tengo que decirte algo crucial, respecto a tu futuro y al mío. Niki es algo tan…

A ella se le cortó la respiración. A Michael se le había iluminado el semblante, y sonreía con una mirada perdida y una expresión tan bobalicona que la hizo estremecerse de terror. ¿Qué estaba diciendo? Como nombrara la palabra matrimonio iba a darle un ataque.

—¿Michael? Huy, qué le pasa a esto… ¡Michael! No te veo. ¿Me oyes? Se ha perdido la conexión —pretextó, más sobreactuada que los malos de las pelis de sobremesa.

Dio un tirón al cable y la pantalla se quedó negra. Como su conciencia.

No pudo dormir.

A las tantas de la madrugada aún estaba aliviándose del sobresalto de la peor manera para su tarjeta de crédito y la mejor para su guardarropa. Compró por internet dos vestidos de baile retro que la hicieron babear al imaginárselos puestos, unos zapatos divinos con lacitos en el talón, una diadema irisada preciosa, unos guantes cortos de rejilla y una colección de potingues para maquillarse que prometían maravillas de una marca escandalosamente cara.

Eran las cinco cuando se obligó a parar. Apagó la luz y se quedó mirando al techo. Volverse una loca de las compras no iba a hacerle olvidar sus problemas. La vida real no era una novela chick-lit.

Se levantó de la cama y bajó a la cocina a prepararse un té. Abrió el libro que había dejado a medias, pero no pudo concentrarse. Apoyó la cabeza en el brazo del sillón, esperó hasta que oyó la llave en la cerradura de la persona que más necesitaba.

Allan no hizo preguntas cuando abrió la puerta y la vio allí, plantada frente a él, descalza y temblando de frío, con tan solo una camiseta de manga corta. Cogió a Niki de la mano y la llevó al dormitorio. Estaba esperándolo despierta porque necesitaba que la abrazara. Se tumbaron en la cama y la confortó entre sus brazos, hasta que ella comenzó a besarlo y la calidez se convirtió en ardor.

Tras amarla con una entrega desconocida para él, Allan contemplaba la bonita curva de su nariz a contraluz. Se incorporó sobre un codo y se colocó de medio lado sobre Niki, para verle los ojos, no quería encender la lamparilla y romper la magia de sentirse envuelto con ella por un halo de penumbra. Niki lo había recibido silenciosa. Y en ese momento era él el que no tenía ganas de hablar.

—¿Qué piensas? —musitó al verlo tan callado.

No le apetecía hacerlo, pero le reveló sus pensamientos.

—Has hablado con él esta noche —adivinó.

Niki cerró los ojos, con un doloroso gesto de súplica que Allan fingió no ver. La existencia de otro hombre ya no cabía entre ellos dos. No se conformaba con ser su segunda opción.

—¿Cuándo podré llevarte cogida de la mano sin tener que sentirme un infame?

—Estoy esperando que Michael regrese de su misión. Hay cosas que deben decirse en persona, Allan.

Él suspiró cansado.

—No sé si podré esperar tanto.

Niki le dibujó el pómulo con el dedo y el abarcó la mejilla con la mano.

—Siempre has sido reacio a aceptar a una mujer como parte de tu vida —murmuró—. Y de pronto necesitas llevarme de la mano, cuando hace solo tres meses me saludabas por pura cortesía. ¿Por qué?

Allan sonrió y le besó la palma de la mano con la que le acariciaba el rostro.

—Me gusta cómo me miras.

—No soy la única.

—No lo niego. Algunas lo hacen con respeto y admiración; otras con recelo, incluso con desprecio. El uniforme no gusta a todo el mundo —aceptó; adoraba el contacto visual entre ellos dos—. Si te refieres a otras, esas no me interesan, porque ninguna me mira como tú.

—¿Cómo crees que te miro yo?

Allan contempló el brillo de sus ojos, que tantas cosas le decía. Tan transparente que nada podía ocultar. Cubrió sus labios y la besó con delicadeza.

—No lo creo, lo sé. Tú me miras con el alma —murmuró, apoyando la frente sobre la suya—. Eres la única a quien dejo ver la mía. Solo ante ti me entrego desarmado y sin reservas, porque te amo.

Allan buscó sus labios y se deleitaron con lentos besos, cada vez más sensuales, que se tornaron desesperados cuando rodaron sobre la cama enredándose en la sábana. Se acariciaron con las manos temblando, se apretaron con furia. Niki lo acogió entre los muslos y él la penetró con fogosa intensidad. Apoyó la frente en su sien, sin cesar de hundirse en ella una y otra vez.

—No me creía capaz de amar tanto a una mujer —jadeó—. Te tengo en mis sueños y te quiero en mis besos. En todos.

Allan notó el calor de su boca en el lóbulo de la oreja, sin llegar a entenderla. Los potentes latidos de su corazón ahogaron los murmullos de Niki cuando la arrastró con él hasta el éxtasis.

Era su último desayuno juntos, ya que los padres de Allan se marchaban esa misma mañana y ya no tenía excusa para seguir en casa de Niki. Pura lógica que no evitaba el aire nostálgico que se respiraba en la cocina.

Allan hacía el café mientras ella volteaba la primera tortita en la sartén. Tan despistado estaba contemplándola que no se enteró de qué le decía. Niki señaló la ventana con la espumadera.

—Está empezando a chispear, y tengo la ropa tendida —repitió—. ¿Por qué no sales a recogerla?

—Porque es tu colada.

Niki lo desafió con la mirada.

—Muy bien, yo salgo a por mi ropa. Toma, hazte tú tus tortitas.

Allan se rindió manos en alto.

—En ti no se ha fijado el ladrón de bragas —comentó.

—Debe saber que a mí me las quitas tú —le dijo lanzándole un beso al aire.

Allan se echó a reír y salió al patio. Mientras destendía la colada, se dio cuenta de lo bueno que le parecía aquel momento tan cotidiano. Ella dentro, pendiente de la sartén, y él recogiendo las pinzas. El sexo no era lo único entre un hombre y una mujer, no lo era.

Las gotas aumentaron de tamaño. Miró por encima del hombro, juraría que había percibido un destello y estaba seguro de que no había sido un rayo. Tan solo un fogonazo que duró una décima de segundo. Los brazos empezaban a empapársele. Aún no había amanecido, supuso que la luz debió ser el reflejo de los faros de un coche al pasar por la carretera y se olvidó de ello. Tenía que darse prisa y aún le quedaban dos cuerdas llenas de ropa por salvar del aguacero.

Los Ferguson regresaron a Baltimore a primera hora.

Allan, que dejó la casa paterna a tan temprana edad, después de aquellos días juntos, notó cuánto los echaba de menos. Con agrado, vio el afecto con el que David despedía a sus abuelos. Ya no recibía los achuchones de la abuela como una tortura inevitable, era el propio David quien la abrazaba apretándola con fuerza. Le habían venido muy bien las charlas en la cocina, mano a mano, nieto y abuelo. Y también sus broncas al volante, cuando metía la pata como conductor novato. Allan conocía a su padre y se sentía orgulloso de su profunda sabiduría, aprendida en la escuela de la vida. Qué grandes lecciones aprendió de él, conforme fue creciendo sin que se las diera. Se sentía afortunado.

Con el recuerdo de su marcha, cierto poso de añoranza y la euforia todavía viva por los días compartidos, entró en su oficina. Y no obtuvo el recibimiento más adecuado para su agradable estado de ánimo. Keity lo esperaba con el coche en marcha.

—Tenemos que irnos ya, jefe.

—¿Qué ha pasado?

—Se ha recibido una llamada de una mujer en pleno ataque de pánico, gritaba de un modo que no se le entendía. Una patrulla ha salido para allá.

Allan montó como copiloto y salieron sin perder más tiempo. Trató de conectar con la otra patrulla, pero la emisora volvía a fallar.

—Tienen que arreglar esto ya, Keity.

—Están esperando las piezas de recambio. Como no llegaban, las han pedido a un almacén de Chicago.

—¿Y cómo las traen? ¿Andando de rodillas? —se desesperó—. No podemos trabajar incomunicados. No me vale la excusa de que todos tenemos móviles.

A falta de noticias del otro coche policial, necesitaba saber a dónde se dirigían en concreto y cuál era el posible delito que debían evitar.

—La mujer chillaba desesperada, el marido se ha armado con un cuchillo de monte. Es en las afueras de Johnsville.

—Acelera. Con suerte, tardaremos todavía veinte minutos en llegar.

Keity lo miró una décima de segundo.

—Jefe, en la casa hay un niño también.

Allan conectó la sirena y su ayudante pisó el acelerador, por encima del límite permitido en aquellos caminos sin medianera ni arcén.

Capítulo 13

En el camino

Craig Smith se echó a un lado de la carretera y detuvo la moto a la entrada del pueblo. Se quitó el casco y se limpió el sudor de la frente. No hacía tanto calor. Soltó un juramento en voz baja. No recordaba la última vez que estuvo así de nervioso. Cuando nacieron sus hijos, rememoró con los antebrazos sobre el manillar.

Qué carajo, si Amanda no estaba esperándolo, no habría cambio de planes. Con o sin ella iba a recorrer el país sin destino fijo. Dormiría donde le entrara sueño, comería cuando tuviera hambre y pararía a contemplar el paisaje cuando el alma le dijera: «Eh, colega, admira esta maravilla que la naturaleza pone ante tus ojos». Claro que, sería mucho más grato contemplarlo con Amanda abrazada a su cintura.

Malo, malo, malo. Ya estaba flaqueando. Se caló el casco y arrancó de nuevo. Paró dos manzanas antes del cruce. Arrancó y volvió a parar. Llenó de aire los pulmones, agarró con fuerza los mangos del manillar, giró con fuerza para hacerla rugir como solo lo hace una Harley Davidson y enfiló la calle mayor con un acelerón. Esa vez no se detuvo hasta llegar a la mansión McCoy. Aunque lo hizo con el pecho agitado, maldito fuera su chivato corazón.

Soltó una palabrota de alivio, aunque le costó reconocerla. Amanda se había recogido el pelo en una trenza que le caía sobre el hombro derecho. Llevaba unos pantalones ajustados color caramelo, botas atadas y una chaqueta deportiva cortavientos, con la cremallera medio abierta, de la que asomaba una camisa blanca de corte masculino. Su único equipaje era el bolsito de cuero cruzado y una mochila pequeña a sus pies.

—Los he visto más puntuales —le soltó, sin quitarse las gafas de sol.

—¿Tú sin maletas, princesa?

—Ya iremos comprando por el camino lo que nos haga falta. ¿Es ese el plan, no? ¿Cuál es mi alforja, derecha o izquierda?

Él se quitó el casco y ella le regaló una sonrisa llena de promesas. Sin bajar de la moto, Craig estiró el brazo para cogerle la mano. La acercó de un tirón, exigiendo un beso de bienvenida.

Y se besaron como adolescentes. Amanda vestida de princesa motera y él despeinado y feliz.

—¡Se han escapado juntos, Niki!

Niki tuvo que apartarse el teléfono de la oreja de tanto como gritaba.

—Se han marchado juntos, Rachel —la corrigió con voz paciente.

—¡Tú lo sabías!

—Pues…

Por suerte para ella, no tuvo que explicarse, porque su cuñada seguía barbotando barbaridades sin parar.

—Marcharse o escaparse, lo mismo es.

—Te equivocas. No es lo mismo —la contradijo—. Ni que fueran dos caballos atados a un poste.

—Igualita que tu hermano, te quedas tan tranquila. Como si no pasara nada —dramatizó muy a su estilo—. ¿Y ahora qué vamos a hacer?

—Alegrarnos por ellos. Yo me puse muy contenta anoche, cuando papá vino a despedirse de mí.

Miró a través de la ventana de la sala de estar, las nubes que se acercaban por el este parecía que traían tormenta.

—¡Ves como sí lo sabías! —bramó Rachel; Niki se mordió la lengua, en ningún momento había dicho lo contrario—. Y Scott también. Y nadie me dijo nada. ¡Ni mi madre!

—Porque te conocemos, cariño. Y todos imaginábamos que ibas a reaccionar así.

—Con el sentido común que no tenéis ninguno —masculló dolida—. Ni tú, ni tu hermano, ni los dos enamorados de la tercera edad que se han largado en moto vete a saber dónde.

—Rachel, por Dios, que son abuelos, pero tu madre cumplirá los cincuenta el mes que viene.

Como su cuñada no parecía tener ganas de colgar, Niki se sentó en su sillón preferido con las piernas cruzadas, frente a la ventana, y la dejó despotricar. Qué bonito que se ponía el cielo cuando iba cambiando de azul a gris, justo antes de ponerse a llover.

—Haciendo un drama de lo que es motivo de felicidad para todos —argumentó con cariño, aprovechando que Rachel hizo una pausa para respirar—. Porque, reconócelo, en el fondo te alegras.

—En el fondo y en la superficie. ¡Pues claro que me alegro! —vociferó; ella era así, contradictoria—. Ay, Dios mío, ¿y cómo les vamos a explicar esto a los niños?

Niki volvió a apartarse el teléfono de la oreja con una mueca de desagrado.

—De la manera más natural, Rachel. Contadles que el abuelo y la abuela se han ido juntos de viaje porque se quieren mucho.

La oyó rumiar al otro lado de la línea.

—Y ha sido capaz de marcharse sin decirme ni adiós. A mi madre, esto no se lo perdono.

—No digas locuras, tontorrona. Con lo buenaza que eres. ¡Si no has sabido nunca lo que es el rencor! Es que ni te imaginas lo contenta que estoy yo. Por los dos, por supuesto. Y por mí también, papá no ha podido escoger mujer que me guste más. A tu madre la quiero con locura.

—Ya sé que la quieres mucho.

—Muchísimo.

—¿Más que a mí?

A Niki se le escapó un suspiro de hartura. De tenerla enfrente, le habría dado dos tortas.

—Ay, Rachel —se desesperó—. ¿Es que siempre tienes que ser la reina de la fiesta? Ah, y una cosa te digo: avisados estáis Scott y tú. Adoro a mis bichitos…

—Y ellos a ti, eres su tía preferida —la interrumpió con una vocecita meliflua, viéndola venir.

Niki sonrió con guasa. Qué birria de argumento, no tenían otra tía.

—Pero olvidaos de colocarme a Daisy y a Troy día sí, día también, ahora que no están ni papá ni Amanda. De vez en cuando, ¿entendido? Muy de vez en cuando.

—No tienes corazón —lloriqueó.

Niki se miró las uñas tan tranquila. Tenía que retocárselas.

—Ahora que lo dices… —rumió, y chasqueó la lengua—. Es verdad. No tengo.

Allan no acudió a verla esa tarde, tal como habían acordado. Ni respondió a sus llamadas. Si algo detestaba, era la informalidad. Aún molesta con su actitud, se acercó paseando hasta su casa. Como tampoco le abrió la puerta, rodeó por el jardín y lo encontró en el garaje.

—Hola.

Él respondió con idéntica parquedad, sin salir de debajo de la tapa del capó.

—Quedamos en que vendrías —le recordó; Allan no respondió—. ¿No está David?

—Ha salido a dar una vuelta, al centro comercial ha dicho que iba.

Niki rodeó el coche y se puso a su lado, a observar cómo manipulaba el motor con una llave inglesa.

—Me alegra que haya hecho amigos, es bueno para él.

Allan se enderezó y cogió un trapo para limpiarse las manos.

—No debí comprar un coche de segunda mano —se quejó.

Lo hizo por no presumir de coche caro recién salido del concesionario y evitar comentarios sobre lo bien que pagaban a los empleados públicos. Y se arrepentía.

—A mí me gusta —comentó pasando la mano por el techo del Honda Accord.

—¿Has aclarado ya las cosas con él? —le espetó, yendo al grano.

—¿Te refieres a Michael?

—No estoy para bromas —sentenció, lanzando el trapo a voleo.

Niki se envaró.

—Allan, te ruego, mejor dicho, te exijo, que no me metas prisa. Deja de comportarte como un hombre de las cavernas.

—Has venido a mi cueva porque has querido —dijo con ironía—. No te he cogido de los pelos y te he arrastrado hasta aquí por la fuerza.

—Tampoco te creas con ningún derecho a echarme en cara que perdiste por mí tu Toyota Corolla en una partida de póquer. Aquella noche en el club intercambiaste un capricho por otro.

Él le lanzó una mirada de advertencia, para que no siguiera por ese camino.

—Los dos entramos en el juego con las reglas claras, y yo las acepté porque me dio la gana. Punto final. No hay más que hablar.

A Niki no le agradó que la hiciera callar, no era amo y señor de la conversación.

—Si no eres capaz de esperar dos semanas, a lo mejor es que no me quieres lo suficiente, y lo único que te importa es tu orgullo masculino.

Allan se le encaró con rabia.

—Mi orgullo, ¿eso crees? Eres muy corta de miras para dártelas de lista —repitió con desdén—. Qué sabrás tú lo que de verdad me importa. Qué sabrás tú lo que es llegar a una casa y ver que un despojo humano, enfadado por un puto mando a distancia, ha castigado a su hijo de diez años y le ha cortado un dedo con un cuchillo.

—¡Dios mío! —gimió con un hilo de voz.

—No sabes lo que es golpear una pared a puñetazos porque has llegado tarde para impedirlo. Qué sabrás lo que es ver llorar a un enfermero curtido en la peor cara de la muerte, al saber que no podrán reimplantar el dedito amputado porque el animal de su padre se lo ha echado de comer al perro.

—No descargues tu rabia conmigo, te lo suplico.

—¡Es que es lo que necesito! No es fácil llevar siempre puesta la armadura para que lo que vivo no me afecte. Quiero tener la certeza de que estás conmigo también cuando no hay risas ni todo es algodón de azúcar.

—¡Y me tienes! Pero entiende que me siento presionada. Y no soporto que me fuercen ni me dominen.

Allan cerró el capó de un golpetazo y la miró decepcionado.

—Me niego a seguir viéndote como un furtivo, como si mi amor por ti fuera algo sucio que se debe esconder. Con tanto darme largas está claro que no tienes ni idea de lo que siento por ti.

A Niki le dolió. Mucho. No era justo.

—Tú y tú y tú y otra vez tú —enumeró enfurecida—. No eres el centro del universo, Allan. Piensa en mis sentimientos —enfatizó. Y en cómo va a encajar Michael todo esto.

—Me importa un carajo tu Michael, si te digo la verdad.

Se quedó atónita.

—Eres un egoísta.

Allan la fusiló con la mirada.

—No niego que lo fuera. Antes, en esos años en que en mi vida no había un mañana y seguir vivo era cuestión de pericia, rapidez o de buena suerte —aceptó—. Hoy en día, puedo afirmar con orgullo que no lo soy. No veo egoísmo en abrirle los brazos a un hijo como he hecho yo.

—Antes yo estaba de más en tus esquemas, me lo dejaste muy claro. Y la llegada de David te abrió los ojos. Qué curioso. Piénsalo bien, ¿echas en falta una mujer o una madre para tu hijo?

Allan le dio la espalda y salió al patio. Niki lo siguió.

—David ya tuvo una madre extraordinaria. Carla lo hizo como es, valiente para no dejarse arrastrar por otros por miedo al rechazo, valiente para saber que la violencia no arregla los problemas, valiente para dejarlo todo y emprender el camino incierto hacia una vida mejor.

Allan bajó la cabeza y negó varias veces antes de volver a mostrarle su rostro.

—Me alegro de que David no esté en casa —manifestó—, se ha ahorrado escucharte. Yo no echo en falta una madre, como acabas de acusarme, pero él sí. Todos los días y todas las noches, no hay sustituta que llene ese vacío.

—Allan, yo…

Él alzó la mano abierta en señal de tregua. No pretendía herirla y acababa de hacerlo diciéndole que nunca estaría a la altura.

—No, Niki. No soy mejor que tú. Cuando la crueldad es un argumento, es porque ya no hay más que decir.

Con el ánimo por los suelos, Niki, tuvo que ejercer de paño de lágrimas.

Rachel la invitó a almorzar, necesitada de consuelo después del disgusto que se había llevado con la escapada de los moteros enamorados. Y al final resultó que fue Niki la que acabó recibiendo sus mimos.

—No te tomes a mal lo que te voy a decir —la avisó.

Niki esperó a que terminara de remover las judías con el tenedor, desganada. Ella tampoco tenía apetito.

—¿Estás segura de que Michael no ha disfrutado de ningún permiso?

—Pues claro que estoy segura. La Antártida no está a la vuelta de la esquina, Rachel.

Ella dejó los cubiertos y la miró preocupada.

—Ya lo sé, tonta. Me refiero a antes de embarcar, cuando estaba en la base naval de Quantico. He oído comentar que lo han visto alguna noche por Baltimore.

—¿Y qué tiene de malo? No sé por qué le preocupa a la gente que no venga a casa cada vez que está de permiso. A mí me parece muy natural que salga y se divierta con sus compañeros, ¿a ti no?

—No lo estaba criticando.

—Vosotros estáis casados —alegó—. Y Scott sale algunos sábados con sus amigos. También nosotras salimos de fiesta juntas, ¿hay algo criticable en nuestras noches de chicas? Es lo más normal del mundo.

Rachel vacilaba y, como la conocía, Niki la invitó con un gesto de la mano a terminar de decir eso que tanto le costaba.

—Te han visto por ahí alguna noche. Con Allan.

—Has hablado con Shaila y te ha hablado mal de él, ¿me equivoco? —supuso, la mirada culpable de Rachel se lo confirmó—. ¿Y qué si disfruta dónde y como cuentan por ahí? ¿Y qué pasa si lo hago yo?

Rachel se apoyó en el respaldo. Mary les ofreció más té helado desde la barra, que declinaron con un amable gesto.

—No te pongas a la defensiva, por favor. Me importa poco lo que digan o dejen de decir. Eres tú quien me preocupa.

—Gracias, pero no hay motivo.

—Vamos, Niki —le rogó, con cariño—. ¡Si no hay más que ver cómo os miráis el uno al otro! Lo que quiero que comprendas es que estoy a favor de que disfrutes todo lo que te sea posible.

—Y eso hacía, hasta que ha dejado de dirigirme la palabra.

—Lamento oír eso.

—No lo sientas. Tarde o temprano, tenía que pasar.

Rachel apoyó los codos en la mesa y la barbilla sobre las manos cruzadas. Sonrió con aire soñador.

—Scott y yo disfrutábamos mucho antes de comprometernos, tuvimos nuestras aventuras, nos enamoramos de otras personas, nos decepcionamos para volver a encapricharnos. Disfrutamos del sexo a lo loco.

—Con esa carita de niña buena que tienes —la provocó con una mirada pícara.

—¡Fueron años inolvidables! Para Scott y para mí. Probamos todo lo que había que probar antes de dar el paso definitivo —reveló recordando sus años universitarios—. Vivimos a tope. No sabes cuánto me alegro de no haberme ennoviado con catorce años. Porque un día nos encontramos y los dos supimos, después de haber conocido a otras personas, que no queríamos pasar el resto de nuestras vidas con otros. Esa es la base de la fidelidad, del compromiso.

—Ya entiendo, quieres evitarme un fracaso como el de mis padres.

—¡No es eso! Lo que tenemos tu hermano y yo es tan hermoso y nos llena tanto —reconoció; hizo una pausa emocionada—… Quiero esa misma felicidad para ti, Niki. Haz lo que tu corazón y tu cuerpo te pidan, vive intensamente y, por favor, no te unas a nadie si no estás completamente segura.

Niki dejó de cortar la chuleta y depositó los cubiertos encima. No tenía ganas de postre.

—No tengo muchas opciones. Ahora mismo, Allan no quiere saber nada de mí.

Pero lo amaba, a pesar de todo. Y sabía que todo cambiaría cuando se le esfumara el enfado, no era el tipo de hombre que almacena rencor. El problema estaba en ella y en su inseguridad. Cómo explicarle a Rachel que estaba echa un lío. Se debatía entre Michael, el hombre que le ofrecía una vida cómoda, fiel y sin altibajos. Y Allan, pasional e independiente, que le ofrecía un presente lleno de incertidumbre a la espera de que se le pasara la ilusión. Le había dicho que la quería, sí pero ¿qué ocurriría el día que se cansara de ella? ¿La abandonaría y le rompería el corazón? Ya estuvo casado y el amor le duró seis meses. Michael era un hombre tibio, pero honesto y fiel. Tenía que elegir entre un cariño duradero o amor frágil y pasión fugaz.

Rachel alargó la mano por encima de la mesa y cubrió la de Niki.

—No es fácil, lo sé. Pero no decidas si no estás segura, porque serás muy desdichada.

—También puedo quedarme sola, no se está tan mal.

Rachel le mostró una sonrisa de apoyo que demostró a Niki, una vez más desde que eran niñas, que la quería de verdad.

—Bien por ti, si eso es lo que te hace feliz.

Capítulo 14

Adiós, muñeca

En la calle se oía griterío. Los usuarios de la biblioteca giraban la cabeza hacia la puerta que, incluso estando cerrada, no impedía oír las risas que llegaban desde el exterior. Pronto supieron todos el motivo.

—¡Ay, Niki, que te vas a morir de la emoción! —gritó una lectora madurita que acababa de abrir de par en par.

Varias personas chistaron pero ella no hizo ni caso.

—Más bajito, Christel, que hay gente estudiando —pidió Derek.

Fue lo último que dijo, porque se quedó sin voz al ver lo que sucedía en la calle. Niki también se había quedado con la boca abierta. El pánico empezó a apoderarse de ella al contemplar la escena.

¡Michael!

¿Pero qué hacía en Little Rock? Se suponía que aún faltaba una semana para su regreso. Pero allí lo tenía, avanzando sin vacilar, con su uniforme blanco y su gorra de plato. Y, lo más alarmante, con un ramo de rosas rojas en la mano. Se plantó bajo el umbral de la puerta y se cuadró con un golpe de tacón militar.

A Derek se le cayó el bolígrafo de la mano y rodó hasta el suelo. Niki se retorció las suyas con tanto frenesí que casi se descoyuntó los meñiques.

—Michael —exhaló con un hilillo de voz—. ¿Cuándo has llegado?

Él avanzó entre las mesas paso a paso, sin prisa, seguido de varias mujeres que se fueron uniendo a la romántica comitiva al verlo atravesar ramo en mano la calle mayor. Varias personas se levantaron de sus sillas, nadie quería perderse aquella escena revivida de la película Oficial y Caballero. Niki bajó la vista y tragó saliva al entrever una cajita de terciopelo en su mano derecha. Mentalmente se cagó en Richard Gere.

—Nicole Smith, te prometí que tenía que decirte algo muy importante —anunció solemne.

Ella sacudió las manos pidiéndole calma.

—No, espera, Michael —suplicó—. Yo también tengo algo que decirte, pero ¿lo hablamos en el despacho, por favor?

Él permaneció impávido, sin intención de moverse de allí. Niki se temió lo peor, no sabía cómo contarle que no iba a haber compromiso ni boda ni banda de música ni nada de nada, sin dejarlo en ridículo delante de toda aquella gente.

¡Alohomora!, gritó su subconsciente bibliotecario ratonil. Ay, no, que eso era para abrir puertas. Ya podía haber inventado la Rowling un hechizo para convertirse en cucaracha. Porque eso era lo que Niki deseaba con todo su ser. Salir por patas y esconderse en una grieta de la pared.

—Niki, mi pastelito —habló Michael; a ella le entró angustia—, te querré siempre. Toda mi vida.

—Michael, yo también te tengo mucho cariño…

—Perdóname, te lo suplico, y no me odies. Pero mi corazón pertenece a otro.

Niki se despejó de sopetón.

—A otra, querrás decir. ¿A otra? ¿Cómo que hay otra?

Chocolatito el santito había estado pasándoselo muy bien con alguna soldado todos esos meses en la quinta puñeta congelada.

Un momento.

Un mo… men… to. ¿Había oído bien?

Giró la cabeza hacia Derek, que permanecía a su lado tieso como una vara, con un brillo delator en los ojos. Volvió a mirar a Michael y tuvo que pestañear dos veces. Tres.

No hubo una cuarta porque él rodeó el mostrador, se plantó delante de Derek y le puso las rosas en las manos.

—¿Quieres pasar conmigo el resto de tu vida? —preguntó alto y claro.

Niki empuñó lo primero que encontró y acribilló a Michael con la mirada.

—¿Pero qué significa esto?

—Cállate, Niki —ordenó Derek.

—Y suelta las tijeras, que las carga el diablo —pidió Michael.

Derek dejó el ramo sobre el mostrador, le quitó la caja y sacó un aro de oro blanco, invitando a Michael a colocárselo en el anular.

—Te mataría por montar este circo, pero sí —dijo mostrándole el dedo—. Sí, quiero.

Todos empezaron a aplaudir y a silbar. Todos menos Niki, que le lanzó una goma de borrar a Michael. Y después un lápiz.

—Eres un cerdo —rugió entre dientes—. Me has estado usando durante años como tapadera.

Le tiró un libro de elefantitos. Y un diccionario. La gente seguía riendo y aplaudiendo.

Derek cogió a Michael de la mano, lo empujó para meterlo en el despacho y cerró la puerta. A través de los cristales los vieron besarse y el jolgorio aumentó de decibelios. Niki empezó a chistar, a la vez que recogía de aquí y de allá los diversos objetos que ella misma había lanzado enloquecida y despechada.

Ahí tenía la respuesta a la frialdad de Michael con ella, a los permisos de fin de semana que no pasaba en Little Rock, a sus besitos castos, a su falta de entusiasmo. Y también explicaba el secretismo de Derek. El misterio de su vida privada era el sargento Cadwell del cuerpo de marines de la Armada de los Estados Unidos de América.

—¡Silencio, por favor! —se desgañitó—. Esto es una biblioteca.

Nadie le hizo caso. No existía. Nadie la veía. Qué humillante invisibilidad, y sin necesidad de la capa mágica de Harry Potter.

Cogió su bolso de la percha y pegó dos palmadas en el cristal del despacho.

—Me largo a mi casa, ¿me oyes? —gritó para que la oyera el traidor de su jefe—. No me esperes esta tarde porque no pienso venir.

A través de la mampara, vio a Derek agitar la mano sin separarse de Michael. Cuando Niki salió por la puerta apartando a manotazos a los curiosos que se agolpaban en ella, todavía seguían besándose.

Llevaba toda la tarde metida en la cama, con la cabeza escondida debajo de la almohada. Desconectó el teléfono y no abrió a nadie. Se sentía burlada, engañada, estafada, utilizada, hundida en la oscuridad del bochorno. ¿Cómo le habían hecho eso a ella? Michael, tan caballero y bondadoso. No podía creerlo. Y Derek, su querido jefe y compañero de fatigas bibliotecarias. ¡Él también! Qué asco de suerte le había tocado en la rifa trucada del destino.

Solo salió de aquella cueva donde purgaba la vergüenza cuando no pudo aguantar más tiempo las ganas de ir al baño. Prefirió no mirarse en el espejo. Ya tendría tiempo de enfrentarse a sí misma y decirle a su reflejo: «Vuelves a ser la de siempre, Niki la abandonada». Lo que no esperaba que se repitiera, había vuelto a suceder. Primero su madre, y ahora, Michael. Y Derek. Personas en quienes confiaba y la habían defraudado. Nada nuevo, eran cosas que pasaban. Así era la vida y había que aceptarla.

Regresó a su cuarto y se sentó en la cama. Mantuvo el móvil sujeto entre las manos, acariciaba los bordes con los pulgares mientras dudaba. Tenía montones de mensajes pendientes de leer y avisos de llamadas que no pensaba devolver. De entre tantas, no había ninguna de Allan. No se había interesado por ella después de su desengaño romántico jocoso que estaba en boca de todos.

Necesitaba hablar con Allan, solo con él. Y esa era la única llamada que no se atrevía a hacer.

David tenía mucho que celebrar. Estaba jubiloso, y Allan se enorgullecía al verlo tan eufórico por haber obtenido el permiso de conducir a la primera. Iban a cenar fuera, para brindar por ello. Y Allan decidió que el mérito era digno de un homenaje importante, en un restaurante elegante con vistas a la bahía de Chesapeake. La ocasión merecía las millas que tendrían que recorrer hasta allí. David nunca había probado una langosta braseada y ya era hora de que disfrutara de esa suculenta experiencia.

Su hijo dejó en Newark la única americana que tenía, en su empeño por dejar atrás todos los malos recuerdos. Era la que llevó en el entierro de Carla. Allan le prestó una de las suyas. Un modelo azul entallado que, con su patrón de líneas estrechas, le quedaba casi perfecta. Allan lo miró con una sensación agridulce, pronto sería un adulto. Y él se había perdido tantas cosas… Hay momentos cruciales en la vida de un padre que marcan un antes y un después. El día en que enseñas a tu hijo a afeitarse, como hizo el suyo con él, uno al lado del otro en el estrecho lavabo de casa. Pidiéndole que imitara sus pasadas lentas y precisas para no acabar con la cara llena de cortes.

O el momento en que un padre ayuda a su hijo a hacer su primer nudo de corbata. Como él en ese preciso instante, mostrando a David los giros necesarios, la regla del botón siempre abrochado en citas formales, la longitud exacta del extremo más estrecho para que quede oculto, la precisión al estirar para ajustarla al cuello de la camisa. Y mientras observaba a través del espejo cómo seguía sus pasos, tuvo que tragarse la emoción que se le agolpaba en la garganta. David ya no era un niño. Se había perdido tanto de él… No conocería la dicha de aplaudir, desde la grada, cada canasta en sus partidos escolares, nunca sonreiría al divisar una hoja llena de monigotes clavada en el corcho de su despacho entre estadillos policiales. No estuvo para curarle esa herida en la rodilla, para lanzar con él la caña de pescar, para reír con sus carcajadas en una sala de cine atestada de niños, para chillar juntos en la montaña rusa o para consolar su tristeza en el entierro de un hámster. Nunca guardaría como un tesoro su cuadernillo de tareas de Primaria, ni conservaría en el fondo de un cajón el collar de macarrones que fue su primer regalo del Día del Padre. Cómo le habría gustado ser quien le enseñara a batear una pelota en el patio de atrás.

—Te ha quedado bastante bien ese nudo —le dijo.

—No como el tuyo.

Allan ladeó la sonrisa.

—Cada vez te saldrá mejor.

La infancia de David era el pasado, pero les quedaba mucha vida. Tenían ante sí un largo sendero lleno de pistas, y él estaría a su lado para descifrarlas. O seguro que más de una vez, para aprender de su hijo. Se había perdido tanto, pero cuánto le quedaba por ver. Aún podían cargar un par de mochilas y subir hasta lo alto de una loma, encender una hoguera y asar salchichas clavadas en una rama. No le importaría que lo mirara como a un pelma cuando intentara enseñarle el nombre de cada constelación. Se conformaría con contemplarlas en silencio, sentado a su lado, aunque él mostrara más interés en chatear que en admirar la belleza de una noche serena repleta de estrellas.

—Tu móvil está sonando —la aviso David.

Allan fue al dormitorio y lo vio iluminarse en la mesilla de noche. Dudó un segundo si pulsar la tecla para finalizar la llamada. Optó por lo contrario.

—Allan, soy Niki.

—Ya lo sé.

Notó cómo vacilaba.

—Supongo que ya te habrás enterado de lo que ha sucedido esta mañana en la biblioteca.

—Algo he oído.

Falsa aseveración. Ya se habían encargado varias lenguas amables de ponerlo al día sin ahorrarse detalles.

—Necesito verte.

—Ahora que el primer plato se ha acabado, yo soy la opción menos mala de las sobras del menú.

—¿Eso crees que pienso de ti?

—Un entretenimiento, eso he sido para ti. O el suplente en el banquillo. No sé cuál de las dos opciones es peor.

—Si tienes un rato, me gustaría que habláramos cara a cara.

Allan chasqueó la lengua.

—Ahora mismo no tengo tiempo para tus historias, Nicole. Mi hijo acaba de obtener su carné de conducir. Es un día importante para él y vamos a celebrarlo. Juntos, solos David y yo.

Que Allan la excluyera de la cena con aquella sangre fría, la dejó más hundida de lo que imaginaba. Sumida en su particular bruma de tristeza y desconcierto, olvidó silenciar el teléfono, y la primera musiquilla que anunciaba una llamada la tentó a lanzarlo contra la pared.

Era su padre.

—Papá, ¿tú y yo nos queremos?

—Vaya pregunta, ¿por qué crees que te llamo?

—¿Tenemos confianza? —Craig Smith respondió afirmativamente a esa obviedad—. Como sé que no vas a enfadarte, te cuelgo. Hala, adiós.

El teléfono volvió a sonar. Era Scott.

—No digas nada —avisó él en cuanto oyó su voz—. Supongo que estás hecha una porquería y que no tienes ganas de hablar con nadie. Así que no te agobio más. Si me necesitas, llámame a la hora que sea.

Niki se quedó mirando el teléfono. Había colgado por las buenas.

Rachel fue la siguiente en llamar.

—Cariño, ¿cómo estás?

—Mal.

—Si tuviera delante a Michael y a Derek, te juro que los hacía papilla.

—No es preciso que te manches las manos de sangre.

—Ahora mismo voy a prepararte unas empanadas de queso y me acerco para hacerte compañía.

—Rachel, sabes que te quiero, ¿verdad? Pues ahórrate el viaje porque no pienso abrirte la puerta.

Y cortó la llamada.

La siguiente en taladrarle los oídos fue su querida amiga Roseanne.

—¡Ay, Niki, es que me da tanta pena por ti!

Lástima, justo lo que más necesitaba. Se la quitó de encima en un nanosegundo.

Como era de esperar, la siguiente en llamar fue su querida amiga Shaila. Que, tras interesarse por su vapuleado estado de ánimo, se lio a contarle un cotilleo sobre dos vecinas de Main Street.

—Ya sabes cómo son las dos, que no tienen gusto para combinar los colores. Menudas pintas llevan, que parecen dos abuelas y son más jóvenes que nosotras, acuérdate que iban dos cursos por debajo del nuestro en el instituto. Pues, lo que te decía, y créetelo porque lo he visto con mis propios ojos. Cris llevaba siempre un anillo que compró delante de mí en la joyería esa tan fina del centro comercial. ¡Y resulta que ahora se lo han visto puesto a Fanny! Pero lo mejor no es eso. Agárrate: se han intercambiado los anillos. ¿Qué clase de amistad es esa? Por favor, ¡ni que tuvieran doce años! Yo creo que están liadas. ¿Lo sabrán sus maridos?

Niki depositó el teléfono sobre la mesilla y la dejó hablando sola, sobre matrimonios traicionados y sospechas de cuartetos consentidos con juegos lésbicos de por medio, y aprovechó para ir a la cocina a beberse un zumo de naranja. Cuando regresó, el teléfono ya se había quedado mudo.

Poco duró la tranquilidad. La siguiente en llamar fue su otra amiga del alma.

—¿De verdad que no quieres que me acerque a tu casa?

—Gracias, Brenda, pero no tengo ganas de ver a nadie. ¿No te enfadas? —se disculpó, aunque le importaba un cuerno si se mosqueaba o no.

—¿Cómo voy a enfadarme? Las amigas estamos para eso, para comprendernos cuando los demás no lo hacen. ¡Ay, que no lo sabes! Alvin y yo hemos hablado mucho sobre nosotros. Estoy en una nube. ¡Me siento como si fuéramos novios otra vez!

—Me alegro de verdad por los dos, Brenda —dijo de corazón.

—Espera, que no te he contado lo del resfriado de mi Jack, qué mala noche ha pasado mi chiquitín, ya no sé qué hacer para no verlo todo el día con los mocos colgando…

Niki metió en teléfono en un cajón y lo cerró. A lo mejor su ropa interior estaba interesada en tragarse sus cavilaciones maternales. No había cambiado de actitud, seguía en su papel de mami perfecta como única y obsesiva finalidad en la vida. El divorcio se olía a miles de millas.

Media hora después, era Derek quien la llamaba.

—Te debo una disculpa, Niki. Lo sé y aunque no me creas, lo que más siento es haber perdido tu confianza.

—Has perdido más que eso.

—Niki, espero que recuperemos la buena sintonía que siempre ha habido entre tú y yo. En la biblioteca estamos juntos más tiempo que con nuestras familias, y te aseguro por experiencia que trabajar con alguien a quien no tragas es un infierno. No estoy dispuesto a pasarme el resto de mi vida laboral de mal humor. He barajado varias ofertas, me han ofrecido un puesto en el archivo histórico estatal.

—Qué callado te lo tenías, como todo —dijo doblemente resentida.

—Hace tiempo que venía pensándolo. Tarde o temprano iba a llegar el día en que tendría que irme de Little Rock, no hace falta que te explique por qué.

—Basta de chantaje sentimental, Derek. Los dos me habéis dado motivos para aborreceros, no me eches la culpa de la situación ni de tus negras expectativas.

—No podía decírtelo, Niki —se sinceró; había una súplica conciliadora en su voz—. Todo este tiempo he estado entre la espada y la pared. Michael me pide el teléfono, necesita hablar contigo.

—Que no se moleste. Tengo tantas ganas de oír sus explicaciones como de tirarme a un barranco lleno de ortigas —dijo antes de pulsar la tecla roja y dejar el móvil sobre la cama.

Bajó a la sala de estar. Necesitaba escapar de Little Rock, y no porque todos hablaran de ella. Su padre la había educado para enfrentarse a las adversidades con la cabeza alta, y huir era de cobardes.

No era por lo sucedido. Estaba cansada de la plácida vida, de aquellas calles de primorosas casas familiares, sus jardines llenos de flores y sus ventanas con visillos de croché que escondían ojos siempre avizor y los chismes que se cocían tras ellas.

Cómo le gustaría irse lejos, muy lejos. Contempló a través de su propia ventana las lomas del parque. No podía engañarse, jamás se adaptaría a vivir en la ciudad, donde los vecinos no se conocen y se mira con recelo a diestro y siniestro. Ella no quería vivir en urbes donde el ruido del tráfico impedía abrir las ventanas para dejar entrar un aire irrespirable. Donde los edificios tapaban el amanecer y la puesta de sol. Lugares en los que nadie le importaba a nadie. Donde los que pasaban por un mal momento jamás recibirían la visita casual de alguien con verduras de su huerto, un bizcocho o una fiambrera con un pastel de carne.

Niki quería viajar, conocer sitios nuevos, pasar horas de tienda en tienda probándose ropa, descubrir nuevos sabores, ver museos, obras musicales y conciertos. Pero siempre regresaría a Little Rock porque era su hogar, allí estaba su sitio y, con sus defectos y virtudes, esa era la clase de vida que quería vivir.

Se acercó a la estantería y tomó un libro. Algún día se atrevería a vaciar la lata de galletas y viajaría con la ilusión de regresar cargada de maravillosos recuerdos. Pero mientras no reuniera el valor para volar en solitario rozando las nubes, se conformaría con viajar con la imaginación. Llevaba años recorriendo lugares lejanos, como un personaje invisible que siempre acompaña a los protagonistas de un libro. Se sentó bien cómoda en el sofá y abrió la novela por la primera página.

—De nuevo estamos aquí las dos, señora Ardey —musitó acariciando la hoja—. Vamos a ver a dónde me llevas esta vez.

Y llegó el domingo.

Niki disfrazó su cara de derrota con una pasada de máscara en las pestañas, brillo rosado en los labios y dos brochazos de buena salud en las mejillas. Se observó en el espejo y se sacó la lengua como una niña provocadora. Sonrió, se puso seria y volvió a sonreír de mentira, como las muñecas. No tenía tan mal aspecto. Recolocó los potingues en la estantería. Ni uno fuera de su lugar. Su organizada vida mantenía en su lugar también sus emociones. Se dio una rociada de perfume y fue paseando hacia la iglesia.

Salió con el tiempo justo, la prisa era una buena excusa para no tener que detenerse a charlar con nadie por el camino. Una vez en el templo metodista, contempló la fachada. Desde el campanario hasta el suelo colgaba una enorme bandera del arco iris. Se alegró por Michael. Y por Derek también, aunque aún los odiaba un poquito. Solo un poco. Tanto temía el rechazo de sus padres, por eso la utilizó a ella como parapeto para no tener que dar explicaciones sobre su orientación sexual. Y ahí tenía la prueba de que tanto sufrimiento había sido en vano. El reverendo Cadwell era pastor y padre, ¿cómo iba a rechazar a su único hijo, el más querido de su rebaño?

Niki entró con el sermón empezado. Divisó a Scott, Rachel y a los pequeños en los primeros bancos. Pero prefirió sentarse en el último, ella sola, sin nadie a su alrededor. Y sintió que su dolor por lo ocurrido no era nada comparado con lo que debieron padecer Michael y Derek, amándose a escondidas, hasta reunir el valor de mostrar al mundo su relación. En las ciudades se vivía de otra manera, pero aquello era Little Rock. De corazón deseó que las cosas les fueran fáciles, porque los quería a los dos, aunque aún deseara asesinarlos un poquito. Solo un poco.

Pensando en ello se le fue el santo al cielo. Prestó atención al pastor, que en ese momento hablaba sobre la bondad y la generosidad. Lo vio alzar los brazos y mirar en silencio a la iglesia repleta.

—Y no olvidemos, hermanos, que el arco iris es la sonrisa de Dios.

El coro empezó a cantar y Niki tuvo que secarse dos lagrimones gordos como melones. El reverendo Cadwell la había emocionado defendiendo a su hijo ante toda la congregación, por encima de sus convicciones personales como clérigo. Niki se lamió la sal del llanto en los labios. Estaba llorando, por primera vez desde los doce años. Desde el día que comprendió que su madre no iba a regresar, por muchas lágrimas que ella derramara por las noches en la soledad de su cama.

Salió de la iglesia con los ojos enrojecidos de restregárselos, con el maquillaje hecho un desastre, pero aliviada y contenta. Qué pena que Michael no estuviera allí oyendo a su padre. Su viaje apresurado, o huida de la censura de los demás, le había robado un irrepetible instante de felicidad. Todo el mundo se merecía ser feliz, incluso ellos dos. Aunque aún les tenía un poquito de rencor por haberla engañado. Solo un poco.

En cuanto a Allan, no podía culparlo de nada. Lo acusaba de egoísta, cuando él le había regalado su primer ramo de flores. Ella lo reclamaba pidiéndole sexo y Allan le sonreía empapado tras rescatar su ropa tendida de la lluvia. Mientras ella se preocupaba de su propio bienestar, él la sacaba de su pequeño mundo cuadriculado para regalarle uno de los instantes más bonitos de su sosa existencia al descubrirle la biblioteca del Congreso, tan soberbia y hermosa.

Miró al cielo y se sintió tonta lamentándose tanto. ¿Qué era lo suyo? Un corazón arrepentido, la cabeza hecha una maraña de remordimientos y un par de semanas, quizá tres, de soportar miradas deprimentes y sonrisas lastimeras. Nada comparado al dolor de los que sufrían de verdad. Giró la cabeza hacia a la iglesia, por la puerta abierta aún podía oír al coro.

—Cuando estés desesperado, recuerda lo que tienes que hacer.

Niki se acordó de David, que mientras veía morir día a día a su madre en el hospital, sacaba fuerzas para animar a aquel pequeño que luchaba contra el cáncer. Y se acordó también de su sueño de viajar, de volar contemplando el paisaje a vista de pájaro. Algún día, quizá. Alzó la mirada hacia el arco iris de la fachada.

—La sonrisa de Dios —repitió las palabras del pastor.

Niki supo qué tenía que hacer, como decía el himno. Cuando un niño es feliz, Dios sonríe también.

—¿Seguro que estarás bien?

David hizo una mueca de fastidio. Allan lo había llevado hasta Baltimore en su coche para que tomara un autobús hasta Newark.

—¿Qué crees que me puede pasar? —protestó.

Allan tuvo que morderse la lengua, entendía que no era un niño y que a los adolescentes les dan grima las preocupaciones paternas. Pero no las tenía todas consigo. David había decidido viajar solo y alojarse en un motel durante los cuatro días que iban a durar los exámenes. Su decisión fue un alivio para Allan, que no podía ausentarse del trabajo durante tanto tiempo. Ambos habían acordado que acudiría a recogerlo el jueves para regresar juntos el viernes, una vez concluidas todas las pruebas. Ya verían más delante si hacían un viaje de ida y vuelta en el mismo día, cuando tuvieran que recoger las notas y tramitar el traslado de su expediente académico al instituto de Secundaria de Little Rock donde David había decidido cursar su último año de Bachillerato.

A Allan le preocupaba que se quedara solo en el motel. David lo prefirió a aceptar la invitación de su amiga Alma de dormir en su casa, opción que habría preferido su padre, y que él declinó con el pretexto de repasar más tranquilo, ya que en casa de los Garner todo serían distracciones.

—Venga, sube al autobús que tengo que volver a Frederick. O al final acabarán despidiéndome —bromeó.

Antes de que David subiera las escalerillas, lo estrechó en un abrazo para desearle buena suerte en los exámenes. Cómo había cambiado. Ya no rechazaba el contacto físico. Al final iba a ser verdad la teoría de su madre sobre el poder curativo de los abrazos. Como despedida, le palmeó la cara con cariño. Se le veía contento y seguro de sí mismo ante la idea de ser libre por unos días. Era su decisión y Allan la respetó. Intuía que aquello era un conato de autonomía personal, ya que aquel iba a ser su primer viaje en solitario. Tuvo que repetirse que su hijo debía aprender a soltarse y como padre tenía que controlar su natural tendencia a sobreprotegerlo. En especial de los indeseables que lo estuvieron acosando.

David pareció leerle el pensamiento.

—No te preocupes —dijo con un pie en el primer escalón—. Mi madre me puso el nombre de uno que venció a un gigante.

Allan le dio la razón con un gesto.

—Y le ganó usando el cerebro, no los puños.

Mientras tanto, en Little Rock, alguien no gozaba del mejor día de su existencia.

Niki tomó un sorbo de café y se quemó los labios. Como siempre era Derek quien lo preparaba, ella no le había pillado nunca el punto. Ordenó los bolígrafos, pensando en los dos amantes bandidos. Qué bien debían estar pasándolo al sol en Honolulu. Después de la tensa conversación, no le extrañó que Derek se largara sin despedirse de ella. Le comunicó que se tomaba una semana a cuenta de sus vacaciones anuales con un miserable y escueto WhatsApp.

Se levantó y alineó la pila de folletos informativos con precisión milimétrica. En cuanto a Michael, prefería no pensar en él porque se le calentaba la lengua. Se habían marchado de holgazaneo playero, tequilas y sol hasta que escampara la tormenta. No como ella, que seguía allí, al pie del cañón. Aguantando risitas a sus espaldas y bisbiseos de la gente al pasar.

Derek y Michael no tenían la culpa de su enfado y su tristeza, no solo ellos. Un, dos, tres, cuatro, cinco botones contó de su camisa. No le faltaba ninguno. Había un culpable más, recordó levantando la vista hacia la ventana con disimulo. Uno que nunca conducía el coche patrulla de la estrella de seis puntas y ese día ya había pasado por delante de la biblioteca tres veces, para arriba, para abajo y vuelta hacia arriba. Y sin mirar hacia allí ni una sola vez.

Qué bien debía estar Derek en una tumbona. Y todo el trabajo para ella, cómo no. Se alisó la falda vaquera y cogió el montoncillo de libros que habían devuelto desde que había abierto la biblioteca y pasó entre las mesas. Saludó con una sonrisa a Demetrius Dog, que él no le devolvió, a pesar de su habitual amabilidad. Niki chasqueó los labios, otro que tenía un mal día. Era extraña en él esa acritud, pero pensó que ya se le pasaría.

En las baldas de la sección de novela, revisó los libros para buscar su ubicación. Niki afiló la mirada, ante aquella desfachatez del azar de la colocación. Los títulos le estaban mandando un nuevo mensaje. Bastante cachondo, por cierto.

Vestido de novia.

Qué oportuno, se dijo.

Sé lo que estás pensando.

¿Ah, sí?, maldijo mentalmente.

Maldito karma.

Niki apretó los dientes. Aquello era una burla librera en toda regla.

—¿Vosotros también, traidorcillos?

Cogió el último libro de un zarpazo y escrutó la portada con una mirada asesina.

El arte de amar.

—Tú, te callas —masculló por lo bajo—. ¡Pesadilla encuadernada!

De la materia ciento cincuenta y nueve tenía que ser.

¿Callar? ¿Le estaba ayudando esa actitud? No, para nada. Y no necesitó que ningún título le diera pistas acerca de lo que necesitaban su mente y su corazón.

En la soledad de su querida biblioteca, recordó el himno del coro en el sermón del domingo y como no tenía que fingir, lo tarareó mentalmente como más le gustaba: cantado por Elvis Presley. Y esa segunda vez fue él, el rey, quien le mostró lo que tenía que hacer.

Deseo que seas feliz, que lo seáis los dos.

Quiero que lo sepas.

Aunque te odie todavía un poco. Casi nada ya.

Sí, ya lo sé. No te reprocho que me hayas engañado.

Porque no lo has hecho. Comprendo tu silencio.

Era responsabilidad de Michael decirme la verdad, no tuya.

Te echo de menos. No quiero trabajar con nadie que no seas tú.

Porque eres el mejor compañero que existe, jefe.

Mi alma gemela, el confidente de mis secretos absurdos.

Hago fatal el café y tomármelo sola no es lo mismo.

Hártate de daikiris pero vuelve pronto, que me siento muy sola sin ti.

Tras enviar el mensaje de WhatsApp a Derek, se cansó de esperar una respuesta que no llegó. No lo leyó, a saber en qué estaría ocupado. Disfrutando de la vida, obvio. Llamó a Michael y esperó a escuchar su voz.

—Hola, Michael.

—Pastelito, cuánto me alegra tu llamada. Pensaba que me odiabas.

—Vuelve a llamarme así y te juro que me voy hasta Hawái para partirte los dientes. ¿Y quién ha dicho que no te odio?

—Nicole, te lo suplico…

—Hazme un favor. ¿Tienes por ahí cerca a Derek?

—Sí, ha ido a por unos combinados al chiringuito.

Niki refunfuñó, imaginándolos tumbados al sol, con el hula hula acariciándoles los oídos y con collares de flores sobre sus recios pectorales.

—Pídele que mire su móvil. Y ahora es a ti a quien tengo que pedirte otro favor: que me escuches.

—Niki, nunca quise hacerte daño. Lo siento.

—Me has utilizado, ¡me has tenido engañada durante años! ¿Por qué no me contaste la verdad?

—No tenía valor.

—Y si lo hacías, te quedabas sin coartada.

—Niki, tú no sabes lo que supone vivir una mentira, una vida que no quieres. No es fácil tener el valor para afrontar la verdad cuando se es militar y cuando se es el único hijo de unos padres como los míos. Era un infierno y tú uno de los pocos ángeles que se colaba en él.

—Me estás emocionando, idiota —dijo sorbiendo por la nariz—. Aún te odio un poco, que lo sepas.

—Tú no lloras nunca.

—Eso era antes.

—Te voy a contar algo que te va a sorprender. Derek se ha emocionado leyendo tu mensaje.

—Derek no tiene emociones, es perfecto como un androide —rio llorosa.

—¿Me perdonarás algún día?

—Te pido por favor que me escuches porque lo que tengo que decirte tampoco es fácil. No he sido sincera contigo. Hay algo que debí contarte hace mucho.

No se calló nada. Le detalló con esa precisión tan suya, un relato que empezó en el momento en que se rompió una cañería en casa de un hombre que, como él, también llevaba uniforme. Hablaron durante tanto rato desde dentro del despacho, que los usuarios, ante su ausencia, fueron apilando los libros que devolvían. Se hizo una cola en el mostrador de cuatro personas que aguardaban a ser atendidas.

Cuando salió con el teléfono en la mano y un gesto de disculpa a los lectores que la estaban esperando, se sentía aliviada y completamente en paz. Con Michael y Derek, y con su atribulado corazón.

Capítulo 15

El camino difícil

Allan cumplió lo prometido y, al amanecer, salió hacia Nueva Jersey. Ya había hablado con David y se alegraba de sus buenas vibraciones con respecto a las notas. Más de lo que este intuía; su balance positivo de los exámenes eran vitaminas para su debilitada autoestima.

Fue a recogerlo al motel y se aseguró de que su cachorro disfrutara de un potente desayuno. Después de tantas millas de carretera, él también tenía apetito. Huevos con beicon, pan tostado con mantequilla y sirope, salsa de tomate y patatas eran el mejor reconstituyente para enfrentarse a una dura tarea, y acabar el curso con éxito después de todo lo que había vivido los últimos meses, lo era.

Llegaron al instituto justo a tiempo para participar en una dinámica colectiva. Una especie de juego voluntario, programado por la psicóloga del centro a sugerencia del director. Esa mañana, a los alumnos del curso de David solo les quedaba examinarse de dos materias. Con el fin de reunir un buen número de participantes, el ejercicio se había programado a la hora en que los alumnos y muchos padres acababan de llegar.

Allan constató satisfecho que McDugall era un hombre de palabra. En su desagradable visita anterior, le aseguró que tomaría medidas para controlar posibles situaciones de acoso y violencia. Y había cumplido. No le sorprendió ver a Alma Garner ayudando a la psicóloga. Era una chica audaz, que había comprendido la importancia de no callar por miedo a los perdonavidas de turno. Sin duda, una decisión que iba a serle muy útil para el futuro. Los adolescentes con principios mantienen la integridad moral en la edad adulta.

—Una cosa —preguntó Allan a su hijo—. ¿Quién fue el profesor que te llamó idiota cuando te dejaron encerrado?

David le señaló con la mirada a un hombre de unos treinta años, no lejos del director.

—Pete Reynard. Es el de la camisa a rayas.

—Señor Reynard —lo corrigió—, no perdamos las buenas costumbres. ¿Te tiene que evaluar?

—No. Hoy no. Es el jefe de estudios. Me daba clase de música el año pasado.

Allan no se consideraba vengativo. Tampoco se arrepentía de haber cogido unos mondadientes durante el desayuno. No tenía la culpa de que le pusieran la tentación al alcance de la mano.

Fue el director quien dio la bienvenida a todos, con unas breves pero sentidas palabras sobre la importancia de concienciar a los hijos de la necesidad de una convivencia pacífica. Y, aunque para disgusto de Allan, evitó mencionar hechos ocurridos en ese centro, sí recordó algunos sucesos luctuosos acaecidos en escuelas de otros estados, que habían sido noticia. Casos de suicidios adolescentes y matanzas múltiples, todos ellos perpetrados por alumnos inadaptados o que sufrieron rechazo social.

Después intervino la psicóloga, que pidió sinceridad a los participantes, e invitó a no unirse al experimento a todos aquellos que no estuvieran dispuestos a hacerlo con ese compromiso. Hubo varios padres que dieron un paso atrás, algunos alumnos también abandonaron el gimnasio. Fue entonces cuando Alma rogó a los presentes que fueran hasta la pared de la derecha solo quienes alguna vez se habían sentido rechazados, molestados o agredidos por parte de algún compañero.

Dividido el grupo, pidió que se retiraran hasta la pared de la izquierda quienes alguna vez habían participado en burlas, habían golpeado o no habían tratado con el debido respeto a algún alumno, ya fuera en el presente o, dirigiéndose a los padres y madres, en su época estudiantil. Hecho esto, pidió que se unieran al grupo de la pared izquierda todos aquellos que alguna vez en su vida habían sido testigos de maltrato, humillaciones o amenazas, y no habían hecho nada para evitarlo por temor a las consecuencias.

El silencio se podía cortar. No quedó nadie, absolutamente nadie en el centro de la cancha.

Allan no imaginaba que iba a ver tantos gestos de estupor. Provocados, sin duda, por una mezcla de sentimientos idéntica a la que lo invadía. Le secaba la garganta mirar a su hijo a los ojos, viéndolo en la pared contraria. Lamentó, como muchos otros, sus recuerdos juveniles del grupo de los fuertes, las bromas a aquel chaval que llevaba gafas y un bocadillo de queso que apestaba, al empollón que se sabía de memoria los nombres de todos los insectos, las risas crueles cuando pasaba por el parque la chica con la que nadie quería salir. Porque vio sus caras en la de su hijo. Y eso dolía. Miró a su alrededor, también observó rostros decepcionados de algunos que se veían en su misma situación.

Pero aún fueron peores los gestos de tristeza de algunos chicos que contemplaban a su padre o a su madre en el bando de la derecha. Miradas indignadas y muecas de arrepentimiento al constatar que, de jóvenes, fueron víctimas de chistes, de bromas pesadas, tal vez comían aislados en la cafetería escolar porque nadie los aceptaba en su mesa. Miradas que no podían creer que su propia madre fuera aquella chica que tuvo que ir sola al baile de graduación, cansada de esperar una invitación que nunca llegó. Chicas cabizbajas al imaginar que su padre, su héroe, fue el cobardica que siempre se sentaba solo porque nadie quería compartir pupitre con un perdedor. Allan constató cuánto pesaba la mala conciencia. No había peor dolor que el sufrimiento de alguien a quien quieres.

También hubo quien coincidió con un hijo o hija en la misma pared. Allan observaba a la derecha sonrisas triunfales que le dieron lastima. En el lado izquierdo, se intercambiaban miradas indignadas; nadie quiere que un hijo repita su misma historia cuando esta no es digna de recordar.

Nadie se atrevía a romper el silencio. Lo hizo la psicóloga, y los sorprendió a todos, porque no hizo la evaluación profesional que esperaban.

—Gracias a todos. Nos queda un largo verano para reflexionar sobre lo que sentimos en este momento. Mucha suerte a los que aún tenéis que examinaros a lo largo de la mañana, y felices vacaciones.

David, junto con otros chicos, se encaminó a los vestuarios. Allan cruzó la cancha para palmearle la espalda e infundirle ánimo de cara a la prueba de educación física.

Abandonó el gimnasio con mal sabor de boca. Y no fue el único.

Una hora después, mientras esperaba a que David saliera del aula, se dedicó a vagabundear por los pasillos, en una particular regresión a su época estudiantil. Pocas cosas habían cambiado; claro que no eran tantos los años que habían transcurrido desde entonces. Un rato antes había constatado que era el padre más joven de todos.

Subió las escaleras hasta el primer piso y caminó por el único pasillo que ya conocía, el del despacho de dirección. Llamó a la puerta con un suave toque de nudillos. La ausencia de respuesta, ruido y movimientos le dijeron que se encontraba solo en esa ala del edificio. Continuó hacia el fondo, fue leyendo los letreros rotulados en cada puerta hasta que dio con el apellido que buscaba. Repitió el golpeteo de nudillo sobre el cristal. Silencio también. ¿Estaba mal lo que iba a hacer? Seguramente, se dijo sin el más mínimo remordimiento. Sacó las llaves del bolsillo. En su llavero siempre llevaba colgadas un par de herramientas minúsculas que había usado en alguna ocasión, algo que negaría ante un juez, y que seguiría negando aunque lo sometieran a tortura.

Fue más fácil de lo que imaginaba. Un par de giros de muñeca y oyó el clic. Lo demás, fue más sencillo todavía. Empujó el resbalón con el pulgar e introdujo por el hueco dos puntas de palillo que, una vez accionada la manija, se colarían hasta el fondo de la caja y encasquillarían el bombín. Juntó la puerta para dejarla apenas entreabierta y se marchó con las manos en los bolsillos, ensayando su mejor cara de inocente.

El aula tardó en abrirse cincuenta minutos que a Allan le parecieron una eternidad. Se levantó del banco para recibir a su hijo. «Su hijo». Tuvo que repetírselo, porque a distancia seguía pareciéndole un colega, o un hermano pequeño salido de la nada. Otro estirón y sería tan alto como él, seguramente más.

—¿Podemos respirar tranquilos? —tanteó, dándole un apretón en el hombro.

La pregunta resultaba innecesaria, puesto que la sonrisa satisfecha de David era suficiente respuesta. Por impulso, sacó el teléfono del bolsillo para compartir las buenas noticias con Niki. Se quedó mirándolo unos segundos… Y volvió a guardarlo.

Alma Garner se les acercó.

—Señor Ferguson, me alegro de verle —lo saludó—. David, mi madre me ha pedido que os invite a comer. Y esta vez no va a aceptar una negativa —avisó.

—Es muy amable por su parte —aceptó; la chica reaccionó con una sonrisa de aprobación—. Vamos, pues.

—Sí, será lo mejor —dijo Alma con un resoplido—. No la hagamos esperar, que lleva toda la mañana en la cocina y se pone furiosa si se enfría la comida.

Salieron del edificio, en dirección a la salida. No muy lejos había aparcado el coche.

Allan se detuvo al notar que David no los seguía. Miró en la misma dirección que este; cerca de la entrada, junto a los macizos de adelfas, un grupo de cuatro alumnos con zapatillas caras no les quitaban la vista de encima.

—Déjalos, David. No merece la pena —dijo Alma, poniéndose delante de él.

Allan no necesitó preguntar quiénes eran. Lo supo en cuanto vio la sonrisa desdeñosa del que los observaba con más descaro.

—Espera un momento, papá.

—La señora Garner nos espera con la mesa puesta —trató de disuadirlo.

David negó sin dejar de mirarlos.

—Solo será un minuto.

Comenzó a caminar hacia ellos seguido de Alma. Allan también lo hizo, aunque prefirió quedarse a cierta distancia. David era prudente y los otros lo superaban en número. Sus dudas ante una posible pelea y que acabara teniendo que separarlos las suscitaban los otros cuatro. Se alegró de ver que Alma también se detenía. Su hijo no necesitaba compañía en ese momento.

Lo vio plantarse justo delante del que parecía que mandaba de todos ellos.

—Mira a quién tenemos aquí, ¿qué es de tu vida, Lee? Creíamos que habías huido para no volver.

—Por culpa tuya no pude estar al lado de mi madre. Murió sola —le espetó sin mirar a los otros tres—. No te lo perdonaré nunca. ¡Nunca! ¿Me oyes? Jamás.

Ray Turner giró la cabeza a la busca de miradas de apoyo.

—¿Ya has terminado, media mierda?

David se rascó la cabeza, sin achantarse. Solo era un ataque más de un ignorante que solo argumentaba a base de insultos, porque no conocía otra manera.

Su encuentro ya había despertado la curiosidad de algunos alumnos, que los miraban a cierta distancia.

—¿Te crees más hombre llamándome así?

Le dio la espalda, y cuando había andado cuatro pasos, frenó y le habló por encima del hombro.

—No la pagues conmigo. Yo no tengo la culpa de que tu polla sea tan pequeña.

Se oyeron risas. Los otros tres que estaban con él miraban a David asombrados. Turner apretó la mandíbula.

—Es la pura verdad, lo sabemos todas —intervino Alma, poniéndose al lado de David.

—Todas menos tú. Ya te gustaría hablar por experiencia propia, zorrita mentirosa.

David dio un paso adelante para defender a su amiga.

—Retira eso, gilipollas.

Turner lo miró con asco.

—Qué valiente eres, bastardo, ahora que tienes a tu papaíto para salvarte el culo. Para que lo sepas, me cago en ti, en él y en su puto uniforme.

Allan se adelantó, se plantó delante del tal Turner. Muy cerca, con los brazos en jarras.

—Óyeme bien, chico…

—No me llame chico —exigió imitando su postura.

—Chica, si lo prefieres.

—No tiene gracia.

—Tú no tienes gracia. No eres gracioso, alguien tenía que decírtelo y por eso me vas a escuchar —enunció con seria calma—. Hay más mundo fuera de este instituto. Aunque no lo creas, hay vida lejos de tu barrio de casas elegantes. ¿Tienes coche, chico? —recalcó pronunciando muy lentamente.

Uno de los que lo acompañaban le agarró el brazo para que depusiera su actitud fanfarrona, pero él se zafó de un tirón.

—¿Y qué, si lo tengo?

—Cuando salgas a ver mundo —continuó Allan—, al volante de ese coche que ha pagado el bolsillo de tu papá, te aconsejo que conduzcas despacio y mires a tu alrededor. Verás pueblos pequeños, con fábricas abandonadas y granjas que apenas sobreviven para pagar los impuestos. Muchos de ellos tienen el cementerio a pie de carretera. Fíjate en todas esas banderas clavadas en muchas tumbas. Hay cientos, miles.

—No necesito que me dé lecciones.

—Señor —exigió con peligrosa calma.

—Ahórrese el rollo, señor —replicó con una sonrisa cínica.

—En esos pueblos pequeños, no quedan jóvenes —prosiguió, haciendo oídos sordos—. La mayoría de ellos, chicos y chicas poco mayores que tú, no tenían un papi que les financiara los caprichos y encontraron en el ejército la única salida al desempleo. Por desgracia regresaron en un ataúd. O mutilados.

—Yo no he dicho…

—Tú te callas —ordenó—. Por respeto a todos ellos, no te consiento ni media broma sobre los hombres y mujeres que visten un uniforme.

David se acercó a Allan al ver que el padre de Turner se acercaba a zancadas.

—Vámonos, papá.

—Ah, una última cosa, chico. La señorita está esperando tus disculpas.

—No veo a ninguna.

—¿Qué está pasando aquí? —interpeló Turner padre, encarándose con Allan.

—Pídele perdón —ordenó sin mirarlo siquiera.

El retoño mimado farfulló una disculpa que nadie entendió. Al menos miraba a Alma.

—No estará amenazando a mi hijo.

Resultaba curioso. Qué estúpido y qué ciego llega a ser el ser humano.

—Solo le recordaba una norma básica de caballerosidad. Ha faltado el respeto a una mujer y se ha disculpado con ella.

El recién llegado los observaba a los tres. Se detuvo más de la cuenta en David y de nuevo se dirigió a él con desdén.

—No sé quién se cree para dar consejos. No es un buen ejemplo dejar preñada a una camarera y desentenderse de su barriga.

Allan aceptó que cuestionara su responsabilidad, aunque el relato no se ajustaba a los hechos.

—Y si tiene algo en contra de mi Ray, ya tarda en decirlo —lo provocó el tal Turner padre.

La fanfarronería de aquel tipo le abrió los ojos.

—Todo lo contrario, le estoy muy agradecido. Porque, gracias a usted y a su hijo, acabo de darme cuenta de lo orgulloso que estoy del mío.

David y Alma caminaban hacia el coche al lado de Allan. Los tres sabían que eran el centro de muchas miradas.

—Fue cosa de Hunter, seguro. Debió contar por ahí que mi madre se quedó embarazada y no se casó contigo —comentó David—. Cuando se emborracha, habla más de la cuenta.

—¿Y qué más da, David? —opinó Alma.

—Alma tiene razón. No me importa lo que piensen de mí. Me importa lo que pienses tú. ¿Crees que habría escurrido el bulto de saber que tú estabas en camino?

—No.

—Me tranquiliza que pienses así. Al cuerno lo que diga ese Turner y otros como él.

No volvieron a hablar sobre lo que acababa de ocurrir.

—Dicen que el profesor Reynard se ha quedado encerrado en su despacho —comentó David.

Allan miró hacia el sol, hacía un bonito día. Se metió las manos en los bolsillos y silbó una cancioncilla.

—Es verdad —comentó Alma—. Contaban que han tenido que llamar a un cerrajero. Se ha tirado un buen rato aporreando la puerta hasta que alguien ha oído sus gritos. ¿Lo habrán hecho aposta?

—Estaría averiada la cerradura —comentó Allan—. Se necesita ser idiota para dejarse encerrar, y el señor Reynard es un hombre inteligente. Jefe de estudios, nada menos.

David se quedó mirándolo y él alzó las cejas.

—Será mejor que nos marchemos rápido, ¿verdad?

Estaba claro que tenía un hijo muy listo y con olfato policial. Allan ojeó con disimulo a derecha e izquierda.

—Sí, vámonos cuanto antes de aquí.

La señora Garner les ofreció un estofado digno de recordar. A Allan le gustó el ambiente que se respiraba en aquel comedor, le recordaba al que disfrutaba cuando sus hermanas viajaban a Baltimore y la familia entera se reunía por Navidad.

—Hay algo que quería comentarte, David —anunció Tyson Garner cuando dejaron el comedor para acomodarse en los sofás—. ¿Qué os parece si me acompañáis los dos a mi despacho?

—¿Tiene que ver con la tutela de David?

—No, se te asignó de modo provisional y nada ha cambiado. A expensas del reconocimiento legal de paternidad.

Allan estaba al tanto de la evolución del proceso legal para que se le reconociera como padre de David, gracias a que Tyson Garner se estaba encargando de mantenerle informado de los trámites que estaba llevando a cabo. A falta de las pruebas sanguíneas, el caso pasaría en breve por el tribunal.

Una vez en el despacho, el abogado los invitó a sentarse.

—Sabes que te aprecio mucho, David. Y por ese motivo me he ocupado de hacer ciertas averiguaciones. ¿Tú sabías que la casa donde has vivido siempre era propiedad de tu madre?

—Sí.

—Ahora te pertenece.

—No la quiero.

—Sí la quieres —intervino Allan.

Interrupción que se ganó una mirada furibunda de su hijo por llevarle la contraria en presencia del padre de su amiga Alma, que se puso de inmediato a favor de Allan.

—Nadie discute que tienes edad para tomar tus propias decisiones. Pero en este caso, como abogado y como padre, te aconsejo que escuches al tuyo. La casa te pertenece por derecho, David, que ya me he encargado yo de cerciorarme de que es así.

—Hunter la considera suya. Y yo ya no vivo aquí, mi casa está en Little Rock.

—Tu hogar está allí y me alegro de que así consideres la casa de tu padre, pero sería muy poco sensato renunciar a una propiedad inmobiliaria que vale una nada despreciable cantidad de varios cientos de miles de dólares.

—David —intervino Allan—, no vas a regalarle algo que es tuyo a ese Hunter. No te pido que lo hagas por ti, hazlo por tu madre y por lo mucho que trabajó para pagarla.

—En cuanto a Hunter —intervino Tyson Garner—. Debe facturas y ocupa la casa de manera ilegal, puesto que no existe contrato de cesión ni alquiler por tu parte ni por parte de la fallecida Carla Lee.

—¿Y cuánto cuesta un desahucio? —preguntó David.

—No sé si te refieres a tiempo o a dinero —interpretó el abogado, que acababa de cruzar una mirada de entendimiento con Allan—. En ambos casos, a veces muy poco.

Hunter Ross no los recibió con alegría. Antes de que abriera la boca, Tyson Garner lo aturdió con una retahíla de cuestiones legales. Le plantó varios documentos ante sus narices para que comprendiera que el asunto era serio. Cuando hubo concluido, le sonrió como un mastín, invitándolo a abandonar la propiedad. Hasta ese momento, Ross no asumió que lo estaban echando. Lanzó un escupitajo al suelo y se encaró con David.

—¿Quién me obliga a irme? ¿Tú? —le espetó.

Allan lo apartó de un empujón.

—¿Usted, sheriff? —continuó con idéntico desprecio—. ¿Ha venido a echarme? ¿Ha venido hasta mi casa a violar mis derechos?

—Deje de decir estupideces. Estamos aquí para rogarle que coja sus cosas y se vaya a otra parte, porque esta casa no le pertenece. Todos sabemos que la ocupa de manera irregular.

—Ilegal —matizó Tyson Garner.

Hunter Ross lo ignoró. Se dirigió de nuevo a David.

—¿Así me agradeces todo lo que he hecho por ti?

—Cállese, Ross —exigió Allan—. Qué fácil es envalentonarse ante un chico de dieciséis años.

—Que viene con su guardaespaldas —lo encaró—. Conozco mis derechos, está abusando de su autoridad. No puede tocarme, sheriff.

Tyson Garner los sorprendió a todos al arremangarse la camisa y el jersey. Sin pensárselo dos veces, terminó de abrir la puerta de una patada.

—Yo no soy agente del orden, denúncieme si quiere.

Cogió a Hunter por los brazos y lo hizo bajar las escaleras del porche a trompicones. Sin escuchar sus bravatas, entró en la casa y comenzó a lanzar todo lo que encontró a su paso.

—¡Y pienso hacerlo! ¡Fuera de mi casa!

Allan, que en un primer momento creyó que tendría que intervenir, se calmó al constatar que Hunter gritaba mucho pero no actuaba. Señal de que asumía que conocía la irregularidad de su situación y no tenía las de ganar.

—A ver si lo entiende de una vez: esta casa no es suya, Hunter —respondió desde el vestíbulo justo cuando lanzaba unas botas de agua y una chaqueta de invierno—. Por cierto, la fiscalía de menores debe haberle enviado ya un requerimiento. Han sido informados de que lleva varios meses cobrando un subsidio cuya beneficiaria murió. Y también el de un menor de edad que no convive con usted.

Allan y David se hicieron a un lado, para no interponerse en el camino del sinfín de cosas que volaban por la puerta y se amontonaban en el jardín ante un confuso Hunter que iba recogiéndolas entre insultos.

—¿Tiene ahorros, señor Ross? —tanteó, lanzándole un montón de ropa por la ventana—. Van a hacerle falta para pagar la multa, las costas judiciales, devolver al Estado el dinero percibido de forma ilícita y, por supuesto, para todos los recibos impagados de electricidad, agua e impuestos que David Lee va a reclamar judicialmente. Como ya imagina —agregó a la vez que lanzaba varias piezas de calzado—, yo mismo interpondré mañana la denuncia en calidad de abogado suyo.

Hunter había ido llenando el maletero de un coche destartalado con toda la lluvia de enseres.

—Ese coche era de mi madre.

Allan lo cogió por el brazo y lo miró con un gesto de negación. Se acercó al hombre y lo ayudó a recoger varias prendas de ropa esparcidas por el suelo.

—Puede quedarse el coche, Ross —concedió, sacó la cartera del bolsillo y le dio un fajo de billetes—. Aquí tiene quinientos dólares. Para gasolina y para que alquile una habitación.

A pesar de su inicial mirada de desprecio, Hunter solo vaciló un segundo antes de coger el dinero.

—Comprende que no puede seguir viviendo aquí, ¿verdad?

—¿El chico va a ponerme una denuncia por las facturas que se deben de la casa y el dinero de la asistencia social?

—La ley es la ley. Márchese sin hacer ruido y le doy mi palabra de que no la habrá por nuestra parte. Lo que la administración le reclame de oficio, tendrá que afrontarlo.

Allan esperó mientras lo veía sopesar su situación.

—Solo le pido una cosa —pidió con otro talante—, saque de la casa a ese hijo de puta y déjeme empaquetar todo lo que es mío.

—De acuerdo, no tenemos prisa. Y le doy las gracias por quedarse junto a Carla hasta el final. Al menos murió creyendo que dejaba a David en buenas manos, aunque fuera mentira.

Capítulo 16

Acuérdate de mí

No estaba mal aquel motel. Limpio y tranquilo. Y el café de la máquina se podía beber. Allan llevaba largo rato meditando sobre todo lo que había sucedido desde que habían puesto un pie en Newark. Tumbado boca arriba y con la mirada perdida en el televisor, sin prestar atención al programa que David se empeñó en ver nada más abrir la puerta de la habitación. Qué suerte que en el mundo quedaran personas como Tyson Garner. No sabía cómo agradecer a aquel abogado que, sin tener obligación moral ni familiar con David, se hubiera preocupado de los derechos del chico sobre la casa, que tanto él como su hijo desconocían.

Giró el rostro hacia la cama contigua. Tantas ganas de ver el programa de talentos musicales y ahí estaba, concentrado en la pantallita de su teléfono móvil y sin dejar de teclear, mientras era él quien se tragaba aquel aburrimiento de concurso televisivo.

—¿Con quién hablas? —preguntó, aunque lo de hablar era un decir.

—Con Alma —respondió sin levantar la vista ni apartar los dedos del teclado.

Allan pensó que habría sido buena idea aceptar la invitación de los Garner para cenar también con ellos. No quiso abusar de su generosidad, pero no le habría importado alargar la sobremesa con tal de que David y aquella chica valiente hubiesen pasado un tiempo a solas.

—Tendríamos que haber cenado en casa de los Garner.

—¿Para qué? Las costillas de ese sitio estaban impresionantes.

—Habríais podido estar más rato juntos, Alma y tú, para hablar y esas cosas.

—Ya estamos hablando.

Allan frunció el ceño. Se preguntó en qué momento los jóvenes dejaron de necesitar el contacto físico. No entendía cómo se conformaban con aquella especie de tonteo virtual. Cuando él era un adolescente, todos querían estar cerca de las chicas, para hablar, para besarlas y, con suerte, meterles mano seis veces mejor que tres.

Su propio móvil comenzó a vibrar sobre la mesilla. Contempló el número que apareció en pantalla y decidió no contestar. Tal como suponía, el mensaje de texto inmediato a su falta de respuesta, no se hizo esperar.

—Otra que prefiere hablar con el teclado —murmuró entre dientes.

—¿Decías algo? —comentó David mirándolo un segundo antes de volver la atención a su móvil.

—Nada.

Allan leyó la pantalla.

Palabra de poeta. Acompáñame esta noche y, si luego no quieres volver a verme, te juro que lo aceptaré.

Como si fuera fácil compartir una última noche a doscientas treinta millas, si es que era eso lo que significaba su mensaje. Y si lo que le estaba pidiendo era discutir a través de WhastApp, eso sí que no. Aún menos iba a entrar en el juego si su idea era freírlo con adivinanzas como aquella. ¿Palabra de poeta? Porque era un caballero texano, que si no, ya habría tecleado que rimaba con bragueta, con puñeta y con teta.

—Oye, David, ¿te suena de algo esto? —preguntó, para alejar la ordinaria tentación.

Como de una cama a otra, aún inclinándose, el chico no llegaba a ver el texto en la pantalla del teléfono, Allan se lo leyó en voz alta.

—¿Quién te lo envía?

—Nicole Smith.

El chico hizo una mueca perspicaz.

—Niki.

—Sí, Niki —remugó.

—Entonces será de un libro. Ella y Derek se hablan a veces usando frases así. Sobre todo él, es un memorión. Reenvíamelo —pidió.

Allan se asombró de lo rápido que podía encontrar algo en internet usando solo los pulgares.

—Es de El club de los poetas muertos. Por eso me sonaba, lo leímos en clase a principio de curso.

Allan volvió a tumbarse, esa vez dándole la espalda. No le gustaban los acertijos literarios. Tampoco las mujeres que usaban palabras de otros. Ni las que carecían de valor para decir las cosas cara a cara. Ni las que confundían la libertad de vivir la vida que querían con volar en globo aerostático.

Apagó el teléfono y volvió a dejarlo en la mesilla.

No quería hablar con una mujer que le lanzaba mensajes estúpidos cuando nunca, en ningún momento, ni en los más íntimos, ni una sola vez, le había dicho que lo amaba.

—Yo voy a dormir ya —dijo a David.

—¿Apago la tele?

—No me molesta, pero bájale un poco la voz.

—Antes de volver a casa, quisiera ir a un lugar que no va a traerte buenos recuerdos —dijo Allan.

—Creí que tenías prisa por volver al trabajo.

—No va a pasar nada porque me ausente unas horas más, ser el jefe tiene algunas ventajas. Quiero ir al cementerio, no tienes por qué acompañarme, pero si tú me indicas dónde está la tumba de tu madre, me será más fácil.

—¿Para qué? La viste una vez, ni te acuerdas de qué cara tenía.

No pudo negarlo. La imagen mental que tenía de ella era la que había visto en las fotografías que David trajo consigo. Una de ellas, en la que aparecían juntos, la tenía enmarcada en un estante de su dormitorio.

—Necesito ir a darle las gracias por hacer de ti la persona que eres.

Subieron al coche y David le indicó el camino. En el cementerio, recorrieron senderos hasta una suave loma donde su hijo se detuvo ante una lápida. Un sencillo monolito con el nombre de Carla Lee, su fecha de nacimiento y deceso. Y una breve inscripción mencionando que su hijo la quería.

—No la había visto. La madre de Alma me dijo que la escogió y mandó colocarla. Tendremos que pagársela.

—Los Garner no me comentaron nada, es un detalle por su parte, pero no te preocupes, que ya me encargaré yo de eso.

David permanecía con la mirada fija en las letras talladas en la lápida.

—Su hijo todavía la quiere —rectificó con un sollozo.

Allan lo abrazó. David se derrumbó, apoyó la cabeza en su hombro mientras se sacudía, desecho en llanto. Era la primera vez que lloraba delante de él.

—Desahógate sin temor, hijo —le dijo en voz baja—. Los hombres de verdad no se avergüenzan de hacerlo.

Había visto sollozar a hombres con puños como cantos rodados. A policías abrazarse, destrozados. A soldados consolándose entre ellos, incapaces de permanecer impasibles ante la peor cara de la vida. Las lágrimas suponían alivio y paz mental. Él también las había derramado, provocadas por la pena, la rabia, o la impotencia. El llanto evitaba que a uno se le enquistaran dentro.

—No hace falta que nos quedemos mucho rato —dijo David.

—¿Qué más da media hora más o menos? No hay prisa, ya te lo he dicho.

Fue su hijo quien, ya saliendo de Newark, le pidió que diera media vuelta. Quería visitar el hospital Sant Michael. Y allí estaban.

—Pasé tanto tiempo aquí, que me fijé en Connor al pasar por delante de su cuarto un día que tenía la puerta abierta. Lo habían ingresado en el mismo pasillo que a mamá, porque su cirujano lo tenía más cerca allí. Aunque antes de amputarle la pierna estuvo en la planta oncológica infantil.

La visita al hospital era incierta, porque David desconocía si el chiquillo todavía permanecía ingresado o si estaba ya de alta y en su casa. En recepción les confirmaron que se encontraba ingresado con motivo de una estancia corta. Había vuelto durante unos días que le adaptaran una prótesis.

El niño se alegró mucho de ver a David, que ya conocía a su padre, que en esa tarde lo acompañaba en la habitación. Se presentaron, y a Allan le impresionó la fortaleza de aquel hombre, que animaba a su pequeño valiente. Todo un luchador, que había soportado, según David le contó, un montón de sesiones de quimioterapia y aceptaba con un ánimo envidiable la falta de la mitad de su pierna derecha. Connor les mostró orgulloso la prótesis y cómo daba sus primeros pasos con ella.

—Qué pasada, campeón —le dijo David chocándole la mano—. Ahora eres el chico biónico.

—Pero Connor, ¿no vas a contarle a David la otra gran noticia?

—¡Sí! —chilló levantando los brazos—. ¡Me voy a Disneyworld!

—¿En serio? Qué envidia me das, yo siempre quise ir.

Allan observó los dibujos y postales que colgaban de la barra de luces sobre su cama y detuvo la vista en una de ellas.

—Los milagros suceden a veces —explicó el padre del niño—. Un donante anónimo nos hizo llegar los billetes por medio de una agencia de viajes. En cuanto Connor camine bien con su nueva pierna, nos iremos toda la familia a Florida. Los cuatro.

—El mundo está lleno de personas extraordinarias —comentó Allan.

—David, quiero enseñarte una cosa, con los billetes me envió también un regalo.

—Es cierto —reiteró su padre.

Sacó un libro del cajón de la mesilla y se lo mostró a David que lo reconoció enseguida. Allan se le adelantó.

—El libro de la selva —reconoció—. Yo lo leí hace muchos años.

El padre de Connor lo abrió por una hoja marcada por un señalador. Se veía un fragmento resaltado con rotulador verde.

—Es curioso —comentó—. Venía con este párrafo subrayado. Lo he leído varias veces y creo que viene a decir que hay que mirar hacia adelante, que lo pasado permanece, pero no debe detenernos. Imagino que ese es el motivo por el que se lo envió a Connor.

—Cada final es el principio de un camino nuevo —resumió David—. Y tú vas a correr por muchos a partir de ahora con esa pierna tan chula.

—¿A que te gusta? —presumió contento.

—Es una pasada.

Se despidieron de Connor y su padre, explicándoles que no podían demorarse más, porque se les hacía tarde.

En el ascensor, David comentó su sospecha.

—Ha sido Niki, estoy seguro. El donante anónimo es ella. Le conté que conocí a Connor durante uno de los ingresos de mamá. Además, a mí también me regaló el libro de Kipling y me leyó ese mismo párrafo.

—Sí, ha sido ella —aseveró Allan.

Lo supo en cuanto vio en aquella habitación una postal ilustrada con nubes y un globo con sus cuerdas, sus saquitos de tierra de contrapeso y su cesta de pasajeros color violeta.

Pararon a tomar unos perritos calientes en la primera área comercial que encontraron tras cruzar el río Delaware. David tomó un segundo batido de chocolate y helado mientras Allan aún apuraba su vaso de té con hielo.

—¿Crees que habrá que hacer mucho papeleo para cambiarme el apellido? —preguntó David mirándolo a los ojos—. Quiero llevar el tuyo.

—Si es lo que quieres, tramitaremos lo que haga falta.

—¿Tú qué dices?

Allan dejó el vaso y apoyó los antebrazos en la mesa.

—Llevo esperando que dijeras algo así desde que entraste por la puerta de casa. Es tu decisión, si no te lo he propuesto ha sido por miedo a que te sintieras obligado. Ahora mismo me siento como si me acabaran de hacer un regalo. En cuanto a tu abuelo, cuando se entere de que eres oficialmente un Ferguson, seguro que organizará una fiesta con discurso y lágrimas. Es un sentimental.

David y él sonrieron.

—Si es posible, me gustaría conservar el apellido de mamá. Ferguson Lee. ¿Crees que será muy complicado?

—Si ponen pegas, insistiremos. Me parece muy buena idea que honres así la memoria de tu madre.

David terminó su batido con un sorbo ruidoso. Allan tenía un nudo en la garganta, demasiadas emociones en un mismo día.

—A veces pienso que la vida es una mierda —comentó David—. Entonces encuentro a personas que me demuestran lo contrario. Como el abuelo Logan. O como Niki, que debe haberse gastado todos sus ahorros. Una buena parte la has costeado tú, el dinero que le pagabas por ayudarme en los estudios lo metía en una lata que ahora debe estar vacía.

—Todo el mérito es de ella, ese dinero se lo ganó, era suyo —recalcó.

Se sentía mal, porque costear ese viaje al chico y a su familia habría hecho mella en sus finanzas. Él no había sabido nada de Connor, David no le había hablado de él antes. A Niki sí, se preguntó si confiaba más en ella que en él. Se percató entonces de que su hijo llevaba un rato observándolo.

—¿Sabías que Niki guardaba ese dinero para hacer el viaje que siempre soñó?

—Sí, lo sabía —zanjó; ya estaba bien de patearle la conciencia—. He notado lo bien que os lleváis Alma y tú.

—Somos amigos.

—Me gusta esa chica.

David se enrocó como un puercoespín; optó por no sonsacarle más información.

—Y tú, ¿vas a dejar escapar a Niki?

Allan alzó las cejas. Tampoco le desagradaba su estilo, era directo, como él. Incluso más. Su silencio no lo desanimó, al contrario. David cogió una servilleta y la arrugó, encerrándola en el puño. Luego le mostró el gurruño en el que había quedado convertida.

—¿La ves? —preguntó, y se dedicó a alisarla con la mano, sobre la mesa—. Puedes estirarla una y otra vez. No está rota, sigue entera, pero ha quedado marcada para siempre.

—Explícame a dónde quieres llegar.

—Con las personas pasa lo mismo. Y con los corazones, las huellas quedan —le explicó—. Me lo enseñó la psicóloga del hospital cuando mamá estaba a punto de morir. Los sufrimientos no nos rompen, aunque dejan sus marcas, y esas no desaparecen.

—Si te refieres a Niki, estate tranquilo que no va a quedarle huella alguna.

David lo miró de frente y Allan se alegró de ver cómo había cambiado su actitud en esos meses. Ya no era el adolescente cabizbajo que llamó a su puerta.

—No me refería a ella, sino a ti. A lo mejor el daño te lo estás haciendo a ti mismo.

Allan cortó la conversación levantándose para vaciar su bandeja. David lo secundó, y poco después, continuaron en ruta hacia Little Rock.

Condujo en silencio. No se le iba de la cabeza el símil de la servilleta. Empezó a entender el alcance del dolor de Niki el día que decidió leer su libro preferido. La entendió cuando no pudo terminarlo, porque le revolvía las tripas la historia de aquella niña huérfana a la que nadie quería, y la basura de infancia que le había tocado vivir. Antes de abandonar el libro en un banco del parque, hizo trampa y escudriñó el final. Se quedó más tranquilo al saber que, ya hecha una mujer, le caía una herencia, encontraba a su amado hecho una ruina y fue feliz. No hacía falta ser psicólogo para comprender por qué Niki escogió la historia de una niña que aprendió a no llorar. Ella misma había crecido a fuerza de recoger los trocitos de su pequeño corazón, porque con cinco años se lo destrozó la persona que más quería. Por eso lo guardaba con tal cuidado, ese era el motivo de su silencio. Tenía miedo de entregarlo y que volvieran a estrujárselo como una servilleta. Allan no entendía cómo había personas capaces de romper a un niño su corazoncito de cristal.

Qué poco le importaba en ese momento que Niki nunca le expresara su amor con palabras, si es que el miedo a volver a sufrir y a la decepción le sellaba la boca. Otras le dijeron que lo amaban y mentían. Ella, a diferencia de todas, era la única que se lo decía con el alma. Pisó el acelerador, tenía ganas de llegar. Necesitaba verla, acariciarla, abrazarla en silencio y suplicarle que lo escuchara. Cuánto se arrepentía de no haber querido hablar con ella, ahora que comprendía el esfuerzo que le supuso a Niki dar ese paso. Y él la había rechazado no una vez, sino varias. No había peor ceguera que el orgullo.

Miró a David. Iba pendiente del móvil, como de costumbre.

—¿Otra vez hablando con tu amiga?

—No hablo con Alma. Es Niki —aclaró; se miraron un segundo—. Quería contarle lo bien que me han salido los exámenes.

Allan no opinó.

—Creo que debemos guardar su secreto. Que no se entere de que sabemos que ha sido ella quien le ha regalado el viaje a Connor y su familia.

—Estoy de acuerdo.

No volvieron a hablar durante las dos siguientes millas.

—Tú también deberías hablar con Niki —insistió David.

—Los consejos sentimentales son cosa mía, no tuya —estimó—. Por una sencilla razón: yo soy tu padre.

David guardó el móvil y se estiró para ponerse más cómodo.

—Podrías ser más original. Eso ya lo dijo Darth Vader.

Su ocurrente sentido del humor fue premiado con una cariñosa colleja.

Capítulo 17

Controlaré tus sueños

Cerca de Gettysburg, se detuvieron en una gasolinera a repostar y estirar las piernas. Como David entró a comprar agua y unas chocolatinas, Allan aprovechó para mirar los mensajes recibidos mientras conducía. Torció el gesto al ver uno de Niki, y dudó si abrirlo o no. Ganó su curiosidad.

Llama a Lin en cuanto tengas cobertura.

Necesita hablar contigo y no respondes a sus llamadas.

¿Eso era todo? ¿Sin acertijos literarios?

Comprobó que tenía varias llamadas perdidas de su asistenta y la llamó. Más que hablar, Lin le echó un rapapolvo. Tenía un miedo atroz a los cortocircuitos provocados por aparatos eléctricos. Allan aguantó sus quejas con paciencia y le dio las gracias por apagar el portátil.

David salió con una botella de agua en cada mano y le tendió una. Allan dio un trago largo.

—Oye, David, ¿tú dejaste encendido tu ordenador en la sala?

—Siempre lo apago.

—Lin lo ha encontrado encendido y no veas la que acaba de liarme por dejarlo enchufado sin haber nadie en casa.

David arrugó la frente.

—No sé, puede que lo dejara en descanso y olvidara desconectarlo antes de salir. Eso no gasta casi, ¿no?

—No es por el consumo. Lin tiene razón, no es la primera vez que se prende fuego en una casa por un descuido. ¿Y las barritas de chocolate? —recordó; David se palpó el bolsillo de la camisa vaquera, por donde asomaban cuatro—. Pues dame una al menos, no te las guardes para ti solo —bromeó.

Allan estaba satisfecho. Se le había ocurrido que mantener una casa vacía en Newark era un derroche económico. Por ello le acababa de sugerir a David la posibilidad de reformarla y alquilarla. Al principio se mostró reacio, pero después de escuchar sus razonamientos se había convencido de que era la mejor opción, antes que ponerla en venta. Además, una buena reforma aumentaría su precio.

—La señora Garner trabaja como agente inmobiliaria.

—Perfecto. Ya sabes, yo pagaré la reforma y cuando se alquile, y ya que insistes y si es eso lo que quieres, me lo puedes ir devolviendo poco a poco.

—Sí, lo prefiero.

Allan aceptó su decisión. En lo tocante al dinero se mostraba bastante cabezota en no ocasionarle gastos.

—Ya hablaremos de ello cuando llegue el momento. Entonces, ¿qué hacemos? ¿Nos desviamos y te dejo en Clover Hill?

Había chateado con sus nuevos amigos para decirles que estaba de vuelta y que los exámenes le habían salido genial. Ellos le comentaron que podía acercarse al refugio canino. Estaban allí y planeaban una excursión para llevar a varios perros a sus nuevos hogares. El plan incluía pasar la noche en una granja de Fort Derrick, invitados por una de las familias que iba a acoger a uno de los perros veteranos, y aprovechar para bañarse en el lago.

—Solo es una noche más fuera de casa.

—¿Te queda ropa limpia en la mochila?

—De sobra. No tengo bañador.

—¿Todavía te queda dinero del que te di?

—Sí, suficiente.

Allan no lo puso en duda, pero tomó nota de darle cien dólares más cuando bajaran del coche. Nunca estaba demás y David no estaba acostumbrado a pensar en los imprevistos.

—Cómprate uno, seguro que en los alrededores del lago habrá alguna tienda de deportes.

Allan tomó el desvío hacia el refugio de Clover Hill. Era bueno que David fuera soltándose, y se notaba que hacía buenas migas con sus futuros compañeros de clase.

Cuando despidió a David en la puerta del refugio, condujo hasta casa. Tuvo el impulso de pasar a ver a Niki, pero recordó la frialdad de su último mensaje y no tenía el cuerpo para afrontar una nueva discusión. Se dio una ducha y se metió en la cama. Ni cenó, no tenía apetito porque no habían dejado de picotear durante las paradas que fueron haciendo de camino. Durmió de un tirón.

A la mañana siguiente, al despertar, comprobó que su teléfono debía estar averiado o la batería fallaba porque se le agotaba enseguida. Llamó a su oficina y, como todo andaba sobre ruedas y hasta el día siguiente continuaba de permiso, ocupó el día en acercarse al centro comercial para realizar una compra mensual. Hacía falta reponer el frigorífico y la despensa.

Arregló el pestillo de la valla del jardín y se preparó como almuerzo un plato de macarrones con queso. Dormitó en el sofá con la televisión encendida y después salió a dar un paseo por la pradera. Estuvo un buen rato tumbado sobre la hierba, viendo pasar las nubes sin ninguna obligación en mente. Contemplándolas, solo pensaba en Niki y en la manera de sorprenderla con un detalle especial con que mostrarle cuán valiosa era para él. Y después, decírselo mirándola a los ojos. Esperó a que diera señales de vida y todo fue silencio. Sería él quien lo rompiera. Quería esmerarse para sorprenderla esa misma noche, ni podía ni quería demorarlo más.

Fue al regresar a casa cuando vio que tenía varias llamadas perdidas y el número entrante correspondía a la centralita de su oficina.

—Jefe, tienes que venir cuanto antes.

—¿Qué ocurre?

—Tenemos un problema serio.

Salió para allá a la carrera, sin perder tiempo en vestirse con el uniforme.

Ya en Frederick, comprobó que Jonas no había exagerado. Era grave. El sistema informático había sido invadido por software espía o algún sistema remoto de control.

—No sabemos qué hacer, jefe. No podemos desbloquear los ordenadores —informó Abbie Jane.

En las pantallas se sucedían imágenes de él, solo, con David, con Niki. Sentado en el porche de casa, los tres en el parque, él y su hijo en la cocina. Su vida privada en una pantalla. Alguien había violado su intimidad, por el enfoque estaba claro que muchas de aquellas fotografías habían sido tomadas desde su mesilla de noche. Ahí tenía la respuesta a aquellos destellos nocturnos, varias imágenes se habían sacado desde la cámara frontal de su propio teléfono móvil que, evidentemente, también habían hackeado. Distinguió las ventanas de la casa de Niki, era él destendiendo la ropa en el patio. Recordó el destello de luz de aquella mañana, también los habían estado espiando allí.

Otras instantáneas, en las que David aparecía en su cuarto o en la sala, correspondían a la posición de su ordenador portátil. Por eso Lin lo encontró encendido, alguien lo controlaba a distancia y usaba la webcam a su antojo.

Y bajo las fotografías que se sucedían una tras otra como un círculo sin fin, la leyenda: «¿Quién se fía del cazador que se deja cazar?». No erró en sus sospechas, ahí tenía la prueba de que iban a por él. Todos le contemplaban sin abrir la boca, a la espera de que Allan decidiera qué hacer. Él tenía la vista fija en la pantalla. El último mensaje era estremecedor.

«Donde más te duele».

Su hijo debía estar a esas horas bañándose en el lago. Se metió la mano en el bolsillo y soltó una palabra muy sucia. Con las prisas había olvidado el móvil en casa y el número de David.

Decidió rápido.

—Una patrulla que salga ya para Fort Derrick. Keity, quédate y averigua el teléfono de una granja que acaba de adoptar un perro veterano del refugio de Clover Hill. Mi hijo está allí y ya acabáis de leer la amenaza. Van a atacar a David. Yo regreso a Little Rock, sé de un informático que puede ayudarnos, de paso recogeré mi teléfono móvil.

—Charlie y yo nos vamos a Fort Derrick —anunció Jonas. Pero no perdamos la calma, muchos se envalentonan detrás de una pantalla. Que amenace no significa que tenga valor para actuar.

Allan recordaba cada una de las imágenes que acababan de ver. Niki aparecía en varias de ellas. Y aunque todos debían saber a esas alturas que ellos dos habían discutido, no quiso correr el riesgo.

—Abby Jane, llama a casa de Nicole Smith. No la asustes, pero insiste en que es mejor que no se quede allí sola y que se vaya cuanto antes al rancho Doble SS.

—Puede ser un acosador o varios —avisó Keity—. Alguien capaz de hackear los ordenadores de la policía, es capaz de cualquier cosa.

—Keity tiene razón. Me marcho. Ahora mismo no puedo estar desconectado. En cuanto localice al informático, lo mando para acá, Abbie Jane —indicó a la secretaria—, dejadle hacer, ¿de acuerdo? Siento que hoy no puedas marcharte a tu hora.

—No te preocupes por mí, jefe, no es la primera ni será la última. Estaré pendiente de la centralita toda la noche si es preciso. Encuentra pronto al experto en ordenadores.

—Gracias, eres la mejor —afirmó, ya tenía sus años y todos iban a sentirlo cuando se jubilara; volvió a dirigirse a sus hombres—. Jonas, Charlie, sobre todo, cuidado con mi hijo y con los otros chicos que han ido con él a esa excursión.

Keity le lanzó unas llaves que Allan atrapó en el aire y salió disparado.

A mitad de camino, tuvo una idea. Se reprochó que no se le hubiera ocurrido diez minutos antes, con sus hombres. Y conocía bien el motivo de ese despiste: David y su preocupación por lo que pudiera pasarle le enturbiaban la concentración. Tenía que haber delegado el mando en Jonas. La implicación emocional en cualquier operativo provocaba decisiones erróneas con resultados fatales.

Conectó la emisora para hacer eso que debió haber hecho en la oficina: pedir que localizaran desde allí a Demetrius Dog, el especialista en informática. De ese modo adelantaría tiempo y regresaría en menos de veinte minutos a Frederick. Pero no hubo manera, soltó las más sucias maldiciones por la boca. Seguía averiada, funcionaba cómo y cuándo quería.

Se obligó a mantener la calma y decidió cómo afrontar la situación con la máxima efectividad. Él sabía dónde vivía Dog. Dobló por Main Street, hacia su casa. En cuanto hablara con él, pasaría por la suya el tiempo justo para recoger su teléfono móvil y asegurarse de que David se encontraba bien, antes de regresar a Frederick.

Aparcó y salió, la cancela de la valla estaba abierta. Llamó pero nadie le abrió. Escudriñó a través de las ventanas, no se veía movimiento. Se maldijo, porque el viaje había resultado en balde y el tiempo corría en su contra. Si no lo encontraba, tenía que llegar rápido a casa y ordenar que Abbie Jane o Keity localizaran urgentemente a algún experto en neutralizar ataques cibernéticos, en la capital o en donde fuera. Dio la vuelta a la casa y le llamó la atención que la puerta del garaje estuviera entreabierta.

—Dog, ¿Demetrius Dog? —lo llamó a voces.

Empujó el portón y lo que vio en la pared del fondo lo dejó sin aliento.

Allan abrió el portón de par en par para tener buena luz y asegurarse de que no lo engañaban sus ojos. Avanzó hasta el tabique recubierto con lamas de madera, donde había clavadas páginas arrancadas de libros ilustrados de las películas de Walt Disney. Las princesas. Y sobre cada una de ellas, sujetas con chinchetas una prenda de ropa interior femenina.

Blancanieves rodeada por siete tangas, los primeros que desaparecieron del tendedero de Rachel Smith.

Entre las piernas de Mulán, otro tanguita diminuto, el de Lin Yu.

Jasmín, la bella árabe, era la depositaria de las bragas color carne de la señora Samir.

Tiana, la linda mulata de Nueva Orleans, y bajo sus pies la faja tamaño extra de Mary, la oronda dueña del café-bar.

No le costó descubrir a quién pertenecían las que habían sobre Pocahontas, la exótica nativa: eran de Keity, su ayudante.

Elsa, la Reina de las Nieves, exhibía una prenda de encaje de Amanda McCoy, la antigua dueña de la fábrica de hielo.

Aquello era obra de un loco. Un pervertido que se excitaba jugando al despiste, cuando en realidad su objetivo era él: el cazador que se dejaba cazar, el caballero que no protegía a sus damas. Demetrius Dog era peligroso, capaz de hackear su teléfono, su ordenador y el sistema informático de un cuerpo policial. Qué no se atrevería a hacer.

El corazón de Allan comenzó a bombear muy rápido. Sentía el golpeteo de la sangre en las sienes contemplando la imagen de la única heroína infantil que aparecía sin su trofeo íntimo. La próxima víctima de aquel desquiciado sería Bella, la aldeana soñadora, sentada en la fuente de la plaza con un libro en las manos.

—Niki.

Iba a darle donde más le dolía. No amenazaba a David. Era ella.

Allan salió del cobertizo a todo correr.

Capítulo 18

El cazador está en casa

Enfiló el coche hacia su casa, solo quedaba a tres calles y necesitaba contactar con sus hombres y alertarlos para que la protegieran, no allí, sino en la capital. Recordó que, esa mañana, ojeando la gaceta del condado había leído que esa noche se celebraba la final del concurso de baile. Había que avisar a la policía de Annapolis. Si a Niki le sucediera algo malo, él no se lo perdonaría jamás.

Frenó con un chirrido de ruedas y, sin pararse a cerrar el coche, corrió a su casa y saltó la valla de su propio jardín. Le temblaban las manos al abrir la puerta. Puta emisora y puta memoria la suya, nunca olvidaba el móvil, y justamente ese día que tanto le urgía llevarlo encima se lo había dejado en casa. Niki, tenía que hablar con ella y alertarla para que tuviera cuidado, pensó corriendo de un lado a otro. ¿Dónde lo había dejado? Conectado al cargador de la cocina no estaba.

Desde la puerta de la sala de estar, se puso las manos en las caderas y revisó de un vistazo mueble por mueble. Fue entonces cuando notó el frío en la nuca que ya había sentido otras veces y nunca se olvida. El del cañón de una pistola clavado en la base del cráneo.

—Te estaba esperando —dijo Demetrius Dog—. Mucho cuidado. Levanta las manos y pórtate bien. —Allan alzó los brazos muy despacio—. Ni un truco de superhéroe, ya sé que tienes experiencia para hacer que yerre el tiro y no te vuele la cabeza. Pero si algo me ocurre, hay alguien que no fallará. Y mañana encontrarán a tu bibliotecaria en una cuneta con el cuello rajado.

—Deja libre a Nicole y haré lo que me pidas.

—¿Ves qué bien nos entendemos? Obedece y cállate, eso te pido.

Le apuntaba con la izquierda. Cuando sintió su mano en el lado contrario del cuello, Allan aquietó la respiración para estar preparado. Sabía qué venía después.

Lo tenía engrilletado y sentado en una silla, muy cerca de la pared. Dog lo había inmovilizado con sus propias esposas, los brazos a la espalda y sujeto a la tubería de la calefacción. Se requería una experta formación militar para tumbar a un hombre con solo una certera presión en la yugular. Allan sacudió la cabeza. Debió resistirse de algún modo porque le había golpeado la cabeza, le dolía la parte derecha de la frente y el escozor le indicaba que estaba sangrando.

—Llegar y triunfar, eso hiciste. Estarás muy orgulloso —dijo Demetrius.

Allan quería prolongar la conversación a toda costa. El tal Dog se mostraba tranquilo, jugaba a pasarse la pistola de una mano a la otra del mismo modo que deambulaba con parsimonia a tres metros de él. Rogaba por que sus hombres repararan en su tardanza y se pusieran sobre alerta al no recibir respuesta por la emisora ni el móvil.

—Estuviste en el ejército. ¿Comunicaciones? —adivinó.

—Cibercomando.

Allan comprendió por qué le había resultado tan sencillo invadir los sistemas informáticos y telefónicos. El USCYBERCOM, dependiente del Mando Estratégico, era la unidad más temida del Ejército de los Estados Unidos, y no usaba armas de fuego, sino otras mucho más sigilosas y oscuras.

—Lo dejaste.

—Me cansé, no estoy hecho para acatar órdenes. Me gusta más ir por libre.

—Y en el cibercomando no cabe la libertad de acción —concluyó Allan.

Dog esbozó una mueca despreciativa.

—El alto mando tiene mucho que ocultar. Y uno tiene en las manos el poder para saberlo todo de ellos.

—Eso es alta traición. Si es cierto lo que dices ahora mismo estarías pudriéndote en un penal militar.

—La vida privada de la esposa de un comandante no es un secreto de Estado —matizó.

Allan adivinó el motivo de su marcha. Cruzó los límites de su misión, metió la nariz donde no debía y el ejército se quitó de encima a un elemento perturbador de la manera más limpia y discreta: no apto para el servicio. Sus superiores subestimaron la peligrosidad de Dog. Se obsesionó con el poder y disfrazaba la realidad con mentiras. Se hallaba esposado y expuesto a la voluntad de un lobo solitario armado, sin remordimientos ni empatía. O en la vida militar disimulaba mejor o los rasgos psicopáticos que mostraba ante él, su presa, los había ido desarrollando con el tiempo, y conseguía ocultarlos ante el resto de la sociedad.

—Ha sido muy entretenido rastrear los teléfonos de tu corte de damas —continuó Demetrius—. Hasta el tuyo, por eso sabía que tarde o temprano regresarías a tu madriguera —explicó sin alterarse—. Es tan sencillo averiguar las rutinas de la gente. Qué hacen, con quién y a qué hora se comunican, cuándo salen y entran de sus casas. Somos animales de costumbres.

—Tengo curiosidad por saber qué tienes contra mí. No me negarás que te has divertido jugando conmigo.

—Bastante. Ha sido tan divertido demostrar lo incompetente que eres. Este condado se merece alguien más eficaz.

—Alguien como tú.

—Lo habría hecho mucho mejor que tú, poli de telefilm.

Allan ya había intuido, desde el momento en que vio clavada en la pared su colección de fetichismo retorcido, quién era el otro candidato al puesto de sheriff, ese cuyo nombre no quiso revelarle Amanda McCoy y que consideraba tan inofensivo.

—Te plantaste en este pueblo y acaparaste todo. En las películas, el pistolero más duro siempre se queda con la chica.

Ahí tenía el segundo motivo de rencor contra él: los celos Daba el perfil de un puto lobo solitario. Allan comprendió que no existía esa otra gente que se ocuparía de liquidar a Niki.

Dog siempre la admiró a distancia. La chica buena del pueblo era un trofeo solo digno del hombre perfecto, de un héroe. Pero la afable y modosa señorita Smith no era tan ideal como suponía. Lo había decepcionado. Aun sin cómplices, Allan sabía que Niki seguía en peligro, porque al tipo que tenía enfrente jugando con una Glok, la vida de su falsa heroína le importaba menos que la de un insecto.

Era una noche de alegría y Niki estaba más triste que nunca. Hasta sus zapatos morados de la suerte le parecían menos brillantes y menos mágicos que nunca. La sala estaba deslumbrante, la habían decorado con un gusto que daba la sensación de hallarse en un concurso de baile de nivel internacional. O en Nashville, o en Memphis, además, los allí reunidos no tenían nada que envidiar a los que se enfrentaban en otras competiciones. Esa noche, en Annapolis, se retaba con los mejores de su Estado. Y ella podía presumir de formar parte de la élite. Jamás salía a la pista con zapatillas planas de suela de goma para evitar resbalones y caídas, como hacían otras. Niki Smith demostraba una maestría superior al asumir la dificultad añadida de bailar subida en unos tacones.

Las reglas eran claras y todos se las sabían. El lindy hop era un estilo libre que se bailaba en pareja. Y esta era siempre de libre elección. Después de la bienvenida y las palabras de ánimo de rigor, por parte de la organización, los músicos ocuparon sus puestos y todos aplaudieron. Niki estrenaba ese día sus guantes calados nuevos. Le quedaban muy bien con el estilo del vestido, atado al cuello y con media espalda al aire. Y además evitaban que se soltara de su pareja si a cualquiera de los dos le sudaban las manos. Después de varias piezas no era raro que sucediera, y esa noche iba a por todas. Comenzaron a sonar los primeros pellizcos de cuerda del contrabajo, señal de que había que buscar a un compañero. La norma no escrita, pero fiel a las costumbres de los años 50, indicaba que las mujeres aguardaban a que un hombre les tendiera la mano. Pasado un minuto sin ser requerida, debían ser ellas las que hicieran la propuesta a los bailarines libres. Nunca se reprochaba una negativa, por parte de ellos o de ellas, se aceptaba con un gesto de cortesía. No había motivos de índole personal, por lo general, sino de entendimiento en la pista.

Niki levantó el tacón y osciló la punta del pie sin levantarla del parqué al ritmo mientras esperaba. Era una manera de probar que las suelas de cuero, que había pulido con un taco de talco, se deslizaban a la perfección. Se miró la falda, qué preciosidad de florecillas lila sobre fondo negro. Siempre tenía que esmerarse en elegir, para que hicieran juego con sus zapatos de la suerte. Le costó cara, pero cuánto se alegraba de haberla pedido por correo una noche de arrebato. En cuanto diera dos giros, iba a ser la envidia de la noche. El cancán de tul era ligero y ahuecaba el vuelo mejor que las enaguas de algodón.

Estaba mirándose el estampado cuando una mano se interpuso entre la tela y sus ojos. Alzó el rostro y sonrió sorprendida. Y feliz, muy feliz.

—¡Scott!

Había dejado en casa a los niños y a Rachel y, agotado de trabajar, se había peinado hacia atrás con mucha gomina y había conducido sesenta millas por ella.

—A mí no me engañas, pocas cosas se me escapan, Niki. ¿Creías que ibas a estar sola en una noche tan especial?

Llevaba pantalones de cuero negro ajustados, camisa blanca de manga corta, arremangada para mostrar los bíceps, corbata estrecha y unos relucientes zapatos de punta picada y cordón.

Niki se aferró a su mano. Y ensayaron los pasos sin moverse del sitio a viva voz, como en los tiempos en que él mismo le enseñó los primeros giros.

—Punta, atrás. Un, dos, tres. Ella va. Un, dos tres —enunciaban a la vez—. Swing derecha, izquierda. Uno, dos. Ella va. Un, dos, tres.

Y se echaron a reír apretándose las manos. Comenzó a tocar la guitarra, y al segundo compás se sumó el piano. Todos los aspirantes se habían emparejado. Niki reía mirando la cara de felicidad de su hermano. Eran tan diferentes, cuánto le gustaría poseer su visión de la vida. Le gustaban los caballos y los tenía, ¿que había que trabajar catorce horas seguidas porque una yegua se ponía a parir? ¡Pues se hacía y ya habría tiempo de descansar! Amaba a su chica y su chica estaba loca por él, sus hijos eran su alegría. Y si el cuerpo le pedía baile, tendía la mano y decía: «Vamos, nena, la pista nos está esperando». Scott siempre había sido feliz apreciando lo que tenía, sin dejarse amargar por la añoranza o la codicia de lo que le faltaba.

A los instrumentos de cuerda y al piano, se unieron trompeta, saxo y batería. ¡Oh, no podía ser verdad! Para ellos no había canción mejor con la que lanzarse a la pista. Los Smith locos por el baile.

—¿Lo oyes, Scott?

—Sí, Niki, pase lo que pase, tú y yo ¡siempre estaremos juntos! —dijo con la misma ilusión que Travolta al final de la película.

Y todos, hasta los músicos gritaron: «¡A uan ba buluba balam bambú!».

Scott dio los cuatro golpes de rigor con la punta del zapato y empezaron con el complicado paso de mano contra mano para dejar al jurado boquiabierto.

—Vamos a ganar —le chistó Niki en el primer cruce de lado a lado.

—A divertirnos —la corrigió, yendo hacia el centro porque necesitaba espacio.

Le cogió la mano derecha con su izquierda. Niki se aupó sobre la punta de un solo pie y Scott la volteó sobre sí misma, dio seis giros antes de poner el otro zapato en el suelo. Niki estaba contenta, bailaba con el mejor y su falda rotaba en el aire como una peonza.

¡Vencedores! Niki y Scott se alzaron con el primer premio. A pesar de la dicha de los primeros instantes, pronto se sintió apesadumbrada.

—Niki, somos la envidia de todos —dijo Scott, levantando otra vez el trofeo para una nueva ronda de aplausos—. ¿No es lo que querías?

—Allan no ha venido. Deseaba que me viera bailar. Me habría gustado compartir esta alegría con él. Poco le importo —murmuró con la mirada gacha.

Scott le levantó la barbilla.

—No lo necesitas para ser feliz. Ni a él ni a nadie.

—Ya lo sé, yo misma se lo dejé claro desde el primer momento. Pero sería más feliz si estuviera aquí, felicitándome —lamentó decepcionada—. Es la realidad, los hombres sensatos e inteligentes también se enfurruñan y usan la técnica de parvulario de: «No te miro, no existes».

—Pero vamos a ver, Niki, deja de lamerte las heridas —la regañó con cariño—. Él sabe que no lo necesitas, tú se lo has dicho.

—Sí —musitó.

—¿Y no te has planteado que con sus ausencias te está diciendo a gritos cuánta falta le haces tú a él?

—Sería más sencillo que me lo dijera a la cara.

—No le busques la lógica ni los tres pies al gato. A todos nos cuesta decir ciertas cosas. Tú también te callas muchas cosas que sientes.

Niki tuvo que admitirlo. Nunca le había dicho que lo amaba, como otras muchas cosas que no se atrevía a pronunciar con el pretexto de que se daban por sabidas. Y era hora de que Allan supiera que su amor por él era lo más grande que le había ocurrido en la vida.

—No estoy muy orgullosa de mí misma. Yo me ocupaba de satisfacer mis necesidades, de mis deseos —confesó; le costaba hablar de sexo con su hermano—, de mí y de todo lo que me rodea. Mientras tanto, él tenía detalles conmigo que nadie ha tenido. Me ha demostrado de mil maneras que es feliz viéndome contenta.

—El amor hay que trabajarlo cada día y no del modo en que estás pensando —opinó—. Vale, de ese modo también —concedió con media sonrisa—. Pero esa es la parte fácil, hay que esforzarse mucho más.

—Allan me ama y yo nunca le he dicho que le quiero. Y ahora se niega a escucharme.

—Qué pronto te rindes.

Niki miró su trofeo recién ganado. Nada comparado con el que aún le quedaba por conseguir.

Cogió a Scott de la mano.

—¿Te importa llevarme a casa? No me apetece coger el volante, además, tú conduces más rápido. Necesito hablar con Allan esta misma noche. Tiene que saber que quiero aprender a hacerle más feliz cada día.

Scott sonrió complacido.

—No te preocupes por tu camioneta, ya mandaré mañana o pasado a dos peones del rancho para que vengan a por ella. Vamos rápido al guardarropa y regresemos. En menos de una hora estaremos en casa —calculó, y le besó la mejilla—. Así se hacen las cosas, Niki. Sin dejarlas para mañana.

A Allan le dolían las muñecas y se le habían agarrotado los hombros.

—¿Cuánto tiempo piensas tenerme así?

—No he mirado el reloj —se cachondeó sin perder la flema.

—Mis hombres pronto empezarán a buscarme.

—No lo creo, han recibido un mensaje tuyo indicándoles que salías hacia la capital.

—No lo creerán.

Lo miró con un desprecio tan insultante que infectaba el aire.

—¿Viniendo de ti? Están acostumbrados a tus escapadas. No eres un buen jefe, Ferguson.

Allan constató que sus argumentos le resbalaban, tenía un plan preconcebido y no cejaría hasta concluirlo. Lo vio sacar una botella de plástico, pequeña, como las de farmacia, de un maletín y dos prendas de ropa interior femenina.

—Dog, es mejor que lo dejes ahora que estás a tiempo. No te caerá una pena importante. Matarme no es buena idea.

—No he dicho que vaya a hacerlo. Te vas a matar tú mismo. De la bibliotecaria que te apropiaste con engaños y fue tan estúpida de caer en tu red, ya nos ocuparemos.

—¿Qué piensas hacer con mi cadáver? El crimen perfecto no existe.

—El accidente perfecto, en cambio, sí —objetó tranquilo—. Es tan fácil morir practicando ciertas prácticas sexuales. ¿Qué te voy a contar que tú no sepas y que yo no haya visto? —prosiguió, calándose unos guantes de látex—. Te sorprenderías las cosas que tira la gente a la papelera en esos locales de sexo liberal que frecuentas.

Demetrius abrió una botella y roció la alfombra y el sofá con un líquido viscoso y blanquecino. Allan apartó el pie, porque le salpicó la pernera y le entró una arcada al distinguir por el olor que era semen. Luego restregó varias bragas usadas por el suelo y la tapicería.

—Ya está preparado el escenario. Hay tantos ADN distintos en tu sala de los vicios que los investigadores forenses se van a volver locos.

Retrocedió hasta el maletín y sacó una bolsa de plástico transparente.

—Dicen que el ahogo multiplica el orgasmo hasta límites desconocidos. Algunos mueren, es una práctica muy arriesgada. Acuérdate del actor aquel.

—Demetrius, escúchame. Nadie va a creerlo.

—Lo harán cuando rastreen tu portátil. La de sorpresas que se van a encontrar.

Allan empezó a preocuparse de verdad. Aquel malnacido había estado espiando todos sus movimientos, conocía su vida al dedillo porque debía haber estado espiándole. A saber qué fotografías y vídeos podría haber introducido en su ordenador personal desde un servidor remoto.

—No colará, te hace falta un detalle importante. No vas a conseguir provocarme una erección, estate seguro.

Demetrius se echó a reír.

—Cada vez que abres la boca demuestras lo mal policía que eres. ¿No has oído hablar del alprostadilo? La inyección mágica de los estrípers.

—Un forense detecta hasta la más mínima punción. Siempre.

—No, si se clava la aguja dentro de la uretra. Por el agujero, ya sabes —matizó con una sonrisa petulante—. Muerte por asfixia y empalmado como un caballo. ¿Qué pensará de ti ese hijo nuevo que tienes cuando encuentre tu cadáver?

Demetrius se puso en guardia al oír que un coche se detenía cerca, se resguardó para no ser visto a través del ventanal. Pareció relajarse cuando oyó que se alejaba de nuevo.

Una sintonía muy familiar para Allan empezó a sonar. Dichoso móvil, por fin aparecía. Demetrius fue hacia el sofá y lo cogió.

—Aquí tienes a tu zorrita. La falsa mojigata que se abría de piernas para ti mientras su novio se entregaba a su país.

—Él no la quiere con la clase de amor que ella merece.

—¿Y tú sí, vicioso? Su deber era casarse con el sargento Cadwell, un héroe. Una buena esposa sabe mirar hacia otra parte y conservar su matrimonio.

Discutir con aquel demente era lo mismo que tratar de razonar con el navegador del coche. Allan estaba atento a sus reacciones. En ese momento oteaba entre las cortinas, su mirada era peligrosa.

—Está ahí afuera. Haz que se marche —ordenó; descolgó y le colocó el móvil en la oreja—. Tú verás lo que le dices. Como llame a la puerta le vacío el cargador encima.

Capítulo 19

Saltar, bailar y otras aventuras

Acababa de pedirle a Scott que la dejara sola. En ningún momento barajó la posibilidad de que Allan se negara a abrirle la puerta. Pero en ese momento, y a escasos metros de su casa, no se atrevía a hacerlo. Optó por hablar con él por teléfono para allanar el camino. Eran tantos los días que no sabían el uno del otro que desconocía cómo iba a reaccionar. Suplicaba que no le guardara rencor todavía, no podría acabar en llanto una noche tan jubilosa. Su noche, porque esa vez sí había sido la reina del baile.

—¿Allan?

—¿Cómo estás, Niki?

—He ganado el concurso estatal.

—Felicidades.

—Qué poco entusiasmo.

—Niki, me pillas en mal momento.

—Estoy aquí, delante de tu casa. ¿Me vas a dejar entrar o sigues sin querer saber nada de mí?

—Estoy muy ocupado y no estoy solo. He tenido que convocar una reunión urgente con mis hombres.

Ella se extrañó, si estaban con él sus agentes, ¿dónde habían aparcado los coches patrulla? Se aupó para otear algo a través de las cortinas. Una sombra se movía, era cierto que no estaba solo, porque ese hombre no era Allan. Su estatura era inferior.

—Te entiendo, ya hablaremos un día de estos.

—Escúchame, Niki, vamos a solucionar lo nuestro —afirmó y ella suspiró aliviada—. Recuerda que las barreras de piedra no son capaces de detener el amor… Tus parientes no son obstáculo para mí.

Niki se apartó el teléfono de la oreja y miró la pantalla sin entender. ¿Sus parientes? Todos los Smith le tenían aprecio. Había dicho también algo sobre una pared de piedra. Niki abrió los ojos, presa de un déjà vu. Y repitió las palabras que él acababa de decirle para no olvidar ninguna. ¿Podía ser? Le parecía estar escuchando a Derek.

—Mañana hablaremos, me marcho. Que vaya bien tu reunión —dijo como despedida.

Se agarró la falda y el cancán para salir corriendo, pero recordó que no estaba solo. Había alguien más en la casa y no sabía quién. Las frases crípticas de Allan no auguraban nada bueno. Caminó a paso normal hasta alejarse del campo de visión de la ventana y, al llegar al bosquecillo, llamó corriendo a Derek.

—¡Estoy a punto de empezar la clase de zumba en la piscina! —se extrañó al oírla gritar tan nerviosa.

—No me acordaba de la diferencia horaria con Hawái. Derek, haz memoria, te lo suplico. Es muy urgente. ¿De qué libro son estas frases?

Tras escucharlas pronunciadas muy despacio por Niki, le fue sincero.

—Ni idea, no memorizo como una máquina todos los libros que leo.

—¡Busca en internet, por favor!

—¿Es un mensaje como los que nos lanzamos tú y yo?

—Eso creo.

—Espera un segundo.

Niki lo oyó hablar con otra persona, seguramente con Michael. Aguardó durante unos segundos que la pusieron nerviosísima, si es que podía estarlo más.

—Romeo y Julieta.

Niki arrugó la frente. ¿Allan leía a Shakespeare? De qué caja de sorpresas se había enamorado.

—¿Te sugiere algo? —insistió.

—No, lo siento.

—¡Y cómo sigue!

Aguardó unos segundos, con el corazón a mil. No se había equivocado al sospechar que Allan le estaba enviando un mensaje, ella lo había hecho alguna vez aunque la última no había obtenido respuesta.

—Niki, no sé qué pensar. ¿Quién te lo ha mandado?

—Allan. No me abre la puerta de su casa. No está solo y la persona que he avistado de lejos no es David.

—Ten mucho cuidado. Yo llamaría a la policía por si acaso. El texto sigue así: «Si te encuentran, acabarán contigo».

A Niki se le cayó el teléfono al suelo. El mensaje era clarísimo. ¡Quería alejarla del peligro!

Llamó a la Oficina del sheriff y les contó dónde estaba; se asustó cuando le aseguraron que no había ninguna reunión. Al contrario, estaban todos pendientes de la seguridad de David y de ella; no la habían localizado en la capital porque, al parecer, se habían cruzado por la estatal. Cuando la patrulla llegó, ella y su hermano ya estaban de regreso.

La agente Keity la tranquilizó, le aseguró que iban para allá y la instó a alejarse de la casa, tal como el propio Allan le había indicado. La ayudante le dio su número personal por si había alguna novedad mientras iban de camino.

Su prudente periodo de espera duró cinco minutos. Incapaz de quedarse quieta mientras Allan podía estar en peligro, se acercó con sigilo a la casa. Se alegró de que fuera tan confiado, convencido de que nadie se atrevería a allanar la morada del sheriff. Absurda confianza, visto lo visto, que en ese momento Niki agradeció. La hoja corrediza de la puerta del dormitorio, en el otro extremo de la casa, siempre estaba entreabierta.

Niki regresó por la calle que daba al patio de atrás, se coló haciendo hueco entre dos cipreses enanos que hacían de seto. La aventura le llenó de enganchones el vestido nuevo. Pegada a la fachada, llegó a la ventana. La empujó con la mano, muy poco a poco, hasta abrirla del todo. Caviló cómo entrar sin hacer ruido. Cogió una piedra y la lanzó al jardín de enfrente. Los dos perros comenzaron a ladrar y ella aprovechó el escándalo para colarse en la casa. Recorrió de puntillas el dormitorio hasta la puerta y se parapetó para espiar.

Tuvo que taparse la boca para ahogar un grito cuando vio a Allan esposado. Lo había golpeado en la frente porque le chorreaba sangre por la sien hasta la mandíbula. Ni respiró para escuchar, ya que desde esa posición no veía al otro y, si se movía, podía ser descubierta.

Demetrius, pensó. ¡Era la voz de Demetrius Dog! El cordial lector que prácticamente vivía en la biblioteca. Oyó sus pasos y por fin pudo contemplarlo de espaldas. Niki apretó los labios horrorizada al ver que llevaba una pistola en la mano izquierda, con la que jugaba a apuntar a la cabeza a Allan. Las rodillas empezaron a temblarle, y no podía quedarse allí escondida y esperar a que le descerrajara un tiro.

Miró a su alrededor, siempre había tenido buena puntería. Se quitó los zapatos, pero no pesaban lo suficiente para hacer caer el arma de su mano de un golpe. Le hacía falta algo pesado. Miró a su espalda. La estantería, eso era. Un libro bien gordo, con el golpe lo distraería, y luego… El uno detrás del dos. Barrió las hileras de libros a la vez que se armaba de valor. La mayoría de los libros de Allan eran delgados, escogió uno compacto y de tapa dura. Para lanzar un tocho a distancia y atinar necesitaba una fuerza que no tenía, mejor no arriesgar e ir sobre seguro. Lo sacó con sigilo; sí, ese podía servir, se decidió reparando en el título. A sangre fría. Nunca mejor dicho. ¡Gracias, Capote!

Descalza, avanzó paso a paso hasta la puerta de la sala, aprovechando que Demetrius estaba de espaldas. Si Allan la vio, disimuló muy bien para evitar que su captor girara en redondo y le disparara a ella. Un paso más, y otro, con el libro en una mano y el zapato en la otra. Y cuando Demetrius Dog se ladeó lo justo, le lanzó el libro con todas sus fuerzas. La pistola cayó al suelo y Allan la apartó de una patada.

—¡Niki, no! —gritó Allan.

Demetrius giró la cabeza hacia ella. Y entonces sí, viéndolo desarmado, aprovechó su desconcierto y fue más rápida que él. Se le lanzó como una fiera, gritó enloquecida y le pegó un taconazo en toda la frente. Demetrius cayó al suelo y ella lo golpeó dos veces más hasta que dejó de moverse.

Las sirenas llegaron con estruendo. Niki dejó caer el zapato, se sentó a horcajadas sobre los muslos de Allan y su cuello.

—Estás completamente loca —dijo con el corazón en la mirada.

Ella le sujetó la cara entre las manos y le dio un beso rápido en los labios.

—No voy a permitir que nadie te mate, porque te necesito en mi vida.

Los hombres de Allan reventaron la puerta de un golpe seco. Corrieron a apresar a Demetrius Dog y una vez le tomaron el pulso y vieron que respiraba, llamaron a una ambulancia.

—Por poco, jefe.

—Por muy poco.

Niki escondió la cara en la curva de su hombro. Ya podía darle besos en la cabeza y susurrarle para tranquilizarla, que para ella le era imposible dejar de llorar.

—¿Estás herido, jefe? —dijo Jonas.

—Un raspón en la frente, poca cosa. ¿Y mi hijo?

—Descuida, está en un lugar seguro.

El ayudante salió a recibir a los paramédicos de la ambulancia que acababa de detenerse junto a los dos vehículos policiales. Charlie, el otro agente, ya había recogido la pistola con cuidado de no dejar huellas ni destruir las de Dog.

—Salvado por la reina del baile del estado de Maryland —dijo Allan cuando Niki levantó el rostro—. Voy a mandar que enmarquen tus tacones de la suerte.

Tenía las mejillas surcadas por dos regueros de lágrimas.

—Necesito un pañuelo —rebuscando en su escote, sin encontrar el que solía esconder en el sujetador cuando no llevaba bolsillos.

—Sécate en mi manga.

—¿Los mocos también? —protestó sorbiendo por la nariz.

—Mira en el bolsillo derecho de mi pantalón. ¡Eh! —voceó a sus hombres—. Que alguien me quite las esposas.

Antes de que cargaran a Dog en la camilla, Jonas revisó todos sus bolsillos para encontrar las llaves de los grilletes.

Entretanto Niki hurgaba en el de Allan, pero no encontró los pañuelos, sino una parte de él mucho más interesante que resucitó con su toque.

—No me lo puedo creer —le susurró—. ¿Cómo puedes excitarte en un momento así?

—La adrenalina —sonrió—. Y tú. Te tengo a caballo sobre mi…

Niki disimuló una risa nerviosa y lo calló poniéndole la mano sobre la boca. Dio un vistazó a Demetrius sobre su hombro.

—¿No lo habré matado, verdad? ¿Estoy en un lío?

—Lo ha dejado KO a taconazos, pero está vivo. En un lío estará si sigue jugando a las heroínas, señorita Smith —advirtió Jonas, que le tendió un paquete de pañuelos de papel—. No vuelva a hacer nunca algo así, ¿me ha comprendido, o se lo explico más despacio?

Ella asintió. Allan le vio la mirada de obediencia de una niña traviesa no arrepentida.

—Esto no es una broma, Niki, has tenido suerte, y yo también. Podía habernos matado a cualquiera de los dos o a ambos. No vuelvas a entrometerte jamás. Júramelo o no volveré a dirigirte la palabra.

Ella se lo prometió y se le escapó un nuevo sollozo. A él lo conmovió esa nueva faceta que descubría de ella, no era de lágrima fácil. Era la primera vez que la veía emocionarse tanto.

—No llores, ¿no ves que estoy bien?

—He estado a punto de perder al hombre de mi vida.

Allan ladeó la cabeza, la besó en los labios y sonrió. Los paramédicos ya se llevaban a Dog a la ambulancia, que acababa de recuperar la consciencia y murmuraba aturdido.

—Jefe, las llaves no aparecen por ninguna parte —comentó el ayudante.

—En mi bolsillo izquierdo llevo las de casa, entre ellas hay una de repuesto.

Jonas intentó levantar la falda de vuelo de Niki y ella lo frenó de un manotazo.

—¡Cuidado! Ahí solo meto la mano yo —avisó con ojos de fiera.

Como pudo, rebuscó hasta encontrarlas. Pero Jonas, poco acostumbrado a recibir órdenes de rubias descalzas con enaguas de tul, la observaba mosqueado.

—¿Aparecen o voy al coche a por unos alicates?

Niki se las mostró colgando de dos dedos y él las cogió. El intercambio de miradas mortíferas hizo reír a Allan. Sintió un alivio brutal cuando lo liberaron de las esposas.

Jonas aún miraba a Niki con recelo.

—Mucho rollo y mucha modernidad pero nada ha cambiado. Cuidado, jefe, que todas las bibliotecarias son iguales. Unas arpías con gafas.

—Yo no llevo —replicó.

—Dele tiempo a la presbicia —aseguró Jonas con aire castigador, y volvió a sus tareas.

Allan movió los hombros adelante y atrás para desentumecerlos. Le dolían horrores por culpa de la torturante postura.

—¿Qué debe haberle pasado a Demetrius para hacer algo así?

—Envidia y celos. Eres su amor platónico, por eso se pasaba la vida en la biblioteca.

Niki se estremeció, perpleja y horrorizada. No lo había sospechado nunca.

—¿De verdad?

—Eso he deducido, entre otras cosas que no es momento de hablar.

—Y ahora que mencionas la biblioteca, cuéntame cómo es que te sabes el texto de Romeo y Julieta.

—Tuve que memorizarlo cuando estudiaba Secundaria. Representamos la obra en la clase de teatro.

—Y te dieron el papel de Romeo, ¿a que sí, rompecorazones? —adivinó divertida.

—Cómo lo sabes.

Niki tuvo que contener las ganas de desnudarlo al oírselo decir con aquel acento perezoso tan sensual. Le acarició la sien, tenía restos de sangre seca.

—Que te miren esa herida ahora mismo.

—Deja de dar órdenes. Jonas tiene razón, sí eres un poco arpía.

Niki hizo una mueca conformista.

—Empieza con la A de tu nombre —admitió divertida.

Recordaba cierta tarde a solas en la biblioteca. Allan rememoró también aquella sucesión de cualidades que le detalló aquel día. No había cambiado de opinión. Admirable, atenta, amorosa, astuta, apetitosa, atrevida —acababa de demostrarlo—, adorable… Dibujó con el dedo la A que formaba el escote de ese vestido cuando se le vio puesto por primera vez. Y encontró por fin la palabra que llevaba tanto tiempo buscando y no le venía a la cabeza.

—Asombrosa, eso es lo que eres.

—Tampoco exageres —objetó Niki; sonrió feliz y lo premió con un beso.

Allan agradeció la decisión de Jonas que, sin posibilidad de consultarle a él y conocedor de la buena relación que mantenían con los Smith, trajo a David desde Fort Derrick y lo llevó al rancho de la Doble SS para que pasara allí la noche.

Habló con su hijo para asegurarle que se encontraba bien. Y le informó que, durante unos días, ambos se mudarían a casa de Niki. El tiempo necesario para la recogida de pruebas, que les arreglaran la puerta hecha añicos y limpiaran a conciencia los fluidos humanos que aquel malnacido había esparcido por toda la sala de estar.

Llamó a sus padres y a sus hermanas, porque las noticias vuelan y no quería que se intranquilizaran.

Localizó a varios contactos de su época en Washington, a los que pidió que rastrearan todos los equipos informáticos de su propiedad y de las personas implicadas en el caso. También de su oficina. Y le aseguraron que, por los viejos tiempos, iban a barrer internet y el inframundo virtual para eliminar cualquier clase de perrerías o fotografías comprometidas que Dog hubiese podido difundir.

Cogió el móvil de Niki con intención de llamar a Derek Russell, y se encontró con siete avisos de llamadas perdidas de él y del famoso sargento. Allan se alegró de constatar cómo se preocupaban por ella. Dio las gracias personalmente a Derek y también a Michael Cadwell, con quien habló por primera vez. Estaba en deuda con ellos por alertar a Niki, ayudándola a descifrar un mensaje en el que poco confiaba, y que le vino a la cabeza a la desesperada, rezando porque lo entendiera.

Y por último habló con el director de la gaceta local, para que no cargara las tintas, porque podía interferir en la investigación.

Después de todas las gestiones, desconectó el teléfono y se dio una ducha muy larga. Niki lo esperaba sentada en la cama envuelta en una toalla, había aprovechado para ducharse el tiempo que él estuvo al teléfono. Se peinaba el cabello húmedo ahuecando los mechones con los dedos. Al verlo llegar, le abrió los brazos. Allan se sentó a su lado.

—¿Más tranquila?

Ella besó el tatuaje de su brazo. Semper fidelis. Allan nunca le fallaría. No existía la pócima del amor eterno, pero estaba segura de que, aunque la vida llevara sus sentimientos por caminos separados, siempre lo tendría con ella.

Con él estaba en calma su corazón. Niki llenó su piel tatuada de besos. Leal, así era el hombre al que amaba.

Estuvo despierto toda la noche. Niki debió percibirlo en sueños, porque se despertó palpando a tientas la superficie de la cama, para asegurarse de que estaba a su lado. Ella se durmió agotada, después de amarse con una urgencia ansiosa, provocada por el miedo todavía latente.

Allan besó sus ojos soñolientos y ella le sonrió. Estaba tranquila. Durante interminables horas de vigilia había cavilado, temiéndose que lo sucedido le despertara ese temor obsesivo de algunas personas, que los incapacita para compartir su existencia con un hombre o mujer cuya profesión lo expone a continuos riesgos. Pero Niki no era así, poseía una fortaleza interior que la preparaba para compartir su vida con un policía sin el sufrimiento mental que, con el tiempo, acabara forzándola a exigirle que dejara su trabajo. Qué alivio sintió al notar su serenidad. Porque él no sería feliz si tuviera que renunciar al uniforme. No sabía hacer otra cosa. Servir y proteger era su forma de vida, la que tanto lo llenaba desde los dieciocho años.

Niki le acariciaba el costado, mirándolo como si no acabara de creerse que lo tenía allí con ella. Sin reproches, sin sufrimiento en su cara, a pesar del terror que había pasado viéndolo indefenso y en el punto de mira de una hombre armado. Conocía ese terror, él lo tuvo viéndola defenderlo con un libro y zapato por toda munición. Una locura que no iba a dejar que repitiera, ni un riesgo más iba a correr mientras pudiera evitarlo. Pero ella era dulzura y arrebato mezclados en una preciosa mente y en un no menos bellísimo cuerpo. No la amaría tanto si fuera de otra manera.

Le hizo cosquillas en la cadera y se acordó de que esa era la zona que había escogido para la sorpresa que pensaba darle. No quiso demorarlo, el silencio compartido era tan íntimo que se lo confesó para ver su reacción. A lo mejor no estaba de acuerdo con su idea.

—Voy a hacerme otro tatuaje. ¿Qué opinas?

—Tendría que verlo primero, prometeme enseñármelo antes de ir al tatuador. Porque tal como estás, me gustas mucho.

—Es una frase de Jane Eyre, tu libro preferido.

Niki escribió con el dedo el título sobre su piel. No le extrañaba que lo recordara, a Allan no se le escapaba ningún detalle importante. Por mucho que el odioso de Demetrius lo acusara de ser un mal policía, el muy ignorante.

—¿Lo leíste?

—No pude con él.

A Niki no le importó, no tenían por qué gustarles las mismas cosas.

—Yo no me sé el libro entero. ¿Qué parte has elegido?

—Lo ojeé y, según leía, encontré una que define a la perfección lo que significas para mí: «Solamente junto a ella se me meten en el alma los rayos del sol».

—Es del final, y es preciosa. Me hace ilusión. Háztelo en un sitio donde solo yo pueda verlo.

—Aquí —indicó tocándose la pelvis.

—No sé si contarte una cosa. Quería que fuera una sorpresa. A partir de ahora vamos a tener que creer en la telepatía y ese tipo de fenómenos. O a lo mejor es que ronda algún antepasado mío por esta casa, un fantasma muy romántico debe ser porque yo también había pensado tatuarme una frase que más parece un verso.

—Y ahora yo voy y me lo creo. Se te da bien inventar sobre la marcha, si te cansas de trabajar en la biblioteca, puedes dedicarte a los monólogos de el café-bar —se guaseó.

—Lo digo muy en serio —reafirmó; dándole un pellizquito—. Es verdad que lo pensé.

—No te imagino con un tatuaje.

—Estoy decidida y me lo haré aquí. Lo decidí cierta noche en esta misma cama —afirmó, señalándose la línea del alba, solo un poco más bajo que la zona escogida por él—. Es de un poeta aficionado: «Te tengo en mis sueños y te quiero en mis besos», a lo mejor te suena de algo.

Allan rodó con ella en brazos y se besaron entre risas. No era poeta ni tenía intención de serlo, pero era emocionante que no hubiera olvidado sus palabras. Toda una declaración de amor.

—Besaré y lameré tu tatuaje todos los días. Y todas las noches. Y todos los mediodías. Piensa bien si quieres hacértelo, porque vas a pasar más tiempo desnuda que vestida.

La felicidad a veces se mostraba del modo más sencillo porque no podían dejar de reír y de besarse, rodar por la cama y volver a reír.

—¿Crees que puede existir en algún lugar alguien más feliz que nosotros? —cuestionó Allan mirándola a los ojos.

—Quizá. Pero yo no cambio por nada la felicidad que tengo junto a ti. Allan, te quiero tanto…

Él se tumbó de espaldas, Niki se colocó encima y lo besó. Se lo había dicho con palabras. Por fin se habían ido los miedos de un mal recuerdo que le atenazaban la boca. La acarició entre las piernas, le besó los pechos y ella lo acogió dentro de sí. Se unieron, se reclamaron, se entregaron entre susurros que se disipaban como un suave eco en el silencio de la madrugada.

Epílogo

Un mundo feliz

Un año después…

La vida en Little Rock seguía su curso. Como el de un río de aguas mansas que, en el momento más inesperado, se llena de remolinos y vuelve a discurrir con plácida monotonía.

Demetrius Dog fue acusado y declarado culpable de los cargos de allanamiento de morada, varios ciberdelitos graves, violación de la intimidad, atentado contra la autoridad, hurtos y una larga lista más que le aseguraban una buena temporada en la sombra, a pesar de la rebaja de la pena por trastorno mental transitorio.

Pasados seis meses desde lo ocurrido, Niki fue a visitarlo a la prisión. Por compasión y, por qué no reconocerlo, también por curiosidad bibliófila. Puesto que, para sorpresa de todos, Demetrius supo sacar provecho a sus meses encarcelado. Se dedicó a escribir su versión erótica de los hechos y resultó que la chiripa se puso de su parte. Una importante editorial se interesó por su manuscrito. Quizá fuera el morbo por leer las fantasías calenturientas de un convicto peligroso o una acertada campaña publicitaria, el caso es que el libro había llegado a los primeros puestos de ventas del New York Times. Por descontado que la señora Samir supo sacar provecho al tirón del libro bizarro y, pese a su dudosa calidad literaria, los ejemplares de La señorita Mym y el coleccionista de bragas se agotaron en cuestión de horas. Tres veces había tenido ya que reponer existencias y hasta los turistas de paso se los llevaban como recuerdo junto con los llaveros con la imagen del fantasma desdentado de la pobrecilla Barbara Fritchie, con su cofia y su camisón blanco.

A esas alturas, Niki no albergaba rencor hacia Demetrius. Lo tenía por un pobre diablo con la cabeza como un sonajero a causa de la envidia. Cuando lo tuvo delante, sintió más lástima que otra cosa al verlo con aquella ropa de presidiario, mirándola altivo y con rencor. Como si ella tuviera la culpa de su indeseable situación. Para aliviar la tensión, le dio las gracias por mantener su nombre en el anonimato, aunque todo el condado sabía que la tal señorita Mym no era otra que ella. O, para ser precisos, la señorita Mym era la idea fantasiosa que Demetrius tenía de la bibliotecaria perfecta.

—Dime una cosa —le preguntó—. ¿Por qué el nombre de Mym?

—¿De verdad quieres saber qué significa? —se hizo de rogar con una sonrisa helada—. Mala y mentirosa.

Ella no le dio el gusto de replicar. Demetrius observó el libro que ella sostenía con ambas manos.

—¿Quieres que te lo dedique? —dijo con un tono de Al Capone literario.

—No.

Toma patada en el ego. Niki hizo un gesto al carcelero y se largó de aquella prisión sin intención de volver, convencida de que no existía personaje más insufrible que un resentido sin motivo.

Amanda y Craig seguían de ruta, no pensaban regresar a Maryland hasta no haber pasado por los cincuenta estados. Habían recorrido la gran mayoría y los suyos disfrutaban con su crónica viajera, formada por las fotografías y vídeos que enviaban casi a diario. Rachel se alegró y enfadó también cuando vio los recuerdos de su paso por Nevada. No esperaba que su madre fuera capaz de hacerle semejante faena, ella que soñaba con organizarle una boda de las que se recuerdan. Tuvo que conformarse, como el resto, con verlos felices y recién casados, ella vestida de Dolly Parton y él de Elvis Presley en una capilla de Las Vegas, toda rosa y purpurina, que parecía un decorado de función escolar. Mientras los niños gritaban vivas a los novios, Niki lagrimeaba de emoción y Scott de risa de ver a su padre con aquellas patillas.

Craig y Amanda prometieron a Rachel que repetirían la ceremonia, para tenerla contenta y no oírla protestar durante el resto de sus vidas. Y como habían programado finalizar su periplo motorista en el estado de la estrella solitaria, anunciaron que la celebrarían en una barcaza adornada con flores del río de San Antonio. Todos aplaudieron la decisión, sobre todo Allan que, corazón sureño, ya andaba planeando con ayuda de su hermana Karen dónde alojar a toda la familia al puro estilo de la hospitalidad texana.

Los Ferguson ya se habían reunido ocho meses atrás. Ninguno quiso perderse la boda de Niki y Allan. Una ceremonia preciosa, con un templete en medio de la pradera del rancho de la Doble SS e hileras de sillas enfundadas en blanco. Todos alabaron a Rachel, que se encargó de organizar hasta el mínimo detalle. Para tales menesteres, ninguna con tan buen gusto como ella.

Todo aquel jaleo comenzó con una sorpresa, cuatro semanas antes del enlace. Marie Nicole Smith vio cumplido su sueño de viajar en globo aerostático. Y fue en aquel lugar, donde habitan las nubes, sobrevolando las crestas nevadas de las Blue Ridge y con un sol radiante como testigo, el lugar escogido por Allan para ponerle el anillo en el dedo y pedirle que fuera su mujer. Quería intimidad para hacerle la pregunta más crucial de sus vidas y la tuvo… a medias. Porque el experto que pilotaba aquel globo color violeta, cursi como ninguno pero que era el que a Niki le gustaba, les hizo el favor de grabar el momento con su teléfono móvil. Un vídeo tan breve como romántico, con un: «Sí, quiero» gritado por la protagonista a pleno pulmón y con los brazos en alto, que se había convertido en viral, ya que Rachel no tardó ni medio minuto en hacerlo público en su página web. A Niki le hacía gracia la fama, a Allan no tanto, aunque con el tiempo se acostumbró a las bromas que a raíz de la duración del beso hicieron los polis de su oficina.

Scott y Rachel seguían igual de enamorados y de lujuriosamente apasionados. Ante la ausencia de los abuelos-canguro, optaron por contratar a una estudiante para que, a ratos, les echara un ojo a los niños. Salvo en la época de la cosecha, porque desde que Craig y Amanda no estaban, Scott había descubierto que sus chiquillos eran Smith de pura raza. A Daisy y Troy les entusiasmaba cabalgar con él, sentados entre sus piernas, y aprender de su padre las labores de un rancho, con Fantasma correteando a su alrededor. Y Scott, orgulloso, disfrutaba todavía más que ellos.

Niki y Allan decidieron al fin instalarse en la casa de él, que era más bonita y más grande. Desde que David, un mes atrás, se mudó al campus de Bucknell, no se decidían qué dormitorio acondicionar para el bebé que venía en camino.

De eso hablaban aquella tarde, al regresar del trabajo, apoyados en la valla del porche.

—A David no le importará mudarse al altillo del desván —supuso Niki.

Allan negó con la cabeza.

—Prefiero que conserve su cuarto, él lo decoró a su gusto cuando vino a vivir conmigo y yo creo que tumbarse en su cama de siempre cuando vuelva a casa y ver que todo sigue tal cual es una manera de afianzar sus raíces.

—A lo mejor prefiere estar debajo del tejado cuando el niño llore por las noches.

Allan rio y acarició la todavía incipiente barriguita de Niki.

—Ya hablamos de ello antes de que se marchara. Le pregunté si no le importaría levantarse a poner el chupete a su hermano o hermana cuando llore.

—¿Y qué dijo? —quiso saber, con una sonrisa curiosa.

—Nada. Me miró con cara de póquer y sonrió.

—Eso es un sí —exclamó dichosa; adoraba a David, era un chico excepcional y lo echaba de menos—. ¿No te parece significativo que él y su amiga Alma hayan escogido la misma universidad?

Allan suspiró. Lo más importante en ese momento eran los estudios de veterinaria por los que había optado su hijo y la licenciatura de negocios elegida por la chica.

—Es evidente que les apetece pasar tiempo juntos. Ya se verá, son demasiado jóvenes para lo que estás pensando. Les quedan por vivir muchas ilusiones y decepciones.

Niki sabía que lo decía, pensando en su prematuro matrimonio fallido. Era demasiado joven y el enamoramiento no fue suficiente.

—De una cosa estoy segura, siempre serán amigos. Su amistad nació en los momentos difíciles y esas son las que duran toda la vida.

Allan giró el rostro y le dio un beso. Niki lo cogió de la mano y lo llevó hasta el interior de la cocina. Encendió la radio, en la emisora que emitía música country sonaba la voz de Patsy Cline. Allan la tomó por la cintura y comenzaron a bailar.

De momento, y por consejo del médico, a Niki solo se le permitían baladas y compases lentos.

—En tu estado y hasta que nazca el bebé, olvídate de giros y acrobacias —ordenó el ginecólogo.

Y eso hacía, mecerse despacio, dejándose llevar por su marido. Bailar pegados era el único estilo en el que Allan era experto.

Aunque estaba ansiosa por recuperar la línea tras el parto. No existía mejor ejercicio para quemar calorías sin sufrir que moverse a ritmo de swing. Cada vez que lo decía, Allan sonreía y la estrechaba todavía más entre sus brazos. No estaba muy seguro de conformarse con contemplarla desde la barra del bar mientras su chica enloquecía en la pista, de la mano de uno a los brazos de otro.

Y lo mismo que él, sospechaba medio Little Rock. Aunque Allan pretendía mantenerlo en secreto, ya se sabe que cómo se extienden de rápido los cotilleos en los pueblos pequeños. Muy pocos creen que sea cierto, pero las malas lenguas… En fin, dicen por ahí que el sheriff Ferguson se ha apuntado a unas clases para aprender a bailar lindy hop.

Gracias, una vez más

Antes que nada, debo confesaros que Little Rock solo existe en mi imaginación y ahora también en la vuestra. Eso sí, se parece bastante a Ballenger Creek, un pueblecito del condado de Frederick, donde se puede visitar la verdadera casa encantada por el fantasma de Barbara Fritchie, la anciana heroína que plantó cara a los soldados de la Confederación durante la Guerra Civil. En Maryland se celebran cada año carreras de motociclismo y de yeguas purasangres que llevan su nombre.

Quiero dar las gracias a Amparo Soriano Francés, a Virginia Jiménez, a Marta Furió Diego y a mi hijo Bruno Asensio Yedra, por prestarme una parte de sus vivencias, algunas de las cuales he incluido en esta novela.

A Ysabel Meseguer Serrano, bibliotecaria del valenciano y precioso pueblo de El Perelló, cuya pasión por el rockabilly me inspiró el personaje de Niki Smith.

Mi agradecimiento infinito a todas esas personas que disfrutan leyendo mis historias con final feliz, muy en especial a todas las chicas y chicos «Happys de Olivia Ardey» de España y América Latina. Sus continuas muestras de cariño y felicitación en las redes sociales son mi motor para continuar disfrutando de la aventura de escribir.

Y gracias a los escritores Michel Foucault, Edward Gorey, Michael Connelly, Diana Gabaldón, Jack London, Joseph Addison, R. S. Sline, Agatha Christie, Alice Munro, David Whitley, Enid Blyton, Mary Hyggins Clark, Jack Kerouac, Raymond Chandler, Lincoln Child, Stan Lee, John Verdon, Ingrid Gordon, Jane Austen y Aldous Huxley. Que perdonen el atrevimiento de tomar prestados los títulos de sus libros para bautizar cada capítulo del mío. Del vuestro, lectores, porque la historia ha dejado de ser mía y ahora os pertenece.

OLIVIA ARDEY nació en Alemania pero al poco su familia regresó a Valencia, ciudad donde reside con su marido y sus dos hijos. Ha crecido, vive y trabaja entre libros.

Apasionada del género corto, es autora de relatos y cuentos infantiles. Muchos de ellos premiados, han sido publicados en diversas antologías y revistas. Uno de ellos fue traducido y publicado en Italia en la revista Romance Magazine.

Es autora de la columna Del libro al paladar en la web literaria La Pluma Afilada, donde comenta novelas y las recetas que sus páginas esconden.