OLIVIA ARDEY

DELICIAS Y SECRETOS EN MANHATTAN

Dedicado a mis padres,

Montse y Juan José (que siempre está con nosotros)

y a todos los que, como ellos, tuvieron el arrojo

de cruzar fronteras en busca de una vida mejor.

A partir de ese momento supe que Nueva York era

mi hogar, por muy a menudo que lo dejara.

F. Scott Fitzgerald, «My Lost City»

Capítulo 1

Long Island, Nueva York.

Noviembre de 1919.

Laura atravesó las puertas del club sin demasiado entusiasmo. Su idea de pasarlo bien difería bastante de la de su hermana mayor y, justo esa noche, seguir sus pasos para colarse en una fiesta privada no la seducía lo más mínimo.

Dejaron sus abrigos en el guardarropa. Mientras su hermana se perdía entre la multitud, ella se entretuvo observando a su alrededor. Allí se respiraba un ambiente a la última moda. Cortinas de terciopelo rojo, brillante caoba y un suelo de mármol pulido, magnífico para deslizar los pies a ritmo de trompeta y saxo. La luz tenue dejaba ver las volutas de humo. Sobre las voces y el alegre entrechocar de las copas, sonaba una melodía de ésas que invitan a la seducción, al beso robado, a la caricia clandestina de los dedos de un hombre sobre la piel de una mujer.

Pero a ella no le apetecía bailar; no llevaba allí ni cinco minutos y ya tenía ganas de marcharse. Aunque carecía de medios para regresar al hotel y su hermana no perdonaría que se le ocurriera desaparecer. No quedaba más remedio que esperar a que ella, como siempre, decidiera por las dos.

Lo pensó mejor. Ya que no podía escapar, era absurdo negarse a sí misma un poco de diversión. Fue hasta la barra dispuesta a celebrar su primera noche de libertad en Nueva York, el paraíso de los sueños cumplidos. Y qué mejor cóctel a modo de líquido talismán para lanzar un brindis al aire a fin de que se realizaran los suyos.

—Un Manhattan.

—Con poco vermut —indicó, con muy buena memoria, un hombre a espaldas suyas.

Aquella voz...

Laura tensó el talle y cerró los ojos al notar una mano grande en su cintura. Era imposible, la casualidad no podía haberles reunido por segunda vez. Giró en redondo con los ojos cerrados; un segundo después los abrió de golpe.

Parpadeó un par de veces y alzó el rostro porque él la superaba en estatura. Los labios del hombre dibujaron una sonrisa perezosa.

—¿Otra vez tú, Cenicienta?

En sus ojos grises se leía que estaba encantado con la sorpresa. Sin poder evitarlo, sonrió como una tonta.

—No puede ser —murmuró consciente de que empezaba a sonrojarse—. Creí que las casualidades no se repetían jamás.

—Creíste mal —aclaró él, dando un trago del vaso que portaba en la mano, divertido por su repentina timidez—. ¿Qué haces en la ciudad?

—Compras, ya sabes —mintió para salir del paso.

—No, no sé.

Al parecer, en sus esquemas masculinos no encajaba el hecho de que algunas personas consideraran ir de tiendas una actividad digna de señalar en su agenda.

—¿Y tú? —preguntó ella.

—Negocios. ¿Has venido sola?

El hombre detuvo la mirada en sus labios mientras ella daba un par de sorbitos.

—Con mi hermana —hizo una pausa dejando su copa sobre la barra con deliberada lentitud—. ¿Tú estás solo?

—No.

Él tendió un billete de propina al camarero, que se inclinó sobre la barra para escuchar algo que éste le indicaba. Cuando le señaló a los ocupantes de una de las mesas, el barman asintió con la cabeza. Ella se mantuvo al margen y echó un vistazo a su alrededor. Respiró tranquila al no avistar a su hermana por allí. Imaginaba un aluvión de reproches y no tenía ningunas ganas de darle explicaciones.

Cuando él la atrajo por la cintura, no se hizo de rogar. Inclinó la cabeza para dejar que cosquilleara su cuello con un beso efímero. Y luego otro. El destino se empeñaba en emparejarlos de nuevo y no pensaba desaprovechar la ocasión, por muy acompañado que estuviera.

Él le quitó la copa y la dejó junto a su vaso. Enlazó los dedos con los suyos y con una mirada le indicó que lo siguiese.

—No imaginaba que vivieras en Long Island —comentó Laura.

—No vivo en Long Island. Las reglas las pusiste tú, ¿recuerdas?

Era cierto. Fue ella quien insistió en que nada de nombres, mejor no guardar recuerdos que pudieran convertirse en una atadura. Pero se equivocó. Habían pasado dos meses desde su primer encuentro fugaz y no había sido capaz de olvidar ni su cuerpo de musculatura firme ni su cabello rubio oscuro. Tenía grabada a fuego cada caricia, la excitante sensación de perderse en sus brazos, su mirada de hielo y tormenta que invitaba a suplicar más.

Se abrieron paso entre los que bailaban un tango. Dejó que la condujera por un pasillo y, cuando traspasaron una puerta oscilante con un letrero de prohibición, optó por esconder en lo más remoto de su cabeza la vocecita sensata que le advertía del peligro de seguir sin rechistar a un desconocido por segunda vez. Ni siquiera sabía si era soltero, pero se negó a escuchar a su conciencia cuando comenzó a remorderle la imagen de chica ligera de cascos que con toda seguridad él ya se habría forjado.

Atravesaron la zona privada, un largo corredor con reservados a un lado y a otro; el primero de ellos se hallaba entreabierto. De reojo, pudo distinguir una partida de cartas a todas luces ilegal. La mayoría de las puertas permanecían cerradas, aunque algunos jadeos y risas permitían adivinar a qué clase de juegos se entregaban tras ellas.

Miró de refilón a través de una rendija y la impresión la dejó sin aire. Jamás había visto nada más escandaloso. Sobre un lienzo se proyectaba una de esas películas prohibidas de las que sólo hablaban los hombres, y en voz baja.

Pararon frente a una puerta de madera y cristal, una cabina de teléfono. Él arrinconó la silla, tiró de su mano y cerró con el pie. En menos de un segundo la tenía acorralada contra la pared. A ella se le agitó la respiración y sin querer entreabrió los labios.

—Desapareciste cuando estábamos en lo mejor —recordó él, besándola en el cuello.

Como un destello, la invadió una duda que le encogió el estómago.

—Un momento —trató de frenarlo—. ¿No estarás casado?

Sus labios y su risa suave reptaron en busca de su oído.

—No —susurró.

Laura relajó los hombros con un suspiro y lo atrajo por la nuca. No tenía ningunas ganas de hablar, sólo quería volver a disfrutar de aquellos besos que la hicieron enloquecer dos meses atrás.

Él aceptó la invitación y se apoderó de su boca, sus manos la recorrieron una y otra vez como si quisiesen cerciorarse de que toda ella estaba allí. Le subió el vestido y se colocó entre sus piernas, ella se dejó apresar abrazada a su nuca.

—¿Qué es esto? —preguntó él al toparse con algo duro entre sus senos.

—La ficha... —gimió—, la ficha del guardarropa.

Rió entre dientes sin dejar de besarla, mientras deslizaba las manos por sus muslos. Laura notó que paraba para tomar aire al tropezar con las medias de seda con portaligas. Recordó que la vez anterior había reaccionado igual; el mismo temblor de manos, idéntica excitación.

Miró de reojo hacia la vidriera. Un cosquilleo la recorrió de arriba a abajo al pensar que a través de los cristales biselados cualquiera podía adivinar sus siluetas. Alentada por esa idea maliciosa, no dejó ni un milímetro entre los dos. Sólo quería perderse en su boca con sabor a bourbon y atrapar cada una de aquellas sensaciones, peligrosas y excitantes. Ser dueña de él, por un instante al menos.

Un repiqueteo de nudillos en el vidrio la sacó de aquella especie de trance. Él tensó la espalda y siseó un improperio en una lengua extraña.

—Señor, los caballeros de la mesa seis han preguntado por usted.

—Gracias Rob, en seguida estoy con ellos.

Su voz no reflejó emoción alguna. Aún así, apoyó la frente en la de ella y cerró los ojos durante un par de segundos. Ella trató de retenerlo, pero él la sujetó por las muñecas.

—Esta vez soy yo el que se marcha —murmuró acariciándole la nariz con la suya.

—Otra vez no —protestó buscando su boca—. Dime al menos tu nombre.

Le alzó el mentón con un dedo y, mirándola a los ojos, la besó en la mejilla. Ella se estremeció. ¿Cómo podía ser tan sensual y a la vez tan tierno?

—Tú primero.

—Laura.

Él ladeó la cabeza y sonrió con ironía mientras se entretenía con un rizo de su melenita corta. No pareció molestarle que omitiera el apellido.

—Kenneth —confesó con idéntica parquedad.

—Kenneth, ¿sólo eso? Quiero saber más de ti —rogó sin ningún pudor.

—La próxima vez.

Agarrándola por la nuca, la besó en los labios con firmeza y salió de allí sin mirar atrás.

*****

El sol ya lucía alto en Manhattan y él llevaba muchas horas despierto. Tras cruzar la calzada, se entretuvo en ajustarse el nudo de la corbata mientras contemplaba la singular fachada del edificio. El triángulo de oro propiedad de la familia Taviani, en la confluencia de la Tercera con la calle Bowery, era una de las manzanas más codiciadas de la ciudad. Y allí, como un enorme mascarón de proa, se levantaba desde hacía más de sesenta años el que, a día de hoy, Kenneth Callahan consideraba su hogar además de su lugar de trabajo.

Y, desde hacía un año largo, su cárcel particular.

—¿De vuelta al despacho, señor Callahan? —lo saludó la florista.

La sonrisa de la chica destacaba como una media luna blanca en su vivaracho rostro color café. Él sonrió también con resignación. Esa mañana temprano, había mantenido una reunión en las oficinas del hospital Bellevue. Apenas había dormido y le esperaba una interminable jornada de trabajo.

Desde su kiosco de flores, Rose había desarrollado la habilidad de averiguar el ánimo de sus clientes y conocidos con un simple golpe de vista. La gente no sabía lo delator que resultaba en ocasiones su lenguaje corporal.

—Lilas —dijo ofreciéndole un ramillete—. Le harán cambiar de humor.

Él le guiñó un ojo metiéndole un billete en el delantal que ella intentó rehusar.

—Espero que tengas razón, Rose.

La chica se colocó la mano sobre el corazón con actitud solemne, de ese modo consiguió arrancarle por fin una sonrisa. Rose era única. Contagiaba sus ganas de vivir pese a que la vida no había sido demasiado bondadosa con ella.

Con el ramo en una mano y el portafolios en la otra, se adentró por la puerta principal. Saludó con un gesto al portero, lo mismo hizo al pasar frente al mostrador de recepción. Casi a las puertas del ascensor, una voz cantarina lo hizo detenerse.

—¡Kenneth, cariño!

La mujer, de unos setenta años muy bien llevados, se apresuró a tomarle la cara entre las manos y estamparle un beso en cada mejilla que él recibió con naturalidad. Había crecido entre sicilianos, que no dudaban en prodigarse muestras de afecto a la menor ocasión.

—Lucía, esto es para usted.

Con exquisita caballerosidad, le besó los nudillos antes de entregarle el ramo de lilas.

—¡Oh, vamos! —A pesar del tono de reproche, lo tomó encantada—. Estos no son detalles para una vieja como yo. Ya es hora de que te busques una chica. Mi amiga Flora quiere que conozcas a una sobrina suya.

—No necesito ayuda para eso —aseguró con media sonrisa vanidosa.

—Ya lo sé —dijo reprendiéndolo con unos golpecitos en el antebrazo—, siempre has sido un diablo. Me refiero a una buena chica.

Kenneth agradeció en silencio la llegada del elevador y, cuando el ascensorista abrió la puerta de reja, se apresuró a indicarle que deseaba subir a las plantas vedadas a los huéspedes.

—Mi padre debe estar esperándome en su despacho —se excusó—. Tal vez si se lo propone a su nieto... —sugirió a doña Lucía mientras el muchacho cerraba la reja.

—Mi nieto huye de mí igual que tú en cuanto le hablo del asunto —rumió torciendo el gesto.

Cuando el ascensor se detuvo en la penúltima planta, Kenneth fue hasta el ventanal del final del pasillo, situado justo en el chaflán del edificio. Su orientación ofrecía una magnífica panorámica de la calle Bowery. Pensativo, recordó las palabras de doña Lucía. Su vida ya era lo bastante complicada como para añadir la presencia de una mujer.

Oteó sobre su hombro al oír pasos a su espalda y volvió la vista al frente de nuevo.

—Señor Callahan —anunció una secretaria—, tiene una llamada de la señorita Lorraine.

Maldijo en voz baja con la vista fija en los edificios que parecían converger en un punto lejano. Esa Lorraine no hacía más que atosigarlo y no estaba dispuesto a dejarse atrapar por sus garras lacadas de rojo oscuro. Recordó a la chica de Long Island. Todas las mujeres deberían ser como ella, nada de compromisos ni ataduras formales.

«Laura». Ojos negros y profundos como un mar en plena noche, toda ella misterio y peligro. Con aquella desconocida le ocurría algo extraño, quizá porque en sus dos únicos encuentros habían debido abandonar en lo mejor. A finales de septiembre ella casi huyó de sus brazos en aquella fiesta de los Vanderbilt; la noche anterior en Long Island, fue él quien la dejó abandonada para cerrar un contrato. A esa mujer en particular no le importaría volver a tenerla muy cerca, enredar los dedos en los bucles de su pelo y tomar su boca con los ojos cerrados. Una vez más, muchas veces más.

Giró en redondo y fue hacia el despacho de su padre repasando todos los detalles sobre la reunión mantenida hacía un par de horas.

—Kenneth, hijo —saludó el hombre haciendo ademán de levantarse—, cuando he llegado me han dicho que ya habías salido.

—No te levantes —rogó—. ¿Cómo van las cosas por aquí?

Enfrascado en atender asuntos fuera del hotel, hacía dos días que apenas pasaba por su despacho.

—Me temo que esto no te va a gustar —supuso tendiéndole un ejemplar abierto del Daily News.

—No entiendo nada —dijo indignado—. ¿Qué significa esta sarta de embustes?

—Hablé con ellos —explicó su padre a fin de tranquilizarlo—. Por lo visto les llegaron rumores de falta de puntualidad en el servicio de habitaciones y alguna cosilla más.

—Sabes que no es cierto —lo retó con los ojos.

—Lo sé —aseguró apaciguándolo con las manos—. Volveré a hablar con el director, incluso invitaré a uno de sus críticos si es necesario.

Kenneth trató de entender el porqué de tanta insidia. Los Taviani siempre habían sido respetados por su honestidad y por no venderse jamás al mejor postor. No aceptaban sobornos ni se arredraban ante las amenazas veladas de aquéllos que, con el poder que otorga la letra impresa, decidían cada mañana a quién despedazar. No entendía qué tipo de interés tendría esa mano negra de dedos como tentáculos que en los últimos tiempos se dedicaba a esparcir patrañas con la única intención de poner en entredicho el buen nombre del hotel.

—Hazlo —decidió por fin—. No me parece serio que hagan caso de rumores infundados. El hotel funciona a la perfección.

Su padre no replicó, de sobra sabía que su hijo se esmeraba en dirigir aquel negocio con una dedicación obsesiva. Y él hacía cuanto podía por restarle trabajo, pero desde que sufriera una angina de pecho el año anterior, los médicos habían insistido en que no trabajara en exceso. Desde entonces, toda la responsabilidad recaía sobre Kenneth y esa sobrecarga hacía mella en él. Lucía unas ojeras impropias de su juventud y, además, cada día se le iba agriando el carácter. Su padre apenas reconocía al joven desenfadado y alegre que siempre fue.

La conversación se vio interrumpida por la llegada de un hombre con apariencia de jubilado feliz.

—Kenneth, hijo, cambia esa cara —bromeó—. ¿Qué tal la fiesta de anoche?

El tono zumbón consiguió exasperar a Kenneth, que aguantó con infinita paciencia las palmaditas en el hombro. El recién llegado, sin percatarse de su incomodidad, se acomodó en el sillón contiguo al suyo.

En los últimos tiempos los negocios habían emigrado de los despachos, hasta el mismo alcalde parecía dirigir la ciudad entre copas de champán o desde su palco en el estadio de los Yankees. No quedaba otra que adaptarse a las circunstancias. A menudo se veía obligado a asistir a fiestas para llevar a buen puerto contratos para el hotel, algo que ni su padre ni el viejo señor Taviani podían hacer por él. Pero esa jornada laboral que ocupaba noche y día lo estaba extenuando.

—Bien —dijo moviendo los hombros para aliviar la tensión—. La verdad es que no ha podido ir mejor. Conseguí contratar con la P & O a un precio inmejorable —su padre asintió orgulloso al oírlo mencionar tan importante agencia de viajes—, en un mes empezarán a enviarnos turistas procedentes de Europa. Gente con cierto nivel, acorde con nuestro establecimiento —explicó agitando la mano.

—Desde luego —intervino el señor Taviani—, no esperaba menos de ti.

—También nos enviarán viajeros canadienses que partirán desde Halifax en buques de la Cunard Line —su padre y don Roberto asintieron complacidos; se trataba de una naviera muy prestigiosa—. Tienen intención de publicitar el viaje como escapada romántica.

—Qué mejor sitio que éste —garantizó su padre.

Don Roberto Taviani balanceó en el aire los dedos apiñados y con ese gesto elevó a dogma aquella deducción.

—No nos costará dejarlos encantados con una botella de vino y cuatro detalles con clase. La gente adora ese tipo de atenciones —concluyó Kenneth—. En cuanto a la reunión de esta mañana en el Bellevue, han quedado entusiasmados con mi oferta; tanto, que alojarán aquí a todos los doctores que asistan a sus congresos médicos. También han pensado en nosotros para celebrar las juntas anuales. Sólo tendremos que adaptar el antiguo salón de juego. El alquiler del local, las comidas v las consumiciones compensarán de sobra la inversión.

—Ese tipo de actos favorecerán el boca a boca que, como siempre he dicho, es la base de nuestro éxito —añadió el señor Taviani.

—Perfecto, hijo.

—Por lo demás, insisto en que me es imposible abarcarlo todo —incidió en una queja que ya resultaba recurrente—. No puedo asistir a tantas reuniones cuando la dirección del hotel me requiere aquí. Por no hablar de la ponzoña que últimamente, y con demasiada frecuencia, vierte cierta prensa sobre nosotros. En este momento mi prioridad debería ser ésa: atajar las habladurías de raíz.

—Cuentas con un buen equipo —argumentó el señor Taviani con tono evasivo—. En cualquier caso improvisa, Kenneth, improvisa.

Tuvo que morderse la lengua. Si algo no iba con su estilo era precisamente la famosa improvisación que con tanta alegría propugnaba don Roberto a la menor oportunidad. Vaciló antes de rebatir, apreciaba demasiado a aquel anciano como para pretender herirlo aludiendo a un suceso doloroso.

—Hablo muy en serio. Desde lo ocurrido vengo ocupándome de todo y lo he hecho con mucho gusto. Pero la situación me está superando.

El hombre se puso en pie y le colocó una mano sobre el antebrazo antes de hablar.

—No sabes cuánto me gustaría que mi hijo estuviera vivo y sentado en ese sillón al frente de todo esto, Kenneth —confesó con tristeza.

No replicó. Y, con una lacerante sensación de impotencia, contempló cómo se marchaba del despacho.

—¡Encima tengo que soportar su chantaje emocional! —dijo a su padre.

—Sabes que no lo hace con esa intención.

—Pues lo parece. Y me hace sentir culpable —contravino—. Lo que debería hacer es exigir responsabilidades. Y no precisamente a mí, el hotel no es mío.

—Hijo, sabes que justo ahora es el peor momento para hacerlo.

Kenneth zanjó la conversación saliendo de allí, con una irremediable sensación de impotencia. El trabajo de despacho podía esperar por una vez. Subió a su apartamento a cambiarse de ropa.

Un rato después se ensañaba con el saco del pequeño gimnasio habilitado en el sótano del hotel. Hacía años que practicaba ejercicios pugilísticos por afición y para mantener la forma física. Pero en los últimos meses, destrozar a puñetazos aquel costal se había convertido en la manera más sensata de combatir la presión que lo aplastaba como una losa.

*****

—Laura. Despierta, Laura...

Helen la zarandeaba en su tercer intento infructuoso para sacarla de la cama. Se tapó de nuevo la cabeza con la almohada. Todavía acusaba los efectos de trasnochar y del horrible regreso desde Long Island hasta Manhattan en la trasera de una camioneta. Su hermana era valiente pero precavida y consideró que era más seguro regresar al hotel en el furgón de los músicos en lugar de hacerlo en compañía de cualquier desconocido con dudosas intenciones, por muy buen auto que luciera. Fue un viaje divertido, aunque casi perecieron de congelación. De llegar aquel trayecto de locos a oídos de su padre, prohibiría de por vida que volvieran a salir sin compañía.

A Helen, en cambio no parecía afectarle ni lo uno ni lo otro. Desde primera hora la había escuchado trastear por la habitación; pedir el desayuno, atender un par de llamadas, realizar otras tantas y hacer su equipaje. No debían ser aún ni las diez y ya se hallaba vestida y acicalada con absoluta pulcritud.

—No te lo vuelvo a repetir —la amenazó su hermana. Ella se removió bajo las mantas—. Acabo de hablar con papá y me ha dado un recado para ti. Por cierto, no le ha hecho ninguna gracia saber que aún dormías a estas horas. Quería hablar contigo.

Todavía con los párpados medio abiertos, vio que Helen extraía unos papeles del secreter con la mano izquierda mientras que, con la derecha, se repasaba el lápiz de labios frente al espejo.

—¿Papá...? Ya le llamaré dentro de un rato. O mañana —dijo entre bostezo y bostezo.

Helen bufó al tiempo que le echaba una mirada de las suyas y de un tirón retiró hacia atrás la ropa de cama. Bob, el galgo italiano de Laura, asustado por el arrebato de la mayor corrió a refugiar su escuálido cuerpecillo bajo el mueble más cercano.

—Levanta. Ha llamado Greg, te espera a las doce para almorzar. Te he anotado la dirección del restaurante —dijo dejando sobre la mesilla la página que arrancó de una libreta de notas.

Laura sacudió la cabeza y se puso la mano en la frente, intentando enfocar la vista.

—¿Qué bebiste en la fiesta? —preguntó Helen muy severa.

—¡Nada! —protestó—. ¿O es que anoche tenía aspecto de haber bebido? Un combinado que ni llegué a terminar. No todos hemos nacido con esa energía arrolladora.

La vitalidad de Helen y su capacidad para realizar varias cosas a un tiempo resultaba apabullante.

—Escúchame bien, ahí tienes el desayuno —Laura gimió tapándose la cara con ambas manos—. Recuerda que Greg te espera.

—Ya lo has dicho.

—Yo no os acompañaré, tengo varios asuntos que resolver. Ya he dado orden para que envíen mi equipaje a la estación. El expreso de Boston sale a las cuatro, imagino que vendréis los dos a despedirme.

—Te lo prometo —dijo tapándose los oídos—. ¡Ay, Helen! No sabes lo insoportable que resultas de buena mañana.

—Aquí tienes los datos de algunas residencias de señoritas —continuó sin arredrarse, y le tendió unos papeles—. Tienes que decidirte cuanto antes por una de ellas.

—¿A qué tanta prisa? Me gustaría pensarlo con calma.

—Escúchame bien, esto es lo que papá quería decirte. Me ha encargado que te advierta de ello.

Laura la miró preocupada. Su padre las despidió con gesto avinagrado cuando salieron hacia Nueva York sin haber acabado siquiera de digerir el pavo de Acción de Gracias.

—¿Esta muy enfadado?

—Bastante. Le parece bien que quieras mejorar tu francés pero le irrita que lo hagas a tantas millas de casa —vaciló y la miró muy seria antes de continuar—. Le preocupas. Una chica sola en una gran ciudad, puede resultar peligroso. Recuerda todas las cosas horribles que sucedieron en septiembre.

Helen la estudió con preocupación, seguro que cavilaba sobre la cantidad de reyertas y delitos que sacudieron Boston hacía tan solo dos meses.

—¡Eso no va a pasar en Nueva York! —protestó—. No insistas tú también. Necesito alejarme de Boston por un tiempo.

Estaba segura de que, en el fondo, Helen la entendía. Era muy probable que el hijo del senador Flint pidiera su mano en cuanto regresase de Europa. Habían hablado muy poco sobre ello, pero sabía que su hermana había comprendido que estaba dispuesta a aceptar porque aquel matrimonio supondría para los McKerrigan la admisión plena en los círculos sociales más influyentes. Y como conocía bien su carácter espontáneo, debía intuir que aquellos tres meses de escapada era su última oportunidad de saborear la libertad antes de entregarse a una unión de conveniencia, o lo que era lo mismo, una condena al aburrimiento para el resto de sus días.

Laura la miró de reojo.

—¿Qué es eso que quería decirme papá?

—Algo bueno y algo malo. Lo bueno, que ha dejado pagadas todas las clases por adelantado. En unos días le llegará el cheque a Madame Dumont.

Laura la miró con ojos desorbitados, ya suponía que su padre se haría cargo de los honorarios de sus clases. Si ésa era la buena noticia, la otra debía ser terrible.

—La mala es que no puedes quedarte aquí. Por eso tienes que buscar cuanto antes una residencia e informarle de dónde te alojas.

—¿Cómo que no puedo quedarme? ¡El hotel es nuestro!

—Suyo —puntualizó—. El Dream es suyo como todos los demás. Papá imaginó que reaccionarías así y me dijo que te lo recordara con estas mismas palabras.

Asumió la aseveración paterna con naturalidad. Aunque lo cierto era que el lujoso hotel Vendome de Boston no le pertenecía a él, sino a Greg, que lo recibió en herencia al fallecer sus padres. Pero desde entonces, Marcus McKerrigan se encargaba de su gestión a la vista del nulo interés demostrado por su sobrino hacia el negocio familiar.

—Otra buena noticia es que piensa seguir enviándote una parte de tu asignación —indicó Helen a continuación.

—¿Una parte? —gimió.

—Una modesta parte —matizó—. Lo indispensable para pagar tu alojamiento y subsistir. Dice que ya tienes veintitrés años y es hora de que madures. Te manda además que inspecciones de tanto en tanto el funcionamiento del Dream. Hasta ahora Greg se ha encargado de informar a papá, pero quiere que durante estos meses le ayudes y aprendas de él.

—Mira el desayuno —argumentó ella, convencida, señalando el carrito—, es excepcional y el servicio insuperable.

—Todo el mundo se deshace en atenciones con las hijas del dueño —señaló su hermana con un mohín de reproche—. Quiere una inspección seria sin que olvides ni un solo detalle.

—¿Y?

Imaginaba que no acababan ahí las advertencias paternas.

—Si no lo haces, olvídate de tu asignación. Tendrás que buscar trabajo o regresar a Boston. Ha sugerido que le informes en francés, así practicarás.

A punto estuvo de echarse a reír de pura desesperación. Su padre no entendía una palabra de francés, otra fina muestra de ese humor ácido tan suyo. Suspiró resignada, al menos disponía de tres meses para conseguir su sueño. El hecho de tener los bolsillos vacíos en ese momento era un mal menor.

—Necesito una ducha —murmuró poniendo los pies en el suelo.

—¿Te divertiste anoche? —tanteó Helen, tomando su bolso con aparente desinterés.

Laura rememoró cada momento y de entre todos ellos sólo encontró uno digno de ser retenido en la memoria. Y un nombre imposible de olvidar.

—Sólo al principio —confesó casi para sí.

—La verdad es que ir a aquel club no fue una buena idea —reflexionó Helen mientras revisaba si lo llevaba todo—. Yo tampoco me divertí demasiado. Además, hay algo que aún me provoca escalofríos cada vez que pienso en ello.

—¿Sí?

—No creerías lo que vi.

El tono de voz denotaba que estaba muy impresionada. Era extraño, Laura a menudo se preguntaba si existía algo en el mundo capaz de alterar el temple de acero de su hermana.

—Un hombre me llevó hasta una especie de cinematógrafo privado —confesó por fin.

—¿Viste una de esas películas prohibidas? —susurró.

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿Qué husmeabas tú en esa parte del club? —exigió Helen con los brazos en jarras.

El perrito enderezó las orejas y, cuando Helen levantó la voz, debió de intuir que el ambiente se caldeaba porque reculó en su escondite hasta dar con la pared.

—Lo mismo que tú —respondió Laura sin acobardarse.

—No, no es lo mismo —rebatió. A fin de cuentas ella era viuda y cuatro años mayor que ella—. De todos modos, salí corriendo de allí al ver aquella indecencia.

—Yo tampoco vi nada —se excusó azorada—. Sólo un segundo y de reojo.

Sus miradas se cruzaron y al unísono ambas desviaron la vista, turbadas; era más la curiosidad morbosa que las reconcomía por dentro que la vergüenza por haber presenciado sin querer un espectáculo tan obsceno.

—Eso no es lo peor —añadió Helen sacando su abrigo del armario—. Pude distinguir a dos hombres con una mujer. Los tres juntos retozaban en una cama haciendo toda clase de cosas innombrables, ya sabes —observó a su hermana que la miraba con cara de pasmo—. Lo terrible es que a ella la reconocí.

Se dio cuenta que Helen se arrepentía de sus palabras tan pronto éstas salieron de su boca, pero ya estaba dicho. Sin embargo, sabía que por nada del mundo le revelaría la identidad de esa mujer. Su hermana pensaba que a ella había que mantenerla al margen; de los negocios que tenía entre manos y de otras muchas cosas.

—¿La reconociste? —insistió a pesar de todo, tapándose la boca con la mano.

Helen pareció titubear antes de responder. Sin embargo, daba la sensación de que tenía muy vividas las imágenes de aquellos cuerpos desnudos en blanco y negro.

—Olvídalo, no la conoces.

—¡Helen!

Con el abrigo colgado del brazo, le lanzó al aire un beso de despedida. Cuando quiso corresponder con el mismo gesto, su hermana ya había cerrado la puerta.

*****

Media hora después, sentada en el vestíbulo del hotel, Laura repasaba la nota con la dirección del restaurante donde debía verse con su primo Greg. Recorrió con el dedo el itinerario sobre el mapa de Manhattan que había adquirido el día anterior en una librería cercana. Dado que no conocía bien la ciudad, el plano se hacía imprescindible para aventurarse ella sola por sus calles. Lo guardó en el bolso y agitó la mano al pasar ante los recepcionistas.

—Señorita McKerrigan —llamó su atención uno de ellos—. Si se pierde, no lo dude: llame un taxi y la traerá de vuelta.

Ella asintió obediente, estaba claro que su padre había dado instrucciones precisas para que todos en el hotel Dream cuidaran de su hija menor.

—Ah, y no se preocupe por su perro —añadió un pelirrojo mozo de equipajes—; está en buenas manos.

Laura agradeció el detalle con una sonrisa. Bajo la marquesina entoldada, saludó al portero y, superando el bochorno que le provocaba exhibirse con gorro de lana por las calles, se lo caló hasta las orejas. Ni ella ni Helen solían usar sombreros. Habían heredado de su abuela paterna, nacida en tierras del sur de España, la piel ligeramente tostada y unos bucles oscuros que constituía su mayor atractivo; cubrir sus llamativos cabellos suponía una afrenta a la naturaleza que tan generosa se había mostrado con ellas.

A Laura le gustaba lucir ropas elegantes, como las de la noche anterior, pero cuando la ocasión lo requería se decantaba por lo más práctico. No como Helen, coqueta entre las coquetas, que se entregaba a cualquier sacrificio en pro de la belleza. Esa mañana Laura iba bien preparada para soportar la ola de frío canadiense que azotaba Nueva York: un viejo abrigo de paño escocés y botas de media caña, éstas últimas un recuerdo de su servicio voluntario en el ejército. Su hermana se avergonzaría de ella si pudiera verla, ya que Helen se moría por los zapatos a la moda, con tacones altos de carrete y correítas con hebilla de plata con los que imprimía a cada paso su característico taconeo, similar a un redoble marcial.

Pese a todo, lucía el sol. Y Laura, sola y lejos de casa, se sintió libre.

Bajó por Broadway en dirección a la calle Cincuenta. La ciudad constituía un espectáculo en sí misma, sólo era necesario detenerse a observar. En el teatro Guild se anunciaba el vodevil preferido de su madre. Su recuerdo la llenó de melancolía a pesar de que hacía ya tres años de su muerte. Respiró hondo obligándose a sonreír, no quería ensombrecer el día con recuerdos tristes.

A su alrededor, la gente caminaba con un ritmo frenético. Nueva York era enorme. Sorprendente y acogedora con el recién llegado que se adentraba en aquella tierra de promesas con la esperanza de ver cumplido su sueño de hallar una vida mejor. Una ciudad que no hacía preguntas sobre el pasado. Todo el mundo tenía cabida en sus calles, cualquiera que fuese su origen, su lengua o su color.

No le costó dar con el restaurante. A través de los cristales saludó a Greg, que la esperaba en una mesa para cuatro. Entró despojándose del gorro. Se trataba de un sitio informal atestado de oficinistas. Mucha gente trabajaba en Manhattan, pero la mayor parte residía fuera de la isla; por eso empezaban a florecer locales donde se podía comer por poco dinero. Su primo le presentó a su amigo Satur, con quien simpatizó de inmediato. Mientras se despojaba del abrigo, pidieron a la camarera bistec a la mostaza con patatas horneadas para los tres.

—¡Ay Greg, estoy tan contenta! —exclamó—. ¡Libre durante tres meses!

—No cantes victoria —advirtió muy serio—. He hablado con tu padre esta mañana y me ha pedido que cuide de ti.

Laura chasqueó la lengua con fastidio, imaginaba que más que pedir, su padre habría exigido que la vigilara como un perro guardián.

—Me ha advertido —añadió su primo— que como te suceda algo me arrancará la piel a tiras.

—Papá no es tan fiero como parece —dijo en un intento por alejar su preocupación.

Una camarera se acercó con los platos y Greg pareció relajarse. Laura se dirigió entonces al otro joven que escuchaba sin intervenir.

—Satur, no sé cómo darte las gracias. ¿Has conseguido ese puesto para mí?

—No me lo agradezcas. Hago lo que puedo, pero ya sabes que un pinche de cocina no tiene demasiadas influencias.

Mientras saboreaban la comida, Greg y Satur bromearon sobre la aventura que los convirtió en amigos. Ella ya sabía que durante la Gran Guerra, tras alistarse como voluntarios en el ejército, fueron movilizados a Francia en el mismo destacamento.

Aunque nunca llegaron a participar en la contienda, ya que ambos sucumbieron a la virulenta gripe que produjo tantas bajas en las filas americanas como el fuego enemigo. Exhaustos y debilitados por la enfermedad, fueron repatriados, juntos también.

Laura reflexionó sobre la curiosa afinidad de su primo, alumno brillante de Harvard, con aquel joven que sólo había asistido a la escuela elemental. Pero a la vista saltaba que compartían una amistad sincera. Puede que la patria común de sus antepasados fuese el nexo de unión. Satur era hijo de españoles emigrados. Sus padres trabajaban en una granja lechera cerca de Lancaster y él, harto de ordeñar vacas, una vez licenciado en el ejército, decidió probar fortuna en la Gran Manzana. Ya hacía medio año que trabajaba en las cocinas del hotel Taormina a las órdenes del prestigioso chef Harold Greystone. La ayuda de Satur era clave para lograr el propósito secreto que había llevado a Laura hasta Nueva York.

—Aún no puedo creer que voy a pasar tres meses aprendiendo del mejor repostero de América —dijo con una mirada soñadora.

Se acodó en la mesa y, pensando en ello, contempló el incesante trasiego de gente al otro lado de la cristalera. Ese era el verdadero motivo de su escapada: aprender las habilidades de Peter Lemoine, el repostero del hotel Taormina, cuyas delicias eran leyenda en todo el país.

Tiempo atrás se había atrevido a sugerir a su padre que su sitio no estaba en los despachos, sino en las cocinas, pero Marcus McKerrigan había prohibido categóricamente que perdiese el tiempo entre fogones cuando su labor en el futuro, como una de las dueñas, la obligaría a dirigir cerca de una decena de hoteles. Insistía en que debía aprender los entresijos del negocio, porque trabajar al frente de una empresa de tal envergadura exigía dedicación, mucha mano izquierda y ojo siempre atento.

A pesar de ello, ella continuaba practicando y aprendiendo cuanto podía en el obrador del Vendome, a escondidas de él; y esperaba convencerlo algún día. Su anhelo era dirigir un equipo de reposteros cuya labor aumentara el prestigio de los hoteles de la familia. Soñaba con legiones de huéspedes que acudirían desde Maryland, Nueva Jersey e incluso de más lejos, atraídos por su celebridad.

Greg chasqueó los dedos ante los ojos de su prima para devolverla a la realidad.

—Escúchame. No puedo dormir por las noches pensando en qué pasará si tu padre se entera de lo que estamos haciendo a sus espaldas —expuso bajando la voz como si estuviesen rodeados de espías.

Aunque nadie a su alrededor reparaba en su conversación. Ni siquiera Satur, que andaba muy ocupado en tontear con la camarera que en ese momento rellenaba las tres tazas de café.

Laura depositó los cubiertos sobre el plato.

—Helen regresa hoy a casa —comentó para tranquilizarlo—. Nadie sabe de esto más que tú, Satur y yo. Papá no tiene por qué enterarse.

Greg guardó silencio poco convencido. A pesar de las diferencias que mantenían, adoraba a su tío. Y la relación entre ellos, desde que tomó la decisión de mudarse a Nueva York, ya era lo bastante tensa como para empeorarla con otra disputa.

—¿Ya has elegido residencia? —inquirió en tono exigente.

Laura resopló. Por lo visto Greg estaba al corriente de las condiciones impuestas por el patriarca de los McKerrigan y se había tomado muy en serio su papel de guardián.

—Ni me acordaba de ello.

—Esas residencias femeninas deben ser lo más parecido a una prisión —opinó Satur con voz lúgubre.

Greg le agradeció el comentario con una mirada torva.

—Está bien, no es necesario que te precipites —decidió—. Puedes quedarte en mi apartamento, pero sólo un par de días. Mi casera no admite realquilados ni huéspedes.

Dicho esto, se pasó la servilleta por los labios y dio su almuerzo por concluido. Laura lo estudió de reojo a la vez que desplazaba una miguita de pan sobre el mantel.

—Bob también se queda —le espetó de corrido.

—¿Por qué lo has traído a Nueva York? —protestó Greg con el ceño fruncido.

Laura le respondió con una mirada retadora. Por supuesto que había venido con ella, de ningún modo pensaba permanecer separada de él durante tanto tiempo.

—¿Quién es Bob? —preguntó Satur, mirando de reojo la cara de enfado de Greg.

—Mi perrito.

El joven rumió por lo bajo sobre lo ridículo que resultaba semejante nombre para un perro. Claro que él ocultaba el suyo como un secreto de estado. Nadie imaginaba que Satur era el diminutivo de un patronímico que odiaba con toda su alma.

—Lo que faltaba, mi casera nos echará a patadas a los tres —vaticinó Greg desesperado, pasándose la mano por el cabello.

—A mí me encantan los perros —intervino Satur—. Puedes quedarte en mi apartamento todo el tiempo que quieras. A veces me siento muy solo, ¿sabes?

La sugerencia sonaba muy amable, pero su sonrisa sibilina delató intenciones ocultas que iban más allá de la mera hospitalidad.

—¡Eh! Deja a mi prima —amenazó Greg, acercándose a una pulgada de su cara—. Ni se te ocurra intentarlo.

Satur alzó las manos en son de paz.

Laura se echó a reír; en ocasiones se apoderaba de Greg el cuarto de sangre gitana heredado de la abuela Sara. De todos modos, la advertencia sobraba, porque aunque Satur resultaba un chico encantador, con su escasa estatura y aquel cuerpo esquelético no era precisamente el tipo de hombre por el que una mujer perdería los papeles.

Laura y Greg comentaron las órdenes de su padre. El debía enseñarle a supervisar el funcionamiento del hotel Dream. Greg restó importancia a esas inspecciones, asegurando que bastaría con trasladarle un resumen por teléfono cada dos semanas, que es lo que él acostumbraba a hacer desde que vivía en Nueva York. No suponía un gran esfuerzo y su tío se contentaba con saber que todo funcionaba según su gusto.

—En fin —pensó Laura cambiando de tema—, espero que me acepten en el Taormina, porque el sueldo me vendrá como anillo al dedo.

—Ya verás como sí —dijo Satur cruzando los dedos.

Laura le sonrió agradecida.

Greg pagó la cuenta y a la salida del restaurante, ella se colgó del brazo de su primo mientras Satur caminaba a su lado con las manos en los bolsillos.

—Qué bien que estamos juntos —comentó Laura con cariño—. En Boston te echaba mucho de menos —hizo una pausa antes de atreverse a continuar—. Greg, ¿tú crees en los milagros?

Él la miró con una expresión inquisitiva y adivinó a qué venía aquella pregunta. Desde niños existía entre ellos una confianza que los unía más que a muchos hermanos de sangre.

—Anoche volví a verlo —confesó Laura.

Greg paró en seco y, agarrándola por los hombros, la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Otra vez? ¿Cómo tengo que decirte que no hables con desconocidos?

Laura se zafó y, muy digna, continuó caminando. Satur y Greg aceleraron el paso colocándose uno a cada lado, con instinto protector.

—Tu primo tiene razón —intervino Satur—. Como dice mi madre, la gran ciudad está llena de peligros.

—Sois los dos como mi padre. ¿También creéis en el Vampiro de Brooklyn? —preguntó burlona—. Pues os equivocáis, seguro que es un invento de la prensa para vender ejemplares.

La alusión al misterioso caníbal y asesino en serie que tenía aterrorizado a Nueva York y al que la prensa atribuía todo tipo de atrocidades, suscitó un aluvión de advertencias y recomendaciones por parte de los dos.

Laura suspiró y, sin prestar atención a las monsergas de Satur y Greg, cerró un segundo los ojos para pedir un deseo. Al abrirlos comprobó que esperar una tercera casualidad no era más que una quimera. Debía olvidarse de él, pero ahora que se habían encontrado de nuevo, sospechaba que le iba a ser muy difícil.

Recordó que estaba en la ciudad por razones de trabajo, puede que incluso de paso. Nada sabía de él, sólo su nombre.

Capítulo 2

—Esto acaba de llegar, señor McKerrigan —anunció la secretaria entregándole un sobre tamaño cuartilla—. ¿Le parece que avise ya para la reunión?

—Gracias, Selma —dijo a la vez que averiguaba quién era el remitente—. Que esperen un poco.

Cuando la mujer abandonó el despacho, lo rasgó sin miramiento y, tras estudiar su contenido, lo dejó caer sobre el escritorio.

Marcus McKerrigan-Montero se quitó los lentes y se presionó los párpados con el índice y el pulgar. Giró el sillón hacia la cristalera y parpadeó despacio. Desde la undécima planta del hotel Lenox disfrutaba de una vista magnífica. Ni un atisbo de bruma empañaba el panorama de Boston. Deslizó la vista sobre los nuevos edificios a medio construir, enormes colosos que parecían emerger como catedrales de entre las aguas del río Charles. Y a lo lejos, Cambridge. El día era claro, un día espléndido.

Y, como de costumbre, algún inconveniente tenía que amargarle la jornada. Cómo no, algo relacionado con Laura. Su díscola hija menor tenía la desesperante habilidad de convertir cada uno de sus movimientos en una preocupación. Observó de reojo el sobre que Selma le acababa de entregar: los honorarios de Madame Dumont, profesora de idiomas.

—Disculpe, señor —carraspeó su secretaria bastante incómoda—. El señor Edward Flint Jr. insiste en ser recibido.

—Déjenos, encanto —dijo el hombre, abriendo la puerta sin esperar a que le dieran permiso—. Estoy seguro de que McKerrigan dispone de un minuto para mí.

El aludido se irguió en el sillón y con un giro brusco quedó frente al recién llegado. Su rostro no dejaba entrever la cólera que lo invadía por dentro. Aquel Flint se tomaba demasiadas confianzas para no ser más que un don nadie de buena familia.

—McKerrigan-Montero —subrayó con sequedad.

Se regodeó en la pronunciación. Ya no le importaba que se rieran a sus espaldas. Flint, como todos los de su clase, pensaba que la familia utilizaba aquel apellido tan largo para darse aires de grandeza. No imaginaban esos presuntuosos que su padre decidió unir el de su esposa al suyo como muestra de amor y por respeto a las costumbres del país en el que ella nació.

—Señor, me consta que está muy ocupado y no pretendo robarle más tiempo. He venido a despedirme. Mañana parto de viaje hacia Europa, creo que ya lo sabe.

Escuchó el anuncio con regocijo, al menos se libraría por un tiempo del joven Flint, que en las últimas semanas se dejaba caer por allí con sospechosa frecuencia.

—Sí, algo me comentaron mis hijas —comentó entrecruzando los dedos—. ¿Por mucho tiempo?

—Un par de meses, quizá tres. Lo justo para estudiar la situación a fin de conseguir los mejores contratos.

Tres meses. Qué casualidad, el mismo tiempo que Laura permanecería en Nueva York. Por la cabeza le rondó la idea de que tal vez la coincidencia no fuera fruto del azar.

—Espero que el viaje sea un éxito —comentó McKerrigan—. Tal como andan las cosas en Europa, desde que acabó la contienda precisan todo tipo de suministros.

—Y para eso estamos nosotros —matizó el joven, sin atisbo de altruismo—, para facilitarles cereales, carne y todo cuanto necesiten.

Por supuesto a buen precio, pensó McKerrigan. Así eran las cosas, para los Estados Unidos la postguerra había supuesto un negocio muy lucrativo gracias a las exportaciones.

—Tengo entendido que Laura también se ha marchado a Nueva York. ¡Es ridículo ese interés suyo por los idiomas!

—No lo es —atajó.

Una rabia lenta empezó a apoderarse de él. Durante la guerra, Laura había colaborado con el ejército como traductora voluntaria, demostrando que sus conocimientos de francés eran muy buenos. Él tampoco entendía a qué tanto empeño, pero no hacía falta que aquél pájaro de mal agüero se dedicara a refrescarle la memoria.

—No, por supuesto —rectificó el joven Flint—. Una dama debe saber comportarse en sociedad y la cultura siempre es buena carta de presentación.

Marcus McKerrigan no supo si reír o maldecir. La clase alta permanecía anclada en el siglo diecinueve. Sus damitas ociosas, a la espera de un marido, se entretenían en aprender cuatro frases en francés y a aporrear el piano con algo de gracia. Vivían al margen del mundo real. Ni la guerra, que ante la escasez de hombres implantó la presencia femenina en fábricas, oficinas y escuelas, había modificado sus caducos prejuicios.

—No le ocultaré que Laura y yo discutimos hace días —continuó el joven desviando la mirada—. He de decirle que no apruebo ese viaje suyo. Claro, que no es algo que yo pueda impedir.

—Por supuesto que no. Laura cuenta con mi beneplácito y eso basta —sentenció Marcus con una tranquilidad amenazadora.

No era del todo cierto, pero le enfureció escuchar una opinión que no había pedido. Y, a pesar de sus reticencias, él no era un hombre anticuado; siempre había defendido la capacidad de las mujeres para tomar sus propias decisiones.

—Pero no me parece correcto que una joven viaje sola.

—No estará sola —añadió con una mirada cortante—. Olvida que mi sobrino Greg vive en Nueva York, él cuidará de Laura. Además, usted no sabe nada de hoteles, Flint —apuntó con inquina—. Desconoce la importancia de dominar varios idiomas.

Su ignorancia resultaba evidente. Nada agradecía más la clientela que ser atendida en su propia lengua. De ese tipo de detalles dependía la prosperidad de un negocio y la diferencia entre clientela fiel y huéspedes de paso. Por eso, tanto él como su esposa se preocuparon porque sus hijos aprendieran más de un idioma. El español lo hablaban desde niños, gracias a que su abuela nunca llegó a dominar bien el inglés. El francés lo estudiaron en el liceo y en italiano se defendían a fuerza de tratar con los empleados del hotel Vendome, napolitanos la mayoría.

—No lo dudo. Pero el día que se case, su hija se limitará a atender asuntos domésticos y a ocuparse de su esposo. Dudo que los idiomas supongan una necesidad.

Tuvo que morderse la lengua. De haber estado presente Eloise, su difunta esposa, habría echado a aquel tipo del despacho sin ningún miramiento. Sufragista convencida, educó a sus hijas para que fueran mujeres de su tiempo. Ni su familia ni la de su esposa poseían grandes fortunas. Los McKerrigan no eran ricos de cuna. Su dinero se debía a mucho esfuerzo y al acierto en varias inversiones; por ese motivo quisieron que sus tres hijos —incluyendo a Greg, al que consideraron siempre como propio—, colaboraran desde muy jóvenes de un modo u otro en los hoteles de la familia. Propiedades que, por otra parte, iban a pertenecerles tarde o temprano.

Pero tanto interés por Laura inquietó a su padre, y la referencia a un futuro matrimonio en boca de aquel necio solemne aumentó su desazón.

—Flint, le deseo un buen viaje —concluyó hastiado—. Si me disculpa, me esperan para una reunión.

—Por supuesto —dijo con un asentimiento cortés—. Yo también deseo que las negociaciones para adquirir ese nuevo hotel en Nueva York sean todo un éxito.

Marcus McKerrigan le tendió la mano con una sonrisa fría mientras se preguntaba cómo y hasta dónde sabía Flint de aquel asunto. Seguramente habría escuchado comentarios por los pasillos. Le disgustó aquella injerencia, nadie metía las narices en su empresa. Por suerte, iba a perderlo de vista durante tres meses.

De nuevo a solas, retornó al problema que le acuciaba. Le enfurecía ese empeño de su hija por marcharse de Boston. ¿Pretendía hacerle creer que allí no existían profesores y escuelas de prestigio? Menudo disparate. Se tranquilizó al pensar que al menos la dejaba bajo la vigilancia de Greg. El otro huido de la familia, recordó con creciente malestar.

Pues bien, Laura ya no era una niña. Como mujer adulta, tendría que asumir las consecuencias de su decisión y no pensaba ponerle las cosas fáciles. Estaba muy equivocada si pensaba que su aventura de tres meses iba a ser unas vacaciones a costa del bolsillo paterno, y así se lo había hecho saber esa misma mañana.

Suspiró con la vista fija en el retrato enmarcado de la familia al completo, como si escrutando sus rostros le fuera más fácil entender a sus complicados vástagos menores. Helen era diferente. Al menos le quedaba ella que, desde que se quedó viuda, con una voluntad férrea, se había convertido en su mano derecha al frente del negocio.

Se levantó y fue hasta la antesala.

—Que pasen —indicó a su secretaria.

Instantes después, el contable y el abogado que se encardaba de sus asuntos legales se acomodaron en la mesa de reuniones. Apremió al primero con la mano para que comenzara la exposición. El hombre le tendió un informe desplegado y él observó cada detalle de la fachada del edificio que quedaba a la vista.

—El Talt —enunció—. Construcción de nueva planta...

—No es lo que busco —interrumpió mirándolo fijamente—. Creo que dejé bien claro que sólo nos interesa el Fairfax.

Rememoró sus estancias en ese hotel de Filadelfia, siempre le habían fascinado sus vistas sobre la ciudad.

—Era sólo una idea, el Talt costaría menos —aventuró el mutable.

—¿Han planteado problemas? —preguntó retirando el informe, sin prestar atención a la sugerencia.

—Lo normal —aclaró el abogado—. Disputas entre herederos. Unos cuantos sobrinos peleándose por ambos hoteles.

—Mejor. Aprovéchalo. Haz una nueva oferta por el Fairfax, aceptarán. Esa gente sólo quiere dinero. Filtra un par de rumores a la prensa local, en Filadelfia son proclives al chismorreo —aseguró con una mueca cínica—. Consíguelo y déjales el otro hotel para que acaben matándose entre ellos. ¿Qué hay de Baltimore?

—Todo preparado para la firma.

Marcus McKerrigan sonrió satisfecho. Boston, Nueva York, Baltimore, en todas esas ciudades estaban presentes. Y muy pronto en Filadelfia. En pocos años había pasado de tener dos establecimientos en su ciudad natal a poseer los mejores hoteles en las ciudades más singulares del norte de la Costa Este. Y en poco tiempo esperaba sumar uno más. Aunque en Nueva York ya poseía el hotel Dream, en cuanto descubrió aquel edificio majestuoso en el vértice de las dos avenidas, supo que ése también tenía que ser suyo. Y para ello contaba con Helen, su primogénita sería capaz de convencer a sus tozudos propietarios.

—¿Sabemos algo de Nueva York? —preguntó el contable.

—De eso se encarga mi hija. Pronto será nuestro, muy pronto. Y ahora, si me disculpan, tengo cosas que hacer.

Se levantó dando la reunión por concluida y salió en busca de su secretaria.

—Selma, por favor, encárguese de que en cuanto mi hija Helen llegue de Nueva York se ponga en contacto conmigo. Necesito hablar con ella.

*****

Un día después de su regreso a Boston, Helen recorría el puerto, sorteando a las familias que despedían a alguno de los suyos a punto de embarcar.

Aquellas escenas despertaron unos sentimientos que ella se empeñaba en olvidar. Dos años habían transcurrido ya desde que ella decía adiós en aquel mismo muelle a su esposo la tarde que partió con las tropas. No volvió a verlo; su cuerpo yacía ahora en algún lugar remoto de Francia. No tenía ni una lápida que se lo recordara ni un hijo en el que volcar su afecto.

A lo lejos divisó a Edward Flint Jr., que la esperaba casi al pie de la escalerilla de acceso al buque Canadá. Apenas faltaba media hora para que zarpara rumbo a Liverpool.

Ese sujeto no despertaba en ella ninguna simpatía, detestaba sus aires de grandeza y aquella mirada con la que parecía examinar los antepasados y bienes raíces de todo aquél que se cruzaba en su camino. Y desde la noche de la fiesta en Long Island, además de antipatía por él y su familia, en secreto albergaba un profundo desprecio.

A pesar de ello, esbozó una sonrisa afable. No era el tipo de hombre al que convenía tener como enemigo. Por otra parte, el hijo del senador tenía muchos contactos y muy pocos escrúpulos, cualidades ambas que lo convertían en su mejor aliado para llevar a buen puerto el asunto que la ocupaba.

Edward Flint Jr. la observaba acercarse. Dio una última calada a su cigarro y lo lanzó al suelo con indolencia. La punta rodó hasta caer al agua turbia que golpeaba con un sordo vaivén el muro del muelle.

—Siempre preciosa, Helen —dijo Flint a modo de saludo cuando la tuvo frente a él.

Ella aceptó el cumplido con una sonrisa gélida.

Flint la maldijo en silencio. La soberbia Helen, fría como un iceberg, siempre imponiendo sus propias reglas.

—No disponemos de mucho tiempo, Edward —dijo en tono cortante—. Así que mejor vayamos al grano.

El hizo caso omiso.

—¿Qué tal se encuentra Laura?

—Feliz y entregada a sus clases de francés —sentenció.

El pasó por alto la expresión desafiante de Helen, que le sostuvo la mirada con un leve parpadeo de advertencia.

—Lo supongo —dijo con una amabilidad fingida—. E imagino que ya sabes que discutimos por ese motivo.

—¿No le habrás hablado de todo esto?

Flint torció la boca con desprecio.

—Por supuesto que no. La ingenua honestidad de tu hermana pondría en peligro mis planes.

—Por eso no debe estar al tanto —recalcó con firmeza—. Laura es muy joven y está llena de sueños. Se le pasará —aseguró.

Y aunque trató de disimular, a Flint no le pasó desapercibido el matiz amargo y decepcionado.

—Ale dijo que necesita espacio, sentirse útil y no sé cuantas tonterías más —recordó exasperado—. Dentro de tres meses estaré de regreso, confío que para entonces haya cambiado de parecer.

—Seguro que sí —confirmó ella sin ganas. E impaciente, cambió de tema—. Y bien, Edward, ¿conseguiste el contacto que necesitamos? Mi padre ha dejado este asunto en mis manos y no puedo fallarle.

—Por supuesto, fue más fácil de lo que imaginaba. Todo el mundo tiene un precio.

Ella lo miró de arriba abajo sin afirmar ni negar su suposición.

—¿Alguien cercano?

—Absolutamente —afirmó—. Un empleado del hotel.

—¿Y hasta qué punto es de fiar? Yo no confiaría demasiado en alguien dispuesto a traicionar a la mano que le da de comer.

—Es de toda confianza, créeme —la tranquilizó—. Además, sabes que me interesa tanto como a ti que este negocio prospere.

—Desde luego. Cuando mi padre termine comprando ese hotel, apreciará tu ayuda y no dudo que se convertirá en tu mejor aliado para convencer a Laura de que eres el hombre que le conviene. Te convertirás en el yerno perfecto y, dado que Greg se niega a ocupar el lugar que le corresponde, serás para mi padre el hijo que nunca tuvo.

Flint enarcó las cejas y rió por lo bajo.

—Eres lista, Helen; muy lista. Empiezo a pensar que estamos hechos el uno para el otro. Tú y yo formaríamos la pareja perfecta.

—Olvídalo —advirtió tajante.

—Me partes el corazón —se lamentó con una risa insolente—. En ese caso, tendré que conformarme con convertirme en tu cuñado y hombre de confianza de tu padre. El negocio crece y cada día los hoteles están más diseminados. A mí no me importa viajar.

—Sí, una vez formes parte de la familia, nos serás muy útil —convino casi con resignación—. En fin, Edward, te deseo un buen viaje.

Le tendió la mano y él, en lugar del apretón que ella esperaba, se aprestó a besársela con una galantería fuera de lugar.

Segundos después, Flint la miraba de arriba abajo mientras se alejaba con paso firme.

—«Nos serás muy útil» —repitió con desdén.

Las palabras le retumbaban en los oídos mientras contemplaba sus caderas cimbreantes. Un trasero fabuloso y una lengua de arpía, esos eran todos los méritos de aquella mujer.

Malditos McKerrigan. Si la altanera de Helen y el cuentapeniques de su padre creían que se moría de ganas por emparentar con una tribu de gitanos venidos a más, se equivocaban de pleno. ¿Un Flint convertido en mesonero? Al infierno con ese hotel Taormina. El espléndido solar era lo único que tenía algún valor. Ya se encargaría él de doblegar a esos sicilianos, tercos como muías, para que aceptasen la oferta. Se casaría con la simplona de Laura y, en cuanto el viejo zorro lo dejara en sus manos, no cejaría en su empeño de demolerlo. Una buena carga de dinamita y adiós. Le entraban escalofríos de placer al imaginarlo viniéndose abajo como una torre de naipes. De ese modo, la mejor manzana de Nueva York quedaría completamente diáfana para poder construir el mayor de los rascacielos. Y él era el llamado a llenarse los bolsillos con su construcción, con la gestión de alquileres y la venta de apartamentos. Ahí estaba la riqueza y no pensaba desaprovechar la oportunidad.

Tanto alababan la gigantesca belleza del que se elevaba en el 15 de Park Row, pues el que Edward Flint Jr, construiría en pocos años sería magnífico, más bello; un gigante que le aportaría prestigio, poco trabajo y mucho dinero. El negocio perfecto.

*****

Marcus McKerrigan rechazó el cambio con un ademán. El pilluelo que le acababa de lustrar los zapatos guardó las monedas y se deshizo en agradecimientos exhibiendo una sonrisa mellada.

Encaminó sus pasos hacia Beacon Hill. Amaba cada rincón de su Boston natal, ninguna más hermosa que el faro de Nueva Inglaterra. Por suerte, las aguas habían retornado a su cauce y de nuevo se respiraba la paz. No como en septiembre, cuando la huelga del cuerpo de policía sumió la ciudad en el caos, convirtiendo sus calles en campo abonado para rufianes y maleantes.

Recorría la calle Malborough estudiando las modernas construcciones, tan al gusto de la clase alta. El se negaba a abandonar el viejo barrio de South End y seguía residiendo en la mansión victoriana que perteneció a la familia de su esposa. No formaba parte de ese círculo cerrado; ellos presumían de clase y posición, él tenía dinero. Sólo por eso era respetado.

Una fortuna fruto de años de trabajo iniciado por su padre, hombre legendario por su osadía en los negocios, y por su madre que, con una determinación desusadamente moderna, trabajó codo con codo junto a su esposo para levantar el hotel Vendome. A ella le debía su mitad de sangre romaní.

Él y su único hermano tuvieron que soportar de niños muchas miradas de desprecio. Y a la muerte de éste, se prometió convertir los suyos en los hoteles más boyantes de Massachussets. Con el tiempo, consiguió acallar a quienes los calificaban como los hijos del escocés ambicioso que se casó con una danzarina gitana. Los McKerrigan-Montero se habían convertido en empresarios de éxito, unos de los más temidos de Nueva Inglaterra.

Pero cuando quiso darse cuenta, los hijos se empezaban a alejar y la muerte le arrebataba a su esposa. Ahora, llegado el tiempo de disfrutar, se encontraba solo. Pasaba los días en el hotel Lenox y su casa era una tumba fría habitada tan solo por la cocinera, que mataba las horas limpiando sobre limpio, y antes de marchar le dejaba la cena preparada. Temía la llegada de la noche, cuando la soledad se hacía más palpable con la única compañía del gramófono o un libro.

Detestaba las reuniones sociales en las que se sentía un calcetín desparejado. Y en el mundo de los negocios no había lugar para la amistad. No para él, que llevaba años fingiendo no escuchar cuchicheos a sus espaldas. Aunque sabía que los prejuicios hacia su familia los suscitaba el color de su piel. «No sólo envidian tu éxito —le había dicho muchas veces su fallecida esposa—. Míralos, calvos y apolillados. En cambio tú te conservas fibroso como un jaguar», añadía en voz baja. Entonces él la abrazaba y se echaba a reír. Su querida Eloise le había regalado más de veinte años de amor profundo. Ojalá le hubiese dedicado más tiempo; ahora, ya era tarde.

A medio camino se detuvo en su librería preferida y salió de allí con una novela de Zane Grey y el último número de Wild West, una de esas historietas ilustradas, propias del populacho, que todo el mundo devoraba pero pocos reconocían leer.

Por lo general se quedaba un rato charlando con el librero, apasionado como él por la epopeya del lejano Oeste, pero ese día se le hacía tarde. Su hija Helen debía de estar esperándolo. Tenían que hablar de la marcha de la negociación y de Laura. Al recordar a su hija menor lo asaltaron de nuevo las preocupaciones. Cualquier cosa podía sucederle en Nueva York, los periódicos no dejaban de hablar de crímenes sin resolver, podía verse envuelta en algún disturbio o enfermar de gripe, epidemia que asolaba esos meses toda la costa. Al menos contaba con Greg, era lo único que le reportaba algo de tranquilidad.

Cruzó la calzada y entró en un salón de té frente a la Otis House. Helen lo esperaba en una de las mesas del fondo.

—¿Qué tal el viaje? —dijo besándola en la mejilla—. Creí que vendrías a verme ayer.

—He estado muy ocupada, pensé en pasar por tu despacho pero al final se complicaron las cosas.

Su padre la escuchó con una punzada de tristeza, a su hija no se le ocurría siquiera la posibilidad de dedicar un par de horas de su tiempo a cenar con él.

Se sentó y depositó sobre el velador el libro y la revista. Helen los miró de soslayo.

—¿No te parece que ya eres un poco mayor para estas historietas de diez centavos? —le reprochó.

Ni se molestó en responder. No tenía por costumbre justificarse ante nadie y mucho menos ante una de sus hijas.

Se acercó una camarera. A Helen ya le habían servido una taza de té. Pidió una soda con jarabe de granadina y ella frunció los labios. No entendía la afición de su padre por aquél bebedizo dulzón.

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó él.

—Como imaginaba —respondió depositando la taza sobre el platillo—. Mi contacto en el hotel no se ha hecho de rogar.

—Helen —le reprochó incómodo—, hay ciertas barreras que no se deben traspasar.

—Papá, mil veces te he oído decir que en los negocios todo vale.

—Todo, no.

—No voy a hacer nada ilegal —su padre le lanzó una mirada de advertencia—. Te interesa conseguir ese hotel, ¿no?

—Depende del precio —aclaró preocupado. No se refería al dinero.

Habida cuenta de la impaciencia que Helen no se molestaba en ocultar, dio un último trago a su soda dejando el vaso a mitad y se puso en pie. Su hija lo secundó.

—No nos costará demasiado —lo tranquilizó abotonándose el abrigo—. Tú déjalo en mis manos.

No replicó. Tras depositar unas monedas sobre el mármol, siguió a Helen hasta la salida. En ocasiones discrepaba con su hija, cerrar un contrato a su juicio no tenía nada que ver con violar las reglas de la ética. Además, cualquier persona sensata sabía que ambición no era sinónimo de codicia.

—En cuanto a Laura —continuó colgándose del brazo de su padre una vez en la calle—, no te preocupes. Se ha quedado contentísima.

El semblante de su padre se ensombreció, pero se abstuvo de comentar nada.

—Además, mientras permanezca allí no interferirá. Mejor mantenerla al margen, Laura es muy inocente.

—Me preocupa tu cinismo, hija.

—¿Cinismo? —rió sin ganas—. Yo le llamo realismo. Los sueños se los dejo a Laura, a mí la vida me ha enseñado que no sirven para nada. En cuanto se case, nuestra pequeña madurará a marchas forzadas.

El comentario lo intranquilizó al recordarle la última visita del hijo del senador. Rogó para sí que, si ese Flint tenía en mente proponerle matrimonio a su regreso, al menos Laura mostrara algo de juicio y lo despachara con cajas destempladas. No quería a aquel hurón cerca de su pequeña y mucho menos como miembro de la familia.

—No es tan sencillo encontrar a esa persona única y diferente de todas las demás —argumentó. La sola idea de un posible compromiso con el hijo del senador le revolvía el estómago.

—Por favor, papá, ¿estás hablando de amor? —ladeó la cabeza con abierta ironía—. ¿Pero qué tiene que ver el amor con el matrimonio?

—Todo, Helen.

Ella rió con indulgencia y se despidió, besándolo en la mejilla antes de cruzar la calzada a toda prisa.

Durante el trayecto hasta su casa, Marcus McKerrigan no dejó de pensar en Helen. Aunque el de su hija no había sido un matrimonio apasionado, desde la muerte de su esposo se la veía sola y desorientada. Primero se desvivió como voluntaria para el ejército y, ahora, se aferraba al trabajo con la desesperación de un náufrago perdido en medio de la nada. Aún no había cumplido los veintiocho años, era joven para albergar tanto desencanto.

Resultaba extraña la manera en que cada persona reaccionaba ante la muerte de los seres queridos. Su primogénita luchaba por sobreponerse a fuerza de ocupar con inconsciente desesperación hasta el último minuto de su tiempo. También a él le resultaba difícil. Desde la muerte de Eloise se empeñaba en recomponer los pedazos de la familia. Unos restos que, desafortunadamente, cada día parecían más dispersos.

*****

Stella Thompson empujó el carro de los libros hacia la entrada principal del hospital Bellevue y dio las gracias al vigilante que, muy amable, le sujetaba la puerta. En el vestíbulo, un par de camilleros se hicieron a un lado a su paso y la saludaron también.

Hacía ya tres meses de la muerte de tía Aileen y dos desde su llegada a Nueva York. Durante el último año y medio se había dedicado en cuerpo y alma a cuidar de ella, ya que se vio aquejada de una extraña demencia que poco a poco la convirtió en una criatura frágil y necesitada de constantes atenciones.

Pero ahora ella ya no estaba y en Allentown, Nueva Jersey, no le quedaba más familia. Agotada la modesta herencia que le legó su tía, al igual que sus magros ahorros, no le quedó más remedio que vender la casa familiar y trasladarse a Nueva York en busca de empleo.

Cuando supo que su tía la necesitaba, no pensó en las consecuencias de renunciar a su prestigioso puesto como profesora de Historia del Arte en Bolonia ni en que la distancia enfriaría su relación con Guido. A sus veintiocho años ya no era una jovencita ilusionada. Por eso hacía tiempo que había descartado la idea de regresar a Italia; Guido y Bolonia eran ya una página escrita y conclusa en el diario de su vida.

Atravesó el pasillo hasta el ala sur, aunque supuso que permanecería allí poco rato. El área de maternidad no era zona de mucha lectura.

Llevaba tres meses ocupándose de la biblioteca del hospital y no le disgustaba en absoluto. Al contrario, le estaba resultando una experiencia muy enriquecedora. Le encantaba escoger cada mañana un surtido de libros para su carro y comprobar que acertaba en los gustos de sus lectores. Salvo con los enfermos cuyas dolencias requerían una larga estancia, con el resto su trato era breve, pero no por ello menos entrañable. Tal vez a causa de lo vulnerables que las personas se sienten ante la enfermedad, en el hospital las relaciones se estrechaban mucho más que en cualquier otro entorno.

Fue hasta el ascensor del ala oeste y subió hasta la última planta con intención de iniciar su acostumbrado recorrido en sentido descendente. Uno tras otro fue por los pisos ofreciendo ejemplares y tomando los que le devolvían. Repetía el mismo itinerario tres veces a la semana, ni el presupuesto del hospital ni la demanda requerían mayor dedicación. Pero el salario era exiguo y pronto tendría que encontrar un empleo mejor remunerado y acorde con su formación, aunque de momento daba gracias por conservar el que tenía. Había hecho cuanto estaba en su mano, enviando su carta de presentación y referencias a varias escuelas e instituciones de enseñanza. No le quedaba más remedio que esperar.

En el cuarto piso, a mitad de camino, asomó la cabeza por la puerta de la sala de enfermeras.

—Parece que hoy llego justo a tiempo —anunció Stella arrimando el carro a la pared.

—¡Stella! —exclamó con alegría Annette, una de las enfermeras—. Hacía días que no te veíamos por aquí. Pasa, por favor.

Los pómulos marcados y la piel de bronce de Annette evidenciaban que por sus venas corría sangre de los indios nativos de aquellas tierras. No superaba la veintena, pero con su carácter alegre y su simpatía natural, ambas congeniaron desde el primer día. Aunque, debido a los cambios de turno de las enfermeras y a su horario intermitente, no coincidían tan a menudo como sería su deseo.

—Dime —dijo la chica tendiéndole una taza de café—, ¿alguna noticia?

—Nada nuevo —reconoció Stella con un suspiro—. Los puestos de enseñanza para una mujer no suelen caer del cielo.

—Tú no te preocupes. Las respuestas de todas esas escuelas llegarán cuando menos lo esperes —la tranquilizó—. ¡Mamá! Me pillas de milagro —dijo de repente, dirigiéndose a una mujer que se disponía a entrar.

Stella se volvió hacia la recién llegada y parpadeó un par de veces. A Annette y a su madre no les pasó desapercibida su cara de sorpresa, ambas estaban más que acostumbradas a esa reacción.

—¿Qué te parece, Stella? A que no imaginabas que soy hija de una granjera de Kansas tan rubia.

La mujer, de piel y cabellos muy claros, sonrió al ver que Stella se sonrojaba.

—Rebeca Greystone —dijo tendiéndole amablemente la mano—. No te preocupes, a todo el mundo le sucede lo mismo.

Esta encantadora hijita —con un dedo señaló a Annette de arriba abajo— es el premio que obtuve por enamorarme del indio mohawk más guapo de Nueva York. Ella y cuatro hombretones más.

—Ya ves, Stella —dijo con fastidio—, has tenido la mala suerte de conocer a la parte fea de la familia.

—Si tú eres la parte fea, no quiero ni pensar cómo deben ser tus hermanos.

—No hagas ni caso a esta hija mía, lleva toda su vida protestando.

—¿Y no tengo motivos? —se quejó con los brazos en jarras—. Mis hermanos tienen los ojos azules. ¿Por qué tuve que heredar yo los ojos oscuros de papá?

—¿Qué tienen de malo? —rebatió Stella.

Siempre había pensado en la suerte que tenía Annette de poseer aquellos almendrados ojos de color castaño.

—Envidio vuestras melenas rizadas.

—¡Ya quisiera yo ese flequillo tuyo, liso como la seda! —exclamó Stella, incrédula.

Annette levantó de un soplido el dichoso flequillo. Su cabello de ébano, cortado a la altura de las mandíbulas a la última moda, era la envidia de todo el personal femenino del hospital.

—Es la eterna descontenta —aseguró su madre riendo la ocurrencia—. En fin, cariño, he venido a visitar a una antigua vecina que se ha roto la cadera y sólo he pasado a saludarte. Ha sido un placer conocerte, querida —añadió dirigiéndose a Stella.

Annette se despidió de su madre con un beso y se sentó en el borde de la mesa.

—Yo también me marcho —anunció Stella dando un vistazo al reloj—. Aún me quedan dos plantas por visitar.

—Stella, estoy pensando en rizarme el pelo —dijo mirándose en el cristal de la ventana para colocarse de nuevo la toca blanca del uniforme de enfermera.

—¡Ni se te ocurra!

Al salir de la sala, se recolocó los bucles rubios detrás de las orejas, convencida de que no existe mujer en el mundo contenta con su físico. Una vez en la tercera planta, empujó el carro hacia el pasillo central. El de las habitaciones individuales, privativas para bolsillos pudientes. Rara vez se interesaban por sus libros los enfermos allí ingresados, pero aún así, entró en una de ellas al ver la puerta abierta.

—Buenos días.

El paciente no contestó. Era un hombre joven, debía rondar los treinta años. Lo que podía ver de su perfil era una mandíbula cuadrada y un cabello negro ondulado que brillaba a la luz que se filtraba a través de los visillos corridos.

—Me parece que no nos conocemos, debe llevar poco tiempo por aquí —dedujo acercando el carro—. Quizá le apetezca leer para hacer más entretenida su estancia en el hospital.

—Está claro que la delicadeza no es su fuerte —aseguró el hombre con mucha calma.

Su voz era grave. Con aquél aspecto de estatua griega, a Stella la asaltó la fantasía de escuchar ese tono profundo muy cerca del oído, en susurros.

—¿Perdón? —reparó entonces en su comentario.

Él giró el rostro hacia ella, lucía un asomo de barba oscura y sus ojos negros parecían concentrarse más allá de donde ella estaba.

—He dicho —recalcó, esta vez con dureza—, que no tiene ni idea de lo que significa la cortesía. ¿O es que no ve que soy ciego?

Lo miró a los ojos. En efecto, no le devolvían la mirada, pero él parecía retarla con su expresión. Stella empezó a enfurecerse, de su rostro soberbio dedujo que obtenía una incomprensible satisfacción haciéndola sentir culpable.

—Lo lamento —se excusó con un tono neutro—. No me había dado cuenta. De todos modos, si lo desea puedo conseguirle algún libro en braille. Creo recordar que contamos con La Biblia en varios tomos.

—¡Huy, qué divertido! —farfulló.

—Y con otro: Vidas de mártires romanos —mintió con mala idea ante su actitud hostil.

—Mmm... ¡Apasionante! —añadió con hosca ironía—. Dígame, señorita, ¿esto es lo que usted entiende por entretenimiento? No dudo que para una bibliotecaria aburrida y sosa como usted tal vez ésa sea una buena manera de pasar el tiempo, pero le aseguro que no pienso perder ni un minuto con esos ripios.

—Sólo pretendía ayudar.

—Ya lo veo. Me tienen aquí encerrado por una maldita apendicitis y usted sugiere que me distraiga con lecturas religiosas.

—Quizá alguna visita pueda leer para usted.

—Mis visitas no son asunto suyo.

—Desde luego que no —convino mordiéndose la lengua para no alzar la voz—. A mí no me importaría leerle algún rato, acudo al hospital tres días a la semana.

—Guárdese su lástima, ¿o espera ganar puntos ante la dirección haciéndole un favor a un pobre ciego?

—Ya está bien —le espetó perdiendo la paciencia—. Está claro que es ciego, pero pobre salta a la vista que no. La culpa es mía por meterme en una habitación para ricos. Le aseguro que no volverá a verme por aquí.

—Eso es evidente. Su comentario es tan tonto como inoportuno —dijo con una sonrisa sarcástica.

—Y su actitud tan despótica como insufrible. De ahora en adelante, si necesita un libro, vaya usted a una librería. Por lo que veo, puede permitirse el gasto —concluyó con sequedad—. Ha sido un placer.

Salió de allí acalorada. El irritante paciente de la 309 acababa de amargarle la mañana.

*****

Por fin, una semana después de su llegada, Laura ardía en deseos de enfrentarse a su nuevo empleo. Satur le había confirmado que le reservaban un lugar en la plantilla del Taormina. No junto a Lemoine, como habría anhelado; aunque se conformaba con ocupar cualquier puesto de ayudante en la cocina.

El apartamento de Greg era el colmo de la sencillez, propio de un oficinista del montón. Lo había escogido así por deseo de anonimato y no por esa supuesta tacañería escocesa. Pero chocaba tal austeridad tratándose de un financiero de éxito, heredero de una fortuna familiar más que considerable; Greg podría haber optado por la comodidad de residir en el hotel Dream de la familia. También podía permitirse el alquiler de un apartamento de lujo en Park Avenue, incluso adquirirlo en propiedad. Por descontado que podía, pero no quería.

Laura echó un vistazo al despertador y el corazón le dio un vuelco. Era tardísimo, lo único que le faltaba era llegar tarde en su primer día. Se vistió a trompicones con un traje discreto de dos piezas.

En la cocina se encontró con Greg, recién duchado.

—Greg, por favor, tienes que llevarme.

—Buenos días —dijo apartando el café del fuego—. Sobra tiempo.

Sin prisas, se sirvió una taza con un bollo del día anterior. Sobre su cojín, el perrito de Laura dormía un sueño plácido en un rincón.

—No conozco las líneas de metro. Greg, por favor.

—De acuerdo —la tranquilizó—. Puedo acercarte de camino, pero al menos desayuna algo. ¿Por qué no haces unos huevos?

—No hay tiempo para huevos —determinó. Greg puso cara de resignación.

Laura tomó la taza que le ofrecía y se bebió el café en dos tragos. Corrió al cuarto de baño y se desesperó al ver las toallas tiradas por el suelo. Se dio una par de golpes de cepillo y un poco de colorete en las mejillas. Observó el resultado: un aspecto muy soso pero presentable.

—Laura, ¿has pensado que esto puede llegar a oídos de cualquier empleado del Dream? No está más que a cinco manzanas del Taormina —preguntó Greg desde la cocina.

—Ya es difícil, no seas agorero.

—No es tan difícil y más con un apellido como el nuestro —dijo ajustándose el nudo de la corbata.

—Eso ya lo he solucionado. Ahora me llamo Laura Kerry, como tú.

Cuando se instaló en Nueva York, Greg decidió acortar el apellido con intención de labrarse un futuro en el mundo de las finanzas sin que nadie achacara sus logros a nada que no fuera su propio talento.

—De todos modos, no descuides tus clases de francés. Ya sabes que tu padre es capaz de llamar de tanto en tanto a esa mujer para saber de ti.

—También he pensado en ello y Madame Dumont está dispuesta a ajustar sus horarios. Por supuesto, le he ocultado lo de mi empleo. Cree que necesito tiempo para encontrar una buena residencia para señoritas.

—Nadie debe saber quién eres, ¿lo has entendido? Nadie —exigió Greg muy vehemente—. Los empleados de los hoteles vienen y van. Algunos se conocen entre ellos, así que ningún compañero puede enterarse.

—Estás exagerando.

—¡No! —insistió—. Todavía no has comprendido la gravedad de todo esto. Tu padre podría llegar a pasar por alto el engaño, pero nunca nos perdonará si se entera de que estás trabajando para la competencia.

Laura meditó en silencio. Greg tenía razón, para su padre supondría la peor de las traiciones.

—Nadie lo sabrá, tienes mi palabra.

Sonó un repiqueteo insistente en la puerta de entrada. Laura y Greg se miraron preocupados.

—La bruja. Debe de haberte visto —chistó él tratando de no hacer el menor ruido.

El pequeño galgo abrió los ojos y enderezó una oreja.

—Da igual, no podemos esperar —susurró Laura, muy preocupada—. Salgamos y aguantaré el chaparrón.

Se llevó el índice a la boca y acarició la cabeza del animal, que pareció entender la orden porque se sumió de nuevo en un dulce letargo.

—Ni hablar, me echará del apartamento en cuanto abra la puerta —se detuvo a pensar—. Yo la entretengo, tú sal por la ventana.

—¿Por la ventana? —farfulló perpleja, sin alzar la voz—. ¿Estás loco?

—¡Rápido! —la apremió con las manos.

Laura miró a través del ventanal de la sala de estar. Por fortuna se trataba de un entresuelo y, apoyando los pies en el alero del semisótano, podía llegar al jardín sin dificultad. El macizo de flores invernales amortiguaría la caída, qué remedio.

Greg agarró su portafolios y adoptó la actitud de serio hombre de negocios mientras le indicaba la ventana con la cabeza. Laura le devolvió una mirada furibunda y se apresuró a levantar la hoja de guillotina.

Cuando Greg abrió la puerta para enfrentarse a la casera, ocultó con su cuerpo la visión de Laura con una pierna dentro del apartamento y la otra fuera. La mujer lo esperaba con su peor cara y, durante un par de minutos, discutieron a voces hasta que él zanjó la cuestión con una frase tajante, fingiéndose muy ofendido.

Laura, con los pies en el alero del semisótano, cerró los ojos y saltó, rogando por no torcerse un tobillo o algo peor con aquellos zapatos de tacón.

—¡Oh, mierda! —exclamó al aterrizar entre las plantas.

En efecto, nunca mejor dicho.

—¡Greg! —clamó asqueada.

—¿Quieres callarte? —dijo asomándose a la ventana—. Te van a oír.

—Busca mis botas.

—¿Para qué?

Levantó un zapato y él hizo una mueca de asco.

—¿No tienes otros zapatos?

—Ningunos oscuros. Date prisa. Pero esta mujer qué tiene ¿un perro gigante? —gimió.

En menos de un minuto, Greg ya corría hacia ella a grandes zancadas, con el portafolios en una mano y las botas en la otra. Un enorme perrazo de raza indefinida le andaba a la zaga con la lengua fuera, pero huyó con un aullido lastimero cuando lo largaron con cuatro aspavientos.

—Sube mis zapatos al apartamento —le rogó mientras se anudaba las botas hasta la espinilla.

Greg se negó en rotundo.

—Apestan. Y en mi coche no entras con eso.

Laura sabía que no habría manera de convencerlo, su primo estimaba aquel Ford como su bien más preciado. Así que no discutió, lanzó los caros zapatos detrás de un seto y se estiró la chaqueta antes de abrocharse el abrigo. Greg la miraba de arriba abajo; detuvo su vista en las botas militares. Laura intuyó que el conjunto resultaba horripilante y cerró los ojos. Ya nada podía ir peor.

Capítulo 3

Cuando el Ford giró la esquina, Laura casi se tiró del vehículo en marcha. A la carrera rodeó el edificio hasta la entrada de empleados del hotel Taormina. Carraspeó antes de franquear la puerta del primer despacho del corredor.

—¿Disculpe, la señora Mildford?

—Usted es... —la mujer rebuscó en una carpeta negra.

—Laura Kerry.

La mujer la miró de soslayo y comprobó la hora en su reloj de broche como si le disgustase que no se hubiese retrasado ni un minuto.

—Es puntual —comentó en tono distante—. Cuanto antes le explique sus funciones, mejor.

Laura asintió en silencio, le extrañó que no la invitara a sentarse frente a ella.

—He estudiado su solicitud, veo que tiene experiencia. El prestigio del hotel se debe al buen hacer de todos nosotros. Somos un equipo, una maquinaria con un engranaje perfecto y si cualquiera de nosotros falla —sonrió con un parpadeo—, la máquina deja de funcionar. ¿Entiende, señorita Kerry?

—Desde luego, haré todo lo posible para que no tengan queja de mí.

Aceptó el discurso que aquella mujer parecía conocer de memoria, aunque hasta el momento nadie se había molestado en informarle de cuál sería su puesto en tan valiosa maquinaria.

—Bien, dispondrá usted de dos uniformes. Cada semana hará entrega del mismo al encargado de ropa blanca para su limpieza. De eso se ocupa una lavandería cercana para que todos nosotros luzcamos una imagen impecable —carraspeó y la miró a los ojos—. Comprenderá, por tanto, que esas botas del ejército son inadmisibles.

—He sufrido un contratiempo —se excusó apurada.

—Que no vuelva a suceder. Zapato negro y cómodo en lo sucesivo. Y ahora le explicaré cuáles serán los dormitorios que tendrá bajo su responsabilidad. Por lo demás, dada su experiencia, sobra que le indique las funciones de una camarera de piso.

Al oír aquello Laura palideció. ¿Dormitorios? Pensó en estrangular a Satur a la menor oportunidad. Sabía de sobra que necesitaba un puesto en las cocinas. Sólo disponía de tres meses, difícilmente podría aprender nada de Lemoine si su trabajo estaba en las habitaciones de los huéspedes.

Durante la siguiente media hora se limitó a seguir a la señora Mildford, gobernanta de camareras que, tras presentarla a algunas de sus compañeras, le entregó un uniforme e insistió en que se lo pusiera cuanto antes. Laura fue hasta el vestuario femenino, su nuevo atuendo consistía en un vestido negro abotonado de arriba abajo y un delantal blanco rematado con tira bordada. Era cómodo y además sentaba muy bien. Regresó junto a la gobernanta y obtuvo su visto bueno al ver que se había sujetado los rizos con la cofia.

Le mostraron los cuartitos lenceros donde se guardaba la ropa blanca. La señora Mildford insistió en la obligada discreción de las camareras, por nada del mundo se podía importunar a los huéspedes. Y le advirtió que no quería quejas, ya que el director era muy puntilloso y especialmente exigente. Convino en presentárselo en otro momento porque se encontraba reunido.

—Creo que es suficiente por hoy. Si tienes alguna duda, acude a mí. Empiezas en el turno de tarde, algunos huéspedes dejan las habitaciones después de comer. Tú te encargarás de que estén disponibles lo antes posible —indicó, suavizando un poco el tono—. Hasta entonces, aprovecha para almorzar.

En el comedor de personal, Laura simpatizó de inmediato con sus compañeras. Se notaba que en el hotel reinaba un buen ambiente de trabajo. Le presentaron a varios empleados de ascendencia hispana e italiana. Esperaba coincidir con Satur, pero al no verlo por allí decidió bajar a las cocinas en su busca. Ya había olvidado el enfado que le produjo enterarse de su nueva condición de camarera y quería agradecerle cuanto había hecho por ella. Gracias a su ayuda estaba dentro del hotel Taormina, al menos era un primer paso.

A través del ojo de buey de las puertas batientes de la cocina, lo vio componiendo raciones de ensalada.

—Estás hecho un artista de la lechuga —bromeó a su espalda.

—¡Lauri! Mmm..., qué bien te sienta ese uniforme negro.

Ella no hizo ni caso, Satur trataría de seducir a cualquier cosa con curvas. En la cocina el ritmo era frenético a esas horas, cada cual se concentraba en su tarea. Desde la ventanilla, el maestresala cantaba los platos y cada uno iba asumiendo con una voz la parte que le correspondía. Se respiraba un aire pulcro y profesional; y entre todos se distinguía el vozarrón del cocinero jefe, un indio americano muy corpulento con cara de pocos amigos.

En cuanto la vio, frunció el ceño y se dirigió hacia ella como si de una intrusa se tratase. Satur se interpuso entre Laura y el chef antes de que éste pudiera abrir la boca.

—Es una amiga, jefe —se adelantó—, hoy es su primer día. Laura, te presento a Harold Greystone, el mejor chef de Nueva York.

—Laura Kerry.

Le tendió la mano y el hombre se la estrechó con fuerza.

—Bienvenida —su tono era cordial pese al gesto severo—. Marchena, sólo un momento. Aquí no puede quedarse.

Laura le agradeció el detalle con una sonrisa al tiempo que Satur la tomaba del brazo para llevarla a una sala contigua.

—Ven, aquí está lo que a ti te interesa —dijo con un guiño travieso—. ¿Ya has conocido al ogro? Me refiero al director —aclaró fingiendo un temblor—, o el subdirector, no sé muy bien qué es. El que manda más que nadie, para entendernos. Ten cuidado con él.

—¿Qué pasa? ¿Es un tirano?

—Es muy estricto —aclaró en voz baja—. Tú haz las cosas bien y no llames la atención.

Laura no se atrevió a entrar en el obrador de los postres, pero desde la puerta contempló entusiasmada la habilidad de Peter Lemoine y su ayudante. Él era la razón de su escapada, poder aprender su técnica depurada e innovadora, trabajar codo con codo y descubrir cada uno de los secretos que lo habían convertido en miembro merecido del selecto grupo de los grandes. Cerró los ojos para deleitarse a placer del aroma a chocolate puro. En ese momento, Lemoine decoraba unos petit fours de crema y naranja confitada con hebras de chocolate amargo. El hombre sonrió con orgullo al oír los comentarios de admiración de Laura que, maravillada, contemplaba sus hábiles y elegantes movimientos de muñeca. Verlo trabajar era puro arte.

Satur la obligó a girar de un tirón. Laura alzó la vista y se quedó sin aire.

Era él y estaba allí.

—Kenneth... —sonrió encantada—, no puedo creer...

—Veo que Cenicienta ha perdido sus zapatitos de cristal —la detuvo.

Su rostro impenetrable consiguió borrar la sonrisa de Laura. Durante medio minuto se sostuvieron la mirada. En ese mismo instante supo que acababa de conocer al temido «ogro» y, a la vista de su uniforme de camarera, sobraba cualquier explicación.

—Éste no es su sitio —dijo él—, le aconsejo que regrese a su puesto de trabajo.

No sonó como un consejo. Era una orden.

—Kenneth, te prometo que no volverá a suceder.

—Señor Callahan —puntualizó con una mirada que parecía querer atravesarla.

Laura no replicó, estaba tan perpleja como indignada por el trato hosco que le estaba deparando.

—Disculpe. Si no desea nada más —dijo a modo de despedida, pasando delante de él.

—Sí —añadió a su espalda—, esas botas militares. No quiero volver a verlas.

*****

Kenneth apretó la mandíbula durante el tiempo que tardó Laura en alejarse a paso rápido y, pensativo, se quedó contemplando el vaivén de las puertas que ella empujó con demasiado ímpetu.

Giró la cabeza hacia Satur con una mirada inquisitiva.

—¿Cuándo tiempo lleva con nosotros?

—Hoy es su primer día.

—¿La conoces?

—Es prima de un buen amigo mío.

—Una estancia temporal, supongo.

Satur se encogió de hombros y farfulló una excusa antes de escabullirse de aquella especie de interrogatorio.

Kenneth estaba furioso. Volvía a tropezarse con ella en el último sitio donde hubiera deseado. Laura, el sensual recuerdo que más de una vez lo sacudía por dentro. Y acababa de descubrir que formaba parte del personal bajo su mando. Su vida no era más que un cúmulo de complicaciones. Las casualidades existían, de eso no había duda. Cuando pensaba que sus oportunidades con ella se habían agotado, de nuevo la tenía al alcance de la mano.

Pero tendría que limitarse a contemplarla como a una tentación inaccesible. Condenada suerte la suya. Jamás intimaba con mujeres de la plantilla del hotel, aunque su deseo por ella era tan poderoso que hacía peligrar su principal regla de oro.

—Peter, si tienes un momento —rogó aparcando a un lado aquellos pensamientos.

El maestro repostero asintió y, con una breve indicación, dejó en manos de su ayudante la conclusión de las comandas.

—Tú dirás —dijo saliendo del obrador de postres.

Ambos fueron hasta una zona apartada donde podían hablar con discreción.

—Sólo quería saber cómo va todo.

Lemoine apretó los párpados; él le puso la mano sobre el hombro.

—Hay pocas esperanzas, Kenneth, muy pocas.

Peter Lemoine era uno de los empleados más antiguos; cuando empezó en el Taormina como aprendiz de repostería, él sólo era un muchacho. Por eso se trataban con tanta familiaridad.

—Sabes que puedes tomarte todo el tiempo que te haga falta, no es necesario que te lo recuerde. En cuanto al dinero, el señor Taviani insiste en que no os preocupéis por nada. Ellos continuarán haciéndose cargo de todo.

—Ojalá fuese sólo un problema económico.

—No pierdas la esperanza —intentó levantarle el ánimo—. Y Bett, ¿qué tal está ella?

—Las mujeres demuestran una entereza extraordinaria en los malos momentos —confesó algo avergonzado—. No lo deja entrever, aunque sufre tanto como yo. Quizá más.

—Si crees que necesitas un descanso, no tienes más que decírmelo.

—Tú sí pareces necesitar un respiro; más que yo —aventuró. Kenneth, incómodo, desvió la mirada—. No has estado muy amable con esa chica.

—Acabo de mantener una conversación muy tensa por teléfono y ella se ha puesto por delante en el peor momento. Eso es todo.

—De lo poco que la he oído comentar... Se le veía interés y me atrevería a asegurar que algo entiende —comentó con expresión apreciativa. Kenneth lo miró intrigado—. De repostería, me refiero.

Sin hacer comentario alguno, dejó que Lemoine regresara a su puesto y atravesó el corredor pensando en ello. Así que entendía de repostería, ésa sí que era una sorpresa.

Ya en el ascensor, cerró los ojos. Se acababa de comportar de una manera inadecuada y poco profesional. De sobra sabía que el personal era mucho más eficiente si se encontraba en un entorno agradable y él no había hecho sino descargar sobre ella su frustración cuando la descubrió enfundada en aquel uniforme.

Buena parte de su enojo se debía a la reunión de hacía un rato. Aún le latía el pulso en las sienes, no era plato de buen gusto tener que mostrar una actitud servil ante el crítico gastronómico de un magacín. Tuvo que tragarse las ganas de decirle a aquel tipo lo que pensaba de él y de sus aires de superioridad. Pero ella no tenía ninguna culpa de su estado de ánimo.

Tras intentarlo en varios pisos, por fin oyó trasiego en la quinta planta. Avanzó despacio por el pasillo y empujó sin hacer ruido una puerta entreabierta. Laura, de espaldas, no reparó en su presencia. Kenneth hizo tintinear las monedas que llevaba en el bolsillo y ella miró por encima del hombro. La sorpresa inicial dio paso a una mirada fría.

—No esperaba encontrarte de nuevo y mucho menos aquí —dijo tratando de disculparse.

Laura le dio la espalda y continuó barriendo el suelo. Él le arrebató la escoba de las manos y ella alzó el rostro furiosa.

—Laura...

—Señorita Kerry —silabeó, quitándole la escoba de un tirón.

Un dato más, por lo menos había conseguido extraerle el apellido, dado que se empeñaba en racionarle la información personal con cuentagotas. Durante un par de minutos la observó con las manos en los bolsillos y empezó a irritarse al ver que seguía con su tarea como si él fuese invisible. Dio unos pasos tras ella y Laura lo acribilló por encima del hombro con una mirada encendida.

—Acabo de barrer. Sería muy de agradecer que no me llenase el suelo de pisadas.

—¿Qué has venido a hacer aquí?

—¿Disculpe? —giró en redondo y quedaron cara a cara—. No creo que sea asunto suyo, y le ruego que me depare el mismo tratamiento que usted me exige a mí.

Desde luego, no parecía una mujer acostumbrada a recibir órdenes. Y estaba claro que no iba a sacar nada quedándose allí, no parecía dispuesta a hablar ni mucho menos a escuchar.

Antes de salir se quedó contemplándola. Había retomado el recogedor y se inclinaba en una postura que ofrecía una magnífica perspectiva de su trasero. De vuelta al ascensor se sintió como un idiota. No dejaba de preguntarse si debajo de aquel uniforme ocultaría el tentador portaligas de encaje.

*****

Dos semanas después, Kenneth atendía una llamada desde el despacho de la señora Mildford cuando vio a Laura entrar a la carrera por la puerta de empleados. Estaba seguro de que lo había reconocido por la voz, pero ni siquiera fue capaz de girar la cabeza y saludar. Desde el primer día lo evitaba con increíble habilidad. En cuanto él entraba en el comedor del personal, ella se esfumaba. Si por casualidad coincidía con ella por alguno de los pasillos, apenas respondía a su saludo con un parco asentimiento de cortesía. No abandonaba nunca la actitud impenetrable y esquiva. Ni enfado podía detectar en su expresión. Indiferencia; eso era lo único que obtenía de Laura y cada día que pasaba lo irritaba más.

—Enseguida subo. La clienta estaba indignada y, por supuesto, es muy importante que esto no trascienda. No quiero curiosos, ¿entendido? —advirtió Kenneth antes de colgar.

Fue hasta el ascensor e indicó al muchacho que le llevara hasta el sexto piso mientras maldecía su suerte, algo parecía haberse confabulado contra él para que las complicaciones aflorasen como peces muertos a la superficie de un estanque envenenado.

Desde el principio del pasillo ya vio a la señora Mildford en compañía de una camarera. Agradeció que fuese la hora del aseo de habitaciones, no le apetecía que aquel asunto llegase a oídos de algún cliente. Todas las puertas permanecían abiertas y al pasar frente a una de ellas se topó con Laura, que tomaba un juego de sábanas del carro de la ropa blanca. Se miraron a los ojos pero ella respondió a su «buenos días» con un leve movimiento de cabeza.

—Ah, señor Callahan —dijo la gobernanta con alivio—, ya está usted aquí. Vamos a ver si conseguimos averiguar algo entre los dos. No acabo de entender qué puede haber ocurrido. Lily lleva poco tiempo con nosotros pero yo respondo por ella. No me cabe duda de su honradez.

La chica lo miró nerviosa; más que asustada, parecía a punto de echarse a llorar de pura indignación. Acababa de llegar de Puerto Rico y sus conocimientos de inglés se limitaban a las cuatro palabras más básicas. La señora Mildford, por su parte, apenas sabía nada de español.

La necesidad obliga y, dado que su variopinta plantilla convertía el Taormina en una especie de Torre de Babel, Kenneth conocía el idioma lo suficiente para mantener una conversación. Por motivos muy distintos podía expresarse en francés. Y el italiano era su segunda lengua, tanto como el dialecto siciliano.

—Vamos a ver —dijo a la chica en español—. ¿Mejor así?

Ella asintió apretando los labios.

—Necesito que me cuentes qué ha pasado —continuó.

La chica empezó a explicarse con un discurso acelerado, acompañado de movimientos nerviosos de las manos. No había pronunciado ni diez palabras cuando prorrumpió en sollozos.

—Así no vamos a sacar nada en claro, Ethel —comentó Kenneth en inglés con la señora Mildford—. La clienta insiste en que dejó la pulsera sobre el tocador. Bajó a desayunar y cuando regresó había desaparecido. Según su versión, Lily era la única camarera que vio en el piso en ese momento.

—Eso no asegura que no hubiese más gente en la planta —rebatió la señora Mildford—. Puede que por descuido esa señora olvidara cerrar su habitación. Más de una vez, cuando subo a inspeccionar, me encuentro con puertas mal cerradas.

Su aspecto era severo, pero no ejercía de gobernanta por casualidad. Gracias a una admirable empatía se había ganado la confianza y el respeto de las camareras bajo su mando. Y ella confiaba en sus chicas, no dudaba en ponerse de su parte si surgía algún problema. Miró hacia su derecha y con la mano llamó a Laura, que en ese momento empujaba el carro lencero hacia la siguiente habitación.

—Laura, por favor, a ver si tú puedes ayudarnos a que Lily se tranquilice. Yo casi no me entiendo con ella.

Mientras avanzaba por el pasillo, Kenneth observó el lánguido balanceo de sus caderas y deseó poder recolocar él mismo el mechón ondulado que ella se acomodaba tras la oreja con descuido.

Laura se acercó a su compañera. La chica, mucho más bajita, alzó la cara para mirarla con ojos implorantes. Sin prestar atención a la presencia de Kenneth, la rodeó con el brazo y Lily empezó a gimotear con la cabeza apoyada en su hombro.

Kenneth la escuchó tranquilizarla, asegurándole que no iba a perder su trabajo mientras ella pudiese impedirlo. Le extrañó tanta seguridad en sí misma, dada su condición de camarera.

Cuando la chica pareció más serena, la señora Mildford explicó a Laura a grandes rasgos el incidente del robo, señalando que, por desgracia, todo apuntaba a que Lily era la única persona que pudo hacerse con la pulsera sustraída. Kenneth escuchó en silencio la conversación, preguntándose qué hacía Laura limpiando habitaciones, ya que sus preguntas y argumentos denotaban que conocía los entresijos de un establecimiento hotelero casi mejor que él.

—Señorita Kerry —intervino él en español—, Lily todavía no ha logrado explicarnos qué hizo con la llave maestra, tal vez la dejó olvidada en la cerradura.

Laura lo miró con la boca entreabierta, no tenía ni idea de que dominara el idioma. La capa de hielo que cubría su corazón comenzó a resquebrajarse ante el detalle de Kenneth de usar la lengua de la chica para que no se sintiera al margen, en detrimento de la gobernanta que apenas iba a entender nada.

—Eso es imposible, de haberla dejado olvidada no habría podido entrar en la habitación siguiente —rebatió ella.

—Preferiría escuchar la versión de Lily, si no le importa —alegó él sin dejar de mirarla a los ojos.

Laura notó que el corazón le empezaba a latir más rápido. Su acento no sonaba áspero, sino con una cadencia que recordaba al italiano, pero no con la elegante musicalidad de la Toscana; Kenneth imprimía a las frases ese final atropellado característico de los italianos del sur.

Mientras Laura hablaba a la chica con dulzura, Kenneth logró con preguntas sutiles una versión coherente de los hechos.

—Ethel —dijo a la gobernanta—, creo que lo más conveniente será cambiarla durante unos días de turno y de planta. No es bueno que la clienta la vea por aquí; por su aspecto latino es difícil que pase desapercibida.

Laura sintió una punzada de rabia. Tanto a la señora Mildford como a Lily las tuteaba, y con ella mantenía el distante tratamiento de usted. Para colmo, la sugerencia de Kenneth le recordó todos los comentarios insidiosos que se vio obligada a escuchar de niña a causa de su piel tostada.

—¿Por qué tiene que cambiar de planta? Eso sería lo mismo que declararla culpable —le espetó con insolencia—. ¿Es que las personas de aspecto latino —subrayó ambas palabras con inquina— llevamos, a ojos del señor Callahan, la palabra «sospechoso» escrita en la cara?

La señora Mildford se quedó helada. Kenneth, por su parte, se limitó a atravesarla con la mirada pero no movió ni un músculo. La nada velada alusión a un supuesto desprecio racial resultaba repugnante. Con un gesto indicó a la gobernanta que su presencia y la de Lily estaban de más, y la mujer no dudó en sacar a la chica de allí.

Llevado por la indignación, olvidó el trato de usted.

—Te aconsejo que no vuelvas a sugerir algo tan sucio —le advirtió con un tono tan bajo como amenazador—. Y ahora mueve el culo y ponte a trabajar.

—¿Quién te crees que eres para hablarme de ese modo? —los ojos de Laura refulgían.

—Tu jefe —avisó, abalanzándose sobre su cara con gesto retador—. Y basta de juegos, ahora estás en mi terreno. Comete una estupidez más y te pongo de patitas en la calle. Se acabaron tus reglas, aquí las normas las pongo yo.

*****

Horas más tarde, Laura salía de su clase con Madame Dumont, reprendiéndose a sí misma al tiempo que se enfundaba los guantes. Estaba avergonzada de haber realizado un comentario tan injusto. Tenía el espantoso defecto de abrir la boca a destiempo. Apenas sabía nada de Kenneth Callahan, no merecía ser acusado de prejuicios raciales.

Cuando acabó su turno en el hotel, ni siquiera pudo quedarse a almorzar. Y después de una aburrida hora conjugando verbos irregulares, sólo deseaba llegar al apartamento de Greg. La casera le había dado un ultimátum y no quería causarle más problemas. La oferta de Satur resultó una bendición, aunque a Greg no le hizo ni pizca de gracia que se trasladara a vivir con un hombre soltero, por mucha amistad que tuviera con él. Satur, por su parte, había jurado solemnemente que se comportaría como un caballero y cuidaría de Laura como si de su hermana pequeña se tratase.

Aún así, toda precaución era poca. De llegar el asunto a oídos de su padre, se presentaría en Nueva York hecho una fiera iracunda y la arrastraría hasta Boston sin atender a razones. Debía encontrar cuanto antes un lugar para hospedarse, esa misma tarde pasaría por alguna de las residencias femeninas que le aconsejó Helen.

Se caló el gorro de lana antes de que se le congelaran las orejas. Caía un aguanieve que no llegaba a cuajar pero convertía las calzadas adoquinadas en peligrosas pistas deslizantes.

Al meter la mano en el bolsillo del abrigo, hizo un mohín de fastidio. Greg había insistido mucho en que no olvidase el plano de la ciudad y no tenía ni idea de qué había hecho con él. Empezó a rebuscar entre las páginas del recetario que llevaba en la mano.

Cuando alzó la vista notó cómo el rubor le acudía a la cara al descubrir frente a ella a la última persona en el mundo con la que deseaba toparse. A unos pasos, su nuevo jefe la observaba de brazos cruzados apoyado en el capó de un Lincoln último modelo. El recetario se le resbaló de las manos y algunas cuartillas sueltas quedaron esparcidas sobre los adoquines. Se agachó a recogerlas, pero resultaba complicado con los guantes puestos.

Un par de manos de dedos largos recogieron las hojas una a una sin dificultad y Laura se sintió aún más ridícula. Acuclillada en la acera, aceptó la ayuda de Kenneth para ponerse en pie.

—¿Estudias francés?

—¿Qué te hace pensar eso? —eludió responder mientras se sacudía el abrigo y comenzaba a andar.

Kenneth agitó la libreta que aún no le había devuelto.

—Esto está escrito en francés. Si a eso le añadimos la placa de la pared —dijo señalando el nombre de Madame Dumont gravado en latón—, no hace falta ser muy listo para llegar a esa conclusión.

—Gracias —murmuró arrebatándole el recetario de las manos.

—¿Tienes intención de marcharte a Francia?

—¿A Francia? ¡No! —rió incrédula, acelerando el paso—. ¿Me has seguido?

—Te he visto por casualidad y he detenido el coche. ¿Me vas a contar a qué has venido a Nueva York o piensas seguir jugando a la mujer misteriosa?

Ella continuó a paso rápido y Kenneth la siguió con las manos en los bolsillos.

—¿Tienes problemas con tu familia? ¿Te has escapado de casa?

Laura tampoco respondió esta vez. Ya había elucubrado por su cuenta; mejor así, no pensaba sacarlo de su error.

—¿Eso que llevas ahí son recetas? —insistió, tratando de obtener alguna respuesta.

Ella lo miró durante un momento sin parar de andar. Kenneth perdió la paciencia y la detuvo agarrándola del brazo.

—Soy yo quien debería estar enfadado contigo, señorita digna.

Incapaz de sostenerle la mirada, Laura cerró los ojos, muerta de vergüenza.

—Lo sé y te pido perdón por ello —reconoció con arrepentimiento sincero—. A veces me comporto como una estúpida. Espero que puedas olvidar lo que dije.

Kenneth suavizó la presión y la tomó por ambos brazos para mantenerla de frente.

—Yo también te debo una disculpa —reconoció—. No acostumbro a dirigirme al personal de un modo tan grosero, lo considero una falta de respeto.

Laura sintió un suave temblor, estaba muy guapo con botas de caza y chaqueta de piel vuelta. Alzó la mano para sacudir unos cuantos copos de nieve que empezaban a acumularse sobre su cabello rubio oscuro y con delicadeza le apartó un mechón de la frente. Kenneth se dejó hacer sin perder detalle de sus densas pestañas y con mucho cuidado le recolocó el gorro, cubriéndole bien las orejas, como a una niña pequeña.

—Te llevo a casa, estás helada.

—No es necesario, me esperan.

De pronto Kenneth se puso a palparle los dedos de ambas manos por encima de los guantes. Laura no entendía el porqué de aquel escrutinio.

—Eso ya lo he oído antes —recordó él con una mirada directa—. Hace dos meses desapareciste de la mansión de los Vanderbilt con la excusa de que un tipo te estaba esperando. No llevas anillo de casada ni de compromiso.

Laura bajó la vista mientras se subía las solapas del abrigo. Una mentira encima de otra. ¿Cómo iba a explicarle que aquello no fue más que una patraña porque no pretendía llegar más allá de unos cuantos besos? Pero estaba claro que ahora tenía de ella muy bajo concepto, el de una mujer capaz de liarse con un hombre a espaldas de otro.

—Silencio y más silencio —dijo endureciendo el tono—. No me has dicho qué has venido a hacer a mi hotel. Y no me digas que necesitas el trabajo. Te he visto con ropa que cuesta una fortuna, aunque ahora disimules dentro de ese abrigo viejo.

—No es viejo, es...

—Viejísimo —remató—. ¿Qué haces limpiando habitaciones tan lejos de tu casa?

—¿Qué sabes tú dónde está mi casa?

—Tu acento te delata, chica de Boston.

Ella apretó los labios porque tenía razón. Incluso en Manhattan, donde en una manzana se discutía en polaco, en la de enfrente canturreaban en italiano y dos calles más allá sólo se hablaba el yidish, el singular acento bostoniano resultaba inconfundible.

—No quiero hablar sobre ello. Sólo te diré que he venido persiguiendo un sueño y tengo tres meses para lograrlo.

—¿Tres meses?

Como sospechaba, su estancia en Nueva York era algo temporal. Fuera de toda lógica, la confirmación lo dejó noqueado.

—Tres. Puede que te parezca una locura, pero hacer camas en el Taormina, de momento, es lo que más me acerca a ese sueño. ¿Satisfecho?

Kenneth le rodeó los hombros con un brazo y la atrajo hacia él para dejar paso a tres chicos negros que los rebasaron bromeando entre ellos y avanzaron calle abajo improvisando, entre resbalón y resbalón, unos cuantos pasos de claqué.

—No, no estoy en absoluto satisfecho. No persigo fantasías y los únicos sueños que conozco son los que tengo por las noches —murmuró atrayéndola más—, y esos se esfuman en cuanto sale el sol.

Laura no le dio el empujón que la situación exigía y se odió a sí misma por ser tan vulnerable. Esos ojos grises conseguían despojarla hasta de su propio orgullo.

—¿Yo aparezco en alguno de esos sueños? —se escuchó decir en voz alta, y se maldijo por ello.

—Tú apareces hasta en mis pesadillas —aseguró con un matiz sensualmente burlón—. Desde que te vi aquel día en las cocinas sólo pienso en retomar lo nuestro donde lo dejamos. Y lo has complicado todo. Tengo una regla, y es que no intimo jamás con las empleadas.

Laura se apartó indignada.

—¿Cómo puedes ser tan arrogante? —farfulló—. ¿Qué te hace suponer que estoy dispuesta a tener una aventura contigo?

—Tú misma. ¿O crees que en mis sueños nos limitamos a dedicarnos miradas lánguidas a una distancia prudencial?

El insulto que Laura borbotó no podía ser más expresivo.

—¡Oh, cuánta dignidad! —replicó alzando la comisura de la boca—. Hace dos meses no te importó que otro hombre te esperara a la puerta de aquella fiesta mientras gemías entre mis brazos. Y en Long Island tampoco te hiciste de rogar.

—No eres quién para juzgarme. Lo que haga o deje de hacer con mi vida es asunto mío. ¿Retomar lo nuestro? —repitió con los puños apretados—. Es usted idiota, señor Callahan. Sólo fueron cuatro besos.

Kenneth rió entre dientes al oír que volvía a tratarlo de usted.

—Y aún habrá más —aseguró, indignándola con su tono insolente—. Márchate a otro hotel, puedo conseguirte un puesto en el que tú quieras.

La boca de Laura fue incapaz de articular el torrente de palabras sucias que le pasaron por la cabeza.

—Puede estar muy tranquilo —consiguió decir por fin—, no tengo ninguna intención de tener un lío con mi jefe. Su reputación está a salvo esta vez, señor Callahan.

Ambos se giraron al oír el sonido insistente de un claxon. Greg se había apeado del Ford y, cansado de esperarla, apremiaba a Laura con la mano.

—Creo que te reclama ese tipo que lleva una anguila con patas atada a una correa. ¿Es ése el pobre diablo al que haces esperar en las fiestas? —rabió con una mueca de desprecio.

Laura alzó el rostro con brusquedad y lo asesinó con la mirada. Él se sobresaltó al ver cómo le temblaba la barbilla de rabia, quizá había ido demasiado lejos con las alusiones a su falta de moral. Cuando iba a disculparse, comprobó con asombro que no era precisamente ese comentario el que la había herido en pleno corazón.

—Esa anguila con patas es mi perro —masculló—. ¡Asno insensible!

Le dio la espalda y corrió hacia su primo. Tomó al perrillo en brazos y, en cuanto subieron al vehículo, con muy mala intención se inclinó sobre Greg y le dio un beso en la mejilla.

—¿Se puede saber a qué viene esto? —preguntó desconcertado.

Greg miró por la ventanilla. Desde la acera de enfrente, el hombre que hasta hacía un minuto hablaba con Laura los observaba con una expresión nada amistosa.

—Dime, Laura, ¿eres tú quien los busca o son los problemas los que te buscan a ti? —preguntó a la vez que arrancaba el motor.

*****

Al día siguiente, cuando Laura entraba al hotel, se sorprendió al ver a su compañera Lily junto a la señora Mildford en el despacho de esta última. La mujer, al verla pasar, le hizo una seña para que se acercara. La chica sonreía con la felicidad reflejada en la cara.

—Laura, querida, pasa —la apremió—. Por favor, no quiero que esto trascienda, pero tú ya estás al corriente y creo que debes saberlo. Esta mañana han llamado de una de las habitaciones porque no funcionaba bien la calefacción y a los operarios les ha llamado la atención descubrir un poco levantado un trozo del zócalo bajo el radiador. Cuando han ido a afianzarlo —le explicó con los ojos muy abiertos—, han encontrado en el hueco de un ladrillo ¡un escondite! Dentro había botellas de perfume a medio usar, ceniceros y, lo más importante, la pulsera desaparecida.

—El nido de una urraca —intervino Lily en español.

—El señor Callahan ha invitado a marcharse a esos huéspedes. Por lo que le ha contado el marido, su esposa sufre un tipo de manía enfermiza que le impulsa a arramblar con cualquier cosa que esté a su alcance.

—¿Los ha echado? —preguntó extrañada.

Resultaba sorprendente en un negocio regido por la máxima que otorgaba siempre la razón al cliente.

—Haciendo uso de su mano izquierda, les ha sugerido que lo más conveniente sería que dejaran el hotel antes de que la noticia llegase a la prensa —aclaró la gobernanta—. Por supuesto, ha dado parte a la policía. Imagínate cuando se la han llevado a comisaría.

—¿Y la dueña de la pulsera?

—El señor Callahan le ha presentado excusas en nombre del Taormina, pero se ha asegurado de que estuviera presente cuando la policía se llevaba a aquella mujer. Cómo debe haberse sentido de avergonzada, que incluso ha tenido el detalle de pedir disculpas a Lily.

—Se la veía incómoda cuando me pidió perdón —comentó la chica algo preocupada.

—Tú tranquila —le dijo la mujer—, que don Roberto entiende de estas cosas. De entrada, les ha subido champán y dulces a la habitación. Y esta noche les espera una sorpresa: el cuarteto que toca en las veladas, les dedicará una pieza romántica en plena cena. Seguro que vuelven todos los años, ya lo veréis.

—En fin, me alegro de que todo haya acabado bien — concluyó Laura con una sonrisa—. Subo, que se me hace tarde.

—Un momento, Laura —la retuvo—. Lily, vuelve arriba y no te preocupes por nada.

La chica regresó a su puesto, más contenta y satisfecha que nunca.

—Ayer estuviste muy poco acertada —dijo a Laura adoptando un aire casi maternal—. Le debes una disculpa al señor Callahan.

—Ya lo hice.

—Fuiste injusta con él —insistió—. No es asunto tuyo ni mío, pero te aseguro que de lo último que se le puede acusar es de prejuicioso. Verás, el señor Callahan y su padre viven aquí desde que él tenía trece años. Se ha criado entre italianos, polacos, puertorriqueños... Es absurdo pensar que siente animadversión por los que no son como él.

—No tenía ni idea.

—Por eso te lo cuento y confío en tu discreción —advirtió—. Se considera casi tan italiano como irlandés. Para los Taviani es un verdadero nieto.

—Una cabeza fría entre tanto corazón caliente —reflexionó.

—Algo así.

La señora Mildford sonrió al recordar que eso mismo comentaba en broma alguna vez el viejo señor Taviani ante la actitud contenida y cerebral de Kenneth frente a su caótica manera de trabajar.

En cuanto salió de allí, Laura fue a cambiarse y, ya de uniforme, subió a la penúltima planta. Las puertas de los despachos estaban abiertas, por lo que no le costó dar con él. Tras su escritorio, parecía muy concentrado en unos documentos y, cuando ella golpeó la puerta con los nudillos, alzó la vista.

Kenneth se enderezó en su sillón y con la mano le indicó que se sentase.

Durante un momento permaneció callada, no sabía muy bien por dónde empezar.

—La señora Mildford me ha contado que ha aparecido la pulsera —comenzó.

—Ése es un asunto zanjado —sentenció.

—Ese día mi comportamiento fue imperdonable y, además de reiterarle mis disculpas, creo que le debo una explicación.

Kenneth se limitó a estudiarla, molesto. De nuevo establecía la barrera del trato. No podía culparla, era él quien había insistido en ello. Lo cierto es que Laura era una empleada y la mayoría del personal lo trataba de usted.

—Sé que no es excusa —continuó—, pero yo misma llevo toda la vida aguantando comentarios desagradables. —Él la escuchaba sin comprender a qué se refería—. Mi abuela era gitana.

—¿Y qué? No entiendo qué tiene eso de malo.

—Nada en absoluto. Pero en ciertos ambientes aún queda gente que desprecia a quienes no somos como la mayoría.

—Los bostonianos y sus aristocráticos aires de superioridad —rió sin ganas—. Son estúpidos por naturaleza.

—No todos.

Kenneth estudió con detalle sus rizos morenos, su piel con un ligero bronceado natural, el brillo de sus ojos negros.

—Tu abuela te dejó una magnífica herencia —murmuró fascinado.

Una secretaria que llegó desde el otro lado del pasillo interrumpió la conversación.

—Señor Callahan, al teléfono la señorita Lorraine.

—Pásamela.

Descolgó el auricular y escuchó en silencio. Laura observó que cerraba los ojos con impaciencia.

—Lorraine... no es un buen momento... Estoy trabajando, Lorraine.

Como si de su salvación se tratase, se asomó por la puerta una mujer mayor de gesto amable. Laura giró la cabeza. Adivinó que se trataba de la señora Taviani; había oído hablar de ella a sus compañeras. Kenneth dejó el auricular sobre el escritorio y acudió a su encuentro.

—Disculpa —dijo en voz baja cuando pasó junto a Laura.

—Kenneth, tesoro, mi marido te reclama. Yo me marcho, que Flora y Ofelia están al caer. Por cierto, están deseando verte. Hace tiempo que no bajas a saludarlas.

Laura los oyó hablar en el pasillo y permaneció a la espera, curioseando a su alrededor con las manos en el regazo. El receptor seguía descolgado y la tal Lorraine parecía no haberse dado cuenta de que hablaba sola. Cada vez gritaba más fuerte, incluso desde esa distancia Laura escuchó un apelativo cariñoso tan ridículo que daba arcadas. Al momento oyó los pasos de Kenneth y de nuevo lo tenía sentado frente a ella.

—¿No coges el teléfono, «Tigre»? —recalcó con una mirada furibunda.

Él esbozó media sonrisa y agarró el aparato sin dejar de mirarla a los ojos.

—Luego te llamó —concluyó y colgó sin miramiento—. Y bien, ¿hay algo más que quieras decirme, Laura?

Ella se levantó y colocó ambas manos sobre el escritorio inclinándose sobre él.

—Sí, hay algo que quiero decirte —la sonrisa de él se hizo más amplia; cuando se enfadaba volvía al tuteo—. Ayer te atreviste a echarme en cara mi comportamiento tachándome de libertina, y resulta que tú estarías dispuesto a meterte en mi cama cuando tienes esperando a otra mujer al otro lado del teléfono.

—¿En tu cama? Que yo recuerde jamás he mencionado esa palabra. ¿No será que te traiciona el pensamiento? ¿Tal vez un deseo oculto e insatisfecho?

—Eres insufrible. Espero que te vaya muy bien con tu tigresa.

Kenneth se cruzó de brazos y se reclinó en el sillón con expresión divertida. Sobre la frente de Laura pareció cernirse un nubarrón negro, porque salió del despacho conteniendo las ganas de abofetearlo.

Ya en el ascensor, sin importarle la mirada de reojo del ascensorista, apoyó la frente en el espejo. Era absurdo, pero aquél cretino prepotente acababa de enseñarle lo que eran los celos.

*****

Un par de días después, no eran ni las siete de la mañana y Kenneth ya subía del gimnasio. Sabía que su comportamiento empezaba a ser ilógico, Laura le había dejado claro que no tenía ninguna intención de permitir que se le acercara. Aún así, lo primero que hizo fue pasar por el despacho de la gobernanta y comprobar la planilla para averiguar qué piso le habían asignado ese día.

Cuando el ascensor se detuvo en la quinta planta, le extrañó tanto silencio. Si bien era pronto para andar haciendo la limpieza, cierto era también que los huéspedes que se alojaban por negocios solían abandonar las habitaciones muy temprano. Las camareras aprovechaban esas horas para adelantar el trabajo; al menos alguna puerta debía mostrarse entreabierta, pero todas se veían cerradas.

Al final del pasillo distinguió luz en el cuarto de la ropa blanca, ya que en cada planta se había acondicionado un pequeño almacén para evitar subidas y bajadas a las chicas.

Cuando empujó la puerta, se quedó confuso. Laura dormía sentada en el suelo. Se acurrucaba hecha un ovillo con la espalda apoyada en una estantería y la cabeza sobre una almohada que sostenía con ambos brazos. Kenneth maldijo entre dientes. El suelo de baldosas debía estar helado y aquel cuarto, como era obvio, no disponía de calefacción. Se acuclilló a su lado y trató de alzarla en brazos, pero ella despertó y lo observó con una mirada adormilada. Al percatarse de lo que sucedía, se levantó a toda prisa apoyándose en las baldas.

—Lo siento —carraspeó recolocándose la cofia.

—¿Qué pasa, no has dormido bien esta noche? —sugirió con ojos acerados.

Supuso que el tipo del Ford se había encargado de mantenerla entretenida.

—Esta noche he vivido la situación más absurda que recuerdo —comentó para sí misma, tomando un juego de sábanas limpio—. Si me disculpa, tengo trabajo.

Kenneth se hizo a un lado y la observó mientras se aprovisionaba de bayeta, plumero y líquido abrillantador. Cuando salió hacia una de las habitaciones, la siguió con las manos en los bolsillos del pantalón de algodón que utilizaba para entrenar. Durante un momento la dejó forcejear, con todo lo que llevaba a cuestas le era muy difícil encontrar la llave maestra.

—Deja que te ayude.

Kenneth no tardó nada en encontrarla, abrió la puerta y volvió a guardar la llave en el bolsillo de su delantal. Ella retiró las cortinas y abrió las ventanas para ventilar la estancia, arrancó las sábanas usadas e hizo la cama en completo silencio.

Kenneth la observó, apoyado en una de las columnas de la suite. Se conducía con la diligencia y pulcritud de una camarera acostumbrada a trabajar en un establecimiento de prestigio. Cada vez entendía menos aquella situación.

—No me has contestado —insistió—. Mira, no me interesa que me cuentes nada; si quieres seguir con el juego de la mujer misteriosa, me parece perfecto. A fin de cuentas, sólo estarás aquí tres meses y luego no nos volveremos a ver.

Laura alzó la cabeza y lo miró durante un momento, luego se dirigió hacia el cuarto de baño. La paciencia de Kenneth empezó a agotarse y desde la puerta del baño hizo un último intento mientras ella abrillantaba los espejos con inusitada energía.

—Sólo quiero que sepas que siempre tratamos de apoyar a los empleados cuando tienen algún problema. Si necesitas que te ayudemos a encontrar alojamiento, no tienes más que decirlo.

—Le prometo que el incidente de hace un momento no volverá a repetirse —aseguró mirándolo a través del espejo.

Kenneth la tomó de la muñeca y la obligó a mirarle a la cara.

—¿Qué ha pasado? ¿Te has peleado con tu novio y te ha echado de casa? —inquirió con los ojos centelleantes.

—No estoy prometida, entérate —recalcó con vehemencia, retornando al tuteo—. Ni ahora ni cuando te conocí.

—¿Y el tipo del perro feo?

—¡Deja de meterte con mi perro!

—Muy bien, dime quién es ése que te esperaba el otro día con aquella joya canina.

Laura exhaló un suspiro de rendición. Pero Kenneth no se sintió culpable en absoluto; al contrario, estaba deseando saber qué se traía entre manos.

—Es mi primo —confesó—. En realidad, es un hermano para mí. Perdió a sus padres cuando era un niño —lo miró con tristeza—. Fueron a las Rocosas, sus primeras vacaciones en muchos años, y murieron al descarrilar el tren. Qué absurdo resulta a veces el destino, ¿verdad? Greg se trasladó a vivir con nosotros y nos hemos criado juntos, ¿Aunque no sé por qué te cuento todo esto?

—¿Vives con él?

Laura sacudió la cabeza y cerró los ojos, se notaba que estaba muy cansada.

—Su casera no quiere verme por allí y a Bob mucho menos —lo miró de reojo—. Bob es mi perro —aclaró—. Ahora estoy en el apartamento de un amigo de mi primo. Satur, trabaja aquí.

—¿Marchena?

—Ayer llegó con compañía, ya sabes —explicó encogiéndose de hombros—. Lo último que pretendo es interferir en su vida amorosa, así que le dejé el campo libre con una excusa.

—¿Esa rata se atrevió a dejarte en la calle? Me va a oír.

—Ni se te ocurra —exigió agarrándolo por los brazos—. Él cree que he dormido en casa de una compañera. De haber sabido que no tenía adónde ir, no habría permitido de ninguna manera que me marchara. Como se hacía tarde me vine aquí. Pasé unas horas en recepción charlando con el señor Johnson, que tenía el turno de noche. Más tarde subí y el resto ya lo sabes.

Kenneth le retiró el pelo hacia atrás, invadido por una súbita ternura. Y él que creyó que todo el cansancio se debía a una noche de lujuria... Pero acababa de descubrir que su enigmática chica de Boston estaba desamparada y no tenía dónde ir. La miró a los ojos y se acercó más a ella, acorralándola contra el lavabo. Laura deslizó la mano abierta sobre la mancha triangular que empapaba la sudadera de Kenneth desde la base del cuello hasta el estómago.

—Johnson me ha contado que es tu entrenador.

—Sí.

—Dice que su hermano es un campeón —divagó sin venir a cuento.

No sabía ni qué decía, absorta en acariciarle el pecho con ambas manos.

—Del mundo —añadió él, igual de abstraído.

En ese momento Kenneth ni quería ni podía contenerse. Bajó la vista a su boca entreabierta. Laura sabía que debía apartarse, pero no lo hizo. No podía.

—No debo permitir que me hagas esto —musitó.

—Calla.

Se inclinó para besarla despacio, recreándose en cada envite lento y sensual. Laura respondió con un gemido, le acarició los brazos tensos y subió para enroscarlos alrededor de su cuello.

Kenneth alzó la cabeza para contemplarla de nuevo, no quería perderse ni uno sólo de sus jadeos, ni sus labios enrojecidos ni los ojos anhelantes que le pedían más.

—Odio desearte —gimió ella sin aliento—. Logras que me desprecie a mí misma.

—Ódiame a mí. Échame toda la culpa —lamió despacio la sensual hendidura de su labio superior— y no dejes de besarme.

Esta vez fue Laura la que se pegó mucho a él y lo atrajo por la nuca para besarlo con una seducción ansiosa y posesiva que lo endureció hasta el límite de lo soportable. La atrajo por las nalgas y la pegó con fuerza a sus caderas.

—No tienes de qué preocuparte —murmuró mordisqueándole los labios—. Puedes quedarte en mi casa durante los meses que estés en la ciudad.

Laura lo agarró por los hombros y lo separó con tanta brusquedad que lo dejó aturdido.

—¿En tu casa? ¿Por quién me tomas? ¿Crees que estoy dispuesta a compartir contigo techo y cama mientras tienes a otra mujer esperando en alguna parte? —explotó mirándole indignada.

Kenneth apoyó las manos a ambos lados de ella, sobre el enorme lavabo, con la mandíbula apretada y una mirada peligrosa.

—No pongas en mi boca cosas que yo no he dicho —exigió—. Ahora empiezo a entender tu juego. Te divierte encender a un hombre hasta que se dobla de dolor y entonces dar marcha atrás. Las mujeres como tú tienen un nombre.

—No te atrevas a pronunciarlo si quieres conservar todos los dientes —amenazó, apartándolo de un empujón.

Kenneth se mordió el labio inferior y dio un paso atrás. Pero poco a poco su indignación se convirtió en una mirada de tan helada que golpeó el corazón de Laura. Giró sobre sí mismo y desapareció de allí antes de que ella pudiera añadir nada más.

Capítulo 4

Veinte días, recordó Phillip. Tres doloridas, tediosas e insufribles semanas, encerrado en aquella cárcel; porque llamarlo de otro modo sería un eufemismo. Y todo por una condenada extracción del apéndice. Por lo visto, tenía un imán para las desgracias.

Aguzando el oído, giró la cabeza en dirección a la puerta y cerró los ojos en un gesto mecánico. Otra vez esa risa. Aguantó la respiración para no perderse ni uno solo de sus matices; musical, profunda, contagiosa... enloquecedora.

Durante una semana había conseguido volverlo loco. Por las noches se dormía imaginándola reír muy suave en su oído y cada mañana despertaba con el tortuoso deseo de que esa risa de mil colores le diera los buenos días seguida de un beso. De muchos besos.

¿Besos? El encierro había conseguido hacerlo desvariar. ¡Si sólo se habían visto una vez! Es decir, él ninguna. Apenas habían intercambiado cuatro frases mordaces... Para ser sinceros, habían discutido como un par de mastines.

Apretó los dientes al tiempo que daba un puñetazo sobre el colchón. Cien veces. No, mil o más la hizo llamar y en ninguna ocasión se había dignado a acudir. Aquella especie de bibliotecaria ambulante debía de tener un genio endiablado, porque en los últimos siete días no había tenido el detalle de aparecer por su habitación ni una sola vez.

Y como cada día, la oyó regresar pasillo arriba con su desdén maquiavélico. Lo castigaba permitiéndole oír sus palabras amables con todo el que se cruzaba en su camino, ya fueran sanitarios o familiares de algún enfermo. Con cualquiera se detenía a conversar, para todos tenía una broma o una frase de ánimo. Para todos menos para el paciente de la habitación 309.

Afinó el oído hasta el límite de lo posible. El carro de los libros pareció detenerse justo al lado de la puerta. Escuchó más pasos. Por el brioso taconeo adivinó que se acercaba otra mujer. ¿Annette? No, por Dios. Justo en ese momento, no.

—Phillip —canturreó la enfermera—, la hora de tu inyección. —El la recibió con un gruñido—. Sabía que te encantaría —correspondió con maldad—. Espera, Stella, no te marches. Aquí termino en seguida. ¿Dices que tu compañera de piso te deja mañana?

«¿Compañera de piso?», se repitió él. Bien, bien, bien: no estaba casada.

—Pasado a más tardar —respondió desde la puerta—. La verdad es que la he visto muy ilusionada. El hombre de sus sueños por fin le ha pedido matrimonio. Me alegro por ella y lo siento por mí, porque se me viene encima un problema enorme. Si no encuentro a alguien a quien alquilar su habitación, tendré que abandonar el apartamento.

«¿Alguien?». La cabeza de Phillip empezó a funcionar a toda velocidad. No había especificado una chica, por tanto ese alguien podría ser... ¿un hombre? Eran nuevos tiempos y la permisividad estaba a la orden del día. Además, las mujeres no dejaban de presumir de su tan cacareada liberación. Tal vez fuera de ésas que fumaban tabaco... Aquello era absurdo, una bibliotecaria puritana y recatada consideraría la idea un escándalo. Pero no pudo evitar ponerse en guardia sólo de pensar que la mujer de risa cálida pudiera compartir techo con alguien masculino.

—Entiendo —dijo encendiendo el infiernillo—. Pero pasa, no te quedes ahí. Un minuto y nos vamos. Si me entero de algo te lo diré.

—Buenos días —saludó Stella de mala gana, sin avanzar ni un paso.

—Buenos días —contestó Phillip, incómodo con su presencia.

Mientras esterilizaba la aguja en la llama, Annette los miraba de reojo, extrañada ante la evidente frialdad del intercambio de saludos. La chica se centró en cargar la jeringa, concluyendo con los consabidos golpecitos con la uña, y cuando levantó la sábana, Phillip huyó de ella tan rápido que casi se cae por el otro lado de la cama.

—¿Ya empezamos con la tontería de la timidez? —bufó agarrándolo por el pijama—. Habrase visto, con la edad que tienes.

—¿No pretenderás pincharme con ella delante? —exclamó espantado.

—Te tapo yo con mi cuerpo —rió bajándole apenas el pantalón del pijama—. A ver si te crees que es la primera inyección que pongo.

—Annette, yo me marcho —anunció Stella.

La incomodaba presenciar aquella reyerta infantil. Tanta familiaridad entre paciente y enfermera era inconcebible, por no decir inapropiada.

—No, no se vaya, por favor —suplicó él—. Me gustaría hablar con usted.

Stella giró en redondo con curiosidad. Aquél tono amable y educado resultaba una grata sorpresa.

—No te extrañes, Stella. Phillip y yo nos conocemos desde que éramos unos críos —le explicó Annette al verla intrigada—. Hemos crecido juntos.

—Cuando yo ya era un hombre, tú aún estabas a medio cocer, pequeña Annette —matizó—. Recuerdo perfectamente que soy ocho años mayor que tú.

La chica lo miró de soslayo con una mueca burlona.

—Ya veo —dijo Stella divertida.

Phillip, tumbado de medio lado, farfullaba por lo bajo mientras Annette desinfectaba la zona con una torunda de algodón.

—Tenías que ver el escándalo que ha formado esta mañana —añadió Annette—; no ha permitido que le retirara yo las grapas. ¿Tienes miedo de que descubra que tus atributos viriles no son nada del otro mundo? —sugirió mordaz.

—Tengo miedo de que te asustes —aseguró sonriendo con arrogancia.

Stella se llevó instintivamente la mano al pecho, aquella sonrisa descarada iluminó la habitación como un destello de mediodía. El corazón comenzó a retumbarle. Aquello era una locura. Pero si ése era el antipático invidente de la 309; insoportable, insolente, cínico... Seductor, guapísimo, irresistible... ¡Ay, Dios!

—¡Ooooooggg! —bramó como un toro.

Annette suspiró satisfecha, le subió de nuevo el pantalón v concluyó con un par de palmaditas. Phillip carraspeó y se tumbó de nuevo boca arriba. Stella contuvo la risa al observar que el superhombre se había ruborizado.

—Y bien, señor... —intervino Stella para averiguar por qué no la había dejado marchar.

—¿Señor? Ahora que ya me has visto el culo, creo que podemos tutearnos.

—¡Serás grosero! —chilló Annette.

—Apenas he visto un trozo —repuso Stella, muy digna.

Acto seguido cerró los ojos y se mordió la lengua. Por no quedar como una puritana, acababa de caer en la trampa.

—¡Annette! —gritó—. ¿No decías que me tapabas? Prepárate; cuando me echen de aquí te voy a dar todos los azotes que no te di de pequeña.

—Y mi padre te retorcerá el pescuezo —sentenció con mucha calma, comprobando la hora en su reloj—. Fin de mi turno. ¡Uff, qué tarde se me ha hecho! Adiós, Phillip; me voy volando. Nos vemos otro día, Stella.

Phillip aguardó hasta que se quedaron solos para exponer su propuesta.

—Estuve estudiando tu oferta —Stella alzó las cejas. Parecía un general negociando con el enemigo; además, lo del tuteo iba en serio—. Esta tarde me darán el alta. ¿Estarías dispuesta a leer para mí cuando vuelva a casa?

—¿Sabes leer braille? —preguntó a la defensiva. El asintió con la cabeza—. Entonces no te hago ninguna falta.

—¿Tienes idea del volumen y el peso que alcanza un libro de tamaño mediano en braille? Además, las obras que se transcriben son muy limitadas.

—Puedo buscar alguno interesante si quieres —él sonrió con ironía y ella lo hizo también al adivinar en qué estaba pensando—. No me refiero a La Biblia.

—Prefiero escucharte a ti. Con un libro en braille seguiré estando solo.

A Stella le impresionó su sinceridad.

—Leer es un disfrute individual —argumentó en tono amable.

—No en mi caso —rebatió—. La lectura será más estimulante si puedo comentarla con una persona a la que le apasione leer.

—Puedo preguntar por ahí, cualquier estudiante lo haría encantado.

—¿Y por qué no tú, Stella? —rogó—. Hace unos días te ofreciste a hacerlo —la oyó chasquear la lengua—. No pretendo meterme donde no me llaman, pero no he podido evitar escuchar tu conversación con Annette. En estos momentos imagino que te vendrá bien un empleo extra y a mí me harías un favor.

Ella reflexionó durante unos segundos. No era mala idea, una ocupación por horas, cómoda y agradable, le venía en ese momento como anillo al dedo.

—¿Sabes una cosa? Creo que tienes toda la razón —decidió con espíritu práctico. Pudo comprobar que Phillip se relajaba—. Tendremos que ponernos de acuerdo en el horario, frecuencia de las sesiones y en mis honorarios.

—Quiero que vengas todos los días, el precio ponlo tú. ¿Puedes empezar mañana?

—Sí, claro. Mañana no trabajo aquí. ¿A las diez es buena hora? —él asintió mostrándole el pulgar hacia arriba—. Tienes que darme tu dirección. ¿El libro lo llevo yo o tienes alguno pendiente de leer?

—Vivo en el 425 de la calle Bowery. En cuanto al libro, sorpréndeme con algo de intriga y asesinatos.

—Me parece perfecto —respondió fascinada, no esperaba en él tanta determinación.

—Te estaré esperando en la puerta —añadió.

—Entonces, hasta mañana a las diez.

—Stella —la llamó al percibir que se alejaba—, me gusta mucho tu voz cuando no estás enfadada.

Ella estudió su rostro, estaba claro que era un seductor nato.

—¿Y cuándo me enfado?

—También —respondió lentamente.

Cuando Stella salió de la habitación, Phillip sonrió contento porque, por primera vez, la risa melodiosa que se perdía por el pasillo era sólo para él.

*****

—Son unas abuelitas encantadoras —comentó Satur—. Las conocí en la Peña y fueron ellas las que me consiguieron este empleo.

—Lo parecen. Las tres juntas deben de ser un peligro —aseguró Laura.

Satur le acababa de presentar a dos cuñadas, amigas de la señora Taviani. Una de ellas había nacido en España y, aunque la otra y doña Lucía eran naturales de Sicilia, por amistad las tres pertenecían a la Peña de los Españoles, al igual que Satur y Greg, que estaba integrada por buena parte de la colonia española de Nueva York. Algunos eran descendientes de aquellos aventureros que, tras emigrar a América para labrarse un futuro, habían fijado en la ciudad su nuevo hogar. Obreros, artistas e incluso algún poeta que, con independencia de su posición social, se juntaban a la menor ocasión. Y gracias a ellos, en muchos rincones de la ciudad eran populares los guisos de cuchara, el aguardiente de orujo, la tonadilla y los churros.

Las tres amigas se reunían en el Taormina desde hacía cuarenta años. Al principio lo hacían en el bar del hotel hasta que descubrieron que era mucho más divertido el cuartito de la cocina, mezcla entre despacho informal para atender a los proveedores, sala de descanso para los cocineros y refugio de cuantos se dejaban caer por allí. En él tenían lugar las catas de nuevos menús y las reuniones con el chef. Y allí, sentadas frente a sendas copitas de vino dulce, acababa de conocerlas Laura.

Rato después, ella y Satur caminaban hacia la boca de metro. Al menos la conversación conseguía distraerla del pensamiento que la torturaba desde hacía horas. En todas las ocasiones en que había coincidido con Kenneth, ni la había mirado. Ella estaba muy enfadada y él se dedicaba a ignorarla. Por curioso que pudiera parecer, eso aún la enfurecía más.

Satur y ella habían terminado su turno, estaban cansados y deseando llegar a casa.

—Laura, no hace falta que busques apartamento. Te quedas conmigo.

—No te preocupes, he encontrado una residencia de chicas que es perfecta.

—Lo de llevarme mujeres a casa no es lo habitual —rumió con sentido pesar—. Así que si en la residencia te encuentras sola, no dudes en volver.

—Algún día tú y yo trabajaremos juntos en un obrador, Satur. Nos haremos ricos y famosos.

—Tú y Greg ya sois ricos —dijo mirándola de reojo—. Hay que ver qué injusta es la vida. Vosotros que podríais vivir del cuento, os empeñáis en trabajar como obreros.

—De Greg no puede decirse que doble la espalda de sol a sol —señaló ella.

—No, pero tú trabajas tan duro como yo o más.

—No creas que hemos llevado una vida de fábula. Mis padres nos obligaron a arrimar el hombro desde muy jóvenes.

Para poder exigir un trabajo bien hecho, es imprescindible saberlo hacer.

—Pero Greg parece más feliz haciendo crecer un dinero que no es suyo —comentó frunciendo el ceño.

Laura tuvo que darle la razón. Tanto talento y tan lejos de casa. Entendía las razones de Greg, pero en el fondo reconocía que su padre tenía motivos para echarlo de menos. Su primo se había convertido en uno de los más prestigiosos inversores de la Banca Morgan. Gracias a su sexto sentido, visión de futuro y sagacidad, ocupaba uno de los mejores despachos del 23 de Wall Street.

—Bueno, ya te habrá comentado que él y mi padre han tenido algunas diferencias —apuntó ella.

Satur asintió.

—Creo que los dos poseen un temperamento muy fuerte —opinó.

—Sí —suspiró—, son demasiado parecidos.

Pararon para cruzar la calle y Laura por instinto giró la cabeza hacia el hombre que acababa de situarse a su derecha. Qué casualidad, Kenneth Callahan en persona.

Él no se dejó intimidar por su mirada desafiante y la provocó guiñándole un ojo. Laura descubrió que la rabia era una excelente manera de entrar en calor, porque en ese momento le sobraba hasta el abrigo. Sin querer, exclamó en voz alta el exabrupto que tenía en la punta de la lengua.

—Qué boca para una dama —la amonestó con innegable diversión—. ¿Todo bien, Marchena?

—¿Qué hay, señor Callahan? —saludó con la voz un tanto aflautada—. Lauri, por todos los santos, no lo provoques, que es el jefe —advirtió en su lengua materna.

—Lauri —recalcó Kenneth el diminutivo, y continuó también español—, bajo esa apariencia tan dulce esconde el carácter de una serpiente pitón.

Satur emitió un remedo de risa agónica al descubrir que el ogro dominaba su idioma. Eso significaba que se enteraba perfectamente de todos los chascarrillos que los puertorriqueños y él hacían a costa suya cuando se dejaba caer por la cocina.

—Déjame en paz, no me sigas —mascullo roja de ira.

Kenneth alzó las cejas y ladeó la cabeza con sorna.

—¿Seguirte? Tengo el coche ahí enfrente, no seas presuntuosa.

Se sintió pequeña y ridícula. Y la situación empeoró cuando una rubia platino muy sofisticada corrió hacia el Lincoln y apoyó la cadera en el lateral. Laura improvisaba una disculpa con la que salir airosa, pero la sangre se le calentó en las venas al comprobar que la rubia le enviaba a Kenneth un besito volador desde la acera de enfrente.

La calzada se despejó de vehículos, pero ninguno de los tres movió un pie para cruzarla. Kenneth miró a Laura, su cara la delataba.

—Deja de juzgarme —advirtió él.

—Y tú deja de jugar a leerme la mente. No me conoces de nada.

Kenneth entornó los ojos e inclinó la cabeza hasta rozarle la sien con la nariz, para que sólo lo oyera ella.

—¿Eso crees? Mis manos conocen partes de ti que ni tú misma sabías que tenías.

Se quedó muda y con la boca abierta. Y para mayor bochorno, roja hasta las orejas; en su vida se había sonrojado ni tanto ni tan rápido. Kenneth le dedicó una sonrisa perversa antes de cruzar hacia el vehículo.

Laura deseó que se desatara la furia de los cielos y un rayo lo fulminara, por atreverse a hacer un comentario tan escandalosamente íntimo.

—Anda con el jefe —exclamó Satur.

—Cierra el pico —rugió.

Y de paso que achicharrara también a la rubia, que en ese momento lo besaba en la boca colgada de su cuello.

*****

Kenneth arrancó el auto. A través del espejo retrovisor vio que Laura lo observaba desde la acera, quieta como una estatua. Pero la voz de su oxigenada acompañante lo obligó a centrarse en el asunto que debía zanjar de una vez y para siempre.

—¿Dónde te dejo? —preguntó sin mirarla.

—Kenneth, cariño —le acarició el brazo muy mimosa—, nada de peleas, ¿de acuerdo?

Atravesó Broadway hasta Houston y continuó en dirección este para tomar la Primera Avenida. Con el vehículo en marcha, la chica se empeñó en borrarle con un pañuelo el rastro color granate que el beso había dejado en su boca. Kenneth odiaba ese regusto a petróleo, Laura no usaba carmín y eso le encantaba. Sus labios tenían el sensual e inigualable sabor a ella.

A una manzana del hospital Bellevue, detuvo el vehículo.

—Lorraine —giró para mirarla a los ojos—, vamos a dejar algo claro. No tengo por costumbre repetir las cosas y creo que me expreso con la suficiente claridad como para que consigas entenderme.

—Ken —él torció el gesto; odiaba los diminutivos—, lo nuestro...

—No existe eso que llamas «nuestro» —informó con peligrosa calma—. Te advertí que no busco una relación seria. Así que, por favor, no vuelvas a llamarme, ni me persigas ni intentes meterte en mi vida.

—Creí que podíamos llegar a conocernos.

—Nos hemos visto tres veces y ya te crees con derecho a imaginar algo que no es. Desde el principio he sido sincero en cuanto a mis intenciones contigo, por tanto, creo que no tenemos nada más que decirnos —concluyó indicándole la manivela de la puerta—. Y ahora, si eres tan amable, tengo prisa.

Ella apretó los dientes mientras le dedicaba una mirada atravesada. Accionó la apertura de la puerta con brusquedad y se irguió muy digna.

—Y hace un momento qué pretendías, ¿poner celosa a esa zorrita?

—Cuidado —advirtió en tono bajo.

—No creas que eres el único hombre de esta ciudad. Me persiguen a cientos y mejores que tú —escupió con desprecio—. Nunca debieron dejaros salir del Lower East Side.

—Qué poco original, llevo una vida entera escuchando ese tipo de insultos.

Estaba tan aburrido de oírlos que ni le afectaban. A pesar de que el lumpen de Five Points pertenecía al pasado, los irlandeses jamás lograrían librarse de la fama de borrachos y pendencieros. Y como por tradición casi todos los empleos del municipio, en particular bomberos y policías, eran ocupados por irlandeses, eso incitaba a las malas lenguas. Se decía de ellos que, gracias a su carácter bravucón, sólo servían para desempeñar el más ignominioso de los oficios: el de funcionario público.

—Por cierto —añadió la rubia desde la acera con un tonillo cruel—, no creerás que durante el tiempo que dedicabas a tus aburridos negocios te esperaba encerrada en casa, ¿verdad?

Kenneth no pudo evitar una risa de incredulidad, sólo se conocían desde hacía dos semanas y no había tardado ni cuatro días en serle infiel.

—Ten cuidado, no vayas a agujerear con los cuernos la capota de tu bonito Lincoln —zanjó con un fuerte portazo.

Kenneth puso en marcha el vehículo para dejar atrás aquel desagradable episodio. Se dirigió hacia la entrada del hospital. Aparcó el vehículo y, con un respiro, se aflojó el nudo de la corbata.

Mientras atravesaba los pasillos sintió una punzada en la boca del estómago, que se fue acrecentando a medida que se aproximaba a la planta donde permanecía ingresado el pequeño Bobby Lemoine. Si la enfermedad en sí resultaba dolorosa, lo era mucho más cuando se cebaba en un niño. Miró hacia su derecha y se obligó a apartar la vista. Un montón de pequeños reían felices en la sala infantil como lo haría cualquier niño corriente. La diferencia es que estos exhibían una tez macilenta y una delgadez extrema.

Al fondo del pasillo pudo distinguir a Peter Lemoine con las manos en los bolsillos y el hombro apoyado en el quicio de la puerta. Junto al bebé permanecía su esposa, que no se separaba un minuto de su lado.

—¿Cómo van las cosas, Peter? —preguntó en voz baja cuando llegó a su altura.

Éste se encogió de hombros y se alejó un par de metros, como si temiese que su pequeño pudiera llegar a escuchar la conversación, algo del todo imposible.

—Lo han sedado para evitarle el dolor. Ayer nos advirtieron... —hizo una pausa porque le temblaba la voz— que el final está muy cerca.

El pequeño había nacido con una malformación pulmonar que le auguraba una esperanza de vida muy corta. En sus dos años de existencia no había conocido otro paisaje que las paredes de un hospital. Y ahora, aquella frágil vida se apagaba sin que nadie pudiera evitarlo.

—Peter, no sabes cómo lo siento; cómo lo sentimos todos —murmuró impotente—. Si hay algo que yo pueda hacer.

—Me gustaría pasar aquí el máximo tiempo que pueda —afirmó—. Sé que esto va a suponer un trastorno.

—No te preocupes, ya veremos la forma de arreglarlo.

—Hay una chica, ya sabes, la nueva que trabaja en las plantas de arriba.

—¿Crees que está preparada?

—La pobre vino a Nueva York con la ilusión de trabajar a mis órdenes y lo único que hemos podido hacer es intercambiar cuatro puntos de vista.

—Hablaré con ella, no creo que se niegue a echarnos una mano.

—Baja a mi obrador en cuanto tiene un momento. Muestra mucho interés y se le ve algo de experiencia —comentó—.

Richard puede ayudarla, pero él aún no domina el oficio de maître pâtissier.

Tras despedirse de Lemoine, Kenneth salió de allí todo lo rápido que pudo. Ya en la calle respiró hondo para ver si así conseguía hacer desaparecer la presión que le constreñía el pecho.

Recordó entonces la conversación de hacía un momento. Así que de eso se trataba. Ese era el sueño que había llevado a Laura hasta el hotel Taormina.

*****

A la mañana siguiente, Laura guardó el carro de la ropa blanca en el almacén lencero con el corazón acelerado. El anuncio de la señora Mildford la había puesto nerviosa. Durante toda la mañana no se había tropezado con Kenneth y no sabía por qué la requería en su despacho justo a punto de acabar su turno.

Mientras subía a la penúltima planta, se recompuso un poco el pelo acomodando algunos rizos bajo la cofia y se ajustó el delantal. Al salir del ascensor, emprendió el pasillo con paso firme.

—La señora Mildford me ha dicho que quería verme —dijo desde la puerta.

Kenneth alzó la vista y con un ademán la invitó a tomar asiento. Decidió pasar por alto su irritante empeño en guardar las distancias tratándolo de usted.

Laura escuchó en silencio la conversación que mantenía por teléfono, le pareció que se refería al posible comprador para una casa. Se mostraba muy interesado y tomaba notas de los datos que le iba facilitando su interlocutor. Cuando colgó el teléfono clavó en ella una mirada acusadora.

—Ése era el alojamiento que te ofrecía el otro día, no mi apartamento. Yo vivo aquí.

Laura se sintió la mujer más estúpida del mundo.

—Pensé que me proponías una cosa muy distinta —murmuró.

Kenneth retuvo la sonrisa que amenazaba con aflorar a sus labios. Tozuda, muy tozuda, pero en cuanto dejaba de aparentar y se convertía en ella misma, volvía al tuteo.

—Se trata de la casa que heredé de mi abuela, chica lista. No me haces falta para entrar en calor por las noches.

Toda la vergüenza y el sentimiento de culpa de Laura se esfumaron de golpe al oír el calificativo burlón y la frasecita desdeñosa.

—He estado revisando tu solicitud —continuó mirándola durante un segundo; luego se centró de nuevo en los documentos—. Trabajaste como traductora durante la guerra.

—Así es.

—Observo también que tienes experiencia en casi todos los departamentos de un hotel —ella le sostuvo la mirada en silencio—. Vamos a dejarnos de tonterías Laura, ¿qué hace una mujer con tu cultura dentro de ese uniforme de camarera?

—¿Me has hecho venir para eso? —preguntó levantándose de la silla.

—Siéntate.

La mirada y el tono le dieron a entender que en ese momento tenía ante sí al ogro al que no se le discutían, por nada del mundo, las órdenes.

—He oído que tu deseo es aprender con Lemoine —ella no respondió—. ¿Por qué no me pediste que te destinara al obrador?

—No quiero favores tuyos.

—Admiro tu dignidad —replicó con acidez—, aunque recuerdo un par de ocasiones en que no te mostrabas tan escrupulosa.

Laura hizo el mayor esfuerzo de su vida para no abalanzarse sobre él y escupirle en plena cara. Aquello era todo cuanto estaba dispuesta a escuchar.

—Si quieres que te respete como director —recalcó con los dientes apretados—, deja de echarme en cara cosas que ocurrieron cuando no estaba bajo tus órdenes.

Si pensaba que le estaba haciendo un favor por cuatro besos y poco más, no merecía que permaneciese ni un segundo en aquel despacho.

—¿Te interesa trabajar en el obrador o no? —sugirió con indiferencia—. Te advierto que verás poco a Lemoine. Por desgracia, tendrá que dejarnos durante un tiempo.

Laura se relajó en la silla, aquello cambiaba bastante las cosas. Así que debajo de un aparente favor, el desagradable señor Callahan ocultaba una necesidad.

—Supongo que no me ofrecerías el puesto si no consideraras que tengo la experiencia que requiere. Los postres son la parte más delicada del menú.

—No me gusta el dulce —subrayó, eludiendo reconocer su valía.

—Qué raro —ironizó enarcando las cejas—. Te pierdes uno de los grandes placeres de la vida.

Kenneth desoyó el comentario y la miró a los ojos, inclinándose sobre la mesa.

—Pero tendrás que pedírmelo, Laura. De una vez por todas te vas a bajar de ese pedestal de superioridad y me vas a pedir que te envíe al obrador.

Ella adoptó su mejor cara de ángel. Si eso es lo que quería, por supuesto que iba a tenerlo. ¿Por qué no concederle una última satisfacción?

—Señor Callahan —dijo muy solemne—, le estaré muy agradecida si me brinda una oportunidad. Por mi parte, haré cuanto esté en mi mano para no defraudar su confianza. No se arrepentirá, a partir de ahora centraré todos mis esfuerzos en complacer sus deseos.

Kenneth tamborileó con los dedos sobre el escritorio sin dejar de escrutarla. La última frase le sonó a geisha sumisa; Laura era incapaz de esconder tras sus palabras alguna alusión velada a favores de tipo íntimo. Pero aquel discurso, pomposo e inocente, dibujó un montón de imágenes eróticas en su cabeza. Sin duda se pondría hecha una fiera si llegara a sospechar todos los deseos que Kenneth podía sugerir y que le encantaría que ella se esforzara por complacer.

—Muy bien, Laura —concluyó siguiéndole el juego—, estudiaré tu solicitud.

—Si no se le ofrece nada más de mí.

Él continuó con la comedia del tirano y la esclava servil. Le incomodaba la situación, pero si ése era su deseo, no sería él quien diese su brazo a torcer.

Laura, por su parte, se despidió con una sonrisa ingenua antes de salir por la puerta. Una vez en el pasillo, cerró los ojos y exhaló el aire contenido. No pensaba volver a verle la cara.

En cuanto se cambió de ropa, abandonó el hotel a toda prisa. Estaba tan rabiosa que más que caminar habría necesitado correr. O dar patadas. De camino al apartamento de Greg, en Grenwich Village, paró ante una freiduría de pollo y, sin pensarlo dos veces, arrancó el cartel que anunciaba un puesto vacante en la cocina y se dirigió hacia un hindú robusto con aspecto de ser el dueño.

Dos horas más tarde aún le zumbaban los oídos por todos los reproches que tuvo que soportar de su primo. Lo dejó con la reprimenda en la boca y se largó de su apartamento dejando que sermoneara al aire. En cuanto a sus consejos de volver a casa, ni en sueños pensaba hacerlo. Por lo menos hasta que no transcurrieran los tres meses, aunque durante ese tiempo tuviera que freír todos los pollos de la Gran Manzana.

*****

Una hora después, para pasmo de Greg, era Marcus McKerrigan en persona quien aporreaba la puerta de su apartamento. La impulsiva visita de su tío a Nueva York fue una sorpresa, pero una vez lo puso al día de las andanzas de Laura, pareció tranquilizarse. Por supuesto, Greg le ocultó todo lo referente a su trabajo en el hotel Taormina y su tío se quedó algo más conforme al saber que se encontraba convenientemente alojada y atareadísima con sus lecciones de francés.

Los dos caminaban hacia la residencia de señoritas. Greg en el fondo se alegraba de verlo. Ya hacía días que quería comentar con él un asunto que lo tenía intranquilo.

—El senador Flint está amasando unas cantidades de dinero que no casan con las posibles rentas de las propiedades que posee.

—Quizá se haya asociado en algún negocio, construcciones tal vez. Ya sabes que Boston no para de crecer.

—No lo creo, ingresan sumas importantes y con demasiada frecuencia.

Greg poseía aquella información privilegiada gracias a su puesto en la Banca Morgan, pero la idea de que su familia se viese mezclada en algún asunto turbio le preocupaba tanto como para violar la obligada confidencialidad.

—Por si acaso, no te fíes de la familia Flint —advirtió.

—Hablas como si no me conocieras, Greg —protestó su tío sacudiendo la cabeza, y lo miró de frente—. Nunca, óyeme bien, nunca me he fiado de esa gente. No tienes de qué preocuparte. Si mantengo el trato con ellos es porque nos ayudan a aumentar la clientela y a promocionar nuestros hoteles entre sus conocidos. Pero jamás se me ocurriría asociarme con ellos en ningún tipo de negocio.

—Como tú siempre has dicho, lo nuestro es nuestro y de nadie más —enunció palmeándole el hombro.

—Qué curioso suena eso viniendo de ti —le reprochó en clara alusión a su falta de interés por los hoteles.

El joven, para evitar la misma discusión de siempre, le preguntó por la impresión que le había causado su visita al Dream. Los dos convinieron que su funcionamiento era magnífico.

—Es aquí —dijo Greg parando frente a un portal.

Su tío oteó a unos tipos desaliñados que, en la esquina, se calentaban las manos en el fuego que ardía en un bidón y fusiló a su sobrino con una mirada airada. Bonito barrio habían elegido él y Laura, empeñados en cambiar las comodidades de su casa de Boston por aquel asco de ciudad donde los edificios eran cada vez más altos y la moral cada día más laxa.

Greg se desentendió del reproche sin palabras y pulsó el timbre. Cuando abrían la puerta, se despidió. No le apetecía interferir en el encuentro entre padre e hija, que de antemano se adivinaba tormentoso.

—Mi tren sale dentro de dos horas, así que sólo pasaré por el maletín de viaje. Cualquiera del hotel me llevará hasta la estación.

—Pensaba que cenaríamos juntos, ¿por qué tanta prisa?

—Por el montón de trabajo que me espera en Boston; del que, gracias a tu ausencia, debo ocuparme yo sólo —indicó con inquina. Greg le sostuvo la mirada, impasible—. Otra vez será —añadió suavizando el tono—, cenaré cualquier cosa en el vagón restaurante.

—Está bien —aceptó su sobrino algo dolido, tampoco lo hacía feliz la tirantez que había entre ellos—, pero yo te acercaré a la estación en mi coche. Dentro de una hora nos vemos en la puerta del Dream.

Greg marchó en el momento en que se abría la puerta. Marcus McKerrigan rechazó el ofrecimiento de la sirvienta y prefirió esperar de pie en el vestíbulo.

Laura llevaba más de una hora tumbada boca arriba, contemplando el techo pintado en verde de su dormitorio. Se sentía sola, fracasada y estúpida.

E indignada. La rabia la reconcomía por dentro. Al llegar le habían entregado un telegrama traído por un botones del Dream. Y el contenido del mismo era de una soberbia tal que lo arrojó a la papelera del vestíbulo nada más leerlo. Lo enviaba Edward Flint Jr. desde Londres, pero bajo la amabilidad de sus palabras Laura supo leer la verdadera intención del mensaje. ¿Quién se creía ese hombre? Sus supuestos consejos denotaban lo enfadado que estaba porque había conseguido marcharse sola a Nueva York. Como si sus idas y venidas fuesen asunto de su incumbencia. Edward Flint, al que sólo había permitido que la besara cuatro o cinco veces, se creía su dueño y con derecho a dar por sentado que ella estaría dispuesta a compartir mucho más. El telegrama la tenía preocupada, porque dejaba entrever que de no someterse a sus deseos, los hoteles McKerrigan se verían muy afectados. Y eso no eran simples advertencias, sino auténticas amenazas veladas.

Pensó en asearse y ponerse el camisón, pero hasta eso le daba pereza. No tenía ánimos ni para salir a comprar algo para la cena. En un cajón del armario encontró un paquete de galletitas saladas. Sentada en la cama, se disponía a saborear un par de ellas cuando llamaron a la puerta.

—Adelante.

La estudiante de canto que ocupaba el dormitorio de enfrente, asomó la cabeza con un disco en las manos. Su gramófono era la única nota de alegría permitida en el aquel ambiente presidido por la severidad de las normas.

—Laura, tienes visita. Tu padre te espera abajo.

—¿Te importaría avisar para que suba? —pidió nerviosa.

Mientras la chica daba aviso, se incorporó de un salto para estirar al menos las arrugas del cubrecama. Más que una visita, la llegada por sorpresa de su padre le hizo sentir que aquello era una inspección. Se recolocaba un poco el vestido en el momento en que un par de toques la obligaron a levantar la cabeza. Carraspeó y abrió la puerta.

—Hola papá —saludó dándole un beso en la mejilla.

Él hizo lo mismo y estudió el entorno sin mudar el ceño circunspecto.

—He venido a Nueva York para ver qué tal va todo en el hotel —dijo refiriéndose al Dream.

Aunque los dos sabían que eso no era cierto. Ella era el único motivo que lo había hecho viajar hasta allí. No el único, Laura adivinó que también estaba allí por Greg.

—Funciona a las mil maravillas, papá —comentó con desenfado—. Ya te lo dije.

Su padre ni la escuchó. Continuó con su escrutinio, el mobiliario sobrio y escaso confería al dormitorio la austeridad de una celda.

—¿Qué has hecho con Bob?

—La directora me hizo el favor de aceptarlo siempre que se quede en un cobertizo en el patio de atrás —dijo pesarosa.

—¿Aprender francés con esa profesora compensa el sacrificio de tener que vivir en esta ratonera?

Ella alzó la barbilla muy seria.

—Papá, ya no soy una niña. No puedes decidir siempre por mí.

Movido por la ternura alzó la mano y le acarició la mejilla con las yemas de los dedos. Muy a su pesar, tenía que reconocer que sus hijos habían crecido y cada vez se alejaban más de él y de la empresa que con tanto tesón había logrado levantar.

Desvió la vista y apartó la mano, arrepentido de su propia debilidad.

—¿Qué tiene esta ciudad que no encuentras en casa? Te has encandilado con sus luces como una polilla frente a una farola. Tu sitio está en Boston, no aquí. —Pese al irritante silencio de su hija, mantuvo la calma—. Está bien —concluyó dándole la espalda—. No dejes de llamarme.

—No lo haré.

—Y recuerda —dijo ya con el pomo de la puerta en la mano—, tres meses. Ni un día más.

—Si al menos quisieras escucharme, sabrías qué necesito para ser feliz.

—Ni tú misma sabes lo que quieres —rebatió con aspereza.

Se marchó y Laura no supo detenerlo ni pedirle que se quedara al menos un día más para tenerlo cerca porque se sentía muy sola. O al menos intentar con su compañía ayudarle a él a sobrellevar su propia soledad.

—Me conformaría con que me quisieras como soy —susurró cerrando la puerta.

O al menos, con no sentirse invisible. Su padre sólo tenía ojos para Helen, la hija perfecta, y para Greg, el hijo varón que siempre deseó tener. Cogió de la mesilla el paquete de galletas y se sentó en la cama.

En el gramófono de su vecina comenzó a sonar Mattinata. Hasta la muerte de su madre, ésa había sido su canción preferida. Con el corazón encogido, dejó caer las galletas sobre el regazo y quedó con los brazos laxos a los costados.

La voz de Caruso cantaba a la aurora vestida de blanco. Laura cerró los ojos. Esa estrofa siempre le recordaba a sus padres bailando en medio de un gran salón, ajenos a las miradas de envidia. Ella vestida de blanco satén, girando en sus brazos, dichosa y enamorada. Y él, orgulloso de ella; el hombre más feliz del mundo.

Una lágrima acabó rodando por su mejilla. Su madre se llevó con ella la luz, la canción lo decía, y también ese amor que no pide nada a cambio. Más que nunca necesitaba que ella le dijera, como tantas veces y aunque no fuera cierto, que nada tenía que temer porque siempre estaría a su lado.

Se secó el rostro con la manga. No podía dejarse atrapar por la tristeza ahora que tenía los sueños al alcance de la mano. Y no pensaba conformarse con rozarlos con la punta de los dedos ni darle el gusto a su padre de verla de vuelta y vencida. No, por supuesto que no. Le demostraría que era capaz de aferrarse a ellos hasta verlos cumplidos.

Capítulo 5

El señor Taviani y Robert Callahan se encontraban reunidos en el despacho de este último cuando vieron a Kenneth atravesar el pasillo casi a la carrera.

—Hijo, ¿tienes un momento? —lo llamó su padre desde la puerta.

—No, papá, no lo tengo —respondió desandando medio pasillo de mala gana.

—El señor Taviani y yo queríamos comentarte un par de cosas.

Saludó al viejo dueño y, a pesar de la prisa, escuchó con atención.

—Loreta ha sugerido que sería conveniente buscar un peluquero extra para los sábados —le explicó el viejo señor—. Un contrato por horas no estaría mal.

Loreta era la actual esposa de su padre. Tras tantos años divorciado, había encontrado el amor junto a la responsable del salón de belleza del hotel.

Durante un rato escuchó la opinión de Loreta por boca de su padre y el parecer del señor Taviani al respecto. No eran pocas sus preocupaciones para además verse requerido por un asunto tan trivial.

—¿Qué opinas?

En un inglés entremezclado de italiano, como era habitual en el Taormina, le explicó a don Roberto que le parecía muy bien y a su padre que no entendía por qué no estaba ya contratado ese peluquero si se consideraba necesario.

—Mañana me tomo el día libre —anunció mirando a su padre—. Espero un posible comprador para la casa de la abuela.

—¿Tiene que ser mañana? He de asistir a una reunión en la Cámara de Comercio.

—Mañana no contéis conmigo —recalcó con una firmeza que no admitía discusión—. Y ahora me marcho, estaré fuera un rato.

—Han traído los nuevos modelos de cubertería —señaló su padre.

—Pedid opinión a las chicas —dijo ya en la puerta, señalando al despacho de administración; desde allí se escuchaba el tecleo de las mecanógrafas—. Ahora mismo tengo que ir tras una de nuestras empleadas que por lo visto tiene la cabeza más dura que el mármol.

—Ah, las mujeres —exclamó el señor Taviani alzando las manos.

Kenneth lo miró de reojo.

—¿Qué te sucede, hijo? —insistió el anciano—. Se te ve demasiado crispado.

El hombre mostraba verdadera preocupación, pero a Kenneth la calma del viejo dueño conseguía exasperarlo.

—Sucede que empiezo a estar harto —confesó—. Y la solución estriba en que el despacho del fondo deje de estar vacío.

Aunque le aseguró que haría lo posible, don Roberto evidenció su impotencia encogiéndose de hombros. Kenneth tomó aire y salió del despacho sin ganas de discutir.

En el ascensor miró su reloj, tenía una hora para localizar a Laura y convencerla; de lo contrario, el antiguo carrito Canterbury que se utilizaba para ofrecer el surtido de postres se pasearía vacío por el comedor. Aunque eso era lo de menos. Le enfurecía pensar que Laura había dejado el trabajo, y con ello la posibilidad de ver realizado su sueño, por un simple desacuerdo. Y aún era peor sobrellevar la culpa de saber que era él la causa de su disgusto.

Doña Lucía y sus amigas lo interceptaron de camino a la cocina. Le explicó a la señora el problema a grandes rasgos, pero a ella no le pasó desapercibida la tensión de su mandíbula e intuyó que escondía mucho más.

—Kenneth, si hay algo que yo pueda hacer —dijo tomándolo del antebrazo.

—Si no le importa, suba un momento al despacho de mi padre, que está con su marido, y écheles una mano en la elección de la nueva cubertería.

—Déjalo de mi cuenta. No entiendo cómo ese par de indecisos se atreven a molestarte también con naderías. Saben de sobra que soportas una gran responsabilidad, demasiada —se interrumpió y lo miró preocupada—. Esta mañana he hablado con mi nieto. Sospecho que he sido muy dura con él —suspiró—, pero confío en que mi reprimenda sirva para hacerlo reaccionar.

Kenneth agradeció el detalle con una sonrisa breve, doña Lucía era la única que no se limitaba a encogerse de hombros.

En cuanto se despidió de las tres, se centró en el problema más acuciante. Empujó la puerta de vaivén de la cocina y con la mano alzada silenció las protestas del chef Greystone por la intrusión en el que consideraba su feudo.

—Marchena —Satur giró la cabeza con una mirada huidiza—, necesito encontrar a Laura, y rápido.

—Señor Callahan, entiéndalo —balbució incómodo—, Laura me matará si se lo digo.

—Y si no me lo dices te mataré yo. Elige a manos de quién quieres morir —advirtió con peligrosa tranquilidad.

—El Pollo Feliz, 45 de la calle Mott.

Kenneth, impávido, trataba de asimilar el dato. Y cuando consiguió ubicar la dirección, apretó los puños al adivinar el tipo de empleo escogido por aquella insensata.

—Gracias, Marchena —dijo poniéndole la mano en el hombro—. No lo olvidaré.

Sin más dilación, fue hasta el vestíbulo y salió casi a la carrera.

—Disculpe. —Kenneth frenó, contrariado, frente a una chica que le interceptaba el paso—. ¿Es éste el 425 de la calle Bowery?

—Sí, es aquí. El portero le informará —respondió apresurado para quitársela de encima.

De camino al garaje aún retenía en las pupilas la imagen de la preciosa rubia con la que se acababa de topar. Pero cuando se sentó al volante retornó al asunto que debía resolver. El tiempo corría en su contra.

*****

Stella Thompson se quedó mirando sorprendida al hombre que se alejaba dejándola con la palabra en la boca. Al volver la cabeza hacia la fachada del Taormina, se preguntó cuál sería la razón que obligaba a Phillip a alojarse en un hotel.

Miró a su alrededor. Un portero de guante blanco, levita y sombrero de copa abrió la puerta. Al ver salir a Phillip, fue a su encuentro.

—Hola.

Fue lo único que se le ocurrió. Se sintió ridícula por no encontrar un saludo más adecuado, pero él no pareció darle importancia.

—Qué puntual —sonrió Phillip tendiéndole la mano.

Ella se la estrechó y sintió algo muy especial ante el contacto de aquella mano grande y firme. Él la soltó con lentitud y se cambió de mano el bastón blanco. Stella lo siguió hacia el interior.

—Si no te importa, me siento más cómodo si caminas a mi lado.

—Claro —convino con amabilidad—. Tendrás que ir enseñándome a tratar contigo. Pero no te preocupes, aprendo rápido —observó de reojo que había conseguido hacerle sonreír—. ¿Estás de reformas en tu casa?

—¿Reformas?

—Cuidado —lo interrumpió agarrándolo por el codo—. Un escalón —advirtió preocupada para que no tropezara con el desnivel que separaba la zona de recepción del enorme lobby.

—Lección número uno —enunció muy paciente—, con el bastón ya lo había visto. —A Stella le chocó la naturalidad con que utilizaba el verbo «ver»—. Pero siempre se agradece el detalle, porque si voy hablando a lo mejor puedo pasarlo por alto. En todo caso, debes decirme «sube» o «baja» para indicarme la dirección de las escaleras.

—¿Por qué?

Phillip sonrió, la curiosidad de su voz le decía que su interés por aprender era sincero.

—Un día haz la prueba, cierra los ojos e intenta subir un escalón de bajada. Comprobarás lo desagradable que resulta.

Tan enfrascada iba hablando con él que, cuando se dio cuenta, ya habían llegado al ascensor. Lo observó con interés. Phillip era capaz de adivinar un montón de cosas gracias a su oído, como por ejemplo que el elevador se acaba de detener y que el ascensorista abría la puerta de reja.

—¿Qué libro has traído? —preguntó, indicando al muchacho el último piso.

Stella iba cavilando que, si era amigo de Annette, debía de residir en Nueva York. Aunque cabía la posibilidad de que se hubiera mudado años atrás a otra ciudad y se encontrara de paso cuando le sobrevino el ataque de apendicitis. Tal vez eso explicaba el hecho de que se alojara en el Taormina.

—¿Stella? —la apremió al no obtener respuesta.

—¿Perdón? —se excusó frunciendo el ceño.

—Te he preguntado qué libro has traído. —No parecía acostumbrado a esperar.

—Creo que te gustará, es de Henry James.

Vio que torcía el gesto, al parecer el escogido no era santo de su devoción.

—Transcurre en Venecia —se apresuró a añadir.

—¿Venecia? Muy astuta, eso ya es un punto a su favor —ella respiró satisfecha—. Pero dije que me gustan las novelas de intriga y crímenes.

Stella de nuevo frunció el entrecejo; además de impaciente, mandón.

—Pues en ésta hay un cadáver, su amante, la sobrina del muerto y unos papeles ocultos —le adelantó.

Por el tono, Phillip intuyó que la bibliotecaria de voz acariciadora empezaba a perder la paciencia.

—Suena interesante —se rindió, obligándose a no sonreír.

Salieron del ascensor y caminaron hasta el final del pasillo. Phillip sacó una llave y tras abrir la puerta, le cedió el paso. Plegó el bastón y lo depositó sobre una consola de cristal. Al ver qué Stella no decía nada, supuso que lo observaba.

—Aquí no me hace falta el bastón —aclaró sin saber muy bien si era necesario.

Ella, a la vez que se quitaba el abrigo y el sombrero, escudriñó cada detalle amparada en que él no podía verla. Colgó ambas prendas en un perchero estilo thonet. Más que una suite, aquello parecía un palacio. Miró de reojo a Phillip, su sonrisa disimulada le dijo que él era muy consciente del escrutinio que acababa de realizar.

—¿Cómo consigues que te traten como si fueras el presidente Wilson? —preguntó impresionada.

La expresión de Phillip se tornó maliciosa, adivinaba su curiosidad insatisfecha y se divertía con ello.

—Utilizo mis encantos —comentó con una sonrisa sesgada, que desapareció de golpe—. No me hagas caso, hablar de encantos en mi situación resulta penoso.

Stella lo acompañó en silencio, conmovida por el tono amargo más que por sus palabras. Comprendió entonces que su habitual cortina de cinismo y arrogancia ocultaba una gran inseguridad.

La llevó hasta el centro del enorme salón, decorado con un gusto exquisito. La ausencia de objetos superfluos le hizo pensar que todo se adecuaba a las necesidades de un invidente. En el mobiliario dominaba la elegancia de las líneas rectas, pero las mullidas alfombras y los estampados suaves daban una sensación de conjunto muy acogedora.

Él se acomodó en uno de los sofás y Stella, aunque no era asunto suyo, decidió sacarlo del mutismo en que lo había sumido su propio comentario.

—No disimules conmigo, Phillip —le advirtió con desenfado—. Si lo que pretendes es que te lleve la contraria asegurándote que eres un hombre encantador y muy atractivo, te advierto que no lo vas a conseguir.

Stella se felicitó; había logrado que recobrara el buen humor.

—Eso me recuerda algo —enunció él con sospechosa sutileza—. Yo no sé cómo eres tú.

—Rubia y corriente.

Lo miró a la defensiva, sonreía como un gato a punto de cazar a un pajarillo.

—Como supondrás, suplo la falta de visión agudizando el resto de sentidos —extendió la mano—. Para mí es muy importante el tacto.

—Espero que mantengas las manos quietas —le espetó.

Phillip cabeceó con una risa grave, que sin pretenderlo resultaba peligrosamente seductora. La imaginaba vestida con recato y el pelo recogido en un moño tirante.

—Siéntate bien lejos si te sientes más tranquila —dijo sin dejar de reír—, aunque no esperaba que te lanzases a mis brazos. —Ella, muy a su pesar, se sonrojó—. De todos modos, agradeceré que me toques de vez en cuando para hacerme saber dónde estás o cualquier cosa que al resto del mundo le comunicas con gestos, porque yo no puedo verlos, ¿de acuerdo?

—Disculpa, a veces debería morderme la lengua. —Se acercó y le apretó la mano antes de acomodarse frente a él—. ¿Comenzamos?

Phillip recordó entonces un detalle.

—Has dicho que transcurre en Venecia ¿verdad? Te gustaría, es una ciudad única.

—Lo so, sono stata in Venezia due volte[1]—comentó con estudiada parsimonia en un clarísimo italiano norteño.

Abrió el libro por la primera página con una sonrisilla perversa. Muy intuitivo, pero incapaz de fingir, porque su cara denotaba a las claras que se moría por saber más. ¿No quería intriga?, pues ahí la tenía. Estaba dispuesta a pagarle sus evasivas de un momento antes con la misma moneda.

Antes de empezar a leer su vista se detuvo en las fotografías que descansaban sobre una mesa baja a la izquierda de él. Centró toda su atención en una de ellas; Phillip, con el pelo un poco más largo, sonreía a la cámara. Su mirada era viva y penetrante. Stella clavó la vista en el libro, sintiendo que se le partía el corazón al descubrir que no era ciego de nacimiento. Debió ser durísimo para él verse condenado a la oscuridad.

Ahora bien, algo no encajaba. ¿Fotografías familiares en una habitación de hotel? La curiosidad pudo con la discreción y quiso salir de dudas.

—Phillip, no quiero parecer entrometida, pero ¿puedo saber por qué vives en un hotel?

—Muy sencillo —respondió con naturalidad—, porque el hotel es mío.

*****

Kenneth giró hacia el límite entre Little Italy y Chinatown y condujo despacio, mirando a ambos lados de la calzada. No le costó localizar el restaurante en una de las callejuelas consideradas tierra de nadie, justo al lado de un pequeño comercio de alimentación llamado, cómo no, Bombay.

Frenó en la puerta y permaneció aferrado al volante durante unos minutos. No iba a conseguir nada mostrándose irascible, así que ensayó sus mejores frases de disculpa. E incluso algunas súplicas.

En ese momento, Laura embadurnaba porciones de pollo en una mezcla especiada mientras Kamesh, otro joven aprendiz, se dedicaba a descuartizarlos con una hachuela de carnicero.

El local lucía un aspecto pulcro pese a la profusión decorativa. Pero la cocina era el espacio más pequeño, oscuro y maloliente del pretendido restaurante. Llevaba cuatro horas en aquel tugurio y comenzaba a arrepentirse de su estúpido arrebato. Le escocían los ojos a causa del penetrante olor a especias y casi no podía respirar en aquella atmósfera aceitosa. Para colmo, el chico canturreaba sin parar una salmodia en hindi que le taladraba la cabeza.

—Tú dar un besito.

Laura miró de reojo a Kamesh. No tendría más de diecisiete años y era la decimoquinta vez esa mañana que le aguantaba la misma broma. Giró hacia él muy seria. El chico sostenía a la altura de su cara una cabeza de pollo con el pico entreabierto y ojillos cadavéricos.

—Te odio, Kamesh —afirmó en voz baja.

—Je, je.

—Eres odioso, insoportable...

El muchacho lanzó la cabeza del ave sobre su hombro, acertando en el rebosante cubo de detritus con inusitada maestría. Como colofón, la provocó con un besuqueo al aire. Laura estaba a punto de echarse a llorar cuando el encargado asomó la cabeza a través de la cortina de cuentas. A éste no le pasó desapercibida la tensión que reflejaba el rostro de Laura.

—Laura, ¿qué tal si me echas una mano en el mostrador?

Ella asintió aliviada. Se lavó las manos y, sin prestar atención a la mirada ridículamente seductora de Kamesh, se desató el mandil y se estiró un poco el uniforme; una bata cruzada verde con gorrito a juego.

Cuando atravesó la cortina de cuentas, el mostrador empezaba a estar abarrotado. Laura comenzó a reclamar los pedidos a través de un ventanuco que comunicaba con la cocina, a la vez que pasaba nota al encargado que se encargaba de la caja. En unos minutos, la cola empezó a despejarse. La freiduría lucía en la puerta el famoso cartel «Quítale trabajo a mamá». Con la incorporación de las mujeres al trabajo, los locales donde se vendía comida cocinada y lista para llevar se habían hecho muy populares.

Laura alzó la vista con su mejor sonrisa hacia el siguiente cliente. Pero la cordialidad se esfumó cuando sus ojos tropezaron con la mirada patibularia de Kenneth Callahan.

—Quítate ese gorro y vámonos —ordenó él en voz baja.

Laura lo miró sin creerse del todo aquel tono imperativo y abrió la boca para sugerirle por dónde podía meterse sus órdenes, pero reaccionó al instante mostrándole una sonrisa encantadora al tiempo que lo apuñalaba con la mirada.

—Pollo tandoori, verduras sarnosa... —enumeró los platos sin dejar de mirarlo a los ojos.

—¿Para esto viniste a Nueva York?

—Patatas fritas, pollo frito...

—¿Vas a renunciar a tus ilusiones sólo porque tú y yo no conseguimos entendernos?

—Pollo otra vez —continuó a punto de explotar—, pollo y más pollo y... ¡eso es todo!

—No seas cabezota, sabes muy bien que lo que estás haciendo es una estupidez.

—¿Piensas pedir o qué? —gritó, pegando una palmada en el mostrador.

—Se acabó —masculló perdiendo la paciencia.

Laura no pudo ni reaccionar ante la rapidez con la que él rodeó el mostrador. Y, antes de darse cuenta, se encontraba pataleando en brazos de Kenneth, que la sacó a la calle entre las risas y miradas atónitas de empleados y clientela. El gorro verde se perdió por el camino.

—Pero, ¿qué te has creído?

—No pienso permitir que malgastes el tiempo en este antro, ¿me oyes? —Laura dejó de patalear—. Y hay otra razón: te necesitamos. Los Taviani te estarán muy agradecidos si nos echas una mano.

Laura le sujetó la cara para verle bien los ojos y en ellos no vio otra cosa que sinceridad.

—Has hablado en plural. ¿Tú me necesitas?

Kenneth hizo una pausa como si necesitara sopesar cada palabra antes de responder.

—Yo me niego a tenerte lejos durante el tiempo que estés aquí.

A Laura le brillaron los ojos y sonrió con timidez.

—Me acabas de raptar —murmuró—. Ha sido el momento más romántico de mi vida.

Kenneth no creía en fantasías de folletín por entregas. Pero ella sí y parecía importarle bastante, por eso se inclinó sobre su boca y la besó con delicadeza.

—Ahora sí lo es —dijo en voz baja, sin apenas separarse de sus labios.

—¿Y la rubia?

—La rubia es historia.

Laura enroscó los brazos alrededor de su cuello y lo besó con una pasión contenida demasiado tiempo, sin importarle que estuvieran en medio de la calle o el grupo de críos que no les quitaba ojo desde el portal de enfrente.

—Voy a cambiarme —susurró.

Kenneth la depositó en el suelo y le tomó la cara con ambas manos.

—Sí que me gustan —confesó en voz baja; Laura lo miraba prendada, sin saber a qué se refería—. Me gustan los dulces, ¿cómo no van a gustarme? La primera vez que te vi me hechizaste con esos ojos color chocolate. Y con tu boca —le dio un beso suave—, sabes a menta y caramelo. —La besó otra vez—. ¡Eres tan dulce, Laura!

—Nunca me habían dicho unas palabras tan bonitas —murmuró.

—Ni yo imaginaba que sería capaz de decir algo tan cursi. Si algún día me lo recuerdas, negaré haberlas pronunciado salvo que me tortures —advirtió besándola en la mejilla.

—Debo oler a fritanga y especias —se excusó.

Intentó separarse de él pero Kenneth la rodeó por la cintura atrayéndola más.

—Mmm... qué apetitosa —le mordisqueó el cuello—. Te comería ahora mismo, con especias o sin ellas.

—Nos miran —susurró.

Kenneth la retuvo para que no se separara de él y giró la cabeza hacia el portal. Le bastó una mirada feroz y un silbido para que los chiquillos huyeran en desbandada. Miró de nuevo a Laura, sus ojos le parecieron más bonitos que nunca.

—¿De verdad crees que estaré a la altura? —dudó ella—. Es una gran responsabilidad.

—Estoy dispuesto a confiar en ti.

—No sé si es buena idea —apuntó, con los ojos clavados en el nudo de su corbata.

Adivinó a qué se refería y le alzó el mentón para que lo mirara de frente.

—Por ti soy capaz de saltarme todas las reglas —confesó, acariciándole la barbilla—. Pero puede estar tranquila, señorita Kerry, no la arrinconaré en ningún pasillo oscuro aunque me muera de ganas.

Laura sintió que los latidos del corazón se le aceleraban. Alzó las manos y hundió los dedos en su pelo.

—Ahora no estamos trabajando —ronroneó muy cerca de sus labios.

—Ten cuidado, puedes pincharte —advirtió Kenneth con una mueca de burlona preocupación.

—No presumas, estás muy lejos de ser un demonio —sonrió.

—Ya, pero según la rubia debo ser una especie de ciervo.

Los dos empezaron a reír por lo bajo, hasta que estallaron en una risa contagiosa. Kenneth se inclinó sobre ella y ambos descubrieron que resultaba delicioso reír y besar al mismo tiempo.

*****

Ya hacía cuatro días que Stella Thompson acudía al apartamento privado de Phillip Taviani. Lo hacía encantada, más por su compañía que por los dólares que el nuevo trabajo le reportaba, cantidad nada desdeñable dada su precaria situación. Phillip se mostró inflexible a la hora de convenir el precio y ella tuvo que aceptar a regañadientes, ya que lo consideraba una cifra excesiva. Tanto disfrutaba leyendo para él que, de no ser por la onerosa obligación de pagar el alquiler, lo habría hecho sin obtener nada a cambio.

Trató de enfrascarse en el capítulo que tenía entre manos, aunque desde hacía rato le costaba concentrarse. No dejaba de pensar en la emboscada del ejército enemigo que sumió a Phillip en la ceguera. Con una naturalidad que helaba la sangre, él le había relatado cómo explotó el depósito del camión militar que conducía y que él se salvó de milagro de morir carbonizado; aunque el golpe que recibió en la cabeza le causó daños irreversibles. Una vez repatriado, sus padres fallecieron en un accidente de automóvil cuando regresaban de visitarlo en el hospital de veteranos donde se recuperaba de sus heridas. Una nueva tragedia que se vio forzado a superar cuando aún no acababa de asumir que estaba condenado a una vida de tinieblas.

—Deja el libro un momento —la interrumpió.

Lo cerró con un suspiro; Phillip esbozó un atisbo de sonrisa apenada y Stella supo que le había adivinado el pensamiento. Nunca había conocido a una persona tan intuitiva como él.

—No le des más vueltas, yo lo he aceptado —dijo con franqueza.

—Puede que algún día encuentren una solución —comentó esperanzada—. La medicina avanza rápido.

—Stella, nunca volveré a ver. Ésa es la realidad y pensar otra cosa sería forjarme falsas esperanzas. Me han examinado los especialistas más prestigiosos del país y todos son de la misma opinión: mis retinas resultaron dañadas irremediablemente.

A Stella le entraron ganas de llorar al percibir un afecto tan sincero en sus palabras; parecía dolerle más por ella que por él.

—Puedo tratar de interpretar tus silencios —adujo Phillip al notarla tan callada—, pero prefiero que seas tú quien me diga lo que significan. ¿Qué pasa?

—Es difícil engañarte —aseguró fingiendo un tono desenfadado.

Apretó los párpados para evitar las lágrimas y rogó con todas sus fuerzas que él no lo notara.

—Es facilísimo engañarme —rebatió con una sinceridad devastadora—. Lo que sucede es que tú no tienes ninguna intención de hacerlo.

—Ni la tendré —aseguró mirándole a los ojos.

Recordó que él no podía verla y se incorporó para apretarle la mano con fuerza. Phillip la retuvo unos segundos, profundamente agradecido.

Pero decidió cambiar el rumbo de la conversación, no la quería triste.

—Puedes hacer algo por mí —apuntó con una sonrisa sensual. Ella entornó los ojos, allí tenía al Phillip Taviani de siempre—. Hazme una descripción exhaustiva de todos tus encantos y no te ahorres detalles eróticos.

—Sigue soñando —farfulló, incrédula.

A duras penas consiguió abrir el libro mientras él se reclinaba en el sillón sin dejar de reír. Por fortuna, la trama de la novela estaba en un punto tan interesante que logró mantenerla ocupada.

Pasados diez minutos, Phillip la interrumpió otra vez.

—¿Te importa retroceder? No me he enterado de lo último que leías.

—Dime en qué punto te has perdido.

—Cuando van hacia el puente de Rialto.

—¡Phillip, de eso hace cinco páginas!

—La culpa es tuya —se encogió de hombros—. No puedo verte y mi imaginación vuela.

—No tengo nada de especial, así que deja de fantasear.

—Tengo que fiarme de lo que me dices —insistió como si no la hubiera oído—. No puedo saber si eres guapa o fea, puede que te imagine espectacular y en realidad seas un adefesio, o delgada como una grulla —trató de picarla.

—Piensa lo que quieras, ¿qué más da mi aspecto? Lo único que debe importarte es que lea con buena entonación —replicó, dejando claro que no pensaba entrar en el tema.

A Phillip le encantaba provocarla. Estaba seguro de que, dedicada toda la vida a sus estudios, no sabría ni cómo coquetear con un hombre.

—¿Tienes miedo a la idea que pueda hacerme de ti? —continuó incitándola.

—En absoluto, ¿seguimos? —Su voz era serena pero tajante.

—Dime cómo eres, vamos, atrévete a juzgarte a ti misma.

Cuando quería podía ser muy persistente.

—Fea como una bruja —aseguró con intención de zanjar el asunto.

—¿Lo eres? —inquirió con una sonrisa seductora.

—No.

No sonó pretencioso, sino con la sencillez de una mujer muy segura de su belleza. Phillip no necesitó verle la cara para adivinar su sonrisa. A punto estuvo de echarse a temblar. Empezaba a sospechar que su bibliotecaria preferida no se parecía en nada a la rubita remilgada que imaginaba. Necesitaba tanto como respirar saber cuál era el verdadero aspecto de Stella.

Cuando la hora llegó a su fin, ella se despidió con el acostumbrado gesto de apretarle la mano. Pero Phillip insistió en acompañarla hasta la calle.

—Voy contigo —afirmó poniéndose en pie.

—No hace falta que te molestes, conozco de sobra el camino. Hasta mañana.

—Te acompaño —repitió decidido a hacerlo.

Stella se encogió de hombros, discutir no tenía sentido. Tras ponerse el abrigo y colgarse el bolso del codo, le ofreció el otro brazo para que se agarrara a ella.

—¿No te aburres de tanta lectura? —preguntó ya en el ascensor—. A lo mejor te sientes obligado a seguir aceptando que venga. No puedo negar que el dinero me viene muy bien, pero podríamos espaciar las sesiones. Aunque tampoco veo que tengas demasiada vida social —dijo con toda franqueza.

—Lo que quieres decir es que te escucho por lástima o por aburrimiento, y eso no es así. Cuando me canse de los libros te lo haré saber, ¿de acuerdo? —dijo con tono amable pero autoritario.

—De acuerdo —se rindió a la vez que el ascensorista descorría la reja.

Llegaron hasta al vestíbulo; no era el camino habitual de Stella, que por costumbre utilizaba la salida de empleados. En realidad no había vuelto por allí desde el primer día. Alzó la vista hacia las molduras del techo, presidido por una gran araña de cristal de Bohemia. A su alrededor, algunos huéspedes descansaban en sofás de fresno con tapicería color oro cuyos respaldos recordaban hojas de arce, dispuestos en torno a mesitas bajas de taracea con incrustaciones de nácar. Todo era de una elegancia serena y acogedora. Los detalles a la moda sugerían un confort actual frente a la sensación de solvencia que aportaba al establecimiento la pátina de lo antiguo. Una sabia combinación ideada con el fin de atraer al visitante. Después de todo, en eso consistía el negocio hotelero.

—Gracias por acompañarme —dijo cuando llegaron a la recepción.

—No hay de qué —correspondió Phillip con una breve sonrisa mientras se acodaba en una esquina del mostrador.

En ese momento atendían a un grupo de médicos llegados desde varios estados para participar en un congreso sobre dolencias óseas. Los carros de latón dorado iban y venían empujados por los mozos, cuyos uniformes rojos con dos filas de botones aportaban la nota alegre a tanto trasiego.

El jefe de recepción se acercó hasta el recodo donde estaba Phillip, algo apartado del bullicio. Stella, que no podía evitar mantenerse atenta a sus carencias, le indicó con mucho tacto que no se encontraban solos.

—Aquí te dejo con el señor Johnson —anunció leyendo la identificación prendida en la chaqueta del hombre.

—Arthur, señorita Stella —rogó con un deje sureño.

—Encantada, Arthur —sonrió con amabilidad—. Me pregunto cómo sabe mi nombre.

—Aquí la conocemos todos, señorita —dijo con cierto misterio.

Stella miró intrigada a uno y a otro, que lucían el semblante de dos ángeles cándidos, uno negro y otro blanco. Se despidió del recepcionista con un breve saludo y apretó de nuevo el antebrazo de Phillip.

Él escuchó su cadencioso taconeo mientras se alejaba, audible en medio del murmullo de conversaciones. Por el silencio que reinó entre ambos, supo que Johnson no quitaba la vista de encima a Stella.

—¿Qué aspecto tiene? —indagó apremiante.

—A la moda pero sin pasarse de la raya —comentó el recepcionista mirándola con interés—. Luce bien la ropa. Usa botines de tacón y un abrigo verde con puños y cuello de astracán.

—Me refiero a lo de dentro —aclaró Phillip con sonrisa felina.

—Me recuerda a Mary Pickford en Pobre niña rica —suspiró soñador.

—Explícate mejor. —El ejemplo no era de gran ayuda—. Necesito más datos —añadió haciendo un gesto elocuente con ambas manos.

—Alta.

—Eso ya lo sé —se impacientó Phillip.

—Melena corta de rizos rubios y un rostro precioso.

Phillip tragó en seco. Aquella descripción no se parecía en nada a la Stella que él tenía en mente, de moño en el cogote y aspecto ratonil.

—Sigue —pidió.

Ella ya se había marchado, así que Johnson rememoró su figura con aire apreciativo. No, no era de esas jovencitas locas que seguían la irritante moda de ocultar su cuerpo bajo fajas elásticas que las dejaban como un cilindro y planas como tablas.

—Y unas curvas... ¡qué curvas! —detalló con un matiz goloso—. ¿Te acuerdas de aquellas postales patrióticas?

En el frente de Francia corrían de mano en mano unas tarjetas postales con imágenes de bellas señoritas desnudas retratadas en eróticas posturas, que se distribuyeron con el loable y patriótico fin de elevar la moral a los soldados. Y ¡vaya si lo lograron!

No, Phillip no las había olvidado. Y la comparación de Johnson lo irritó sobremanera.

—No es necesario que te recrees, no sé si me explico —dijo con clara voz de advertencia.

El hombre parecía desorientado ante el dilema de definirle a su jefe cómo era la mujer que le quitaba el sueño sin fijarse demasiado en su cuerpo. Se explicaba perfectamente: quería que la describiera con el criterio de un hombre, observándola con los ojos candorosos de una ancianita.

—Si tuvieras que calificarla con una palabra, ¿cómo la definirías? —inquirió Phillip, impaciente ante su silencio.

—Una diosa, sin duda —concluyó muy seguro.

Phillip se despidió de él, a la vez que desplegaba el bastón. Volvió camino del ascensor que le llevaría a su apartamento sin poder pensar en otra cosa. Una vez allí aún le rondaba por la mente aquél calificativo. «Una diosa». Y como en una revelación, comprendió que a partir de entonces le iba a ser muy difícil, si no imposible, concentrarse en la lectura.

*****

Kenneth estrechó la mano al intermediario y a la que pronto sería la nueva propietaria de la casa.

—En breve le comunicaré mi decisión, señor Callahan. Tan sólo me queda convencer a mi esposo —sonrió con malicia—, pero no será tarea difícil.

Kenneth consideró la venta un hecho. Si a una mujer se le metía una idea entre ceja y ceja, el problema lo tenía el marido para hacerla desistir de su empeño. Los acompañó hasta la calle y en cuanto el auto dobló la esquina, cerró la reja y se dio la vuelta.

Cruzado de brazos, recorrió con la vista la casa de la abuela, desde los escalones de la entrada hasta el tejado. No se trataba de una mansión de estilo Victoriano, como otras muchas del vecindario construidas a mediados del siglo anterior para la clase adinerada que decidió establecerse en la parte alta de la isla.

Aún así, siempre había pensado que aquélla era mucha casa para un irlandés que había crecido junto a los muelles. El abuelo, mano derecha del preboste del municipio que otorgaba las licencias de construcción en aquellos años, debió de hacer la vista gorda más de una vez. Muchas. Demasiadas miradas hacia otra parte hacían falta para recibir cantidades tales que le permitieran levantar aquella edificación de estilo colonial. En fin, ya nadie de la familia residía en ella y ahora, fruto de prácticas ilícitas o no, era suya.

Recordó a la agria abuela Jane, católica irlandesa de temible temperamento. Jamás perdonó a su único hijo que se divorciara. Dejó de hablarle y ni a las puertas de la muerte fue capaz de dar su brazo a torcer. Por ello, el hogar familiar pasó por expreso deseo de la difunta a manos de su nieto.

Un legado que Kenneth rara vez podía disfrutar. No le reportaba más que gastos entre la limpieza, las visitas del jardinero y el mantenimiento. Al principio acarició la idea de mudarse allí pensando que vivir lejos del Taormina quizá fuese el mejor modo de mantener los problemas a distancia. Pero nunca llegó a ponerla en práctica. Regresar cada noche a una casa vacía resultaba desalentador. Y desde hacía dos años, sus obligaciones en el hotel lo abrumaban hasta el punto de obligarle a descartar por completo esa posibilidad.

La casa era perfecta para una familia, pero tal y como estaban las cosas, lo último que tenía en mente era complicarse la vida. Y mantener la propiedad como nido de soltero suponía un despilfarro. Lo más sensato era deshacerse de ella e invertir el dinero obtenido. Una buena suma, dada su amplitud y su privilegiada situación.

En dos zancadas subió las escaleras del porche y entró en casa frotándose las manos. El recibimiento no era cálido, sino la ingrata sensación de adentrarse en una vivienda deshabitada. Lo primero que hizo fue apilar un par de troncos en la chimenea de la sala y encender el fuego. Si pensaba pasar el fin de semana allí, lo menos que podía hacer era tratar de caldearla lo antes posible.

Era una verdadera lástima contar con la vivienda perfecta y no poder convertirla en un hogar. Recordó los años de su infancia entre aquellas paredes; tal vez la presencia de su abuela fue el detonante para que su madre pidiera el divorcio. No debió resultar fácil compartir techo con una mujer así.

Pero en aquellos años él sólo era un niño, ajeno a los problemas de los adultos. Sus recuerdos se limitaban a tardes de juegos y travesuras. Días de manos sucias y rodillas llenas de rasguños; de pasteles humeantes y aroma a comida casera. Unos días que no retornarían ya.

Estaba decidido a vender, pero le dolía desprenderse de ella. Algo en su interior se revelaba cada vez que aquel intermediario le comunicaba la existencia de un cliente potencial. No le quedaba más remedio que desoír esa llamada de la nostalgia, vender y olvidar.

*****

Horas después, se hallaba tumbado en la cama con los brazos bajo la cabeza. No se había quitado la ropa, tampoco tenía ganas de salir a cenar. Con la única luz del fuego que ardía en la chimenea del dormitorio principal y que ahora era el suyo, se sentía mucho mejor que horas antes en el hospital. En el fondo, aquella casa era su refugio. Incluso la desesperanza que sintió tras la visita al Bellevue parecía minimizarse allí, tumbado en la penumbra.

Esa tarde se había cruzado con Phillip Taviani a las puertas de la habitación del pequeño Bobby y la brevísima conversación que mantuvieron le dejó la sensación de haber hablado con un conocido cualquiera, cortesía nada más. Ese distanciamiento con Phillip le dolía más de lo que estaba dispuesto a reconocer. Pero la amistad era un camino de ida v vuelta, y en los últimos tiempos tenía serias dudas, dado el egoísmo que mostraba su mejor amigo. Kenneth se sentía impotente, ya no sabía cómo hacerle entender que su actitud no conducía a ninguna parte.

Dejó de lado los problemas. Lo que quedaba del día aún era suyo y nada iba a enturbiarlo. Cerró los ojos y, al extender el brazo sobre el lado vacío de la cama, pensó que allí faltaba algo.

Faltaba alguien.

Entreabrió los párpados y trató de imaginarla a su lado. Qué absurdo, si apenas se conocían. Además, esa casa era su reducto privado, ninguna mujer había puesto un pie allí. ¿Por qué ella? Algo tenía Laura que no había encontrado en las demás. Alzó la mano hasta el lugar donde, de dormir junto a él, reposaría su cabeza y la imaginó con el cabello desmadejado sobre la almohada de plumas.

Qué tontería. Esa casa era, y seguiría siendo, terreno proscrito a la presencia femenina. Llevar hasta allí a una mujer supondría estrechar lazos y no tenía intención de dejarse amarrar.

Pero no podía evitarlo: la echaba de menos.

Cerró de nuevo los ojos con una sonrisa de perplejidad. Llevaba bastante rato pensando en ella y en ningún momento habían pasado por su cabeza ideas eróticas. Desde luego que la deseaba. Mucho, muchísimo. Pero lo desconcertante es que lo que echaba en falta era una trifulca con Laura. Rió por lo bajo; era eso, hacía demasiadas horas que no discutían y añoraba verla adorablemente enfadada.

Un golpe sordo en el aldabón de la entrada lo obligó a incorporarse. No esperaba a nadie; maldijo en silencio por no haber cerrado la cancela con llave. Encendió la lamparilla de noche y, cuando miraba el reloj, otra vez llamaron a la puerta. Bajó de la cama de un salto y, estirando los brazos, fue a ver quién se atrevía a importunar a esas horas.

Al abrir la puerta y ver la cara de Phillip Taviani, en su interior se disparó una alarma.

—¿Kenneth? —preguntó con la mirada vacía.

—Estoy aquí, ¿qué ocurre?

—Tienes que venir conmigo —pidió con aire sombrío—, si no te importa.

—¿Ha ocurrido algo en el hotel?

—Faith nos espera en el coche para llevarnos al Bellevue.

No hizo falta que dijera más.

—En un par de minutos estaré listo —murmuró, yendo hacia el dormitorio.

*****

Lo acontecido no impedía que la vida del hotel siguiese su curso y Kenneth ahora debía resolver el problema acuciante de sustituir a Lemoine. Esa misma madrugada, en el hospital, el repostero le había pedido un descanso. Temía el derrumbe de su esposa Bett, que había aguantado con titánica serenidad la agonía del pequeño. Su intención era abandonar Nueva York durante unas semanas. Cambiar de aires les ayudaría a sobrellevar el dolor.

Kenneth rogó a Phillip que aguardara en recepción y fue en busca de Laura. La encontró saliendo del despacho de la gobernanta y, por su expresión desolada, supo que ésta la acababa de poner al corriente.

—Necesito hablar contigo. —Laura asintió y lo siguió hasta el pasillo—. Imagino que ya te has enterado de lo ocurrido. Lemoine necesita un descanso y nadie mejor que tú para sustituirlo. Entenderemos que no quieras hacerlo, pero si decides aceptar, tanto la familia Taviani como yo te lo agradeceremos.

—Di al señor Taviani que estaré encantada de hacerme cargo del obrador.

—Ya sé que viniste con la idea de aprender junto a Lemoine, pero lamentablemente tendrás que improvisar con ayuda de Richard.

—Eso es lo que menos importa ahora. La repostería del Taormina supone una gran responsabilidad —reconoció—, intentaré estar a la altura.

—Confío en tu buen hacer —dijo tomándole la mano—. Por supuesto, si necesitas cualquier tipo de apoyo, no tienes más que decirlo.

—Lamento que esta oportunidad me llegue de la mano de una tragedia.

—No pienses en ello —dijo suavizando el tono.

Tras informarla de la hora y lugar del funeral, se despidió de ella y Laura salió a toda prisa hacia la cocina, pues urgía ponerse a la tarea. Además, la señora Mildford le había advertido que no contara con Richard durante el resto de la mañana, ya que el chico había solicitado permiso para asistir a las exequias.

Tan ocupada estuvo ultimando los postres para el almuerzo que llegó al cementerio con la ceremonia empezada. Mucha gente acompañaba a la familia en medio de un silencio estremecedor, tan solo roto por el coro infantil que entonaba un himno de esperanza.

Se ciñó el abrigo y, mientras el sacerdote salmodiaba en latín el rito del último adiós, se perdió en sus propios recuerdos. Desde la muerte de su madre, una parte de ella se negaba a ver más allá de lo tangible: dolor y vacío. Aunque sabía que el único modo de continuar con su vida era dejando el duelo atrás. Quizá algún día recuperara la fe en la eternidad prometida.

Tuvo que desviar la vista cuando el capellán comenzó a sacudir el hisopo sobre el pequeño féretro. A su derecha distinguió a otros empleados del hotel que habían querido acompañar a Lemoine y a su esposa. Un poco más adelante, de espaldas a ella, Kenneth permanecía al lado del matrimonio Taviani. Junto a él también, reconoció al joven invidente que le fue presentado días atrás como dueño del Taormina.

Las voces blancas del coro comenzaron a cantar. Sublime gracia, cuan dulce el sonido... Una lágrima resbaló por la mejilla de Laura al recordar el episodio más duro de su infancia. Varias gaitas acompañaban con esa misma melodía a su primo Greg la mañana que, mostrando una serenidad impropia de sus diez años, se despedía de unos padres a los que nunca más volvería a ver.

Se secó la mejilla con el guante y observó que Kenneth agarraba del brazo a Phillip Taviani para reclamar su atención. Éste inclinó la cabeza hacia él y, tras un breve intercambio de palabras, hizo un gesto de asentimiento.

Kenneth abandonó la ceremonia y Laura supo que algo no iba bien. Salió tras él, alarmada por su semblante tenso y su paso brusco.

—¡Kenneth!

Ni siquiera giró la cabeza y continuó su camino. Casi tuvo que correr hasta que logró alcanzarlo a las puertas del cementerio.

—¡Kenneth! Para, por favor —lo llamó de nuevo.

El grito inquietó al caballo enganchado al coche fúnebre, que piafó con los cascos sobre el pavimento. Kenneth se detuvo señalando con el dedo hacia el interior del camposanto.

—¿Dónde está ese Dios vuestro? —le espetó con desesperación—. Sólo era un niño, ¿por qué permitió que sufriera tanto si tenía intención de dejarlo morir?

Dejó caer el brazo y, dándole la espalda, continuó hasta el cruce con la Primera. Laura, tras un momento de duda, decidió salir de nuevo tras él. Dobló la esquina hacia la derecha y continuó hacia el norte. En el cruce con la Séptima, una corazonada le dijo que lo encontraría en el parque Tompkins. Apenas había caminado un poco cuando lo divisó sentado en un banco, ensimismado en un montón de hojarasca que el aire arremolinaba a sus pies. Se sentó a su lado. Él apenas la miró de reojo, pero al reparar en su presencia enderezó la espalda sin pronunciar palabra.

Laura no dijo nada. Se quitó el guante derecho. Después tomó la mano izquierda de Kenneth para retirar también el suyo. Él se dejó hacer. Entrelazó los dedos y reclinó la cabeza en su hombro.

Y, pese al frío, permanecieron sentados en silencio. Con las manos unidas y la mirada fija en las hojas que a los pies de un olmo giraban en una suerte de danza caprichosa a merced de las ráfagas de viento.

*****

Pasados diez minutos, Kenneth le tocó la mejilla. La tenía helada.

—Hace demasiado frío para quedarnos aquí sentados —decidió.

Le soltó la mano y él mismo volvió a colocarle el guante. Luego, se quitó el que aún llevaba puesto y le frotó los brazos con energía por encima del abrigo.

—Gracias por escucharme —dijo, mirándola a los ojos.

—Si no has dicho una palabra.

—Has escuchado mi silencio, poca gente sabe hacer eso.

Ella bajó la vista. Kenneth intuyó que no estaba acostumbrada a oír alabanzas.

—Me habría gustado decirte —confesó Laura calándose mejor el guante— que cuando muere un ser querido debemos recordarle feliz. Puede que la vida eterna no sea más que eso, mantenerlos vivos en el recuerdo. No olvidándonos de ellos les regalamos la inmortalidad —alzó la mirada hacia él—. Pero al encontrarte aquí sentado, no me han salido las palabras.

Kenneth la estudió con interés, de nuevo había bajado el rostro.

—A veces pienso que cuando yo muera, nadie me recordará —dijo Laura sin darse cuenta.

Él buscó sus ojos, empezaba a pensar que esa imagen de chica indomable escondía un montón de miedos.

—Lo que acabas de decirme demuestra que eres una mujer muy inteligente —dijo tomándole la cara entre las manos—. No lo estropees con una tontería como ésa. ¿A quién has perdido tú que querías tanto? —tanteó en voz baja.

—A mi madre.

Kenneth la rodeó con los brazos y la atrajo contra su pecho.

—Ahora soy yo quien se ha quedado sin palabras.

Hasta entonces Laura no se había dado cuenta de cuánta falta le hacía ese abrazo. Se puso de pie, porque notaba los dedos de los pies entumecidos. Le propuso a Kenneth pasear un rato, al menos así entrarían en calor.

—Ya has visto que no soy tan duro como parezco —comentó, calándose los guantes. Ella no dijo nada.

Se fueron adentrando en el parque y Kenneth le confesó que se sentía exhausto a causa de la sobrecarga de trabajo. Le habló de la ceguera de Phillip y le resumió su situación al frente del hotel desde la muerte del padre de éste. Laura no acababa de entender esa lealtad desmedida hacia la empresa.

—¿Fue culpa tuya el que él se encuentre así? —preguntó con cautela.

—No, yo no tuve nada que ver. Cuando nos alistamos, los dos notificamos que sabíamos conducir vehículos. A mí me destinaron a una ambulancia y a Phillip a un camión de abastos. Yo llevaba la ambulancia a la retaguardia del frente de Argonne cuando el convoy en el que iba Phillip sufrió la emboscada.

—Perdona, he supuesto que ése era el motivo de tu fidelidad a los Taviani —se excusó—. Si tan desagradable te resulta trabajar para ellos, puedes buscar trabajo en cualquier otro hotel. Nueva York está llena de ellos.

Kenneth la observó brevemente y volvió a mirar hacia delante.

—No lo entenderías, es mucho más complicado que eso —dijo, e hizo una pausa. Quería saber más de ella—. Y tú, ¿vas a contarme de qué huyes?

Laura arrugó la frente.

—No es una huida —dijo alzando la vista hacia las copas de los árboles—. O sí lo es. No sé, una parte de mí me dice que tengo que aceptar la vida tal como se me ofrece. Otra parte se revela y me lleva a pensar que la vida puede ser como yo quiero que sea.

Ante una respuesta tan ambigua, Kenneth hizo sus propias cábalas.

—¿Hay un hombre esperando en Boston?

—Sí y no.

Durante un breve trecho sólo se oyeron el crujir de las hojas secas bajo sus pies.

—No me vale esa respuesta. O te espera o no te espera.

—Hay un hombre, pero no es más que un conocido —admitió—. No me une nada a él. Nada —insistió apretando los labios, molesta—. Pero parece ser que él ha hecho planes por su cuenta y se cree con derecho a decidir qué clase de vida me conviene. Y lo peor es que quizá tenga razón si de ello depende el bienestar de mi familia.

—Estás huyendo del futuro que te espera. Si no te gusta, cámbialo.

—No es tan fácil cuando puedes hacer daño a personas a las que quieres.

Era cierto. Kenneth no pudo rebatir esa opinión, cuando él no era capaz de seguir su propio consejo.

Laura le confesó su necesidad de sentirse libre.

—Quiero, aunque sea por una vez, disfrutar de esta vida nueva que Nueva York me ofrece: deliciosa y chispeante como el mejor champán.

—Y has venido dispuesta a bebértela de un trago.

—Me encantaría poder saborearla despacio —confesó girando hacia él—, pero no tengo tiempo.

Llegaron a los límites del parque y Kenneth decidió continuar por la calle Siete, estaban a pocas manzanas del hotel.

—¿Te apetece algo caliente?

—Un cacao sería perfecto —agradeció pensando en lo que iba a decir a continuación—. Me gustaría que me acompañaras en esta aventura de tres meses. No te estoy pidiendo amor eterno —aclaró con una risita forzada para restarle peso a sus palabras.

—Ni yo te lo ofrezco —ella estudió sus ojos, tan sinceros—. No puedo prometerte algo en lo que no creo.

Laura admiró su honestidad. Otro en su lugar trataría de seducirla con falsas promesas.

Kenneth se escuchó a sí mismo relatarle el divorcio de sus padres cuando aún no había dejado la niñez. Recuerdos demasiado íntimos, que no tenía intención de confesar, salieron de su boca dejando tras de sí el alivio de quien se saca una espina. El resentimiento hacia su madre lo empujó a quedarse en Nueva York al lado de su padre. Años después entendió que para ella debió suponer un dilema desgarrador elegir entre su propia felicidad o permanecer al lado de su único hijo.

—Pensé que tu madre había muerto.

—Rehízo su vida en Maryland.

Laura entendió el motivo de su renuencia hacia los amores duraderos y su profundo afecto a los Taviani. Fue la madre de Phillip quien se encargó de cuidarle cuando estaba enfermo. Ellos se preocuparon de su educación, consolaron su desdichas, le aconsejaron en momentos de duda y, cuando fue preciso, corrigieran sus errores. Los Taviani eran su verdadera familia y Laura mejor que nadie comprendía ese sentimiento de lealtad hacia los suyos.

Pero ya estaba cansada de tanta tristeza. Quería olvidar de una vez el funeral y alejar los recuerdos poco gratos que habían compartido durante el largo paseo.

Sorprendió a Kenneth plantándose ante él con los brazos cruzados, para interceptarle el paso.

—Es un lebrel, una raza enana —anunció; a él le costó asimilar de qué estaba hablando—. Mi anguila con patas es un genuino galgo italiano.

Kenneth escuchó con estoicismo una lección sobre el Egipto antiguo, los faraones y sus ilustres canes. Tentado estuvo de acallar con un beso tanta palabrería sobre aquella birria de perro, pero no lo hizo. Le encantaba esa nueva faceta de niña sabionda. Resultaba deliciosa, tan redicha, con su acento de Boston.

—Al menos tiene algo bueno —concedió—. Que es italiano.

Por primera vez en esa triste mañana, se oyeron reír el uno al otro.

Capítulo 6

Cuando la puerta del apartamento de Phillip se abrió, la señora Faith lucía tal cara de circunstancias que Stella no necesitó entender los gritos que provenían desde el salón para adivinar que algo grave estaba pasando.

La discreción dictaba que aguardara en la antesala, aunque el ama de llaves insistía en hacerla pasar con la esperanza de que su presencia detuviese a Phillip y a Kenneth, que en ese momento a punto estaban de llegar a las manos.

—¡No aguanto más! ¿Me oyes? —amenazaba Kenneth fuera de sí—. Llevo un año haciéndome cargo de todo mientras tú te regodeas en tu desgracia encerrado entre estas cuatro paredes —gritó con intención de hacerle reaccionar, aun a riesgo de ser cruel.

—Cuidado con lo que dices.

A Stella se le erizó el vello, hasta entonces no había oído hablar a Phillip en un tono tan fiero. Ladeó la cabeza para atisbar a través de la puerta y los vio de pie frente a frente. Parecían dos perros de presa, los dos en chaleco y mangas de camisa. Daba la impresión de que ya estaban preparados para acabar a golpes.

—Tenemos un problema más grave de lo que imaginas —dijo Kenneth—. En las últimas semanas no paran de publicar columnas de opinión que dejan la fama del Taormina por los suelos. Y ¿qué haces tú? ¡Nada! Sentarte en tu sillón y esperar a que escampe la tormenta.

—¿Quién te has creído que eres para reprocharme lo que hago o dejo de hacer?

Stella, asustada, avanzó un paso. Kenneth apretaba la mandíbula de un modo que ella llegó a temer que se le pudieran partir los dientes. Se abalanzó sobre Phillip hasta quedar a menos de una pulgada de su cara; los dos eran igual de altos y corpulentos.

—Yo te diré quién soy —dijo con una tono que erizaba la piel—. La persona que ha estado haciéndose cargo de tu hotel y de tu trabajo desde que volvimos de la guerra.

—Y no lo has hecho a cambio de nada. Si no recuerdo mal, recibes por ello un magnífico sueldo.

—Estás jugando con fuego, Phillip —masculló agarrándolo por las solapas del chaleco—. Atrévete a repetirlo y será lo último que hagas.

—¿Vas a pegarme? —lo provocó con inquina—. Vamos, Kenneth, soy una presa fácil.

Al oír aquello Stella ya no pudo aguantar más. Irrumpió corriendo en el salón, lanzó su abrigo sobre una butaca de cualquier manera y agarró a Phillip del brazo con las dos manos.

—¡Pero Phillip!, ¿es qué te has vuelto loco? —le dijo muy nerviosa. Buscar pelea en sus condiciones era una insensatez.

Kenneth la tranquilizó con una mirada rápida, bajó la cabeza y cerró los ojos. Después, soltó las solapas de Phillip. Tuvo que respirar hondo un par de veces hasta que notó que las manos le dejaban de temblar.

—Juegas con ventaja —aseguró con amargura—. Me conoces demasiado bien y sabes que no soy capaz de pegarte.

—No sé a qué viene esta discusión —intervino Stella sujetando con fuerza el brazo de Phillip—. Pero reconoce que tiene razón —añadió mirando brevemente a Kenneth—. Ya es hora de que dejes de compadecerte.

—Esto no es asunto tuyo —sentenció, y de un tirón se zafó de sus manos—. Y no vuelvas a pronunciar delante de mí la palabra «compasión», porque no me conoces de nada. ¿Te ha quedado claro?

A Kenneth no le pasó desapercibido el temblor de la barbilla de Stella.

—No te atrevas a hablarle en ese tono —exigió.

—Y tú no te atrevas a darme órdenes —replicó con tanta dureza que Stella no se atrevió a intervenir de nuevo—. Te recuerdo que eres un empleado —giró el rostro hacia su derecha, donde estaba ella—. Y a ti también. Así que limitaos a acatar mis decisiones como el resto del personal.

Kenneth dio un paso atrás. Cogió su chaqueta del respaldo del sofá y miró a Phillip a la cara.

—Cualquiera con un mínimo de amor propio redactaría ahora mismo su carta de renuncia y dejaría que os hundierais tú y tu condenado hotel —desvió la mirada e hizo una pausa con los ojos fijos en el suelo de tarima—. Pero tú te creces porque sabes que yo nunca haría algo así. No, mientras no me demuestres que eres capaz de asumir la dirección de todo esto y ocupar con dignidad el lugar de tu padre. Estoy seguro de que lo lograrás —afirmó alzando la vista de nuevo— y, créeme, lo deseo por tu bien y por el mío. Porque cuando ese día llegue, saldré por la puerta y no me volverás a ver. Eres un miserable, Phillip.

En la dura expresión de éste último, Stella intuyó algo parecido al arrepentimiento. Aún así, él no se movió ni pronunció una palabra cuando Kenneth se largó; tampoco se sobresaltó cuando éste salió por la puerta dando un portazo que debió retumbar en todo el edificio.

Stella, le asió la muñeca y dio una sacudida para reclamar su atención.

—Eres el sujeto más engreído, déspota y mezquino que he conocido en mi vida —le espetó con una vehemencia desconocida en ella.

—¿Cómo me has llamado?

—No hace falta que te lo repita, en el oído no tienes ningún problema.

Phillip abrió la boca para replicar, pero la sorpresa lo había dejado mudo.

—¿Cómo te atreves a hablarle así? —prosiguió airada, refiriéndose a Kenneth—. No le conozco apenas, pero está claro que ese hombre te aprecia. Lástima que él no pueda decir lo mismo de ti.

—No te inmiscuyas —dijo por fin—. Kenneth y yo somos mucho más que amigos. No ha sido más que una discusión entre hermanos.

—Te equivocas —rebatió con dureza—. La amistad no es tal si sólo existe por una de las dos partes. Y está claro que por la tuya no la hay. ¿Qué clase de amigo eres si le das la espalda cuando más te necesita?

—Deja de sermonearme —advirtió tensándose aún más.

—Haré lo que me plazca —replicó alto y claro—. Tú no eres quién para darme órdenes. Limítate a indicarme si leo bien, mal o regular, pero no te atrevas a decirme qué debo hacer, decir o pensar fuera de esa hora que me pagas.

La vergüenza empezó a hurgar en la conciencia de Phillip.

—No pretendía ofenderte.

—¿Tú pidiendo disculpas? Qué novedad —farfulló punzante—. Tranquilo, de momento continuaré leyendo para ti porque tengo un alquiler que pagar y no me humilla recibir dinero a cambio. No es de tu incumbencia, pero te diré que antes de tener que leer para un ricachón como tú, daba clases de Historia del Arte en la prestigiosa Academia Colombina de Bolonia. Con mis referencias, no tardaré en encontrar un empleo mejor.

Mientras barbotaba aquel chaparrón de reproches, vio mudar la cara de Phillip de la incomodidad a la consternación. Incluso notó que titubeaba antes de hablar.

—¿Puedo preguntar por qué dejaste un puesto de tanto prestigio?

—Puedes preguntar y yo puedo no responder —dijo con un tono rayano en el desprecio.

—¿Por qué regresaste a los Estados Unidos, Stella? —insistió casi con miedo.

Ella lo miró un segundo, por primera mostraba una preocupación sincera.

—Cuando murieron mis padres, mi abuelo y una hermana de mi padre se hicieron cargo de mí. Mi tía fue una verdadera madre; nunca se casó, ahorró hasta el último centavo para costear mis estudios y mi pasaje a Italia. Me dio tanto amor que nunca he echado de menos una familia —hizo una pausa y se sumergió en el recuerdo de aquellos años—. Llevaba dos años en Bolonia cuando ella cayó enferma.

Stella giró la cabeza. La señora Faith abría en ese momento la puerta del apartamento a doña Lucía Taviani, que fue directa al salón.

—¿Qué ha pasado entre vosotros para que Kenneth esté tan ofuscado? —increpó a su nieto. Saltaba a la vista que estaba enfadadísima—. Acabo de cruzarme con él y me ha dicho que te pregunte a ti. Espero que tengas una explicación convincente.

—Abuela, no tengo ganas de explicaciones —la frenó alzando la mano con un tono autoritario que suavizó para dirigirse de nuevo a Stella—. No te importó dejarlo todo para estar con ella —reconoció impresionado.

—Así es. No lo dudé, regresé a su lado porque entonces era ella la que me necesitaba a mí. Imagino que para alguien como tú eso es algo difícil de entender.

Le dio la espalda y, con una despedida de compromiso a la señora Taviani, abandonó el apartamento sin escuchar la encendida discusión que mantenían Phillip y su abuela en un italiano salpicado de expresiones sicilianas. Necesitaba salir cuanto antes de allí.

*****

Kenneth salió exasperado por el portón del aparcamiento. Necesitaba aire y marcharse del hotel, cuanto más lejos mejor. Sin saber ni qué rumbo tomar, giró la esquina y a pocos pasos de la entrada principal encontró el blanco propicio contra el que descargar toda su rabia.

—Sucia ramera...

—¡Suéltame!

Junto a su puesto de flores, Rose era zarandeada por su ex marido, que la tiró al suelo de un empujón y se quedó contemplándola. El tipo dudaba entre darle unas cuantas patadas o vapulearla como a un pelele, cuando recibió un manotazo inesperado en el hombro.

—¡Eh!

Giró la cabeza y una sacudida a trasmano en la mandíbula lo hizo trastabillar.

—¿Pero qué...? —bramó llevándose la mano al mentón.

No pudo terminar porque Kenneth le estampó un puñetazo en plena cara que lo tumbó de espaldas como un peso muerto. Aquél idiota pagó por sus culpas, por las de Phillip Taviani y, de paso, por algunas más. De la nariz comenzó a manarle sangre a chorros que le resbalaba por las mejillas hasta gotear en la acera formando dos charquitos gemelos.

Kenneth se acercó a Rose sacudiendo el puño dolorido. Algunos curiosos ya la atendían, además de Akerman, el portero, y otros empleados que en ese momento se encontraban en el vestíbulo de hotel. Abrazó a la chica hasta que la vio más tranquila y le dio un beso en la frente.

Laura, que llegaba tarde a su lección de francés, corrió también hacia el corrillo. Al llegar junto a Rose, dejó caer el bolso y el cuaderno al suelo, y se agachó a mirarle la rodilla que ésta se frotaba quejumbrosa.

Haciendo gala de eficiencia y sangre fría, Johnson dispersó al grupo de curiosos.

—Media vuelta, amigo —indicó volteando él mismo a un hombre-anuncio que merodeaba por allí—. Este no es sitio para anunciar un crecepelo.

Con un par de gestos pidió a varios mozos de equipajes que rodearan al sujeto para impedir que escapara. Cosa improbable, de tan aturdido como estaba. Ni siquiera acertaba a llevarse la mano a la nariz.

—¿Seguro que te encuentras bien, Rose? —le preguntó Laura.

—Sólo ha sido un arañazo en la rodilla, lo siento más por el agujero que me he hecho en la media —se quejó contemplando el enorme boquete—. Menos mal que con el vestido ni se me ve.

Johnson la escuchó sin dar crédito, a punto había estado de molerla a golpes un energúmeno fuera de sí y a ella le preocupaba una media echada a perder. Giró hacia Kenneth que, disipada la cólera, empezaba a ser consciente de cuánto le dolía la mano. Se esfumaron las formalidades; en ese momento no era el recepcionista del hotel sino su entrenador.

—¿Qué, muchacho? ¿Se te ha olvidado que no llevabas guantes? A ver esa mano —dijo tomándosela él mismo. Kenneth bramó de dolor en varios idiomas—. Nosotros somos caballeros del ring, no estamos hechos para peleas de callejón. De esta aprenderás.

Le examinó los nudillos y le flexionó los dedos uno a uno. Laura se acercó muy angustiada.

—¿Estás herido?

—No es nada —dijo incómodo.

Sentirse magullado y objeto de tantas atenciones era algo nuevo para él, para colmo en plena calle y a la vista de todos.

—Esto se cura con frío y unos días de reposo —dijo Johnson—. Tendrás que descansar hasta que esos nudillos estén en condiciones.

—De esa basura, ¿te encargas tú? —preguntó Kenneth, aunque ya sabía la respuesta.

—Descuida, aquí nadie ha visto nada. Se ha caído —proclamó. El se lo agradeció con un asentimiento—. Ve a que te pongan hielo en esa mano —aconsejó, dándole un par de palmadas afectuosas en la cara.

—Voy contigo —decidió Laura.

—No hace falta —rehusó tajante—, mejor ocúpate de Rose.

Laura lo vio entrar en el hotel, muy preocupada. Y contrariada también, porque a Kenneth parecían molestarle tanto su compañía como sus desvelos.

El tipo vociferaba en el suelo, conmocionado al verse las manos ensangrentadas.

—Que alguien llame a la policía —clamó con voz gangosa.

—Tranquilo, ya están avisados —le dijo Johnson muy cáustico—. Prepárate, ¿no te han dicho lo bien que se portan con los gallinas que pegan a las mujeres?

—¡Me ha roto la nariz! —lloriqueó.

—Cuidado con lo que dices —amenazó—. Te has caído tú solo, todos lo hemos visto.

Intercambió una mirada con Akerman y los mozos de equipajes que estaban a su alrededor. Allí todos eran de la misma opinión: el tipo se había caído al suelo y del golpe no sabía ni qué decía. Se agachó y lo agarró por las solapas.

—Que no se te olvide que aquí Rose tiene quien la defienda —avisó muy cerca de su cara—. Si vuelves a acercarte a ella, tus pedazos servirán de alimento a los peces del muelle.

Dicho esto, lo dejó caer de golpe. Llevó a Rose y a Laura, que no quería dejarla sola, hasta el despacho que había al fondo de la recepción y también se usaba como lugar de descanso para el personal de noche.

Obligó a Rose a sentarse mientras le servía media copa de coñac. Ella intentó negarse, ya que no estaba acostumbrada, pero Johnson se mantuvo firme. A su juicio no existía remedio mejor para tranquilizar unos nervios alterados.

A Laura no se le iba de la cabeza la imagen de Kenneth defendiendo a Rose, ni la ternura con que la había confortado.

—Ha sido una suerte que estuviera el señor Callahan tan cerca —aventuró.

Rose asintió tragando un minúsculo sorbo de coñac.

—Sí, ha estado rápido —intervino Johnson—. Es joven y está bien entrenado —presumió.

Ni a él ni a Rose les pasó por alto la mueca escéptica de Laura, fruto de lo dolida que estaba por su rechazo.

—Laura, ¿no habrás creído eso de que es un «ogro»? —la reprochó Rose.

—Desde luego que no —negó para salir del paso.

—Los que mandan cargan siempre con la mala fama, como los sargentos en los cuarteles —aclaró Johnson.

—O los entrenadores tiranos —apuntó Rose con una mirada traviesa.

Johnson entrecerró los ojos y balanceó el dedo índice para reprenderla como si fuera una chiquilla revoltosa.

—Llevas poco tiempo con nosotros —dijo acto seguido a Laura— y puede que te sorprenda lo que voy a contarte. Aquí en el hotel todo el mundo lo sabe.

Le confesó que cuando colgó los guantes, cayó en la espiral destructiva que arrastra a los púgiles en horas bajas y acabó en prisión. Pero Kenneth Callahan le tendió la mano confiándole, a pesar de su mala fama, un puesto de gran responsabilidad. Era mucho lo que le debía.

—A mi hermano Jack se le ha metido en la cabeza comprar una sala de baile en Harlem[2] —siguió con su relato—. Me ha propuesto asociarme con él, pero he rechazado su oferta. No puedo dejar en la estacada a los Taviani ni al joven señor Callahan, que confió en mí cuando nadie lo hacía.

Avisaron a Johnson para que atendiera a la patrulla de policía recién llegada y Rose decidió que era hora de regresar a su puesto de flores.

Laura, pensativa, tomó el bolso y el cuaderno. Esa faceta desconocida de Kenneth bastó para convencerla del verdadero motivo de su actitud hostil. Por segunda vez se había mostrado vulnerable ante ella y, cómo no, los hombres duros se lamían las heridas en soledad.

Decididamente, Madame Dumont tendría que esperar.

Lo encontró sentado en el cuartito de la cocina con el puño dentro de una ensaladera llena de agua y hielo picado.

—Se te va a quemar la piel —lo reprendió—. ¿Cómo puedes aguantar?

—Casi no siento la mano —dijo alzando el rostro.

Laura tomó un paño limpio de un cajón y lo extendió sobre la mesa. Agarró de la ensaladera tres puñados de hielo que fue colocando sobre el lienzo, después lo dobló varias veces y se sentó junto a Kenneth con la cataplasma en el regazo.

—Dame.

Kenneth sacudió la mano para escurrir el agua, ella se la tomó y él la observó, concentrada mientras estudiaba su estado. Dejó que se la envolviera en el paño y la retuviera sujeta sobre el regazo.

—Gracias.

—No hay de qué. Tengo que marcharme, mantenla envuelta durante un rato, ¿lo harás?

Él asintió y miró el cuaderno que había dejado sobre la mesa.

—Una vez te pregunté y no quisiste contestarme. ¿Me dirás algún día por qué estudias francés?

—Tengo que hacerlo.

Kenneth no insistió. Supuso que ésa era su excusa para escapar durante tres meses. Las chicas de familias adineradas, y estaba seguro de que Laura lo era, ocupaban su ocio con ese tipo de cosas. Algo le dijo que su familia desconocía que estaba empleada en el Taormina. De todos modos, los secretos de Laura no eran cosa suya.

Ella echó una última mirada a su mano y lo sorprendió dándole en los nudillos doloridos uno de esos besos maternales que tienen el don de curar.

—No hagas eso —pidió confundido—. Es servil.

Laura ladeó la cabeza y sonrió incrédula.

—No he oído nada más absurdo. Y cuándo un hombre besa la mano de una mujer, ¿también es servil?

Le tomó la mano sana y se la besó muy despacio. En ningún momento dejó de mirarlo a los ojos. A Kenneth se le escapó un deseo en voz alta.

—Ahora en la boca.

Ella lo esquivó con una sonrisa taimada.

—¿Aquí? No podemos, eres mi jefe.

Tomó el bolso y la libreta. Felicitándose por haber escogido esa mañana aquella falda que le quedaba un poco justa, le dio la espalda y se marchó con estudiada lentitud, para que disfrutara a placer del vaivén de su estupendo trasero.

*****

Phillip dejó que los ánimos se enfriaran durante unos días antes de enfrentarse a Kenneth. No podía olvidar cuánto le dolieron sus palabras. Y las de Stella, pero ambos estaban en lo cierto. Hasta su abuela le habló con una dureza inusitada; también con toda la razón. Vivía entre algodones. Sus abuelos, el personal del hotel y en especial los Faith se habían volcado en él creando a su alrededor un aura protectora.

El ímpetu y la determinación que demostró cuando los médicos le comunicaron que no recobraría la vista, se habían disipado. Nada quedaba del Phillip Taviani que dos años atrás demostró una entereza admirable al afrontar la repentina muerte de sus padres, que superó su limitación asombrando a propios y extraños, que fue capaz de aprender a leer en Braille en un tiempo record. Ese hombre valiente que jamás se permitió caer en la trampa de la autocompasión, con el paso de los meses se había transformado en un ser acomodadizo y egoísta. La situación resultaba insostenible y sólo él podía cambiarla asumiendo de una vez su responsabilidad. Estaba decidido a retomar el timón de su vida y de su empresa, porque de él dependía la subsistencia de muchas familias.

Ya había dado el primer paso disculpándose ante Stella. Ella aceptó sus excusas, pero desde ese día lo trataba con una cortesía tan glacial que las sesiones de lectura eran lo más parecido a un castigo.

En cuanto al segundo paso, el más importante para él, estaba a punto de darlo en ese momento.

Kenneth abrió la puerta de su apartamento, descalzo y aún con el pelo mojado; acababa de entrenar en el gimnasio, Phillip lo imaginó a la espera con las manos en los bolsillos y, adivinando su mala cara, se le olvidó el discurso que llevaba tan bien ensayado.

—¿Puedo pasar? —se limitó a preguntar.

—Puedes hacer lo que te venga en gana, todo esto es tuyo —respondió con acidez, haciéndose a un lado.

—Kenneth, déjalo ya, por favor —rogó con verdadera humildad.

Levantó la mano y tanteó en el aire. Kenneth miró hacia otra parte pero, incapaz de soportar aquellos dedos que buscaban a ciegas, se la agarró de un tirón y con un golpe rudo la colocó sobre su propia muñeca.

—Por favor —insistió Phillip, apretándole con vehemencia—. No sabes cuánto me gustaría recibir todos esos puñetazos que estás deseando darme.

Sus palabras dejaban ver un sentimiento secreto que sólo sería capaz de admitir ante Kenneth. Jamás había salido de su boca un lamento. Sólo ante su mejor amigo se atrevía a reconocer cuánto sentía haberse quedado ciego y cómo desearía que sus padres todavía estuvieran vivos.

—Ni tú imaginas cuánto me gustaría poder dártelos.

No necesitó extenderse más para expresar que lo ocurrido le dolía tanto como a él. Phillip le tendió la mano. Kenneth, movido por un impulso, le atenazó el cuello y ambos se fundieron en un abrazo. Y como en los viejos tiempos, se reiteraron su cariño fraterno mediante una sucesión de amagos de golpe y sacudidas a lo bruto.

—Vamos —dijo Kenneth, rodeándole los hombros con el brazo tras cerrar la puerta.

Phillip dejó que dirigiera sus pasos y, una vez ubicado, se dejó caer en el sofá.

—Quiero que me pongas al día de todo.

—¿De todo un año? —preguntó Kenneth mordaz.

—No piensas ponerme las cosas fáciles, ¿eh? Me lo merezco —reconoció con una mueca—. Y déjame decirte que durante todo este tiempo no he vivido en la Luna. Aunque no lo creas, he sido informado al detalle de todo lo que ocurría a mi alrededor.

—Seguro que sí —dudó muy cínico.

—Tu padre y mi abuelo se han encargado de ello —confesó entre dientes.

Kenneth, a pesar de todo, se echó a reír. El optimismo machacón del viejo Taviani sumado al carácter metódico de su padre, convertía a ambos en un dúo tan tenaz como insoportable. Imaginó que entre los dos lo habían mantenido informado con puntualidad y diligencia, convirtiéndose de paso en su peor pesadilla.

—Haré que nos suban café —decidió Kenneth acercándose el teléfono—. No me apetece vestirme para bajar al despacho.

—No te robaré demasiado tiempo, explícame el problema sin entrar en detalles. Mañana ya hablaremos con tranquilidad.

Kenneth le comentó a grandes rasgos el asunto de las opiniones nada halagüeñas que de tanto en tanto aparecían en los tabloides, que insinuaban un deficiente servicio y la dudosa calidad del Taormina.

Se levantó para abrir la puerta y un instante después regresaba empujando el carrito que había solicitado. Sirvió el café, luego con naturalidad tomó una mano de Phillip y la acercó a una de las tazas, le tomó la otra y la colocó sobre el azucarero. No necesitaba ayuda, pero cuando estaban a solas Kenneth solía facilitarle las cosas, y Phillip no se sentía incómodo por ello.

—¿Qué opinas? —preguntó Kenneth acomodándose a su lado.

—Hay algo que se me escapa. ¿Todo esto, no tendrá acento de Sicilia?

—No, de eso estoy seguro —afirmó con rotundidad.

Don Roberto, hombre generoso y siempre dispuesto a hacer favores, contaba con el aprecio de los suyos. Era un secreto a voces que algunos clanes se dedicaban desde Little Italy al soborno y la extorsión, pero a los Taviani los respetaban porque el hotel suponía un símbolo de legalidad que ayudaba a lavar la imagen de los sicilianos en la Gran Manzana. Además, el hotel se consideraba feudo irlandés debido a la presencia notoria de los Callahan al mando, o lo que era lo mismo, territorio vedado. Los Taviani no tenían ningún interés en desmentir esa fama de la que salían favorecidos. Gracias a ello el Taormina se había convertido en un bastión intocable.

—Dices que son rumores sin fundamento —reflexionó Phillip.

—Incidentes sin importancia, exagerados con intención de hacerlos pasar por errores graves.

Con lo que acababa de oír no le costó forjarse una idea clara del problema de fondo, el más preocupante.

—Y que nunca hasta ahora han trascendido porque entran dentro de lo cotidiano —meditó sirviéndose una cucharada de azúcar—. Opino lo mismo que tú —adivinó convencido—; que la basura procede de dentro.

Ninguno de los dos se molestó en sugerir siquiera la posibilidad de que los rumores partieran de la competencia. El Taormina, con todo su prestigio y solera, era un establecimiento modesto comparado con gigantes como el Plaza. No suponía un competidor temible para el resto de hoteles de la ciudad.

—No se me ocurre quién puede ser —caviló.

—Ni a mí tampoco. Llevo varios días pensando en ello.

Aun habiendo llegado a la misma conclusión, tanto a él como a Kenneth les resultaba difícil de asimilar. Eran como una gran familia y nunca se había dado entre los empleados un caso de deslealtad.

—Los traidores se mueven a cambio de dinero y no creo que sea el caso —pensó Phillip en voz alta.

Cuando Phillip se quedó ciego, su abuelo decidió no correr riesgos y asegurar del modo más efectivo la fidelidad de quienes trabajaban para su nieto, por ello los empleados del Taormina tenían fama de ser los mejor pagados de la ciudad.

—Llevan con nosotros casi toda la vida —añadió Phillip pensativo—. ¿Y los nuevos?

—No, no —dijo Kenneth poniendo mucho énfasis. De entre ellos la primera que le vino a la mente fue Laura—. No dudo de ninguno.

Casi no la conocía y aunque su secretismo le intrigaba, con una firmeza que escapaba a la lógica, Kenneth se negó a sí mismo la posibilidad de que fuese Laura la manzana podrida del cesto. Sobre todo, por el detalle al que daba vueltas desde hacía días. Laura estaba al tanto del robo ocurrido en el hotel, esa noticia sí podría haber sido un escándalo y no las nimiedades que comentaba la prensa. Cosa curiosa, el incidente no había trascendido más allá de las cuatro o cinco personas que estaban al corriente.

—Está bien, tú los conoces mejor que yo. Sigo sin entender con qué fin pueden estar filtrando información —insistió pasándose la mano por el pelo—. Si el hotel se va a pique, nos hundimos todos.

Kenneth se reclinó en el sofá con la taza en la mano.

—Puede que pretendan situarnos al borde del abismo —sugirió.

—¿Y qué consiguen con eso? —objetó Phillip—. El Taormina ostenta una fama ganada a lo largo de muchos años. No es tan fácil defenestrarnos de un día para otro.

—A lo mejor quieren que baje de precio —apuntó—, o animarte a deshacerte de él. Quién sabe, en tiempos de tu padre hubo gente interesada en comprar el hotel.

—Y todo el que es alguien en esta ciudad sabe muy bien que jamás hemos estado dispuestos a vender.

Kenneth guardó silencio durante unos segundos, pero en ese momento, expresarse con absoluta sinceridad era un mal trago inevitable.

—Las cosas han cambiado —se atrevió por fin a señalar—. Tu padre ya no está, tu abuelo tiene muchos años y a los ojos de los demás tus facultades han quedado mermadas —notó que los dedos de Phillip se ponían rígidos alrededor de la taza de café—. Reconoce que tu actitud no ha sido de gran ayuda.

—Bien, pues ahora es el momento de demostrar que se equivocan —anunció con una seguridad que Kenneth no le había visto en mucho tiempo—. Mañana estudiaremos qué se puede hacer.

—Hay otra cosa que quería comentarte —recordó Kenneth—. Xavier Sanz ocupa desde hace poco un cargo importante en el consejo de administración de Columbia —informó refiriéndose a un profesor de historia, conocido común de la Peña—. Está a punto de comenzar un nuevo curso para alumnos invitados y, como muchos de ellos proceden de México y Cuba, ha pensado en nosotros. Se trata de niños ricos, ya sabes.

Phillip conocía el sistema. Esos cursos eran una lucrativa fuente de ingresos gracias a que los más prósperos hacendados y terratenientes de los países vecinos gustaban de presumir de los diplomas obtenidos por sus hijos expedidos por una prestigiosa universidad americana.

—Xavier nos ha hecho un gran favor —prosiguió—. Aprovechando que los padres los han acompañado para formalizar las matrículas y dejarlos acomodados, ha tenido la amabilidad de convocar una reunión para que demos a conocer el hotel. La semana que viene nos esperan.

Phillip aprobó la idea y acordó agradecer el detalle a Sanz. Los Taviani llevaban años brindando su hospitalidad a la Peña de los Españoles; de hecho las comidas anuales se celebraban en el hotel por cortesía de doña Lucía que corría con todos los gastos, generosidad que ellos agradecían con creces recomendando el hotel a diestro y siniestro.

—Yo me encargo —decidió Phillip.

—Tendrás que resultar muy convincente.

—Será fácil, esa gente nos adora —dijo con añoranza, ya que tanto Kenneth como él fueron alumnos de la Universidad de Columbia durante cuatro inolvidables años de locura juvenil.

—Es cierto. Tenías que haber visto al rector Haftman, casi me recibe con una reverencia —rememoró aún asombrado—. Debe de estar perdiendo la memoria, porque me dio la impresión de que nos recuerda como a dos alumnos modélicos.

«Haftman, rector...», se repitió Phillip. Pues sí que había ascendido en el escalafón esa rata con gafas que, durante un año entero, se encargó de amargarle la existencia con su soporífera asignatura de Humanidades.

—A la institución ya la tenemos en el bolsillo —recalcó Kenneth—. Tendrás que convencer a los futuros clientes, claro que esto es Nueva York y eso facilita las cosas —aseveró sardónico. Columbia, en pleno Manhattan, no era la idílica campiña de Harvard ni de Yale—. Esos pobres padres imaginarán una vida estudiantil llena de vicios y peligros.

Phillip se hizo cargo. Si podían costear los estudios de sus hijos en el extranjero, no repararían en gastos para visitar de vez en cuando a sus mimados retoños.

—En resumen, tienes que conseguir que esas familias se alojen aquí en cada uno de sus viajes. Recuerda que te juegas miles de dólares de futuras ganancias. ¿Estás seguro?

—Nos jugamos —le corrigió. Kenneth agradeció el detalle palmeándole el antebrazo—. ¿No me crees capaz?

—No dudo de tu capacidad, sino de tus ganas.

—¿No has oído nada de lo que te he dicho? —arrugó el ceño, molesto.

—Entonces ya sabes —le mostró su conformidad con un leve puñetazo en el hombro—, utiliza tus dotes de seducción, que es lo que mejor se te da.

—No creas —se rascó la nuca incómodo—. Me temo que ya no soy capaz de seducir a nadie.

Kenneth observó que se pasaba la mano por el mentón con inquietud y esbozó una sonrisa ladina.

—¿Estamos hablando de ese ángel de rizos dorados y libro bajo el brazo? —aventuró.

—No la mires —clamó a modo de advertencia.

—Ya la he mirado —replicó con maldad.

—En ese caso, y ya que no puedo evitarlo —asumió malhumorado—, explícame cómo es. Ya me han hablado de su belleza, pero quiero saber si es una monada de tantas, algo espectacular o extraordinaria como para provocar suicidios. No te reprimas —permitió moviendo la mano con un gesto magnánimo.

Aunque entre ellos reinaba una confianza infinita, Kenneth sí se reprimió. Sabía que se adentraba en terreno peligroso y no pretendía hurgar en heridas sangrantes. Así pues, se decantó por ser discreto y resumirlo con elegancia.

—Digamos que es una de esas mujeres capaz de iluminar la calle Broadway en pleno apagón.

Phillip se descompuso y, tapándose el rostro con las manos, rugió como un león moribundo. La desesperación dio paso a la ira, porque de improviso se enderezó con la mandíbula tensa.

—Cuando imagino cientos de ojos masculinos sobre ella y que yo soy el único que no puede verla, me entran ganas de destrozar algo —reconoció con los dientes apretados.

—Piensa que tú eres el único con derecho a tocar —la boca de Phillip se curvó en una sonrisa sesgada—. El modo en que te mira me dice que ella tiene en mente otorgarte ese privilegio en exclusiva.

—Pues de momento sólo me permite tocarle la mano —farfulló.

—Pareces un novato —dijo riendo por lo bajo—. Está marcando las distancias para que cada día la desees más.

—¿Más? —dijo con un matiz agónico—. De todos modos, no creo que tarde en dejar de venir. Es profesora de Historia del Arte, ¿sabes?

—¿Y tú crees que pasa horas contigo por amor a los libros? Vamos, hombre, utiliza la cabeza. —Le pegó un empujón al verlo tan desolado—. De haber querido largarse, el otro día le serviste la oportunidad en bandeja.

A Kenneth le divertía su expresión atormentada, ya que Phillip estaba acostumbrado a sacudirse a las mujeres de encima desde que llevaba pantalones cortos.

—Estás desconocido —lo pinchó—, tú inseguro ante una mujer.

—Stella no es como las demás. —Se sorprendió de sus propias palabras. Durante unos segundos los dos permanecieron callados—. Eso me recuerda algo. Me han dicho que esa chica tan dulce de Boston hace unos días salió de tu despacho echa una furia y corriste tras ella a suplicarle de rodillas que regresara al trabajo.

—No fue exactamente de rodillas —protestó. La carcajada de Phillip aún le incomodó más—. Y te aseguro que a ratos no es nada dulce.

—Dulzura y carácter, deliciosa combinación. A partir de ahora me dejaré caer más a menudo por la cocina —anunció a modo de tanteo.

—Te gustará.

¡Por fin!, pensó Phillip al notar la mano de Kenneth en su hombro. Cerró los ojos con una profunda paz interior. Ahora sí estaba seguro de haber solucionado las cosas sin asomo de fisura que debilitara su férrea amistad. La mano que le atenazaba el hombro como una garra y ese tono tranquilo que escondía una advertencia feroz no dejaban lugar a dudas.

—Pero no olvides un detalle importante —añadió con calma. Phillip se obligó a no sonreír—. Laura para ti es fruta prohibida.

*****

Las visitas de Kenneth a la cocina se sucedieron con inusitada asiduidad. Desde la ausencia de Lemoine, estaba muy pendiente del trabajo de Laura. Y no porque no confiara en su capacidad para elaborar la repostería que tanto prestigio aportaba al hotel. Aquellas visitas no eran más que un pretexto para verla a ella.

Esa tarde, de camino al obrador, escuchó voces y risas. Asomó la cabeza por la puerta del cuartito de la cocina y descubrió a doña Lucía y sus amigas. Laura también estaba allí, de pie, saboreando un vino dulce como el resto. Y un ocioso Marchena entre todas ellas que, en cuanto lo vio, saltó de la silla con claras intenciones de huida.

—No, quédate —dijo frenándolo con la mano—. A ti te andaba buscando.

Satur volvió a sentarse entre Ofelia y Flora. Al parecer el muchacho despertaba una fascinación en las mujeres de cierta edad, a la vista del sorprendente arrobo con que lo escuchaban las tres.

Kenneth sólo intercambió con Laura una leve sonrisa. En cambio las señoras lo recibieron muy efusivas, exigiendo besos que él repartió generosamente entre todas ellas. A Laura le divirtió ver que lo trataban como a un niño, incluso le pellizcaron las mejillas.

—¿Me he perdido algo? ¿A qué se debe esta exhibición de belleza?

—¡Adulador! —comentó Ofelia acallándolo con un gesto de la mano—. Lo que sucede es que Loreta sabe sacar partido de estas cabezas tan viejas.

A pesar de las protestas, todas ellas se atusaron los cabellos recién peinados con coquetería.

—Tu madrastra tiene verdaderas manos de hada —reconoció con orgullo doña Lucía, puesto que esa joya de peluquera era parte de la gran familia del Taormina.

Laura lo observaba de reojo mientras él se dejaba caer con indolencia en un extremo del banco corrido y se aflojaba la corbata. Parecía cansado.

—Pero sigue, Satur —lo instó Flora—, termina de contarnos.

El muchacho prosiguió con el relato de un incidente ocurrido en la cocina a la hora del almuerzo. No era la primera vez que sucedía y comenzó cuando Giulio, el maestresala, pidió una ensalada Waldorf.

El chef Greystone recibió la comanda con la misma alegría que una pedrada en la frente. Alguien osaba venir a su casa a pedir una mezcla de ese Oscar del Waldorf; maître con afán de cocinillas que por tener la peregrina ocurrencia de juntar apio con manzanas ya se creía el inventor de la rueda. Greystone mudó el delantal de faena por el mandilón almidonado de recibir aplausos y, cual gladiador dispuesto a morir matando, fue al comedor para hacer desistir de semejante idea al cliente caprichoso.

Satur concluyó contando que minutos después, el chef regresó a la cocina y no dijo más que: «Nizarda». Uno de sus ayudantes se puso de inmediato a preparar una ración de ensalada al modo de Niza mientras el héroe invicto se servía un dedo de Jack Daniel's para sacarse el disgusto de encima.

—Es grande nuestro Harold —dijo doña Lucía con veneración, y no se refería a su aspecto imponente de tótem ritual.

La ensalada nizarda trajo a colación las aguas turquesa del Mediterráneo y la conversación derivó hacia España, origen común de la mayoría. Flora suspiró al recordar a su difunto esposo y hermano de Ofelia, un marinero vizcaíno que al llegar a Nueva York abandonó su antiguo oficio por el de carnicero. Las tres mujeres recordaban también los tiempos en que triunfaba en el Hippodrome la compañía de variedades con la que la abuela de Laura se embarcó para «hacer las Américas».

—Marchena, tengo trabajo para ti —anunció Kenneth para interrumpir una charla que se preveía interminable—. Prepárate, porque el jueves tienes que acompañar al señor Taviani a una reunión; en realidad, una conferencia. Será en el salón de actos de Columbia.

—¿Yo?

Se señalaba el pecho con el dedo, incrédulo de ser el escogido para hablar en público en la Universidad.

—Sí, tú. Hay que convencer a gente con mucho dinero para que se alojen aquí cada vez que pasen por Nueva York. Tendréis que resultar muy persuasivos, porque un hotel funciona gracias al boca a boca. Confío en vuestra capacidad de convicción, tanto en la del señor Taviani como en la tuya. —Observó que el muchacho lo escuchaba sin entender una palabra—. Se trata de futuros clientes que hablan español, por eso te necesito.

—Pero hay otros empleados en el hotel que lo hablan. Laura, por ejemplo.

El muy acusica la señaló con el dedo escurriendo el bulto.

—A ti te puede cubrir cualquiera en la cocina, la señorita Kerry es insustituible.

Laura notó que el corazón se le aceleraba, por el halago y por el trato intencionado con que marcó las distancias con Satur. Sospechó que no tenía nada que ver con la categoría laboral. Era una advertencia para que el chico no se tomara demasiadas confianzas con ella. Ni más ni menos que un cavernícola marcando su territorio; eso sí, con una sutileza exquisita.

—Tú limítate a echarle una mano al señor Taviani —prosiguió—, él te indicará lo que tienes que hacer. Con su don de gentes es capaz de atraer al cliente más huidizo. Tú serás sus ojos, porque él oirá las preguntas pero puede que no sepa de dónde proceden ni de quién.

—Ah, pero ¿te refieres mi nieto? —preguntó su abuela muy sorprendida. El asintió—. ¡Kenneth! ¿Cómo lo has conseguido?

—Tuvimos unas palabras.

La mujer se emocionó. Por lo que pudo presenciar en días pasados, sabía que entre ellos hubo mucho más que eso.

—Gracias —murmuró tomándole la mano—. Por todo.

Kenneth retuvo la mano de doña Lucía entre las suyas. El gesto conmovió a Laura y una indignación belicosa la sacudió por dentro al pensar que calificaban de ogro a un hombre capaz de tales muestras de ternura.

—Estoy seguro de que lo harás muy bien —tranquilizó a Satur sin soltar la mano de doña Lucía—. No suelo equivocarme a la hora de elegir al personal.

Cuando se trataba de ganar dinero, era imprescindible aprovechar hasta las circunstancias adversas. Phillip era un seductor nato y sabría sacar partido de su ceguera impresionando a cualquiera con su carácter y su bastón blanco. En cuanto a Marchena, todos coincidían en que destilaba una simpatía que lo convertía en el hijo —o el nieto— soñado por toda mujer. No le cabía duda alguna de que aquella clientela potencial caería rendida a los encantos de ambos.

—Acércate a Goodman y cómprate un buen traje de tres piezas —añadió sin conceder excesiva importancia a la sugerencia—. Reconozco que es incómodo vestir así, pero vuestra imagen será la del Taormina. Espero que no te importe disfrazarte de mí por un día. Por supuesto, a cuenta del hotel; considéralo un uniforme de trabajo.

Laura admiró la sutileza con que había evitado dejar al muchacho en evidencia, que seguramente no disponía de un traje en condiciones, y por el tacto con que manejó el asunto para que no se sintiera humillado. Ese tipo de cualidades demostraban experiencia y una mano izquierda insuperables.

—Lauri, ¿me acompañarás a elegir ese traje?

—Claro que sí.

—Claro que no —contradijo Kenneth con mucho énfasis.

Laura lo miró contrariada, no era quién para inmiscuirse. Pero él le sostuvo la mirada con actitud retadora, posesiva. Si aquello eran celos, la idea de tan absurda daba risa.

«Celos». La evidencia dejó aturdido a Kenneth. Y para mayor escarnio, el tipo que provocaba esa punzada hiriente tenía la pinta de una criatura raquítica.

Flora y Ofelia se ofrecieron encantadas a acompañar al chico. Él les agradecía el detalle poco entusiasmado cuando el chef Greystone asomó por la puerta.

—Marchena, llevo un rato buscándote.

Éste se encogió en el asiento.

—No le riñas —dijo doña Lucía en su defensa—. Se acaba de convertir en nuestro nuevo embajador.

—¡Oh! —sonrió sin humor—. En ese caso, ¿Su Excelencia puede volver a la cocina a pelar patatas?

No le hizo falta insistir porque el recién nombrado embajador obedeció sin rechistar.

—Kenneth, ya que estás aquí —recordó doña Lucía cuando el chef se marchaba—, danos tu opinión sobre los nuevos postres de Laura.

Con un gesto indicó a Laura que fuera por ellos y ella así lo hizo. De vuelta del obrador, depositó dos platillos sobre la mesa.

Kenneth se dedicó a estudiar el par de dulces en miniatura con mucha atención. Uno de ellos simulaba un puercoespín un poco más grande que una moneda. El cuerpo era una confitura anaranjada cubierta de piñones tostados que simulaban las púas, incluso lucía tres pepitas de chocolate a modo de ojos y hocico. El otro era un diminuto merengue de limón con jalea de frambuesa.

—No sé —dudó—, ya sabe que yo nunca tomo parte en la elección de los menús.

—Vamos —lo animó Flora—. Los jóvenes de hoy en día sois unos indecisos. Mi difunto esposo sí que era un hombre con agallas.

—Nadie lo duda. Ya sabemos lo que se dice de los carniceros —saltó doña Lucía con malicia—. Idu va, idu vieni...

—... semp'a salsiccia mane tene[3] —completó Kenneth.

Las mujeres rieron con picardía porque conocían de memoria la letra picante de aquella tarantela. Sólo doña Lucía y Flora eran naturales de Sicilia, pero Ofelia llevaba toda su vida en Little Italy.

Laura los miraba sin entender. Kenneth, al percatarse de que no comprendía la broma, le habló en inglés.

—¿Tienes dificultades para seguirnos? —le preguntó.

Ella entendía la lengua italiana, siempre que no la hablaran demasiado rápido, pero de siciliano no sabía una palabra. Aún así, cazando al vuelo un par de ellas, la frase no dejaba lugar a dudas.

—Lo de la salchicha en la mano no hace falta que me lo traduzcas.

Sonó a reprimenda; Kenneth esbozó una sonrisa traviesa. Tomó una cucharilla para centrarse de nuevo en la degustación. Con infinito dolor, decapitó al puercoespín y se entretuvo en paladear la porción durante unos segundos que a Laura le parecieron una eternidad.

—¡Joder, qué bueno! —soltó por fin. Ella creyó explotar de dicha.

—¡Kenny! —exclamaron las mujeres.

—¿Kenny? —preguntaron a coro Laura y Satur, que en ese momento pasaba por la puerta cargado con un canasto lleno de patatas.

Él les lanzó a uno y a otra una mirada que auguraba ríos de sangre como alguien menor de setenta años osara pronunciar ese diminutivo. Satur y las patatas volaron hacia la cocina.

Al mismo tiempo, el exabrupto provocó un aluvión de reprimendas por parte de las señoras. Lamentaron el dinero dilapidado en su educación y tanto esfuerzo de los padres jesuitas por hacer de él y de Phillip un par de muchachos piadosos y no el par de almas perdidas en que se habían convertido. Al final, llegaron a la conclusión de que el chico debió de aprender esas palabrotas en Francia durante la guerra, vete a saber en qué tugurios y con qué clase de compañías.

«Debieron», puntualizó doña Lucía, reconociendo irritada que también su nieto volvió de Europa con una lengua muy sucia.

—¿Era dulce de calabaza? —preguntó Kenneth a Laura, ajeno al parloteo. Ella asintió—. Muy imaginativo, te felicito.

—Mi idea es trabajar con nuestros productos tradicionales: calabaza, nueces, manzanas, miel, frutas en conserva, arándanos y otras bayas silvestres. La repostería americana puede ser tan exquisita o mejor que la francesa. Eso es lo que quiero demostrar.

—Interesante. Veamos el otro —dijo examinándolo por todos los lados.

—Lo he elaborado especialmente para don Roberto, que me pidió algún dulce con sabor a limón.

—Él y sus limones —cabeceó su esposa—. Le recuerdan a Sicilia, ¿sabes?

Se oyeron varios suspiros de melancolía. Antes de que Kenneth clavara la cucharilla en el merengue, Laura lo detuvo.

—Espera, tienes que beber algo antes para no mezclar los sabores.

Él dio un vistazo rápido. Sobre la mesa descansaba una botella de Marsala y varias copas usadas. En vez de ir al aparador a por una, con dos dedos pidió a Laura que le diera la que ella sostenía en la mano. El íntimo gesto de verlo beber de su propia copa le provocó un cosquilleo interior.

Por fin él saboreó el segundo postre y cerró los ojos con un gemido de placer.

—Y bien, ¿qué hacemos, Kenneth?

—¿Perdón?

La pregunta de doña Lucía lo pilló abstraído, todavía se preguntaba qué magia poseía Laura en las manos que le permitían elaborar delicias etéreas como una nube que se fundían en la boca dejando apenas una huella de limón en el paladar.

—Para la cena de pasado mañana de los de Vanity Fair —le recordó—. ¿Cuál prefieres?

Su cabeza volvió a centrarse en el trabajo. El éxito de aquella cena suponía una excelente publicidad gratuita para el hotel, que tanta falta les hacía en esos momentos.

—No podría decidirme por uno, ambos son extraordinarios. Se me ocurre que podemos ofrecer los dos postres.

—Nunca lo hemos hecho —alegó doña Lucía.

—La ocasión lo merece —contravino convencido—. ¿Por qué no podemos servir dos postres cuando en los menús de gala a veces incluimos seis platos sin contar los entrantes? Aunque comprendo que algo tan delicado requiere horas de elaboración —recapacitó llevándose un dedo a la barbilla—. Laura, ¿supondría demasiado trabajo añadido para ti y Richard?

—No, si nos organizamos bien —dijo enseguida, no cabía en sí de orgullo—. Además, ya te comenté mi opinión. Estoy segura de que incrementaría los beneficios.

En eso estaba de acuerdo con ella: si ofrecían un surtido de postres en miniatura, los clientes no se resistirían a probar más de uno, con el consiguiente aumento del total de la factura. Resultaba mucho más rentable servir dos o tres postres pequeños que una única ración del tamaño tradicional.

—La mejor ocasión para sorprender a la clientela es esta cena de Vanity Fair. Puede que lo comenten en una de sus columnas como algo innovador.

—Que sean dos entonces —convino doña Lucía—. Kenneth, esta chica es una maravilla. No la pierdas de vista.

—No pienso hacerlo —dijo mirándola a ella.

Laura creyó levitar como si de repente tuviera alas en los pies.

Kenneth se sentía a gusto en aquel cuartito. Y además estaba ella. Su presencia lo reconfortaba como un oasis en medio de su particular desierto de preocupaciones. Pero el descanso tocaba a su fin.

—Me marcho, tengo que volver al despacho —dijo poniéndose en pie.

—Yo también —añadió Laura ojeando el reloj de pared—. Aún me quedan algunas cosas que hacer antes de marcharme a casa.

Los dos salieron al mismo tiempo. Kenneth la acompañó al obrador antes de subir.

—¿Estás a gusto con nosotros? Ya sabes, si necesitas cualquier cosa o alguien más que te eche una mano, sólo tienes que pedirlo.

—Todo está bien, de verdad. —Se entretuvo en enderezarle la corbata—. Y me hace muy feliz descubrir que tu aversión a los dulces era un farol.

Kenneth disfrutó de aquel detalle, ninguna mujer antes que ella le había ajustado el nudo la corbata. La tenía tan cerca, que tuvo que hacer un esfuerzo por no estrecharla entre sus brazos. Su famosa regla era lo que menos le importaba en ese momento. Además, las normas estaban para saltárselas y la deseaba tanto como para anularlas de un plumazo. Se resistió al impulso de agarrarla y apoderarse de su boca hasta dejarla sin aliento porque entre ellos dos un beso nunca sería bastante.

—Sólo me gustan los que haces tú —comentó, tratando de no pensar en la erección que empezaba a martirizarlo.

—Por algo dicen que a los hombres se os conquista por el estómago —sugirió con fingida modestia.

—No apuntes tan alto.

Involuntariamente, los ojos de Laura apuntaron más abajo. Su bragueta se había convertido en un bulto prominente que señalaba directo hacia ella. Kenneth esbozó una sonrisa malvada al ver su repentino rubor.

Cuando llegó a su despacho, aún reía encantado. Tal como imaginaba, la chica libertina que conoció aquella noche, deseosa de seducirlo en cualquier rincón, también era un farol. Las mujeres fatales no se sonrojaban por tan poca cosa.

Capítulo 7

—Quieto.

Laura conminó a su perrito ante la puerta del apartamento privado de Kenneth. No sabía qué excusa improvisar que justificara su presencia allí arriba. ¿Darle las gracias por el empleo? ¿Inventarse un problema? O ser sincera y confesarle a las claras que recobrar al desconocido de aquella primera fiesta se había convertido en una necesidad y nada deseaba más que compartir todo su tiempo libre con él.

Si no se daba prisa, puede que se abriera alguna de las puertas contiguas y alguien la descubriera allí, plantada como una tonta. Así pues, se armó de valor y dio unos golpecitos con el puño. La hoja se abrió y Laura se quedó muda de asombro al ver al otro lado una misma sonrisa por partida doble. Dos gemelas idénticas y escandalosamente jóvenes, recién salidas de la cama, la estudiaban con curiosidad.

—Perdón, creo que me he equivocado de apartamento —farfulló—. Buscaba al señor Callahan.

—¿Al padre o al hijo? —indagó una de ellas—. Si pregunta por Kenneth, se está afeitando.

—¡Kenneth! —gritó la otra—. Una chica pregunta por ti.

Él se acercó para ver quién era, secándose con una toalla los restos de jabón. Llevaba sólo el pantalón. No era de extrañar; incluso en invierno, debido a la ascensión del aire caliente de la calefacción central, en la última planta disfrutaban de una temperatura veraniega.

—Creía que hoy no trabajabas —comentó colgándose la toalla del cuello.

Dio un traspiés por culpa del perro, que se le coló entre las piernas entrando en el apartamento sin permiso. Al alzar la vista de nuevo, observó que Laura lo acribillaba con una mirada castradora. Kenneth se mordió la mejilla para no sonreír. Adivinaba que su cabeza no paraba de maquinar obscenidades, tríos pecaminosos y perversiones innombrables. Atrajo a las jovencitas hacia sí y se regodeó medio desnudo con una gemela en camisón debajo de cada brazo ante esos ojos hostiles que clamaban a gritos «cerdo depravado». Las chicas no perdían detalle, sin entender del todo a qué venía la expresión provocativa de él ni la mirada cortante de la chica.

—Mary Katherine, Mary Elizabeth, aún no conocéis a la señorita Kerry —ella no apartó la vista de los ojos de Kenneth—. Laura, es un placer presentarte a mis hermanas.

Casi se cayó al suelo de la vergüenza y habría huido por las escaleras si las piernas le hubieran obedecido. Nunca, nunca jamás podría volver a mirarle a la cara después de haber sacado una conclusión precipitada tan horrible y estúpida.

—Kate —acortó una de ellas, y le tendió la mano que Laura estrechó con una sonrisa de disculpa.

—Yo soy Lizzy —simplificó también la otra. Arrepentida, Laura le estrechó la mano también.

—Veo que estás ocupado —murmuró Laura sin atreverse a mirar a Kenneth—. Ya me iba.

—Chicas, adentro —ordenó él—. Y vestíos de una vez.

Las dos obedecieron a su hermano y se quedaron entusiasmadas con Bob. El amor a primera vista entre el galgo y las gemelas fue recíproco.

—Lo siento —dijo Laura tapándose el rostro con las manos—. No he debido subir a molestarte en tu día libre —él la escuchaba de brazos cruzados con la cabeza ladeada—. He vuelto a estropearlo todo, como siempre.

—¿Has desayunado?

—No sé cómo he podido pensar semejante barbaridad —se disculpó sin responder—. Será mejor que me vaya.

Kenneth le tomó las dos manos para impedírselo.

—No te marches, por favor —rogó con afecto—. Ni tú ni yo trabajamos hoy, permite que te invite a compartir el desayuno con nosotros. En parte es culpa mía. No se me ocurrió comentar que tengo dos hermanas pequeñas por parte de madre. Unas crías, como puedes ver. Sólo tienen catorce años, pero ya se creen mujeres de mundo.

—Son idénticas —sonrió con timidez—. No sé cómo consigues distinguirlas.

—Te acostumbrarás enseguida —dijo con un guiño para borrar cualquier remordimiento que aún pudiera albergar—. ¿Qué me dices? Tu perro ya se ha invitado solo.

—¿Seguro que no seremos una molestia?

Kenneth asumió la pregunta como un sí y le rodeó el talle para llevarla al interior.

—Te advierto que sólo puedo ofrecerte un desayuno corriente y, si te apetece, un día terrorífico siguiéndoles los pasos a dos chicas de campo locas por perderse en la gran ciudad.

—Nada me gustaría más —reconoció sincera—. No sabes cómo deseo pasar más tiempo contigo lejos de este edificio.

Kenneth lanzó la toalla que llevaba al cuello sobre el mueble que le quedaba más a mano y la atrajo por la cintura.

—Te he echado de menos, Cenicienta —murmuró antes de cubrirle su boca con la suya.

Laura lo atrajo por el cuello gozando por primera vez de besarlo recién afeitado. Kenneth olía a jabón y su cara era suave como la piel de un bebé. Respondió ansiosa al lento juego de su lengua. También ella lo echaba de menos. Añoraba sus caricias tanto como su sonrisa seductora. Pegada al calor que despedía su torso desnudo, los besos cobraban una dimensión erótica que le nublaba el juicio.

—¿Besos franceses? —dijo una voz pícara que pasaba.

—¿Te parece un buen ejemplo?

Laura ocultó una leve risa en la piel cálida del pecho de Kenneth. Él fusiló con una mirada a las gemelas por encima del hombro y volvió a mirar a Laura.

—¿Quieres que les enseñemos a este par de ingenuas qué es un beso francés?

—Mejor no.

Colocó la mano abierta sobre el vello suave que cubría su esternón para indicarle que continuar en aquellas condiciones era jugar con fuego. Kenneth comprendió con una sonrisa y le besó la mano como un perfecto caballero.

Laura fue a la sala de estar. Las chicas se derretían con las monerías de Bob que, sintiéndose el centro de atención, no dejaba de girar en círculos persiguiendo su propia cola.

Por Kenneth supo que sus hermanas vivían en Maryland, donde la familia de Joe, segundo marido de su madre y padre de las gemelas, se dedicaba desde hacía tres generaciones a la cría de caballos en su rancho del condado de Frederick.

Para las chicas, la escapada anual a Nueva York suponía todo un acontecimiento. Kenneth también viajaba a casa de su madre un par de veces al año. Se sentía a gusto en el rancho; entre Joe y él se había establecido una corriente de sincero afecto. Katte y Lizzy eran en parte responsables de ello.

—Estamos deseando venir al Taormina para disfrutar de un desayuno de lujo —le explicó Kate a Laura— y nuestro hermano se empeña en que debemos cocinar nosotros.

—No somos huéspedes —atajó él en voz alta desde el dormitorio.

—Por una vez no habría pasado nada, Kenneth —intercedió Laura.

—No las consientas.

—Si me lo hubieses dicho —insistió—, yo misma habría preparado un desayuno insuperable.

—Aún estás a tiempo de hacerlo —aprovechó Kenneth—. Seguro que te salen unas tortitas fabulosas.

Y así fue como, por arte de magia, pasó de invitada a cocinera. Buscó un delantal pero, al no encontrar ninguno, se sujetó un paño a la cinturilla de la falda. Las chicas se ofrecieron a poner la mesa.

—¿No tienes mermelada? —preguntó ojeando en los estantes.

—No desayuno aquí, suelo hacerlo abajo —comentó Kenneth colocándose una camiseta de manga corta por la cabeza.

Laura sacó de una bolsa de papel un frasco de sirope y otro de miel y los colocó sobre la encimera. En otra bolsa descubrió un paquete de harina, huevos y otros ingredientes.

—Ayer envié a las chicas a comprar lo necesario y volvieron con todo esto —explicó Kenneth—. ¿Te hace falta algo más?

Laura negó examinando el interior de las bolsas.

—¿Nunca cocinas? —preguntó al ver los estantes vacíos.

—Hago café —se escudó—. Alguna vez.

Sacó del bolsillo un juego de llaves y se las lanzó a Lizzy, que las atrapó al vuelo, con el ruego de que bajaran al obrador a por un poco de mermelada.

—¿Cuál prefieres? —preguntó a Laura.

—Hice una la semana pasada de naranjas amargas que sabe de maravilla.

—Ya habéis oído —les dijo a las chicas—. Si os apetece cualquier otra, subidla también. Ah, y ya de paso, que os den también jamón o algo salado.

Las gemelas insistieron en llevar con ellas al pequeño lebrel. Laura aceptó encantada y Kenneth se lavó las manos. Si el chef Greystone llegaba a verlas con un perro rondando por la cocina, ya se las entenderían las tres con él.

—Explícame eso de las naranjas amargas —dijo rodeándola por detrás cuando estuvieron solos.

Ella se soltó para que no la distrajese y Kenneth apoyó la cadera en el fregadero mientras ella cascaba un huevo en el cuenco.

—Es mi preferida porque amarga al principio pero deja un regusto dulce —comentó en tanto que añadía a la mezcla harina, azúcar, leche y un pellizco de soda en polvo.

—Como el deseo —sugirió él quitándole el tenedor de las manos—. Amargo cuando te devora y dulce cuando se satisface. Un contraste explosivo, ¿no crees?

Le dio la vuelta y la arrinconó contra la encimera. La levantó por las nalgas de modo que ajustaron como dos piezas perfectas.

—Como tú —continuó, lamiéndole la piel sensible del cuello bajo el lóbulo de la oreja—. Dulce y excitante. —Le recorrió la garganta con la boca abierta y sintió su respiración errática—. No puedo olvidar cómo me hiciste temblar de anticipación la primera vez que te vi.

Laura ladeó la cabeza para amoldar su boca a la de Kenneth y lo sedujo ejecutando con la lengua una danza sensual en su interior. Le acarició el pecho, arañó sus diminutos pezones por encima de la camiseta y lo sintió gemir sobre sus labios. Bajó la mano, más osada que nunca, y tanteó su miembro duro.

—Tócala sin miedo —la tentó, atrapando su labio inferior con los dientes—. No ataca.

Laura, a pesar del comentario de taberna, no se arredró y lo acarició con descaro. Lo adoraba todo de él, su elegancia de caballero y su insolencia canallesca.

—Pues yo diría que está preparada y deseando atacar —susurró ella con un apretón que le arrancó un gruñido de placer.

Kenneth dio gracias porque entre ellos no hubiera falsa mojigatería ni remilgos. No soportaba a esas mujeres que iban directas a la bragueta y se escandalizaban al encontrarla habitada.

Oyeron el clic de la cerradura y, antes de que la puerta se abriera, Laura ya batía de nuevo la mezcla con una energía inusitada mientras Kenneth se aferraba con ambas manos a la encimera y apretaba la mandíbula.

—Lo lamento —murmuró Laura. Se sentía culpable de verlo así.

—Tú eres quien tiene que perdonarme —sonrió a duras penas, acariciándole la mejilla—. No te he invitado para esto.

Las gemelas entraron hablando a un tiempo entre ellas, con ellos dos y con Bob que las seguía a todas partes. Dejaron un par de cuencos con mermelada sobre la mesa, además de una fuente con lonchas de jamón ahumado y huevos escalfados, y se sentaron a esperar las tortitas que Laura ya vertía en una sartén al fuego con mantequilla.

—No me ofende, al contrario, me halaga que te sientas así —dijo volteando la primera tanda de tortitas, y lo miró un segundo.

Kenneth la abrazó por detrás y hundió el rostro en su pelo.

—Me haces perder la cabeza, pero no es excusa —dijo aspirando hondo—. Hueles a flores recién cortadas.

Ella giró la cabeza y le besó la barbilla, agradecida.

Kenneth, la soltó y preparó la cafetera. La puso a hervir y un cazo de leche a calentar. Laura dejó caer las tortitas sobre un plato y fundió en la sartén un nuevo trozo de mantequilla. Después, vertió varios círculos de masa para una segunda tanda.

—Me gusta esta nueva faceta tuya de hermano mayor —comentó.

—Crecen a ojos vista —confesó, mirando a las chicas a través de la puerta—. Y me gusta disfrutar de ellas. Antes de que quiera darme cuenta, serán dos mujeres y se aburrirán en compañía de un hermano que les dobla la edad.

Cruzado de brazos, contempló a Laura a su lado. Era la primera mujer que entraba en su apartamento, la primera que cocinaba para él, la primera que conocía a sus hermanas. La única que despertaba en su interior una ternura desconocida sólo con verla voltear unas tortitas.

Ella se dio cuenta de que la observaba, le emocionó su expresión y puso la mano abierta sobre su camiseta.

—Aunque te empeñes en disimular —sonrió—, debajo de este pecho de acero hay un corazón enorme.

Kenneth la estrechó entre sus brazos y se fundieron en un beso vibrante que les hizo olvidar todo lo que no fueran ellos dos.

—La sartén echa humo —alertó Lizzy, que entraba a por la cafetera al oler a café—. ¿Otra vez con los besos?

—Se lo vamos a decir a mamá —manifestó Kate desde la sala, como era de esperar.

Kenneth se retiró de mala gana y Laura, asustada, apartó la sartén del fuego y se apresuró a levantar el cazo de la leche hirviendo que amenazaba con derramarse.

—Piensa en una tortura para ellas —susurró él—. Que sufran.

—¿Tortitas quemadas?

Kenneth movió la cabeza con simulada compasión.

—Demasiado cruel —Laura rió por lo bajo—. ¿Te importa hacer unas pocas más?

Puso manos a la tarea mientras los tres hermanos discutían los planes del día. Por supuesto, las gemelas se salieron con la suya y consiguieron que Kenneth transigiera con llevarlas a las tiendas de moda de la «milla de las damas».

Cuando Laura se acercó a la mesa con las tortitas, comenzaron a desayunar y él le explicó lo que habían decidido.

—En cuanto terminemos, iremos al parque de atracciones de Coney Island —comentó sirviéndole café.

—Yo tengo que acudir a mi lección de francés a las tres —recordó Laura.

—Aprovecharé ese rato para llevar a las chicas de compras. Luego te recogeré, cenaremos cualquier cosa e iremos los cuatro a ver una película al cinematógrafo, ¿os parece bien?

Las tres asintieron encantadas. Kenneth cortó un trozo de tortita y cuando iba a llevársela a la boca, observó de reojo a Bob a sus pies y devolvió el tenedor al plato sin probarla.

—Dile que se vaya —le pidió a Laura—. Soy incapaz de tragar un bocado si me mira con esa cara.

—Es un farsante, ha comido antes de venir —dijo ella con una risita de incredulidad—. ¿Tan pronto ha conseguido engañarte con sus ojos de pena?

—No pretendas hacerme creer que es más listo que yo —avisó—. Esa cabeza enana dice mucho del tamaño de su cerebro.

A las chicas se les ablandó el corazón y llamaron al perrito, que dio cuenta de los bocaditos que le ofrecían como si fuera un pobre cachorro abandonado.

—No te metas con él —advirtió Laura—. Aunque no tengo guantes, yo también sé dar puñetazos.

Kenneth la recorrió con esa mirada malvada que de tanto en tanto hacía brillar sus pupilas.

—Me encantaría verte golpear el saco en un número de burlesque. Con botas atadas, calzón de seda, los guantes... —susurró inclinándose hacia ella— y nada más.

Laura carraspeó para recordarle que tenían compañía inocente. Kenneth levantó una comisura de la boca, perdido en su propia fantasía, y retomó los cubiertos.

—¡Suena terriblemente atrevido! —comentó Lizzy, chica de campo pero con gran imaginación y un oído excelente.

—¿Cuándo podremos ir nosotras a ver uno de esos espectáculos de burlesque? —preguntó Kate, ansiosa por crecer antes de tiempo.

Su hermano roció una tortita de sirope sin levantar la vista del plato y respondió con una calma tajante.

—Nunca, mientras yo pueda evitarlo.

*****

Poco antes de las tres de la tarde, Kenneth esperaba a Laura leyendo el periódico en un banco del parquecillo que había frente a la academia de Madame Dumont. Trataba de localizar cualquier comentario referente al Taormina, pero el problema parecía acabado. Se concentró en buscar alguna noticia, ya fuera explícita o sugerida, en relación a la futura e inevitable prohibición del alcohol. Ley que de un modo u otro afectaría a los ingresos del hotel.

Pero le era difícil con un ojo puesto en el lebrel italiano de Laura. Nada más faltaba que se perdiera estando a su cuidado. Las gemelas se habían quedado durante un rato solas en su periplo por las tiendas de moda; por ello, no le quedó más remedio que hacerse cargo del perro, quien por otra parte, no tenía un pelo de tonto y, lejos de la severa mirada de su dueña, se mostraba más díscolo que de costumbre. Kenneth lo vigilaba desde lejos. También tenía derecho el pobre animal a darse alguna distracción que otra, y en ese momento se le veía contento con un nuevo amigo de su especie.

Pasó la página, pero no lograba concentrarse en los titulares. Tenía demasiado vivo el recuerdo de esa mañana en el parque de atracciones. Quién le iba a decir que con casi veintinueve años se vería besándose a escondidas en lo alto de una noria; claro, que ése era el único lugar en que escaparon al escrutinio curioso de sus hermanas pequeñas. A la hora del almuerzo, se acercaron a Nathan's en busca de sus famosos perritos calientes.

Eso le recordó su engorrosa labor de vigilancia.

Alzó la vista hacia el galgo de Laura y entornó los ojos, el retoce canino iba más allá de una inocente amistad. Era evidente que el animalito empezaba a entender que había interesantes diferencias entre un perro macho y un perro hembra. Desde luego no perdía el tiempo, porque se daba una prisa imperiosa por sacar partido al misterio de la vida. Kenneth rió para sí al verlo convulsionarse sobre la hembra recién conocida con meneos frenéticos y una mirada febril. Centró la vista en el periódico porque lo que venía después ya lo conocía.

No hubo después. Los gritos de una pareja oronda que corría ante sus ojos lo obligaron a alzar la vista. La señora se adelantó y por pocos segundos no interrumpió el lúbrico retozo, llegó a tiempo de ver cómo cada cual marchaba por su lado. Kenneth se parapetó tras el periódico abierto. La mujer agarró a su perrita de la correa y la puso en manos del que parecía su esposo para que la alejara del peligro. Con los brazos en jarras y el sombrero descolocado por culpa de la carrera, buscó en derredor a ver quién se hacía responsable de aquel animal asilvestrado.

Todo habría salido a pedir de boca de no ser por el pequeño delator, que se acercó al trote hacia el banco. La señora lo siguió con paso enérgico. Kenneth, al verla avanzar hacia él hecha una fiera se fingió muy ofendido. Negó tajante con el dedo, alzó las palmas de las manos con cara de pocos amigos, se encogió de hombros y señaló con el brazo bien extendido a Laura, que cruzaba la calle en ese momento.

—¡Corre! —animó al perrito—. Mira quien viene por ahí.

Ni se movió. Después de probar juegos más entretenidos, perseguir a su dueña carecía de aliciente.

La mujer miraba alternativamente a Laura y a Kenneth. Cualquiera de los dos servía para descargar su berrinche y optó por quien le quedaba más cerca. Kenneth sintió una pizca de compasión al ver a Laura llevarse la mano al pecho cuando la tuvo encima. La señora gesticulaba colérica, ella se deshizo en disculpas hasta que la otra, medio apaciguada, giró en redondo y se adentró en el parque.

Kenneth dobló el periódico, porque entonces fue Laura la que se encaminó hacia él con los brazos en jarras.

—¿Cómo has podido consentirlo?

Él sonrió, no era el mejor saludo pero enfadada estaba de lo más apetecible.

—Cada día me gustas más.

—No trates de distraerme.

—Es normal que tu perro sienta la llamada de la Naturaleza.

—¡Él nunca había hecho algo así!

El responsable de todo el lío, en ese momento se rascaba la oreja con una de las patas traseras en una postura imposible.

—¿Nunca? —preguntó incrédulo—. ¿Quieres decir que era virgen? Pues me alegro mucho de que ya no lo sea —proclamó, movido por un repentino arranque de solidaridad masculina.

—¿Te parecerá bonito? —riñó al animal. Éste bostezó sacando medio metro de lengua.

—Es insano impedir a un macho que libere sus instintos —añadió Kenneth, que miró de reojo a Laura, cada vez más indignada—. Ahora comprendo por qué se ha lanzado como si estuviera poseído y todos esos movimientos desesperados.

—¡No me lo cuentes! —protestó, tapándose las orejas con las manos.

Miró furiosa al pequeño lebrel y de pronto le vinieron todos los temores.

—¿Qué clase de perro era? —indagó. Kenneth alzó una ceja—. Ya sabes, el otro.

—La otra —matizó divertido—. Uno de esos salchichas.

Laura se tapó los ojos y dio un gritito de horror.

—Me niego a imaginar lo que puede salir de semejante romance.

Eso de «romance», visto lo sucedido, a Kenneth le sonó tan empalagoso que se echó a reír.

Ella los miró por turnos. Uno sonreía con el brazo sobre el respaldo del banco en una postura arrogante, el otro torcía el cuello con los ojos fijos en un par de tórtolas que emprendieron el vuelo al sonar una bocina.

—Ya no sé quien tiene menos sentido común, si él o tú.

Kenneth le tomó una mano y le besó el dorso.

—No me has dado un beso todavía —de un tirón la atrajo y le dio un beso rápido en los labios. Notó que, aunque intentaba parecer enfurruñada, su cólera se había volatilizado—. ¿Y tu cuaderno?

Laura cerró los ojos y se dio un golpecito en la frente.

—Lo he olvidado. Ahora tendré que volver.

—¿Lo olvidaste porque te morías por verme? —sugirió con media sonrisa.

—No —mintió.

—Déjame soñar al menos que soy yo quien te hace olvidar todo lo demás —pidió acariciándole la mano que aún tenía agarrada.

Ella suspiró con la boca prieta. Después del desaguisado canino no estaba dispuesta a admitir que había salido disparada de la cargante clase de francés y, sin esperar al ascensor, se lanzó escaleras abajo saltando los escalones de dos en dos, ansiosa por estar con él.

—Date prisa —decidió Kenneth guiñándole un ojo—; sube a buscarlo y luego dejaremos a Romeo en tu residencia. Las gemelas deben de estar esperando, así que nos dará tiempo a cenar antes de la película.

El perrito, al ver que su dueña se alejaba, subió al banco de un salto. Se sentó con la cabeza alta y porte majestuoso, egregia reencarnación del dios Anubis.

—Que quede entre nosotros —le dijo Kenneth, dándole unas palmaditas en el lomo—, no sabes lo orgulloso que estoy de ti.

*****

—¿Tenía que ser una de esas de vampiros? —renegó Kenneth acomodándose en su butaca.

Las gemelas no tenían ocasión de acudir a espectáculos cinematográficos. Laura, que había intercedido por ellas para que escogieran su película preferida, al oír aquello, lo miró contrariada.

—Les Vampires —precisó para recalcar su importancia. Ella también era una rendida admiradora de la saga.

—Qué emocionante —replicó sin entusiasmo ninguno.

—¿Te dan miedo? —lo provocó en voz baja.

—A lo mejor me dan ideas muy malas —le dijo al oído.

Amparado por la oscuridad, atrapó su garganta con la boca abierta, le clavó los dientes y jugó con la lengua a trazar círculos sobre su piel. A Laura se le erizó todo el vello del cuerpo.

—¿Dejas que te haga cardenales de posesión? —preguntó Lizzy.

Kenneth y Laura se separaron de golpe al verlas a las dos inclinadas para no perder detalle.

—¿Qué sabes tú de esa clase de marcas? —inquirió su hermano con una mirada que reclamaba disciplina.

Sonó el piano y las gemelas centraron la vista en la pantalla con sendas sonrisas de suficiencia. Eran chicas de campo y vivían en un rancho de cría, conocían al dedillo los misterios de la naturaleza.

Durante un buen rato disfrutaron de las terroríficas correrías de aquellos seres, a la caza de incautos por las callejas de París, y del coro de chillidos del público, todo ello amenizado con música de funeral que el pianista escogió con tétrico acierto. Cuando se encendieron las luces, para asombro de las tres, Kenneth dormía a pierna suelta con la cabeza apoyada en el hombro de Laura. Sopló suavemente sobre su rostro, él se pasó ambas manos por el pelo y movió los hombros para desentumecerlos.

A la hora de regresar, Kenneth no admitió protestas y dejó a sus hermanas en el Taormina antes de llevar a Laura a la residencia de señoritas. Al menos quería disfrutar a solas del beso de buenas noches. Durante el trayecto, no paró de alabar sus rizos y sus ojos tan mediterráneos.

—¿Sabes que mi abuelo raptó a mi abuela Sara? —le confesó Laura sonriente al apearse del auto—. Vino a América con una compañía de variedades, actuaba en un espectáculo de baile español.

—La vio y decidió no dejarla marchar —supuso.

—Sí, dos días tardó en decidirse.

—No se andaba con rodeos.

—Los padres de mi abuela, que viajaban con ella, se pusieron como locos al enterarse de que se veía a escondidas con un hombre que no era gitano, así que mi abuelo la raptó.

—Y le arrebató la virtud para que no hubiera remedio —completó Kenneth.

—No creo que se la arrebatara, mi abuela debió de regalársela encantada —emitió una risa cristalina que a él le sonó a música—. Mis bisabuelos no quisieron saber más de una hija que los había deshonrado, le dieron la espalda y regresaron a su patria. Ella nunca supo ni quiso saber más de ellos —reveló. Kenneth escuchaba la historia con atención—. Por eso no hemos sido educados en la cultura romaní.

—Es una lástima olvidar las raíces.

—A mi abuela no le importó —aseguró orgullosa—. Así que ten cuidado, porque debajo de mi aspecto latino se oculta una valiente guerrera escocesa.

Kenneth sonrió, su temperamento ya lo conocía y no era el único rasgo heredado de sus ancestros escoceses; era mucho más alta que una típica latina. Se detuvo y la tomó por los hombros.

—El valiente de esta historia no fue tu abuelo, sino ella. Tuvo el valor de dejarlo todo por él sin mirar atrás, y para eso se necesita mucho coraje.

Continuaron por la acera cogidos del brazo, reflexionando sobre lo que Kenneth acababa de decir. Desde luego, dejarlo todo y lanzarse a una aventura incierta era una decisión difícil de tomar.

A unos pasos de la residencia, Laura volvió la cabeza hacia la esquina donde un hombre tocaba la trompeta a cambio de unas monedas, Kenneth advirtió la melancolía en sus ojos y le alzó la barbilla con una pregunta en la mirada.

—Es mi canción preferida, pero desde que murió mi madre me trae recuerdos tristes.

La sorprendió tomándole la mano al tiempo que la atraía por el talle. Una ventana se abrió justo cuando iba a iniciar el baile y se asomó un hombre que vociferó contra el trompetista. Éste recogió la gorra con la calderilla y se marchó una manzana más abajo. Kenneth miró a Laura a los ojos y giró con ella cuando la melodía, algo más lejana, volvió a sonar de nuevo.

—La aurora di bianco vestita... —cantó muy bajo sin dejar de bailar—. Una canción que habla de cosas tan bonitas no puede ser símbolo de tristeza.

—Haces que todo parezca posible.

—Lo es, si tú quieres.

Laura apoyó la cabeza en su hombro y se dejó llevar.

—Esta noche, tú y yo vamos a conseguir que esta canción vuelva a traerte recuerdos felices —le dijo al oído.

Ella asintió con los ojos cerrados y recitó el estribillo casi en un susurro.

—Dove non sei, la luce manca; dove tu sei, nace l'amor.[4] —Quizá lo diga de un modo muy almibarado para mi gusto —apuntó. Se detuvo despacio y Laura alzó el rostro hacia él—. Pero es verdad. Tú posees una luz capaz de eclipsar todas éstas que nos rodean —añadió señalando en derredor con la cabeza.

—Si sigues diciéndome esas cosas, vas a conseguir que me enamore de ti —susurró—. Y no te dejaré escapar.

Kenneth sonrió y sacudió la cabeza.

—Es extraño —dijo asombrado.

—¿Qué?

—Que no tengo ganas de salir huyendo.

Laura, de puntillas, se acercó a sus labios. Se besaron durante largo rato, con una ternura cómplice y nueva para los dos.

—Prométeme que no volverás a bailar esta canción si no es conmigo —pidió él.

Laura estudió sus ojos, le exigía un compromiso muy serio. Pero estaba segura de poder cumplirlo, ya no sería capaz de bailarla en brazos de otro después del regalo que Kenneth le acababa de hacer.

—Tú has borrado los malos recuerdos —reconoció con una sonrisa—. La canción ahora también es tuya.

—¿Y bien?

—Lo juro. Ahora nos pertenece a los dos.

Kenneth la abrazó levantándola del suelo y sus bocas se fundieron en una caricia simbólica de entrega y posesión.

—Me arrepiento de haberte juzgado sin conocerte —se sinceró Laura.

—Yo te creí una mujer superficial, ahora sé que no lo eres. Pero mi caballerosidad no va tan lejos, no me arrepiento de nada de lo que hemos hecho. Es muy poco y Dios sabe que quiero más —la besó con deseo atrayéndola por las caderas. Laura se estremeció al sentirlo excitado—. Mi sensatez hace tiempo que perdió el control de la situación —se resignó recorriéndole el cuello con besos—. Ahora mismo te arrastraría al callejón de atrás y no sabes las cosas que te haría —respiró hondo y alzó el rostro para verle los ojos—. Pero tú te mereces mucho más que un revolcón arrimada a una pared. Lo que se ve es magnífico, pero lo que hay aquí y aquí —dijo tocándole la frente y el corazón— es mucho mejor.

Laura, incapaz de hablar, apoyó la mejilla en su pecho y apretó los parpados. No estaba acostumbrada a sentirse tan valorada. Kenneth la obligó a alzar la cabeza, no quería una despedida melancólica.

—Y ahora, antes de que olvide mis buenas intenciones —decidió con una mueca de fastidio—, llama a esa puerta o perderás tu zapato de cristal.

Laura lo miró apesadumbrada. Odiaba tener que separarse de él, pero las normas de la residencia de señoritas eran muy estrictas.

—Se hace tarde y no quiero arriesgarme a ver mi Lincoln convertido en una calabaza —la achuchó para aligerar la emoción que se respiraba entre ellos.

Laura se echó a reír. Kenneth la besó en los labios por última vez y se dio la vuelta con las manos en los bolsillos. Al llegar junto al auto, giró hacia ella antes de abrir la puerta.

—No conduzcas deprisa —rogó Laura Él elevó una comisura de la boca, ese tipo de consejos eran algo nuevo y entrañable. Se quedó mirándola mientras llamaba a la puerta.

—Laura —la llamó. Ella giró la cabeza—. Lo que empezó como un día divertido, tú has conseguido convertirlo en inolvidable.

Ella se llevó la mano al pecho y allí la mantuvo hasta que el coche dobló la esquina. El corazón le latía errático, como el aleteo de un pájaro encerrado en el hueco de ambas manos. Tenía ganas de cantar, llorar, gritar, reír, saltar y bailar a la luz de la luna. Tal vez atesoraba más arrojo escocés del que creía, porque por vez primera no tuvo remordimientos ni dudas. De todas las sinrazones que había cometido, enamorarse de Kenneth Callahan era la mejor de todas.

*****

Por la mañana, Phillip se entregaba a su tanda de flexiones, Kenneth entró en el gimnasio sin saludar para no interrumpir a Johnson que iba marcándole el ritmo.

—Y cincuenta —concluyó—. Muy bien muchacho.

Su pupilo yacía en tierra, boca abajo y con los brazos en cruz. El hombre lo ayudó a levantarse y lo acompañó hasta uno de los bancos donde éste se dejó caer exhausto. Kenneth se sentó a su lado y dejó los guantes en el suelo.

—¿Qué tal todo con la chica de los libros? —preguntó mientras empezaba a vendarse la mano derecha.

—Sensacional —resolló Phillip con sarcástico optimismo—. Me odia. ¿Y a ti con la tuya?

—Ya no me odia.

Phillip le dio un codazo en las costillas para que dejara de pavonearse.

—Ya está bien de charlar como señoritas —exigió Johnson. Phillip aguzó el oído y Kenneth alzó la vista; el hombre lo señalaba con la mano—. Tú, doscientos golpes al saco y cien saltos de comba. Y tú —Phillip entendió que ese otro «tú» era él—, series de abdominales; para no agotarte, altérnalas con giros de cintura. Me marcho, luego bajaré a ayudarte con las pesas.

Los dos asintieron con sumisa obediencia. Johnson los dejó solos.

En el gimnasio del sótano se invertían los papeles y los dos jefes acataban la tiranía de su entrenador. Claro que poca gente osaba llevarle la contraria a aquel negrote de ciento treinta kilos y puños de hierro.

—A ti sólo cien saltos —se quejó Phillip—, hace un rato yo he dado trescientos En sus primeros meses de ceguera se trababa con la comba y en más de una ocasión a punto estuvo de romperse la crisma. Por fuerza había logrado dominar ese ejercicio con una soltura que causaba asombro.

—Tú te mueves menos que yo, por eso te castiga más.

Phillip, a pesar de la fatiga, movió la mano dándole la razón. Johnson hacía con ellos un encomiable trabajo. Gracias a sus exigencias, tanto Kenneth como él gozaban de excelente forma física.

—Ayer no te encontré en todo el día —señaló Phillip—, quería comentarte que llamaron del Evening Post. Estuve en la redacción.

El Post era una publicación seria que huía del chafardeo oportunista.

—Aquel asunto es agua pasada —dijo Kenneth.

Se refería a otro tipo de prensa, a la que se alimentaba del miedo ajeno. A ésa había que plantarle cara. Pero sabedores de que una réplica daba pie a una guerra dialéctica en la que no pretendían tomar partido, Callahan padre se encargó de combatir los rumores con un truco más viejo que el mundo: con otro rumor. Sólo tuvo que sugerir al director del tabloide rival del que vertía las insidias contra el hotel, que tal vez su competidor solapaba intereses ocultos. Le bastó aludir de pasada al origen italiano de sus propietarios, modelos de moral intachable y recta ciudadanía. En cuanto el magnate propietario del periódico hostil leyó media plana de su principal adversario en defensa del buen hacer de los Taviani, debió ver peligrar las ventas, su credibilidad por los suelos y a todos los italianos e irlandeses de Nueva York, que eran muchos, en contra suya. Sin duda dio órdenes tajantes a la redacción del rotativo y un rapapolvo de alivio al columnista insidioso, porque desde entonces los trataban con manos de seda.

—Fue el director del Post en persona quien nos llamó continuó Phillip a la vez que se peinaba el pelo sudoroso con los dedos—. No hace mucho alguien se puso en contacto con ellos sugiriendo que disponía de información sobre el hotel, pero sin dar demasiadas pistas.

—¿Quién?

Kenneth se colocó el guante izquierdo y golpeó la palma derecha para ajustarlo antes de comenzar a anudar el cordón.

—No logré sacárselo, ya sabes que esta gente nunca desvela sus fuentes. Le pareció tan poco creíble que se negó a entrar en su juego, pero ha querido advertirme.

—Llega tarde, no hace falta ser muy listo para adivinar que alguien sin escrúpulos andaba detrás de todos esos embustes.

—Sí, pero hay algo más. Por las palabras de ése, llamémosle anónimo, dedujo que no iban a por el hotel. Cree que le interesaba el solar.

—¿La manzana? —preguntó girando hacia él—. Entonces se trata de un constructor. Es un terreno muy goloso. Otro ya habría vendido hace años, pero tu abuelo se empeña en mantener un jardín tan grande como un parque público por puro capricho.

—No nos hace falta el dinero.

—Lo sé. Y yo tampoco vendería el jardín si fuera mío.

—Pero, como bien dices, éste es un solar muy apetecible. De llegar a construir un edificio aquí detrás —señaló una esquina del techo, justo donde en el exterior se situaba el jardín del que hablaban—, sería rentable en cuestión de semanas.

Kenneth dejó a medio ajustar el otro guante y lo miró de frente.

—¿Y qué quieres decirme con todo esto? ¿Vas a permitir que un rascacielos te haga sombra de por vida para que te dejen tranquilo?

—De ninguna manera —garantizó—. Pero la información del director del Post me ha hecho replantearme una idea que estuve madurando durante mi convalecencia.

—Nunca me dijiste nada.

Kenneth lo miró brevemente, suponía que durante su larga estancia en el hospital para veteranos del Bronx le sobró tiempo para mil y una cavilaciones.

—Sólo me atreví a comentarlo con mi padre. Opinaba que era un proyecto ambicioso y prometió que lo estudiaríamos cuando me recuperase. Luego ocurrió el accidente, nunca sabré si hablaba en serio o sólo me daba la razón para levantarme el ánimo.

—Suéltalo de una vez.

—La única manera de que dejen de perseguir esta manzana es levantando yo mismo un edificio. Cuando deje de ser suelo edificable, no interesará a nadie.

—Qué miedo me das a veces, Phillip —renegó apoyando la frente en los guantes.

—Tú escucha y luego juzga.

Phillip se tumbó en el suelo, con los pies sujetos en la barra inferior del banco y comenzó una tanda de abdominales. Kenneth, dio unos saltos y lanzó un par de patadas al aire para desentumecer los músculos antes de emprenderla con el saco. Phillip, entre gemidos y resuellos, le explicó en qué consistía su proyecto. Pretendía levantar un gran edificio, pero no tanto como un rascacielos. Un anexo al hotel, compuesto en su totalidad por suites de lujo para huéspedes de larga estancia e incluso indefinidas.

Kenneth dio media vuelta, se agachó junto a su amigo y lo detuvo plantándole el puño en el pecho.

—Ya he perdido la cuenta por tu culpa —protestó éste.

—Pues vuelves a empezar —dijo mirándolo a los ojos por costumbre, dado que Phillip ni se percataba de ello ni podía devolverle la mirada—. Sí, tu padre tenía razón. Es un proyecto muy ambicioso que podría darte mucho dinero, pero olvidas un pequeño detalle: ya no eres el mismo. Lo único que falta es que le añadas a tu vida más quebraderos de cabeza.

Phillip le atenazó el antebrazo con fuerza.

—Sí, sé que soy ciego. Pero tú no.

—Tampoco necesito que me enredes más a mí —discutió con vehemencia.

—Contrataremos a más gente —alegó—. Y no es tan complicado como lo ves. No serían huéspedes de los que vienen y van ni tendrías que esforzarte en buscar continuos clientes. ¿Estamos juntos en esto?

—Tú eres el dueño, yo soy un empleado como los demás.

—De eso nada —tiró de su brazo—. Si a día de hoy el Taormina no está en quiebra es gracias a ti. Eres mucho más que un empleado.

Kenneth resopló preocupado, durante los últimos dos años había deseado fervientemente que su amigo recobrara el entusiasmo. Pero no tanto.

—Se trata de ofrecer pequeños apartamentos de lujo en pleno Manhattan con las ventajas y comodidades de un hotel —insistió Phillip—. Sólo necesitaremos más personal de planta, cocina, mantenimiento y, en todo caso, de administración. Pero a ti y a mí no nos supondrá un sobreesfuerzo.

—Está bien —claudicó, no quería darle alas reconociendo en voz alta que le gustaba la idea—. Tendrás que hablar con algún arquitecto.

Phillip soltó a Kenneth y entrecruzó los dedos bajo la nuca con expresión convencida.

—Ya he pensado en ello —dijo retomando su serie de ejercicios—. Déjalo en mis manos.

*****

La idea se le ocurrió de camino al apartamento. Mientras se duchaba y vestía, Kenneth tuvo tiempo para ingeniar el modo de sorprenderla, las consecuencias que el detalle iba a acarrear e incluso de imaginar la cara que pondría Laura.

Bajó hasta el vestíbulo, con su celeridad acostumbrada. Y cuando salía por la puerta principal decidió dejar la elección en manos de Rose. Nadie mejor que ella para escoger con acierto.

Laura acababa de llegar al hotel. El comedor de empleados algunos días se encontraba medio vacío a la hora del almuerzo, todo dependía de las entradas y salidas de huéspedes. A veces las chicas se veían obligadas a retrasar su hora a causa del barullo de habitaciones que habían de preparar. Por lo general, los camareros de sala eran los primeros en almorzar; solían hacerlo antes de la apertura del restaurante. En cambio, Greystone y el resto de la cocina no se sentaban ante el plato hasta que el último cliente había abandonado su mesa.

Ése era uno de los días en que el comedor estaba abarrotado. Laura iba hacia sus antiguas compañeras de planta que la reclamaban con la mano y hacían un hueco para que se sentara con ellas. Unas pisadas rápidas en el mármol del corredor le resultaron familiares. Miró hacia allí y, desde las puertas abiertas de par en par, Kenneth le lanzó un buqué de rosas que ella, por instinto, cazó al vuelo.

Las voces se fueron apagando hasta convertirse en un murmullo. Deseó que el suelo se abriera bajo sus pies al verse de pronto plantada en el centro del comedor, rodeada de miradas indagadoras, con una absurda flojera en las piernas y unas rosas en la mano, algo deshojadas por culpa de la travesía en vuelo rasante. Recorrió con los ojos una senda de pétalos esparcidos por el suelo hasta dar con unos zapatos de nudo perfectamente lustrados y continuó en vertical por la raya del pantalón hasta llegar al rostro.

Kenneth sonrió despacio y elevó una ceja en un gesto apenas perceptible que Laura descifró como una disculpa. A ella no podía engañarla. Era un hombre acostumbrado a avanzar con pasos contados y hasta sus detalles impulsivos tenían el sello de una mente racional.

—Estaré el resto del día fuera —dijo en un tono sólo para ella, aunque lo oyó todo el mundo—. Sé buena —concluyó con un guiño y desapareció dando media vuelta.

Tiempo atrás se habría puesto colérica y, como poco, habría corrido tras él para hacerle tragar las rosas una a una, lazo incluido. Pero la desarmaba con esa sonrisa de diablo arrepentido y allí se quedó, blandengue y con las manos trémulas, aferrada al ramo como si fuese su tabla de salvación.

Kenneth era increíblemente hábil. Con aquel lanzamiento por sorpresa evitaba el momento embarazoso de regalarle su primer ramo de flores, oficializaba su relación delante de media plantilla y, de paso, la abandonaba a su suerte ante el interrogatorio y el aluvión de bromitas que se avecinaba.

Viniendo de otro le habría resultado un tanto desabrido, pero a ella le pareció un detalle enternecedor. Kenneth era así, directo y poco amigo de malgastar tiempo.

Con un suspiro, alzó las flores y se deleitó con su aroma, emocionada como una solterona que acabara de conseguir el ramo soñado.

*****

En sus veintiocho años de vida, Stella jamás se había visto en una situación tan esperpéntica.

—Por lo que más quieras, Phillip, date prisa —suplicó.

Se miró los pies descalzos. Dichosa manía de salir de casa sin coger la llave. Sólo fue un momento; sí, pero debería de haber recordado que llevaba muy poca ropa y la puerta podía cerrarse a sus espaldas.

El conserje del edificio tenía la amabilidad de subirle el correo, pues sabía que esperaba con impaciencia las respuestas de varias universidades. Y al hacerlo esa misma tarde, el hombre se despidió con prisa ya que tenía entradas para el partido de los Yankees. Stella reparó en una carta dirigida a otro inquilino mezclada entre las suyas.

Salió al rellano para ver si aún lo alcanzaba y en ese momento oyó el portazo. Se acababa de quedar en la calle. El portero guardaba un juego de llaves de cada apartamento, todos de alquiler; pero lo imaginó camino del estadio y no estaba dispuesta a aporrear, descalza y medio desnuda, las puertas de unos vecinos a los que apenas conocía.

Por suerte no se cruzó con nadie en su correteo a hurtadillas escaleras abajo. Desde el teléfono de la conserjería, pidió a la operadora que comunicara con la recepción del Taormina. Segundos después tenía a Phillip al otro lado de la línea, que se negó en redondo a enviar a cualquiera a socorrerla e insistió en acudir en persona. No le quedaba otro remedio que esperar escondida tras el mostrador para poder abrir la puerta. Pero llevaba allí diez minutos y los pies se le estaban quedando helados.

Estiró el cuello v observó que se aproximaba Bill Robins, un joven aprendiz de mantenimiento del Taormina; y al ver a Phillip tras él, corrió alborozada a recibir a su patrulla de rescate.

—¡Gracias! ¡Gracias! ¡Gracias! —exclamó, tiritando tras cerrar la puerta.

El chico clavó la vista en las molduras del techo, ya que sin poder evitarlo se le iba hacia las formas que se adivinaban bajo la bata de seda.

—¿Lleva mucho tiempo esperando, señorita Stella? —preguntó sin mirarla—. Descalza en pleno invierno, seguro que coge una pulmonía.

Phillip endureció el gesto.

—¿Por qué no me has dicho que estás descalza? Ponte mis zapatos —ordenó empezando a descalzarse.

—Justo lo que me faltaba —lo frenó agarrándole el brazo—. En bata y con unos zapatos que parecen dos barcazas.

—¿En bata? —masculló en voz baja inclinándose hacia ella—. Supongo que llevarás algo más que eso.

Stella miró de reojo a Bill, que trataba de mantenerse al margen con patente incomodidad. Ella se aupó de puntillas para acercarse al oído de Phillip, que ya se desabrochaba el chaquetón de piel a toda prisa.

—¿Quieres que te haga un inventario? —siseó entre dientes—. La bata y un lazo en el pelo. Fin. ¿Contento?

Phillip farfulló unas cuantas maldiciones mientras le palpaba los hombros y la cubría con su chaquetón.

—¿Qué apartamento es? —comentó Bill mirando hacia otra parte.

—Primero, H —le indicó Stella.

Y agradeció el detalle que tuvo el muchacho al poner tierra de por medio. Con sorprendente facilidad, Phillip la tomó en brazos.

—Vas descalza —le explicó con aspereza.

—Qué calorcito —gimió arrebujada en el chaquetón de Phillip, forrado de piel de carnero.

—A ver si así se caldea esa frialdad que despides desde hace días —comentó por lo bajo.

Ella, en un arrebato de ternura se aferró con fuerza a su cuello.

—¿Peso mucho? —preguntó con timidez.

Stella podía apreciar sus bíceps en tensión a pesar del jersey de lana; imaginó que aquella ropa ocultaba un cuerpo magnífico. Todo en él resultaba impresionante, reconoció con la mirada fija en su perfil, que casi podía rozar. Hubiese deseado permanecer en sus brazos durante horas.

—Casi nada. Dime cómo llegar hasta el ascensor.

—Phillip, esto es el Est Syde. Aquí sólo hay escaleras.

—Lo siento, no soy capaz de subir los escalones contigo en brazos —dijo depositándola en el suelo.

Stella sintió que se le rompía el corazón al oír aquél tono amargo y avergonzado.

—Me encantaría, pero yo tampoco soy capaz de subirte a ti en brazos —tonteó dándole la mano; y se felicitó encantada al verlo sonreír—. Ven conmigo y agárrate al pasamanos antes de que se me congelen los pies.

—En ese caso, sube delante. Yo voy más despacio.

—De eso nada, jefe mandón. Aquí las órdenes las doy yo Y tiró de su mano con tanta determinación que Phillip se vio prácticamente obligado a trotar tras ella sin tiempo a desplegar el bastón. Lo cierto es que, aunque las escaleras no eran su fuerte, agarrado a ella tampoco tardaron tanto. En cuanto llegaron al primer piso, él salvó su orgullo herido tomándola en brazos de nuevo. Stella lo dejó hacer mientras miraba hacia la puerta de su apartamento donde Bill, de rodillas, trataba de desmontar la cerradura.

—¿Hacia dónde? —reclamó Phillip su atención.

—Eres muy fuerte —comentó en voz baja.

—Me ejercito a diario para mantenerme en forma; en mi situación es imprescindible porque apenas me muevo, como puedes imaginar —le explicó—. Pero si Bill tarda mucho, me temo que acabaré haciendo el ridículo —a Phillip le encantó oír tan cerca esa risa suave que tanto echaba de menos—. ¿El siguiente tramo de escaleras queda muy lejos?

—Bájame y te llevo.

En cuanto la puso en tierra, Stella le ofreció su brazo y lo llevó a un lado. Phillip se sentó en el tercer escalón.

—Aquí —señaló él, palmeándose los muslos—, no quiero que te resfríes. Bill —lo llamó alzando la voz—, ¿qué tal va esa cerradura?

—Casi lista, señor Taviani.

Stella se acomodó sobre sus piernas cubriéndose con el chaquetón hasta las rodillas. Phillip no sabía qué hacer con las manos. Ella le cogió primero una y luego la otra, y con naturalidad las acomodó sobre su propio regazo.

Phillip acercó el rostro y a Stella el corazón le empezó a latir muy rápido.

—Hueles muy bien —dijo en voz baja.

—Tú también —susurró.

—Esto ya está.

Stella, al ver la puerta abierta se incorporó de un salto y corrió hacia el apartamento. Phillip se puso en pie y tras sacar del bolsillo el bastón, lo desplegó y siguió el camino que le indicaron el ruido de sus pisadas. Bill se hizo a un lado y él permaneció de pie en el vestíbulo.

Montar la cerradura de nuevo fue mucho más sencillo.

—Perfecto —dijo el muchacho probando su funcionamiento—. ¿Le espero abajo, señor Taviani?

—Llévate la camioneta. Llamaré a Faith más tarde para que venga a buscarme. ¿No hace mucho calor aquí? —alzó un poco la voz para que Stella lo oyera.

—La caldera de la calefacción no funciona muy bien, espero que lo solucionen pronto.

Phillip comprendió entonces el porqué de tan poca ropa, ya que a él le entraron ganas también de despojarse del jersey y la camiseta.

—¿Tú has venido en la camioneta del hotel? —preguntó extrañada.

Phillip torció el gesto al advertir su tono de asombro. Que fuera el dueño de un hotel de lujo no lo convertía en un estirado.

—Qué fallo tan imperdonable, Bill —comentó con sorna—. La señorita Thompson esperaba vernos aparecer en el Thirty.

El chico emitió una risita de conejo mientras recogía sus herramientas. El Taormina contaba con uno de esos lujosos modelos de Cadillac, pero sólo para satisfacer los gustos de los clientes más caprichosos que consideraban una antigualla los coches de alquiler tirados por caballos y adoraban dejarse ver por las calles de Manhattan en un auto que causaba envidia.

—Gracias por el favor, Bill —añadió Phillip.

Stella salió a despedir al muchacho y de paso reiterarle su gratitud. Cuando se cerró la puerta, Phillip la oyó pasar ante él y decidió esperarla de pie en la sala de estar.

—Anda, pasa —lo llamó desde el dormitorio.

—No conozco el apartamento —dudó—. ¿Es donde hay luz?

—¿Cómo sabes que está encendida?

—Puedo distinguir la luz de la oscuridad —le explicó una vez allí—. Y cuando tengo a una persona muy cerca, la percibo como una sombra oscura.

—Siéntate en la cama. Así podemos hablar mientras me visto.

—¿Piensas vestirte delante de mí?

Creyó morir de vergüenza al escuchar su propia voz, aflautada como el graznido de un pájaro.

—Claro.

Claro. No le importaba pasearse medio desnuda delante de él, a fin de cuentas no podía ver nada. ¡Mierda!

—Cuando me has llamado debiste pedirme que te trajera algo de ropa —le reprochó muy serio—. Te habría conseguido algo, como mínimo un par calcetines.

—Hace años que me ocupo yo sola de mis problemas —comentó mientas se abrochaba el brassier, esa prenda moderna que realzaba los senos sin aprisionarlos como los asfixiantes corsés.

Phillip recordó lo que sabía de ella. No sólo los suyos, la vida la había obligado a resolver también los problemas de los demás.

—Yo antes era tan independiente como tú. Ahora, cuando necesito ayuda me trago mi orgullo y no dudo en pedirla —confesó con humildad—. Y no me avergüenzo por ello.

—¿Y no lo he hecho? Sabía que tú no me ibas a fallar —declaró con sinceridad.

—Tengo un montón de defectos, pero el rencor no se encuentra entre ellos —afirmó en clara alusión a la reyerta de días atrás.

—Me he sentido como una princesa rescatada por el príncipe valiente.

Phillip esbozó una sonrisa de agradecimiento.

—Soy yo quien debería darte las gracias por brindarme la oportunidad de sentirme útil. Por primera vez en mucho tiempo, alguien necesita mi ayuda y no al revés.

Aquella muestra de honestidad golpeó a Stella. Estaba en un error al considerarlo un déspota. Su fuerte y en ocasiones irritante personalidad, era también su mayor virtud; la que lo había impulsado a superarse y hacer frente a la vida con un coraje extraordinario.

—Phillip, quiero que seas mi amigo —las palabras le salieron del corazón.

—¿Sólo amigos? —ironizó.

—Hablo en serio —dijo sentándose a su lado—. No creas que te ofrezco compasión disfrazada de amistad. Estoy siendo muy egoísta, porque no tengo a nadie —a él le conmovió su franqueza—. Para mí es muy importante saber que cuento contigo.

Phillip le tomó la mano derecha y la besó con suavidad.

—A mí siempre me tendrás.

En el ambiente empezaban a respirarse demasiadas emociones, por lo que Stella decidió poner fin con un inocente beso en la mejilla.

—Te debo una —dijo con un tono desenfadado.

—Invítame a cenar.

Stella lo miró de frente, su sonrisa peligrosa evidenciaba que tenía planeado encargarse de los postres. En el fondo le encantaba esa audacia suya de hombre acostumbrado a mandar, pero ya iba siendo hora de que alguien le enseñara que todo no podía conseguirlo con un chasquear de dedos.

—¿Vas a cocinar para mí? —insistió en un tono muy sugerente.

—¿Pretendes morir envenenado? —se le escapó la risa. Como cocinera era un desastre—. Cenaremos fuera.

—Será mejor que lo dejemos.

Stella se enterneció al ver su cara de preocupación y colocó su mano sobre la de él para tranquilizarlo.

—No seas anticuado, no se acaba el mundo por que sea una mujer quien pague la cuenta. Además, no estoy en la ruina como supones.

—En ese caso, sorpréndeme con un sitio romántico —aceptó besándole los dedos con mucha sensualidad.

*****

A las puertas del local, fueron recibidos por un aroma que a Phillip le resultó familiar pero no lograba identificar.

—¡¿Katz's?! —Acababa de reconocer el olor— ¿Me invitas a cenar y me traes al «Deli»? —preguntó incrédulo.

Era de la opinión que llamar Katz's Delicatessen a aquella mezcla de taberna y restaurante de tercera sonaba a chiste.

—Sí, ¿algún problema? Cógete de mi brazo y sígueme.

Phillip, obediente, se dejó llevar hasta la mesa que ella había escogido. Con toda confianza, le entregó su chaqueta de piel. Stella se despojó del abrigo y colgó ambas prendas en una percha de pared.

—Espérame aquí mientras voy a pedir la cena. ¿Qué te apetece?

—Ah, pero ¿es que saben hacer algo más que sándwich de pastrami? —preguntó con sarcasmo.

—Decidido, hamburguesa para los dos —Phillip hizo un gesto de sorpresa muy teatral— y patatas fritas a la francesa.

Dado que adivinaba sobre él una mirada furibunda, decidió comportarse mejor.

—Lo que tú elijas estará bien —convino muy amable.

—Eso espero. Y no trates de huir —advirtió de camino al mostrador.

Phillip estaba fascinado. Su sensata bibliotecaria de genio endiablado era capaz de deleitarlo con sorpresas cada vez más sugestivas. Enseguida la oyó aproximarse, por algo aquello empezaba a llamarse comida rápida.

—He pedido lo mismo para los dos. Aquí tienes tu botella —dijo, al tiempo que le tomaba la mano para situarlo—. No te importa que junte todas las patatas en un plato, ¿verdad? ¿Pongo ketchup?

—No, no me importa y sí, ponles ketchup —respondió divertido.

Palpó la botella y al reconocer su inconfundible silueta hizo una mueca de horror.

—Cara, la Coca-Cola no está mal para quitar la sed, ¡pero es pecado mezclar la comida con este brebaje! Di que nos traigan un chianti —decidió alzando el brazo.

Stella le tiró de la manga.

—Pues a mí me encanta. Y déjame decirte una cosa, si al final se aprueba esa ley de la que habla todo el mundo, más nos vale acostumbrarnos a acompañar las comidas con soda.

Al escucharla, Phillip frunció el ceño preocupado. Tenía razón, la ley en proyecto que pretendía prohibir la venta y tenencia de bebidas alcohólicas suponía un problema añadido a los que ya tenían en el hotel. Debía tratar el asunto con Kenneth sin más demora.

—Carne de dudosa procedencia, patatas fritas a la francesa regadas con tomate embotellado y bebida dulce —enumeró cambiando de tema—. Al final acabará poniéndose de moda.

—No he debido traerte —se lamentó—. Sé que no estás acostumbrado a esto.

Phillip disimuló una sonrisa.

—He venido cientos de veces —confesó—. Te estaba tomando el pelo.

—¡Bobo! —masculló dándole un pellizco en el brazo.

Él le atrapó la mano y se la besó para disculparse.

Un hombre de imponente bigote dejó dos hamburguesas sobre la mesa y saludó a Phillip con familiaridad.

—Hacía tiempo que no se dejaba caer por aquí, señor Taviani.

—Hasta ahora no había encontrado una chica guapa que me invitara. Qué me dices Franky, ¿he escogido bien?

—Una auténtica belleza, sabía decisión.

El hombre, reclamado por unos clientes, se marchó a atender otra mesa.

—Conque una belleza.

—No es para tanto.

—¿No lo es?

—Me alegro de que te guste este sitio —afirmó ella eludiendo el tema—, porque se está a gusto, nadie nos mira y lo más importante: está permitido comer con las manos.

Stella añadió esto último en un tono que lo conmovió. Phillip comprendió que había elegido aquel local para liberarlo de la obligación de utilizar cubiertos. Tanteó sobre la mesa en busca de su mano y, una vez dio con ella, la tomó con delicadeza y se la acercó a los labios.

—Gracias —musitó besándole la palma.

Stella sintió un cosquilleo en la boca del estómago. Debía ir con cuidado, empezaba a conocer a Phillip y no quería correr el riesgo de convertirse en un capricho pasajero.

—Hace años era yo quien traía a las chicas y ahora es una chica la que me trae a mí —comentó mientras atacaba su hamburguesa.

—¿Hubo muchas?

Por toda respuesta Phillip sonrió como un chico malo. Stella entornó los ojos.

—Tengo un buen recuerdo de aquella época. Sin preocupaciones, sin la obligación de trabajar. ¿Cómo fue para ti?

—Hubo de todo, ten en cuenta que para entonces yo ya había perdido a mis padres y a mi abuelo. Sólo quedábamos mi tía y yo. Pero también lo recuerdo con cariño. Como todos, supongo; nadie es infeliz a esa edad —dijo con sencillez.

Phillip lamentó el rumbo que estaba tomando la conversación. Sin duda aquellos años no fueron tan despreocupados como los de él, así que decidió cambiar de tema.

—Entonces tonteaba con las chicas de un modo que ahora me resulta ridículo. Ya sabes, yo te meto una patata en la boca, tú me la ofreces a mí, compartir el mismo helado. Ese tipo de cosas —sonaba a sugerencia.

—Ya somos mayores para eso —lo vio fingir una terrible decepción—. Pero si te apetece recordar los viejos tiempos —mojó una patata en ketchup—, abre la boca.

Él obedeció encantado.

—Ahora me toca a mí.

—No. Tú no juegas —zanjó.

—¿Y eso por qué?

—Porque no me fío de tu puntería y llevo una blusa blanca —respondió con franqueza antes de continuar con su hamburguesa.

En el paseo de regreso al apartamento de Stella, mientras conversaban, Phillip aún acusaba el impacto de aquella sinceridad tan diáfana. Naturalidad, ahí radicaba el secreto. Stella era, junto con Kenneth, la única persona que lo trataba sin fingimientos. Ni con la lástima que no se esforzaban en ocultar algunas personas ni con el desenfado artificioso que había podido percibir en alguna mujer. Tampoco con el cariño protector que le dedicaban sus abuelos e incluso el padre de Kenneth. En Stella percibía que se sentía a gusto con él sin importarle en absoluto su ceguera. Para ella no era un problema, sino una característica más, como podría ser su altura o el color de su piel.

—Ya hemos llegado —ella miró hacia delante en la misma acera— y ahí te espera tu coche.

A Phillip de pronto le pareció que el trayecto se había hecho demasiado corto. No tenía ningunas ganas de marcharse a casa. Había disfrutado más de aquella hamburguesa con Stella que muchas de las noches compartidas en el pasado con otras mujeres.

—Qué manera más elegante de decirme que me largue —bromeó.

—Lo he pasado muy bien —dijo apretándole el brazo—. Nos vemos mañana a las diez.

—Se supone que ahora debo besarte —añadió tomándola por la cintura para evitar que se alejara de él.

—Esto no ha sido una cita.

—¿Qué ha sido entonces?

—Una cena de jefe y empleada. —Él se puso serio—. Es broma, ha sido una cena de amigos.

—Para mí esto no es fácil, Stella. —Su tono se tornó íntimo—. Yo no te veo la cara y no sé qué es lo que deseas en realidad.

—Buen intento. Anda, deja de tomarme el pelo y vete. Te están esperando. —Lo agarró por las solapas y le dio un beso rápido en los labios.

Stella no estaba preparada para la rapidez con que él se movió. En un instante se encontró aprisionada entre sus brazos y su boca se apoderaba de la suya. Por instinto, ella se aferró a su cuello, entreabrió los labios y se entregó por entero. Y durante un momento muy largo, disfrutó de él con la misma pasión que le estaba regalando.

Phillip alzó el rostro y apoyó la barbilla en su cabeza mientras creyó entender que ella susurraba algo sobre la velocidad de una cobra.

Cuando Stella consiguió volver a la realidad alzó la cabeza; el chofer los observaba divertido, apoyado en el coche de brazos cruzados.

—El señor Faith ha salido del coche, no lo hagas esperar más —consiguió decir muy cohibida.

—¿Qué hace? —preguntó Phillip con los labios en su oído.

—Nos mira y sonríe —dijo oteando de nuevo sobre su hombro—. ¡Oh, no! Ahora me saluda con la mano.

Phillip rió ante aquel repentino ataque de timidez y la estrechó con fuerza entre sus brazos mientras ella trataba de esconderse detrás de su cuerpo.

—No se lo tengas en cuenta. Nunca me había visto en esta situación y supongo que se alegra por mí. Hablaré con él y le rogaré que sea un poco más discreto.

Stella suspiró encantada, al menos el chofer no acostumbraba a verlo con una mujer en los brazos.

Aquel suspiro posesivo no le pasó desapercibido a Phillip, que la ciñó más a su cuerpo al tiempo que le acariciaba la mejilla con la nariz y los labios entreabiertos.

—Una vez más, Stella. Déjame probarte otra vez —rogó.

Para qué fingir, en esa ocasión fue ella la qué buscó su boca. Lo invitó a tomar cuanto deseara y él lo hizo con una ardiente pasión. Aún estaba aturdida cuando sus labios se separaron.

A Phillip el corazón le latía en la garganta. Por la presión contra su torso, podía adivinar que aquel cuerpo de cintura breve era una promesa de curvas rotundas, pero necesitaba conocerlo todo.

—Deja que te mire, no sé cómo eres por detrás —susurró mientras le bajaba las manos por la espalda.

—Ni lo sueñes —con rapidez le atenazó las muñecas—. Tendrás que seguir imaginándolo.

—Si quiero dormir esta noche, aunque sea cinco minutos, será mejor que deje a mi imaginación tranquila.

A Stella le encantó oír aquello.

—Buenas noches, Phillip —murmuró con dulzura.

—Te acompaño arriba.

—No es necesario, además te están esperando.

—¿Y cómo voy a saber que has llegado sana y salva? —tanteó hasta su rostro y le acarició la mejilla—. Hay mucho perturbado suelto, pueden raptarte.

—¡No seas tonto!

—En cuanto cierres la puerta de tu apartamento, asómate por la ventana.

—Está bien, hasta mañana.

Stella suspiró de nuevo. Sentir, por primera vez en mucho tiempo, que alguien se preocupaba por ella era algo maravilloso.

Cuando llegó al apartamento no esperó ni a quitarse el abrigo para hacer lo que él le había pedido.

—Princesa a salvo en el castillo —dijo por la ventana.

En el silencio de la noche no era necesario alzar demasiado la voz. Se le aceleró el corazón al oír la risa de Phillip.

—Príncipe valiente camino del carruaje.

Phillip agitó la mano antes de alejarse calle abajo. Stella bajó la ventana y se dejó caer en el sillón más cercano con una sonrisa radiante. Estaba perdida.

Capítulo 8

—Laura, llevas demasiado rato encerrada. Salgamos a tomar el aire —la animó doña Lucía.

Cedió con gusto a la tentación de escapar del obrador. Esa mañana el sol calentaba con más brío que en días pasados, apetecía exponerse durante un rato a su confortable caricia. Se desató el mandil y juntas salieron por la puerta que daba al garaje a esperar a Flora.

Al otro lado de la verja, se podía ver el privilegiado jardín del hotel donde se celebraban las fiestas cuando el clima lo permitía. Entre tanto, doña Lucía le fue contando la rocambolesca historia de cómo dos pobres sicilianos como ellos llegaron a convertirse en propietarios del segundo mejor chaflán de Manhattan. Indiscutiblemente, el primero lo ocupaba el Flatiron.

Al poco llegó Flora, con un ramillete de violetas prendido en la solapa del abrigo y un paquete de papel de estraza en la mano. Y tras ella Kenneth, que al ver entrar el camión del hielo, ayudó con gestos al conductor a efectuar la maniobra.

Doña Lucía recibió a su amiga con un beso en cada mejilla y Flora le mostró el adorno floral que Rose le acababa de regalar. A Laura le era familiar el carácter efusivo de todos ellos. Su abuela tuvo que reprimir a la fuerza su naturaleza espontánea y reservarla para su familia, pero en privado se mostraba igual de generosa en besos y achuchones.

—¿Has visto? —presumió—. Y mira que le tengo dicho que no hace ninguna falta, pero siempre insiste en obsequiarme con un detalle. Esta Rose es un ángel.

—Tú también lo eres —dijo doña Lucía con cariño.

Flora agitó las manos apurada por el halago.

—Tonterías, sabes que le vuelven loca las rosquillas. Ella no puede dejar su puesto para acercarse a la Quinta y a mí me viene de paso. No me cuesta nada traerle unas cuantas.

—Pero jamás te olvidas de hacerlo.

—Me sirve de excusa —anunció agitando la bolsa que llevaba en la mano—. Seguro que a Laura no le importa que de vez en cuando prefiramos los donuts a esos dulces tan exquisitos que ella elabora.

—Claro que no, a mí también me encantan —confesó mirando a Kenneth que se acercaba—. Sobre todo esos que van rebozados en azúcar lustre.

—Entonces, es una suerte que ya hayan acabado las restricciones —comentó él al llegar junto a las tres—. No imaginas las cábalas que tuvo que hacer Lemoine por culpa de la escasez de azúcar al acabar la guerra.

Se apartaron a un lado para dejar paso a los hombres que transportaban las barras de hielo al hombro medio envueltas en sacos de arpillera.

—Kenneth, ¿qué sabes de él? —interrumpió doña Lucía, preocupada—. ¿Se encuentran mejor de ánimo él y Bett?

—Estuvo por aquí hace unos días. La verdad es que lo noté distante, no parece el mismo.

La mujer frunció los labios con lástima. Nadie mejor que ella conocía ese dolor desgarrador. La lógica nos prepara para perder a los padres, no existe mayor crueldad del destino que la de sobrevivir a un hijo.

—Es cuestión de tiempo, ¿verdad? —dijo Flora tomándole la mano; y optó por cambiar de tema para alejar los pensamientos amargos—. Laura, prueba un donut. He traído de esos azucarados que te gustan tanto.

Ella tomó uno de la bolsa, pero antes de darle un bocado giró hacia Kenneth y se lo acercó a los labios para que mordiera primero. Él lo hizo con los ojos fijos en los suyos.

—¡Ah! El amor y las rosquillas, ¡qué tiempos! —recordó Flora a su difunto carnicero con añoranza—. Mi amado esposo me despertaba muchas mañanas con un donut recién hecho. «¡Cariño, mira lo que tengo para ti!», me decía.

—Todo un caballero —dijo Kenneth, poco convencido.

—Sí tú supieras dónde lo llevaba...

Doña Lucía la hizo callar de un codazo.

A Kenneth se le atragantó el bocado. Comenzó a toser de tal modo que Laura tuvo que darle unas palmadas en la espalda. La señora Taviani regañó a su amiga con la mirada, pero ella se entretuvo en recolocarse el ramillete tan tranquila.

—Esto te pasa por meterte en un corrillo de mujeres —siseó Laura.

—¡Pero si tienen más de setenta años! —exclamó en un susurro para que no lo oyeran.

Laura lo vio tan abochornado de su propia capacidad para escandalizarse que se apiadó de él y reprimió la risa.

Los hombres del reparto, contemplaron la escena de reojo mientras regresaban al camión secándose las manos en los sacos. Kenneth los despidió con el brazo alzado cuando el camión ya daba marcha atrás.

Flora recordó algo importante y hurgó en su bolso hasta encontrar un pasquín enrollado. Al desplegarlo, doña Lucía soltó un chillido de emoción.

—¡Mira, Laura! —exclamó la mujer mostrándole el cartel.

—¡Ay, qué me lo como! —gimió. Kenneth respiró hondo y le rodeó la cintura con un brazo—. A ti no, hombre. ¡A Enrico!

La aclaración fue tal jarrazo de agua fría que despegó la mano de golpe.

—¿Quién es ese Enrico?

Emocionada, señaló el pasquín que las dos mujeres sostenían muy ufanas. Kenneth escrutó sus caras antes de centrarse en panfleto. Se trataba del anuncio de la próxima programación de la Metropolitan Opera House.

—¿Caruso?

Perplejo, miró a una tras otra. Las tres asentían como si en el mundo no existiese más «Enrico» que él.

Doña Lucía, se cogió del brazo de Flora y le pidió que la acompañara a buscar el abrigo y los guantes. Kenneth aprovechó que no había nadie a la vista para atrapar a Laura entre sus brazos.

—Así que Enrico.

Ella asintió con una sonrisa soñadora, lo suyo por el tenor era pura fascinación. Miró a su alrededor, preocupada por si alguien los veía.

—Contigo se han acabado las reglas —dijo Kenneth.

Laura lo premió con un beso que a él le supo a poco.

—Me acabo de enterar de una historia digna de un folletín —le dijo.

A grandes rasgos le narró la anécdota, que Kenneth conocía de memoria.

—Es así. Aquel hombre ganó el edificio gracias a una apuesta. Entonces era un hotelucho de poca monta que sólo ocupaba los pisos superiores, el resto eran oficinas en alquiler. Doña Lucía hacía camas y don Roberto era camarero, aunque en la práctica hacía de chico para todo.

Por lo que la señora Taviani le había contado momentos antes, el antiguo dueño, alcoholizado y adicto a la morfina, se confinó como un ermitaño en una de las habitaciones. El hotel funcionaba por pura inercia. Los Taviani, casi por lástima, se ocuparon de él y velaron su enfermedad cuando fue desahuciado por los médicos. Para ellos fue una auténtica conmoción enterarse de que aquél viejo huraño les había legado el edificio en su testamento. Y a fuerza de trabajar, labor que continuó su único hijo, el Taormina se había convertido en lo que era.

—Del mismo modo que los Faith velan por Phillip —comentó Laura.

—Más o menos. Aunque ellos no recibirán todo esto en herencia. Será para los hijos de Phillip.

Laura lo miró con interés antes de atreverse a preguntar.

—Y tú, ¿piensas tener hijos?

—¿Yo? Ni en sueños —dijo, extrañamente contento al ver de repente sus ojos tristes—. ¡Qué dolor! Espero encontrar a una chica dispuesta a tenerlos por mí.

Laura lo sacudió por los hombros mientras él se desternillaba de risa.

—No te conocía ese lado bromista.

—Sólo bromeo cuando soy feliz —confesó en voz baja—, y ahora lo soy.

Laura le rodeó el cuello y se acercó a sus labios. Kenneth entreabrió la boca, pero antes de que se materializara el beso maldijo por lo bajo al llegar un nuevo visitante. Aquello parecía la Estación Central en hora punta.

—¡Lauri! —exclamó Satur que salía con un cubo de basura.

—¿No tienes trabajo Marchena? —le espetó Kenneth sin despegar los ojos de Laura.

—Hemm..., sí.

El muchacho dio media vuelta y, cubo en ristre, huyó como una liebre.

—Parece que te fascinan las cosas pequeñas —insinuó Kenneth—. Miniaturas dulces, perro diminuto y, por lo que veo, tienes una fijación con los hombres que no te llegan ni a la altura del hombro.

—¿Lo dices por Caruso y Satur? —Él asintió—. No he escuchado nada más absurdo en mi vida.

—Eres mucha mujer para ese tipo de hombres. Acabarías comiéndotelos de un bocado.

—Ten cuidado no acabe comiéndote a ti.

—Lo estoy deseando —la provocó con sensualidad.

Ella bajó la vista un segundo. Después volvió a mirarlo con innegable timidez.

—En realidad no sabría ni por dónde empezar —se sinceró.

Kenneth le entreabrió los labios con el pulgar. Con los suyos tironeó de su labio inferior, saboreándolo. Qué deliciosa resultaba. Se perdió en su mirada ardiente pero llena de inocencia, de mujer que esconde deseos secretos no complacidos.

La acarició con la punta de la lengua. Sería él y no otro quien la iniciara en el placer. Se dejaría devorar y luego se alimentaría de ella en el sensual banquete de los juegos prohibidos. La inclinó hacia atrás exigiendo que le ofreciera mucho más.

Pero estaba visto que no era su día. Una nueva interrupción lo obligó a enderezar la cabeza de golpe. Laura trató de apartarse pero Kenneth no cedió.

Salieron las señoras y, en un alarde de discreción, al pasar por su lado fingieron no reparar en la pareja. Pero Flora era incapaz de tener la lengua quieta.

—¡Ah, quién pudiera! —suspiró al pasar junto a ellos, rememorando tiempos mejores—. Disfrutad ahora que sois jóvenes. Pero no olvides una cosa, pequeña: cuando los hombres te dicen «vamos, nena, sólo un beso...» ¡mienten!

Las dos amigas apretaron el paso riendo entre dientes.

—¿Tú qué opinas? —preguntó Kenneth, señalándolas con la cabeza.

—Dímelo tú. ¿Puedo fiarme de ti? —aventuró Laura con seductora ingenuidad.

La sonrisa de ángel descarriado que dibujó su boca antes de besarla le dio la repuesta.

*****

Esa tarde, Stella palpó las mangas de un jersey de angorina todavía húmedas y lo colgó sobre el respaldo de una silla, cerca del radiador de hierro forjado.

Phillip, que aguardaba en el sofá de la sala, pudo oír movimientos a su alrededor y un golpe sordo cuando ella dejó en el suelo el canasto con el resto de la colada ya seca.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó dando un par de palmadas a su izquierda del diván para indicarle que se sentara a su lado.

—Mientras esperamos a las gemelas, voy a doblar la ropa.

—¿No puedes dejar eso ahora?

—Acabas de decir que aún tardarán un rato.

Contrariado, se cruzó de brazos. Benjamín Faith lo había dejado en el apartamento de Stella antes de ir a recoger a Kate y Lizzy, que habían decidido dedicar la tarde a su pasatiempo preferido: ir de compras. Después regresaría para llevar a los cuatro al estadio de Hilltop Park. Disponían por tanto de un rato a solas en el sofá, libres del escrutinio de sus hermanitas postizas, y a Stella no se le ocurría nada mejor que ocuparse de la colada.

—Sí no te apetecía venir de niñera conmigo podías habérmelo dicho.

—Me apetece muchísimo pasar la tarde con vosotros —aseguró sentándose junto a él—, pero mañana me espera un día muy ajetreado y no pienso dejarle toda la tarea a Laura para cuando regrese del trabajo.

Phillip torció la boca. Stella lo miró de reojo mientras doblaba una combinación y, por su expresión, adivinó que a él se le ocurrían ideas mejores para hacer la espera más entretenida.

Kate y Lizzy tenían mucha ilusión por ver jugar a los Yankees, en realidad soñaban con poder conseguir algún autógrafo. Insistieron tanto que su hermano, por no oírlas, decidió comprar cuatro entradas para el béisbol. No debió de hacerlo sin comprobar los cuadrantes con antelación, porque tanto Laura como él trabajaban ese día a la hora del partido. Como Phillip libraba, se ofreció a acompañarlas; además, no le costó convencer a Stella para que se uniera a ellos tres.

—¿Puedo ayudar? —preguntó muy solícito, agarrando una prenda que ella le quitó de las manos—. ¿Crees que no soy capaz?

—Phillip, no tienes ni idea —él la desafió alzando la barbilla—. En tu vida has hecho algo así: vives en un hotel.

Los dos se echaron a reír. En lo tocante a tareas domésticas era un inútil y la ceguera no tenía nada que ver. Aún así, insistió en colaborar sacando la ropa del cesto. Antes de entregarle cada pieza intentaba adivinar de qué se trataba mediante un exhaustivo examen táctil que aderezó con ocurrencias desternillantes.

Al coger una prenda extraña, Stella le explicó se llamaba teddy y era ropa interior de una pieza, abotonada entre las piernas. Phillip con una sonrisa ladina exigió que le detallara mejor eso de los botones y ella sugirió que le preguntara a Laura, ya que era suyo. A Stella le dio un ataque de risa al verlo soltar aquello como si fuese obra de Belcebú y casi se le saltan las lágrimas de tanto reír cuando exigió de corrido: «a Kenneth, ni una palabra».

Phillip enganchó otra pieza con ambos pulgares y se dedicó a estirar para ver cuánto daba de sí.

—¿Qué es esto?

Stella trató de arrebatárselo. Phillip sospechó que aquella cosa llena frunces elásticos y encajes debía ser un artilugio muy interesante, cuando ella pretendía quitárselo a toda costa.

—Dame eso —amenazó entre dientes.

La lucha provocó que se abalanzara sobre él; con lo cual, Phillip decidió prolongar el forcejeo. Sentir la presión de sus pechos mientras se retorcía pegada a él como una culebra era, de momento, lo mejor de la tarde.

—Quieta —mandó sosteniendo aquello en alto—. Explícame qué es y para qué sirve.

—Deja de jugar con mi culotte —masculló arrebatándosela por fin.

—¿A eso le llamas culotte? —exclamó estupefacto.

—¿Nunca has visto unas bragas? —le espetó, dejándose de eufemismos.

Las mujeres preferían nombrar en francés su nueva lencería; brassier y culotte sonaba mucho más chic —y más pícaro— que llamar a cada cosa por su nombre.

—No las recuerdo tan pequeñas —insinuó Phillip, tensando la mandíbula.

Stella lanzó al cesto la prenda de la discordia y se entretuvo rebuscando un par de medias para emparejar.

—Pues éstas no son nada del otro mundo, pregunta a cualquier mujer.

—Las mujeres de mi entorno son mi abuela y sus amigas. Si quieres les pregunto a ellas.

Stella se echó a reír de nuevo, y aún más cuando vio que el enfado de Phillip crecía por momentos. Se preguntó qué hacía siguiéndole el juego a aquél bobo. Estaba claro que no era la primera vez que tenía lencería femenina entre las manos. Para qué engañarse, aquél bobo era adorable y le encantaba dejarse liar por él.

—No creo que te tapen mucho —farfulló—. Eso tiene menos tela que un sello de correos.

—Me tapan lo justo.

Los brazos de Phillip se enroscaron como hiedra a su cintura y de su expresión dedujo que era capaz de asociar con todo lujo de detalle su cuerpo a unas bragas que cubrían lo justo. Stella le acarició el pelo, fascinada con aquellos rasgos duros.

—Tienes los ojos más bonitos que he visto en mi vida —musitó.

Phillip entreabrió los labios, pero ella los selló con su dedo índice.

—No te atrevas a decirlo —le ordeno con voz suave pero tajante—. Sirven para que yo pueda verme reflejada en ellos y eso basta.

Apesadumbrado, giró la cara y Stella, tomándole la barbilla, lo obligó a virar de nuevo hacia ella.

—No sé ni cómo eres —confesó muy serio.

—Estoy prácticamente encima de ti, yo creo que ya te has hecho una idea bastante aproximada de cómo soy.

—No puedo ver tu rostro —aclaró en voz baja.

Stella le tomó las dos manos, que en ese momento se entrelazaban a su espalda, y se las llevó hasta sus mejillas. Phillip, al principio tanteó casi con miedo. Poco a poco fue tomando confianza y ella observó maravillada su grado de concentración, intentando memorizar cada matiz de la textura de su piel.

Le recorrió una y otra vez el puente de la nariz, los pómulos, la curva de la barbilla, las sienes; con la yema de los dedos dibujó la forma de sus cejas. Stella cerró los ojos y, con una sensibilidad que la conmovió, Phillip estudió su forma, le acarició las pestañas y bajó por las mejillas para recorrerle los labios una vez, y otra más. Después, abrió las manos para enmarcarle el rostro.

—Bellissima —susurró en italiano.

Y se inclinó para dejar en sus labios un beso muy tierno, casi sagrado.

El timbrazo de la puerta los hizo saltar en el diván. Stella sacudió la cabeza para volver a la realidad.

—Será mejor que cojas tu abrigo —decidió Phillip—, las gemelas nos esperan.

*****

Los altavoces de la megafonía del estadio anunciaron el tiempo de descanso.

—Promete que vendrás —rogó Kate levantando la voz por encima del fragor de los hinchas.

—Vamos, Stella, no puedes perderte la fiesta grande del Taormina —insistió Lizzy—. ¿A que no Phillip?

Él mantuvo la boca cerrada. Stella lo miró divertida, le encantaba cuando se ponía tan serio.

—No sé si a Phillip le apetece verme en esa fiesta. No me ha invitado —dejó caer.

—Pero hombre, ¿a qué esperas? —le reprochó Kate.

Incómodo, giró la cabeza hacia otro lado. Tenía intención de invitarla en privado a la recepción y baile que el Taormina organizaba cada año, coincidiendo con la proximidad de las fiestas navideñas, para agasajar a los empleados, amigos y familiares, pero aquel par de intrigantes le había tomado la delantera.

—Está bien —frunció el ceño y sacudió los hombros—. ¿Vendrás conmigo?

—¿Tú quieres que vaya?

—¿Tú quieres venir?

—Yo quiero ir.

—Pues yo quiero que vengas —farfulló—. ¿Satisfechas?

Las gemelas, que habían seguido la conversación como si se tratara de un partido de tenis, aplaudieron alborozadas. Phillip sopesó la idea de invertir en una de esas agencias que se dedicaban a emparejar corazones solitarios y ponerlas a las dos al frente del negocio.

—Vamos a estirar las piernas —decidió Lizzy tirando del brazo de su hermana.

Tendiéndoles un billete, Phillip encargó perritos calientes para los cuatro. Una vez a solas, Stella estudió su expresión. De pronto se había quedado pensativo.

—¿Ha habido algún hombre en tu vida? —soltó a bocajarro.

Stella disimuló una sonrisa. Así que ése era el motivo de su ceño arrugado. Era el momento idóneo para aclarar algo que quería confesarle y no sabía cómo.

—¿En realidad me estás preguntando si soy virgen?

—¡Por supuesto que no! —saltó. Cerró la boca y tamborileo con los dedos sobre su pierna—. ¿Lo eres? —tanteó, incapaz de callar.

—¿Lo eres tú? —replicó con dulce veneno.

—¡Diablos, claro que no!

Se hizo un tenso silencio, sólo se oía a los que vociferaban a su alrededor. Phillip se removió incómodo en su asiento mientras Stella lo observaba de brazos cruzados.

—No es por el hecho en sí...

—No somos un par de jovencitos casaderos, Phillip. Ni tú ni yo.

—Déjame terminar —pidió molesto por la interrupción—. No me importa lo más mínimo, insisto. Pero me mortifica sobremanera, pensar que hubo alguien tan importante para ti.

—Hubo un hombre —pudo notar que él tensaba la espalda—. En su momento lo fue. Estuvimos prometidos —Phillip respiró con creciente desasosiego—, pero aquello acabó. Fue una de las cosas que dejé en Italia.

—No debió significar mucho cuando no regresaste —alegó con aspereza.

Los ojos de Stella brillaron de alegría. Su preocupación denotaba que la consideraba algo más que un entretenimiento pasajero.

—Ni yo volví ni él vino a buscarme. Estuve muy encaprichada, pero el tiempo y la distancia se encargaron de disipar la ilusión.

—Ya veo. Todos los italianos son unos encantadores de serpientes —masculló con una sonrisa torcida.

—Allora, devo fare attenzione[5] —bromeó dándole un empujoncito en el hombro.

—Io sono tanto yankee come la statua della Libertà[6] —refunfuñó con un movimiento tajante de la mano.

Ella no pudo contener la risa. Habría resultado convincente de no haberlo dicho como si acabara de llegar de Palermo.

—Nunca pondría en duda tu sinceridad —aseguró ella acariciándole el dorso de la mano—, pero reconoce que eres un especialista en ocultar tus sentimientos.

—A mí me cuesta más que al resto saber qué sienten los demás —le recordó—. Necesito estrategias de defensa y por eso evito mostrar mis debilidades. Más de una vez he llorado de rabia, pero nadie me ha visto derramar una lágrima.

No era cierto, su mejor amigo era el único que le había visto llorar. Pero eso era algo que quedaba entre ellos dos.

Stella le tomó la mano izquierda ente las suyas.

—Phillip, no tienes que avergonzarte.

—No me avergüenzo de nada —aclaró rotundo—. Se necesita mucho coraje para despertar cada mañana y afrontar mi vida. Hay días que me levanto creyendo que mis padres aparecerán en cualquier momento para darme los buenos días. A mis abuelos no les quedan muchos años, dentro de nada me quedaré solo y al frente de una empresa de la que dependen muchas bocas. Te aseguro que mis ojos son un mal menor.

Por fin relajó los hombros y de nuevo permanecieron en silencio entre el bullicio de las gradas.

—Phillip, ¿no piensas contarme si ha habido alguna mujer importante en tu vida? —indagó mirándolo de reojo.

—Ninguna que haya logrado quitarme el sueño. —Antes de seguir arrugó la frente—. Desde que perdí la vista mis relaciones con las mujeres no han pasado de la cama.

Esta vez fue Stella la que se puso tensa.

—No han sido tantas como supones —especificó, feliz en el fondo de sentirla a su lado rígida como una estatua.

—Seguro —intervino con unos celos muy mal disimulados—. La mayoría te miran como si estuvieran deseando lanzarse sobre ti.

—No es nada agradable tener que pedirle a una mujer que te ayude a encontrar la ropa que has dejado esparcida por el suelo —se sinceró.

Stella no esperaba que fuera capaz de confesarle su inseguridad con tanta franqueza.

—¡Qué tontería! Yo lo haría sin necesidad de que me lo pidieras.

—¿Por lástima?

Su tono fue tan cínico que Stella sintió crecer la rabia en su interior. Lo agarró del brazo y se inclinó muy cerca de su cara para que la oyera bien.

—¿Hace falta que te lo diga? —Stella respiró hondo. Dejó pasar unos segundos antes de responder—. Por el mismo motivo por el que a ti no te importaría llorar delante de mí.

Phillip la atrajo por los hombros con rudeza, fruto de la emoción. El hecho de que leyera sus sentimientos de una manera tan diáfana le otorgaba un poder ilimitado sobre él, pero estaba encantado de ser transparente a sus ojos.

—Bésame —exigió bajando la voz.

Stella se acercó a sus labios para darle un beso muy tímido. Phillip se estiró en su asiento sin retirar el brazo que descansaba sobre los hombros de ella.

—No le has puesto demasiada pasión —protestó.

Stella restregó la mejilla sobre su hombro.

—Sabes muy bien que no le he puesto ninguna —se enderezó riendo, vergonzosa—. ¿Quieres que toda la grada nos aplauda? —Phillip sonrió—. Además, Kate y Lizzy se acercan por nuestra derecha.

*****

Unos días después, Laura telefoneó a su padre desde la recepción del Dream a fin de detallarle los pormenores de la visita relámpago que Greg y ella acababan de realizar. Justo esa mañana, se apresuraron a cumplir con la tarea que se le había encomendado y, aunque no fue más que una supervisión de trámite, Greg con su particular ojo avizor señaló detalles que a un profano le habrían pasado desapercibidos. Laura pensó que era una lástima que no se dedicase por entero a los hoteles de la familia, porque reunía cualidades para ello.

—No, no es eso. No lo había olvidado —le explicaba a su padre—, necesitaba la opinión de Greg... Sí, la iluminación del lobby... Él cree que es insuficiente.

Greg escuchaba impaciente; harto de tanta explicación le arrebató el auricular.

—Soy yo, tío Marcus —guardó silencio muy atento—. Es imprescindible, recuerda que muchos locales se han ido a pique por culpa de una iluminación mortecina. —Escuchó a su tío rememorar el caso de un prestigioso almacén de Boston que fracasó por ese motivo—. Sí, más luz. Y ya hablaremos en casa de algún detalle que otro —hizo otra brevísima pausa—. De acuerdo, te la paso.

Laura se puso al habla y Greg se desesperó al ver cómo parecía encogerse en cuanto su padre empezaba de nuevo con sus recriminaciones. De un manotazo le quitó el auricular por segunda vez.

—Tenemos mesa reservada. Hablaremos largo y tendido cuando regresemos por Navidad —zanjó, colgando el auricular en la horquilla—. ¿Lo ves? No es tan difícil —le dijo a su prima.

Ya en la calle, Laura se colgó de su brazo. Habían decidido almorzar juntos y en esa ocasión se permitieron el capricho de escoger un restaurante de postín. Casi a las puertas de Delmonico's se toparon con Annette Greystone que salía de una sombrerería. Laura procedió a las presentaciones.

—Déjeme adivinar el origen de esa belleza, ¿cheyenne?

—India mohawk —matizó con un parpadeo lento—. Medio india en realidad. Y nada de formalidades, por favor.

Laura se quedó anonadada. ¿El soso de Greg piropeando a una chica? ¡Si la acababa de conocer! Para pasmo suyo, su primo continuó alabando la valentía extraordinaria de los indios mohawk que, según se contaba, eran inmunes al vértigo y por ese motivo sólo a ellos se les encargaba la construcción de los pisos más altos de los rascacielos. Incluso se publicaban fotografías suyas en los periódicos en las más inverosímiles situaciones sobre vigas de menos de un pie de anchura.

—Mis antepasados fueron dueños de esta tierra —dijo Annette.

—Ahora les queda el honor de ser los dueños del cielo añadió Greg como merecido homenaje.

Ella sonrió, secretamente emocionada.

—A todos menos a mi padre, que debe ser el único mohawk de Nueva York con miedo a las alturas.

Los dos se sonrieron. Laura aclaró a su primo que el padre de la chica era el afamado chef Harold Greystone del Taormina, pero él no la escuchaba. No tardó en darse cuenta de que algo extraño acababa de suceder, porque el aturdimiento de Greg no era natural. Miró a Annette, estaba desconocida. Todo su desparpajo parecía haberla abandonado y se limitaba a mirar a su primo medio hechizada. Él la invitó a que les acompañara en el almuerzo, pero la chica declinó la amabilidad pretextando que la esperaban en casa. Laura observó cada vez más perpleja el intercambio de miradas de adoración entre su primo y la enfermera. Al fin, aburrida de sentirse invisible y de escuchar monosílabos, decidió iniciar ella misma las despedidas.

Annette continuó su camino. Laura tuvo que tirar del brazo de Greg, que se quedó contemplándola extasiado en medio de la acera. Hasta que no llegaron al restaurante no consiguió sacarle ni media palabra.

Dejaron sus abrigos para que los llevaran al guardarropa y el maître los acompañó hasta la mesa. Una vez les entregó la carta aconsejándoles las especialidades del chef, Greg se reclinó en su silla y se desabrochó un botón del chaleco. Laura comentó la visita al Dream, no porque fuera de su interés; sino como excusa para alejar a Annette de la cabeza de su primo y que de una vez reparara en su presencia, al menos durante el almuerzo.

—Como no aprendas pronto a plantarle cara a tu padre, qué triste vida te espera —vaticinó.

Laura lo estudió con detenimiento.

—Para ti es fácil porque eres igual que él.

—No creas.

—Valientes, emprendedores y cabezotas —Greg reconoció para sí que su prima tenía mucha razón—. Cada día os parecéis más, te miro y parece que lo estoy viendo a él.

Sonrió estudiando sus rasgos angulosos.

—¿Y eso es bueno o malo? —la escrutó sin rodeos.

—Buenísimo. Has madurado.

Como si tuviera criterio propio, la cabeza de Greg se fue por otros derroteros.

—Tu amiga es una preciosidad.

Laura desvió la conversación por otro atajo.

—Tú también resultas irresistible. Si quieres saberlo, las mujeres te encuentran cada día más atractivo. —Él, sin darse cuenta, hinchó el pecho—. Más latino diría yo. Igualito que mi padre.

—Más gitano, hablando claro —aclaró sarcástico—. Pues ni tampoco pasarías por una inglesita recién desembarcada del Mayflower.

Laura sonrió, pero al instante se quedó seria.

—Greg, no me apetece nada volver a casa —reconoció en voz baja.

—A mí tampoco —estudió sus ojos y le confirmaron algo que ya imaginaba—. Ten cuidado, te estás enamorando.

—Ese consejo llega un poco tarde —dijo rehuyendo su mirada.

—En ese caso, felicidades.

Laura circundó con el dedo el borde de la cuchara. No supo si se alegraba en serio o era su manera de advertirle que se enfrentaba a un problema de los grandes.

—Pero me siento culpable —reconoció.

—Creíste que lo tenías todo controlado sin pensar en que la vida está llena de imprevistos.

Laura dejó que la sermoneara como buen hermano mayor.

—Siento que estoy traicionando a mi padre. Me apetece volver a ver a papá y a Helen, pero al mismo tiempo desearía no tener que regresar a Boston.

—Yo también tengo el corazón dividido —dijo Greg muy serio—. Estamos echando raíces y, para bien o para mal, hemos elegido un lugar lejos de casa. Tendrás que tomar una decisión.

—Lo sé.

—Abandonar el nido no es fácil —añadió tranquilizador al verla tan preocupada—, tu padre acabará por entenderlo tarde o temprano.

En ocasiones Greg dejaba entrever esa sensatez que ocultaba tan bien. Hasta él se había dado cuenta de un detalle que ella se negaba a reconocer: ya había elegido sitio para construir su propio nido. Su futuro estaba irremediablemente ligado a la isla de Manhattan.

—Eres el mejor hermano que tengo, ¿sabes? —musitó.

—Yo también te quiero —le besó la mano—. Pero deja las confesiones tiernas para otro momento, que me muero de hambre —convino abriendo la carta.

*****

Las gemelas lloraron a lágrima viva cuando supieron que se iban a perder la tan esperada fiesta grande del Taormina, puesto que sus padres, con fatídica inoportunidad, acudieron a recogerlas a Nueva York justo ese día.

Joe, el padre de Kate y Lizzy, había vendido un semental a unas cuadras cuyos caballos corrían en el hipódromo. El animal valía una fortuna y quiso supervisar en persona el traslado para evitar cualquier lesión. Su esposa le acompañó para, aprovechando el viaje, recoger a las chicas. Kenneth las llevó hasta Coney Island. Su madre prefería no acercarse al Taormina. No albergaba rencor, pero evitaba cualquier encuentro con su primer marido. Antes de despedirse, los cuatro le hicieron prometer que pasaría con ellos las Navidades, como todos los años.

Regresó al hotel con el tiempo justo, ni siquiera metió el Lincoln pero, en cuanto se vistió de etiqueta, bajó a aparcarlo en el garaje.

De vuelta, le extrañó ver luz en el almacén. No eran horas de andar por allí ya que las bebidas y aperitivos se habían subido al office de la primera planta. Iba a empujar la puerta cuando se abrió desde dentro. Su sorpresa fue ver que era Laura quien andaba husmeando allí abajo.

—Te he visto por la ventana —le explicó ella con una sonrisa forzada.

Kenneth extendió los brazos para abrazarla pero Laura dio un paso atrás con las manos a la espalda. Mientras él cerraba la puerta, ella empezó a hablar sin parar.

Pero Kenneth no prestaba atención, se había quedado absorto. Loreta la había peinado con ondas marcadas al agua que le cubrían casi una mejilla; en el lado opuesto, lo sujetaba con una camelia de seda. Se había maquillado lo justo para resaltar aún más sus ojos, si es que eso era posible. El vestido azul grisáceo, con bajo rematado con dos filas de plumas que ondeaban sobre los tobillos, se le ceñía como una caricia. No tenia mangas, pero el almacén era un lugar cálido gracias al calor residual de los fogones. Kenneth supuso que por eso no echaba de menos el abrigo, que descansaba sobre unas cajas. Era el vestido perfecto para girar en una pista de baile, lástima que el escote recto no dejara apenas nada a la vista.

—Por eso ha venido conmigo. Por favor, dime que no te importa —concluyó suplicante—. ¿Kenneth?, no me estás escuchando.

—Lo siento, se me ha ido la cabeza. Estás preciosa.

Su segunda sonrisa de compromiso escamó a Kenneth. Siguió la dirección de su mirada y torció el gesto.

—¿Qué hace él aquí?

Un viejo conocido color canela dormitaba acurrucado en una caja vacía.

—Acabo de explicártelo. Me acabo de mudar y no conoce el apartamento.

—¿Te has mudado? —preguntó sorprendido y un poco molesto—. ¿Cuándo? Y, ¿se puede saber a dónde?

—Anteayer dejé la residencia y me trasladé al apartamento de Stella. Hasta ahora habíamos hablado muy poco, pero es encantadora. Fue idea de Phillip, —Kenneth afiló los ojos, cada vez se sentía más marginado—. Ha sido una suerte, porque ella necesitaba con urgencia alquilar la habitación que tenía libre y yo odiaba aquel horrible sitio. Además, así puedo tener conmigo a Bob. Ya no tendrá que vivir arrinconado en un cobertizo.

El chasqueó la lengua con falsa lástima.

—¿Por qué soy siempre el último en enterarme de todo?

—Con la preparación de la fiesta, ambos hemos estado tan ocupados... Además, tú llevas todo el día fuera.

Kenneth agradeció que no mencionara el hecho de que no la había invitado a acompañarle, evitando con ello que conociera a su madre y a su padrastro. Con todo, se vio en la obligación de disculparse por haber sido tan descortés con ella.

—Pensé pedirte que vinieras a pasar el día con nosotros.

—No importa, Kenneth, sabes que no habría podido —dijo sin atisbo de enfado. El se sintió miserable—. ¿Entiendes ahora que no podía dejar solo a Bob en el apartamento la primera noche que salgo? Al vernos marchar a Stella y a mí, habría aullado durante horas.

—No tengo nada contra él.

—Lo sé, lo sé —aceptó, agitando las manos complacida—, se nota que cada día sois más amigos.

Kenneth puso los ojos en blanco. Lo peor del caso es que Laura estaba en lo cierto; en el fondo empezaba a resultarle simpático. Muy en el fondo.

—Pero no puedo hacer excepciones contigo —le explicó con tono conciliador—. Imagina que llega a oídos de los demás. Se creerán con el mismo derecho y no estoy dispuesto a permitir que el almacén se convierta en un asilo para animales abandonados.

—Sólo hasta que acabe la fiesta —suplicó de nuevo—. No encuentro a nadie que pueda hacerse cargo de él y dejarlo en recepción aún sería peor. Aquí está muy tranquilo, no entiendo por qué.

—Sí, qué curioso —rumió—. De acuerdo, pero sólo por esta vez.

—Esta noche nada más —prometió—. ¿Subimos ya? Seguro que nos echan de menos —dijo girando en redondo para tomar su abrigo.

A Kenneth se le doblaron las rodillas.

El vestido mostraba toda la espalda desnuda salvo por dos finos tirantes de pedrería que la cruzaban como un aspa. Dio un paso y la atrajo por la cintura. Con las dos manos abiertas sobre su estómago la retuvo pegada a él y le acarició la mejilla con la barbilla. Laura echó la cabeza sobre su hombro.

Kenneth se dio una orden tajante de no mover las manos, de no deslizarías por los costados y amoldarlas a sus senos. Dos tentaciones que ya conocía y que cada noche, cada minuto del día, lo torturaban al recordar su tacto enloquecedor. Toda ella le estaba vedada por decisión propia, salvo su boca. Su conciencia le dictaba que Laura necesitaba saber que era digna de respeto y devoción, que su valor como mujer iba más allá de su atractivo.

Pero su cuerpo ardía por hundirse en su interior, saciarse de ella y hacerla gozar sin tregua hasta que pidiera clemencia. Llevaba demasiado tiempo siendo delicado, sufriendo en soledad los latigazos de deseo que amenazaban con hacerle perder la cordura. Las palizas contra el saco de boxeo y las duchas de agua helada ya no surtían efecto. Ese vestido que le ofrecía su espalda como una trampa de Eros fue el tiro de gracia que aniquilo su debilitada fuerza de voluntad.

—Llevo tanto tiempo soñando con aquellas dos noches, cuando no sabíamos ni nuestros nombres —murmuró esparciendo besos suaves desde el lóbulo de la oreja hasta la curva del hombro—. Tanta caballerosidad me está matando. No puedo seguir comportándome como una santo porque no lo soy.

—Ningún hombre ha llegado tan lejos. Sólo tú —confesó insegura—. Carezco de la experiencia que esperas en una mujer.

La giró entre sus brazos para verle la cara.

—¿Crees que no lo sé? —Con una mano le acariciaba la espalda, la otra jugaba con los tirantes de su vestido—. Lo supe desde el principio. Respondes con un entusiasmo tan inocente —sonrió recorriendo con el dedo el puente de su nariz—, es lo que más me gusta de ti. No te compares con otras, tú estás muy por encima de las demás.

Kenneth se quedó contemplando los ojos que se miraban en los suyos, pero Laura malinterpretó su silencio.

—Ninguno —reiteró—, ni siquiera ése que tienes ahora mismo en la cabeza. La sola idea me repugna.

—Nunca me compares con otros hombres —advirtió con una suavidad engañosa.

—Nunca —juró tomándole el rostro con las manos—. De hacerlo, todos saldrían perdiendo.

A él le costó mantenerse sereno; quiso levantarla en el aire y estrujarla contra su pecho hasta oírla chillar. Pero deseaba que se sintiese adorada, iniciarla despacio en placeres desconocidos, con una sensualidad que Laura no era capaz de imaginar. Ladeó la cabeza y la incitó, rozándole la nariz con la suya sin darle lo que ella deseaba.

—Desde la primera noche sé que por ti haré cualquier cosa que me pidas —susurró Laura ofreciéndose de puntillas—, cualquier cosa.

Tomó la mano de Kenneth y la sujetó sobre uno de sus senos.

Era obvio que nada la cubría salvo el vestido, pero la evidencia bajo su palma abierta provocó que se sacudiera de arriba abajo. Con cuidado, la retiró y puso cuatro palmos de distancia entre los dos.

—¿Cualquier cosa? —preguntó. Laura asintió; nunca había visto ese brillo en sus ojos. Como el de dos diamantes, lleno de destellos y sombras—. Entonces, desnúdate para mí.

Sin apartar la mirada de la suya, Laura retrocedió despacio hasta topar con la larga mesa que presidía ese lado del almacén.

—Nadie me ha visto así —susurró.

Desabrochó los tirantes y el vestido cayó como una cortina hasta la cintura.

A Kenneth le faltó el aire. Por primera vez contempló sus senos redondos y erguidos. Se acercó un paso y vio que a Laura se le erizaba la piel de los brazos; los pezones se le endurecían sólo de saberse acariciados por la mirada. Ella echó hacia atrás los hombros, exhibiéndose, orgullosa de su desnudez.

—¿Soy demasiado voluptuosa? —quiso saber con total ausencia de pudor—. Sé que no me ajusto a la moda.

Kenneth negó en silencio mientras su voz interior enviaba al cuerno la moda y a aquellos que la inventaban.

—¿Has probado alguna vez el pan francés? —preguntó avanzando hacia ella.

Laura negó con un murmullo. Kenneth la obligó a echarse hacia atrás hasta que pegó la parte superior de su trasero contra la mesa. Le tomó las manos y las llevó hasta el borde del tablero.

—Agárrate y no te sueltes. Esta vez, no está permitido tocar.

Apoyó las manos a ambos costados de ella y con la boca entreabierta a una pulgada de su cuerpo desnudo la recorrió despacio.

—Tú me recuerdas al pan francés recién hecho —Laura sintió su aliento como una llama—. Blanco pero un poco tostado, cálido —paseó la boca desde la cintura hasta la base del cuello—, despide un aroma tibio que invita a probarlo.

Lo sintió descender de nuevo y gimió al sentir el calor de su boca en el pecho. Cada palabra era una exhalación caliente sobre su piel. Kenneth le sujetó las manos para impedir que se desasiera. Detuvo la boca sobre un seno y lo caldeó con el aliento. Vagó hasta el otro pecho.

—Así me gusta, obediente —jadeó adrede, para erizarle la piel, y prosiguió con su tortuosa comparación—. Es un pan tierno, apetitoso. Resulta casi imposible resistirse a la tentación. Cuando tienes delante ese manjar intacto, darías cualquier cosa por ser el primero en tomar un bocado, masticarlo despacio y saborearlo a placer.

Cayó presa de su propio juego y no fue capaz de mantener las distancias. Laura dio un chillido al notar que su boca abierta engullía cuanto podía uno de sus senos. Sintió sus dientes, su lengua húmeda y luego cómo soplaba para endurecer el pezón aún más. De tan erecto le dolía. Se arqueó hacia él entre gemidos escandalosos; quería más, mucho más.

De súbito, notó que se apartaba de ella violentamente. Laura abrió los ojos confundida. Kenneth se erguía sobre los brazos con la ira del averno. Lo oyó bramar con un juramento terrible y, aturdida, creyó entender algo sobre... ¿un perro?

Se separó de la mesa de un salto y, al tiempo que se recolocaba el vestido, miró hacia el suelo. El culpable gruñía enganchado al tobillo de Kenneth. Una increpación severa de Laura bastó para que lo soltara.

—Como me vuelva a morder, lo mandaré de una patada al otro lado del río —amenazó con ferocidad; el galgo tembló.

—Los gritos lo han asustado —lo excusó tan frustrada como él—. Habrá pensado que me pasaba algo.

A Kenneth se le olvidó el mordisco. La rodeó con los brazos y la levantó en vilo, su mirada desesperada tenía algo de demoníaca.

—¿Por qué gritabas? ¿Qué era eso que te ocurría?

Le recorrió la línea de la mandíbula con besos breves. Laura no tenía intención de fingir una timidez que no sentía.

—Eres un verdugo torturador —susurró—. El cuerpo entero me arde.

—¿Te duele?

—Siento pinchazos por todo el cuerpo.

—No tienes ni idea de cuánto me duele a mí.

Ella rió, ofreciéndole los labios, pero Kenneth la dejó en el suelo y la besó en la frente.

—¿No tocar incluye los besos también?

—No quiero estropear esa tentadora boquita pintada —dijo dándole un golpecito suave con el índice.

Ella se lo besó y Kenneth le enseñó la yema del dedo con una mirada significativa para que viese el rastro granate que acababa de dejar.

—Tirano.

Kenneth la besó en la comisura de la boca. Se moría por disfrutar con calma de esos labios, por saborearla entera. Y no estaba dispuesto a postergarlo más.

El primer paso consistía en librarse del tercero en discordia.

—Vamos, sé de alguien que se hará cargo de tu querido Bob —tomó el abrigo de Laura y la ayudó a colocárselo—. No tendrás que preocuparte de él hasta mañana. La madre de Rose vive cerca de aquí y estará encantada de cuidar de él.

Laura enganchó la correa y salieron de allí. Se colgó orgullosa de su brazo, a su lado caminaba el desconocido que la hechizó la primera noche. El esmoquin le otorgaba una elegancia perversa, como la del mismo diablo.

—Rose vive con su madre —le explicó por el camino—. Su padre cayó en Francia, sus hermanos están casados y viven lejos. Librarse del miserable de su marido fue una bendición para ambas. Desde entonces, su madre atiende la floristería y ella el puesto ambulante, les va muy bien porque nuestro chaflán es un enclave privilegiado.

—Las mujeres no necesitamos a un hombre al lado para salir adelante.

—¿Tú tampoco?

—Sólo a uno y ya está a mi lado.

Kenneth la premió con un beso en el pelo. A una manzana de distancia se detuvieron frente a una floristería. Él pulsó el timbre y en la trastienda se encendió una luz. A través del escaparate, vieron una cabeza que apartaba la cortina de cuentas. La sombra se acercó y abrió la puerta de la calle. Laura comprobó que Rose era un calco de su madre, igual de delgadita y expresiva.

—Señor Callaban, ¿le ocurre algo a mi Rose? —preguntó alterada, cruzándose la bata.

—No, Hilda —rió—, su Rose a estas horas debe haber destrozado ya los zapatos de tanto bailar.

En el Taormina consideraban a la chica como una más ya que los adornos florales del hotel eran cosa suya. Kenneth le presentó a Laura, aunque la mujer ya sabía de ella por boca de su hija. Ella se agachó a soltar la correa del perro y se la entregó, explicándole el motivo de su visita a una hora tan intempestiva a la vez que se disculpaba por causarle una molestia.

—¡Qué ricura de perrito! Será un placer tenerlo aquí, querida. Lo pasará de maravilla jugando con mis nenas.

Al pronunciar la palabra mágica, tres perritas caniche de un blanco inmaculado corrieron a la llamada haciendo tintinear la cortina de cuentas. Bob levantó el rabo. Se dejó husmear y, cuando las tres damas se fueron para dentro, él las siguió con un trotecillo entusiasta.

Laura, intranquila, se roía la uña del pulgar. Kenneth la miró de reojo y fue muy conciso.

—Sobrevivirá.

*****

En cuanto pusieron un pie en el salón de baile de la primera planta, Laura fue requerida por sus compañeros. Ella y Richard no paraban de recibir halagos, ya que para muchos de ellos era la primera vez que degustaban dulces de alta repostería.

Kenneth agradeció el calor que hacía allí. Cuando salieron hacia la floristería, le ardía la sangre de tal modo que no se dio cuenta de que sólo llevaba el esmoquin a pesar del frío nocturno. Sirvió dos whisky del bufé y fue hasta donde se encontraba Phillip, también solo. Todas las mujeres, incluida Stella, bailaban en ese momento.

Le tocó el hombro y colocó un vaso en su mano.

—Ahora que nadie nos oye —dijo Kenneth—. He estado meditando con calma el proyecto que tienes en mente.

—Esto es entre tú y yo hasta que no sea algo definitivo —le recordó—. Ni una palabra a nadie, incluidos tu padre y mi abuelo.

Kenneth le dio en el hombro un apretón tranquilizador; sabía que Phillip aún se sentía inseguro y fracasar ante los demás le supondría un golpe mortal.

—Como te decía, he estado estudiando los pros y los contras y he de reconocer que te funciona la cabeza. Es una idea magnífica, brillante.

—No es nada original —dijo con verdadera modestia—, esos huéspedes vivirán como tú y como yo. En un apartamento de lujo sin tener que mover un dedo y, además, sin necesidad de contratar servicio.

—Con intimidad —añadió Kenneth—. Tener criados viviendo en tu propia casa debe de ser muy incómodo —supuso, él desconocía esa forma de vida.

—No tendrán que preocuparse por ir a la lavandería ni cocinar, ni de la limpieza, ni de ir a la compra... ni de buscar a un fontanero cuando tengan una avería.

—Resultará más caro que un alquiler, pero he calculado los gastos que se ahorran y resulta infinitamente rentable. Nos los quitarán de las manos —auguró convencido.

Phillip sonrió de oreja a oreja.

—Ayer vino el arquitecto a estudiar el terreno. Ya ha empezado a trabajar en el proyecto.

Kenneth escuchó con atención. El edificio ocuparía sólo una parte, ya que pensaba destinar una franja importante de la manzana a un jardín central. Y su orientación permitiría disfrutar del sol, sin ninguna sombra que recayese sobre la zona ajardinada. Sacrificarían el garaje al aire libre, pero el arquitecto tenía intención de destinar a aparcamiento la mitad de la planta baja del edificio en proyecto.

—Cada vez me gusta más la idea —reconoció.

Terminó la canción y Stella se aproximó a ellos. Discretamente, entrelazó los dedos con los de Phillip. Kenneth se excusó y fue a hablar con el director de la pequeña orquesta.

Stella fue piropeada por doña Lucía y sus amigas, que se acercaron hasta la pareja. Vestida de rojo fuego estaba espectacular.

—Me lo ha prestado Annette, en cuanto vi este traje me enamoré de él —explicó gozosa.

La alegría abandonó el rostro de Phillip. Cabizbajo, intentó que su malestar pasara desapercibido.

—Ya lo creo, nenita —aseguró Ofelia—. Eres la reina de la fiesta.

Las mujeres fueron hacia las sillas arrimadas a la pared para dar tregua a sus doloridos pies. Kenneth regresó junto a la pareja.

—Cambia esa cara —dijo. Phillip alzó el rostro, aún muy serio.

—Ve a buscar a alguna chica y baila un rato, me han dicho que hay unas cuantas —rumió dándole a entender que no tenía ganas de charla.

—Prefiero que vengan ellas a mí —presumió. Phillip rió sin ganas—. Seguro que Laura me saca a bailar antes de que apure mi copa. ¿Te atreves a apostar? —lo incitó.

—¿Y qué gano con eso?

—Que decida Stella.

Ella miró a Kenneth agradecida, se notaba que su intención era hacerle cambiar de humor.

—Si ganas —meditó—, mañana Kenneth renunciará a su día libre y te llevaré a pasar el día donde yo elija. Si pierdes, tendrás que bailar conmigo.

Phillip se encogió de hombros. Poco arriesgaba, ya que bailar le era imposible.

Sonaron los primeros acordes. Kenneth buscó con la mirada y, como esperaba, vio que Laura ya se acercaba sonriente al reconocer la melodía y le tendía la mano.

—He ganado —presumió—. Todo tuyo, Stella.

—Explícame qué clase de trampa ha hecho, porque no me lo trago.

—Ven, tú y yo tenemos que hablar —decidió.

Hizo que se cogiese de ella y una vez fuera, lo llevó hasta un recodo del pasillo.

—¿Qué te pasa, Phillip? Lo estábamos pasando muy bien —indagó preocupada.

—Has tenido que pedir un vestido prestado.

—Naturalmente, yo no tengo vestidos de noche. No acostumbro a ir a fiestas elegantes.

Phillip alzó la mano y tanteó hasta encontrar su hombro.

—¿Por qué no me dijiste nada? Yo te habría comprado doscientos.

Stella se echó a reír. Lo obligó a bajar la cabeza y recorrió su cara con besitos mimosos.

—¿Y para qué quiero yo doscientos vestidos? ¿Vas a permitir que una insignificancia nos amargue la noche?

—No es ninguna bobada.

—Sí lo es.

—Hablar contigo es como intentar razonar con una piedra —farfulló separándose de ella.

Giró para regresar al salón, pero ella lo sostuvo por la muñeca obligándolo a volver.

—No te escapes. Me debes un baile.

Phillip le tomó la mano, su expresión era implorante.

—No puedo.

—Sí puedes. No pienso bailar con todos menos con el único hombre con el que deseo hacerlo.

—Para, Stella. Sé que confías en mí más que yo mismo, pero no me pidas imposibles.

Pero no estaba dispuesta a transigir. Lo obligó a rodearle la cintura y le tomó la otra mano.

—¿No oyes la música? Estamos solos, no nos ve nadie.

—Chocaremos con la pared.

—Déjate de excusas y hazme feliz.

No fue tan difícil, era una pieza lenta. Bailaron con los ojos cerrados, muy pegados, sin atenerse a las normas que imponía el buen gusto.

Doña Lucía y Flora salían en ese momento del tocador de señoras. Esta miró hacia el fondo del pasillo y, emocionada, se llevó la mano a la boca.

—Shhh... —retuvo a su amiga por el brazo—. Guarda, cara.

—Oh, Dío! —musitó al ver a su nieto girar en la penumbra con Stella entre los brazos, en un baile íntimo y secreto.

Las dos regresaron al salón secándose una lágrima del rabillo del ojo.

En el centro, Laura se dejaba llevar por una nueva melodía. Desde aquella pieza que les pertenecía a los dos, sólo había bailado con él.

Kenneth le acarició la espalda.

—Deja que esta noche te lleve a un lugar que muy pocos conocen y te haré tocar el cielo —le pidió al oído. Laura alzó el rostro—. Quiero que tu primera vez sea conmigo.

—No podría ser con otro —susurró.

Apoyó de nuevo la mejilla en su hombro y cerró los ojos. El cielo ya lo conocía, era mecerse en los brazos de Kenneth al ritmo de un fox lento.

Capítulo 9

Horas mas tarde, Kenneth la ayudó a bajar del coche y, de la mano, subió con ella los escalones. Sólo la soltó para buscar las llaves.

—Por favor —rogó, ofreciéndoselas.

No esperaba que él pasara un brazo bajo sus rodillas y la levantara con tanta facilidad. Kenneth sonrió y le dio un beso al ver su sorpresa. Con un gesto la apremió para que abriera. Laura se inclinó de lado y, tras girar la llave, empujó con la mano. Kenneth cruzó con ella el umbral, la dejó en el suelo y cerró la puerta. A oscuras la hizo seguirle hasta el salón y la besó mientras se quitaba el abrigo y lo dejaba caer sobre un sillón.

—Antes de nada, voy a encender el fuego —dijo sujetándole las manos sobre las solapas del abrigo de terciopelo—. No te lo quites hasta que se caldee un poco todo esto.

Kenneth encendió la luz y Laura curioseó a su alrededor. Allí reinaba la elegancia de las formas sencillas sabiamente combinada con detalles acogedores que inferían calor de hogar. Un mullido sofá y varios sillones con cojines bordados, fotografías de familia, libros y algunos objetos antiguos, sin duda recuerdos con valor sentimental. Era la casa de un hombre, pero en ella se notaba la mano de una mujer.

—Es una casa preciosa, ¿la has decorado tú? —preguntó, aparentemente despreocupada.

Kenneth alzó la vista de la chimenea y ella le rehuyó la mirada.

—Cuando la heredé y decidí reformarla a mi gusto, mi madre se empeñó en echarme una mano —le explicó sacudiendo la mano para avivar el fuego—. Ella y las gemelas se instalaron aquí y durante un mes me volvieron loco con muestrarios, tejidos y colores.

Laura, mujer como ella, comprendió algo que seguramente Kenneth ni sospechaba: había echado mano de la astucia femenina para lograr el anhelo como madre de acercarse a su hijo. Y, por lo que él le había contado, surtió su efecto.

Se puso en pie y fue hacia ella.

—Mientras me pertenezca, éste seguirá siendo mi santuario secreto. Nunca he traído a una mujer a esta casa. ¿Responde eso a la pregunta que tienes en mente?

—Sí.

Y alzó la barbilla con tanta dignidad, sin disimulos ni evasivas, que él rió en voz baja y la besó en el cuello.

—¿Por qué no sirves un par de copas mientras enciendo la chimenea de la habitación?

Laura se dio la vuelta y enseguida distinguió un mueble bar. Entre tanto, Kenneth fue a encender el fuego del dormitorio. En ello estaba cuando alzó la cabeza y descubrió a Laura apoyada en el quicio. Se había quitado el abrigo y lo contemplaba, con un solo vaso en la mano. A Kenneth le gustó que rememorara con aquel detalle una ocasión no muy lejana en la que también compartieron copa.

—Voy despacio porque es tu primera vez y no quiero lanzarme sobre ti como un animal en celo —dijo mirándola de reojo, en tanto que atizaba dos gruesos troncos de leña—. Lo digo en respuesta a esa otra pregunta que te ronda la cabeza —añadió con arrogante seguridad.

—No tengo miedo de lo que va a pasar. Lo digo en respuesta a la tuya —replicó dando un sorbito de whisky—. A lo mejor te llevas una sorpresa y eres tú quien acaba en mis garras.

A Kenneth le encantó la idea. Se sacudió las manos y se puso en pie. Laura se estaba quitando las horquillas que sujetaban la camelia que le adornaba el peinado.

—Mira qué asustado me tienes.

Tomó el vaso que le ofrecía y tras darle un trago lo dejó sobre la repisa de la chimenea. Le arrebató la flor de seda que dejó junto al vaso y le tomó las manos para colocarlas sobre su pechera.

Ella deshizo el lazo de su pajarita con una sonrisa que no tenía nada de tímida, a pesar de su intención.

Kenneth le rodeó la cintura con la certeza de que tenía fuego entre las manos. Desde el mismo momento en que la besó por primera vez, el cuerpo de Laura le transmitía una señal explosiva. Era inexperta pero desinhibida en su deseo, respondía con un erotismo que lo desarmaba. Y lo más increíble fue su sospecha de que ella no era del todo consciente de ese poder.

Él se sacó la chaqueta del esmoquin removiendo los hombros. Acarició a Laura en el cuello y le alzó el pelo para recorrer su espalda desde la nuca hasta la cintura. Ella empezó a desabrochar los botones sin prisa, a pesar de que podía notar en su garganta el latir alterado de su corazón.

—Sigue desnudándome —la incitó en voz baja.

—Creí que te gustaría quitarme la ropa primero —sugirió con una risita —Con este vestido me va a costar muy poco y en cuanto vea el liguero que llevas debajo no podré conservar las manos quietas.

Antes de que le quitara los tirantes, él sacó del bolsillo un puñado de diminutos sobres de papel que ella se quedó mirando.

—Esto es absolutamente necesario para no correr riesgos.

Disimuló su ignorancia detrás de una máscara de mujer de mundo hasta que extrajo el contenido de uno de ellos.

—¿Fundas? —exclamó estupefacta.

—Exacto.

Contuvo las ganas de gritar cuando Kenneth comenzó a hablarle al oído de hembras, machos y cachorritos. Los pormenores los conocía de sobra porque su madre le dijo cuanto debía saber y Helen le había explicado secretos que no cuentan las madres, pero ¡nunca habló de fundas!

Antes de que siguiera, Kenneth la frenó.

—Espera, los zapatos.

Se sentó en el sillón junto a la chimenea y, en cuanto se los hubo quitado, él mismo terminó de desnudarse con la mirada fija en ella. Dio un par de pasos y la agarró por las nalgas para atraerla. Podía seguir sin esfuerzo los derroteros de su pensamiento, era el primer hombre que veía desnudo. Con toda seguridad, el primero que veía excitado.

Ella lo separó un poco y contempló su erección con la boca entreabierta. Se pegó a él con la cabeza ladeada sobre su hombro.

—No me digas que no me va a doler porque no te creo —susurró.

Kenneth se retiró hacia atrás para verle la cara.

—Te prometo que será el dolor más dulce de todos —murmuró, deteniendo la mirada en sus labios.

Laura deslizó los brazos alrededor de su cuello, él inclinó la cabeza y su boca se amoldó a la suya. Su sabor era sosiego y deseo, y un rugido de ansia vibró en la garganta de Kenneth cuando Laura lo incitó con la lengua. Desabrochó los tirantes cruzados y las dos largas tiras de cristales de strass resbalaron arrastrando con ellos la parte superior del vestido. La elevó por la cintura, la dejó en la cama y suspiró mientras le moldeaba suavemente las curvas de los senos, gozando del contraste entre piel suave en la punta de los dedos y dureza contra la palma de la mano.

Laura le ayudó a desabotonar las presillas y alzó las caderas cuando él tiró hacia abajo. Kenneth apoyó un zapato en su estómago para desabrochárselo, lo sacó con cuidado y después lo lanzó a un lado. Luego el otro, sin apartar la vista de su pecho agitado, de su boca, de sus ojos.

—Deliciosa Laura, exquisita —murmuró abarcando con las manos el portaligas.

—No sabía que te habías fijado en esto —dijo alzando una pierna para desenganchar la media—. Es una tontería, pero lo uso en lugar de las ligas porque hace que me sienta atrevida y peligrosa.

La boca de Kenneth dibujó una sonrisa lánguida, le apartó la mano del enganche y la dejó sobre el edredón. Quería quitarle las medias con la demora que exigía su propio deleite.

—Este liguero tiene la culpa de que mi corazón no funcione como es debido desde hace meses —Laura rió con suavidad y le acarició los dedos que tanteaban su muslo.

Cuando la tuvo desnuda, la levantó y la sujetó pegada a él para deslizaría despacio hasta el suelo. Los dos gozaron al máximo de esa primera caricia de sus cuerpos. Destapó la cama de un tirón y se tumbó de espaldas. Con abrumadora facilidad, la cogió por la cintura y se la colocó encima.

—Ese liguero no te hace ninguna falta porque tienes mucha valentía aquí dentro —dijo colocando la mano abierta sobre su corazón—. Pero vas a seguir llevándolo.

—Será si yo quiero —susurró.

—Lo harás —afirmó con maligna certeza. Ella se inclinó sobre su rostro en actitud desafiante—. Porque es mi fantasía secreta y me enloquece vértelo puesto. —Laura no pudo evitar una risa de excitación—. Y ahora, enséñame esas garras.

Ella se inclinó para iniciar un lento ascenso con los labios desde la base del cuello hasta la barbilla.

—Si supieras lo que me han contado...

—No me lo digas —le puso el dedo en los labios y ella lo lamió con la punta de la lengua—. Hazlo.

Laura se tomó la revancha de su deshonesto juego sobre la mesa del almacén y recorrió su barbilla, descendió por el cuello hasta el centro del pecho con besos que apenas eran roces y la huella cálida de su aliento. Demoró los labios sobre su estómago.

—¿Sigo?

Kenneth tanteó en busca de sus pechos al límite de su contención.

—Eso lo decides tú.

Igual que él hiciera, Laura le sujetó las manos a los costados para obligarlo a someterse. Kenneth resistió que lo explorara en un tortuoso descenso.

—Esto no es decente —susurró Laura, rozando con los labios su miembro dolorido.

—Sí... no... no lo sé —desvarió clavando los dedos en el colchón.

Al sentir un aleteo de besos, Kenneth arañó las sábanas a ambos costados. Laura lo atrapó a traición y lo probó con deliciosa indecencia. El juego de su lengua avivó en él el deseo de retener en los labios el tacto de su piel erizada. Entreabrió los ojos al sentir el abandono de su boca codiciosa y la vio avanzar hacia él, gateando con la elegancia sigilosa de una pantera.

La atrajo y rodó con ella. Paseó la boca por la sinuosa curva de su cintura hasta el talle y dibujó con la lengua el contorno de sus senos. Entre roce y roce depositaba un beso suave, insinuado. Le acarició el delicado pezón con la nariz, arriba y abajo, en círculos.

—Chilla si quieres —anticipó. Laura se retorció con un gemido.

Por fin atrapó un pezón erecto entre los labios. Luego el otro. Y con una exasperante lentitud comenzó a lamerlos y a tirar de ellos, hasta que le arrancó una súplica tras otra. Después de lo que pareció una eternidad, se arrodilló para sujetarle las caderas y separarle las piernas mientras ella temblaba de anhelo. Siguió tentándola con la lengua hasta que el calor del deseo femenino quedó grabado en sus propios labios.

En esos momentos, la idea de que algo se interpusiera entre ellos cuando por fin la hiciera suya le resultaba insoportable. Decidió prescindir de la protección.

Cuando ya no pudo soportar un minuto más su propia necesidad ni las súplicas jadeantes de Laura, se deslizó hacia arriba al tiempo que se abría camino entre sus muslos con una suave embestida. Se detuvo cuando notó la barrera. Tomó aire y con un nuevo impulso se enterró suavemente en su interior para que ella apenas notara un breve dolor, que supo compensar con un sabio vaivén.

Laura era suya y, ahora, él formaba parte de ella. Esa certeza le robó la capacidad de pensar en otra cosa que no fuera moverse con ella en una cadencia acompasada. Su dureza en aquella suavidad. Quería más y ella quería dárselo, lo sabía por los susurros que Laura vertía en su oído, por la mirada nublada de placer que clavaba en sus ojos.

Se movieron más rápido, cada empuje era más intenso, más profundo, hasta que culminaron en una ardiente agonía al alcanzar el más exquisito de los placeres.

Aquietaron la respiración poco a poco y sin pronunciar palabra.

Con los ojos cerrados, Laura pensó que nada había más hermoso que sentir los latidos de Kenneth pegados a su propio corazón.

Él alzó la cabeza con una innegable mirada de plenitud.

—Estás temblando —musitó Laura.

Kenneth apoyó la frente en la suya y respiró hondo.

—Creo que acabamos de ser arrollados por un tornado —añadió ella, sonriendo con flojedad.

—Eres tan apasionada como yo y en cuanto te toco, o tú me tocas, todo explota —susurró besándola en los labios—. Pero esta noche descubrirás que entre nosotros el placer puede mostrarse de mil maneras.

—No deberías susurrarme obscenidades escandalosas al oído —sonrió con malicia.

—¿Estás segura? Porque se te eriza la piel cuando te las digo. Pero aún es mejor cuando tú me las dices a mí.

—Yo no hago esas cosas —dijo simulando una mirada distraída.

Kenneth le hizo cosquillas en el cuello.

—Las dices. Cosas procaces, terriblemente lujuriosas.

—¿Debería avergonzarme y castigarme por ello?

—No. Adoro ese tipo de travesuras porque sé que son sólo mías.

—Ahora te pertenezco entera —susurró—, y tú me perteneces.

A pesar del tono sosegado, Kenneth sólo podía concentrarse en el significado que encerraban esas pocas palabras y que coincidía de pleno con lo que él había pensado minutos antes. Mareado por un tumulto de emociones, contempló en silencio sus labios y la besó. Su boca era como volver a casa. El deseo se avivó de nuevo y la dureza creciente le provocó un estremecimiento que le recorrió la espalda.

Agitó despacio las caderas entre sus piernas, después con impaciencia. Laura era todo lo que quería y ella lo quería a él, no necesitaban más. Solamente amarse el uno al otro hasta el fin de los días. Se retiraba y hundía con caótica desesperación al ritmo que los besos de ella le marcaban, con las uñas clavándose en sus glúteos tensos y las piernas firmemente enlazadas a las suyas, hasta que se sacudieron juntos en un paroxismo brutal.

Kenneth salió de ella temblando y consumido por la falta de aire. Se dejó caer boca arriba para llenar los pulmones y la atrajo con él. Laura se abrazó a su pecho como si no fuera a soltarse en la vida.

Tiempo después, ya sereno, le acarició la espalda y notó que el sudor le había enfriado la piel. Tiró del cobertor y las mantas para cubrir sus cuerpos. Laura había dejado de estremecerse. Le apartó el pelo húmedo de la cara con una caricia, ella alzó el rostro y él se miró en la calma de sus ojos.

—Te diría tantas cosas si supiera por dónde empezar... —murmuró él.

Con el dedo, Laura surcó el vello de su torso con una línea sinuosa.

—Asusta un poco, ¿verdad? —preguntó con voz queda. Kenneth la interrogó con la mirada—. Reconocer que te has enamorado.

La envolvió entre sus brazos con una pasión desesperada y apretó los párpados. Ésa era una descripción demasiado tibia para definir el caos que le sacudía por dentro. Él, que sólo apostaba a partida ganada, por primera vez tenía la certeza de que su vida y su sensatez estaban en manos de una mujer llena de secretos que, cuando decidiese cerrar la última página de su particular cuento de hadas, regresaría junto a otro hombre. Un rival del que nada sabía y que, una vez de vuelta a la rutina, podría seducirla con argumentos vanos como dinero, posición o una vida cómoda que él no le podía ofrecer. ¿Asustado? No, no era algo tan vago. Era duro asumir que estaba muerto de miedo.

*****

A la mañana siguiente de la fiesta, en la azotea del hotel, Stella no acababa de creer lo que tenía ante sus ojos.

—Míralo bien, Stellina. ¿No es extraordinario? —preguntó el señor Taviani lleno de orgullo.

—Estoy impresionada —reconoció.

Cuando Phillip se lo contó, creyó que le tomaba el pelo. Era imposible que un árbol mediterráneo sobreviviera a los rigores del clima de Nueva York. Pero ante ella tenía la evidencia creciendo feliz en un enorme macetón de terracota. Ese limonero recordaba a don Roberto el sol de la Sicilia de su infancia y por ello lo cuidaba como si se tratara de un bebé.

A Stella le encantó aquél rincón lleno de luz. El hombre desplegó una batería de argumentos sobre las bondades de haber pensado en acristalar una parte de la azotea, pero ella sospechó que tanto énfasis era un modo pueril de ocultar que el verdadero motivo de aquella galería era la supervivencia y confort de su más preciado tesoro.

—Cuando vivía en Italia, Guido... —miró a Phillip de reojo, pero ya era tarde para rectificar—, aprendí algo curioso: no se debe arrancar todos los limones. Siempre hay que dejar al menos uno en el árbol, de ese modo nunca deja de dar fruto.

—Cierto —reconoció el señor Taviani con expresión soñadora—, como en la amistad y en el amor. Si se deja un pequeño recuerdo, el cariño siempre vuelve a brotar. En fin, os dejo —concluyó—. Aquí se está muy bien, podéis aprovechar el sol durante vuestra sesión de lectura en lugar de encerraros en el apartamento.

Phillip asintió y se despidió de su abuelo con algo parecido a un gruñido. Stella apretó los dientes. La fiesta acabó tan tarde que apenas había descansado y no estaba de buen humor. En cambio Phillip lucía una irritante frescura, como si hubiese dormido veinte horas seguidas.

Mientras dejaba el bolso sobre una mesa redonda lo sintió justo a su espalda.

—¿Tú también guardas un pequeño recuerdo de ese Guido?

Ella sacó el libro y dejó caer el bolso sobre el tablero con un golpe seco.

—No tengo el cuerpo para aguantar tonterías, Phillip —desvió el tema—. ¿Puedo saber a qué se debe este madrugón?

—Sabes muy bien que Kenneth tiene un par de días libres y he de ocuparme de todo.

—Podríamos haberlo dejado para la tarde —alegó.

—En mi trabajo sé cuando empiezo, pero no tengo hora de salida.

Stella exhaló aire por la nariz. Se caía de sueño y, para colmo, tras la hora de lectura le esperaba su jornada en el hospital.

—Aún no me has contestado —insistió él.

—No.

—No, ¿qué?

Ella lo enfrentó con un giro brusco.

—¿Tengo que explicártelo todo? —protestó alzando la voz.

Phillip la agarró con tanto ímpetu que no le dio tiempo a reaccionar. Trató de mantener las distancias presionándole el pecho con las manos.

—Sí, con respecto a ti sí —dijo muy cerca de su cara en un tono grave—. El resto del mundo me importa un carajo, pero en lo tocante a ti quiero saberlo todo. Quiero conocer con todo detalle qué significan tus gestos, qué quieres decirme con esos ojos que no puedo ver —Stella aflojó la presión de las manos—, y sobre todo, quiero saber qué siente tu corazón cuando tienes el nombre de otro en la boca.

—Estoy acostumbrada a volar sola, Phillip —le explicó, asustada de sus propios sentimientos—. Hace años que no dependo de nadie y no creo que esté preparada para desnudar mi alma ante ti.

—¿De qué tienes miedo? —le rozó la frente con los labios.

—Haces que me sienta vulnerable —dijo en voz baja—. No quiero convertirme en uno de tus caprichos.

—No te andas con sutilezas a la hora de juzgarme ¿eh? —depositó en su sien y en el nacimiento del pelo algunos besos muy suaves—. Estoy intentando retomar mi vida, ¿ése es todo el apoyo que puedo esperar de ti? Te advierto que conseguiré ganarme tu confianza, si algo me sobra es tesón.

—Te equivocas... — Phillip le acarició la oreja con la nariz— estoy... muy orgullosa de ti. —Cerró los ojos e inclinó la cabeza exponiendo el cuello a sus besos—. De que hayas decidido abandonar el nido protector... para emprender el vuelo... de nuevo.

Ella sintió en el lóbulo de la oreja el calor de su risa suave y, cuando la agarró por las caderas y la empujó contra él, se aferró a sus hombros para buscar con los ojos cerrados el cuello de Phillip. Necesitaba sentir en los labios el golpeteo de su pulso.

—Yo no puedo volar solo —susurró. Con la lengua dibujó la curva de su oreja—. Me estrellaría. A no ser que estés dispuesta a llevarme de la mano. Como un hada.

Stella no podía pensar en otra cosa que en recorrerle el cuello con la boca abierta, en deslizar la lengua sobre su piel. Phillip comenzó a torturarla con los dientes y sus manos se tornaron muy osadas. Le tanteó los pechos cada vez con más insistencia, jugando a dibujar sus contornos, acariciando los pezones sobre la ropa.

—Estarías explosiva volando con un vestido vaporoso —jadeó acariciándole los senos por debajo del jersey—. Stella... —Le mordisqueó la garganta—. Stella... Me vas a volver loco —intensificó el mordisco.

Bajó las manos hasta sus nalgas y la apretó contra su dura erección. Ella lo atrajo por el cuello y saboreó su boca con un beso lento, el más profundo y sensual de su vida.

Cuando Stella se retiró, apenas media pulgada, Phillip la sintió jadear en la comisura de su boca.

—Esta vez te ha salido mucho mejor que en el estadio — dijo él—. ¿Has estado practicando por ahí?

Stella sonrió con los ojos cerrados, a Phillip le temblaban las manos y aún era capaz de bromear. Echó la cabeza atrás para poder verle bien la cara, ella también podía ser una chica mala.

—Lo has adivinado. Me despido de cada paciente con un beso para no perder la práctica.

—Te has propuesto despertar mis instintos asesinos, ¿es eso? —sonrió con mucho peligro.

—Sí —exhaló.

Y a tirones le sacó la camisa del pantalón. Phillip la agarró por las caderas con urgencia y la besó buscando su lengua.

A Stella por primera vez en su vida la asaltaron pensamientos que escandalizaban de tan lujuriosos. Sólo podía pensar en su boca dura y exigente. Se moría por que la tumbara en el suelo de la azotea o la aprisionara contra la pared de cristal. Necesitaba que le arrancara la ropa, abrazarle la cintura con las piernas, balancearse con él bañados por el tímido sol de la mañana y oírlo gemir junto a su oído envueltos en el picante aroma de las hojas del limonero.

Phillip intentó subirle la falda pero era de esas estrechas y resultaba complicado. Además se encontró con algo resbaladizo que debía ser un forro o una enagua o vete a saber. Trató de introducir las manos por la cinturilla sin conseguirlo hasta que logró soltar el botón. Stella ronroneó al sentir sus dedos reptar hacia abajo.

De pronto se quedó paralizado. Ella protestó con un gemido y lo atrajo por la nuca reclamando sus besos.

—¿Qué coño es esto?

Aturdida, entreabrió los ojos y trató de adivinar el significado de su frente arrugada. La pista se la dieron dos manos enormes soldadas a sus nalgas.

—Llevo días y noches delirando por enredar los dedos en el culotte de encaje de mis sueños y cuando al fin llega el momento, ¡me encuentro con esta cosa que parece la lona de un circo!

El empujón que Stella le asestó en el centro del pecho con las palmas abiertas habría logrado derribar a un hombre menos corpulento; aún así, se tambaleó hacia atrás. Un segundo después, Phillip tuvo que concentrarse en esquivar los manotazos que empezaron a caerle por todas partes.

—Para —suplicó.

Le costaba rehuirla a ciegas y más si al mismo tiempo tenía que asimilar todas las expresiones horrendas que llegaban a sus oídos. ¡Qué lengua! Se preguntó dónde habría aprendido todo eso una mujer con una educación tan esmerada.

—Uy, uy, uy, professoressa Thompson —sonrió con malicia. La oyó revolverse como una fiera junto al clic-clac de abrir y cerrar el bolso—. ¿Qué dirían sus alumnos de Bolonia si la oyeran?

Stella se desquitó a gusto mientras se recomponían la ropa uno frente al otro. Phillip trató de no perder detalle, con toda claridad lo estaba amenazando: si volvía a ponerle las manos encima le iba a retorcer ¿qué? ¡Ufff!

—Stella, te juro que no quería decir eso —sonaba a arrepentimiento sincero, pero la sonrisita juguetona no ayudaba demasiado—. ¿Estás muy enfadada?

Oyó algo así como un gritito desesperado. Con lo fácil que era decir «sí», pensó Phillip; claro que, dadas las circunstancias, ni se le ocurrió sugerirlo en voz alta. Se llevó la mano al bolsillo y sacó el reloj de cadena. Sin necesidad de pedírselo, Stella se lo arrebató de la mano y le dijo qué hora era con sequedad.

—Tengo que irme, cielo —anunció—. Mañana nos vemos a las ocho.

—¡No soy tu cielo! —bramó—. Y debes estar perturbado si crees que voy a venir.

—Sí lo eres —Stella sintió un estremecimiento y se abofeteó mentalmente por blanda—, mi cielo y mi infierno.

—No me esperes.

—A las ocho —recalcó con presuntuoso convencimiento—. Y ahora, si me disculpas, tengo un hotel que dirigir.

Desplegó el bastón y la dejó allí plantada con la boca abierta.

*****

Laura fregaba los cacharros del desayuno, sin dejar de pensar en las horas pasadas.

Había dormido abrazada a Kenneth. Al alba volvieron a amarse despacio, sin palabras. Fue como cruzar de puntillas el Paraíso. Después, cobijada de nuevo en sus brazos, se dejó vencer por el sueño escuchando el crepitar del fuego.

Sonrió al recordar cómo, con los primeros rayos de sol, él la despertó con besos y cosquillas. No sintió el pudor que esperaba, ni remordimientos, no podía haberlos después de una entrega tan deseada por los dos.

La mañana se sucedía con entrañable sencillez. Kenneth la sorprendió ofreciéndose a ayudarla con los platos; ella le enseñó cómo secarlos y colocarlos en la alacena. Estaba segura de que tanta amabilidad no obedecía a un súbito fervor por las proclamas feministas, sino a la necesidad de compartir cada minuto.

A pesar de que ella no acostumbraba a realizar labores domésticas, sabía muy bien cómo hacerlo y no era ni mucho menos la primera vez. En cambio Kenneth se notaba a la legua que era debutante en tales lides.

—¿Por qué es importante apilar los platos por tamaños?

—Imagina qué sucedería si en las baldas del menaje no se respetase un orden riguroso —alegó refiriéndose al Taormina.

—Esto es distinto. Además, no voy a volverlos a utilizar. Se quedarán aquí cuando venda la casa.

—¿No piensas embalar la vajilla? Puede que te sea útil en tu apartamento.

—Allí ya tengo cuatro cosas y las guardo en el primer hueco que encuentro.

—Y si tienes hambre, eres incapaz de encontrar una cuchara.

—Si tengo hambre, descuelgo el teléfono y me suben lo que me apetece.

Laura sacudió la cabeza. En lo tocante a asuntos hogareños Kenneth era un hombre acostumbrado a la vida regalada de un sultán. Mientras se secaba las manos, contempló el jardín trasero a través de la ventana de la cocina. Se veía espléndido. Pese a lo avanzado del mes de diciembre, no nevaba y lucía el sol.

—¿Qué planes tienes para hoy? —preguntó girando hacia él.

Kenneth se encogió de hombros.

—En realidad, ninguno. Puede que empiece a embalar los recuerdos que quiero conservar, que no son muchos —respondió con una mueca conformista.

Laura se entretuvo más tiempo del necesario en extender el paño húmedo sobre el colgador.

—Me han invitado a una comida campestre. La Peña de los Españoles ha organizado una despedida para tres de ellos que se mudan a Pittsburgh. —Dudosa, lo miró de reojo—. Me preguntaba si te apetecería venir.

El detalle pilló a Kenneth por sorpresa. La atrajo para besarla, agradecido por incluirlo en sus planes.

—Me encantará ir contigo. Pero antes hay un par de cosas que debemos hacer. —Introdujo un dedo por el escote del traje de noche que Laura llevaba puesto por necesidad y le acarició la clavícula—. ¿No querrás aparecer así vestida? Pasaremos primero por tu apartamento.

—¿Y lo segundo? ¿Tienes que pasar tú también por el hotel?

Kenneth soltó una carcajada. La levantó del suelo y giró con ella en brazos.

—¿Qué habrá sucedido esta noche que ha conseguido hacerte olvidar a tu adorado Bob? —Laura lo besó en el cuello con una risita culpable—. Lo recogeremos de camino.

*****

Lo que no esperaba Kenneth al llegar a Queens era encontrarse en la granja con las amigas de doña Lucía. Uno de los tres jóvenes que se marchaba a Pittsburgh en busca de nuevos aires era sobrino de Ofelia. Y para la ocasión, estaban cocinando algo, que olía a gloria, en una olla que colgaba de un espetón sobre una hoguera.

El perrito de Laura era la primera vez que se veía libre de correr a sus anchas. En cuanto abrieron la puerta del Lincoln, salió escopetado a explorar cada rincón y no lo volvieron a ver.

Aunque las fiestas campestres eran algo que Kenneth sólo asociaba con las visitas a casa de su madre, se sintió a gusto desde el primer momento. A la mayoría de ellos los conocía de vista; con todo, no esperaba un recibimiento tan efusivo. Laura y él soportaron encantados las bromas y enhorabuenas de todos los presentes cuando los vieron llegar de la mano. Satur en un primer momento se alarmó al ver allí al temido jefe, pero enseguida comprobó que cuando se quitaba la corbata era un tipo simpático.

La siguiente sorpresa para ambos fue encontrarse con Annette.

—¿Pero qué haces tú aquí? —preguntó Kenneth dándole un beso en la mejilla.

—Flora y Ofelia han insistido tanto en que viniera que no he podido negarme.

Conociendo la obsesión de aquellas mujeres por emparejar a todo soltero conocido, Kenneth adivinó que tras la invitación había intenciones ocultas. La alegría que mostraron al verlo en compañía de Laura lo reafirmó en su idea. Y sonrió mientras lo besuqueaban alborozadas, ya que su amoroso rebaño contaba con dos ovejas solitarias menos.

Lo que nadie sospechaba es que Annette era participe del complot. Acudir a la fiesta había sido idea suya a fin de hacerse la encontradiza con Greg. Desde que se tropezó con él aquella mañana, había perdido hasta el apetito. Flora y Ofelia eran felices cómplices de su secreto.

Se oyó una bocina y Laura se levantó al ver al otro lado de la valla un Ford que le resultaba muy familiar.

—Ahí llega Greg —dijo levantándose para ir a recibirlo.

—Supongo que ahora tendré que escuchar el sermón del hermano mayor.

—¿Tú crees?

Kenneth le besó la mano con expresión resignada.

—Estoy seguro. Yo haría lo mismo si lo viera a él de la mano de una de mis hermanas.

Lo llevó con ella para presentarle a su primo, que correspondió con familiaridad, puesto que ya conocía por boca de Laura lo que había entre ellos.

La pareja pasó a un segundo plano en cuanto Annette apareció para saludar al recién llegado. Kenneth y Laura se sintieron fuera de lugar porque su presencia consiguió que Greg y la chica se limitaran a intercambiar unas cuantas frases de trámite. Cuando la conversación derivó hacia el trillado buen tiempo a esas alturas del invierno, Laura se llevó a Annette hacia la cocina a ver si podían ser útiles allí.

—Ven conmigo —dijo Greg a Kenneth—. ¿Ya te han presentado a todo el mundo?

—Eso creo.

—Entonces sólo te falta probar el vino del tonel, seguro que no has paladeado otro igual.

Lo llevó junto a un grupo de hombres, entre ellos los tres que se despedían de Nueva York. Iban a Pittsburgh contratados por una empresa acerera en la que se ganaba mucho más que en la construcción.

—¿Y no echaréis esto de menos? —intervino Greg señalando a su alrededor.

—Allí ya conocemos a algunos paisanos. No será lo mismo sin todos vosotros, pero vamos a fundar allí también una peña española. «Los de Pata Negra» la vamos a llamar, ¿a que suena bien?

A la vista del semblante con que Kenneth los escuchaba, le aclararon que se trataba de las patas de unos cerdos considerados algo así como la aristocracia porcina. Todavía más desconcertado, asintió como si eso lo explicara todo y se abstuvo de hacer preguntas.

Si pensaba librarse de las advertencias de Greg, se equivocaba, porque éste tomó las copas de ambos y sugirió que le acompañara a ver qué tal iba el guiso. Por el camino le recomendó de manera sutil que tratara como una reina a su prima pequeña, aviso que él asumió como algo inevitable.

Como Kenneth decidió quedarse con Satur que giraba un cucharón dentro de la olla, Greg regresó junto al grupo. Desde lejos comprobó que sus amigos no habían perdido el tiempo. Sentada entre ellos, una figura femenina reía encantada sus chistes. Greg afiló los colmillos; su adorable Annette, inocente conejita en medio de aquella jauría de lobos hambrientos. Se plantó frente a ella; sonriente, le tendió la mano para dejar claro que él la había visto primero y se la llevó bien lejos.

—Hace tiempo que no me reía tanto —dijo Annette, feliz,—. Son los chicos más divertidos que he conocido.

—Lo son —admitió a regañadientes—. ¿Qué te contaban?

—Me han enseñado un montón de palabras en español anunció con intención de agradarle—. ¿Quieres oírlas?

Él se cruzó de brazos a la espera. Annette, con las manos a la espalda como una alumna aplicada, comenzó con la retahíla de vocablos recién aprendidos. A la cuarta palabra, Greg le tapó la boca con una mano y giró la cabeza hacia ellos. Con la peor de las miradas, comenzó a increparles en español mientras ellos disimulaban la risa e imploraban perdón con las manos juntas. Y en un momento, Annette había aprendido infinidad de expresiones nuevas, a cual más horrenda.

Junto a la olla, Satur sudaba acalorado con los vapores del guiso. Unas señoras se ofrecieron a relevarlo y, junto con Kenneth, se dirigió al interior tomando la copa de vino que este le traía.

—Gracias, es justo lo que necesitaba.

Se sentaron en un banco. El anfitrión acostumbraba a recibir a mucha gente, por ello había habilitado un comedor rústico en una larga sala que contaba además con un enorme hogar de leña.

Kenneth probó el vino y tuvo que reconocer que Greg tenía razón, era excelente. Tenía un buqué que recordaba a un barolo piamontés envejecido en barrica de roble, pero con más cuerpo.

—Es bueno, ¿eh? —dijo Satur—. Más vale que nos aprovechemos, porque si al final se aprueba la prohibición, puede que sea el último que bebamos.

—Al menos en público —matizó Kenneth—. Esto mismo comentaba hace un rato con tus amigos. Se han ofrecido a ayudarnos en lo que haga falta, aunque me temo que poco pueden hacer.

—Esa ley, ¿afectará al hotel?

—En parte sí. Pero no tienes que preocuparte por tu trabajo, los huéspedes continuaran almorzando y cenando aunque sea sin vino.

—No es mi trabajo lo que me preocupa; si una puerta se cierra, otra se abrirá. Si no es en Nueva York, puedo irme a trabajar a Pittsburgh con ellos.

—Ellos son soldadores.

—Si no lo lograra en las acereras, buscaría empleo en la gran fábrica de ketchup —alegó tan campante.

—Para ti siempre habrá un sitio en el Taormina, siempre —recalcó Kenneth, agradecido por su preocupación por el hotel más allá de su propio salario.

Reconoció en Satur, en todos ellos, la manera de pensar y actuar de don Roberto. Aquella gente era hospitalaria, abierta, optimista y, al igual que el viejo dueño, se preocupaba por los problemas en su justa medida haciendo gala de un espíritu positivo que era toda una forma de vida. Y por lo que podía constatar, muy generosa. Entre ellos regía también la tradicional costumbre italiana de conocer a alguien que tiene un amigo que conoce a una persona que a su vez tiene un conocido que algún día puede hacernos un favor.

Ofelia pasó junto a ellos con una cesta llena de cubiertos y servilletas que empezó a disponer sobre la mesa.

—¿Habéis visto? Creo que ya no tendremos que preocuparnos por la pequeña Annette. Ha encontrado a un buen chico, o se ha dejado encontrar —rió satisfecha.

—Todos aciertan con su alma gemela menos yo —comentó Satur con una pena ficticia muy convincente.

—Ah, eso lo arreglamos mi cuñada y yo enseguida —dispuso la mujer yendo para la cocina.

Kenneth echó una larga mirada a Satur, al tiempo que giraba el pie de su copa entre los dedos.

—Ten cuidado —le advirtió—. El señor Taviani y yo siempre hemos temido acabar encadenados a una de esas chicas virtuosas que conocen doña Lucía y sus amigas en Little Italy. De esas que le piden permiso al párroco para mover el pie derecho y antes de mover el izquierdo se van corriendo a rezarle a San Gennarino.

Satur se quedó pensando con expresión aviesa.

—Mejor para mí. ¡Si lo más divertido es pervertirlas!

Kenneth tuvo que reconocer que no iba nada desencaminado. El enclenque Marchena era todo un filósofo.

Ofelia llegó exultante, seguida de Flora. Y de Laura, que dejó unas cestas de pan sobre la mesa.

—Díselo, Flora —pidió su cuñada.

La mujer se sentó junto a Satur y comenzó a glosarle las virtudes de una sobrina suya, chica recta y virtuosa como ninguna.

—Te encantará mi Romilda —concluyó dándole una palmadita en la mano.

—Como mi madre —respiró con honda añoranza, las dos mujeres lo miraron arrobadas.

—Pero si tu madre se llama Carmela —lo acusó Laura por lo bajo.

—Carmela, Romilda, qué más dará —atajó entre dientes con una mirada que exigía silencio.

Aprovechando que estaban de más, Kenneth cogió a Laura de la mano y se la llevó de allí. Una vez fuera la arrastró detrás de un árbol para besarla y acariciarla a escondidas con una euforia adolescente.

—¿Dónde te metes? —protestó mordisqueándole el lóbulo de la oreja—. Hace siglos que no te veo.

Laura lo atrajo por la nuca y eternizó un beso hasta que necesitaron tomar aire.

—Yo también te echaba de menos —se sinceró. Ya no podía ni quería disimular ante él—. Quiero pasar todo el día a tu lado. Y la noche también, si estás de acuerdo.

Kenneth le sujetó la cara con las manos, necesitaba alejar todas sus dudas.

—No pienso permitir que el miedo a lo que está por llegar nos impida vivir lo que tenemos ahora. —Ella se puso de puntillas y Kenneth la besó con posesión—. Y ahora eres mía, eso es lo único que importa.

*****

Dos días después, Laura cargaba la bandeja del desayuno hacia la salita de estar del apartamento que compartía con Stella en la calle Jompkings. No era gran cosa, aunque a ellas les parecía la mar de acogedor. Sin ser diminuto, tampoco podría decirse que sobrara espacio. Al menos el mobiliario era pulcro y estaba en buen uso. Era luminoso, si bien el único paisaje que ofrecían las ventanas se reducía a la fachada, el patio y la azotea de una fábrica de ladrillos, gracias a la cual disfrutaban del estridente clamor de la sirena que marcaba el inicio y el fin de cada turno.

—¡Ay! Lo siento —dijo Stella preocupada—. Deja que te ayude.

Últimamente parecía encontrarse en un estado de continuo despiste.

—No te levantes —la tranquilizó, depositando la bandeja sobre la mesita baja—. Enseguida vuelvo con los bollos.

Cuando regresó con el plato de dulces y un cuenco de fruta, encontró a Stella con la mirada fija en la bola de cristal con la que jugueteaba a todas horas desde el día anterior. Se sentó en el sillón cercano al sofá, sirvió un par de tazas de café y puso una de ellas frente a Stella. Ella se lo agradeció con una leve sonrisa, dejó el juguete a un lado, y se sirvió leche y azúcar.

—Phillip no deja de preguntarme por ti —dejó caer.

Stella guardó silencio. Laura pellizcó un bollo y se llevó el trozo a la boca.

—Algo le pasa —añadió.

—Prefiero no saber nada de él —anunció con la vista fija en su taza.

Llevaba tanto rato girando la cucharilla que el café ya debía de estar frío.

—Imagino que le preocupa algún asunto de trabajo —continuó Laura como si no la hubiera oído—. Kenneth y él están reunidos a todas horas. —Dio un sorbito a su café con leche—. No sé, hasta tiene ojeras.

Stella picoteó del cuenco de fruta pelada y se llevó a la boca un trozo de pera. Alzó la vista con timidez y tomó de nuevo la taza.

—¿Tan mal le ves? —titubeó—. Quiero decir, ¿crees que le sucede algo o sólo parece preocupado?

Laura masticó muy despacio, la inquietud de Stella se hacía cada vez más evidente.

—Cierto es que tiene muchísimo trabajo, pero el hotel funciona de maravilla. —Hizo una pequeña pausa antes de disparar a quemarropa—. ¿Por qué habéis discutido?

—Un simple desacuerdo respecto a la ropa interior —dijo de corrido.

Eludió la mirada curiosa de Laura con simulada indiferencia.

—Concertamos una cita —continuó. Miró su reloj de refilón y respiró orgullosa—, y lleva esperándome cuarenta y siete horas.

—¿Dos días?

Laura se echó a reír. Ahora entendía los desvelos de Phillip, así que Stella Thompson se había atrevido a darle el primer plantón de su vida.

—De momento —puntualizó Stella con calma—, porque pienso hacerle esperar durante una semana. Alguien debe enseñarle que sus deseos no siempre son órdenes.

—No seas tan dura con él —lo disculpó Laura en un acto de justicia—. Phillip está acostumbrado a mandar porque el éxito del Taormina depende de la mano firme de su director.

Laura conocía muy bien el negocio. Un hotel no era sólo un edificio, sino el buen hacer de cientos de personas. Los hombres que ejercían puestos de responsabilidad acostumbraban a hacer de su actitud exigente una pauta de vida, trasladándola al terreno personal y familiar. Un buen ejemplo de ello lo tenía en su propia casa. Su padre era como Phillip. Sonrió al pensar que Kenneth era igual. Los tres, tan diferentes entre ellos, respondían al mismo patrón.

Casi sin querer, Stella tomó la bola de cristal que descansaba a un lado en la mesita y se dedicó a pasársela de una mano a otra.

—Me parece perfecto, pero yo no trabajo allí —dijo convencida—. No imaginas lo irritante que puede llegar a ser. Ya es hora de que aprenda que yo también tengo opinión.

—Si no quieres saber nada de él, ¿por qué no tiras a la basura ese regalito que te envió ayer?

Stella agitó la bolita llena de agua con una mirada soñadora y los copos de nieve comenzaron a caer sobre los hombros de la muñequita, una pequeña hada con alas.

—Se trata de una bobada, algo entre nosotros —comentó en voz baja.

Ya. Laura la miró de soslayo; así que, según decía, estaba dispuesta a prolongar su castigo durante una semana.

Llamaron a la puerta y Laura fue a abrir. Un momento después, regresaba con una caja en las manos.

—Acaban de traer esto para ti, y por el tamaño no es una bolita de cristal —le explicó examinando el enorme lazo del envoltorio.

—¿Para mí? —preguntó muy sorprendida.

Tomó la caja y antes de abrir el sobrecito que la acompañaba, su expresión suspicaz daba a entender que ya adivinaba la procedencia del regalo. Según leía la tarjeta su cara pasó del asombro a la indiferencia.

—¿No piensas abrirlo?

Laura le arrebató la tarjeta de las manos y la leyó en voz alta.

Stella, cielo, evitemos conflictos. Con esta pequeña contribución por mi parte, al menos en una cosa estaremos de acuerdo.

Como Stella no parecía dispuesta a hacerlo, Laura decidió descifrar el enigma. Rasgó el papel sin miramientos y, cuando descubrió el contenido, muerta de risa lo volcó sobre la mesita y allí quedaron amontonadas más de doce bragas de raso y encaje. En la cara de Stella se pintó una expresión asesina.

—Te juro que lo mato —anunció con los dientes apretados.

—Alguien está castigando la bocina de su coche —anunció Laura, maravillada ante aquél derroche de lencería fina.

Stella se levantó y miró a través de la ventana. Después se sentó de nuevo con tanto arrebato que a Laura no le hizo falta preguntar quien formaba aquel escándalo en la calle. En vista de que no parecía dispuesta a asomarse, Laura lo hizo en su lugar, elevando la voz para poder entenderse con Phillip.

—Quiere hablar contigo —transmitió.

—Dile que se vaya al infierno.

—¿Estás loca? Trabajo para él.

Las dos giraron la cabeza al unísono al sonar el timbre por segunda vez. Laura fue a abrir. Stella trataba de devolver a toda prisa la lencería a su caja cuando alzó la vista y la vio venir con un nuevo paquete decorado con un lazo tan grande como el anterior.

—Puede que aún alcance al chico que trajo el paquete —se puso en pie con la caja en la mano—. Quiero que devuelva esto.

—De eso nada —Laura la frenó agarrándola de la mano—. Venga, ábrelo —la apremió, entregándole el regalo recién llegado.

Antes de hacerlo, rasgó el sobre y Laura vio cómo iba entornando los ojos. Lanzó la tarjeta a un lado y casi destrozó el envoltorio a zarpazos.

Laura la tomó al vuelo y mientras leía, pudo observar por el rabillo del ojo cómo iba sacando de la caja unos enormes pololos blancos que espantarían hasta a una abuela.

Lo siento. Tienes tu propio criterio y no soy quién para imponer mis decisiones. ¿He acertado esta vez?

En ese momento Stella sostenía en el aire aquellos calzones en los que cabrían con holgura ella y siete mujeres más. Enfurecida, los lanzó sobre el sillón que quedaba a su derecha.

—Lo voy a estrangular con mis propias manos —rugió.

Laura examinaba el nuevo regalo sin parar de reír. En la calle, el claxon volvió a sonar. El galgo de Laura, poco amigo de madrugar, se despertó con el barullo. Y, sin salir de la cocina, acompañó los bocinazos con un coro de ladridos.

Stella alzó el rostro hacia la ventana con una mirada fulminante.

—¿No piensas hablar con él? —preguntó Laura, aunque la respuesta era evidente—. ¡Madre mía!, ¿de dónde los habrá sacado? No tenía ni idea de que existieran tan grandes.

El timbre de la puerta volvió a sonar y mientras Laura se disponía a abrir por tercera vez, Stella escondió los pololos gigantes en la segunda caja.

Instantes después estaba de nuevo frente a ella, pero esta vez portaba tres cajas planas y rectangulares de gran tamaño. Las dejó en el diván y entre las dos deshicieron los envoltorios. Chillaron al destapar la primera de ellas y descubrir un elegantísimo vestido de fiesta en gasa de seda verde con pedrería bordada.

Laura rebuscó hasta encontrar el sobre y leyó en voz alta la tarjeta.

Llevo dos días y dos noches imaginándote vestida de hada. Con este vestido me aseguro de que no enseñes demasiado de tu anatomía si se te cerrara la puerta de nuevo. Hay un par más. Como puedes imaginar, elegir colores no se me da demasiado bien.

—¿Pero tú estás viendo esto? Qué manera más exquisita de ocultar tu anatomía —exclamó Laura colocándose por encima otro vestido color champán. Stella se tapó la cara con las manos—. ¡Si son de Paul Poiret! ¿Tienes idea de lo que cuestan?

—No puedo aceptarlos —murmuró—. Prométeme que cuando vayas dentro de un rato al hotel, se los devolverás.

—¡Ni soñarlo! Estos vestidos los luciremos tú y yo en cuanto se nos presente la ocasión —aseguró muy enérgica. ¡Si hasta las artistas famosas eran capaces de suplicar por exhibirse dentro de tales joyas de alta costura con tal de salir retratadas en los ecos de sociedad!

—No sabes la suerte que tienes, ¡Kenneth es tan sensato! —se lamentó Stella.

El comentario hirió a Laura. Recordó lo orgullosa que estaba su familia de que su abuela perteneciera a una troupe de artistas. Los comediantes eran portadores de alegría y con su arte ayudaban a la gente a superar sus problemas. La risa, como decía su madre, era la mejor de las medicinas.

—No puedo creer que estés hablando en serio —rebatió Laura, adoptando una actitud severa—. Phillip es uno de los hombres más inteligentes que conozco. En esas notas expresa todo lo que tú misma acabas de decir: que se ha equivocado al no respetar tu opinión. Y lo disfraza con bromas porque el humor es el arma que utiliza para no sentir lástima de sí mismo. Si le vieras al frente del hotel entenderías de qué te hablo. En el trabajo es la persona más sagaz y exigente del mundo, pocos detalles se le escapan.

Stella tuvo que girar el rostro para ocultar una lágrima.

—Perdóname —se lamentó Laura corriendo a abrazarla—, no pretendía ser tan dura.

—Soy una estúpida —sorbió por la nariz y se colocó la melenita tras las orejas—. ¿Toda esta payasada sabes qué significa en el fondo? Es su manera de no ofenderme con unos vestidos que yo no me puedo costear.

Los bocinazos desde la calle hicieron que Stella diera un respingo. Miró hacia la ventana pensativa. Todos esos paquetes significaban mucho más. Le estaba diciendo a gritos que la necesitaba a su lado; nadie en su sano juicio concertaba una sesión de lectura a primera hora de la mañana, previa a un largo día de trabajo. Era su excusa para poder disfrutar de unos momentos con ella.

Pero había tomado una decisión y no pensaba claudicar tan pronto.

Laura, en cambio, tomó partido por Phillip y se acercó de nuevo a la ventana.

—¿Le digo que suba o no?

A pesar de la pose altiva, por dentro Stella se derretía a marchas forzadas. Por respuesta, alzó un hombro con una magnánima caída de pestañas. Laura sospechó que la semana de castigo empezaba a diluirse entre los recuerdos insignificantes del pasado remoto.

—Bueno —concedió desganada—. Así aprovecharé para devolverle los vestidos.

Laura asomó medio cuerpo por la ventana para transmitirle a Phillip la buena nueva. No tardó nada, porque hacía frío para andar con esos juegos. Cerró de nuevo y fue hacia la puerta.

Cuando abrió, él ya subía los últimos escalones con la única ayuda de su bastón.

—¿Stella?

—Soy Laura. Anda, pasa —dijo tomándolo del brazo.

Se entretuvo en cerrar la puerta y echar el cerrojo. Y al girar de regreso a la sala de estar, no pudo creer lo que veían sus ojos. La reina digna había desaparecido. Su lugar lo ocupaba una cría bobalicona con las piernas plegadas sobre el diván, que se enroscaba un rizo en el dedo como si tuviera delante al chico más guapo de la escuela. Phillip se había sentado a su lado, los dos hablaban en susurros.

Mirándolos de reojo, cogió las tres cajas alargadas y se dirigió a su dormitorio. En Boston tenía un armario abarrotado, pero en su vida se había visto dentro de una creación de alta costura. ¡Y de monsieur Poiret! No pensaba permitir que Stella rechazase esos vestidos. Los lucirían las dos hasta hartarse de ellos, aunque fuera para andar por casa.

Capítulo 10

—¡Ah! Stella, querida. No sabes cuánto me alegra que hayas llegado tan temprano —dijo la señora Faith saliendo por la puerta—. Se me hace tarde, mi hermana llega de Cleeveland y prometí ir a esperarla a la estación.

—No se preocupe, Berta, yo me ocuparé de todo —dijo para que se marchara tranquila.

Phillip se defendía perfectamente solo; a pesar de ello, la preocupación excesiva de los Faith hacia él no iba a cambiar. Cerró la puerta, se despojó del abrigo y fue hasta el salón en su busca. Cuando dejaba sus cosas sobre el respaldo de un sillón oyó que la llamaba. Sacó de la bolsa de papel el donut que acababa de comprar en un puesto callejero.

—En el dormitorio —le dijo desde lejos—. Pasa.

Fue hasta allí con la rosquilla en la mano y el impacto de encontrarlo sentado en la cama con el torso desnudo la dejó sin aire. Phillip la recibió con una sonrisa, sin dejar de untar mantequilla en una tostada. Stella a duras penas consiguió musitar un torpe «buenos días».

—Llegas muy temprano. ¿Has desayunado?

—Estoy en ello —dijo, aunque con la boca tan seca era incapaz de tragar un bocado—. Pero tomaría un café.

Phillip sacudió la cabeza antes de dar un sorbo de su taza.

—No te alimentas bien.

Dejó la tostada en el plato, tanteó por el borde de otro más grande con restos de huevos revueltos y a la derecha dio por fin con un cuenco de mermelada.

—Voy a por otra taza —anunció Stella sin apartar la vista de su torso—. ¿No tienes frío? —comentó algo confusa.

Acababa de descubrir que un excitante triángulo de vello suave oscurecía sus músculos tan bien definidos. Phillip se palpó el pecho con ambas manos.

—Lo siento, no me había dado cuenta —se disculpó tratando de ponerse en pie.

—No te preocupes —lo detuvo—. No importa, de verdad —dijo ya en la cocina.

—Las tazas están en el segundo armario de la derecha —indicó al oírla trastear.

La cocina del apartamento casi no se usaba, salvo por el empeño de la señora Faith en preparar ella misma el desayuno, pues era de la opinión de que esos cereales de avena no eran otra cosa que comida para pájaros. Phillip sólo tenía que levantar el auricular del teléfono y al instante le subían un carro. Ésa era una de las comodidades de vivir en un hotel que Stella envidiaba, ya que ella y los fogones estaban peleados a muerte.

Retornó al dormitorio con la taza en la mano, se sentó en la cama a su lado y, en silencio, se sirvió café y leche. Al dejar la cafetera sobre la mesilla de tijera, rozó el hombro y el brazo de Phillip involuntariamente.

O puede que aquel roce no fuera tan casual. Pero en él no parecía despertar ninguna emoción tenerla tan cerca, tanto que su muslo estaba completamente pegado al de él. Stella sintió un pellizco de inquietud ante aquella frialdad. Movió el azúcar de su taza sin dejar de contemplar cómo Phillip daba cuenta de su desayuno.

—¿Vas a decirme qué pasa?—preguntó Stella. Él giró el rostro impasible—. ¿Por qué has cambiado, Phillip?

—Me limito a ser tu amigo, ¿no es eso lo que quieres? —Stella no respondió—. No quiero que te marches de mi lado como hiciste hace unos días, prefiero no correr ese riesgo.

—No me marché tan lejos —añadió con súbita ternura—, ni por tanto tiempo.

—Te echaba de menos —confesó muy serio—. Y no me gusta lo que se siente.

—Yo también te he echado de menos.

—La diferencia estriba en que yo no sabía si ibas a volver —matizó en voz baja.

Pensativo, se pasó la mano por el cabello y de nuevo se centró en su desayuno. Stella ya sabía descifrar sus gestos y decidió no insistir, aunque sentía un impulso irrefrenable de abrazarse a él.

—¿Qué masticas? —preguntó Phillip de pronto—. Huele a chocolate.

Notó que se lo acercaba a los labios y saboreó un bocado con un gemido de satisfacción.

—Ni me acuerdo de cuándo fue la última vez que probé un donut —confesó con expresión culpable—, y aunque es todo grasa y azúcar, la verdad es que devoraría una docena.

—Tengo mucha suerte, puedo comer de todo y siempre estoy igual.

—Unos cuantos kilos de más no son un problema, pero debes pensar en tu salud.

Stella supo que hablaba por boca de Johnson. El hombre insistía en inculcarle hábitos a favor de una buena forma física, que no había olvidado de sus tiempos de púgil profesional.

—Para eso te tengo a ti, seguro que no dejarás de recordármelo —rió; y sin pensarlo le dio un suave beso en el hombro.

Pudo notar que el roce de sus labios puso a Phillip muy tenso. Stella se desesperó al ver que persistía en guardar las distancias.

—¿A qué hora tienes que bajar al despacho? —preguntó recorriéndolo de arriba abajo con los ojos; sólo llevaba el pantalón de un pijama a rayas—. No te has afeitado.

Otra de las ventajas de vivir en un hotel consistía en que Phillip sólo tenía que bajar cada mañana a la peluquería para que lo afeitaran y repasaran el peinado.

—Es mi día libre, por eso aún no he bajado a afeitarme —dijo pasándose la mano por la mandíbula—. ¿Te molesta?

—¡No!

Nada de eso, se moría por recorrer con los labios esa incipiente barba oscura.

—Tienes un poco de chocolate —musitó—. Aquí.

Se acercó mucho a su boca y, tomándole la mejilla, le lamió el labio inferior con mucha lentitud.

Phillip se movió rápido. Un segundo después se encontraba tumbada de espaldas debajo de él, con las manos sujetas por las suyas a ambos lados de la cabeza.

—No empieces algo que no estás dispuesta a terminar —exigió a un centímetro de su cara.

—¿Y si no quiero que acabe nunca? —murmuró en voz baja.

Phillip encontró los labios entreabiertos de Stella a la primera y no tenía el ánimo para sutilezas, llevaba demasiado tiempo soñando con tenerla donde la tenía. Mientras se explayaba con la lengua, de un tirón hizo saltar todos los botones de su blusa y le abarcó los pechos con ambas manos.

—Eres aún mejor que en mis sueños —jadeó.

El corazón de Stella latía enloquecido. Lo atrajo por la nuca exigiendo de nuevo su boca y le enroscó los brazos alrededor del cuello.

—Un segundo, cielo —rogó Phillip, apoyando la frente en la suya.

Trató de retenerlo pero él se levantó de un salto. Al mismo tiempo que conectaba con recepción desde el teléfono de su mesilla de noche, en dos patadas se liberó del pantalón de pijama. Stella se incorporó apoyada en los codos y se quedó sin aire al verlo de espaldas a ella, desnudo, con las piernas entreabiertas. Era una entendida en arte, pero el cuerpo de Phillip era lo más hermoso que había contemplado en su vida.

—Arthur, soy yo. Durante todo el día no estaré para nadie ¿entendido? —advirtió a Johnson—. Y en «nadie» incluyo a todo el mundo. Que no me molesten.

Stella se desnudó a toda prisa, mientras lo escuchaba impresionada. Era la primera vez que veía en él una actitud tan imperativa. Sin quitarse la ropa interior, lo abrazó por detrás. Con la mejilla en su espalda le acarició los costados para acabar en sus glúteos. Phillip le agarró las muñecas y giró para acoplarla a su cuerpo con tanto ímpetu que la mesilla del desayuno se tambaleó un poco.

—¿Tendrás frío? —preguntó besándole la oreja—. Quiero estar encima de las sábanas, no debajo de ellas.

Ella negó con un murmullo, en ese momento sólo podía pensar en algo muy duro aprisionado entre los dos. Bajó la vista y gimió mordiéndose los labios. Si de espaldas era magnífico, de frente mucho más. Sin ningún pudor, deslizó los dedos hacia abajo para acariciarlo íntimamente al tiempo que le besaba el centro del pecho.

—Despacio —suplicó atrapándole la mano—. Antes necesito verte entera.

Phillip la obligó a tumbarse boca abajo y, a horcajadas sobre ella, reconoció con los labios cada centímetro de su espalda en un lento descenso. Se detuvo largo rato en sus nalgas, orgulloso por los gemidos que le arrancaba con cada suave mordisco; después, ascendió con la lengua por la línea de su espina dorsal. Stella se removía suplicante al sentir el roce de su sexo, mientras su boca se regodeaba en la nuca y los hombros.

—Shhh... —la inmovilizó por las muñecas—. Quieta —susurró en su oído—, no digas ni una palabra. ¿No sabes que cuando se pierde el don de la vista los otros sentidos se agudizan? Tú eres un banquete para todos ellos. Cierra los ojos y deja que me sacie de ti.

Stella se estremeció con el calor de su aliento en el cuello, y cuando Phillip se tumbó de costado junto a ella, se irguió con agilidad. Tirándolo de espaldas de un empujón, se sentó a caballo sobre sus muslos y lo devoró entero con besos hambrientos.

—Voy a correr las cortinas —jadeó ella, lamiendo los dedos de Phillip que le recorrían el rostro—. Quiero que estemos en igualdad de condiciones.

—No. —Sujetándola por la nuca, impidió que se alejara—. Deja que sienta cómo todo se oscurece cuando te inclinas sobre mí. No me robes esa sensación. Ni esa ni ninguna.

Stella se inclinó mucho más y lo besó con lujuria provocándole gemidos roncos de placer. Las manos de Phillip reptaron por sus costados y la atrajeron hasta colocar los senos a la altura de su boca. Ella gritó cuando le mordisqueó los pezones sobre el encaje del brassier y, ardiendo de excitación, se meció contra la mano que la exploraba entre las piernas.

—¿Color?

Abrió los ojos aturdida. Comprendió a qué se refería ruando Phillip con el dorso de los dedos dio unos toquecitos sobre la liviana seda que le cubría el pubis. ¿Cómo explicárselo para que no sonara a catálogo corsetero?

—Vainilla y frambuesa.

—¡Oh, mamma! —murmuró.

Con los dientes logró liberar sus pezones de las copas de encaje, pero no tardó en estorbarle el envoltorio. Con cuatro tirones le arrancó el brassier y lo lanzó por los aires. Stella se tumbó de espaldas a su lado y dejó que cumpliera su sueño de liberarla del culotte enredando los pulgares en él.

Notó cómo se hundía en el colchón cuando Phillip se puso encima de ella y, mientras le devoraba los pechos, gimió con el firme y tentador golpeteo de su miembro erecto, ansioso por explorar lugares más cálidos.

Phillip entró en ella despacio al tiempo que la silenciaba con un beso profundo y exigente. Stella se entregó por entero. Dejó que la iniciara con cada embestida en el verdadero banquete de los sentidos. Escondió el rostro en su cuello para extasiarse con el olor de la pasión, lamió el salobre gusto del deseo, descubrió la música de los gemidos cuando alcanzaron confines nunca explorados. Y, al precipitarse juntos al abismo del éxtasis, Phillip le enseñó a descifrar el íntimo significado del tacto de sus cuerpos. Un lenguaje secreto sólo para ellos dos, piel contra piel.

Stella lo retuvo sobre ella envuelto en sus brazos hasta que ambos recobraron el ritmo de la respiración. Luego, le levantó la cabeza sujetándole el rostro con las dos manos y depositó un suave beso en sus labios.

—Ya me puedo morir —dijo él.

Esta vez no fue delicada, lo poseyó con un beso en el que puso su vida entera.

Phillip se tumbó de espaldas, le rodeó la cintura y la atrajo con un tirón muy tosco. Stella sonrió ante aquel arranque de posesión tan primitivo y alzó la cabeza para verle el rostro.

—Borra esa expresión triunfal —protestó mordiéndole el hombro.

—No eres un trofeo, cara —rió suavemente.

Con un suspiro profundo, Stella se cobijó de nuevo en su costado.

—Acabo de quedarme sin uno de mis trabajos —reflexionó en voz alta. Phillip trató de protestar y ella le tapó la boca con la mano—. ¿No pensarás que voy a seguir cobrándote? Continuaré leyendo para ti porque me encanta hacerlo.

—¿Seguro que no vas a necesitar algo de ayuda? —preguntó preocupado por el estado de sus cuentas—. Y por favor, ya sé que eres capaz de valerte por ti misma.

A Phillip el espíritu independiente de Stella lo desesperaba. Si algo tenía claro es que no estaba con él por su dinero.

—Seguro —lo tranquilizó con un beso—. Aún me quedan unos ahorros y desde que Laura se hace cargo de la mitad del alquiler, casi puedo decir que nado en la abundancia.

Phillip la rodeó con un significativo abrazo protector. Stella calló durante unos segundos para armarse de coraje.

—El dinero no me preocupa. El problema —vaciló— es que estoy enamorada.

Stella aguantó la respiración con los ojos cerrados suplicando en silencio que dijera algo de una vez.

—¿Lo conozco?

La mano de Stella se movió como un resorte. Y le estrujó tan de sopetón esa parte de sí mismos que tanto estiman los hombres, que el alarido de Phillip debió de oírse en cuatro manzanas a la redonda.

*****

Varias plantas más abajo, Kenneth se apoyaba en el quicio de la puerta del obrador. En ese momento Laura hacía dibujos con chocolate tibio sobre papel engrasado con mantequilla que, una vez fríos y endurecidos, se usaban como decoración. La pequeña manga pastelera liberaba una fina hebra de chocolate para crear celosías, curvadas rejillas y lazos inverosímiles, que ella guiaba moviendo la muñeca con pericia de artista. En realidad lo era.

Concentrada como estaba, no reparó en su presencia hasta que concluyó la última filigrana. Giró hacia él y sonrió; la mirada de Kenneth era pura admiración.

—Es más sencillo de lo que parece —dijo para restarle importancia.

—No te quites mérito; ni siquiera Lemoine es capaz de realizar estas maravillas.

Laura se echó a reír, ya que no era más que un ejercicio de principiantes. Kenneth se inclinó sobre la mesa de trabajo con las manos a la espalda para estudiar con detenimiento eso que a ella le parecía tan sencillo de elaborar y a su juicio suponía una obra de arte.

—Abre la boca, quiero tu opinión.

Kenneth alzó la vista. Laura, con un cuenco en la mano, sostenía entre el índice y el pulgar algo parecido a un trocito de papel morado.

—¿Puedo saber qué es? —lo miraba extrañado.

—Pétalos de violeta escarchados. Se nos ocurrió a Rose y a mí.

—¿Las hojas de las flores se comen? —preguntó dudoso; acto seguido rectificó para no decepcionarla—. No sé si mi opinión tiene algún valor, cualquier cosa que hagas me parecerá extraordinaria.

—¿De verdad, señor Callahan? —apuntó suspicaz.

Kenneth sonrió de medio lado. En ese aspecto le conocía muy bien. Lo que había entre ellos no interfería para nada en su relación laboral, con ella se mostraba tan exigente como con el resto de la plantilla. Le enseñó la punta de la lengua para que Laura depositara su creación. Paladeó despacio y asintió con un murmullo de placer.

—¿Cómo logras sabores tan exquisitos?

La mirada de Laura resplandeció de satisfacción.

—Secreto.

Kenneth le quitó el cuenco de las manos y lo dejó sobre la mesa de trabajo. Tirando de sus muñecas, la atrajo para regalarle un beso muy sensual con sabor a violetas. Luego, sin preguntar, le quitó el gorro blanco de chef que le cubría la cabeza y enredó los dedos jugando con sus ondas rebeldes.

Ella deslizó ambas manos dentro de los bolsillos traseros de sus pantalones informales.

—¿Qué haces así vestido? Creí que librabas mañana.

Desde que Phillip se había reincorporado a su puesto, Kenneth disfrutaba de un tiempo libre que ni recordaba.

—Me ha surgido un imprevisto —Laura leyó en la expresión que no se trataba de un asunto agradable—. He intentado avisar a Phillip, pero en recepción me han dicho que ha dado orden de que no se le moleste.

Laura apuntó una sonrisa maliciosa y Kenneth alzó las cejas a modo de muda pregunta.

—Doña Lucía ha pasado hace un rato —le explicó—. Me ha comentado que Flora y Ofelia le han dicho que Rose había hablado con la señora Mildford, que a su vez acababa de cruzarse con Stella cuando entraba a primera hora. Ella y Phillip debieron de concertar la sesión de lectura muy temprano.

—Como ya habrás podido comprobar, el Taormina es el lugar perfecto para ocultar un secreto —ironizó con un suspiro de impotencia.

Intuía que no era el amor a la literatura el motivo por el que Phillip había dado orden tajante de no ser importunado en todo el día.

—Tengo que irme —convino Kenneth, dándole en la mejilla un beso de despedida—. Si acabo pronto, mañana por la noche pasaré a verte.

—¿Qué es lo que te preocupa?

—No se trata de un problema en sí. Hace un rato me han llamado para decirme que todo está a punto para la firma y la compradora quiere mudarse antes de lo previsto. Debo retirar de la casa algunos objetos personales.

Laura lo estudió muy callada. No debía resultar agradable romper el único lazo que le unía con su infancia.

—Me gustaría acompañarte, si tú quieres y no te importa esperar a que termine con esto —propuso, señalando la mesa del obrador.

—¿Seguro que no te aburrirás? Voy a pasarme el fin de semana desempolvando trastos inútiles.

—Son tus recuerdos. Verlos metidos en unas cuantas cajas no te será nada grato.

Kenneth llevaba demasiados años masticando en soledad muchos bocados amargos, pero el ofrecimiento de Laura no era una intrusión molesta; al contrario, la insólita emoción que lo embargó al ver que le brindaba su apoyo lo pilló por sorpresa.

—De acuerdo —aceptó besándola levemente en los labios—. Antes pasaremos por tu apartamento a por algo de ropa.

*****

Phillip disfrutó de una excitante venganza tras el sorpresivo ataque genital. Durante largo rato, Stella y él rodaron sobre la cama, enredados en una lucha cuerpo a cuerpo que acabó en tablas, ya que llevados por la vorágine, acabaron haciendo el amor como un par de salvajes.

Phillip regresó del baño, Stella lo contemplaba desde la cama con cara de felicidad. Se movía por el apartamento con una soltura admirable porque conocía de memoria las distancias y situación de cada objeto. Pero al llegar junto a ella, tropezó con uno de sus botines.

—Me atacas a traición y además me pones trampas —protestó Phillip, y sonrió al oír su risita juguetona—. Tienes que aprender a no dejarme obstáculos.

—Dame tiempo —rogó. Phillip se lanzó de espaldas sobre el colchón—. ¡Ay! ¡Que me aplastas! —chilló.

—¡Lo siento! No estoy acostumbrado a compartir mi cama —oyó un murmullo celoso—. Por favor, Stella, ¿con mis abuelos en el apartamento de al lado? —cuestionó, al tiempo que se sentaba con la espalda apoyada en el cabecero—. Vivir aquí me resulta muy cómodo pero tiene sus inconvenientes; por ejemplo, nula intimidad. ¿Recuerdas el primer día que viniste? Desde entonces somos el cotilleo más jugoso.

—Y a ti, ¿te importa? —preguntó sentándose a horcajadas sobre él.

Las manos de Phillip comenzaron a acariciarla con delicadeza. Ascendiendo desde las caderas, las detuvo en sus pechos.

—A mí me encanta —respondió sonriente. Ella le dio un beso—. Respecto a lo de antes —se interrumpió para tomar aire y afrontar la respuesta de Stella con valentía—, ese enamoramiento tuyo, ¿es de los que entretienen y desaparecen sin dejar rastro, o significa algo más?

Phillip era un hombre especial. Stella comprendió que con él no valía la seducción silenciosa mediante gestos y miradas. Tenía que jugar con sus reglas y entregarse a través de sus otros sentidos, en especial el del oído.

—Significa que no puedo pensar en otra cosa más que en estar a tu lado —colocó las dos manos sobre las de Phillip, que aún le moldeaban los senos.

—¿Para cuidarme?

Stella sonrió incrédula.

—No —le besó en los labios—. Para que tú me cuides.

—¿Semanas... o meses? —tanteó.

Ella le tomó la cabeza con ambas manos y acercó los labios a su oído.

—Mil años o más. Te quiero, Phillip.

—Ya era hora —gruñó abrazándola con fuerza—. He llegado a pensar que luchaba yo solo en esta guerra.

Deslizó los labios por su mejilla en busca de su boca y se unieron en un beso muy tierno. Cuando Stella descansó la cabeza en su hombro sonreía dichosa.

—No se puede ser más feliz —musitó Phillip.

¿Se podía? Ayayay... Phillip se quedó rígido como un leño. Hasta Stella se hizo atrás sobresaltada.

—Cara, he sido un irresponsable al dejarme llevar por la pasión sin pensar en las consecuencias.

—¿Y si te digo que estoy deseando llenar Manhattan de pequeños Taviani? —rió por lo bajo y le besó el erizado vello del antebrazo—. No te asustes —lo castigó con un pellizquito—. No sé de ninguna mujer que se haya quedado embarazada así, de buenas a primeras.

En el fondo estaba algo decepcionado, pero hizo uso del poco juicio que le quedaba y apartó de su mente la imagen de media docena de pequeñuelos Taviani correteando y haciendo travesuras por el hotel.

—Phillip, deja de darle vueltas —pidió. Él la acarició con ternura, con ella no necesitaba palabras—. Lo cierto es que estuve pensando en ello. En Italia oí hablar de unas cosas llamadas «guantes del amor».

A Phillip le entró la risa floja al escuchar aquél calificativo tan rococó.

—Gomas, cariño —aclaró.

—¡No te rías! —ordenó tapándole la boca con una mano—. Me moría de vergüenza de pensar dónde conseguir algo así. Además, no sabría cómo colocar un artilugio de esos.

Esto último lo dijo tan de tirón que a Phillip le dio otro ataque de risa y ella se vengó haciéndole cosquillas. Pero los combates cuerpo a cuerpo tenían un efecto explosivo. Segundos después los dos tenían la respiración agitada. Stella deslizó la mano hasta su entrepierna.

—Instrúyeme —sugirió con un cálido susurro en su oído—. ¿Se coloca aquí?

—Correcto —se le escapó un jadeo ahogado al notar que lo ceñía con los dedos—. La lección número dos la dejamos para mañana. Bajaremos a la cocina para practicar con una zanahoria —Stella no pudo contener la risa—. No me subestimes —advirtió dándole un suave cachete en las nalgas—, aún soy capaz de colocarme una goma. Conservo el sentido del tacto, ¿recuerdas?

Ella inspiró con los ojos cerrados, sus dedos ávidos se encargaban de que no lo olvidara. Sin embargo, su propio estómago le recordaba que existía un mundo fuera de aquella habitación.

—Phillip, son más de las doce. Tendremos que comer algo.

—Ahora no me obligues a vestirme para abrir la puerta —protestó sin dejar de recorrerla con las manos—. ¿No ha sobrado nada del desayuno?

—¿Tu restaurante está entre los mejores Nueva York y todo lo que se te ocurre ofrecerme es una tostada fría y mordida?

—No hablaba en serio —admitió—. Voy a cuidar de ti y juro que no te defraudaré.

—Nunca lo harías —ratificó con un tierno mordisco en su mejilla rasposa.

—Puede que tengas razón con lo de la comida. Si no, acabaremos por devorarnos el uno al otro.

—Mmm... No llames —decidió con un sensual lametón en el cuello.

—A ti te reservo para postre —le susurró al oído. Ella rió ron malicia—. ¿Quieres que te suban algo del restaurante? Te advierto que yo no acostumbro a comer exquisiteces raras.

—Si te oyera el padre de Annette tendrías problemas.

—La fama es mérito suyo y cuanto sale de sus manos es puro arte culinario, pero a diario suelo elegir cualquier cosa del menú que prepara para la gente de casa —comentó refiriéndose al de los empleados—. Y ahora mismo sólo puedo pensar en un plato de pasta del tamaño de un acorazado. ¿Te apetece compartirlo conmigo?

Stella le mesó el cabello y se acercó a su oído.

—Ese plato de pasta y todo lo demás —dijo en voz baja—. Estoy harta de vivir mi vida, a partir de ahora quiero vivir la nuestra.

Phillip la estrechó con muchísima fuerza y apoyó la barbilla en su cabeza.

—Y yo podré verla a través de tus ojos —musitó—. Cómo te quiero, Stella...

Notó que se estremecía entre sus brazos y trataba de ahogar un sollozo.

—Bella, por favor, eso no —la separó y tanteó su rostro pura secarle una lágrima—. Si te hace llorar, no volveré a decírtelo nunca.

—Pobre de ti como no lo hagas —gimoteó.

*****

En la casa de Kenneth, el fin de semana resultó tan agotador como inolvidable. Después de vaciar el sótano y trastear con cachivaches polvorientos, Laura aprendió que algo tan íntimo como tomar una ducha podía convertirse en un goce compartido. Bajo el caudal y envueltos en vapor, Kenneth le descubrió el sinfín de delicias hedonistas que abarcaba la lujuria.

Tras la cena, prolongaron la velada frente a la chimenea. Se amaron con generosa pasión, descubriéndose el uno al otro, explorando un poco más cada vez los límites del placer.

El domingo comieron en casa del padre de Kenneth y su nueva esposa. Es decir, en el apartamento que quedaba a la izquierda del que él ocupaba en la última planta del hotel. Gracias a Loreta disfrutaron de un asado insuperable y Laura reconoció cuánto se echa de menos lejos de casa la comida hogareña y la armonía de la sobremesa en familia. Por la tarde, Kenneth le tenía reservada una sorpresa. No adivinó que la llevaba a visitar la Estatua de la Libertad hasta que se apearon del Lincoln ante el embarcadero.

Ya en el transbordador, contemplaron la misma imagen que impresionaba al inmigrante al abordar aquella costa por primera vez. La gran dama miraba hacia Europa, a la espera de los suyos; deseosa de dar la bienvenida a todos aquellos que, como ella misma, un día partieron del viejo continente para emprender un viaje sin retorno a la búsqueda de nuevos horizontes en una tierra lejana y extraña.

Apoyados en la barandilla de cubierta, Laura se abrazó a la cintura de Kenneth.

—¿En qué piensas? —preguntó él.

Le retiró de la mejilla la melena desordenada por la brisa y Laura trató de dominarla bajo el lazo que la sujetaba.

—En esos valientes que se atreven a dejarlo todo atrás —meditó—. No te ofendas; me preguntaba también cómo tu abuelo consiguió hacerse con una casa tan imponente.

—Era inspector del municipio. Como puedes imaginar la casa no fue fruto de su salario oficial —la miró a los ojos—. ¿Te sorprende?

—No mucho —confesó—. Mi abuelo al llegar de Escocia encontró trabajo en los muelles.

—Como la mayoría.

—No me preguntes cómo, pero fue ascendiendo hasta emplearse en la aduana del puerto. Controlaba las salidas y entradas de los buques cargados de mercancías —esbozó una sonrisa vergonzosa y se encogió de hombros—. Pertenecemos a dos estirpes de tramposos. —Kenneth se echó a reír. Menudo pájaro también el escocés—. Eran otros tiempos —apostilló alzando la mano para lavar la honra de los abuelos de ambos.

—Pequeña ingenua —objetó dándole un golpecito en la nariz—. Hay cosas que nunca cambian.

Cerca de la isla, Laura contempló, invadida por la nostalgia, a las gaviotas que iban y venían del agua hasta la enorme estrella de once puntas sobre la que se levantaba la estatua. Iba a echar de menos la casa de Kenneth. Sonrió al recordar los viejos álbumes de fotografías que pudo hojear; sabía mucho más de él ahora que había tenido en las manos los juguetes de su niñez.

—Conserva al menos el caballito de madera —rogó.

Kenneth no imaginaba que Laura estuviera pensando en eso.

—¿Dónde quieres que lo guarde? En mi apartamento no hay espacio para todo lo que te da pena tirar. Si te hiciera caso, tendría que conservarlo absolutamente todo.

—Al menos ese caballito —insistió apretándose a él.

—Te lo regalo si tanto te gusta.

—De ninguna manera. El día que tengas hijos lamentarás no haberlo guardado para ellos.

Kenneth quiso verle los ojos. La separó un poco y observó un curioso brillo en ellos. Ladeó la cabeza y la besó en los labios. En ese momento la idea de ser padre no le parecía algo tan descabellado. La envolvió en sus brazos, esta vez compartieron un beso intenso y posesivo. Su boca la reclamó, aceptando la lengua que le buscaba. Ella le pertenecía, no era capaz de imaginar a otra mujer como madre de sus hijos.

Aquello era una locura. Alzó el rostro y Laura apoyó la cabeza en su hombro. Kenneth fijó la vista en las aguas de la bahía y se obligó a anclarse a la idea que lo mantenía con los pies en la tierra: estaba solo y su casa era un apartamento de soltero en la última planta de un céntrico hotel. Pensar lo contrario sólo lograría incrementar el dolor a la hora del adiós.

Bajaron en la isla. A Laura le dio miedo un trayecto tan largo en ascensor y no quiso subir a lo alto de la estatua, por ello se limitaron a pasear alrededor de la base. Kenneth le habló de lo satisfechos que estaban los Taviani desde que ella estaba a cargo de la repostería. Laura lo oía sin escuchar; no se decidió a hablar hasta que Kenneth le propuso sentarse a contemplar la ciudad.

—No la vendas —soltó por fin.

—¿Qué?

—No vendas la casa, Kenneth.

—Ya está todo preparado para la compraventa —alegó sin apartar la mirada del horizonte.

—Hazme caso —insistió—. Estoy segura de que algún día te arrepentirás. Nunca podrás disfrutar de la verdadera felicidad, ésa que nos dan las cosas sencillas, como leer un rato sentado en el porche, ver cambiar el color de las hojas de tu jardín o cantar en la cocina sólo porque te apetece hacerlo.

Él sonrió.

—Suena como uno de tus sueños.

Laura pasó por alto la falta de fe en lo intangible que se desprendía de sus palabras. Para Kenneth los sueños no eran más que quimeras.

—Piensa en el día de mañana —argumentó con insistencia—. ¿Qué harás cuando tengas tu propia familia? ¿Vivir en el hotel como hasta ahora?

Kenneth la estudió de soslayo. Laura pudo adivinar en aquella mirada escéptica su empeño en no hacer planes para el futuro.

—No sé si te interesa mi opinión —tanteó. Él, con un asentimiento mudo la invitó a continuar—. Creo que a causa del divorcio de tus padres y lo que vino después, asumes que todo en la vida es provisional. Un hotel no es precisamente un hogar estable.

—¿Ahora te dedicas a estudiar las mentes ajenas? —ironizó.

En otro momento ése comentario habría minado la confianza de Laura, pero la mujer insegura de hacía unas semanas empezaba a valorarse a sí misma. En esta ocasión el sarcasmo de Kenneth sólo consiguió reafirmarla en su opinión.

—No se necesita ser un experto para entenderte. Eres previsor, reflexivo, pragmático; tu sentido de la responsabilidad te obliga a tenerlo todo medido y atado. En cambio, en lo que te concierne a ti, nunca haces planes más allá de una semana, huyes de las relaciones duraderas y ahora pretendes deshacerte de lo único sólido e inamovible que hay en tu vida. Rechazas todo aquello que implique estabilidad y futuro; en el fondo, supongo, por miedo a encariñarte y después perderlo.

Kenneth no replicó. Laura respetó su silencio, temerosa de haber ido demasiado lejos. A veces resultaba más prudente guardarse la sinceridad en el bolsillo.

Subieron al transbordador de regreso. Laura se acodó en la borda y Kenneth la rodeó por detrás.

—Hasta ahora nadie había definido mi vida como lo has hecho tú —reconoció después de un largo silencio—, y has acertado de pleno. Soy el fruto de un matrimonio roto y, aunque fui «adoptado» por unas personas estupendas, los Taviani no dejan de ser mi familia postiza. Tu perspicacia a veces me asusta. —Laura se reclinó en él con indolencia—. No te gusta hablar de ti, ¿eh?

—Gracias por el cumplido, pero no era necesario —se escudó.

—¿Quién te entiende, Laura? Sabes leer en los demás y no eres capaz de leer en tu interior.

Ella ni asintió ni negó. Cuando un tema le incomodaba, se limitaba a callar y evitar la discusión. Kenneth la acarició bajo el mentón para que mirara hacia el horizonte y señaló a lo lejos.

—Mírala y te verás en ella —le susurró al oído.

Laura contempló la silueta desdibujada por los pocos rascacielos que sobresalían del resto, muchos de ellos a medio construir. Manhattan era tan bella y tan diferente de todas las demás. Su horizonte semejaba unas manos abiertas que extendían sus dedos colosales hacia las alturas en un vano intento por rozar el cielo.

—Es muy hermosa —reconoció en voz baja.

—¿Es lo único que ves? Mírala bien, es mucho más que eso. Y tú también.

No podía soportar que se juzgara a sí misma con un criterio tan superficial, como si el atractivo que la naturaleza le había regalado fuese su única virtud.

—Acogedora y única —continuó Kenneth—, divertida y peligrosa, una promesa de delicias que oculta muchos secretos.

—¿Así me ves?

—Así eres. Posees la misma belleza magnética capaz de encadenar a quien se acerca a ella.

«Para siempre», estuvo a un paso de decir, pero no lo hizo.

Laura giró en redondo y lo miró a los ojos.

—Amas demasiado esta isla —le dijo—, nunca serías feliz lejos de aquí.

El significado implícito que aparejaban sus palabras quedó en el aire, porque Kenneth no dijo aquello que a Laura le habría gustado tanto escuchar.

El barco viró dejando una estela de media luna para enfilar hacia la punta de la isla, a lo lejos se distinguían los barcos amarrados en Battery Park.

Kenneth miró al frente pensativo. Siempre se había sentido caminante en tierra de nadie. Su madre había formado una familia en la que él era un miembro añadido, y su padre había encontrado la felicidad al lado de Loreta. La que consideraba su casa no era suya, tenía tres familias distintas y se estaba dejando la piel por una empresa que no le pertenecía.

Laura era muy sagaz. El futuro no era algo palpable, pero la casa sí; y allí seguiría año tras año. El hogar de los Callahan, su legado familiar. El lugar donde él y Laura se amaron por primera vez. Las vivencias compartidas con ella habían borrado los recuerdos desagradables que antes lo sacudían con solo traspasar el umbral. Aunque ella se marchara de su lado, esa casa siempre le recordaría a Laura.

—No la vendo, está decidido —anunció de repente—. No suelo consultar con nadie mis decisiones, pero tú eres más juiciosa que yo. Gracias por el consejo.

Acostumbrada a sentirse un cero a la izquierda, su agradecimiento consiguió emocionarla. Se colgó de su cuello y lo besó con ímpetu.

—Por fin una opinión mía tiene algún valor.

—Deja de menospreciarte —rogó exasperado—. Posees muchas cualidades que todo el mundo es capaz de reconocer. Todos menos tú. Te guste o no, voy a conseguir que aprendas a verlas.

—Imagino que no tengo escapatoria —supuso—. Tú siempre consigues lo que te propones.

Lo dijo sin disfrazar la admiración que sentía por él, por su fortaleza para alcanzar cualquier meta, por largo y tortuoso que fuera el camino a recorrer.

Kenneth la miró con la leve sonrisa obstinada que Laura conocía tan bien.

—Casi siempre.

*****

Hacía rato que Greg había llegado al Taormina con la excusa de recoger a Satur al acabar su turno, aunque sus intenciones eran otras. Annette había telefoneado para avisar que pasaría esa tarde a por un juego de llaves que su padre había dejado olvidado. En cuanto Satur lo supo, entre él y Greg planearon un falso encuentro casual con la enfermera de sus sueños.

Y con esa intención aguardaba en el cuartito de la cocina, escoltado por Flora y Ofelia. Las señoras llevaban más de media hora regalándole los oídos por su aire de galán latino.

Decididamente, aquellas abuelas eran una joya. Tanto piropo le subía la moral a cualquiera.

Nada hacía sospechar que Greg McKerrigan era un hombre tímido con las mujeres. Hasta hacía cuatro días, aún ensayaba miradas persuasivas frente al espejo. Y en sus relaciones con el sexo opuesto, que no eran pocas gracias a su fisonomía, mezcla de bailarín de tangos y cachorrillo desvalido, dejaba que ellas tomaran la iniciativa.

Pero con Annette le sucedía algo peculiar. Cada vez que lo miraba con aquellos ojos de gacela se despertaba en él un insólito afán de posesión. Y ella, de naturaleza alegre y decidida, curiosamente en presencia de Greg se transformaba en una tímida niñita. La mirada indefensa de Annette le infundía un valor que ni él mismo sabía que escondía.

Satur interrumpió la conversación entre su amigo y las señoras asomando la cabeza por la puerta.

—Mirad quien acaba de llegar —anunció con un disimulo tan torpe que Greg lo maldijo en silencio—. ¡Qué casualidad! —añadió para acabar de arreglarlo.

Se hizo a un lado para dejar paso a Annette.

A Flora y Ofelia no les pasó por alto el modo en que Greg se enderezó ni el apuro de la chica al encontrárselo allí. Tampoco las miradas de fuego que los dos jóvenes se dedicaron.

—He venido a recoger un llavero que olvidó mi padre —explicó. Su sonrisa dirigida a Greg en exclusiva iluminó aquel cuartito—. Pero ya me marchaba.

—¿Dónde vas con tanta prisa? —protestaron las dos mujeres—. Quédate un momento, nenita. ¿Te acuerdas de Greg, el primo de Laura?

Ella se acercó para dar un beso a cada una. Greg sólo tuvo que mover una de sus largas piernas. Al tropezar con la zancadilla traicionera, Annette cayó en sus brazos y él la besó en los labios por sorpresa.

—Sí, ya vemos que os acordáis el uno del otro —rieron las cuñadas.

Greg le guiñó un ojo y Annette se sentó a su lado con las mejillas coloradas. Ofelia y Flora le preguntaron por su numerosa familia y cuando tuvieron la certeza de que todos ellos disfrutaban de excelente salud, se enfrascaron en una de sus habituales pugnas para ver cuál de las dos acarreaba más achaques.

—¿Qué tal va la búsqueda de fondos para tu fundación? —preguntó Greg, retomando una conversación de días pasados.

La semana anterior se plantó de improviso en el hospital con un ataque de urticaria. Annette se encargó de administrarle un jarabe y, con solícita diligencia, se entretuvo largo rato en aplicarle una pomada que aliviara la erupción.

Tuvieron tiempo de conversar; Annette le comentó su propósito de crear una organización que gestionara un fondo destinado a los niños huérfanos de guerra, ya que las pensiones no eran gran cosa y muchas familias de soldados caídos se encontraban en una situación apurada. Contaba con varios voluntarios y mucha ilusión, pero su proyecto carecía de recursos económicos. Desde entonces Greg no dejaba de darle vueltas.

—En ello estoy —respondió Annette optimista—. He hablado con varias familias adineradas a sugerencia del director del hospital, pero de momento lo están considerando. ¿Y tú, que tal te encuentras? —preguntó mirándolo a los ojos.

—Perfectamente, gracias a ti.

Inclinó la cabeza y ella le examinó el cuello con interés profesional. Lo que Annette no sabía es que Greg engulló tres emparedados de queso cheddar a sabiendas de las desagradables consecuencias que le reportaría aquel festín, sólo para poder disfrutar de sus mimos y atenciones.

—Juraría que fue a causa del queso. En el hospital podrían confirmarlo mediante unas sencillas pruebas.

—Puedes probar conmigo cuanto quieras —aseguró con una mirada penetrante.

—No bromeo, Greg —dijo muy seria—. Prométeme que lo pensarás.

—Hace muchos años que el médico de la familia me prohibió comer queso cheddar.

Annette comprendió al instante y lo fulminó con la mirada.

—¿Lo hiciste a propósito? —inquirió indignada.

—Mi abuela decía que «sarna con gusto, no pica».

—Pues el otro día bien que te rascabas como un perro pulgoso.

Greg le colocó el pelo detrás de la oreja y deslizó los dedos por el cuello en una suave caricia.

—Me gusta que me cuides y que me dediques toda tu atención.

—¿Y no se te ocurrió que era mucho más sencillo pedirme una cita? —preguntó dulcificando el tono.

—Como premio añadido conseguí robarte dos besos. Mereció la pena.

—No te hace ninguna falta comer queso para conseguirlo —murmuró mirando hacia otro lado.

Cuando volvió el rostro hacia él, ya se le había olvidado la severa reprimenda que le tenía preparada por arriesgar su salud, aunque sabía de sobra que nadie se iba a la tumba a causa de una urticaria.

—¿En serio te preocupa lo que me pueda pasar? —preguntó Greg bajando la voz.

—Pues sí —afirmó con una sinceridad conmovedora—, me preocupa mucho.

Greg hizo una inspiración profunda. A su lado, Ofelia se percató del rumbo que había tomado la conversación entre los jóvenes y con un descaro absoluto trató de agudizar el oído ladeando la cabeza.

—Eso me gusta —dijo él, contento al ver que sonreía de nuevo—. Pero no volveré a hacer una idiotez de ese tipo —prometió dibujándose en el pecho un aspa imaginaria con el dedo.

—Estás loco —rió Annette suavemente.

—La culpa es toda tuya —confesó deteniendo la mirada en su boca.

Annette alzó la mano para acariciarle con un leve roce el labio inferior y Greg comenzó a inclinarse hacia ella.

—Chicos, ¿no os apetece nada de beber? —preguntó Flora. Ellos se separaron de golpe—. Annette, cariño, ¿te importa ir a buscar unos vasos al almacén?

Ella se encaminó hacia la puerta. Los ojos de Greg se clavaron en su trasero cimbreante hasta que la perdió de vista.

—Voy a ayudarla —anunció levantándose de un salto, las señoras se miraron satisfechas.

Al entrar al almacén, encontró a Annette inclinada frente al aparador. Se colocó a su espalda y la agarró por la cintura con una mano, con la otra le retiró el pelo y la besó en la nuca. Ella se dio la vuelta muy despacio. Greg le arrebató los vasos de las manos para dejarlos sobre unas cajas y rodeó su cintura.

—¿Seguro que no te importa la diferencia? Tú eres de Boston —él sonrió divertido, lo decía como si fuera de otro planeta— y tan... inglés.

Allá en las Highlands, varias generaciones de McKerrigan debieron removerse en sus tumbas, porque algo belicoso y ancestral se agitó en su interior.

—¡Dios me libre! No tengo una sola gota de sangre inglesa.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Greg le acarició despacio el óvalo de la cara. Resultaba inconcebible que la acomplejaran de tal modo sus rasgos mestizos, cuando a los ojos de un hombre resultaban sensuales hasta la locura. Tanteó hacia abajo sin dejar de mirarla, los dedos de Annette encajaron a la perfección entre los suyos.

—¿Ves? Iguales —resaltó alzando las manos unidas ante sus ojos.

Idéntica piel de bronce. La imagen indujo una unión de pensamientos, porque los dos fantasearon con el contraste de sus cuerpos entrelazados sobre sábanas blancas. Greg la agarró por la nuca para apoderarse de su boca con un deseo urgente. Sin importarle las voces que se acercaban, intensificó la exigencia del beso.

—¿Qué pasa con esos vasos?

Era Ofelia. Tras unos cuantos cuchicheos, la mujer y su cuñada pegaron la oreja a la puerta del almacén. No les costó deducir a qué se debía aquel silencio sepulcral.

—Cuidado chico —advirtió Flora desde el otro lado de la puerta—, como se entere de esto el chef Greystone, te ensartará en un palo y te asará a fuego lento.

Aunque alzó bastante la voz, Greg y Annette no oyeron el aviso, ni los pasos rápidos ni las risitas traviesas que se alejaban por el pasillo.

*****

Johnson sacó un paquete de debajo del mostrador y se lo tendió a Kenneth.

—Gracias Arthur.

Su padre, que había bajado a comentar con el jefe de recepción unos pormenores referentes a las reservas, se fijó en el envoltorio pero no preguntó.

—Éste ha sido uno de los negocios más ventajosos que he cerrado en mi vida —comentó con su hijo.

En vista de la prohibición que se avecinaba, un distribuidor les había vendido casi la totalidad de sus existencias a un precio irrisorio. El mayor de los Callahan supo aprovechar la oportunidad y en ese momento, el almacén estaba a rebosar de vino y licores.

—¿Ya han llegado todas las cajas? —preguntó Kenneth.

—Justo cuando yo acompañaba a Peter hasta la salida de atrás, llegaba la última camioneta —le informó—. Aún no se encuentra con ánimos de ver a nadie —comentó apenado.

—No sabía que había venido —comentó molesto porque ni siquiera se hubiese detenido un momento para saludarle.

—Sólo ha pasado a cobrar la paga.

—¿Ha dicho cuándo tiene pensado reincorporarse?

—No, pero si Laura está con nosotros no es un problema.

Típica respuesta. Kenneth torció el gesto y miró a su padre, los problemas no desaparecían ocultándolos tras un parche.

—No se trata de eso —aclaró con seriedad—. No quiero parecer cruel, pero deberías hacer entender a don Roberto que no está al frente de una institución de caridad.

—Ya sabes cómo es.

—Desde luego, pero su generosidad a veces raya el límite de la insensatez. No puede seguir toda la vida pagándole el salario a Lemoine a cambio de nada. Todos sabemos que ha sufrido una tragedia terrible, pero estamos hablando de muchos dólares y las semanas pasan muy rápido. Digo yo que tendrá que ir pensando en volver al trabajo.

Su padre asintió para darle la razón aunque le recordó que la decisión no estaba en su mano y regresó al despacho, Kenneth optó por no pensar en ello, no le apetecía lidiar con don Roberto representado una vez más el papel de tirano.

Salió a la calle donde Laura le esperaba charlando con Akerman. El hombre los despidió alzándose el sombrero de ropa y Kenneth rodeó la cintura de Laura. Acababa de darle un beso en la mejilla cuando observó de reojo que un elegante coche de caballos doblaba la esquina de la Tercera Avenida y se detenía frente a ellos.

Los dos enmudecieron cuando Phillip se apeó vestido de correctísima etiqueta. Tras rodear el vehículo despacio y con ayuda del bastón, abrió la portezuela y le tendió la mano a Stella muy galante. La impresión de Kenneth y Laura aún fue mayor al verla bajar. Parecía una estrella de la pantalla. Había tomado prestado un abrigo de Laura con cuello y puños de zorro, pero con coquetería lo llevaba abierto para poder lucir el vestido de noche, diseño exclusivo de Poiret. La gente que pasaba por la acera giraba la cabeza. Hasta un barrendero se quedó mirándola, embobado, con los antebrazos apoyados en el escobón.

Phillip le ofreció el brazo. Stella lo aferró con ambas manos y se aupó para advertirle al oído de la presencia de la pareja.

—Harold ha prometido deleitarnos con una cena muy especial —aclaró Phillip satisfecho, intuyendo que ni preguntaban de puro asombro.

Laura suspiró ante aquél detalle tan romántico de vestirse de gala para una cena en casa. Aplaudió la decisión de Phillip, ¿para qué salir del Taormina si contaba con uno de los mejores restaurantes? Y con la carta de postres más exclusiva de todo Nueva York, se piropeó a sí misma con secreta vanidad.

—Aún no entiendo cómo lograste atrapar a esta belleza —dijo Kenneth admirando a Stella.

—En realidad —intervino ella—, todo empezó el día que me tropecé en el hospital con el paciente más irritante del mundo y decidí que tenía que ser sólo para mí.

—Eh, yo no lo recuerdo así —contradijo Phillip—. Era yo quien estaba a las puertas de la muerte —la exageración suscitó risas—, cuando me vi atacado sin piedad por una bruja sabelotodo.

Kenneth arrugó la frente al ver que Stella, en lugar de darle un capón, se deshacía por dentro y lo besaba en la mejilla con una tierna sonrisa. Curiosos efectos los del amor.

Laura arrancó a su amiga del brazo de Phillip y, tomándola de las manos, la obligó a girar en redondo. Al ver que Rose las observaba, la llevó de la mano hasta el puesto de flores. Stella recorrió a saltitos el corto tramo de acera recogiéndose los bajos del vestido.

Phillip sonrió al oír un coro de grititos de alborozo, mientras Kenneth le informaba de la inminente partida de Laura para pasar las navidades en Boston.

—Y tú, ¿a qué hora te vas mañana? —preguntó Phillip.

—El tren de Baltimore sale a primera hora —comentó con la vista fija en el corrillo que formaban las tres chicas.

Como cada Navidad, Kenneth marchaba unos días a Maryland para pasar las fiestas en el rancho. Phillip comprendió que sólo había una razón para aquél tono melancólico. Se sorprendió con la reflexión que le vino a la cabeza. La vida de los dos había dado un vuelco en apenas dos años. La juventud desenfadada no era más que un recuerdo borroso; como el de una comedia ligera, insustancial aunque agradable de recordar.

—¿Te das cuenta de cómo hemos cambiado, Kenneth? reflexionó en voz alta—. ¿La oyes? —señaló con la cabeza hacia su derecha—. El primer día en el hospital esa risa me robó el corazón y ahora es suyo para siempre.

Kenneth prefirió no responder. Le mortificaba ver un futuro en la relación de su mejor amigo cuando lo que había entre él y Laura estaba predestinado a concluir en una fecha que no quería ni recordar. Como defensa, se escudó en la ironía.

—Tú has cambiado más que yo —contradijo—. Te estás ablandando, no te conocía ese espíritu poético.

Se centró en varios asuntos de trabajo pendientes, que debían resolver a más tardar al comienzo del nuevo año. Phillip entendió muy bien el sentimiento que escondía el giro demasiado enfático que su amigo acababa de dar a la conversación.

Gracias a su particular agudeza auditiva, sobre las palabras de Kenneth escuchó con toda claridad el chirrido de frenos de una bicicleta a su derecha y las palabras que Laura intercambiaba con un hombre de extraño acento.

Stella se acercó a ellos y se agarró del antebrazo de Phillip.

—Hem... Kenneth —lo previno éste—, no es por nada, pero me temo que te están levantando a tu chica en tus mismas narices.

Los tres giraron la cabeza en la misma dirección. Laura reía al parecer a causa de las bromas de un muchacho hindú, o persa, con pinta de estar aún en la escuela.

—¿Tú no echar de menos «Pollo Feliz»? —suplicaba el chico en ese momento—. Yo poder hacer feliz a ti —sonrió con descarada lascivia—, como pollo.

Kenneth reconoció en sus gestos claros matices que, curiosamente, no pusieron en marcha el atávico mecanismo de defensa territorial. Con sus chapuceros intentos de seducción, Kamesh le cayó simpático; era lanzado pero muy torpe.

—No sé en qué estarás pensando, Kamesh —objetó Laura—, pero si es lo que imagino, más vale que lo olvides. No es que no aprecie tu enorme atractivo —tuvo que disimular la risa—, pero eres demasiado joven para mí.

—Yo poder hacer muy feliz a ti... con mi espada del amor.

Acompañó la sugerencia con una sonrisa sesgada y una aparatosa caída de pestañas. Laura se quedó estupefacta.

—¿Co... como te atreves? —tartamudeó.

Al verla con los brazos en jarras, Kenneth decidió acercarse antes de que el mequetrefe cruzara el límite de lo permitido.

Le bastó con rodear los hombros de Laura con el brazo. El chico casi se cae de la bicicleta del susto y, farfullando en una jerga ininteligible, huyó avenida arriba haciendo eses.

—¿Decía algo de una espada? —preguntó Kenneth cogiéndola de la mano.

El parpadeo evasivo de Laura fue suficiente para que diera con el acertijo. Ella vio por el rabillo del ojo que se estaba divirtiendo.

—Se llama Kamesh y trabajaba conmigo en aquél sitio de los pollos.

—Tu enamorado creo que acaba de entender que a ti las lecciones de esgrima sólo te las doy yo —señaló con tono jocoso.

Laura le dio un pisotón y Kenneth soltó una palabrota.

—Con comentarios como ése consigues que ponga en duda tu caballerosidad.

—Nunca debiste elegir a un irlandés, dama de Boston —dijo como un camorrista de callejón.

Su insolencia, en lugar de enfurecerla consiguió hacerla reír. Cuando le regalaba esa sonrisa temeraria que le pertenecía sólo a ella, era capaz de perdonarle hasta la peor afrenta.

Regresaron junto a Phillip y Stella y, por sus caras chistosas, adivinaron que ella le había descrito lo ocurrido.

—¿Hablabas de «lecciones de esgrima»? —preguntó Phillip extrañado—. No irás a colgar los guantes para hacer esas piruetas de ballet con una espada en la mano.

Intentó levantar la punta del bastón en un remedo explicativo pero Kenneth lo atrapó con la mano obligándole a bajarlo antes de que provocara una desgracia.

—Luego te lo cuento —le dijo—. Hay damas delante.

Phillip era rápido asociando ideas y la evasiva de Kenneth hizo encajar la pieza de la espada. No pudo contener la risa, pero fue cortés y se guardó para más tarde los chascarrillos, solo aptos para oídos zafíos.

—Laura, ¿aún estarás aquí cuando empiece la primavera? preguntó para cambiar de tema.

—Creo que no.

Stella, con sutileza le tironeó el brazo, ya que de repente ella y Kenneth se habían puesto serios.

—Pues ya veremos la manera de convencerte —insistió—. El treinta de marzo es nuestro cumpleaños, no puedes faltar.

La inesperada noticia hizo a un lado los pensamientos sombríos. Las dos chicas se miraron sin creérselo del todo.

—¿Nacisteis el mismo día? —preguntó Stella.

—Sí —confirmaron al unísono, como si tal cosa.

—Es increíble, sois como unos gemelos —añadió.

—¿Tú crees? Míranos bien —indicó Kenneth, señalando las cabezas de ambos.

Stella los estudió reafirmándose en su opinión. Salvo por los ojos y el cabello, de espaldas podrían llegar a confundirlos.

—Yo soy seis horas más joven —añadió Phillip—. Cuando tú seas un viejo decrépito, yo aún estaré en plena juventud.

Laura apretó los dedos de Kenneth y lo miró a los ojos.

—Kenneth no será un viejo decrépito ni con noventa años —afirmó con cariño; él sonrió agradecido.

Phillip sospechó que los sentimientos que compartían Laura y su mejor amigo eran algo auténtico y duradero, por mucho que se empeñaran los dos en aparentar lo contrario. Stella repiqueteó sobre su brazo con el dedo para recordarle que debían entrar en el hotel. Ellas se despidieron hasta más tarde mientras Phillip y Kenneth intercambiaron un par de «Ni videmu!» de despedida.

Kenneth la atrajo para darle un beso en el pelo y sin soltar su mano la llevó al aparcamiento. Quería compartir con ella el ocaso en Central Park, la mejor hora para contemplar la recortada silueta de la ciudad reflejada en el lago.

—Mañana prefiero no acompañarte a la estación —comentó Laura cuando él le abría la puerta del coche.

—Mejor. Odio las despedidas.

Ella se acomodó y cuando Kenneth lo hizo, cerraron a un tiempo. Ninguno de los dos se atrevía a mencionar que en su vida había sentido nada parecido.

—Toma. No lo abras hasta que estés en Boston.

Dejó en su regazo el paquete que hasta entonces llevaba bajo el brazo. Laura se limitó a contemplar el papel a rayas del envoltorio. Salieron del aparcamiento y Kenneth se centró en la conducción, molesto de verla tan sorprendida. No podía resultar más evidente que no esperaba ningún regalo suyo.

—Se me ocurrió aquel día en el sótano de mi casa —le explicó—. Cuando lo desenvuelvas lo entenderás.

Kenneth empezaba a comprender que, sin pretenderlo, había escogido un detalle simbólico para que no se olvidara de él.

—Te has adelantado —confesó Laura mirándolo de frente—. Me acabas de fastidiar la sorpresa.

De su pequeño bolso sacó un paquetito envuelto en papel plateado y se lo mostró en silencio. Kenneth lo estudió durante un segundo, la miró a ella y los dos se echaron a reír. Sujetó el volante con una mano y con el otro brazo la atrajo para darle un beso breve y rudo en plena marcha. El Lincoln hizo un viraje, los dos bambolearon en el asiento. El conductor de otro vehículo dio un bocinazo y les increpó por la ventanilla. Laura, asustada, lo obligó a retomar el mando y le metió ella misma el regalo en el bolsillo de su chaqueta de piel vuelta.

—Promete que no lo abrirás hasta la mañana de Navidad —pidió Laura.

—Tú también. —Ella asintió como una niña obediente.

Paró en un cruce y Laura le tomó la cara entre las manos, esta vez el beso fue muy tierno.

—Vaya par de sentimentales estamos hechos —dijo Kenneth acariciándole la mejilla con la nariz.

Reanudaron la marcha hacia el parque. Laura le dedicó una mirada breve, sin saber qué pensamientos lo habían sumido en el silencio.

—Esta noche no dormiré contigo —anunció—. No soportaría despertar sola cuando ya te hayas marchado.

Kenneth ni siquiera se volvió a mirarla. Aquello fue un restallido que espoleó todos los fantasmas que danzaban en su cabeza. Con un giro brusco enfiló Park Row, Laura no se atrevió a preguntar adónde la llevaba en dirección contraria.

Frenó en el descampado bajo el puente de Brooklyn. El coche quedó oculto, guarecido por la solidez del pilar que, como una mole, se erigía sobre ellos.

Se vio prisionero del miedo de no volver a verla, del terror que le provocaba la posibilidad de que el regreso a su existencia convencional lo borrase a él de sus recuerdos. Se apeó y Laura lo vio alejarse un trecho. Dejó el bolso sobre el salpicadero, bajó y rodeó el coche. Kenneth permanecía de espaldas a ella con las manos en los bolsillos. Se acercó y lo cogió del brazo para que se diera la vuelta.

—Mañana regresarás a tu mundo —dijo él enfrentando su mirada.

—Mi mundo es éste también.

—No —contradijo tomándola por los hombros—. Ésta es tu fantasía. Y no te das cuenta que la escapada que tú vives como una ilusión, es mi vida real. Cuando estés en Boston, lo verás todo con otros ojos.

—¿Tan frívola me crees?

Angustiado, cerró los ojos y negó con la cabeza.

—¿Cómo sé que volverás? —suplicó mirándola de nuevo.

Ella le puso las manos en el pecho.

—Ya sabes la respuesta. Volveré porque tú estás aquí —dijo con sencillez.

No supo cómo se vio entre los brazos de Kenneth. La levantó en el aire y besándola con avaricia la llevó hasta el coche; rompió el beso con la respiración agitada y la dejó de nuevo en el suelo. Laura le puso la mano en la mejilla y se vio reflejada en sus ojos turbulentos.

El abrió la puerta, se quitó la chaqueta y la tiró sobre el volante. Laura le susurró palabras tranquilizadoras, pero Kenneth ya le desabrochaba el abrigo y le sacaba los brazos de las mangas. Lo lanzó junto a su chaqueta, cerró la puerta y abrió la trasera. Se sentó detrás y la hizo entrar con él. Laura le cubrió la cara de besos, pero nada parecía suficiente para confortarlo.

Le desabrochó los botones y desnudó sus pechos bajando al mismo tiempo las mangas de la blusa y los tirantes del teddy. Metió la mano bajo la falda y de un tirón rompió los dos botones de nácar que cerraban la prenda. Ella se perdió en una tormenta de sensaciones, la boca de Kenneth iba ansiosa de un pecho a otro, con los dedos la excitaba entre las piernas. Laura le sacó a tirones el jersey de cuello vuelto por la cabeza y metió las manos bajo su camiseta. Luego le acarició arriba y abajo los músculos tensos de sus brazos hasta dejar un rastro con las uñas.

La agarró por la nuca para apoderarse de su boca mientras se abría el pantalón lo justo para liberarse. Se inclinó de lado para sacar del bolsillo trasero el condón y se lo colocó con economía de movimientos. Esta vez no dejó que Laura jugara, la necesitaba con demasiada urgencia. Le abrió las piernas y la obligó a colocarse a horcajadas. Laura lo ciñó con la mano temblorosa para acogerlo y se dejó caer sobre él. Kenneth rugió enloquecido al resbalar dentro de ella; tan húmeda, tan cálida.

—Vuelve —suplicó ronco.

Echó la cabeza atrás y empezó a guiarla agarrándola por las caderas. Laura le rodeó el cuello y se dejó llevar. Kenneth sentía sus labios en la mejilla, en la sien, junto al oído, jadeando una vez y otra vez la misma promesa: que volvería a Nueva York solo por él, por él... La oyó gritar, poseído por las rítmicas contracciones que atrapaban su sexo, y se precipitó con dos embestidas rápidas, profundas, en busca de su propio placer.

Laura se derrumbó temblando y Kenneth se abandonó con la frente apoyada en ella, acunado por el golpeteo sin control de su corazón. Así se sosegaron, Laura con la barbilla sobre su cabeza. Ya calmada, le habló al oído.

—Tú eres una poderosa razón para volver. La única que me importa.

Sin levantar la cara, Kenneth la abrazó muy fuerte. Ella miró a su alrededor, había perdido un zapato y la media derecha, arrancada del portaligas, se le arremolinaba en torno al lobillo. Las ventanillas estaban completamente empañadas. Estiró la mano y dibujó una línea en el vaho, las gotas empezaban a caer dejando un rastro de transparencia que dejaba entrar la luz de la tarde.

—No sabía que esto se podía hacer en un coche —murmuró turbada.

Se incorporó un poco para apartar a Kenneth, con mimo, el pelo empapado de la frente. Él giró el rostro y, sin abrir los ojos, restregó la mejilla contra su pecho y acarició el pezón que quedaba al alcance de sus labios entreabiertos.

—Yo tampoco —dijo con pereza.

*****

Al día siguiente de Navidad, entrada la noche, Laura se hallaba sentada en su cama de Boston. No se cansaba de contemplar su regalo. Acarició la primera página en la que él había escrito una dedicatoria personal con su caligrafía picuda. Nunca había recibido un detalle tan especial, tampoco imaginaba que Kenneth sería capaz de entregarle una parte de sí. Aquél no era un álbum al uso, debió dedicar horas a seleccionar viejas fotografías y después se había tomado la molestia de añadir al pie de cada una anotaciones dirigidas a ella. Una entrega íntima que nadie más tenía el privilegio de leer.

—¿Qué haces?

Laura alzó la vista y sonrió a su primo que asomaba la cabeza por la puerta entreabierta del dormitorio.

—¿Cómo has vuelto tan temprano? —le preguntó extrañada a la vez que consultaba su reloj.

Greg se quitó la chaqueta con una mueca que podía interpretarse como aburrimiento y cansancio a partes iguales.

—¿Y tú? Apenas sales de casa desde que llegamos. Creí que irías a la fiesta que daban las Thorp esta noche.

Lanzó su chaqueta sobre la butaca más cercana y se sentó de medio lado en una esquina de la cama.

—Se me fueron las ganas. No sabría cómo explicártelo, pero me veo fuera de lugar —confesó Laura dibujando con el dedo una flor del estampado del cubrecama—. En Nueva York me siento libre.

Bajó la vista, como si su confesión supusiera una traición de estado.

—Porque en Nueva York eres libre. Nadie sabe quién es tu padre y te aprecian por ti misma. Desde que vivo allí reconozco el valor de la verdadera amistad. Al menos podrás sacar algo bueno de esta aventura —convino dándole una palmadita en el dorso de la mano.

El álbum que su prima sostenía abierto sobre el regazo reclamó su atención e intentó curiosear por encima del hombro de ella.

—¡Esto es privado! —protestó Laura retirando el álbum hacia un lado.

—Parece que las cosas van a toda velocidad —dijo escrutando sus ojos—. Y por lo que veo empiezan a rondar las fronteras de lo íntimo —dedujo de su sonrisa—. ¿Qué le has regalado tú?

—Un reloj de pulsera —dijo sin darle ninguna importancia.

Años atrás se tenía por cosa de mujeres, pero en la guerra se popularizó entre las tropas porque permitía su uso sin soltar el arma. Kenneth, como muchos veteranos, desde entonces había desterrado el reloj de bolsillo.

Greg se llevó la mano al pecho cuando supo que se trataba del novísimo modelo Tank de la casa Cartier. Con ello se ganó un cariñoso empujón de su prima, que no acababa de entender por qué la mayoría de los hombres experimentaban tal grado de conmoción ante cualquier cacharro de funcionamiento mecánico, por grande o pequeño que fuera.

Se oyeron pasos y Laura escondió el álbum bajo el cobertor, Greg la regañó con una mirada mientras ella exigía silencio con el dedo índice en los labios. Al abrirse la puerta, ambos alzaron la vista para descubrir al patriarca McKerrigan con semblante severo.

—Ya estamos todos —comentó Greg en tono bromista, que fue correspondido con una mirada ceñuda de su tío.

—Todos no. Falta Helen —señaló.

—Helen hace años que no vive en casa.

—Ah, ¿y vosotros dos sí?

Greg fingió no oír su sarcasmo. Giró la cabeza hacia su prima y se quedó sorprendido, Laura por primera vez retaba a su padre con una determinación desusada hasta entonces. El joven se puso en pie dispuesto a aliviar la tirantez y rodeó con un brazo los hombros de su tío.

—¿Mañana iremos juntos al partido de los Red Sox? —sugirió.

—¡Qué novedad! —comentó con acidez—. ¿Se puede saber el porqué de esas repentinas ganas de estar conmigo?

Greg agarró su chaqueta con parsimonia y lo miró con toda franqueza.

—Porque hace mucho que no nos vemos. Porque desde que llegué a casa siempre estamos rodeados de gente. Porque me gustaría poder hablar contigo lejos de este par de pelmazas —prosiguió refiriéndose a sus primas—. En resumen, porque creo que tengo derecho a que me dediques alguna vez toda tu atención y tu tiempo, ¿te parecen suficientes razones?

Laura estudió a uno y a otro, que se sostenían la mirada sin pestañear; idénticos en rasgos físicos y tozudez. Su padre, descendiente de aguerridos clanes, se estaba haciendo viejo, a la vista de cómo tragaba saliva y hacía un esfuerzo por contener la emoción que le brillaba en los ojos.

—De acuerdo —casi gruñó.

Greg lo dejó de piedra, abrazándolo en un inusual arrebato de cariño. Laura empezó a dudar del ardor guerrero de sus ancestros; por las venas de su primo corrían tres cuartos de sangre escocesa y allí lo tenía, tierno como un suflé.

Su tío le palmeó la espalda, tratando de zafarse de su apretujón de oso, visiblemente incómodo.

—Buenas noches —suspiró Greg con la mirada perdida.

Padre e hija se despidieron de igual modo, sin quitarle ojo hasta que abandonó el dormitorio.

—¿Y a éste que le pasa? —farfulló su tío con el ceño fruncido.

—Está enamorado.

—Lo que me faltaba —espetó mirando el hueco de la puerta—. Ahora seguro que no vuelve.

—Papá, sabes de sobra que no tenía intención de volver. Si trabajarais juntos, os pasaríais el día discutiendo.

—No digas tonterías.

—Sois almas gemelas. Si fuera hijo tuyo no se parecería tanto a ti. —Su padre giró la cabeza y la miró de frente al oír aquello—. Y tú no le dejas espacio.

Él le dio la espalda con intención de concluir aquella conversación que lo había puesto todavía de peor humor. No le cabía en la cabeza que la relación perfecta entre padres e hijos exigiera más de doscientas millas de por medio.

—Buenas noches —zanjó saliendo del dormitorio—, y no tardes mucho en apagar la luz.

Laura sonrió al escuchar aquel consejo que, como una letanía, se repetía noche tras noche desde que era una niña y se centró de nuevo en el álbum. Kenneth en brazos de su madre, un precioso bebé sin pelo. Kenneth muy serio, plumilla en mano ante un cuaderno. Kenneth y Phillip con las togas de graduación. En imágenes de grupo muy poco formales de su chipa universitaria. En Francia, apoyados en un tanque. Retratos con las gemelas, a caballo en el rancho, con Phillip esquiando en Canadá. Fotografías de un tono sepia desvaído, otras amarillentas con bordes dentados en las que su madre aparecía, si acaso, de forma anecdótica. En cambio la presencia de los Taviani, se hacía omnipresente.

La última de ellas era un posado de estudio de Kenneth con su madre, su padrastro y sus hermanas gemelas; un retrato de familia que era un símbolo de reconciliación. Y detrás de esta, negras páginas vacías. Laura no supo si se trataba de un detalle intencionado. Quiso pensar que así era y que esas cartulinas las había reservado para sus recuerdos del futuro. Todas esas fotografías en las que aparecería junto a ella.

*****

No debieron aceptar la invitación, pero Helen la animó a asistir a la fiesta de Fin de Año que daban los Flint. Así pues, a Laura no le quedaba otra que rogar por que las horas transcurriesen veloces.

Presenciaba sin intervenir la conversación que su hermana mantenía con Edward Flint Sénior; Helen demostraba estar al tanto de la economía del país. De la indulgencia con que la miraba el senador se podía deducir que la tenía por una de esas mujeres aficionada a extravagancias tales como leer un libro o pensar.

Tras murmurar una breve excusa, Laura se mezcló entre los invitados para escabullirse hacia el vestíbulo dominado por una escalinata a modo de gran caracola, que al menos se encontraba vacío. Un criado de calzón corto le ofreció champán y ella tomó una copa de la bandeja.

Dio un vistazo en derredor. La mansión de los Flint no se parecía en nada a la suya. Su madre adoraba los detalles delicados y la sencillez; en cambio, el mobiliario que tenía ante sí evidenciaba el gusto de Gillian Flint. Sillones a los que la esposa del senador se refería como «Luises» aunque no tenía remota idea de quién era ese tal Luis. La casa en sí era un exceso de fantasías curvilíneas y volutas vegetales como las que triunfaban en Europa, dorados y figurillas horripilantes por doquier. Y presidiéndolo todo, su joya más preciada: la siniestra colección de muñecas de porcelana que escrutaban a las visitas desde la vitrina con ojos de niña muerta.

Laura sintió un escalofrío cuando vio a Edward llegar desde el salón con una copa en la mano que alzó al llegar a su altura.

—Por nosotros.

Como Laura no secundó el brindis, éste la entrechocó con la que ella estaba a punto de llevarse a los labios.

—No hay ningún «nosotros» que celebrar —decretó circunspecta.

Edward la cogió del brazo y por la fuerza la llevó hasta un rincón apartado de miradas indiscretas.

—Se me ha acabado la paciencia. Escúchame bien. —Laura intentó marcharse pero él le interceptó el paso—. Tengo planes y no voy a permitir que una fulana engreída dé al traste con ellos. Pronto pediré tu mano y tú aceptarás abrumada de emoción, ¿has comprendido?

—¿Quién te crees que eres? —masculló roja de ira.

Edward le atenazó la muñeca, Laura forcejeó y él apretó hasta hacerle daño.

—No creas que no me entero de tus andanzas en Nueva York. ¿En qué cama te metes, en la del ciego o en la de su esclavo irlandés? —inquirió con burlona crueldad.

Laura palideció. No esperaba que estuviese al tanto de su secreto.

—No sé de qué me hablas.

—¿O te los cepillas a los dos? —rió entre dientes—. No esperaba menos de una furcia como tú.

—Bastardo —exhaló con labios trémulos.

Edward hizo una mueca cómica fingiéndose ofendido.

—¿Ése es el modo en que tratas a tu futuro esposo? Veo que te va el trato duro —dijo mordiéndose el labio inferior—. Eres más excitante de lo que aparentas con esa actitud de tonta modosa.

—Antes me pegaría un tiro que verme casada contigo.

—Eso está por ver —amenazó—. Ten cuidado si aprecias a tus dos «amigos», pórtate bien y nada les ocurrirá. ¿Te perdonarías si por culpa tuya les sucediera algún percance?

Laura forcejeó espantada y él por fin decidió soltarla. Helen se acercó a toda prisa al ver que su hermana se frotaba la muñeca con el rostro demudado.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió.

—Tú cállate, esto no te incumbe —profirió Edward.

—Cállate tú. Cualquier cosa que le suceda a mi hermana es cosa mía —le espetó—. Laura, ¿estás bien?

Ella asintió sin dejar de mirar al hijo del senador con profundo desprecio.

—Dignas hijas las dos de la sufragista exaltada de vuestra madre —comentó con desdén—. Ahora que os van a dejar votar os creéis con derecho a mirar a los hombres de igual a igual.

—No te atrevas a hablar mal de mi madre —saltó Laura. Alzó la mano pero él la agarró antes de que lo abofeteara.

—Oye tú, idiota petulante —interrumpió Helen interponiéndose entre los dos—. Ni se te ocurra pronunciar el nombre de mi madre. Gracias a valientes como ella hemos conseguido que se apruebe la decimonovena enmienda. ¡Ya lo creo que nos atrevemos a mirar a los hombres cara a cara! Y a escoria como tú, por encima del hombro.

Mientras Helen discutía con Edward, Laura fue en busca de una doncella para que les trajera sus abrigos.

—No voy a parar hasta ver hundida a tu familia —amenazó Edward.

—Atrévete —lo desafió Helen—, sabes que no te conviene. Tienes mucho que perder.

—Tú también, olvidas que estamos en el mismo barco.

Helen echó la cabeza atrás y emitió una risa descarada.

—¿Yo?, no sé a qué te refieres, Edward —dijo con insolencia—. No he hecho nada ilegal. En cambio tú... ¿Cómo crees que se tomarán en las filas republicanas cuando se sepa que el hijo del senador Flint se dedica al soborno?

La insultó con saña, mirando a su alrededor por si alguien lo había escuchado, y calló al ver que la menor de las McKerrigan se acercaba seguida de una sirvienta. La muchacha se apresuró a abrir la puerta muy alterada por lo incómodo de la situación.

—Vámonos de aquí —pidió Laura entregándole el abrigo a su hermana—, no aguanto ni un minuto más.

—Ten cuidado conmigo, Edward —advirtió Helen desde la puerta—, o te costará muy caro.

Abandonaron la casa sin despedirse de los anfitriones y, una vez en la calle, se abrocharon los abrigos que se habían embutido de cualquier modo. Un lacayo, con el cuello del gabán subido, les abrió la cancela y ellas se alejaron a paso rápido. Unos metros más adelante, Helen detuvo a su hermana por los hombros mientras ésta se colocaba el guante izquierdo.

—¿Estás bien, tesoro?

Laura asintió y, a pesar de todo, se echó a reír al ver las mejillas acaloradas de Helen con el frío que hacía. Una música repentina las hizo mirar hacia la mansión. A través de los ventanales apreciaron la lluvia de serpentinas con que recibían el año recién estrenado. Laura se abrazó al cuello de su hermana y la besó en la mejilla de mejor humor. Era un momento de alegría y no iba a vivirlo empañado por un disgusto.

—Feliz mil novecientos veinte —rió divertida—. Qué manera de empezar el año.

—Estamos juntas, ¿qué mejor comienzo? —dijo Helen apartándole de la cara la melena medio despeinada.

—Vaya par de tontas —reconoció chasqueando la lengua; en el fondo la situación resultaba cómica—. Nos hemos lardado muy dignas y ahora no tenemos ni coche ni chófer.

—Podíamos pedir que vinieran a buscarnos del Lenox o del Vendome, pero no pienso entrar ahí dentro a rogar que hagan una llamada telefónica. Vamos, será un paseo. Además, las calles están llenas de gente celebrando el Año Nuevo.

—Sí, la mayoría borrachos.

—Si alguien se atreve a acercarse a nosotras, entre las dos le patearemos las espinillas —aseveró, tirando decidida de su mano para que echara a andar con ella—. Y no te preocupes de ese cretino de Edward.

Avanzaban a saltitos, esquivando algunos rodales de nieve sucia.

—No me preocupa lo más mínimo —mintió.

Helen no dijo nada aunque a ella sí le inquietaba. Cualquier cosa se podía esperar de un tipo tan ruin.

Laura la miró pensativa, tratando de adivinar en qué momento del pasado empezó a guardar secretos que no compartía con su hermana.

—¿Por qué no te quedas esta noche en casa? —sugirió. Añoraba los años de su niñez, cuando entre ellas existía esa confianza entrañable que acompaña a la inocencia.

—¿Me harás un hueco, como cuando éramos pequeñas y tenías miedo a la oscuridad?

Laura se cogió de su brazo, encantada con la idea. De repente a Helen le entró una risa incontenible.

—¿Se puede saber qué te hace tanta gracia?

—Imagínate la cara de papá cuando mañana nos descubra a las dos en la misma cama.

Capítulo 11

El sol de media tarde pareció animar a la mitad de los habitantes de Nueva York a salir de casa, habida cuenta del bullicioso trasiego que se apreciaba en las calles. Pasada la Navidad y la celebración del nuevo año, los bolsillos no estaban repletos. Pero eso no impedía que los transeúntes se apiñaran ante los escaparates.

Después de una tarde de compras muy poco fructífera, doña Lucía paseaba del brazo de Stella a través de Central Park. Iban al encuentro de Phillip.

—Todavía no le he dado las gracias por invitarme a pasar las Navidades con ustedes —comentó la joven.

—¿Cómo las gracias? —preguntó contrariada—. En todo caso somos nosotros quienes debemos estarte agradecidos por haberle devuelto a Phillip las ganas de vivir. Tú has traído la luz a su vida y eso ni mi marido ni yo podremos olvidarlo —afirmó apretando su mano con la voz quebrada.

Stella, conmovida por la emoción de doña Lucía, le dio un beso en la mejilla. La mujer recobró de inmediato su característico optimismo.

—Además, éstas son unas fiestas familiares —sentenció—. Y ahora, querida, nosotros somos tu familia.

—Eso debe decidirlo su nieto —precisó.

Doña Lucía notó cierta desazón en el comentario que el semblante risueño de Stella no logró ocultar. La mujer estaba convencida de que los representantes del género masculino eran, por naturaleza, algo lentos de reflejos. A esa circunstancia achacaba que el remolón de su nieto todavía no se hubiese decidido a dar el paso.

—Ahí está —dijo Stella encantada.

No le sorprendió ver a Phillip apoyado en la baranda del puente Bown sobre el lago. Sabía que era uno de sus lugares preferidos y que cuando podía se acercaba hasta allí para disfrutar del trino de los pájaros y de otros muchos sonidos que la ceguera le había enseñado a apreciar.

Stella corrió el último trecho y se colgó de su brazo. La abuela se enterneció al verlos hablar en confidencia con las caras muy juntas y, con mucho tacto, se entretuvo en sacudirse una mota invisible de la manga para que disfrutaran de un beso fugaz. Le emocionó la complicidad con que Stella sacaba el reloj del bolsillo de Phillip para informarle de la hora. Desde que perdió la vista, a su nieto no le quedó más remedio que prescindir de él por lo embarazoso que le resultaba tener que pedir ayuda. Pero ahora volvía a utilizarlo, ya que Stella era la única persona en el mundo con licencia para meter la mano en sus bolsillos.

—Ben no tardará —informó él, aludiendo al chofer.

—¿Y cómo has llegado tú solo hasta aquí?

—Con esto —le explicó palmeando el bolsillo donde guardaba el bastón plegable— y preguntando. Alguna vez tenía que decidirme a hacerlo.

Doña Lucía se sintió feliz al ver a Stella henchirse de orgullo. Saltaba a la vista lo que sentía por su nieto y no se molestaba en disimularlo.

—¿Seguro que te acompaña mi abuela? —dudó—. No la oigo y ella nunca tiene la lengua quieta.

Stella le dio un tirón de reproche.

—Jovencito descarado, ¿no piensas cambiar nunca? —lo riñó doña Lucía con el dedo índice en alto.

—¿Con casi veintinueve años? Me temo que no —reconoció con aire jocoso.

La mirada severa de su abuela lo recorrió de arriba abajo; no, su nieto no cambiaría. A esas alturas era un caso imposible.

—Pensaba en un dicho que, al veros juntos, me ha venido a la cabeza —explicó la mujer—. Dicen que cuando se apaga el sol se encienden las estrellas.

—Me da igual si se encienden o no. Con la mía me basta —dijo Phillip rodeando a Stella con el brazo.

Ella sintió en el pecho un batir de alas de mariposa. Phillip le acababa de regalar su momento feliz del día. Eso le recordó otra alegría recibida en forma de carta y que ansiaba comentarle en cuanto estuvieran a solas. Pensando en su contenido, se quedó contemplando una barca que bogaba por debajo del puente.

Doña Lucía indicó a su nieto que se acercaba Benjamín Faith.

Phillip pidió al chofer que llevase a su abuela de regreso al hotel y el lugar concreto de la Quinta Avenida donde debía recogerlos más tarde.

—Phillip, tengo algo importante que contarte —dijo cuando estuvieron solos—. He recibido una carta del Bryn Mawr College, ¡me ofrecen una plaza de profesora!

Se quedó muy rígido, porque el nombre de esa escuela no le sonaba.

—¿Y eso dónde está?

—En Filadelfia, se trata de una universidad femenina. ¿Te imaginas? No pienso aceptar, por descontado, pero es una buena señal. Eso significa que otras escuelas o universidades pueden estar considerando mi solicitud.

—No vas a renunciar —anunció tajante.

—¿Cómo que no? Sería absurdo que yo estuviera en Filadelfia y tú aquí, en Nueva York.

Phillip apoyó las dos manos en la baranda del puente. Hacía días que la preocupación no lo dejaba dormir, puede que pronto se enfrentaran a una situación complicada a causa de la remesa de alcohol que almacenaban. Temía por ella y ante sí tenía la oportunidad para alejarla de él y de un peligro del que se veía incapaz de protegerla. Con el rostro pétreo, le cogió las manos para obligarla a soltarle.

—No vas a renunciar a esa plaza, Stella —repitió—. Márchate a Filadelfia y olvídate de mí.

—¿Qué tonterías estás diciendo? ¿Es que no me escuchas? —rebatió mirándolo sin entender nada—. Eso significa que puede que otras escuelas de la ciudad me reclamen el día menos pensado.

—No serían de tanto prestigio.

—Yo no busco prestigio. Además, parece que las cosas cambian y ya no es tan extraño ver a una mujer en una tarima de la universidad. Y aquí en Nueva York no sólo está Columbia, hay cientos de buenos colegios, el Duchesne sin ir más lejos.

¡Si ella supiera!, se remordía Phillip. La amaba demasiado para arruinar su futuro. Ya renunció una vez a una vida plena sin pensar en sí misma. No volvería a suceder que una mujer de su valía renunciase a nada por él.

—Stella, mi vida es una carrera de obstáculos. A tu lado me siento insignificante y no estoy seguro de no defraudarte. No voy a permitir que renuncies a nada por mí.

—Si renuncio es porque yo quiero, Phillip —adujo alterada—. No necesito que me digas lo que debo hacer.

—He dicho que me olvides —ordenó con vehemencia—. No quiero convertirme en un lastre para ti.

Stella alzó el rostro hacia las copas de los árboles, porque le empezaba a faltar el aire.

—¿Me estás dejando? —dijo con la voz entrecortada—. Temí que pasara esto desde el principio. Para ti sólo he sido un capricho más.

—¡No! Sabes que nadie te querrá más que yo. Te estoy suplicando que me dejes tú a mí.

Stella arrugó los ojos y se llevó las manos a las sienes, de tanto que le martilleaban.

—Un momento, ¿todo esto tiene algo que ver con tu ceguera?

—Ahora todo te parece hermoso —continuó con un alegato que Stella no deseaba oír—, pero, ¿qué pasará cuando desaparezca la ilusión del principio? Tú te mereces algo mejor que yo, un hombre completo que sepa cuidarte y protegerte.

—Necesito que cuides de mí, pero no soy de cristal. ¿Me querrías menos si yo no pudiera ver?

—Eso sería distinto.

Stella se encolerizó como nunca, el problema real estribaba en que la ceguera laceraba su orgullo masculino.

—¡El día que necesite un guardaespaldas me compraré un perro mordedor! —barbotó airada—. No pienso escuchar una palabra más.

Phillip quiso replicar pero Stella le puso la mano en el pecho para que no continuara y, temblando de rabia, se marchó a toda prisa.

—Óyeme bien, Phillip Taviani —le gritó desde la distancia—, porque sólo lo diré una vez: si vuelves a acercarte a mí, más te vale que vengas con una buena disculpa.

*****

El patriarca de los McKerrigan hizo un esfuerzo para alejar las preocupaciones que le habían llevado hasta el teatro Orpheum, antigua sala de conciertos que alternaba vodevil y exhibiciones de cinematógrafo.

Miró la egregia fachada, afeada con la anexión de aquellos balcones modernos. Ya nada era igual. Nada. Se preguntó por millonésima vez en qué se había equivocado. Las navidades idílicas que anheló durante meses no estaban saliendo según sus planes. Helen disfrutaba más del trabajo que con la familia, durante la última comida familiar no dejó de mirar el reloj.

En cuanto a los otros dos, más le valía ir haciéndose a la idea. Parecían añorar muchísimo Nueva York, a la vista de las caras largas que exhibían desde su regreso. La familia empezaba a desgajarse. Tenía la sensación de estar perdiendo a sus tres hijos y eso le daba pánico.

Por eso había ido hasta allí, sólo había una cosa en el mundo capaz de alejar de su cabeza cualquier mal pensamiento: una buena película de forajidos y vaqueros. Mientras el portero rasgaba su entrada, atisbó irritado los carteles que anunciaban a los mejores cómicos de la pantalla. Ya había elevado su protesta por escrito al propietario de la sala. Pero imaginaba que, tras leerla, el dueño debió de hacer un avioncito con su correctísima misiva. En fin, lo había intentado; era cuestión de justicia y Harold Lloyd merecía figurar junto a Chaplin y Buster Keaton.

Se dirigió hacia el acomodador mirando la hora, consideraba una falta de cortesía entrar una vez empezada la sesión. Una vez dio la propina, se acomodó en una fila de las menos concurridas. Y cuando el pianista emprendía los primeros acordes, comprobó con cierto fastidio que alguien corría por el pasillo dispuesto a ocupar la butaca contigua a la suya. Sobraban localidades libres y justo tenía que sentarse a su lado.

—Perdón —susurró una voz femenina.

De soslayo observó que la mujer menuda de mediana edad que acababa de tomar asiento a su izquierda le regalaba una sonrisa de cortesía.

—Odio llegar con la sesión empezada —le explicó en voz baja.

Asintió por educación, pero en cuanto retornó la vista a la pantalla se olvidó de su presencia.

El título prometía, pero tras cinco minutos de proyección comprendió que aquello era un fiasco. El actor principal pensaba, por lo visto, que meterse en la piel de un vaquero se conseguía con cuatro miradas de hielo.

Instantes después se removía inquieto en su butaca.

—Menudo aburrimiento —murmuró exasperada la mujer de su izquierda.

En la pantalla, el protagonista consumía un whisky acodado en la barra del saloon, quieto como un monolito.

—Más que aburrida, insoportable —comentó él en voz baja—. Sobra media película, por no decir entera.

Durante un minuto intercambiaron unos cuantos cuchicheos indignados. Alguien carraspeó a sus espaldas; los dos miraron por encima del hombro y en silencio volvieron de nuevo la vista al frente.

—Se ve que quería ahorrarse sueldos —masculló él, refiriéndose al director de la cinta.

Ella giró la cabeza y vio que observaba molesto a los dos únicos personajes que de momento se dejaban ver en la pantalla: el hombre estatua, que de tanto en tanto volvía a la vida, y otro con cara de villano, sin contar las escasas apariciones de una rubia mofletuda que se limitaba a poner morritos y ojos saltones.

—Sin disparos y peleas, tú me dirás —añadió ella.

Aunque era una frase hecha, a él le encantó el tuteo. Se giró para estudiarla con atención; empezaba a sentir una afinidad con aquella rubia de pelo corto que lo tenía agradablemente sorprendido.

—¿Te acuerdas de Bronco Billy en el asalto al tren? —se animó a preguntar él en voz baja.

—Calla, por Dios —susurró ella—, que siempre lloro en la escena final.

Marcus McKerrigan sonrió satisfecho. Si veneraba tanto a su héroe preferido, estaba claro que era una de los suyos. Las mujeres solían acercársele con actitud de cazadoras y con ello sólo conseguían provocarle unas ganas irrefrenables de salir corriendo y no parar. Pero ella no. Era agradable, aficionada a las películas de tiros y menudita pero muy guapa. Sin duda una mujer especial.

—No me pierdo ni una de Bronco Billy —añadió ella inclinándose hacia su oído.

En la fila de atrás alguien chistó con indignación; algún quisquilloso o pariente del pianista, dado que la proyección era muda. Ni él ni ella alcanzaron a entender las murmuraciones que vinieron después. McKerrigan oteó sobre su hombro y luego la miró a los ojos.

—¿Nos vamos? —El rostro de ella se iluminó con una sonrisa.

—De acuerdo, me vendrá bien un té. Yo invito —decidió agarrando su bolsito—. Aunque aún no sé ni cómo te llamas.

—Marcus McKerrigan-Montero, pero invito yo.

Ella alzó el rostro para estudiar su expresión divertida, iluminada a medias por la luz de la pantalla. Tenía ante sí a un caballero de la vieja escuela, que antes se dejaría rapar al cero que aceptar la invitación de una mujer.

De camino a la salida ambos se estudiaron con miradas furtivas. A ella le gustó lo que veía y sonrió presumida al observar que el sentimiento era mutuo.

—Qué nombre tan complicado —comentó para romper el incómodo silencio.

—Es una historia muy larga.

—Puedes contármela mientras tomamos el té —sugirió con naturalidad—. ¡Qué tonta! —recordó frunciendo la boca—, ni siquiera te he dicho mi nombre: Lydia Olafson —dijo tendiendo la mano con actitud cortés.

McKerrigan rió con suavidad y en lugar de estrechársela, la cogió sin intención de soltarla. Ella se aferró a su mano firme y cálida. Continuaron hacia el vestíbulo y él preguntó sin girarse.

—Déjame adivinar, ¿maestra?

—Sí —sonrió con los ojos muy abiertos—. Aunque me retiré hace un año. No entiendo cómo has acertado.

Se inclinó sobre ella para responderle en voz baja.

—Por el tonillo mandón —Lydia no pudo contener la risa—, y las miraditas severas que lanzabas al de la fila de atrás.

—Demasiados años peleando con jovencitas en la peor edad, supongo —reconoció—. ¿Y tú?

—Hoteles —se limitó a decir—. Eres demasiado joven para estar retirada.

—Recibí una modesta herencia. Y con el dinero que tengo ahorrado me basta, así que decidí disfrutar de la vida —lo miró curiosa. Elegante truco para averiguar su edad, un caballero punas formulaba esa pregunta a una mujer—. Y ya tengo cuarenta y nueve años.

—Será nuestro secreto —le susurró al oído, ella rió muy bajo—. Aunque a mi lado eres una niña —cabeceó con un suspiro teatral—, yo acabo de cumplir los cincuenta.

Los dos se echaron a reír. «Cuidado», pensó ella. Los latidos acelerados de su corazón le decían que ese hombre era un auténtico peligro. Se detuvo y lo miró de frente.

—¿Eres soltero? —preguntó sin andarse por las ramas.

—Viudo —confesó—. Desde hace tres años.

—Lo siento —se apresuró a añadir—. Yo no he estado casada.

—Salta a la visa que por decisión propia —dijo con tono acariciador.

Lydia le sostuvo la mirada y la sonrisa, aunque notó que empezaba a ruborizarse. Ella que pensaba que a su edad esas cosas ya no pasaban, y el dueño de la mano que sostenía la suya era capaz de hacerla sentir como una chiquilla en su primer baile.

Atravesaron el vestíbulo, pero justo a la salida, Lydia se detuvo para dirigirse al portero uniformado.

—En esa pared falta «El hombre de las gafas» —advirtió muy seria señalando los carteles del fondo con un dedo acusador. El empleado se encogió de hombros—. No olvide recordárselo a su jefe.

Marcus McKerrigan, sin decir ni una palabra, entrelazó sus dedos con los de Lydia. Y en ese preciso instante supo que el rollizo angelito que pintaban con un arco en la mano existía de verdad, porque una de sus flechas acababa de acertarle de lleno.

*****

Encontrar a Kenneth esperándola en el andén fue para Laura la mejor de las sorpresas. Al bajar la escalerilla del tren, las asas del bolso de viaje resbalaron de su mano hasta que cayó al suelo con un golpe seco. Echó a correr hacia él; Kenneth la levantó en el aire y dio un par de vueltas con ella entre los brazos.

—Feliz Año Nuevo, bella —dijo con un beso avaricioso.

—Sin ti ha sido como vivir a medias —se desahogó Laura, aferrada a su cuello—. Tú no sabes qué oscuros y grises transcurrían los días.

La dejó en el suelo y le tomó una de las manos asidas a su nuca.

—Así que no lo sé —murmuró sujetándola con la suya sobre el centro de su pecho—. ¿Qué crees que tengo aquí dentro? ¿Un mecanismo de cuerda?

Laura le regaló una sonrisa emocionada. Kenneth tragó saliva con dificultad y la abrazó como si desease fundirla en él. La había echado tanto de menos que, al volver a tenerla entre sus brazos, su férrea intransigencia respecto a las relaciones duraderas se acababa de resquebrajar. Laura abrió los labios para él. Sin pensar en los viajeros y los mozos de estación que deambulaban por el andén, pusieron toda su alma en un beso ferviente; de esos cuyo significado sólo conocen los iniciados en el lenguaje simbólico de la entrega sin palabras.

Laura retiró el rostro y rió apurada mientras buscaba un pañuelo en su bolso.

—Si llego a saber que ibas a venir no me habría pintado los labios —dijo retirando a toda prisa los rastros de carmín que decoraban la cara de Kenneth.

—¿Por qué te sorprende tanto verme? —cuestionó, llevándola hacia el bolso de viaje abandonado a unos pasos—. ¿No traes más equipaje?

—Sólo esto —indicó colgándose de su brazo. Kenneth agarró la bolsa—. No te esperaba, imaginaba que estarías muy ocupado para venir a buscarme. Y a Greg aún menos, desde que le presenté a Annette vive medio sonámbulo.

—Y ya no tiene tiempo para ti —dedujo alzando una ceja—. Suele pasar. ¿Y tu amigo inseparable? —recordó de pronto girando la cabeza en todas direcciones.

—No lo llevé a Boston conmigo, lo dejé al cuidado de Stella.

La aclaración fue acompañada de un beso enérgico que no resultó nada castigador.

Atravesaron el vestíbulo de la estación central. De camino al coche, Kenneth le relató lo acontecido durante su estancia en Maryland.

—Cinco minutos después de que las gemelas pusieran el pie en el rancho, ya sabía lo nuestro todo el condado. Así que estos días han sido una sucesión de interrogatorios y preguntas indiscretas de mi madre, de Joe y de cualquiera que me encontraba. Sobre todo cuando vieron el reloj —dejó el bolso de mano en el portaequipajes del Lincoln y la tomó por los hombros—. Laura, no debiste hacerlo. Es un regalo muy caro.

Ella respiró orgullosa. Si le quedaba alguna duda con respecto a lo acertado de su elección, se disipó al ver la cara de felicidad de Kenneth.

—El dinero no significa nada —reveló sonriente—. Ningún regalo, por costoso que sea, podrá estar jamás a la altura del tuyo.

—¿Te gustó?

—Más que ninguno.

Durante el trayecto, Kenneth la notó muy callada.

—Algo te preocupa —apuntó.

Laura cerró los ojos, porque el recuerdo del su enfrentamiento con Edward y las amenazas vertidas contra Kenneth y Phillip le provocaban más miedo del que quería reconocer. Ella escogía un camino y la vida parecía empeñada en marcarle otro distinto.

—No es nada —dijo para tranquilizarlo, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

Kenneth no insistió; odiaba sus evasivas, pero le correspondía a ella decidir el momento de confiarse a él.

Antes de darse cuenta, ya estaban en casa. Frenó el auto, Laura bajó deprisa y le ayudó abriendo la cancela de par en par para que metiese el Lincoln en el jardín. Kenneth descendió y la detuvo con la mano.

—Espera aquí.

Subió en dos saltos los escalones y abrió la puerta para dejar el bolso de mano en el vestíbulo; luego, regresó para alzarla en volandas y cruzó el umbral con ella en brazos.

—Te he preparado una cena sorpresa —anunció cerrando con el pie.

¡Kenneth liado entre pucheros sólo por ella! Los milagros existían. Ansiosa, balanceó los pies y él la dejó en el suelo. Las puertas acristaladas que separaban el comedor de la sala permanecían abiertas de par en par.

—¡Kenneth! ¿Has cocinado para mí? —exclamó conmovida.

—Me he encargado de seleccionar el menú y he abierto la verja a la camioneta.

Laura lo miró de hito en hito con las manos en las caderas. Todo, desde la mantelería de hilo de Holanda hasta los bajoplatos de alpaca pulida, pasando por la vajilla y las copas, lo había mandado traer del Taormina.

—¿A esto le llamas tu preparar la cena? —preguntó con una risa incrédula.

—He puesto la mesa —arguyó.

Se derritió al verlo tan ofendido como si hubiese moñudo el puente de Brooklyn con una mano atada a la espalda y no se le reconociera el mérito. Se abalanzó sobre él y de premio lo achuchó con un montón de besos. Cuando Kenneth decidía si comérsela como aperitivo o reservarla para después, llamaron a la puerta.

—¿Quién será a estas horas? —protestó Laura con un mohín de fastidio—. Ve a ver mientras yo me arreglo un poco. No me has dejado ni quitarme el abrigo.

Kenneth hizo lo propio con el suyo y lo colgó en el perchero de la entrada. Al abrir, se rascó la nuca contrariado.

—¿Qué pasa? ¿Greystone te ha castigado sin cenar? —ironizó al ver a Phillip—. Iré a poner otro plato —decidió resignado.

—Deja la cena para otro momento.

A la extrañeza que le provocó el tono lapidario de Phillip se sumó el sobresalto de ver tras él a Marchena con cara de circunstancias.

—¿Qué ha pasado? —inquirió mirando a uno y a otro.

—Lo que nos temíamos.

Desde hacía días, Kenneth y Phillip sabían por una boca amiga que alguien le había ido con el chivatazo a la autoridad municipal de que el almacén y la bodega del Taormina se encontraban repletos de vino y licor. En el peor de los casos, suponían que no tardaría en llegar una inspección para requisar la mercancía, amparándose en la reciente prohibición.

—Un amigo de Marchena de la Peña de los Españoles nos ha dado el aviso —le explicó Phillip. Satur asintió retorciéndose las manos—. Pretenden cazarnos por sorpresa, por eso se supone que los agentes de inspección se dejarán caer esta misma noche.

—Dios mío —murmuró Kenneth con la mano a la frente.

Semejante cantidad de alcohol suponía una pequeña fortuna, por no hablar de la multa a la que tendrían que hacer frente.

—Está decidido. Ante situaciones desesperadas no queda otra salida —anunció Phillip, e hizo una pausa escénica con las palmas de las manos alzadas—. ¡Improvisar!

Lo que faltaba. Kenneth se desesperó y le clavó el dedo índice en el pecho.

—Tú te has propuesto matarme de un ataque —resolló a un milímetro de su cara. Phillip le apartó el dedo despacio—. Ahora entiendo por qué le dio a mi padre aquella angina de pecho el año pasado —dijo llevándose la mano al corazón.

—Tranquilízate —dijo tanteándole el brazo hasta llegar al hombro, que presionó para infundirle confianza—. Soy hombre de improvisaciones muy meditadas —Kenneth cerró los ojos al oír tal despropósito—. Vamos a esconder toda la bebida en los sótanos de Flora y Ofelia, que se han ofrecido encantadas. Nadie sospechará que dos ancianas viudas y respetables.

—No es mala idea.

Tuvo que aceptar que Phillip había obrado con inteligencia. Irritantemente precipitado para su gusto, pero la situación requería justo eso: un movimiento sorpresivo. Los inspectores no esperaban encontrar vacío el almacén. En cuanto al escondite, no podía haber escogido otro mejor.

—Como Greystone ya se había marchado, Marchena se ha encargado de organizar el transporte.

—Están cargando todos los vehículos del hotel y ya han empezado a hacer viajes —indicó Satur que hasta entonces permanecía callado.

—¿Todos? —preguntó Kenneth alterado.

Ya veía la escandalosa exhibición del Cadillac surcando Manhattan cargado hasta los topes de cajas de licor. Kenneth respiró de nuevo cuando Satur le explicó que, en cuanto llegasen los inspectores, bloquearían la salida del garaje con el Tirty como si fuese una torpeza, eso les daría algo de margen si llegaran a sospechar. Le tranquilizó saber que Phillip había ordenado que cada vehículo escogiese un camino distinto, un convoy en plena noche habría llamado la atención.

—Marchena y yo esperaremos a los inspectores —continuó Phillip—, y recemos para que cuando lleguen no encuentren ni una sola gota de alcohol.

—Estate atento a cualquier detalle —advirtió Kenneth a Satur—, tú verás por él.

—No es la primera vez que lo hago, señor Callahan.

A Kenneth le gustó su arrojo. Se veía de lejos que estaba asustado, pero dispuesto a apoyar a Phillip por encima de su propio miedo.

Laura llegó con una sonrisa, que desapareció de sus labios al ver a Phillip y a Satur en el vestíbulo.

—Phillip, ¿ha sucedido algo? —preguntó alarmada, sin quitar la vista de la cara de susto del más joven.

—Ahora no hay tiempo para explicaciones, cariño. La cena tendrá que esperar —dijo Kenneth acariciándole la mejilla, y giró el rostro para dirigirse a Phillip—. Deja que coja el abrigo y me voy ahora mismo para Little Italy a controlar la descarga.

—Antes tienes que pasar por el hotel —dijo Phillip—, tendrás que llevar tú una de las furgonetas. Ya está cargada. Faith nos espera en la esquina con mi coche, así que no contamos con más hombres que sepan conducir.

—De acuerdo.

—Espera —lo detuvo—, que alguien te acompañe. No quiero que vayas solo. Puede que las cosas se tuerzan y ya no sé hasta qué punto podemos confiar en los nuestros, Kenneth. Quizá las autoridades sepan más de lo que imaginamos y nos hayan preparado una emboscada.

Miró a Laura; ella entendió sin necesidad de palabras, le tomó la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

—Laura viene conmigo.

—Puede ser peligroso —advirtió Phillip.

—Tú mismo lo acabas de decir —argumentó Kenneth—, ya no sabemos de quién fiarnos y en ella confío por encima de todo.

—Voy a por tu abrigo —dijo Laura, vibrando de emoción.

Phillip esperó unos segundos hasta oír que los pasos se alejaban y, cuando estuvo seguro de que Laura ya no estaba presente, sacó de los bolsillos las dos pistolas que el padre de Kenneth custodiaba bajo llave desde hacía años.

—Mi abuelo no sabe nada de todo esto. Ya lo conoces, el dinero no le importa gran cosa. Sería capaz de ceder y dar la mercancía por perdida. Y, quien sea que esté detrás de esto, ha acabado con mi aguante. No se trata de dinero sino de amor propio, no se llevarán ni una gota de vino salvo que me peguen un tiro.

Se hizo un silencio tenso, ninguno de los dos recordaban una situación en que esas armas hubiesen salido del primer cajón del escritorio del mayor de los Callahan. Pero ante la gravedad de las circunstancias, cualquier precaución era poca.

—Toma, las ha cargado tu padre —dijo Phillip tendiéndole una de ellas junto con una cajita de munición—. Estaba empeñado en quedarse conmigo a recibir a los inspectores, pero lo he enviado a su apartamento. Su corazón no está para aguantar sobresaltos. Cuando esto acabe, subiré a informarle de todo.

Kenneth le agradeció la preocupación por su padre con un apretón en el antebrazo. Por precaución, examinó el arma mientras tomaba el abrigo y guardó ambas cosas en los bolsillos.

Phillip alargó la otra pistola hacia su izquierda para que la agarrara Satur, que se quedó mirándola acobardado.

—¿Qué pasa? ¿No estuviste en la guerra? —preguntó impaciente, al notar que no se la cogía de la mano.

—Pero yo nunca... —tragó con esfuerzo, como si tuviera un hueso atravesado en el gaznate—, quiero decir que casi ni me acuerdo...

—Si quieres la llevo yo —sugirió Phillip con humor negro, y empuñó el arma apuntando al techo—. Ahora que, procura no ponerte en medio y reza todo lo que sepas.

A pesar de la tensión, Kenneth sonrió de medio lado al ver a Satur arrebatarle la pistola como un ave de rapiña.

*****

—¿Qué haremos si quieren inspeccionar el bar? —preguntó Satur mientras aguardaban en el pasillo que daba al almacén.

—A estos tipos no les interesan unas cuantas botellas medio vacías —le aclaró el joven dueño—. Van detrás de un botín grande para venderlo de estraperlo. Esta ley no traerá otra cosa que mercado negro y muchos sinvergüenzas que se harán ricos a costa de la prohibición.

Satur reflexionó, asqueado sobre lo que acababa de oír.

—Tú y yo hacemos un buen trabajo juntos —comentó Phillip—. He pensado en ello y creo que tu sitio está arriba, no en la cocina.

—Señor Taviani, yo no soy un hombre instruido como usted y el señor Callahan —murmuró avergonzado.

—Mi padre no pisó la Universidad, ni mi abuelo —aclaró—, y no les hizo ninguna falta para convertir el hotel en lo que es. Eres honrado, leal y tienes don de gentes, todo eso vale más que un diploma. —Satur murmuró un tímido y sentido agradecimiento—. No te estoy ofreciendo mi despacho, pero quiero que lo pienses.

—Si usted cree que puedo servir, a mí me gustaría.

—Estoy convencido de ello —tanteó con la mano hasta encontrar su brazo, que palmeó para transmitirle valor—. Poco a poco, porque tendrás que aprender desde abajo, como todos. Y ahora volvamos a lo que nos ocupa, avísame de cada detalle que consideres que debo saber.

—Ya se acercan —musitó inclinando la cabeza hacia él—. Uno con cara de corto de entendederas y mirada torcida, el otro parece más listo y se le ve preocupado.

—Empieza la función.

Sacó el bastón blanco del bolsillo y, adoptando una postura digna, esperó hasta que los pasos sonaron cercanos. Adivinó que eran más de dos y se la jugó al azar.

—Gracias por acompañar a los agentes de la autoridad, muchacho, regresa a tu puesto. —Johnson, el recepcionista, percatándose de la situación, no dijo esta boca es mía—. Caballeros, les estaba esperando —anunció con una sonrisa helada.

El golpe de efecto dejó algo traspuesta a la pareja de inspectores. Uno de ellos incluso se quitó el bombín y se dedicó a hacerlo girar entre las manos ante aquél supuesto adivino ciego.

—¿Les importa enseñarme sus credenciales? —rogó alzando la mano en tono conciliador—. No es que dude de su palabra, pero no imaginan cuánto desaprensivo estaría dispuesto a aprovecharse de un pobre lisiado.

Satur lo miró con extrañeza, no era propio de su jefe hacerse la víctima. Comprendió su juego al ver cómo palidecía el tipo del bombín.

—¿Les envía el alcalde Hylan? —aventuró Phillip con aire inocente—. Anteayer estuvo almorzando en nuestro restaurante, como acostumbra cada semana. Seguramente olvidó comentarme que vendrían.

El más reticente arrugó el entrecejo, al otro empezó a brillarle la frente por un repentino sudor. Toda la ciudad conocía la cruzada personal emprendida por John E Hylan contra los intereses ocultos y las camarillas de funcionarios corruptos.

—Marchena, por favor —lo instó.

Lo hizo para que los inspectores entendieran que no pensaba dar un paso hasta que no se identificaran. Estos, de mala gana, sacaron sendas acreditaciones de sus carteras. Satur alargó con sádica satisfacción el proceso de comprobar que las fotografías se correspondían con sus caras y añadió cizaña de su propia cosecha pronunciando bien claros los apellidos de ambos en voz alta.

—Muy amables —dijo, ni uno ni otro le dedicaron una mísera mirada—. Todo en orden, señor Taviani.

Phillip hizo un giro aparatoso y tardó una eternidad en abrir el almacén.

El inspector que llevaba la voz cantante no reprimió las maldiciones cuando se abrió la puerta. Hizo un recorrido minucioso seguido de Phillip y enseguida se cercioró de que allí no había más que sacos de legumbres, cacerolas enormes, máquinas de cortar pasta, latas de conserva y aceite de oliva. Ni señal de bebidas espirituosas.

—La bodega —ordenó.

Con idéntica flema, Phillip abrió una puerta al fondo y se hizo a un lado invitándolo a entrar. El tipo farfulló unos cuantos exabruptos al encontrarla vacía.

A la vista del creciente nerviosismo del que parecía más prudente, Satur entendió por qué Phillip Taviani actuaba como un ciego de opereta, dando bandazos con el bastón y señalando a la derecha cuando quería indicar la izquierda. De la expresión angustiada del inspector se podía deducir que ya veía su nombre en letras de molde en las primeras planas de los tabloides matutinos. Los italianos tontos no eran. Y seguro que el que tenía delante, en cuanto salieran por la puerta correría a la redacción del Post o del Times a echar carnaza sobre las máquinas de escribir. Los articulistas disfrutarían con la noticia: la inhumana autoridad municipal se ensañaba con la desgracia de un héroe de guerra en lugar de ir a husmear en las bodegas de gigantes como el Plaza y el Waldorf.

El que parecía tener menos luces y peores intenciones, hizo gala de un rencor simplón al no salirse con la suya y, cuando regresaban por el pasillo, paró en la puerta del cuartito de la cocina.

—Esa botella —exigió señalando con el brazo como si fuese un fusil.

—¿De qué botella está hablando? —preguntó en voz baja Phillip a Marchena.

—Una empezada de Marsala que hay sobre el aparador —susurró.

Phillip se pasó la mano por la cara sin creerse del todo que aquél majadero pretendiese basar su multa en una inofensiva botella de vino dulce.

—Disculpe inspector, no creo que sea motivo de sanción un vino que sólo se destapa cuando vienen de visita las amigas de mi abuela.

—Es alcohol, si no me equivoco —se revolvió con una mueca cáustica que quería parecer una sonrisa—. Y la Ley es muy clara al respecto: se prohíbe la fabricación, tenencia y venta de bebidas alcohólicas.

Phillip se cansó de la comedia y guardó el bastón. Murmuró unas palabras a Marchena que se apresuró a atrapar la botella de la discordia antes de que el otro se atreviera a tocarla. El joven regresó junto a su jefe y tomándole la mano se la entregó.

—Dígame, inspector —tanteó Phillip—, ¿esa ley considera ilícita la tenencia de botellas vacías?

—Tendría que leerla punto por punto.

—La ley no dice nada al respecto —informó cariacontecido el otro, que hasta el momento se había mantenido al margen.

—En ese caso...

Con soberbia elegancia, Phillip empinó la botella y se bebió el Marsala trago a trago hasta que no quedó ni una gota.

*****

Kenneth y Laura aguardaban en el sótano de casa de Flora, a la espera del último furgón. Durante los dos viajes, ella se mostró decidida a sortear cualquier peligro, pero una vez a salvo, la inquietud y el cansancio empezaron a doblegarla. Se abrazó a Kenneth en busca de refugio y algo duro golpeó en su cadera. Tanteó por encima del abrigo y tuvo que taparse la boca horrorizada, en su vida había visto una pistola. Kenneth le lomó la cara para obligarla a mirarle a los ojos.

—Sólo tenía intención de usarla para defendernos —la tranquilizó.

Su gesto protector consiguió debilitar aún más su frágil estado de ánimo. Laura se abrazó a su cuello y frotó su mejilla contra la suya, pero se retiró al oír que Flora bajaba las escaleras.

—Chicos, esa camioneta aún tardará —preguntó asomando por la puerta—. ¿Habéis cenado antes de venir?

—No nos ha dado tiempo —dijo Kenneth.

La mujer sacudió las manos, alborotada, y subió hablando sola a recalentar un farsumagru que había preparado esa misma mañana.

—Ternera rellena —aclaró él—. Pura ambrosía, ya me lo dirás cuando la pruebes.

Laura le acarició el pelo, sus ojos serenos le infundían confianza, protección, todo cuanto necesitaba.

—No creía que fuese posible doblar las curvas a tanta velocidad —lo elogió.

—He conducido una ambulancia por caminos peores.

Embargada por una emoción que la dejaba sin fuerzas, apoyó la frente en su barbilla con los ojos cerrados. A Kenneth no le temblaba la mano a la hora de ayudar o defender a las personas que le importaban, cualquiera que fuese el peligro en el que se viese envuelto. Esa lealtad sin condiciones, esa firmeza suya, la colmaban de orgullo.

—No sabes cómo te admiro —musitó.

Puede que fuera la tensión acumulada, pero las palabras de Laura desataron una zozobra que Kenneth luchaba por mantener sujeta. Le tomó el rostro con las manos para que lo mirara a los ojos.

—No es tu admiración lo que necesito. Quiero más. Ya basta de evasivas y dime qué quieres tú.

—Kenneth, no...

Trató de silenciarlo con los dedos sobre sus labios, pero él se lo impidió girando la cara.

—O tú te quedas o me voy contigo. Dime que me quieres a tu lado en Boston y lo dejo todo.

—¡No quiero pedirte eso! Por favor —suplicó apretando los ojos—, no tenemos que tomar una decisión esta noche. Quiero vivir el presente y el día de mañana lo viviré cuando amanezca, no antes.

Estaba demasiado exhausta para pensar en los problemas que tenía que resolver con su padre, tampoco quería empañar esa noche con el temor a las amenazas de Edward Flint ni con el pánico que sentía al saber con qué desprecio la alejaría Kenneth de su lado cuando se enterara de todo lo que le estaba ocultando. Él la agarraba por la cintura con tal vehemencia que ella le puso las manos sobre las suyas en un intento por serenarlo.

—¿Hasta cuando piensas esperar? —preguntó Kenneth tratando de dominar la desesperación que oía en su propia voz—. Me niego a ser ese error que cometiste una vez.

—Eres el primer hombre que me importa tanto como para arriesgarlo todo —dijo mirándolo a los ojos.

Kenneth sintió que la sangre le galopaba y la besó con impaciencia.

—No me conformo con ser el primero —dijo con la respiración agitada—. Quiero ser el primero y el último.

Alzándola en vilo, la sentó sobre una pila de cajas de vino y se colocó entre sus piernas. Hasta entonces había vivido para si mismo y para su trabajo, pero desde que ella llegó para poner su vida y sus convicciones patas arriba, despertaba cada mañana por Laura, por ellos dos.

Fue ella la que inició el sinfín de besos, fueron las manos de Laura las que comenzaron a desabrochar su cinturón.

—Estamos locos —dijo Kenneth mirando hacia la puerta abierta.

Laura le giró la cara y contuvo con un beso ardiente su llamada a la cordura. Mientras atormentaba su boca, desabrochó los botones del teddy y los de su bragueta. Kenneth dejó que lo arrastrara a ciegas por la espiral del deseo. Olvidó a la abuelita que recalentaba la cena en el piso de arriba y el furgón que estaba por llegar. La agarró por la nuca para verle los ojos y con la otra le sujetó las nalgas.

—Te quiero y lo sabes —murmuró con fuego en las pupilas.

Liberó la pasión que lo azotaba penetrándola con un solo empuje que la hizo brincar, ella gimió con la cabeza echada hacia atrás. Sus labios buscaron los de Laura, apenas separaron sus bocas lo justo para tomar aire. La sujetó contra él y embistió con una cadencia creciente que hizo entrechocar las botellas de chianti. En la soledad del sótano sólo se oían jadeos, súplicas ahogadas y el rítmico tintineo del vidrio. Laura le enroscó las piernas en la cintura y lo siguió hasta que las sacudidas de placer se adueñaron de ella en un éxtasis que la dejó indefensa en sus brazos. Kenneth arremetió hasta lo más hondo y gozó de las caricias palpitantes que lo envolvían. Movió las caderas con profundas acometidas y culminó derramándose en espasmos de placer.

Laura le acarició el cuello, lo besó bajo el lóbulo de la oreja y dejó descansar allí sus labios.

—Te quiero, te quiero... —repitió mientras recobraba el aliento—. Tú eres el único que oirá esas palabras de mi boca, ¿no lo sabías?

—Sí.

—¿Entonces?

Laura quiso saber el porqué del ligero temblor que percibía en los músculos de sus brazos. Kenneth la besó con delicadeza. Habían declarado sus sentimientos usando muchas palabras, pero nunca las más diáfanas.

—Tenía miedo de morirme y no oírtelo decir —rió suavemente.

—Tú no temes a nada.

—Sólo temo al paso del tiempo, porque los días se nos escapan y quiero tenerte así la vida entera —la abrazó con fuerza, aún dentro de ella.

Laura le tomó la cara para ahuyentar sus temores a ese futuro impalpable.

—Amor mío, la vida entera es esto —musitó apoyando la frente en la suya—, un día detrás de otro.

*****

Horas después, reposaban sumergidos en la bañera, Laura con la espalda apoyada sobre el pecho de Kenneth. La bruma que los envolvía era tan densa que dificultaba la visión.

—Tenemos que negociar —apuntó él en su oído.

—¿Mmm...?

—A mí me gusta el agua casi fría y aquí se pueden cocer langostas.

Ella mostró su conformidad besándole el dorso de la mano. Kenneth la sumergió para trazar dibujos imaginarios sobre uno de sus pechos por debajo del agua. Aquella maleable turgencia de seda le recordó su falta de precaución.

—Hemos vuelto a hacerlo, cariño. A partir de ahora no más locuras.

—No me importa —dijo ladeando la cabeza para acomodarla mejor en el hueco de su hombro.

—Menuda ayuda tengo contigo.

—A mí me encantaría que sucediese.

Kenneth le retiró el pelo mojado detrás de la oreja.

—Los niños no deben ser un desliz.

Laura intuyó las circunstancias de su nacimiento. Se culpaba del fracaso del matrimonio de sus padres, que debieron casarse obligados por un descuido. Le besó la palma de la mano y la llevó hasta el valle de su pecho. Su corazón en calma le dijo cuánto lo amaba y que entre ellos dos un hijo nunca sería un error.

Kenneth acomodó mejor la nuca en el borde de la bañera y cerró los ojos. Vapor, líquida quietud y ella cobijada en el hueco de su cuerpo. Laura le infundía como nadie esa paz que tanto necesitaba. Quizá por eso se adormiló con los latidos de ella bajo su mano y una fantasía imprevista. Dos adorables caritas, cuatro ojitos curiosos que lo estudiaban sonrientes desde el interior de un carrito de bebé compartido a la fuerza.

*****

A doscientas millas de allí, Lydia, de pie frente a la estantería, curioseaba con las manos a la espalda entre la inmensa variedad de títulos sobre el lejano Oeste.

—Posees una colección fabulosa —comentó.

Marcus McKerrigan, desde uno de los sofás gemelos, la observaba fascinado. Acababan de tomar la cena que la cocinera acostumbraba a dejarle preparada antes de marchar a su casa. Pero Lydia, con su sola presencia, convertía un sencillo menú de pescado con guarnición y crema de vainilla, compartido en la mesa de la cocina, en una experiencia extraordinaria.

—Soy un apasionado, ya lo ves.

Ella le sonrió abriendo un tomo de la colección completa de Noches de Arizona.

—Me encantan las novelas de White, veo que a ti también.

Él asintió en silencio y Lydia le sostuvo la mirada consciente de que sus ojos negros lucían un brillo distinto esa noche.

—También me gusta el vodevil —añadió Marcus de brazos cruzados; ella cerró el libro y alzó las cejas con curiosidad—. En especial los de esa rubia, Mae West.

Lydia se echó a reír al ver dónde detenía la mirada con todo descaro. No alcanzaba ni de lejos el volumen pectoral de la conocida Baby Vamp, pero estaba muy orgullosa de la redondez de sus senos. Y sonrió halagada, porque estaba claro que a él le entusiasmaban. Dejó el tomo en su sitio y se acercó con los brazos en jarras.

—No te andas por las ramas, ¿eh, vaquero?

Marcus se limitó a entornar los ojos con expresión maliciosa y tiró de su muñeca para que se acomodara a su lado, pero para sorpresa de los dos —y deleite de él—, Lydia cayó a horcajadas sobre sus piernas. Él no salía de su asombro, porque no parecía nada azorada en aquella postura. Y también porque, al tenerla encima, comprobó que su falda era como un pantalón, o un pantalón que parecía una falda. Qué prenda tan ingeniosa, no había visto nunca algo así.

—Practico ejercicios de gimnasia a diario —aclaró Lydia, como si su excelente elasticidad requiriese de una explicación.

Marcus entrecruzó los dedos detrás de sus caderas mientras fantaseaba con lo flexible y dúctil que podía llegar a mostrarse entre sus brazos hasta sentirla estremecerse. Entrecerró los ojos y tomó aire. ¡Dios! Aquella pequeña mujer era capaz de provocarle una erección instantánea.

—Me haces sentir vivo —murmuró mirándola a los ojos—. En todos los sentidos.

Lydia comprendió a qué se refería y se sonrojó. Pero no le importaba mostrarse ante él con las mejillas encendidas, desde el primer momento había nacido entre ellos tal complicidad que cualquier disimulo sobraba.

—Tu madre debió ser una mujer muy bella —dijo fascinada por sus rasgos mientras le recorría el mentón con los dedos.

—La gitana más guapa de toda Nueva Inglaterra.

—Dicen que los gitanos son muy posesivos —aventuró en voz baja, estudiando sus ojos oscuros.

—Y yo, ¿qué se supone que debo ser? ¿Medio posesivo? Me parece que has leído demasiados folletines.

—No me destruyas el mito —protestó con un mohín.

Marcus alzó una mano para acariciarle la nuca y se entretuvo en jugar con los mechones de su corto y juvenil peinado. Luego, con las yemas de los dedos inició un lento rodeo por el cuello hacia el escote.

—La vida es muy corta, Lydia —susurró.

Sus dedos recorrieron provocadores la abertura de la blusa para desabrochar sin permiso un botón que descubrió una nueva perspectiva muy tentadora.

—Me niego a seguir los pasos del cortejo —continuó—. No creas que estoy dispuesto a prescindir de ninguno de ellos, porque mi intención es conquistarte cada día, pero no puedo ir despacio —se acercó a su boca para besarla—. Lo quiero todo y lo quiero ahora.

Lydia le acarició la mejilla. Sabía que era un hombre tenaz, aunque en esta ocasión no le hicieron falta demasiados argumentos porque ella sentía lo mismo.

—Ya hemos superado la etapa de las manitas —dijo Lydia en voz baja—, y la de los besos.

—Ésa se nos da muy bien —la atrajo por la nuca y la besó con lenta sensualidad.

—De sobresaliente —musitó retirándose despacio—. Entonces ¿nos saltamos la fase de manoseos prohibidos a escondidas?

—Un caballero no manosea.

—¿No? —casi jadeó.

Nadie lo diría, porque en ese momento le abarcaba el trasero con las manos bien abiertas.

—No —confirmó consciente de su dominio de la situación—. Hace caricias íntimas.

—Ah.

—Ah —repitió él en un susurró, sus manos se movían sobre sus nalgas con lentitud—. Aunque tengo que confesarte que estoy un poco asustado.

—¿Tú? —tragó saliva—. En este momento me siento como un pececito en las fauces de un tiburón.

El sonrió como lo haría un verdadero escualo y se acercó para recorrer su cuello con los labios. Beso a beso pudo sentir cómo se le aceleraba el pulso.

—Llevo tiempo soñando con una velada de fuegos artificiales como los del cuatro de julio —le reveló con sinceridad—. Pero temo estar desentrenado, nunca me han gustado los idilios de una noche.

—¿Y crees que a mí sí? —le reprochó desafiante mientras le sostenía la mirada sin pestañear—. He dado muchísimas lecciones de lengua, pero de la otra.

El comentario lo hizo reír con ganas, Lydia sacudió la cabeza haciendo bailar los aritos de oro de sus orejas y se apartó el flequillo rubio con un soplido. Al verla tan azorada, Marcus la abrazó con fuerza. Cuando la separó para poder ver su expresión de nuevo, ella aún trataba de disimular una sonrisa traviesa que le afloraba a los labios en contra de su voluntad.

—Puede que no lo creas, pero te juro que jamás me había reído tanto ni tan a menudo —confesó él acariciándole la frente con la nariz—. No sé como lo haces; siento que me estás atrapando entre tus redes, pececito —se regodeó en el apelativo.

Lydia le tomó la cara con ambas manos y lo miró a los ojos.

—Me conformaría con hacerte entender que la vida está llena de retos maravillosos, además del trabajo —le bastó su mirada franca para saber que estaba más que dispuesto a intentarlo—. Y puedes respirar satisfecho, porque tú a mí ya me has atrapado.

La atrajo de golpe, ella se abrazó a su cuello y se fundieron en un beso apasionado.

—Quédate a dormir —suplicó Marcus sobre sus labios.

—¿Dormir?

Su voz sonó deliciosamente burlona y él creyó que se le disparaba algo dentro. Con Lydia a su lado, la vida iba a convertirse en una fascinante aventura.

—Dormiremos un poco —deslizó las manos bajo su blusa v la acarició despacio—. Después.

*****

Phillip agradeció a su chófer la amabilidad de ayudarle a subir los seis escalones que había a las puertas del hospital. Tras indicarle que le esperara en ese mismo punto, se dirigió al pabellón donde sabía que encontraría a Stella a esas horas.

Pasado el peligro de vaciar el almacén a la desesperada, durante dos semanas había tenido tiempo sobrado para reflexionar sobre su actitud, su vida y su futuro. Y de recriminarse a sí mismo por el tremendo error que había estado a punto de cometer. Rogó que no fuera demasiado tarde para rectificar. No, no podía serlo. De ninguna manera.

Con ayuda del bastón, fue sorteando al personal sanitario, pacientes y visitantes que poblaban los pasillos, hasta que una enfermera le indicó que la encontraría al fondo de la planta baja.

Advertida por los leves golpes que le resultaban tan familiares, Stella alzó la cabeza y sintió que se le formaba un nudo en la boca del estómago al verlo avanzar hacia ella. Aún así, no estaba dispuesta a facilitarle las cosas e ignorándolo, se entretuvo en recolocar los libros del carro.

—¿Stella?

No tuvo corazón para dejarlo deambular por el pasillo y se rindió con un suspiro.

—Aquí.

Phillip giró hacia la derecha al escuchar su voz.

—Tenemos que hablar.

Stella se irguió de golpe. Después de días y días enjugando ríos de lágrimas sin saber de él, no le faltaba más que aguantar sus exigencias.

—¿Y bien? —le soltó arisca. Él frunció el ceño—. Te dije que no volvieras si no era con una disculpa en la boca.

Observó la mandíbula tensa de Phillip, sus labios sellados evidenciaban que no era algo que entrara en sus planes. Stella empujó el carro pasillo adelante. Él la siguió, aunque a duras penas podía alcanzarla sin chocar contra algo o alguien a tal velocidad.

—Detén de una vez el maldito carro —protestó, harto de correr tras ella—. Tendrás todas las disculpas que quieras, pero no ahora.

—Lárgate, Phillip —exigió, girando en redondo.

—¿Qué esperas? ¿Qué me ponga de rodillas en medio del pasillo?

—Es mucho más sencillo, basta con decir «lo siento» y «aquella tarde no dije más que tonterías». Pero como parece que no pensamos igual, será mejor que te busques a otra tan tonta como tú. ¡Y espero que seáis muy felices practicando con una de esas gomas cochinas y la zanahoria! —exclamó furibunda.

Phillip cerró los ojos. Sus labios silabearon un par de juramentos mudos al escuchar a su alrededor un coro de murmullos, risas ahogadas y exclamaciones de asombro.

—Eso es, grita más fuerte —sugirió en voz baja—. A ver si así se entera todo el hospital.

Con un paso hacia ella, logró arrinconarla entre el carro y la pared a la vez que plegaba y guardaba el bastón. Le puso las manos sobre los hombros y pudo notar lo tirante que estaba. Con suavidad deslizó los dedos y le acarició ambos brazos. En contra de lo que esperaba, Stella no lo apartó.

—Aquí no, estamos en medio del pasillo —murmuró ella.

Miró a un lado y a otro. Abrió la puerta más cercana, lo agarró por la chaqueta y de un tirón lo hizo entrar con ella en un almacén de utensilios, desinfectantes y vendas. Entrecerró la puerta pero no encendió la luz.

—Está muy oscuro —dijo Phillip.

—¿Qué quieres? ¿Qué nos descubran aquí escondidos?

Tanteó con cuidado hasta encontrar su talle y rodeándola con un brazo la pegó a él.

—He venido a invitarte a una fiesta el día de San Valentín —anunció.

—¡Tú has perdido el juicio!

—Déjame terminar —rogó—. No es una fiesta cualquiera. Se trata de una ocasión importante que supone mi reaparición. Me he embarcado en un proyecto muy ambicioso, pero no es momento de entrar en detalles.

—No me dijiste nada —reparó suavizando el tono.

Pese a todo, estaba felizmente impresionada de ver que Phillip tenía la valentía de emprender nuevos proyectos.

—Hay mucho que contar, Stella. Ya te lo explicaré con calma —hizo una pausa pasándose la mano por la nuca—. La cuestión es que esa noche me presentaré ante todo Nueva York como cabeza visible del hotel. Significa mucho para mí y quiero tenerte conmigo.

Ella guardó silencio, pero le acarició el brazo. Ese gesto animó a Phillip a continuar; no todo estaba perdido.

—Te necesito a mi lado, Stella —confesó en voz baja—. Hazlo al menos como gesto de amistad —suplicó, desesperado por su silencio.

Cuando notó que ella apoyaba la frente en su hombro, respiró aliviado. Movió la mano hacia arriba y enredó los dedos en su pelo.

—¿Por qué me devolviste los vestidos que te regalé? —preguntó inclinándose sobre su mejilla.

—No necesito regalos caros.

—Si pretendías herirme con ello, has dado en la diana.

—No era ésa mi intención —replicó apartándose de él.

—Haré que te los hagan llegar a tiempo para la fiesta.

—¡Basta! —protestó herida en su amor propio—. ¿Tienes miedo de que te ponga en ridículo delante de tus invitados? Seré la más elegante esa noche, si es eso lo que te preocupa.

Phillip sonrió con disimulo ante aquel arrebato de vanidad, eso significaba que iría con él a la fiesta. Al parecer, era lo más cercano a un sí que podía esperar.

—Tú no me dejarías nunca en ridículo. Si acaso, lo que resulta grotesco es ver a un tipo como yo al lado de una mujer como tú.

—Sigue por ese camino y te juro que no volverás a verme —advirtió tajante.

El corazón de Phillip dio un brinco. No podía dejarle más claro que lo quería a él, a Stella su ceguera le traía sin cuidado. La atrajo de golpe, buscó sus labios y la besó. Aprovechó que ella entreabría la boca por la sorpresa para introducir la lengua, desesperado por recobrarla de nuevo, con la necesidad de retenerla para siempre.

Toda la contención de Stella se vino abajo. Aferrada a sus hombros, se entregó a él sin reservas.

Cuando recuperó la sensatez, echó la cabeza atrás.

—Phillip, no —exigió—. No voy a permitir que me hagas daño.

Puso las manos sobre su pecho para apartarlo, pero él no aflojó el abrazo.

—Me cortaría una mano antes de hacerte daño.

—No digas tonterías —protestó dándole un golpecito en el hombro—, ¿cómo sujetarías entonces el bastón?

Phillip rió por lo bajo y la besó de nuevo, con muchísima ternura esta vez.

—¿Vendrás conmigo? —susurró junto a su mejilla.

Ella le tomó las manos y lo obligó a soltarla.

—Me tendrás a tu lado si tan importante es para ti.

—Sabía que no me fallarías.

Le besó los nudillos, infinitamente agradecido. Ella lo sacó de aquél escondite, se colgó de su brazo y lo llevó por los pasillos hacia la salida. Mientras tanto, Phillip le fue contando todos los detalles y acordaron la hora en que debía pasar Faith a recogerla.

Ya en el exterior, después de ayudarle a bajar los escalones, Stella decidió dejarle las cosas claras. Nunca podría conformarse sólo con su amistad.

—Phillip, no hagas un mundo de un par de besos. —Él consiguió ocultar el miedo que le provocaron aquellas palabras—. Te apoyaré en la presentación, pero a partir de entonces será mejor que dejemos de vernos.

—¿Al menos puedo preguntar por qué? —percibió que se alejaba y la llamó—. ¡Stella! ¿Aún me quieres?

Ella cabeceó con una mirada abatida.

—No olvides enviar el coche a por mí el día catorce —dijo antes de adentrarse de nuevo en el hospital.

Phillip, instintivamente, se palpó las palmas de las manos: las notaba muy húmedas. En cambio la garganta la tenía tan seca como si hubiese tragado arena.

Silencio. Ésa era la respuesta que merecían sus dos preguntas, a cual más estúpida. Le habría gustado oír que sí, que él era el hombre de sus sueños. De momento tendría que conformarse con su mutismo, motivos no le faltaban para estar dolida.

Se metió la mano en el bolsillo y desplegó el bastón. Mientras esperaba, hizo unos cuantos cálculos mentales. Faltaba menos de una semana para San Valentín. Tenía un asunto ineludible que resolver; en cuanto llegara Faith le pediría que enfilara hacia el taller del orfebre. Ya llevaba siete días en ello y no era algo tan complicado. Lo fuera o no, tendría que darse prisa porque era vital que el encargo estuviese listo para ese día.

Capítulo 12

Phillip Taviani no se decidió a desvelar su proyecto secreto hasta que no tuvo atado cada detalle. Citó a su abuelo y a los Callahan, padre e hijo, en el despacho del arquitecto y cuando éste destapó la maqueta, los tres se quedaron impresionados. Mucho más cuando les informó de que había conseguido que un banco financiara parte de la construcción a un interés irrisorio a cambio de la futura gestión del montante de los alquileres.

A Phillip tantas felicitaciones le supieron a gloria después de semanas aguantando reproches a traición de su abuela y compañía, desde que a primeros de año tuvieran que subirlo entre cuatro a su apartamento, completamente borracho. Rapapolvos que el primer día aguantó con una resaca apocalíptica, a la vez que juraba en silencio que no volvería a probar en su vida ese Marsala del diablo.

Don Roberto y el mayor de los Callahan se entusiasmaron con la ampliación del hotel y le brindaron todo su apoyo. Sin necesidad de pedírselo, su abuelo puso a su disposición el solar, algo con lo que Kenneth y él ya contaban. Eliminado el gasto de inversión del suelo, se acortaba significativamente el tiempo de amortización del coste global de la obra.

De regreso, Kenneth y él decidieron celebrarlo en privado, como en los viejos tiempos. Eso sí, sin cuchichear una contraseña en la puerta de ninguno de esos nuevos bares clandestinos ni beberse un matarratas de destilación casera servido en disimuladas tacitas de té. Ya que disponían de una bodega oculta magníficamente surtida, prefirieron repantigarse en los sillones del apartamento de Phillip en compañía del mejor whiskey de Tennessee.

—Sólo me queda enseñarte una cosa. El sobre grande —indicó Phillip, tendiéndole su portafolios para que buscase por sí mismo.

Kenneth estudió el documento. Tuvo que leerlo varias veces.

—¿Es una de tus bromas?

—No.

—Esto es absurdo —incrédulo, se pasó la mano por el pelo.

—A mí no me lo parece.

—A ese precio podría comprar la avenida Madison de punta a punta —exclamó. Miró a su amigo y, en efecto, no estaba bromeando—. No pienso aceptarlo.

—No te estoy dejando alternativa. Ya son tuyas.

—De ninguna manera. ¿Te has vuelto loco? ¡No puedes venderme las acciones a un dólar!

—Ya están a tu nombre, tu padre se encargará. Creo que piensa descontarte el montante de tu sueldo.

El asombro de Kenneth iba en aumento.

—¿Esto lo sabe mi padre?

—Sí, y mi abuelo también, que por cierto está encantado y deseando darte un abrazo. Tu padre intentó hacerme desistir; protestó un rato —explicó sacudiendo la mano—, pero no lo escuché. Con esto no pago ni una mínima parte de todo lo que te debo.

—No me debes nada.

—Déjate de simplezas y estrecha la mano de tu nuevo socio —Kenneth le tomó la mano con fuerza, como si fueran a enfrentarse en un pulso—. Además —rió Phillip—, te recuerdo que estas acciones son humo, porque el edificio todavía no existe.

Kenneth dudaba de que todo aquello fuera real, de golpe dejaba de ser un empleado para convertirse en copropietario de la sociedad recién creada, al cincuenta por ciento. Sería el dueño de la mitad del nuevo edificio de suites del Taormina.

A partir de ahora trabajaría para sí mismo, para una empresa que en gran parte era suya.

—Phillip, nunca podré agradecértelo bastante.

—No lo hagas —se zafó de su mano aparentando aprensión—. Y suéltame de una vez que, como nos vea la señora Faith, va a pensar que somos de esos... —Kenneth le llamó algo muy sucio y Phillip rió como un canalla—. Ahora ya está todo arreglado, el solar lo pone mi abuelo junto con el grueso del capital inicial de la sociedad. Tú y yo ponemos el esfuerzo y la astucia. Y cuando estén los apartamentos llenos, nos dedicaremos a vigilar la mole y a contar los billetes.

—Y el hotel, no lo olvides. No podemos dejarlo de lado.

—Naturalmente que no, ése es nuestro trabajo. El nuevo edificio es la parte menos importante de él.

—A veces eres un genio.

—Ya, pero lo disimulo muy bien —tanteó sobre la mesilla hasta encontrar su vaso y paladeó un trago satisfecho—. ¿Te das cuenta de lo que esto supone? Vamos a jugar a las casitas en un terreno que no es nuestro con el dinero de otros.

—De eso nada —contradijo Kenneth—. Vamos a emprender un proyecto ambicioso con riesgos calculados y altísimas posibilidades de éxito.

Phillip sonrió. Dos maneras distintas de definir lo que para él era una misma cosa. Por supuesto, ante el resto del mundo utilizarían el discurso de Kenneth, que sonaba muy erudito.

—¿Te ha dicho mi padre que mañana viene de Boston el nuevo dueño del Dream con una oferta sobre el hotel bajo el brazo? —recordó Kenneth.

—Sí, algo me ha dicho. La respuesta ya se la dimos a su secretaria y es un no. Si aparece mañana, se lo diré en persona.

—Y si insiste nos lo comeremos vivo —dijo Kenneth palmeándole la mano, aunque el hecho de que la oferta viniera de Boston no le gustaba lo más mínimo—. Phillip, respecto a lo de antes, ¿estás seguro de lo que acabas de hacer?

—¿Ya te estás echando atrás? —preguntó con sorna, Kenneth le dio un puñetazo en el hombro—. Además, no creas que soy una hermana de la caridad, sabes que te necesito. Así me aseguro tu fidelidad v no corro el riesgo de que te marches a la competencia.

—Nenti ppi nenti nuddu fa nenti[7] —resumió sardónico.

—Eso es.

—No sabes mentir.

Rieron a la vez, porque el difunto padre de Phillip les inculcó desde muy jóvenes que no creyesen ese dicho porque era el principal enemigo de la amistad.

Phillip sacudió la mano para dejar el asunto de lado.

—Vete rápido a convencer a Laura. Ahora tiene que quedarse por fuerza. Olvídate de marcharte a Boston con ella.

Sí, ése era el único escollo que le quedaba por superar y estaba dispuesto a poner las cartas boca arriba.

—¿Qué opina Stella de todo esto?

—Aún no lo sabe —declaró pensativo.

Ése era uno de sus proyectos de futuro que aún no le había comentado. Debía hablar con Stella de ése y otros muchos. Pronto lo haría. Phillip esbozó una sonrisa sesgada, resultaba irónico que siendo completamente ciego viera por primera vez las cosas con claridad.

*****

A esas horas no soplaba ni una pizca de viento. Laura se hizo visera con la mano y alzó la vista al cielo. Un bienvenido sol invernal se filtraba entre las ramas de los olmos para anunciar, casi a mediados de febrero, que la primavera estaba al caer.

Sujetó sobre la cadera la caja que le había preparado Rose y abrió la cancela. Echó un vistazo al jardín. Kenneth era muy afortunado de contar con una casa como aquélla en la parte alta de la isla. Sonrió al recordar qué cerca había estado de deshacerse de ella. La certeza de que su opinión había sido determinante para que se decidera a conservarla, la llenaba de orgullo.

En la penumbra del cobertizo peleó entre herramientas en busca de una pala. Rodeó la casa, dejó su abrigo sobre el alféizar de la ventana y se dirigió con la caja de bulbos hacia el parterre que quedaba a la izquierda de las escaleras. Ya hacía días que había elegido esa zona con intención de darle una sorpresa. Según Rose era el momento idóneo, ahora que la nieve era un recuerdo. De ese modo, en primavera el jardín luciría en todo su esplendor. Se había preocupado además de seleccionar variedades tempranas y otras más tardías para que la casa contara con flores hasta bien entrado el verano.

Casi había terminado con el último macizo de tulipanes cuando oyó el inconfundible rugido del Lincoln y, tras éste, el chirrido de la reja de hierro. Miró por encima del hombro; a unos metros, Kenneth la observaba de brazos cruzados.

—Llevo una hora buscándote por todas partes —dijo, sorprendido de descubrirla arrodillada en el césped.

—Ven —le apremió con la mano. Él se acuclilló a su lado—. Amarilis, jacintos —enumeró indicando sendos rodales de tierra removida—, aquí delante he plantado tulipanes de todos los colores y justo en medio flores de Lys.

—No sabía que te gustara la jardinería.

—Si no me gusta —confesó un poco avergonzada, Kenneth le revolvió el pelo—. La verdad es que es la primera vez y espero haberlo hecho todo tal como Rose me ha enseñado. Tendrás flores durante varios meses y, si no los desentierras, florecerán año tras año. Ahora ya no podrás olvidarte de mí —concluyó con la vista fija en el parterre.

—Cuando te marches para no volver... —terminó él la frase que Laura dejó colgando en sus labios. Hizo una pausa y ella contuvo la respiración con el corazón encogido—. Qué detalle, la futura señora Callahan te estará muy agradecida.

Laura giró la cabeza de golpe. Su sonrisa malvada le dejó muy claro que se estaba burlando de ella.

—Rompecorazones de tres al cuarto —masculló.

El manotazo en el pecho lo pilló tan desprevenido que lo hizo caer de espaldas.

—¿Qué haces? ¿Te has vuelto loca? —la desequilibró tirando de su brazo para hacerla aterrizar sobre él—. Mira —ordenó, señalando la huella terrosa que acababa de estamparle en el chaleco gris.

—Ya tienes dos —anunció decorando el lado limpio con otros cinco dedos de color negruzco.

El brillo peligroso de sus ojos y la vehemencia con que se mordía el labio inferior la pusieron sobre aviso y pudo escabullirse del primer intento de placaje. Durante un buen rato rodaron por el suelo entre risas y chillidos. La pelea de manos sucias se saldó con victoria de Kenneth, que se resarció con un beso exigente.

Laura, sobre él, descansó la mejilla en su pecho.

—Me gustaría que te quedaras a ver florecer ese jardín —anunció Kenneth acariciándole el pelo con los labios—. Quiero que lo veamos juntos el año que viene —ella alzó el rostro y él limpió con el pulgar su pómulo sucio de tierra—, y el año siguiente y el otro, y todos los que vengan después.

Laura cerró los ojos, al fin tenía ante sí el momento tan anhelado y a la vez tan temido. Kenneth vio en su mirada una sombra de miedo que no supo descifrar.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí. Muchos problemas que sólo yo puedo solucionar.

—Confío en ti, Laura —le acarició la mejilla con una mirada honesta—. Tanto como para no hacer preguntas. Y sé que eres capaz de poner fin sin ayuda de nadie a esas preocupaciones que puedo leer en tus ojos.

En ese momento Laura supo que no existía amor más grande. Kenneth, con el poder de su confianza, le había devuelto sano y fortalecido su maltrecho amor propio. Y ella lo amaba con una fuerza tan violenta que la asustaba y a la vez la llenaba de dicha.

—Es un milagro —dijo, pensando en la mujer fuerte que era sin saberlo. Ésa que él le había enseñado a reconocer—. Tú y yo lo somos —rió—, esta casa, la ciudad, todo lo que nos rodea... La vida en sí lo es.

Kenneth la miraba sonriente, feliz de verla dichosa. Aunque él sólo veía un hombre y una mujer que se querían a rabiar. Formaba parte de la magia de lo cotidiano, no tenía nada de extraordinario.

Su expresión escéptica envalentonó a Laura.

—Mira cómo te tengo —señaló provocativa—. Vencido y con la espalda en el suelo. He logrado que el serio y cerebral señor Callahan acabe cubierto de tierra. ¿No es eso un milagro?

—Engreída.

Más ufana que nunca, se inclinó para besarlo en la boca. Él la sujetó por la nuca y Laura se dejó llevar mientras el beso crecía y crecía. Kenneth la sintió languidecer y aprovechó su ventaja. Con un solo movimiento la tumbó de espaldas y la inmovilizó con los brazos.

—Yo nunca pierdo —sentenció—.A veces me dejo ganar.

Y reafirmó lo dicho con un beso perdonavidas. Laura rompió a reír y acabó contagiándole su risa.

—¿Por eso nunca te la han roto? —preguntó acariciándole con el dedo la nariz recta y bien definida.

—El saco no me devuelve los golpes —Laura, que esperaba otro alarde de inmodestia, rió divertida—. Pero si te hace ilusión le diré a Johnson que me de fuerte y me haga una nariz como la suya.

—Como te ponga la mano encima tendrá que vérselas conmigo.

—Mi valiente heroína —murmuró besándola con ternura.

Kenneth se incorporó y tomándola de la mano tiró de ella. Una vez en pie la alzó en volandas. Entrar en casa con ella en brazos se había convertido en una costumbre.

—He pensado construir un cenador a ese lado del jardín —dijo subiendo los escalones—. Dentro de muchos años, puedo ver en él a un anciano con mal carácter que lee el periódico mientras se cuece en el horno una tarta de manzana —giró la llave y abrió de par en par.

—Y esa tarta, ¿la harás tú? —aventuró ella cuando la dejó en el suelo.

Oyó su risa sarcástica alejarse hacia el dormitorio. ¿Qué podía esperar de un hombre que consideraba horno y fogones artefactos infernales? Para colmo, la irritó que no respondiera con la propuesta de matrimonio que anhelaba oír.

Kenneth tardaba y, como la casa estaba fría, Laura se entretuvo encendiendo el hogar de la sala de estar mientras lo oía trajinar con la chimenea del dormitorio.

Cuando prendieron los leños, se levantó para sacudirse la falda. Kenneth se plantó ante ella con las manos en los bolsillos.

—Candidatas no te faltarán —continuó ella con ácido desenfado—. Seguro que ahí afuera hay cientos dispuestas a cocinar para ti.

El le tomó la mano y la miró de frente.

—Lo que de verdad importa es que ninguna de ellas tiene esto —dijo ensartando un anillo en su dedo anular.

Se hizo un silencio, sólo roto por el chisporroteo de los troncos que comenzaban a arder.

Kenneth contempló sus manos desnudas. Laura adoraba la sencillez. Nunca lucía joyas, salvo unos discretos pendientes. Ningún anillo, por costoso que fuera, le quedaría mejor.

—No son diamantes —comentó a pesar de todo.

—Este anillo vale más que mil diamantes —dijo ella con un hilo de voz.

Laura acarició el topacio rodeado de aguamarinas, le recordaba el reflejo del sol sobre el mar en calma. Aunque él no fuera capaz de verlo, ella lo sabía y con eso bastaba. Si Kenneth le había enseñado a quererse a sí misma, ella había conseguido que una mente escéptica como la suya aprendiera a creer en algo intangible como el amor eterno. El anillo en su dedo era la prueba y en ese significado íntimo radicaba su incalculable valor.

—Me lo dio mi madre en Navidad, es un recuerdo de familia. Ha pasado de padres a hijos desde hace tres generaciones.

Alzó el rostro y se inquietó al ver una lágrima que cayó de sus pestañas y resbaló mejilla abajo.

—No, no —suplicó.

Barrió la humedad con un nudillo y Laura le sujetó la mano sobre sus labios.

—Es el momento más feliz de mi vida —le explicó con una incipiente sonrisa—. Tengo derecho a llorar un poquito.

La atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza. Felices o desdichadas, sus lágrimas le hacían daño.

—Es la primera vez que te veo llorar —murmuró con la mejilla sobre su cabeza—. ¿Tenía que ser precisamente ahora?

Laura se separó con cautela y se alzó de puntillas para reclamar sus labios. Kenneth no se conformó con uno, fueron muchos besos suaves, de consuelo, temerosos de su llanto que Laura culminó con uno. Un único beso de esos que van más allá de las palabras.

—Y ahora —dijo llevándola hacia el sofá—, necesito que me escuches con mucha atención.

Se sentó frente a ella y le explicó con todo detalle el proyecto de ampliación del hotel, la propuesta en firme de Phillip en cuanto a compartir la sociedad y codirigir como propietario esa nueva división del negocio. Laura lo escuchó conmovida de verlo tan ilusionado ante el nuevo reto que se le acababa de presentar, su propio sueño. También Kenneth creía en ellos. Aunque los llamara proyectos, no dejaban de serlo.

—Sé que no tengo ningún derecho a pedirte que lo dejes todo por mí y des un giro decisivo a tu vida. Hace unos días me habría costado muy poco marcharme contigo a Boston. Y sé que es egoísta por mi parte, pero ahora quiero quedarme, Laura. No sé si lo entiendes...

—A partir de ahora dedicarás todos tus esfuerzos a algo que por fin es tuyo —dijo tomándole la mano entre las suyas—. ¿Cómo no voy a entenderte?

—Promete que lo pensarás con calma, no quiero que tomes una decisión a la ligera.

A Laura la invadió una enorme ternura al descubrir una grieta en su escudo de sensatez: como buen irlandés, Kenneth era supersticioso. No había hablado de matrimonio, ni lo haría. Ni siquiera se atrevía a mencionar el anillo. Palabras proscritas que para él aparejaban sufrimiento, desengaño y fracaso. Evitarlas era su manera de conjurar el maleficio. Pero la tenía a ella para infundirle seguridad y sabía cómo hacerlo. Laura respondió con la misma cautela a la pregunta que, por miedo a la mala suerte, Kenneth se negaba a formular.

—La decisión ya está tomada: olvídate de probar tartas hechas por otras manos.

Kenneth la besó con una vehemencia nacida de la emoción hasta que le dolieron los labios.

—Te prometo que muy pronto conocerás al resto de mi familia —anunció Laura aferrándole ambas manos—. Pero antes tengo que hablar con mi padre —cerró los ojos con expresión culpable—, y explicarle todo este lío que he formado yo sola. Él no sabe a qué me dedico. Cree que estoy aquí para perfeccionar mi francés.

Kenneth ladeó la cabeza con una mirada severa.

—Laura...

—Por favor —lo silenció suplicante.

—No debiste mentirle.

—Deja que arregle las cosas a mi manera.

—He dicho que no haría preguntas y soy un hombre de palabra. Tómate tu tiempo —cedió con un beso ligero.

Laura era tan feliz que en su cabeza no cabían los remordimientos. Pronto se sinceraría con Kenneth, pero no en ese momento. No iba a permitir que nada empañase el mejor día de su vida.

El se puso en pie y la tomó de la mano para que ella lo hiciera.

—Y ahora, convirtamos esta mañana en algo memorable —concluyó.

La alzó en volandas y la llevó hasta el dormitorio.

—¿Se te ocurre alguna idea? —preguntó sibilina.

La dejó en el suelo y se tumbó de espaldas en la cama. Laura se quitó la falda y se puso a horcajadas sobre él. Se apresuró a desabrocharle el chaleco y la camisa a la vez, pero Kenneth le frenó las manos a mitad del recorrido. No quería prisas.

—Sellemos nuestro pacto con un deseo —propuso desabrochándole la blusa.

Mientras se descalzaba sin mudar de postura, Laura ladeó la cabeza pensativa. Kenneth intuyó mucha malicia en su expresión concentrada. Le aterró pensar que se le ocurriera pedirle que cocinara para ella o cualquier otro desvarío por el estilo. Sus deseos acariciaban ideas lascivas y mucho más sensuales.

—No seas mala —protestó, acoplando las manos a sus senos; pero al verla afilar la mirada adoptó un aire teatral—. Pide y daré mi vida por complacerte.

Laura le desabrochó la hebilla del cinturón. No era necesario tanto sacrificio. Optó por un deseo sencillo, muy sencillo. Le dio un beso y sonrió como un ángel.

—Enséñame a conducir el Lincoln.

—Ni hablar —zanjó incorporándose sobre los codos como un resorte.

Acto seguido se dejó caer sobre la almohada y se tapó los ojos con el antebrazo. Su dulce dama de Boston lo acababa de acorralar como a un conejo. Sumido en la oscuridad del bochorno, la oyó reír. Alzó un poco el brazo y abrió un ojo, Laura lo miraba con los brazos en jarras.

—Ya veo quien ocupa el primer lugar en tu corazón.

—Y yo empiezo a descubrir a la arpía que vive en ti —atacó haciéndole cosquillas por todas partes—. Ahora que me has echado el lazo, me dejas ver tu lado retorcido.

Laura le sujetó las muñecas y él no opuso resistencia. De vez en cuando le excitaba verla victoriosa, en especial si la tenía encima sólo con el liguero y la blusa abierta.

—¿Que yo te he echado el lazo? —lo desafió con ojos de peligro—. Mereces que te abofetee.

Con una sonrisa insolente, Kenneth hizo méritos para un par de bofetones más. Pero Laura le liberó las muñecas para tomarle la cara entre las manos y entreabrió los labios para jugar con su boca sin llegar a convertir la caricia en beso.

—Como tú quieras —claudicó él dejándose hacer.

—¿Sí?

—Te enseñaré a conducir si ése es tu deseo...

Se removió para facilitar el acceso a la mano que reptaba en el interior de su bragueta.

—...una de las camionetas del hotel... me dolería menos —buscó el beso que ella le negaba—...verla estampada contra un árbol...

Movió las caderas para indicarle el ritmo justo. Laura trazó círculos con el pulgar sobre su glande húmedo y palpitante.

—...que tu adorado Lincoln —rezongó ella recorriéndolo con una uña desde la base a la cumbre.

Pero a Kenneth, el pretendido arañazo de castigo le provocó un violento placer. La redujo con una sola mano y la tumbó de espaldas. Nada lo excitaba más que sus jugueteos descarados. Se abalanzó sobre sus labios y la dominó con la lengua hasta que la sintió gemir en el interior de su boca. Se despojó de su propia ropa y terminó de desnudarla también. Las sábanas acabaron llenas de tierra pero no les importó.

Kenneth se colocó de lado, incorporado sobre un codo para verla bien; con la otra mano la recorría despacio. Le excitaba demorar el momento de poseerla. Subir y bajar la ola del deseo, descender poco a poco para remontar con renovada exigencia. Laura alzó los dedos, le acarició el puente de la nariz y le dibujó las cejas hasta dejar que las yemas se deslizaran hacia el mentón.

—De todos los recuerdos que atesoremos —dijo ella mirándose en sus ojos—, éste será el más romántico.

—Qué almibarados estamos hoy —se guaseó él riendo entre dientes.

En ocasiones como aquella, a Laura le daban ganas de llevar las manos a su garganta y apretar y apretar y apretar...

—Deja de imaginar violines y frases hechas —Kenneth asintió, admirado de su capacidad adivinatoria—. Es romántico un abrazo cuando no lo esperas, reír contigo dentro y fuera de las sábanas —él sonrió; con un dedo trazó círculos alrededor de su ombligo—, y no cifrar en dólares el valor de un regalo.

Kenneth se inclinó hacia ella y atrapó su boca. Deslizó la lengua entre sus labios y se recreó en su interior con una cadencia lánguida mientras escurría la mano entre sus muslos. Rompió el beso y contempló el brillo de sus pupilas.

—Saber qué sientes sin necesidad de que me lo digas... —apuntó él.

Laura jadeó sin creer que pudieran estar hablando cuando sus dedos la sometían a un tormento exquisito; le acarició los músculos fibrosos del estómago y descendió muy despacio.

—Una caricia por sorpresa... —murmuró ciñendo su miembro con descaro.

Kenneth aguantó cuanto pudo mientras Laura deslizaba la mano arriba y abajo. Hundió dos dedos dentro de ella y con el pulgar acarició la cima firme de su sexo. Laura alzó las caderas pidiendo más cuando él decidió poner fin a la tortura.

—Tú le llamas romanticismo —concluyó Kenneth situándose entre sus piernas—. Yo le llamo confianza, complicidad y ganas de compartir. Ya sabes cómo soy, creo en lo que veo...

Se llevó un pezón a la boca y disfrutó de su dureza.

—En lo que puedo tocar...

Recorrió sus pechos con la boca abierta en busca del otro y lo succionó a placer hasta que la oyó rogar.

—... y en lo que tengo —culminó penetrándola con una acometida lenta.

Laura le rodeó la cintura con las piernas, él empujó las caderas y la llenó por completo. Le sujetó las manos a ambos lados de la cabeza y entrelazaron los dedos.

—Me da igual cómo se llame. Sólo sé que quiero que sientas cuánto te necesito, cuánto te deseo, ¿lo sientes? —murmuró.

Laura exhaló palabras entrecortadas de amor, pasión y necesidad de sus caricias. Kenneth entraba y salía de ella con embestidas profundas aferrado a sus manos. Envueltos por esa neblina íntima hecha de sus propios sonidos, sucumbieron al goce de los besos. Sus cuerpos se sacudían de deseo al mismo tiempo que sus bocas se entregaban a la ternura.

—Siente cuánto te quiero —le susurró Kenneth al oído.

La cadencia de los embates fue en aumento hasta que juntos llegaron el éxtasis. Laura se abrazó a sus hombros y Kenneth cayó sobre ella atrapado por la dulce opresión de sus espasmos de placer.

Cuando la calma les devolvió el latir sosegado, se retiró de su interior y se tumbó de espaldas arrastrándola con él. Laura se colocó de medio lado sobre su pecho y le rodeó el cuello con un brazo. Kenneth barría su espalda con la mano para desprender la tierra que tenía adherida a la piel.

—Las sábanas —musitó preocupada.

—En la lavandería no hacen preguntas —la tranquilizó, observando de reojo sobre la mesilla los sobrecitos de profilácticos.

Dio un puñetazo mental a su conciencia para que cerrara la boca y acarició el costado de Laura hacia abajo para abarcar una nalga con la mano. Estaba decidido a dormitar un rato aunque no eran horas. Empezaban a pesarle los párpados cuando Laura se acordó de un detalle.

—Kenneth —él respondió con un murmullo—, no has formulado tu deseo.

—Quiéreme siempre como me quieres ahora. No pido más.

Laura hundió el rostro en su cuello y sintió en los labios el latir de su pulso sereno. No quería que viese que se le habían humedecido los ojos al oír la palabra «siempre».

—Ése es un deseo muy fácil de complacer —musitó.

*****

El resto del día transcurrió como en una nebulosa. Kenneth regresó al trabajo y ella vagó por la casa perdida en un mundo propio en el que sólo había cabida para ellos dos y un montón de sueños por realizar.

Y esa noche, ya casi de madrugada, se incorporó con cuidado de no despertar a Kenneth y encendió la lámpara Tiffany de su mesilla. No había logrado pegar ojo. Lo miró con una sonrisa, dormía boca abajo ocupando casi la totalidad de la cama. Se inclinó sobre él y, tras apartar un mechón que le cubría los ojos, lo besó con en la mejilla con delicadeza.

Del fuego no quedaban más que ascuas y hacía frío. Abrió un cajón de la cómoda y cubrió su desnudez con lo primero que encontró, un jersey de lana de él. Se acomodó en el sillón con las piernas encogidas y estiró la prenda para cubrirse hasta los tobillos.

Su cabeza era un caos. Nunca había sido tan feliz y a pesar de ello le remordía la conciencia. De haber optado por regresar a Boston al término de las doce semanas, como tenía previsto cuando llegó, Kenneth habría sufrido y ella también. Pero esa posibilidad la había descartado hacía mucho. Besó el anillo y lo retuvo pegado a sus labios. Nada deseaba más que convertirse en la esposa de Kenneth, su compañera para toda la vida. Esa misma mañana había escogido obedecer a su corazón. Puede que su elección abriera una brecha entre ella y su padre que tal vez nunca pudieran cerrar. En tal caso, su padre sufriría; pero tampoco ella se libraría del dolor.

Y aún existía un problema más grave. Las amenazas de Edward la atormentaban. Si la búsqueda de su propia felicidad acarrease algún perjuicio a Kenneth o a Phillip, no se lo perdonaría jamás. Necesitaba regresar a Boston y desahogarse con su padre, explicarle el engaño urdido sin omitir detalle. Asumir sus reproches, discutir, pedirle perdón o todo a la vez; pero ante todo, ser sincera. Él era el único que podía ayudarla para enfrentar a Edward y no doblegarse a su chantaje.

Después, tendría que afrontar el peor trago: sincerarse ante Kenneth con la única ayuda de su propia valentía y escapar para siempre de ese laberinto de secretos y verdades a medias que ella misma había creado.

Se sacó el jersey por la cabeza y lo lanzó sobre el sillón. Apagó la lámpara y regresó a la cama. A través de las cortinas se filtraba algo de luz y pudo distinguir en la penumbra el rostro sereno de Kenneth. Necesitaba perderse en la seguridad de sus brazos. Sólo él lograba confortarla. Al levantar la ropa para cobijarse a su lado, lo oyó farfullar somnoliento.

—Cosa succede?

Laura rió con suavidad. Por lo visto, su cerebro medio dormido no era capaz de encontrar el idioma adecuado. Cuando ella le susurró al oído «niente», Kenneth alzó la cabeza desconcertado. Laura adivinó que la respuesta en italiano lo había terminado de desubicar.

—Nada, no podía dormir —susurró abrazándolo.

Kenneth cerró de nuevo los ojos y sonrió satisfecho. Estaba en casa, ésa era su cama y la compartía con ella. Por fin todo estaba en orden, y así debía ser.

—Piccàtu![8] —murmuró en siciliano con adormilada malicia.

Deslizó las manos para descubrir en un erótico vagar cada una de las curvas de Laura como si fuera la primera vez.

Durante la siguiente hora ella apenas entendió cuatro palabras. Tampoco hizo falta.

*****

Marcus McKerrigan era de la opinión que encarar al adversario con la guardia baja suponía media victoria. También sabía que, de presentarse de improviso, habría quedado como un patán envanecido. Por ello acató las más elementales normas de cortesía.

Siete días después de que su secretaria anunciara a los Taviani su intención de viajar a Nueva York, se reunía a primera hora de la mañana en torno a la mesa de juntas del despacho del joven dueño, por quien sintió una inmediata admiración al ver el coraje con que hacía frente a las trabas de su ceguera.

Acostumbrado a las negociaciones duras, observó los movimientos de sus interlocutores. Los tres hombres mostraban una actitud impasible y tranquila, sin atisbo de estrategia. Eran un frente unido, firme como un muro de cemento. Unos contrincantes muy difíciles de vencer.

No le hicieron falta ni diez minutos para comprender que Phillip Taviani mantendría su decisión de no vender hasta el final. Transcurrida media hora, asumió su derrota con la elegancia de un caballero.

—En fin, entiendo que nada de lo que pueda añadir va a hacerles cambiar de parecer —aceptó poniéndose en pie.

Don Roberto, su nieto y Kenneth lo hicieron a su vez.

—Esta ciudad está llena de hoteles, sin duda mucho más interesantes que el nuestro —sugirió Phillip—. Con todo, el que haya peleado con tanto ahínco por nuestra casa, supone un orgullo para nosotros.

McKerrigan cruzó una mirada con Kenneth Callahan y vio en su expresión la censura de un hombre honesto. Tenía que hablar con Helen largo y tendido, quizá no fue tan buena idea dejar el asunto en sus manos. Desconocía sus movimientos e intuía que no había jugado limpio.

No sospechaba que la mirada reticente de Kenneth era fruto de la intranquilidad. Venía de Boston y los rasgos de su rostro atezado le recordaban de manera inquietante a la mujer con la que se acababa de prometer, de la que poco sabía. Muy poco.

—Yo nací en un hotel —les explicó—. Mis padres regentaban un hotelito modesto que con el paso del tiempo se hizo más grande. Mi difunto hermano y yo nos esforzamos por convertir aquel pequeño negocio en una gran empresa. Y conforme ha ido creciendo, por desgracia ha perdido ese espíritu familiar que todavía conserva el Taormina.

—No crea que nos hemos quedado estancados —añadió Phillip.

Kenneth le comentó a grandes rasgos el proyecto de ampliación del hotel. Él escuchó atento y juzgó que aquél era un hombre inteligente. Los dos lo eran; jóvenes, entusiastas y emprendedores.

—Confío —dejó caer Kenneth, y rectificó—, confiamos en su palabra de no copiarnos la idea. Al menos hasta que esté construido y a pleno rendimiento.

McKerrigan asintió con media sonrisa. Poca cosa le había revelado acerca del proyecto y sus aspiraciones eran otras, pero la advertencia sagaz le sorprendió gratamente. Sintió envidia de don Roberto y obró según su costumbre: directo y por sorpresa.

—Callahan, si alguna vez piensa en ampliar horizontes, estaría encantado de tenerle en mis filas —ofreció sin ambages.

El arrojo de aquel desconocido consiguió asombrar a los tres.

—Eso es innegociable —saltó Roberto Taviani.

—Abuelo, esa decisión le corresponde a Kenneth.

El aludido alzó las cejas, se sentía como un bocado selecto en el centro del plato.

—Es innegociable —corroboró—. De todos modos, agradezco su oferta.

—No se ha parado ni a estudiarla y aún no hemos hablado de dinero. ¿Puedo preguntar por qué?

Kenneth hizo una pequeña pausa antes de responder.

—Porque me gusta mi trabajo.

Un bonito detalle, reflexionó McKerrigan, el obviar que su presencia, si no indispensable —nadie lo era—, se hacía muy necesaria al lado del joven dueño. Anteponía la amistad y la propia satisfacción a cualquier tipo de compensación económica. Todo ello decía mucho del nulo afán de notoriedad del hombre que tenía delante.

—Señor Taviani —dijo dirigiéndose a don Roberto—, admiro su manera de manejar este hotel.

—Hace mucho que esta casa ya no está en mis manos —aseguró con abierta satisfacción.

—Ya veo —dijo mirando a Kenneth y Phillip—, tiene usted mucha suerte de contar con sangre joven capaz de sucederle al frente del negocio.

—Lo sé.

—Créame que le envidio —se sinceró—. La mayor de mis hijas trabaja conmigo, pero a los otros no les entusiasma la idea. Mi sobrino Greg —a Kenneth se le secó la boca al oír el nombre—, hace años que se mudó a Nueva York. Le interesan más las finanzas. En cuanto a mi hija pequeña, no piensa más que en recetas y dulces. Para colmo, hace un par de meses decidió seguir a su primo. No sé qué interés le entró de repente por mejorar sus conocimientos de...

—Lengua francesa —completó Kenneth cortante.

Marcus McKerrigan le sostuvo la mirada.

—Así es. No puedo creer que en una ciudad tan grande... —comentó con franca sorpresa—. ¿Conoce a mi hija Laura?

—Eso creía —dijo con sequedad—. Discúlpenme.

—Kenneth —lo llamó Phillip.

Pero no obtuvo respuesta, sólo oyó sus pisadas sobre el suelo alfombrado al abandonar el despacho.

—¿Nuestra Laura? —preguntó don Roberto.

Marcus McKerrigan giró hacia él con el ceño arrugado. Phillip ya había atado cabos y, en italiano, pidió a su abuelo que no insistiera.

Kenneth voló escaleras abajo, elucubrando mil y una conjeturas que no hicieron más que confirmar la incertidumbre que lo asedió nada más ver al dueño del Dream. Sin necesidad de pensar demasiado, su cabeza respondió una tras otra todas las preguntas que desde hacía meses venía formulándose. Sospechaban que entre los trabajadores se escondía un traidor. Y acababa encontrarlo.

Laura y Richard salían del obrador para guardar en la despensa unos pastelillos. Al ver llegar a Kenneth, sonrió deseosa de compartir con él unos minutos a solas. Rogó al muchacho que se hiciese cargo de las dos bandejas y lo esperó en medio del pasillo con las manos entrelazadas. No era apropiado dejarse llevar por el impulso de correr y lanzarse a sus brazos.

Pero, cuando tuvo a Kenneth delante, la recorrió un escalofrío como si su presencia llegara acompañada de un viento helado.

—¿Disfrutando de una pausa, señorita McKerrigan-Montero?

A Laura le temblaron las manos e instintivamente se agarró con fuerza al delantal. Lo conocía bien; Kenneth no era de los que perdonaba con facilidad.

—¿Cómo te has enterado? —preguntó sin apenas voz—. Iba a explicártelo todo, pero ya te dije que antes debía hablar con mi padre.

—Puedes hacerlo ahora mismo, no creo que tarde en bajar.

Laura sintió un repentino mareo y los oídos empezaron a zumbarle.

—¿Qué hace mi padre aquí?

—Explícamelo tú. ¿O ése era otro de los secretos que pensabas revelarme más adelante? No, claro que no. Se trata de un asunto demasiado sucio para confesarlo abiertamente.

—No sé de qué estás hablando —dijo temblorosa.

—¿No? —imitó su acento bostoniano—. Pues yo acabo de entender el porqué de tantos encuentros casuales. Qué curioso, en los lugares más inesperados y allí estabas tú. Comprendo por qué transcendía a la prensa cada cosa que sucedía en el hotel. Y ya entiendo el porqué de la inspección del otro día, ahora sé quién se fue de la lengua. Dime, ¿ha merecido la pena el sacrificio de pasar por mi cama para allanarle el camino a tu padre? ¿Así hacéis vosotros los negocios? Tanto esfuerzo para nada —anunció con una mirada insultante—. No lo ha conseguido, él mismo te lo dirá.

—Mi padre no sabe que estoy aquí y exijo que me expliques de qué me acusas.

Se quedó callado contemplando sus ojos, esas profundidades en las que amaba perderse, cuyo lenguaje creía entender sin necesidad de hablar. Extendió la mano para acariciarle la mejilla, pero antes de llegar a rozarla apartó la mano.

—¿Cómo has podido hacerme esto? Confiaba en ti, Laura —confesó bajando la voz—. Tenías mi vida en tus manos.

Sus ojos reflejaron un dolor intenso, pero sólo duró un instante porque el brillo del desprecio lo barrió de un plumazo.

—Al menos mostraste algo de escrúpulos al no escoger a Phillip —reconoció con inclemencia—. ¿Te dio lástima el pobre ciego? No, jugar con un empleado era mucho más fácil y en cualquier momento podías sembrar la duda de que participaba en tus manejos contra los Taviani.

—¡Cállate ahora mismo!

Al oír semejantes acusaciones, una ira amarga la empujó a abandonar la actitud temerosa para defender su dignidad. Ése era el hombre que la había amado como ninguno lo haría, enseñado a valorarse a sí misma, confortado entre sus brazos, venerado como a una diosa. ¿Cómo podía sospechar de ella cosas tan terribles?

—Conozco a las de tu clase —prosiguió resentido—. Nunca he dejado que se me acerquen más que lo justo para pasar un rato entretenido y olvidar. Contigo hice una excepción y no sabes cómo lo lamento.

—¿De qué clase? ¡Dime! —le espetó indignada.

—Las zorras caras de la alta sociedad —sonrió sin alegría.

—Cuando te calmes, lamentarás haber dicho tantas sandeces —masculló mirándolo con fiereza—. No te atrevas entonces a venir detrás de mí.

Ante su silencio cargado de odio, Laura apretó los puños y cerró los ojos. Ya había sacado sus propias conclusiones y nada que ella pudiera decir lo haría cambiar de idea. Era el momento de liberarse del nudo que le constreñía el corazón desde la noche de Fin de Año. Calló creyendo protegerle y ése fue su error. Uno de tantos.

—Investiga a Edward Flint Jr., me coaccionó a mí y amenazó también con perjudicaros a Phillip y a ti. Ahora entiendo por qué.

—¿Y ése quién es?

—Su padre es senador por Massachussets. Es el hombre del que te hablé —guardó un segundo de silencio. Alzó la barbilla y lo miró a la cara—. Pretendía casarse conmigo.

Las últimas palabras resonaron como un eco hiriente en la cabeza de Kenneth. Ahogado por una marea de celos, rabia y traición supuso que al verse descubierta pretendía entregarle en bandeja la cabeza de su cómplice.

—Eres una furcia de la peor clase —dijo antes de girar sobre sus pasos.

*****

Esa misma noche, en uno de los salones de la planta baja del Taormina, tuvo lugar la presentación en sociedad de la fundación benéfica. Annette, desde el atril, detallaba a los asistentes los fines de la misma para favorecer a los huérfanos de guerra. A la gala habían acudido un reportero y un fotógrafo de prensa. El comité organizador confiaba en que, aunque la noticia sólo apareciese como un pequeño recuadro en páginas interiores, quizá sirviese para sensibilizar a sus conciudadanos de la necesidad de contribuir al bienestar de esos niños.

Por una casualidad tan dichosa como inesperada, había aparecido un donante anónimo dispuesto a aportar una suma inicial de cien mil dólares. Así pues, lo más importante era conseguir patrocinadores de continuidad.

Greg la observaba sin ser visto, apoyado en la pared lateral del pasillo, con la alegría reflejada en el rostro. Aquella había sido la decisión más acertada de su vida. Era dueño del mejor hotel de Boston, del que obtenía mucho más dinero del que era capaz de gastar, y una contribución de tal calibre en realidad no le suponía un menoscabo. Por fin sentía que el fruto del trabajo de sus padres se veía encauzado en la mejor dirección. Muchos niños disfrutarían de estudios pagados y, visto desde el lado más egoísta, merecía la pena sólo por ver a Annette tan feliz.

Cuando ella anunció la existencia del mecenas anónimo, los asistentes irrumpieron en aplausos. Greg se miró la punta de los zapatos con timidez, observó por última vez a Annette que también aplaudía emocionada y se marchó.

Al pasar ante el mostrador de recepción, saludó con un gesto y salió a la calle para rodear el edificio en dirección al aparcamiento donde había dejado su Ford. A unos metros de la garita del vigilante, paró porque algo extraño acababa de llamarle la atención. Retrocedió sobre sus pasos y, a través de la ventana a ras de suelo del semisótano, percibió un resplandor efímero similar a la lumbre de una cerilla. A esas horas la cocina estaba cerrada y por tanto no debería de haber nadie trajinando en el almacén. Incluso había podido distinguir entre los asistentes al acto a Greystone, de etiqueta, aplaudiendo a su hija. Bajó los seis escalones y empujó el portón. Como se temía, no estaba cerrado con llave. Despacio, entró esperando sorprender a un ratero de la calle que se había colado con intención de robar alguna botella de licor.

Esa noche no había luna. Aguzó la vista para adaptarla a la penumbra y tras una pila de latas de aceite vio la tenue fuente de luz. Consiguió distinguir la sombra de un hombre con una rodilla apoyada en el suelo y, para atraparlo por sorpresa, se aproximó con sigilo por la zona más oscura.

Greg se quedó mortalmente quieto al ver que el intruso encendía la mecha de un cartucho de dinamita. El instinto lo empujó a lanzarse sobre la espalda de aquel sujeto. Todo sucedió en una fracción de segundo. Greg lo atenazó por el cuello y le asestó un puñetazo en la sien. El hombre se desplomó inconsciente y de su mano cayó el cartucho encendido. Sin pararse a pensar, Greg agarró el explosivo, lo lanzó hacia la ventana y se cubrió la cabeza con los brazos.

El estruendo de la deflagración lo dejó sordo, apenas tuvo el tiempo justo para protegerse el rostro con la chaqueta antes de que le cayera una lluvia de cristales. Un humo acre le entró en los pulmones, tan caliente que le vinieron ganas de vomitar. Aturdido, cayó de rodillas entre cajas volcadas. Al ver que el otro trataba de incorporarse, aún tuvo fuerzas para descerrajarle un golpe en la cabeza con una lata de aceite.

Se despejó con los gritos del vigilante de noche. Segundos después, las bombillas del techo se encendieron y el silencio del almacén se vio roto por las carreras y voces de algunos empleados que acudieron alertados por el ruido. Al abrir los ojos, lo primero que vio fue el rostro de Harold Greystone, muy preocupado.

—¿Se encuentra usted bien?

—Creo que sí.

Le entró un ataque de tos e intentó incorporarse, al hacerlo gimió con una mueca de dolor. Se limpió la frente con la manga y maldijo al verla empapada de sangre.

Como aparecidos de ninguna parte, aquello empezó a llenarse de gente. Una patrulla de la policía esposó al hombre que aún yacía inconsciente. Don Roberto, en pijama y bata de andar por casa, no dejaba de hacer preguntas al tiempo que tranquilizaba a su esposa. Tras ellos apareció Phillip Taviani.

El joven dueño asumió el mando. En mangas de camisa, daba instrucciones para que remediaran cuanto antes el estropicio e instaba a su abuelo para que atendiera a la policía. Tranquilizó también a su abuela que, a la vista de que nada grave había sucedido, reparó entonces en su bata de felpa abotonada hasta el cuello y en la redecilla que le cubría la cabeza. La mujer parecía más preocupada por que la vieran de aquella guisa que por los daños materiales.

Phillip dio órdenes tajantes para que hicieran venir a un carpintero, aunque fuera a rastras, puesto que de no arreglar la ventana esa noche, lo más probable es que el almacén amaneciera vacío. Se notaba que se había vestido de manera precipitada, porque los botones de la camisa no le casaban con los ojales.

—Tranquilo, mi hija se ocupará de usted. Es enfermera —le aseguró el chef Greystone.

En ese momento Greg pudo oír el taconeo atropellado de Annette. Llegó muy asustada, dio un chillido al verlo sentado en el suelo con un reguero de sangre que le corría por la cara y se arrodilló a su lado. Tras palparlo por todas partes, se quitó el chal que llevaba sobre los hombros y presionó sobre la herida para detener la hemorragia.

—Déjame a mí —trató de frenarla Greg—, te estás manchando el vestido.

—Serás tonto —lo regañó.

Tenía un impresionante corte en la cabeza que no dejaba de sangrar y le preocupaba su vestido. Además, se acababa de arrodillar sobre un charco de aceite, poco importaba ya una mancha más o menos.

—No sabía que conocías al primo de Laura —comentó su padre.

Ella lo miró un poco cohibida y asintió sin dejar de presionar la brecha sangrante.

Greystone los estudió con una sabiduría ancestral. La expresión agónica de su pequeña y los susurros tranquilizadores del joven delataban a las claras qué era lo que tenía delante. Así que ése era el misterioso pretendiente que, según comentaba su esposa, la tenía tan ilusionada. Greg quiso explicarse, pero el chef lo tranquilizó poniéndole la mano sobre el hombro con sincero afecto.

—Pero, ¿se puede saber qué estabas haciendo aquí? —preguntó Annette al borde de las lágrimas.

—No es momento de preguntas —interrumpió su padre—. ¿Vives sólo, hijo?

—Sí, claro —balbució perplejo—. En mi apartamento de soltero.

«¿Hijo?». Y de repente aquél tuteo. Sin pretenderlo, se había convertido en un héroe. Mientras Greystone se deshacía en elogios por su valentía, él decidió disfrutar de su momento de gloria. Miró a Annette y sonrió al ver que sus mejillas se empezaban a colorear. Le tomó la barbilla y le besó la punta de la nariz. Annette terminó de ruborizarse hasta las pestañas. Advertido del legendario mal genio del padre de su amada, Greg llegó a pensar que cuando se enterara del idilio lo despellejaría vivo, en el mejor de los casos. Algo bueno tenía que salir de aquel desastre.

—Esta noche la pasarás en casa —decidió Greystone—. Estás herido y necesitas atención. No aceptaré un «no» por respuesta, ¿verdad, pequeña?

Annette, por descontado, se sumó a la opinión de su padre. Phillip se acercó a ellos tanteando con su bastón blanco.

—Cuidado, Phillip —advirtió la chica, para evitarle un resbalón—. El suelo está cubierto de aceite.

—Gracias, encanto —agradeció con una sonrisa escueta—. ¿Kerry?

—¿Sí?

—La policía quiere hacerte algunas preguntas, pero ¿estás bien? Puedo decirles que ya hablarás con ellos mañana.

—Me encuentro perfectamente, gracias. Enseguida estoy con ellos.

—No lo estás —contravino Annette con firmeza, y respondió a la pregunta por él—. Apenas tiene algunos cortes superficiales, Phillip, pero en la cabeza hay uno bastante grande que necesita unos puntos.

—En ese caso es mejor que te lleven cuanto antes al hospital —convino.

—Yo me ocupo —intervino su padre.

—No papá, tú regresa a casa con mamá.

Cuando se oyó el estruendo, Greystone, con afán protector, conminó a su esposa a que aguardara en el salón.

—Johnson buscará a alguien para que os lleve en uno de los coches —decidió Phillip.

—Puedo conducir y he aparcado el mío cerca de aquí — anunció Greg muy seguro—. No te preocupes por eso, ahora mismo estoy con la policía.

—En ese caso, Annette, podías llevarlo a la cocina para que se asee un poco. Allí puedes hacerle una cura provisional —dijo recordando el botiquín provisto de alcohol, yodo, ungüento y gasas que tenían en previsión de posibles cortes y quemaduras.

Greystone no se marchó tranquilo hasta que Greg le aseguró que tras pasar por el hospital acudirían directos a su casa. Phillip se excusó, ya que quería sacar de allí a sus abuelos; quienes además del disgusto, se veían muy impresionados por lo ocurrido. Todos lo estaban. Los Taviani tenían fama de amigos de todo el mundo, nadie se explicaba quién podía estar detrás de un ataque de tal calibre.

La policía hacía rato que se había llevado al detenido. Greg relató lo sucedido a uno de los agentes que aguardaba para tomarle declaración y luego fue a la cocina, donde Annette, entre tanto, había preparado lo necesario para limpiarle al menos las heridas antes de que lo viera un médico.

En cuanto lo vio entrar, corrió a colgarse de su cuello. Toda la serenidad de la que había hecho gala dejó paso a un llanto descontrolado. Greg la retuvo entre sus brazos mientras se desahogaba, imprimiéndole suaves besos en la frente y en el pelo.

—¿Qué hacías aquí? —preguntó entre sollozos—. Era una noche tan feliz y, de pronto, se ha convertido en una tragedia.

—No ha ocurrido nada grave —le recordó.

—Casi.

Él sonrió al verla secarse las lágrimas con su corbata.

—Hemos encontrado un benefactor, Greg —le contó—. ¡Ha donado cien mil dólares! Cuando me lo dijeron, me dieron ganas de besar a ese filántropo desconocido. Espero que no te enfades —lo miró de reojo—, pero lo habría hecho. Un montón de veces —rió nerviosa.

Greg se estremeció al oírla. Y le alzó el rostro para que lo mirara, necesitaba ver toda esa felicidad reflejada en sus ojos.

—Pues hazlo —rogó en voz baja.

No podía callar más, no ante ella. Annette, de la impresión, había enmudecido de repente.

—¿Tú? —exhaló.

Pero no le dio tiempo a responder porque Annette lo sorprendió con un beso impetuoso que Greg alargó convirtiéndolo en una entrega palpitante y entusiasta. Se prometieron amor eterno un montón de veces y volvieron a besarse muchas más.

—Tu padre creo que ya está escuchando campanas de boda —dijo Greg sujetándole las mejillas antes de que se lo comiera entero—. No vamos a darle un disgusto, ¿verdad?

—Annette Kerry suena muy bien —dijo emocionada.

—Hay un par de cosas que no sabes de mí —confesó, bajando la vista. Ella buscó sus ojos preocupada—. Tranquila, no oculto turbios secretos. Pero ése no es mi verdadero nombre: me llamo Gregory Nathaniel McKerrigan-Montero, por mis dos abuelos —confesó casi con vergüenza.

Annette soltó una carcajada, para mayor mortificación de Greg.

—¡La gente pensará que somos parientes del rey de Inglaterra! —él la zarandeó para que no se regodeara—. ¿A qué viene ese nombre tan rimbombante?

—Te lo contaré de camino al hospital.

Annette se llevó la mano a los labios al verle la frente todavía ensangrentada. De la emoción, se había olvidado de limpiarle las heridas. Muy diligente se puso a la tarea. Cuando hubo acabado, Greg se lavó las manos en el fregadero mientras ella se frotaba con un trapo de cocina los manchurrones de aceite del vestido. En vista de la inutilidad de sus esfuerzos, le cogió las manos para secárselas con el mismo paño.

—Greg, quiero que la fundación lleve el nombre de tus padres —sugirió examinando unos cortes que acababa de descubrirle en los dedos.

—Sí, es buena idea —dijo con una emoción inesperada.

Ni a él se le había ocurrido, pero su adorable Annette había tenido un detalle brillante para perpetuar su recuerdo. No podía hacerles mejor homenaje.

—Y ya puestos, me cuentas también de dónde has sacado cien mil dólares —sugirió, mirándolo inquieta—. Te prometo que seré una tumba, pero cariño, ¿no estarás metido en algo ilegal?

—¿No te importa convertirte conmigo en una fuera de la ley?

Ella negó con firmeza. Greg se echó a reír al ver su cara de susto y la tranquilizó con un sonoro beso.

—Ésa es la otra cosa que aún no sabes de mí —se sinceró con cierta timidez—. No soy lo que se dice un hombre pobre.

Capítulo 13

Cierto es que los contrarios se atraen. No podría explicarse si no el asombroso modo en que intimaron Lydia Olafson y la mayor de las McKerrigan nada más conocerse. Hasta el punto que Helen se sumó al viaje relámpago a Nueva York que su padre había ideado como una escapada de enamorados —por descontado, sin olvidar los negocios—. Éste aceptó gustoso la compañía de su hija a la vista del cariñoso vínculo que empezaba a forjar con su futura madrastra. Y Helen, con secreta diversión, se brindó encantada a ejercer de carabina, detalle que su severo y ya maduro progenitor asumió como una suerte de venganza.

Marcus McKerrigan pretendía, entre otros asuntos, aprovechar la visita para realizar las presentaciones oficiales ante Laura y Greg. Menos mal que Lydia insistió en pasar el día recorriendo museos. Ya la conocerían antes de volver a Boston, pero no esa mañana, porque el ambiente no estaba para festejos.

Aún no repuesto del susto, Marcus McKerrigan deambulaba por su suite de la planta noble del hotel Dream en un nervioso ir y venir desde la puerta al balcón.

El día anterior, de tener que calificarlo de algún modo, sólo podría definirse de funesto. De entrada, el viaje resultó baldío ya que no logró un acuerdo con respecto al Taormina. Por si fuera poco, quedó en ridículo ante los Taviani al descubrir del peor modo que su hija pequeña llevaba engañándolo desde que voló del hogar paterno en busca de aventuras. Además, su inocente Laura había rematado la puñalada con un hachazo por la espalda empleándose en un hotel de la competencia. Maldita casualidad, el mismo que él pretendía adquirir.

Horas más tarde, con los nervios a flor de piel, se enzarzó con Laura en la pelea más lacerante que recordaba, que acabó en un desencuentro a gritos por parte de él y lágrimas y respuestas airadas por parte de ella. Y lo peor de todo fue enterarse de que el hijo del senador Flint llevaba meses coaccionándola, por escrito y de viva voz. De haberlo tenido a su alcance en ese preciso instante, habría encendido una pira con los restos de semejante miserable: el intragable Edward Flint, que curiosamente se encontraba en Nueva York acompañado de sus padres.

Segunda casualidad, y ya eran muchas. Para mayor escarnio, los tres se alojaban en el Dream a costa suya. No era la primera vez que abusaban de su generosidad apelando a una amistad de pantomima.

La pelea tuvo un segundo asalto con Helen, a la que no logró sacar más que evasivas hasta que los remordimientos pudieron con ella. Por primera vez vio a su hija mayor balbuceante y al borde del derrumbe. Cuando le confesó que había solicitado ayuda al reiterado Flint Jr. para conseguir doblegar a los Taviani —tercera casualidad, que no era tal—, y que ese individuo había tenido la osadía de amenazar con hundir sus hoteles, se indignó hasta el punto de abandonar el Dream, necesitado de que el aire fresco le azotara la cara.

Y, como no podía ser de otro modo, la guinda a tan memorable jornada fue el susto mortal que le provocó la llamada de Greg en plena noche, comunicándole que acababa de salvarse de una explosión. Con el corazón en un puño quiso correr al hospital, pero Greg insistió en que su estado no revestía gravedad. Dolido al comprobar que el joven no necesitaba su compañía, decidió plantarse en el despacho del comisario jefe y tiró de todos los hilos a su alcance hasta que éste le confirmó algo que ya se temía: el augusto hijo del senador estaba detrás del delito que de milagro no envió a su sobrino a la tumba.

—Vamos a ver si lo entiendo —dijo dirigiéndose a Greg—, y no me digas que era la primera vez que pisabas el Taormina.

—No lo era.

Su tío lo acribilló con la mirada. Ya imaginaba que estaba al tanto de los manejos de Laura y le afligía comprobar que el que consideraba su hijo, su ojo derecho, le había estado ocultando la verdad.

—¿Qué hacías allí a esas horas para que la explosión te pillara en medio? —inquirió, observando mortificado los cortes visibles en manos y rostro y el apósito que le cubría la herida de la cabeza.

Greg, sentado en una butaca, apoyó los codos en las rodillas para darle la misma respuesta por tercera vez. Se abstuvo de añadir detalles. Cuando su tío estuviese más tranquilo, ya le revelaría que tuvo en la mano un cartucho de dinamita que lanzó a la desesperada en el último segundo.

—Ya te lo he explicado —indicó despacio, con talante apaciguador—. Acababa de asistir a un acto benéfico y me encontré con ello al ir hacia el coche. Fue todo muy repentino.

—No me hables como si fueras mi padre —le espetó. Greg apartó la vista para no perder la paciencia—. Trato de hacerme una idea clara de todo lo sucedido y por qué.

—Por lo que he podido entender —intervino Greg—, si sumamos todo lo que sabemos, sospecho que Edward Flint pretendía asustar a los Taviani para que acabasen por vender. Siendo el dueño ciego, cualquier ataque a traición resulta mucho más dañino que para cualquier otro que pudiera presentar batalla cara a cara.

—La culpa es mía —murmuró Helen—. Nunca debí confiar en Edward. No sabes cómo lo lamento —imploró mirando a su padre—. Llegué a pensar que era un buen partido para Laura.

—¿Ese alacrán casado con una de mis hijas? —bramó su padre fuera de sí—. Antes os encierro a las dos maniatadas en un convento.

—No sé dónde tienes la cabeza —le reprochó Greg sin atisbo de lástima—. Te tenía por más inteligente.

—Deja de sermonearme —arremetió—. Si te hubieses ocupado tú de los negocios con papá, a lo mejor todo esto se habría evitado.

Una cosa era que la amonestara su padre y otra muy diferente que lo hiciera su primo, que era un año más joven que ella.

—No lo dudes —contraatacó con dureza—. ¡Te dejo sola y mira la que lías!

—Claro que es más cómodo marcharse a Nueva York a vivir la vida alegre y volver de vez en cuando a casa de visita.

—¡Dejadlo de una vez! —ordenó Marcus McKerrigan—. ¿No veis que la discordia es el principio del fin? Así se destruyen las empresas y las familias.

Helen se dio la vuelta de cara al balcón para que no la vieran a punto de echarse a llorar. Greg se levantó y la rodeó con los brazos.

—Lo siento, todos nos equivocamos a veces. Yo el primero.

—Como siempre, en eso te gano también —murmuró Helen, con un ápice de humor pese al tono afligido.

—Pues a ver si aprendéis los dos, que ya vais teniendo edad.

Marcus McKerrigan frunció el entrecejo al ver que lo miraban con la misma acusación en los ojos. No, si al final iba a resultar que la culpa era suya. Cierto que cometía errores, pero no pensaba hacer un inventario en ese momento y menos delante de sus hijos.

—No perdamos más tiempo —decidió—. Helen, ve con tu hermana. A mí no querrá verme y sé que necesita hablar, compañía, consuelo... o todo junto. En el fondo, es la que ha salido más perjudicada.

Habló con total sinceridad. Desde el momento en que vio a Kenneth Callahan abandonar el despacho del joven Taviani, supo que Laura era más víctima que culpable de su propio enredo.

—Ya me la imagino tapada hasta la cabeza bajo las mantas —conjeturó Helen entristecida—. A ver si logro convencerla para que me acompañe a almorzar y logro que se despeje.

Consideraba a su hermana un espíritu limpio poco preparado para recibir reveses.

Marcus McKerrigan asintió y giró la cabeza hacia su sobrino.

—Respecto a lo que hablamos aquella tarde en el béisbol, ¿crees que se puede hacer algo?

Greg entendió su mirada sin necesidad de más explicaciones y asintió.

—Vamos entonces —dispuso—. Tú y yo tenemos asuntos que resolver.

*****

Rose iba hacia la entrada de servicio del Taormina cargada con una caja de caléndulas, godeñas y manojos de papavel con los que pensaba adornar los búcaros del comedor, cuando se cruzó con él. Kenneth acostumbraba a lucir un aspecto impecable, por eso sintió lástima al verlo por primera vez con la camisa arrugada y los ojos irritados por la falta de sueño.

—Señor Callahan, ya verá como pronto se arregla todo —sugirió con cariñoso optimismo.

El consejo servía tanto para la explosión que había conmocionado a la barriada entera como para el evidente y maltrecho estado de ánimo de Kenneth.

—Eres un encanto, Rose. Pero esta vez tengo la corazonada de que las cosas sólo pueden ir a peor.

Su voz sonaba algo ronca, como si hubiese cogido frío. Rose había estado casada con un hombre propenso a la bebida, por ello supo que el whisky era en parte responsable de esa garganta cascada, pero por discreción se limitó a despedirse con una sonrisa breve y siguió su camino.

Kenneth volvía de comprobar los daños del almacén que, tras un arreglo precipitado de primera hora, ya reparaban a conciencia los operarios de mantenimiento. El chef Greystone se hizo cargo de supervisar la merma de abastecimientos, junto a dos aprendices de cocina que le ayudaban a hacer el inventario.

Una vez comprobado que el suceso se había resuelto con más estrépito que pérdidas materiales, dobló la esquina con intención de subir a su apartamento para arrancarse la ropa del día anterior. Necesitaba una ducha, un caudal de agua fresca que se llevase consigo la sensación de fracaso además del cansancio. Después de discutir con Laura, pasó el día de calle en calle. Cansado de vagar sin rumbo, se acodó en la barra de un club clandestino y no se movió de allí hasta que bien entrada la madrugada echaron el cierre. Una hora después, el sol lo despertó tirado en un banco de Central Park, con una ardilla curiosa a sus pies por toda compañía.

Bajo las columnas que sostenían la balconada a modo de gigantesca marquesina sobre la entrada principal, se encontró con Marcus McKerrigan-Montero. Y no era precisamente la persona con la que más le apetecía hablar.

—Callahan, por fin le encuentro. Le andaba buscando.

—Señor McKerrigan —dijo a modo de saludo, con una desgana que no pasó desapercibida a su interlocutor.

—Acabo de hablar con el señor Taviani. Esta mañana, en cuanto supe lo ocurrido, creí oportuno venir a presentarles mis excusas aunque, créame, mi único delito es haber dejado en manos ajenas un asunto que nunca debí delegar. Confié, me desentendí y ahora lo lamento.

—No entiendo...

Poco acostumbrado a ser interrumpido, McKerrigan no le dejó continuar.

—Quiero disculparme también ante usted.

—Soy un simple trabajador —dijo con acritud, tampoco él solía ser silenciado por nadie—. No me debe ninguna explicación, salvo que haya bajado desde el octavo piso disculpándose con todos los empleados que ha ido encontrando por el camino.

Marcus McKerrigan se sorprendió de su propia capacidad de aguante. Y aunque mantuvo el gesto grave, para sus adentros sonrió. Ese joven le recordaba a sí mismo a su edad. Tenía agallas, la sangre caliente y la cabeza lo bastante fría para no permitir que alcanzara el punto de ebullición.

—Está bien —asumió con ánimo conciliador—. Aunque usted y yo sabemos que no es un empleado más. Llámelo, si quiere, remordimientos o mala conciencia. Si he venido a excusarme ante la familia Taviani —recalcó con intención—, y me consta que usted forma parte de ella, es porque uno de los míos me ha fallado. Sin mala fe, se lo aseguro; se equivocó al confiar en quien no debía. Sólo a mí me corresponde asumir la responsabilidad de cualquier error cometido en mi nombre o por quienes están a mis órdenes. Y esta vez con doble motivo, porque se trata de mi hija —no le pasó por alto que Kenneth se puso en guardia—. Me refiero a Helen, la mayor de mis dos hijas. Le diré otra cosa, detrás de todo esto está el hijo del senador Flint, el comisario de distrito me ha confirmado que él ha sido el instigador del ataque de esta noche.

Kenneth reflexionó con la vista fija en la puntera de los zapatos y la mandíbula tensa. Laura se lo advirtió y él no quiso escucharla. Cuando alzó el rostro de nuevo su gesto parecía algo más relajado.

—Insisto en que no me debe ninguna explicación. De todos modos, disculparse ante Phillip Taviani es un gesto que le honra —reconoció.

—Él había salido, he hablado con su abuelo. Sé que de nada sirve lamentarse y no puedo enmendar un fallo cometido por mi hija. Tampoco la culparé eternamente, a pesar de que estuvo en peligro la vida de mi sobrino. ¿Quién no se equivoca alguna vez?

Kenneth lo miró con recelo intuyendo que la pregunta iba más allá, y no tenía ganas de tratar asuntos íntimos, desde luego no con él. Aún así, agradeció que no se lanzara al degüello. Aquel hombre mostraba una sutileza que a primera vista no le suponía, y llevaba razón.

—Dígamelo a mí —reconoció vencido por su propia torpeza.

Menos de veinticuatro horas había tardado en convencerse de que sus acusaciones contra Laura no se sostenían. Las mentiras a la prensa debió filtrarlas otra persona, porque todas ellas fueron anteriores a su llegada al Taormina. Fue entonces cuando cesaron, para ser exactos. En cuanto a la ambición y el supuesto engaño, no había en Laura ni un resquicio que albergara maldad. No, ella no era la manzana podrida. Aunque tarde, se había dado cuenta de lo injusto que había sido al juzgarla.

—Piense que los errores hacen de un hombre un experto —lo aleccionó McKerrigan con un exceso de confianza—. Y ya que hablamos de experiencia, por lo que acabo de ver en ese despacho —señaló hacia arriba con la cabeza—, y de hoteles algo entiendo, admiro el entusiasmo de don Roberto, pero el verdadero motor de este edificio es el hombre que me han presentado como padre de usted. Si el Taormina es lo que es, los Taviani a él se lo deben.

La obligación de ocuparse del pago de los jornales impidió a su padre asistir a la reunión del día anterior. De un encuentro rápido como el que acababan de mantener, Kenneth no esperaba de McKerrigan tal capacidad de apreciación.

—El mérito es todo del difunto señor Taviani, es de justicia reconocerlo —indicó con modestia—. Aunque es verdad que mi padre se ha dejado la vida en este hotel.

—Sé lo que es eso. No cometa usted el mismo error que él; el sacrificio no merece la pena —aconsejó—. Quizá le parezca que mi actitud es demasiado paternal...

—Con todos los respetos, sí.

Marcus McKerrigan encajó, sorprendido, su franqueza. Agradablemente sorprendido. Estudió con interés las sombras bajo sus ojos, ese pelo peinado con las manos y el nudo flojo de la corbata.

—No puedo regresar a Boston sin antes hacerle esta pregunta —avisó—. ¿Entre mi hija y usted hay algo serio?

Kenneth lo miró de frente, su actitud indicaba que no tenía intención de marcharse de vacío. Vaciló antes de responder.

—Lo había.

*****

—¿De dónde vienes? McKerrigan ha estado aquí para hablar contigo —dijo Kenneth a Phillip, que esperaba la llegada del ascensor.

Éste hizo un ligero giro con el cuello hacia su derecha, de donde provenía la voz.

—¿Se ha marchado?

—Hace un momento. Quería presentarte sus excusas por el desastre del almacén. Lo ha recibido tu abuelo, él y mi padre te explicarán.

—Imagino que algo te habrá dicho. —El silencio de Kenneth le valió como afirmación—. Cuando tengas un rato, tenemos que hablar. —Sonó la campanilla y Kenneth se limitó a alzar la vista hacia la aguja que señalaba el piso en que se hallaba detenido el elevador—. Ni tú ni yo asistimos anoche a la presentación de Annette, debe de estar enfadada y con razón.

—¡Mierda! Se me pasó por completo —se lamentó—. Acabo de ver a Harold y no me ha dicho nada.

Al oír el chirrido de la reja, Philip indicó al ascensorista que esperara en el vestíbulo y Kenneth se hizo cargo de pulsar el botón.

—Ya lo conoces —prosiguió cuando estuvieron solos en la cabina—, te aprecia demasiado para echarte nada en cara, aunque le duela. Qué menos que uno de los dos hubiese hecho acto de presencia, tanto por amistad como en representación de la casa.

Reconocerlo aumentó el malestar de Kenneth, pero la noche anterior no tenía el ánimo para fiestas.

—¿Por qué no fuiste tú? —atacó a modo de escudo.

—Porque estaba muy ocupado atravesando la isla de extremo a extremo —aclaró con tono de reproche—. Subí varias veces a tu apartamento y como no te encontré, se me ocurrió que estarías en tu casa y le pedí a Faith que me llevara hasta allí. Cuando volví, apenas tuve tiempo de quitarme el abrigo. Estaba cambiándome de ropa para bajar a la gala de Annette cuando ocurrió la explosión. A partir de ahí, ya no hubo ni brindis.

—No necesito una niñera, Phillip.

Éste giró la cabeza, molesto por su talante desagradecido. El ascensor se detuvo y Kenneth descorrió la puerta de reja. Phillip se centró entonces en el problema que tenían entre manos y no pensaba cejar hasta ver resuelto.

—Vengo de comisaría —informó.

—El responsable es el hijo de un senador de Massachussets —avanzó Kenneth, haciéndose a un lado para dejar paso.

Tanteando con el bastón, Phillip buscó el camino correcto.

—Sí, eso me ha dicho el comisario —corroboró sin detenerse.

—Laura me lo advirtió —recordó arrepentido— y su padre me lo ha confirmado.

—Hazme un favor, llama a mi abuelo y a tu padre. Diles que acudan a mi despacho —pidió desde la mitad del pasillo—. Avisa también a Ethel, a Giulio y a Harold.

—¿Me da tiempo a darme una ducha?

—No.

Llevarle la contraria era tarea baldía. Kenneth entró en la oficina donde varias secretarias se ocupaban del papeleo administrativo, pidió a una de ellas que avisara a las personas requeridas por Phillip e indicara al ascensorista que retornara a su puesto.

Diez minutos después, los siete se sentaban en torno a la mesa oval. El chef Greystone, más serio que de costumbre, cosa harto difícil; al igual que Callahan padre.

—Laura no tiene nada que ver en todo esto —advirtió Kenneth antes de empezar.

—No nos cabe ninguna duda, hijo —indicó don Roberto.

La compasión de su voz resultó a Kenneth insoportable, tanto como la expresión entre censuradora y condolida de su propio padre, que no dejaba de mirar sus ropas arrugadas.

—McKerrigan-Montero ha estado aquí hace un rato para disculparse —informó su progenitor—, tampoco él estaba al corriente de todo esto.

—Sí, en comisaría me han confirmado que el instigador de la explosión de anoche es un tal Edward Flint Jr., un bostoniano de buena familia —anunció Phillip con acritud—. El tipo que se coló en el almacén es un viejo conocido de la policía. Han bastado unas cuantas bofetadas con la mano abierta para hacerle confesar de corrido que ese Flint le pagó para que lo hiciera. Y el comisario me ha explicado mucho más. Cree que el hijo del senador también es responsable de las filtraciones a la prensa.

—¿Cómo has conseguido que se mostrara tan colaborador? —preguntó Kenneth.

—Tu padre me ha preparado el terreno.

Kenneth miró a su padre y éste asintió. Debía haberlo deducido, una llamada o dos habrían bastado para lograr el favor de la policía. Los hijos de la vieja patria se ayudaban entre ellos.

—Es más —prosiguió Phillip—, ese tipo está ahora mismo en Nueva York. Ya han enviado a un par de inspectores a realizarle las preguntas de rutina, para ponerlo nervioso nada más. Su familia es muy influyente y prefieren actuar con tacto ya que lo más probable es que sus abogados consigan que se libre con una simple multa, como mucho. Pero la gente que se cree superior suele hablar más de la cuenta. Ese tal Flint ha justificado su estancia en la ciudad alegando que tenía negocios pendientes con una empresa de demoliciones.

Don Roberto se llevó la mano a la frente. Los empleados de más rango, que hasta entonces escuchaban sin intervenir, murmuraron entre ellos bastante alarmados.

—Eso explica lo de la explosión —resolvió Callahan padre—. Su intención era provocar un incendio. Muy seguro debía estar de su éxito cuando ya había buscado a quien demoliese el edificio en ruinas.

—Y confirma nuestras sospechas, Kenneth —intervino Phillip—. El o quien sea que mueve los hilos, iba detrás del solar.

—Está claro —constató éste—. Nadie pone tanto empeño por conseguir un hotel.

—No nos precipitemos —atajó don Roberto, de naturaleza benévola—. Puede que sólo pretendiera asustarnos para que nos animáramos a vender.

—No lo creo —continuó el mayor de los Callahan—. Me atrevo a afirmar que ese tipo suponía que el almacén estaba repleto de licor. La explosión habría sido de tal magnitud que la manzana entera habría ardido como una antorcha —añadió con su característica capacidad de deducción—. Por suerte para todos, nadie le dijo que días antes habíamos sacado de aquí todas las existencias.

—Eso reduce el círculo —indicó Kenneth.

Phillip mostró su adhesión con un gesto, porque entendió a qué se refería.

—Por eso he querido que estuvierais aquí los tres —indicó éste dirigiéndose a Greystone, la señora Mildford y a Giulio, el maître d'hotel—. Ese Flint contaba con un confidente y no vamos a salir de aquí hasta que entre todos descubramos de quién se trata.

—Mis chicas no pueden ser —adujo la gobernanta—, cuando llegan van derechas a las plantas superiores, ¿qué puede saber ninguna de ellas del almacén? Si ni yo misma tenía ni idea de todo lo que acaba de explicarnos el señor Callahan —dijo ofendida.

—Y como la cocina está más cerca, ¿sugieres que el soplón tiene que ser por fuerza uno de nosotros? —la increpó el chef Greystone, hablando por primera vez.

—El señor Taviani necesita que dilucidemos entre todos —los aplacó Callahan padre—, sin descartar ninguna posibilidad.

—Cálmate, Ethel —rogó don Roberto—. Harold y tú lleváis aquí toda la vida. Giulio es más joven, pero yo mismo le enseñé a llevar una bandeja cuando aún no sabía ni afeitarse —en voz baja, el maître agradeció al viejo dueño la confianza depositada en él—. Si solicitamos vuestra ayuda es porque no dudamos de vuestra palabra. Del resto del personal, en vista de lo ocurrido, ya no sé qué pensar.

—Vamos a ver si sacamos algo en claro —recondujo Phillip el tema—. Se trata de alguien enterado de la compra de licores, pero que desconocía que lo habíamos enviado lejos de aquí.

—Eso no nos aclara demasiado —intervino el padre de Kenneth—. Mucha gente pudo ver la descarga de cajas en el almacén y muy poca estaba al corriente del transporte hacia otra parte.

Incluso en una reunión como aquella, hablaban en confidencia sin mencionar dónde se encontraba a recaudo la bodega del Taormina.

—Hay algo más —intervino Kenneth—, acabo de comprobar que la cerradura no estaba forzada. El tipo de la dinamita entró con una llave o alguien le dejó la puerta abierta.

—Imposible —alegó Greystone—. Cada noche, antes de marcharnos, comprobamos que todo quede bien cerrado. Y ayer, como me quedé para acompañar a mi hija, lo hice yo personalmente. —De pronto recordó un detalle y cerró los ojos abrumado—. Creo que todo esto es culpa mía. Cometí un descuido —anunció—. Hace días olvidé mis llaves, envié a mi Annette a por ellas, pero cualquiera pudo cogerlas y hacer una copia de la del almacén.

—Vamos, Harold, eso no tiene sentido —lo tranquilizó Giulio usando la lógica—. Esa cerradura es muy antigua, un cerrajero necesitaría al menos un día para hacer una copia. Si ese sujeto hubiera tenido acceso a tu llavero, le habría sido más sencillo robarlo.

—Giulio tiene razón —dijo don Roberto; la sensación de culpabilidad no abandonó del todo al chef—. Claro, que si no hizo una copia ni robó la tuya, alguien le abrió la puerta o le facilitó una llave.

—¿Cómo, abuelo? —discrepó Phillip—. Harold tiene controlado su juego y tú el tuyo.

El hombre las hizo sonar en su bolsillo, donde siempre llevaba las llaves más importantes del hotel. Ni mencionó el llavero idéntico que el padre de Kenneth custodiaba en su escritorio. Su primer cajón era, junto con la caja fuerte, el lugar más vigilado y seguro de todo el hotel.

—No acabo de entenderlo —se lamentó Callahan padre tocándose la sien con el dedo índice—. Si de algo puedo presumir es de reconocer a estafadores y mentirosos a simple vista. Nunca en mi vida me he equivocado, no entiendo cómo se me ha podido pasar por alto esta vez.

—No me atrevería a acusar a un compañero —anunció el chef Greystone— y nada me duele más que levantar sospechas sobre uno de nosotros, pero estamos olvidando que existe un cuarto juego de llaves.

Todos se miraron entre ellos, en medio de un silencio cargado de tensión.

—No, eso no puede ser —atajó don Roberto, turbado.

Kenneth observó a Phillip.

—Al morir tu padre —le explicó a éste viendo que su sorpresa inicial se convertía en indignación—, creímos conveniente que sus llaves pasaran a manos del empleado más antiguo. Alguien tenía que poder abrir si mi padre, Harold o tu abuelo no se encontraban por aquí.

—¿Y a nadie se le ocurrió decírmelo?

—Cuando tú te reincorporaste al trabajo, él ya no estaba con nosotros.

De haber estado a solas no habría hablado con tanta sutileza, pero delante de los demás evitó aludir a la larga temporada en que languideció apoltronado en su apartamento.

—No puedo creerlo —musitó consternada Ethel Mildford, llevándose las manos a las mejillas.

—Ninguno podemos creerlo —matizó Kenneth—. Ahí tienes la respuesta, papá. Era imposible que lo reconocieras si no lo tenías delante. Está y no está, viene de tanto en tanto pero nos rehúye y evita hablar con nadie —su padre lo miró con la duda en los ojos, la evidencia era demasiado dolorosa—. Esto me duele tanto como a ti. A todos nos duele —insistió.

El resto se miraban entre sí sin creer lo que oían. La expresión de Phillip era una mezcla de decepción e ira contenida. Nunca imaginó que en su estado uno de sus hombres de confianza tuviera agallas para traicionarlo.

—Si no te basta para convencerte —argumentó Kenneth dirigiéndose a su padre—, recuerda que en diciembre estuvo a tu lado cuando descargaban las cajas los del camión de la destilería.

—Pero no sabía que anoche ya no quedaba ni una botella —asoció Phillip.

El mayor de los Callahan echó hacia atrás su sillón y se puso en pié. Llevaba décadas a cargo del personal del hotel y asumió aquella traición como una afrenta propia.

—Signor Roberto, permita que me encargue de esto en persona. Tengo que hablar con él. No me convenceré hasta que no oiga una confesión de su boca.

*****

El restaurante estaba casi vacío, por ello Marcus McKerrigan y su sobrino hablaban tranquilamente sobre un asunto tan delicado.

—¿Seguro que no saldremos mal parados de todo esto? —preguntó Greg.

Su tío, con un gesto pidió la cuenta. Apartó el plato de postre y puso la mano sobre el expediente con documentación confidencial que el joven había reunido sobre las finanzas de la familia Flint.

—No vamos a mancharnos las manos —afirmó—. El gobernador Coolidge es su peor enemigo, no olvida que Flint estuvo a favor de la policía durante la huelga de hace unos meses. Seguro que le interesa leer todo esto.

Las sospechas de Greg resultaron tener fundamento. El senador había acumulado una fortuna malversando los fondos recaudados con la emisión de bonos de guerra. Miles y miles de dólares provenientes de los grandes capitales, pero también de los bolsillos de granjeros, obreros y pequeños comerciantes que adquirían con esfuerzo esos bonos. Gente modesta que lucían orgullosos en sus buzones o en las puertas de sus casas la insignia distintiva con la leyenda que acreditaba que apoyaban a su país con sus escasos ahorros.

Durante la huelga policial, Calvin Coolidge, gobernador de Massachussets, se enfrentó al senador y al alcalde que defendían la postura de transigir y aceptar las reivindicaciones del cuerpo. Además, todo Boston sabía que Coolidge aspiraba a la carrera presidencial y no permitiría que un miembro de su propio partido salpicara su carrera política con un escándalo de tal magnitud. Nadie iba a perdonar un desfalco a la causa patriótica.

Marcus McKerrigan pensaba limitarse a entregarle las pruebas para acabar con el senador Flint. En manos del gobernador quedaba el utilizarla o no, aunque tanto él como su sobrino sabían que éste se encargaría de apretar la soga en torno a su cuello con inmenso placer.

—Para no haber luchado en una guerra, sabes mucho de estrategia militar. Atacas por la retaguardia y sin ahorrar en munición —comentó Greg apurando el último bocado de fruta en almíbar.

—Yo lo llamo pillarlo desprevenido con un puñetazo directo al hígado. Pero viene a ser lo mismo.

A los dos se les veía satisfechos y sin rastro de mala conciencia por el uso de información privilegiada. Se acabó para la familia el aguantar miradas soslayadas del senador y amenazas del hijo.

Mientras su tío pagaba, Greg jugueteaba pensativo con la cucharilla de postre entre los dedos.

—Algún día tendrás que asumir que no somos peones con los que decidir tu próxima jugada —alegó alzando la vista.

Su tío no replicó. Ya esperaba que en algún momento de la comida Greg sacase el tema y mucho había tardado.

—Laura ya es una mujer —añadió—. Tú a su edad ya tenías una hija.

—Y a la tuya tenía dos —lo exhortó con la mirada.

—Tengo que hacer todo lo posible por ponerme al día. Creo que empezaré esta noche.

Arrinconando por un segundo la formalidad de la conversación, tío y sobrino rieron como un par de hienas.

—Hablemos en serio —pidió Greg.

—No he hecho otra cosa en mi vida que preocuparme por vosotros tres y aseguraros un futuro próspero y estable.

—No te vayas por las ramas. Olvida el dinero y dime qué deseas para nosotros —su tío se mantuvo en silencio—. ¿Lo ves? Te cuesta reconocerlo en voz alta, pero sólo quieres nuestra felicidad, ¿me equivoco?

—A ti hace años que te dejé por imposible —evadió la respuesta.

El camarero depositó sobre la mesa una elegante bandejita lacada con la factura y el cambio.

—Laura sólo quiere dedicarse a lo que le gusta. Ha nacido con el don del paladar.

Su tío lo miró escéptico. Él no había nacido con ningún don ni falta que le hacía. Ni Greg tampoco, a no ser que se considerara como tal esa enervante afición suya a garabatear cifras y ecuaciones hasta en las esquinas del periódico.

—Haz cuanto esté en tu mano por hacerla feliz y no permitas que se desperdicie ese talento —insistió su sobrino.

—¿Y qué pasa con los hoteles? —apuntó guardando con parsimonia la factura en su cartera.

Marcus McKerrigan se puso en pie y Greg lo secundó. Fueron hasta el vestíbulo y antes de salir se colocaron las prendas de abrigo.

—Si nos hubieses contado tus planes para adquirir el Taormina, todo este lío podría haberse evitado.

Con un silencio largo, su tío dio por concluida la conversación. Greg no insistió, cuando decidía callar era tarea imposible sacarlo de su hermetismo. Como castigo, decidió racionarle las sorpresas que le tenía preparadas.

—Vamos a tomar café, aquí cerca hay un italiano.

Conocía la especial aversión de su tío al café aguado. Ambos caminaron por la acera en silencio. Marcus McKerrigan miró de refilón a Greg, que andaba a su lado con las manos en los bolsillos y la vista fija en el suelo.

—Tengo que presentarte a una persona —dijo el joven.

—¿Una chica? —preguntó recordando su perpetuo suspirar por los rincones durante las Navidades pasadas. Greg bajó la vista de nuevo—. Hombre, me alegro. Por fin veo que tienes intención de sentar la cabeza.

—Mi cabeza está muy bien donde la tengo —rebatió con fastidio.

—Ya que estamos —anticipó su tío—, tengo que confesarte que también hay una persona en mi vida.

Greg paró en seco y lo miró a la cara.

—¿Una mujer? —preguntó extrañado.

—¡Por supuesto que una mujer! —se revolvió incómodo.

—No, no, si es formidable. Ya era hora.

—Antes de marcharme quiero que la conozcas. Es un encanto —aseguró con una amplia sonrisa—. Me ha devuelto la ilusión.

—Pero, ¿ha venido contigo? Entonces es que la cosa va en serio.

—¿Tú crees que a estas alturas de mi vida voy a andarme con tonterías? —argumentó mirando hacia otro lado; pero un detalle le llamó la atención—. Aquella chica te hace señas desde la otra acera —señaló.

Greg la saludó con la mano. A su tío no le pasó desapercibida la sonrisa de felicidad que se dibujó en su cara. Volvió la vista de nuevo hacia la jovencita de ojos de hechizo y la observó avanzar con una gloriosa oscilación de caderas capaz de mover el mundo. Después estudió a su sobrino de arriba abajo. Y de abajo arriba. Greg era listo, muy listo.

—¿Os conocéis desde hace mucho?

—Me la presentó Laura. Se llama Annette y es enfermera —le explicó contemplándola con adoración—. No sé qué me pasa, pero cuando la miro sólo puedo pensar en tener una docena de hijos con ella.

—¿Sólo doce? —ironizó con una mirada de advertencia—. Por tu bien, más te vale que no sean ilegítimos.

—No me has dejado terminar. Ha aceptado —anunció muy petulante.

—¿Así de pronto?

—Lo llevo en la sangre, como el abuelo —dijo con malévola suficiencia.

Uno y otro se miraron a los ojos, rebosantes los dos de ego escocés.

—Y está encantada de volver a casa conmigo en cuanto nos casemos —añadió Greg.

—Cuando dices «a casa», ¿a qué te refieres? —tanteó con cautela.

—A la nuestra, ¿a cuál va a ser? —el rostro cetrino de su tío palidecía a ojos vista—. Claro que, si lo prefieres, nos quedaremos contigo sólo hasta que nos establezcamos.

—No faltaba más —se apresuró a decir—. Os quedáis en casa para siempre. Desde que vivo solo, aquello parece un panteón.

Creyó que flotaba de felicidad al imaginar el hogar familiar de nuevo lleno de vida. Y Greg podía dedicarse a procrear con viril entusiasmo, había sitio de sobra para una docena de niños. O dos docenas, llegado el caso.

—Pero, ¿qué pasa con la Banca Morgan?

Greg alzó las manos rindiéndose a la evidencia. Tanto empeño en llevarle la contraria y al final se estaban cumpliendo los designios de su tío. Pero por propia elección, sin que nadie dirigiera su vida.

Sí, estaba hastiado de Wall Street. El país vivía una prosperidad engañosa que estaba convirtiendo la bolsa en un juego de suicidas. Tanta euforia auguraba una debacle. Había llegado el momento de dedicarse a dirigir las finanzas de la familia, con la cabeza fría y sin correr riesgos.

—Me he cansado de multiplicar el dinero de otros —reconoció—. Ya es hora de que me dedique a hacer crecer el nuestro, ¿no te parece? Además, alguien tiene que encargarse de refrenar a Helen.

Marcus McKerrigan se llevó la mano al pecho, le costaba asimilar la impresión. Miró preocupado a la chica que, sonriente, ya cruzaba la calzada.

—¿Y ella? Le costará acostumbrarse a un cambio de vida tan drástico.

—Quiere volcarse de lleno en una fundación benéfica, ya te contaré con calma. Y está deseando echarnos una mano; ya sabes, ilusiones compartidas —sonrió—. No le viene de nuevas, Annette ha crecido en las cocinas del Taormina —una nueva noticia que dejó sin palabras a su tío—. Su padre es Harold Greystone, conoce muy bien los entresijos de un hotel.

Su tío lo miró con veneración. Greg volvía a Boston y reunía coraje para liderar la empresa; en unos años, con gusto le cedería el mando. Mientras tanto dirigirían juntos los hoteles McKerrigan. Y gracias a él, la hija del mejor chef de la competencia iba a ser una de los suyos.

—Hijo —anunció poniéndole una mano en el hombro—, con tantas emociones, creo que voy a necesitar algo más fuerte que una taza de café.

*****

Era ya de noche cuando uno de los coches del Dream aminoró hasta detenerse a las puertas del hotel. Marcus McKerrigan se apeó en tanto que el chofer le abría la portezuela a Helen. Ella rodeó el vehículo y se colgó del brazo de su padre.

—Me preocupa tu hermana.

—Sigue sin querer ver a nadie —le informó.

—A veces es bueno estar a solas.

—¡Lo siento, papá! Nunca pensé que Edward sería capaz de algo así —se disculpó una vez más.

—A partir de ahora ya sabes a qué atenerte con esa gente —aconsejó—. Ya has visto que nunca me he fiado de ellos y el tiempo me ha dado la razón.

Helen aún acusaba el impacto. Durante la cena, su padre le contó todo lo que Greg había averiguado sobre los Flint y lo que iban a hacer al respecto. De todas las estafas, ninguna era más deleznable que aprovecharse de la buena fe de los más humildes, incapaces de sospechar que el destino de su dinero ganado con tanto esfuerzo sería el bolsillo de algún político corrupto.

—Esta vez —comentó su padre—, no creo que le sirvan de nada sus influencias.

—Hablando de sinvergüenzas —murmuró Helen con disimulo.

El senador Flint bajaba el último tramo de escalera seguido de su esposa Gillian, que se ajustaba el sombrero de fieltro por el camino. Los dos parecían muy alarmados.

—Discúlpenos McKerrigan, pero llevo bastante prisa. Si la policía preguntara por mí...

—¿La policía? —preguntó sin inmutarse.

—Nuestro Edward se ha visto envuelto en un lamentable malentendido —intervino la mujer, Helen no sintió ni pizca de lástima al ver sus ademanes nerviosos—. Cuando hemos regresado del teatro, hemos leído la nota que nos ha dejado. Ha sido requerido en la comisaría del distrito. Un error inadmisible que, por descontado, alguien va a pagar, ¿verdad, querido?

Pobres ciudadanos si los agentes que velan por su seguridad son así de inútiles.

—Nosotros vamos hacia allí. Van a rodar muchas cabezas antes de que salga el sol —manifestó el senador, mirándolo de hombre a hombre—. Cuento con su amistad. Si es necesario, confío en que declarará a favor de mi hijo —recalcó poniendo mucho énfasis.

McKerrigan asumió que, para alguien de la catadura moral del senador, declarar equivalía a mentir.

—No veo de qué puede servir mi palabra. Nada sé de sus actividades.

Helen admiró la capacidad de contención de su padre, ya que a ella le quemaban en la boca un montón de verdades acerca del senador, del hijo de éste y, en particular, de su egregia esposa.

—No me venga con esas, McKerrigan —se revolvió perplejo e irritado. Su mujer se agarró de su brazo con ambas manos en un gesto de apoyo—. A sus negocios, ¿a qué va a dedicarse si no?

—Negocios —repitió con desconfianza.

—Al fin y al cabo, no creo que tarde en prometerse con Laura —añadió.

El tono en que lo dijo, una presunción que eliminaba cualquier posibilidad de opinar respecto a dicho matrimonio por parte de él o de su hija, fue el colmo que hizo rebosar el silo de paciencia del que había hecho gala durante años ante aquella familia.

—Se supera a sí mismo, senador —explotó—, porque en mi vida he escuchado estupidez más grande.

—¿Ha dicho...? —aventuró dudoso, pero no llegó a terminar la frase.

—Estupidez —reiteró alto y claro.

Gillian Flint sacó a relucir el orgullo de madre y salió en defensa de su hijo.

—¡Ya le gustaría a usted, McKerrigan! —resopló barriendo con la mirada a padre e hija como si fueran dos insectos—. Estaríamos locos de permitir que nuestro Edward pidiera la mano de su hija, de ninguna de las dos —puntualizó—. No queremos en nuestra familia mujeres de esa clase —dijo mirando a Helen con desprecio.

—¿Qué clase de mujeres? —siseó ella.

—No me tires de la lengua, jovencita, que no tienes la menor idea de lo que es comportarse con decencia.

McKerrigan dio un paso adelante con la mirada más peligrosa que Helen le había visto nunca, pero ella tiró de su brazo para que no interviniese. Nadie iba a arrebatarle el gusto de cerrarle la boca a aquella mujer.

—Me pasé la guerra entera mecanografiando cartas cuyo contenido su familia desconoce porque su hijo alegó fiebres reumáticas para evitar que lo alistaran —declaró ya sin asomo de prudencia—. Y mientras usted se entretenía en organizar veladas y bailes con la excusa de recaudar fondos, otras voluntarias nos dedicábamos a la dolorosa labor de comunicar a madres y esposas que ya no verían más a sus hombres porque estos habían caído en el frente.

—Cariño, déjalo —pidió su padre.

—Tecleé cientos de frases impersonales —continuó impidiendo que ninguno de los presentes la interrumpiera—, con el corazón encogido de pensar en el duro golpe que supondrían esas cuatro líneas para una familia. Por desgracia, supe cuánto lo era el día que me tocó abrir una de ellas. Así que no se atreva a juzgarme, ya he sufrido bastante. Fui la mejor esposa, pero no me arrepiento de no haberme enterrado junto a mi marido. Y sí, me gustan las fiestas, me encanta bailar y no pienso pedir perdón por querer estar viva.

El encendido discurso no hizo mella en la altanería de Gillian Flint, que continuó mirándola con idéntico desdén, aunque a Helen y a su padre poco les importó.

—Como ven, mi hija no tiene problemas para hacerse entender —dijo sonriendo a la joven con orgullo—. Los McKerrigan-Montero no nos andamos con sutilezas. Tampoco necesitamos mayordomos con librea porque en mi casa la puerta la abro yo, ni decimos soirée cuando nos referimos a una velada, ni bibelot cuando queremos decir adorno espantoso.

Helen sintió una enorme ternura al escuchar cómo su padre destrozaba la pronunciación. Le tomó la mano y se la llevó a la mejilla con los ojos brillantes.

—No nos alteremos —dijo el senador con afán apaciguador—. Nos preocupa nuestro hijo y salta a la vista que todos estamos demasiado crispados. Seguro que mañana veremos las cosas de otro modo.

—Mañana... —reflexionó Marcus McKerrigan elevando una comisura de la boca—. Esta noche considérense mis invitados, pero agradeceré que dejen la suite a primera hora. Y en lo sucesivo, sepan que en mi casa no son bien recibidos.

Acarició la mano que Helen, aferraba a su brazo. Si algo bueno podía extraerse de aquel embrollo, era ver que su hija empezaba a desprenderse del disfraz de hielo y acero que usaba por puro afán de supervivencia. Por fin destapaba a la mujer con sentimientos, defectos y virtudes que había debajo de él.

Satisfecho, giró hacia el ascensor con el descanso de quien se ha quitado varios tormentos de encima.

—Esto no va a quedar así —dijo Helen por lo bajo. Por el rabillo del ojo vio a los Flint abandonar el hotel rumbo a comisaría—. Papá, tienes que venir conmigo, a ti te harán más caso que a mí. Pide un coche para que nos lleve a Long Island.

Helen se detuvo a una distancia prudencial para evitar que el recepcionista de noche, los mozos de equipajes o algún huésped pudiera escucharles.

—¿Qué se nos ha perdido en Long Island a estas horas? —la regañó—. Además, Lydia espera arriba desde hace rato.

—Mejor, ¡que venga también! Le encantan las emociones fuertes —rió maliciosa, para creciente inquietud de su padre—. Y, si es posible, que nos acompañe alguien cuya presencia imponga respeto.

—Herman creo que tiene turno de noche —Helen asintió complacida, un bonachón con cuerpo de oso y cara de bruto—. Pero no nos movemos de aquí sin que me expliques qué pretendes, así que empieza a hablar.

—Has de saber que, aunque no lo aparenta, Gillian Flint es una de esas mujeres de entrepierna inquieta —destapó con innegable satisfacción.

A pesar de haber vivido lo suyo, los pómulos de su padre se sonrosaron ligeramente.

—¿Cómo?

—Pues eso, que en privado no duda en exhibir sus pálidas redondeces —sugirió. Le costaba encontrar las palabras—. ¡Ay, basta de remilgos! Papá, sé con toda certeza que en un club de Long Island existe un rollo de película de esas prohibidas en la que se puede ver a la «senadora» —recalcó con tonillo satírico— con dos hombres haciendo toda clase de guarrerías. Desnudos los tres, claro está —dijo respirando aliviada. Ya estaba dicho y no había sido tan difícil.

—¡Madre mía! Eso tengo que verlo —exclamó, y la miró de reojo—. Quiero decir que no saldré de ese club sin la película, al precio que sea.

—De camino, aprovecha para contarle a Lydia todo lo que Greg ha averiguado sobre la vida oculta de los Flint. Se va a quedar de piedra —alzó el rostro para enfrentarlo cara a cara—. A no ser que tengas planeado contárselo esta noche con calma.

Su padre miró hacia otra parte y sacudió los hombros algo tenso.

—Dormimos en la misma planta —continuó pinchándolo Helen—. ¿Crees que no oigo pasos y abrir y cerrar de puertas cuando andáis de una suite a otra?

—¿Qué clase de conversación es ésta entre padre e hija? —farfulló indignado.

Helen se sintió generosa y decidió darle un respiro.

—Papá, ¿conoces a algún gacetillero osado y con ganas de ascender?

—Algunos en Boston y dos aquí. Y son de los más audaces.

—¿Tendrán arrestos para destapar tamaño escándalo?

—En cuanto les pongamos las pruebas sobre la mesa, se frotarán las manos —especuló con una risa sagaz.

—Bien.

Sonrió saboreando el momento de leer en los titulares de primera plana semejante bomba informativa. Entre tanto, su padre se rascaba la barbilla, dándole vueltas a un cabo suelto.

—Oye, tesoro, ¿cómo sabes tú de esas películas prohibidas?

Ella elevó la barbilla mostrándole un perfil insuperable.

—Papá, no preguntes.

*****

Laura abrió por última vez los cajones sin dejar de pensar en el llanto de Stella. La noche anterior quiso hacerle entender que Phillip la alejó de él por su seguridad. Pero no había consuelo para ella, porque ahora que el peligro del traslado de las cajas de licor había pasado, el muy terco no parecía dispuesto a dar su brazo a torcer. ¡Estúpidos hombres! Todos los que conocía, desde su propio padre hasta Kenneth Callahan, pasando por Phillip Taviani, eran unos seres egoístas que no pensaban más que en ellos y en que nada dañara su grandioso ego.

Recogió los dos últimos pares de zapatos y los introdujo a presión en los laterales del baúl. Echó un último vistazo al armario abierto de par en par. Las perchas colgaban desnudas en medio de un vacío desolador, tanto como el que ella sentía.

Cuando sonó el timbre de la puerta saltó por encima de su neceser de viaje, sujetando tras la oreja un mechón que escapaba de la banda de seda con la que se había anudado el cabello a modo de diadema.

—Pasa, Greg —dijo abriendo la puerta de par en par—, ya lo tengo casi todo empaquetado.

Pero al mirar de frente, fue a Kenneth a quien descubrió plantado ante ella, muy serio y con las manos en los bolsillos. Intentó cerrar de golpe pero él fue más rápido y se lo impidió sujetando la hoja con el pie. Laura desistió, estaba claro que en un combate de fuerza tenía todas las de perder. Le dio la espalda y regresó al dormitorio a terminar su equipaje.

—¿Qué estás haciendo?

No se molestó en responder, resultaba demasiado obvio. Kenneth la observó mientras ella continuaba doblando cada prenda con desesperante pulcritud para, acto seguido, embutirla en el baúl de mala manera.

—Te he buscado en el obrador.

—Así que es eso lo que le preocupa, señor Callahan —sugirió con acidez.

—No empieces.

Ella lo miró con ojos de hielo y Kenneth optó por callar para no empeorar las cosas.

—He dejado la cámara bien surtida y en la alacena hay mazapán preparado y tarros de jalea más que suficientes. Sólo falta dar el último toque a cada miniatura antes de montar las bandejas. Richard sabe cómo hacerlo. No sufra, no hará el ridículo delante de las autoridades.

—Creí que asistirías a la fiesta.

—¿A la fiesta de San Valentín? —le espetó lanzándole a la cabeza el jersey que tenía en las manos, él lo esquivo con un quiebro rápido—. ¡Como si tuviese algún motivo! He dejado el trabajo, ¿o es que no te lo han dicho todavía?

Kenneth disimuló una sonrisa triste. Todo había cambiado entre ellos menos una cosa, cuando se enfurecía era incapaz de continuar con la comedia de tratarle de usted.

—¿Cuándo te marchas?

—No es asunto tuyo.

—Te rindes con facilidad —la provocó con la esperanza de hacerla desistir arañando su amor propio—. Vuelves a casa. A tu vida segura bajo la protección de papá. Y, ¿qué hay de tus ilusiones?

—Lo lograré en Boston —aseguró mirándolo a los ojos—. Me costará convencer a mi padre, pero estoy decidida a luchar por ello.

Kenneth supo que andaba por mal camino, el obrador de repostería del Taormina no tenía nada que hacer frente a una empresa hotelera como la de la familia McKerrigan.

—Por supuesto, ya sé que eres capaz de tomar decisiones. Siempre lo has hecho. Desde el primer momento tú decidiste cuándo y cómo. Mi opinión poco te ha importado.

—Sigues sin conocerme. En tu mano puse la decisión más importante: por cuánto tiempo —se le quebró la voz.

Bajó la vista; ni ella misma se creía su propia mentira. Poca gente, tal vez nadie, la conocía tan bien como él.

Kenneth se acercó a ella y la tomó con suavidad por los hombros, pero Laura se revolvió alejándose un metro. Él alzó las manos en señal de rendición.

—Vete —rogó ella, tratando de reponerse.

—Deja de comportarte como una niña rica consentida y crece de una vez —le espetó con dureza—. Siempre andas huyendo porque necesitas que te echen de menos. Sólo así sabes sentirte querida. Pues te equivocas, ¿qué clase de amor es ése, que hace daño a las personas que te importan?

Kenneth le dio la espalda y se pasó la mano por el cabello.

—Puede que pensara así cuando vine —respondió Laura—, ahora ya no. Vuelvo a donde pertenezco y allí sé lo que me espera. En esta ciudad no me queda nada. Dentro de una semana no te acordarás ni de mi cara.

—Si piensas así es porque tú eres capaz de olvidar con idéntica facilidad —replicó con ponzoña. Y se desesperó al ver que no reaccionaba a su pulla—. Escucha, me arrepiento de todo lo que dije y de haberte insultado. Sé que tú no eres una mujer de las que utiliza sus encantos para conseguir lo que se propone. Eres honesta y tienes escrúpulos, dos cualidades valiosas y raras de encontrar, y te admiro por ello.

—Es tarde para darte cuenta.

Kenneth se revolvió con una mirada peligrosa.

—Me he disculpado, ¿qué más quieres? ¿Qué me flagele con un látigo? ¿Qué corra tras de ti hasta Boston para que vuelvas?

—No entiendes nada. Tú eres lo único que me ataba a Nueva York. Y no pienso correr el riesgo de dejarlo todo para que mañana o pasado vuelvas a dudar de mí y me encuentre de nuevo sola y perdida.

La tomó por los brazos con tanta rapidez que ella se sobresaltó.

—¿Me estás diciendo que esto es definitivo? ¿Que te marchas para siempre? —Alzó la voz más de lo que habría deseado—. ¡Mírame a los ojos y dime que no me quieres!

Laura le sostuvo la mirada. Luego bajó la vista y le tomó las manos para que la soltara.

—Se me pasará.

—¡Y una mierda! —masticó cada palabra; agarró su mano izquierda y la sostuvo a la altura de sus ojos—. ¿Y esto? ¿No significa nada?

Laura se quitó el anillo que él mismo le había colocado en el dedo anular. No fue capaz de mirar de frente a Kenneth cuando le tomó la mano y lo dejó caer en su palma.

—Significa que mi hermana tiene razón: sólo se enamoran las tontas y siempre del hombre equivocado.

Kenneth se quedó contemplando el anillo durante un minuto eterno. Giro sobre sus talones y fue hasta la ventana. La levantó de un golpe sordo y, tomando impulso con el brazo, lo lanzó con rabia todo lo lejos que pudo.

No le dedicó ni una última mirada. Se largó del apartamento con un portazo de despedida.

Laura se abrazó invadida por un frío repentino y se dejó caer en el diván hecha un ovillo. Con la dignidad intacta y el corazón desolado, lloró con amargura mientras su vida entera se desmoronaba a sus pies como un castillo de arena. Y por primera vez en muchos años no hizo ningún esfuerzo por detener las lágrimas.

*****

En el despacho de su nieto, sentado a cierta distancia de Lemoine, el viejo señor Taviani escuchaba en silencio. Se abstuvo de intervenir porque el triste asunto al que se enfrentaban ya no era responsabilidad suya y porque, de haber hablado, no habría sido capaz de mantener la calma.

Phillip, en cambio, se mostraba impasible ante las excusas del hombre que se sentaba frente a él, pese a lo burdo y manido de sus argumentos.

El viejo dueño conocía a su nieto tan bien como para adivinar su estado de ánimo a pesar de su mirada sin vida. Podía verlo en cada matiz de su rostro, que en esta ocasión exhibía excepcionalmente duro. Phillip Taviani había dejado un paso atrás la compasión que sin duda le provocaba escuchar a uno de sus empleados más antiguos, a sabiendas de que un acto tan vil no era fruto de la desesperación sino de una estrategia calculada durante largo tiempo.

Don Roberto supo leer en la postura de Phillip decepción y rabia contenida. Escuchaba con aparente indolencia, pero la rigidez de sus hombros y la tensión de sus nudillos traslucían un profundo desencanto porque uno de los suyos había traspasado el abismo que separa la lealtad de la traición.

—No espero que lo entiendas, Phillip. Sólo, por un momento, trata de ponerte en mi lugar.

«Mala estrategia», pensó don Roberto. Por ese flanco no iba a conseguir nada. Desgraciadamente, su nieto tenía el espíritu demasiado curtido por los reveses de la vida para asumir que los sucesos trágicos o el desaliento pueden llegar a cambiar los principios de un hombre.

—Por mi parte —anunció Phillip poniéndose en pie—, no tengo nada más que añadir.

Tendió la mano por encima del escritorio en un último acto de caballerosidad hacia el que hasta hacía unas horas consideraba colaborador y amigo. Peter Lemoine le estrechó la mano en señal de despedida, aceptando que la decisión era inamovible.

Antes de perderlo de vista, el viejo Taviani rompió su silencio.

—¿Por qué, Peter?

El hombre suspiró encogiéndose de hombros.

—El dinero —confesó—. Es un señuelo muy tentador.

—No creo que tengas queja de nuestra generosidad.

—Me volví loco —cerró los ojos como si hablara para sí mismo—. El hijo del senador Flint me propuso trasladarme a Atlantic City y asociarme en la construcción de un nuevo hotel casino. Es una ciudad con mucho futuro. Pensé que podría empezar de nuevo con Bett, esta vez trabajando para mí mismo. Creí que así llegaría a olvidar esta isla y lo que dejo en ella.

Ni abuelo ni nieto se dejaron impresionar, bastante sabían ellos de los embates amargos que depara la vida.

—Todos tenemos un precio, señor Taviani —finalizó como última excusa.

—Todos no —rebatió Phillip con firmeza.

—De todos modos, quiero agradecer una vez más todas las atenciones que han tenido con mi familia —bajó la vista y dudó antes de hacer hincapié—. El tiempo es capaz de difuminar hasta la mancha más oscura. Tal vez algún día pueda volver a la que ha sido mi casa durante tantos años —aventuró, apelando a la generosidad del viejo dueño.

—No, Peter —recalcó Phillip tajante—. Para ti las puertas del Taormina se han cerrado para siempre. Si la fidelidad resulta imprescindible en cualquier empresa, comprenderás que mis circunstancias personales me obligan a rodearme de gente de absoluta confianza.

Cuando Peter Lemoine franqueó el umbral del despacho, don Roberto palmeó el antebrazo de su nieto.

—Estoy muy orgulloso de ti.

—¿Te importa repetirlo? —arrugó la frente—. Creo que no te he entendido bien, debe ser porque es la primera vez que oigo algo así.

Su abuelo le dio una palmada algo más fuerte en el hombro. Sí, puede que fuese cierto. Tampoco él recordaba haberle elogiado de ese modo con anterioridad. Pero lo estaba, y mucho. El hombre que tenía delante no se parecía en nada al nieto alocado de antes de la guerra, que se bebía la vida, ni al joven caprichoso encerrado en una urna de los últimos meses. Ambas etapas habían dado paso a un hombre seguro de sí mismo y capaz de imponer su criterio.

—Hasta ahora no te habías esforzado demasiado en darme motivos para sentirme orgulloso de ti.

—Sinceridad ante todo —recordó uno de los principios de su abuelo.

—Aunque duela.

—Me estaré haciendo viejo.

—¡Viejo a tu edad! —recalcó agitando ambas manos en un gesto muy suyo—. Me sorprendes, Phillip. No te has dejado llevar por los sentimientos.

—Abuelo, en los negocios cabeza y corazón deben trabajar unidos, pero la razón manda y los sentimientos obedecen, no al revés. Eso es algo que aprendí de papá. Él convirtió el hotel en lo que es hoy en día. Tú en cambio siempre has dirigido la empresa con el corazón y eso es algo muy poco práctico.

—No me irás a dar lecciones a estas alturas, ¿verdad?

—Nunca es tarde para aprender.

Cuando su abuelo salía del despacho, Phillip pudo oírle canturrear en siciliano «C'è 'na luna mezz'u mare...»

—Mamma mía m'a maritare[9]—continuó él por lo bajo con media sonrisa.

Don Roberto Taviani se alejó por el pasillo entonando las picantes estrofas de la tarantela. No se sentía tan feliz desde hacía muchos años. Su nieto le acababa de demostrar que era su digno sucesor. Con él a la cabeza, al Taormina le esperaba un largo futuro.

Capítulo 14

El catorce de febrero supuso una fecha trascendental en el calendario de acontecimientos del hotel. Fue un acierto aprovechar el Día de San Valentín. Al tratarse de una fiesta tan popular, se aseguraron la asistencia de numerosas autoridades y empresarios. La convocatoria había resultado un éxito y a primera hora de la noche los invitados empezaban a llenar el gran salón de baile del primer piso.

A esas horas, Kenneth se anudaba la pajarita frente al espejo de su vestidor. Se abotonó el chaleco del esmoquin y, al tiempo que se colocaba la chaqueta, salió de allí camino de su despacho. No esperó el ascensor, bajó por las escaleras el único piso que separaba las dos plantas.

Un resplandor iluminaba la mitad del pasillo. Kenneth no esperaba vez luz en el despacho de Phillip pero no se acercó hasta allí. Cuando abrió la puerta del suyo, pulsó el interruptor y desde la puerta recorrió con la vista cada uno de los muebles y objetos que lo habían acompañado durante los últimos años. Pero no era momento para la nostalgia. Se sentó frente a la mesa auxiliar y sin dilación emprendió la tarea que lo había llevado hasta allí.

Había tenido veinticuatro horas para meditar sobre ello, pero no necesitó ni la mitad para tomar una decisión. La felicidad de ambos estaba en juego y no pensaba echar a perder el futuro por culpa de los malentendidos.

Ahora estaba seguro. Laura era muy intuitiva; con sus secretos había defendido su amor. Quería que la amara por sí misma, no por sus circunstancias. Ocultándole su identidad había logrado que la atracción creciese hasta convertirse en un sentimiento sólido como una roca, protegiéndolo de unos prejuicios que él se negaba a reconocer. Laura sabía que de haberle confesado quién era, el miedo a tomar una decisión que lo apartaría de su mundo seguro y el temor a ser poco para ella lo habrían empujado a tomarla como a una de tantas, como un entretenimiento pasajero fácil de olvidar. Qué idiota y qué cobarde.

Quedarse en Nueva York de brazos cruzados no era la solución. Pues bien, la dejaría marchar si ése era su deseo, pero con él pegado a sus talones. Estaba dispuesto a perseguirla por todo Boston hasta que entendiese que su vida estaba al lado de él.

Giró el tambor de la máquina de escribir para sacar la cuartilla y releyó el escrito. Fue hasta su escritorio, tomó la estilográfica y firmó su carta de renuncia.

—¿Qué haces trabajando a estas horas?

Kenneth, de pie con las manos apoyadas en el escritorio, alzó la vista hacia el recién llegado. Se enderezó y en silencio le tendió la carta al señor Taviani. Éste la leyó un par de veces y lo miró con el rostro demudado.

—Le ruego que guarde esto en secreto, sé que Philip encajará muy mal mi decisión y no es mi intención agriarle la noche.

—¿Qué opina tu padre de esto? —preguntó devolviéndole el escrito.

—Aun no lo sabe.

—Kenneth... —le reprochó en tono paternal, gesticulando con ambas manos—. Te ruego que lo pienses con más calma, quizá dentro de unos días veas las cosas de otro modo.

Él negó con la cabeza y sintió una punzada de compasión al ver la expresión compungida de don Roberto.

—La fiesta de San Valentín es mi última responsabilidad —anunció mientras doblaba la carta y la metía en un sobre—. Me comprometí a ello y presentaré el proyecto ante el alcalde y el resto de invitados. Mañana hablaré con Phillip.

—¿Qué será de él cuando te marches?

—Su nieto cuenta con la ayuda de mi padre. Además, una vez que se levante el edificio de suites, lo demás vendrá rodado. Phillip es muy capaz de dirigir el hotel él solo.

La cara del señor Taviani expresaba cada vez más impotencia, dada la firmeza con que Kenneth rebatía cada uno de sus argumentos.

—¿Estás seguro de lo que haces?

—Completamente. Es una paradoja que tenga que marcharme justo ahora que en Nueva York se me presenta el más apasionante de los retos —reflexionó encogiéndose de hombros con resignación—. Pero no significa nada si no puedo compartirlo con Laura.

—¿Aceptarás la oferta de McKerrigan?

—No lo sé. Tendría que hablar con él y estudiar su propuesta —convino guardando el sobre en el bolsillo de su chaqueta—. Si le soy sincero, no sé si seré capaz de acostumbrarme a trabajar bajo sus órdenes. Aunque hacerlo bajo el mando de su hija imagino que aún puede ser peor.

—De alguna de sus hijas —recalcó—. Tal vez tengas que amoldarte a recibir órdenes de Laura.

Kenneth sonrió.

—Puede ser.

—De todos modos, no hace falta que te recuerde que si decides volver te recibiremos con los brazos abiertos.

En ese momento no era el dueño del hotel el que le hablaba, su tono de voz denotaba el cariño que sentía por él. Para Kenneth, aquél hombrecillo optimista y alegre era lo más parecido a un abuelo que había conocido.

—Ésta es mi casa —afirmó con sinceridad poniendo ambas manos sobre los hombros del viejo Taviani—. Pero mi etapa en el Taormina se ha acabado. En Boston me espera un reto mucho más importante que el que dejo aquí. No va a ser fácil convencer a Laura —sonrió ante la elocuente expresión del señor Taviani—, pero no voy a renunciar a mi felicidad y para eso me hace falta ella.

—Aunque no me llena de alegría —hizo una mueca que llenó su frente de arrugas—, entiendo tu postura.

—A Phillip le costará, pero acabará entendiéndome.

Durante un momento don Roberto permaneció pensativo. Tal como dejaba de lado su reticencia, poco a poco esbozó una sonrisa triste y con un breve movimiento de cabeza le expresó su aprobación.

—He de reconocer que yo en tu lugar haría lo mismo.

—A veces es necesario improvisar —aceptó por primera vez en su vida.

El hombre no pudo aguantar más. Le dio un fuerte abrazo y Kenneth le palmeó la espalda. Conocía de sobra su carácter emotivo como para saber, sin necesidad de verle el rostro, que en ese momento don Roberto tenía los ojos anegados de lágrimas.

—¿Te he dicho alguna vez que estoy muy orgulloso de ti? —preguntó sin deshacer el abrazo.

—Unas cuantas —dijo en voz baja—. ¿Vamos?

Don Roberto se estiró el chaleco del esmoquin evitando mostrarle la cara.

—Vamos allá. Enséñales lo que sabemos hacer y deja a todos esos peces gordos con la boca abierta.

*****

La presentación fue todo un éxito.

Tras los aplausos, Kenneth se alejó de la mesa cubierta de terciopelo púrpura sobre la que descansaba la maqueta del futuro edificio. Trató de cruzar el salón mientras agradecía las numerosas felicitaciones.

Se acercó a un corrillo de invitados para saludar en persona al alcalde Hylan y a otros miembros notables de la ciudad. Y, en cuanto pudo, salió por la puerta lateral tomando al vuelo una copa de champán de la bandeja que portaba uno de los camareros.

Con ella en la mano, contempló desde el corredor de servicio el aspecto del salón de baile. Había dado instrucciones precisas para que los ornamentos se limitasen a arreglos florales, dejando claro que nada de profusión de lazos y corazones. La ocasión era, ante todo, una reunión de negocios. Rose se había esmerado; apenas algún discreto corazoncito se dejaba ver entre orquídeas y flores de invernadero. El personal de planta había hecho un excelente trabajo. Dio un vistazo general, los destellos de las lámparas de cristal se reflejaban en los antiguos espejos junto con el fuego que ardía en la chimenea. La enorme estancia destilaba elegancia y discreción. Todo estaba, sencillamente, a su gusto.

Con la mirada buscó a su padre entre los asistentes, lo vio en compañía de Loreta y los representantes de la Cámara de Comercio. De camino tuvo que detenerse a saludar a cada paso, recibiendo continuos elogios. Su padre, al verlo llegar, se excusó ante sus acompañantes y tomó a su esposa del brazo, alejándose a un lado del grupo.

—Enhorabuena, hijo. Has estado soberbio —lo felicitó muy orgulloso.

Kenneth encogió los hombros. Su padre lo miró extrañado, ya que su expresión denotaba una profunda indiferencia.

—¿Sucede algo?

—Tengo que hablar contigo —anunció dejando su copa sobre una mesilla.

—Os dejo a solas —convino Loreta.

—No —dijo Kenneth reteniéndola del codo con suavidad—, es mejor que te quedes.

En cuanto le comunicó su decisión de dejar el Taormina, el rostro de su padre mudó de la sorpresa al desasosiego. Loreta, en cambio, se mostró comprensiva.

—¿Lo sabe Phillip? —preguntó su padre mirando hacia donde éste se encontraba, conversando con un grupo de invitados.

—Mañana hablaré con él. Antes quería que lo supieras tú —su padre asintió en silencio—. Ya se lo he comunicado don Roberto.

—Me hago viejo, Kenneth —cabeceó preocupado—, y la ampliación del hotel es un proyecto demasiado ambicioso para dejarlo en manos de cualquiera.

Tuvo que reconocer que a su padre no le faltaba razón, incluso a él le preocupaba dejar solo a Phillip ante un proyecto de tamaña envergadura. Pero llevaba un día y medio convenciéndose a sí mismo de que nadie es imprescindible y no había vuelta atrás.

—Phillip se hará cargo de todo, sólo necesita que le eches una mano.

—¿Qué puedo decir para que cambies de parecer? O al menos para que madures la idea durante unos días antes de tomar una decisión.

Su hijo lo miró de frente y con una leve sonrisa le dio a entender que la decisión estaba tomada. Loreta le tomó ambas manos con cariño.

—Me alegro por ti, Kenneth, y te deseo toda la suerte del mundo.

—Gracias Loreta, la voy a necesitar.

—En Boston no conoces a nadie —advirtió su padre.

—Me las arreglaré. Y pienso volver de visita en cuanto pueda. Ésta siempre será mi casa —afirmó mirando por encima del hombro de Loreta—. Y ahora os dejo, me reclaman.

Se dirigió hacia el grupo que departía con el matrimonio Taviani. En el centro del salón fue interceptado por Stella, que lo cogió por el brazo al tiempo que se despedía de un par de invitados de postín, la hija del gran magnate del acero y su flamante esposo.

—Kenneth, mi enhorabuena.

—Estás preciosa —dijo con sincera admiración; lo cierto es que su belleza atraía muchas miradas—. ¿Conoces a los Miller?

Le había sorprendido verla conversar tan animada con la joven heredera del imperio Carnegie.

—Sí, hace unas semanas estuvo hospitalizado un sobrino suyo —le explicó—. No sé qué hago aquí —dijo en voz baja sin poder evitar un gesto de fastidio—. No entiendo cómo me dejé convencer. Phillip insistió en que me necesitaba a su lado y ya lo ves.

Los dos miraron hacia su derecha, el aludido se desenvolvía entre los invitados con su característico don de gentes. Kenneth se alegró de ver a su mejor amigo asumir por fin el papel que le correspondía como propietario y director.

—Puede llegar a ser muy persistente ¿verdad? —reconoció Kenneth.

—Mucho —respondió ella con emoción, sin dejar de contemplar a Phillip.

—Tiene mucha suerte de contar contigo.

Kenneth lamentó de inmediato el comentario, porque Stella al oírlo giró el rostro con una mirada atormentada.

—¿No te ha dicho nada? —Kenneth negó en silencio—. Ya no estamos juntos. Phillip ha decidido que no quiere ataduras. Cuando acabe la fiesta no creo que volvamos a vernos. —Al decirlo, se llevó la mano a la frente—. ¡Lo siento! No debería hablarte de todo esto después de lo que ha ocurrido entre Laura y tú. —Lo miró apesadumbrada—. No te apetece hablar de ello, ¿verdad?

La respuesta quedó en el aire con la inoportuna llegada de la esposa del dueño de una cadena de zapaterías.

—¡Ha estado usted brillante! —Él agradeció el cumplido con una leve inclinación de cabeza—. El dueño de todo esto es un hombre afortunado a pesar de su desgracia. No sé cómo se las arreglaría sin usted. A un hombre con su invalidez, le sería imposible gobernar una empresa de tal envergadura.

Kenneth tensó la mandíbula al oír aquél comentario tan desafortunado y se alarmó al ver blanquear los nudillos de Stella, que miraba a la mujer con ojos centelleantes.

—Phillip Taviani no es ningún inválido —exclamó indignada. La mujer titubeó nerviosa, pero Stella no la dejó intervenir—. Al contrario, es tan capaz como cualquiera. Es un hombre valiente que ha conseguido suplir con tesón los inconvenientes de su ceguera; tan intuitivo que no necesita ver para dirigir su hotel y tan inteligente como para saber rodearse de personas de su confianza en las que delegar.

La señora farfulló una excusa y se alejó roja de vergüenza. Stella giró en redondo y se encaminó a toda prisa hacia el balcón. Él la siguió. La chica trataba de abrir las puertas cuando le cubrió las manos con una de las suyas.

—No me creo que vayas a salir de su vida sin pelear.

Stella parpadeó para impedir que le afloraran las lágrimas. Él la tomó de la mano para sacarla de allí, pero ella lo frenó con un gesto, respiró hondo y enderezó la espalda para recobrar la compostura.

—Soy una estúpida.

—El estúpido es él.

No alcanzaba a entender como Phillip, tan acostumbrado a salirse con la suya, estaba dispuesto a dejar pasar de largo la mejor oportunidad de su vida para ser feliz.

—Lo que debería hacer es alejarme de él para siempre — confesó ella con la mirada fija en la cristalera—. Pero aquí me tienes, con un vestido prestado, intentando memorizar todas esas absurdas normas de etiqueta que en vosotros parecen tan naturales, sólo para poder estar a su lado como una perfecta anfitriona.

—La etiqueta forma parte de nuestro trabajo —le recordó.

—No puedo vivir sin él —confesó en voz baja—, pero se ha empeñado en que no quiere convertirse en un lastre en mi vida.

—Entonces dile qué es lo que quieres tú.

Stella giró la cabeza hacia él con una mirada orgullosa.

—Si cree que voy a suplicarle, se hará viejo esperando.

—¿Sabes que las mujeres sois tremendamente complicadas?

—Y vosotros muy torpes —concluyó abriendo las puertas de un tirón.

*****

Laura había acordado con su padre que se encontrarían en la estación central; pero antes de buscarle, se dirigió a los mozos que se encargaban de facturar los equipajes en el vagón de carga. Después de la tensa conversación del día anterior no tenía ningunas ganas de reunirse de nuevo con él.

Una vez libre del baúl y un par de bolsos de viaje, tiró de la correa de Bob para que la siguiera por el amplio corredor en dirección a la gran galería. Desde lejos distinguió a su padre, muy serio, con las manos metidas en los bolsillos de un chaquetón de marino, de aquellos de botonera cruzada. Le extrañó verlo con una indumentaria tan informal, incluso parecía rejuvenecido.

Se regodeó con una pizca de crueldad al ver que él la recorría de arriba abajo con una mirada de reproche. Su padre presumía de hijas, cuya belleza y buen gusto eran la admiración de todo Boston. Laura, con muy mala intención, se había puesto las botas militares y el viejo abrigo de paño escocés.

—¿Sigues en pie de guerra? —preguntó su padre cuando la tuvo ante él.

—¿Y tú? —contraatacó.

Ambos permanecieron frente a frente, retándose en un duelo silencioso. Por fin el hombre abrió los brazos. Laura soltó la correa del perro, que cayó al suelo, y se lanzó hacia su padre dejándose envolver en su abrazo. Él apoyó la mejilla en su cabeza y la dejó sollozar durante un buen rato, acariciándole la espalda.

—Siempre he pensado que eras como tu madre —murmuró—, pero veo que tú y yo somos más parecidos de lo que creía.

Ella aún lloró con más pesar. Con los ojos cerrados, recordó sus últimas horas en la ciudad. La cálida despedida de sus compañeros de trabajo y las bromas de Satur tratando de levantarle el ánimo.

—¿Has aprendido la lección? —preguntó su padre. Ella se mantuvo en silencio—. Una cosa es guardar un secreto y otra muy distinta ocultar la verdad.

—¿Y eres tú quien lo dice? —replicó dolida—. ¿Por qué no me informaste de tus planes con respecto al Taormina?

—Nunca has mostrado interés por los hoteles. Estoy cansado de verte trabajar conmigo a regañadientes.

—Papá, tú sabes qué clase de trabajo necesito para ser feliz. He permanecido contigo y con Helen porque me sentía culpable, no quería dejarte en la estacada —confesó bajando la voz—. Necesitaba que te sintieras orgulloso de mí.

Su padre cerró los ojos y la apretó con fuerza entre los brazos.

—Qué fracaso como padre debo ser si no he sabido demostrártelo. Estoy muy orgulloso de vosotros tres —reconoció bajando la voz—. Si de algo me siento satisfecho es de haber educado a unos hijos con carácter, que saben lo que desean en la vida y, aunque a veces me pese, pelean por conseguirlo.

Laura, incapaz de frenar las lágrimas, sacudió los hombros sollozando otra vez. En su mano estaba escoger. Ahí tenía a su padre, podía aferrarse al refugio de su amor incondicional. Los tres últimos meses quedarían atrás en un par de horas y, con el paso de los años, llegarían a difuminarse en el álbum de los recuerdos como una de esas fotografías descoloridas que sólo se rememoran de tarde en tarde y en soledad. Quizá le costara alguna discusión que otra, pero lograría emprender un proyecto ambicioso al frente de un gran equipo de reposteros. Puede que incluso llegara a alcanzar fama en todo el país.

De poco servía engañarse a sí misma con el consuelo de un futuro imaginario. Lo que dejaba en Nueva York era tan valioso, que la mera idea de dejarlo atrás le provocaba un dolor tan solo comparable al que origina la pérdida de un ser querido. No podía ser de otro modo; estaba a punto de abandonar a la persona que más significaba para ella, el hombre al que quería con esa pasión desmedida y eterna que ya no sería capaz de sentir por ningún otro.

—¿Tan grave es lo sucedido entre tú y el joven Callahan? —preguntó su padre, adivinando en esos sollozos el dilema al que Laura se enfrentaba. Ella asintió sin apartar el rostro del pecho de su padre.

—Dudó de mí —musitó—. Me dijo cosas terribles.

—No confiaste en él, se enteró de quién eres de la peor manera. ¿No has pensado cómo debió sentirse?

Laura sollozó de nuevo. Edward la había insultado con crueldad y no pudo soportar oír la misma palabra en boca de Kenneth; aunque ahora sabía que ese insulto era el zarpazo de defensa de un ser herido. Cegada por el resentimiento, no había sido capaz de reconocer el daño que le había causado con sus secretos. Kenneth se había entregado a ella desde el principio con el corazón en la mano. La amaba sin hacer preguntas y ella se lo había pagado con silencio y desconfianza.

—Para un hombre es duro aceptar a una mujer con más dinero que él —añadió su padre.

—¡Si no tengo un centavo!

—Lo tendrás algún día.

Laura apretó la mejilla contra su pecho. Recibir su cuantiosa herencia significaba que su padre ya no estaría. Era ley de vida, pero no soportaba pensar en ello.

—El amor propio masculino es más frágil de lo que imaginas. Piensa en ello en los próximos días —aconsejó besándola en la frente—; si no eres capaz de perdonar, tal vez lo que sientes por él es sólo algo pasajero.

—Y él, ¿volverá a confiar en mí? Le oculté demasiadas cosas —reconoció— y odia la falsedad.

—Si te ama, lo hará. Dale tiempo —convino con un beso en el pelo—. Regresa a casa, reflexiona sobre tu futuro y dentro de unas semanas puedes intentar retomar la relación, si es eso lo que quieres. Poco a poco —habló para sí mismo entornando los ojos—. Me gusta ese joven. Si insisto un poco más, puede que logre convencerle para que se una a nosotros.

—¿Cómo? —alzó la cabeza y lo miró a la cara.

—Con una oferta generosa por mi parte, muy generosa —continuó sin oírla— y la seguridad de un puesto importante, creo poder convencerlo. Se hará a Boston enseguida. Ahora que Greg ha decidido volver a casa, podría delegar en ellos dos. Y en Helen, por descontado. Es una luchadora; con un poco de vigilancia y alguien que frene sus impulsos... Tú puedes dedicarte a tus pastelitos si es eso lo que más te gusta, a fin de cuentas es una parte importante del negocio.

Laura se desesperó al ver los derroteros que tomaban los pensamientos de su padre. ¡De todos los hombres tercos e incorregibles, él era el peor! De ninguna manera pensaba permitir que fantasease sobre su futuro como quien mueve piezas sobre un tablero. Se agarró con los puños apretados a las solapas del chaquetón y apoyó la frente en su hombro.

—Así que a Boston a hacer pastelitos. ¡Y un cuerno! —masculló sorbiendo por la nariz.

—¿Qué dices?

Impactado por el exabrupto, juntó las cejas mientras le entregaba un pañuelo. Laura se sonó la nariz y enderezó la cabeza con absoluta convicción. El pequeño galgo, que hasta entonces se hallaba sentado a una distancia prudencial, animado por el cambio de tono de la conversación entre padre e hija, comenzó a corretear alrededor de ellos dos.

—Tengo que hablar con Kenneth —decidió guardando el pañuelo en el bolsillo de su padre.

—Laura, el tren sale dentro de treinta minutos.

—Me quedo.

—¿Qué? —preguntó arrugando la frente.

—Que me quedo en Nueva York. Que no me voy.

Su padre la tomó por los hombros y, separándola un poco, estudió su expresión convencida.

—Un momento —protestó—, hemos dicho que pensarías las cosas con calma.

—Eso lo has dicho tú.

—Una decisión de ese tipo no se puede tomar en un minuto —replicó.

—¡Ya lo creo que se puede!

Alzó la vista, pensativo, y se cruzó de brazos. Tras alejarse un trecho, deambuló arriba y abajo ante la serena mirada de Laura.

—¿Estás segura de que es lo que quieres?

—Segurísima.

—Y él, ¿qué intenciones tiene?

—Eso no lo sabré hasta que hable con él.

—¿Y qué pasará si todo sale mal?

—No voy a permitir que se aleje de mí. Pero si no lo consigo, volveré a casa para llorar en tu hombro. Sé que tú no me fallarás nunca.

Aquella declaración consiguió emocionarlo. La miró a los ojos mientras le acariciaba ambos brazos.

—Tú decides —aceptó a regañadientes—, aunque no me hago a la idea de tenerte tan lejos. —Laura sonrió y se abrazó a su cuello para darle un montón de besos en la mejilla—. Basta de zalamerías —protestó, pero se le notaba feliz—. Hay algo más. Ayer no estaba de humor para presentaciones. Mi intención era que os fuerais conociendo durante el viaje, pero ya que no va a ser posible, quiero presentarte a Lydia antes de irnos.

Giró con Laura en los brazos hacia las taquillas donde, desde uno de los bancos, una mujer menuda de aspecto vivaz los miraba sonriente con un libro entre las manos. Bob enderezó las orejas y arrastrando la correa se acercó hasta ella. Lydia de inmediato simpatizó con el animal y comenzó a rascarle entre las orejas.

—¿Te has prometido? —preguntó Laura estupefacta.

—Esa palabra suena pueril a mi edad y «novia» aún peor. Digamos que es una mujer muy especial.

Lydia los observaba sin atreverse a acercarse por temor a inmiscuirse en la conversación.

—¿Viaja contigo sin estar casados? —preguntó con los ojos muy abiertos.

—Hija, ¿en qué mundo vives?

Laura no salía de su asombro. Reparó entonces en cómo iba vestida y deseó que se la tragara la tierra al pensar en la idea que se estaría haciendo de ella aquella mujer de apariencia tan agradable al verla con aquella facha.

—¿Qué intenciones tienes? —bromeó Laura, afilando los ojos—. ¿Te hará feliz?

—Ya me hace feliz.

Eso era lo único que deseaba oír y con ello desaparecía su último resquicio de culpa, porque su felicidad nunca sería completa si él no lo era también.

—Estoy muy contenta, papá —confesó apoyando la mejilla en su pecho—. Me preocupaba dejarte tan solo.

McKerrigan indicó con la cabeza a Lydia que se acercase y ella lo hizo con el perrito en brazos. Ambas congeniaron de inmediato. En menos de un cuarto de hora ya se habían contado casi media vida. A Laura no le costó entender por qué su padre se había enamorado de aquella mujer de carácter tan alegre y vital. Observó con ternura cómo se daban la mano entrelazando los dedos.

—Desde que decidí retirarme de la enseñanza me dedico a disfrutar de la vida. Cada momento es maravilloso —aseguró Lydia.

—Está escribiendo una novela ¿sabes? —añadió su padre con orgullo—. Bueno, es hora de irnos. Laura, ¿está decidido? —ella asintió con una sonrisa—. Sólo una cosa más, imagino que tu madre debió de explicarte hace años que aquello de la cigüeña y los bebés no era más que un cuento.

—¡Marcus! —le regañó Lydia, tirando de su mano.

Él se mantuvo en sus trece sin prestar atención a su cara de reproche.

—Nada de arrumacos ni escarceos antes de que te ponga el anillo, ¿entendido? —gruñó con tono mandón.

—No te preocupes, Lydia. —Laura zanjó aquel discurso moralista, recordando un anillo que nunca debió rechazar—. Tiene mal carácter, pero no muerde.

—A veces sí —aseguró, mirando los ojos del hombre que tenía a su lado.

—Basta —rogó él en voz baja, con una sonrisa enorme.

Laura se quedó pasmada, ¿era el mismo que acababa de decir «nada de escarceos»? Por supuesto, no se atrevió a abrir la boca porque su padre se encargó de silenciarla con una mirada conminatoria.

—Lydia, siento que no tengamos tiempo de conocernos mejor —dijo Laura dándole un beso de despedida.

Se abrazó a su padre, que la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Pronto nos verás por aquí —aseguró Lydia mirándolos a los dos—. En primavera tenemos planeado un viaje. Partiremos en tren desde Nueva York para acompañar a una manada de caballos a través del estado de Montana.

Laura lo miró dudando si aquél era su verdadero progenitor o una de esas criaturas venidas del espacio que había usurpado su cuerpo. Él se encogió de hombros.

—Lydia se ha empeñado en que vivamos una semana como en el lejano Oeste. Ya ha contactado con un rancho que se dedica a este tipo de travesías y está dispuesto a ofrecernos alojamiento.

—Sabía que te gustaban las historias de vaqueros, pero no hasta ese punto —dijo mirando a uno y a otra, sorprendida.

—Sí, compartimos la misma pasión —reconoció Lydia satisfecha—. Siempre he soñado con ser una mujer de la frontera, de esas que no dudaban en disparar un rifle mientras amasaban pan.

Laura rió encantada, aquella mujer suponía un maravilloso desafío en la vida de su padre. Lo miró a él y un brillo especial en sus ojos sonrientes le confirmó que ante ella tenía a un hombre feliz.

Lydia se excusó pretextando que el perrito se inquietaba y se alejó para pasearlo un poco, concediendo de ese modo a padre e hija unos minutos de intimidad para que pudieran despedirse.

—Nunca olvidaré a tu madre, Laura. La llevaré en mi corazón todos los días de mi vida —confesó en voz baja.

—Cómo si no lo supiera, papá —posó la mano en su mejilla.

—Fuimos muy felices. El amor hay que cultivarlo día a día para mantenerlo joven. No dejes nunca de demostrarle que él es único y especial para ti, ¿de acuerdo? —le aconsejó, acariciándola con idéntico gesto.

—No lo olvidaré —aseguró girando la cara para besarle la palma de la mano—. Ninguno de tus consejos; eres un sabio.

—¿Sabio yo? No me hagas reír —dijo con una carcajada—, sólo tengo unos cuantos años más que tú. Prométeme que no te olvidarás de nosotros. Venid a vernos de vez en cuando.

—Te llamaré tantas veces por teléfono que llegarás a aburrirte —le prometió—. Y espero que vosotros vengáis a Nueva York tanto como os sea posible. Recuerda que aquí tienes un hotel.

—La supervisión del Dream pienso dejarla en manos del que va a ser tu marido. Es un experto y muy pronto se convertirá en uno más de la familia —anunció con una sonrisa calculadora.

—¡Papá!

Se despidieron de nuevo. Laura agarró a Bob por su correa mientras contemplaba cómo la pareja caminaba hacia el andén. Su padre, como si temiera que fuese a escapar de su lado, retenía la mano de Lydia sobre su propio antebrazo.

Manos. Dedos entrelazados...

—¡Corre, Bob! —exclamó, tirando de la correa en dirección a la salida—. ¡Corre!

Por suerte, encontró un taxi frente a la estación. El chófer esperaba cruzado de brazos la llegada de algún pasajero. En cuanto la vio rauda hacia el vehículo, se apresuró a abrirle la puerta.

—¿No trae equipaje, señorita?

Laura negó sin resuello. Consternada reparó en que todas sus pertenencias, excepto lo puesto y un perro escuálido, acababa de facturarlas en el tren.

—A la calle Jompkings, en el East Side.

El hombre supuso que su atolondramiento obedecía a la prisa y arrancó acelerando a todo gas. Laura, en el asiento trasero, rezaba para que el vigilante de la fábrica de ladrillos fuese un hombre compasivo. Ojalá no fuera demasiado tarde. Tenía que lograr convencerlo para que la ayudara en aquella intentona de locos, ¡aunque tuviera que suplicarle de rodillas! Tan mal le iban las cosas que ya no podían empeorar.

Sí podían. Al ver su bolso sobre el asiento recordó horrorizada que no llevaba ni un centavo para pagar al taxista.

*****

Kenneth cruzó el salón hasta llegar junto a Phillip y lo cogió por el brazo, obligándolo a que le prestase atención.

—¿A ti qué te pasa?

Phillip hizo un giro de noventa grados hacia el lugar exacto donde adivinaba su presencia. Mostraba la cara de un hombre muy tranquilo.

—Entiendo que eso va por mí.

—¿Se puede saber qué tienes en la cabeza?

Phillip se estaba divirtiendo, sabía que su amigo se exasperaba cuando en lugar de su habitual temperamento adoptaba la desesperante parsimonia de su abuelo.

—Tranquilízate, Kenneth —bromeó imaginando su cara—, te va a dar un ataque. ¿Puedo saber a qué viene esto?

Tentado estuvo de advertirle que el ataque le daría a él a primera hora de la mañana en cuanto le presentase su renuncia. Pero no pretendía arruinarle la noche y tiempo habría para el dramatismo.

—¿Qué pasa con Stella? —inquirió.

—Eso digo yo —la sonrisa de Phillip se esfumó de golpe—. ¿Qué pasa con ella?

—Escucha, Phillip, sé que soy el menos indicado para dar consejos —se detuvo pensativo—, pero te sugiero que no seas estúpido. Si la dejas escapar lo lamentarás. Nunca encontrarás a otra mujer igual.

—Eso ya lo sé —atajó rotundo.

—Pues ve tras ella.

—¿Qué? ¿Dónde ha ido? —preguntó alarmado.

—A ninguna parte. Está en el balcón.

—¿Qué hace allí? Se estará helando de frío.

—Está destrozada, gracias a ti. Y también por culpa de una cacatúa con la lengua muy larga que se ha atrevido a llamarte inválido.

—Hace mucho que no me afectan ese tipo de comentarios.

—Pues a Stella sí. Te ha defendido como una leona.

—Mira Kenneth, me conoces mejor que nadie y sabes que puedo pecar de cualquier cosa menos de tonto. He insistido que Stella me acompañara esta noche porque he tomado una decisión con respecto a ella y a mí. ¿Para quién crees que está preparada la suite principal?

—Pues como no hagas algo pronto me parece que la disfrutarás tú solo —vaticinó palmeándole el hombro.

—Hazme un favor, llévame al balcón por un lateral. No tengo ganas de tropezar con toda esta gente.

Kenneth abrió camino y Phillip lo siguió agarrado a su hombro. Tras abrirle una de las puertas que daban a la balconada, Kenneth le dio un par de palmadas en la espalda para desearle suerte, pero Phillip lo detuvo antes de que se marchara.

—Kenneth, apenas hemos tenido tiempo de hablar. ¿Tú cómo estás? —preguntó con seria preocupación.

—He tenido días mejores.

—Escucha, si esta noche necesitas hablar, aún conservo escondida una botella de Jack Daniel's en mi apartamento. Llámame a la hora que sea.

—Stella nos matará a los dos si hago eso. Anda —le dio un puñetazo amistoso que Phillip le devolvió—, si no te das prisa tendré que subir yo dentro de un rato a la suite con esa botella para consolarte a ti.

Phillip salió al exterior tratando de localizar a Stella, pero sólo oía un barullo de voces que llegaba desde la calle.

—¿Stella?

Ella miró por encima del hombro y de nuevo volvió la vista al frente.

—Estoy aquí.

Él fue hacia el punto de la baranda de donde provenía la voz. Se colocó a su espalda y le acarició los brazos desnudos.

—Estás congelada —se lamentó.

Se quitó la chaqueta del esmoquin para colocársela sobre los hombros y, tras arroparla, la rodeó con los brazos.

—Aún conserva tu calor —dijo ella en voz baja.

—¿Vas a contarme por qué te sientes tan desdichada? —Stella guardó silencio—. Al menos escúchame; tuve que alejarte porque quien quiera perjudicarme puede hacerlo lastimándote a ti. No quería que corrieses riesgos.

—Lo sé. Laura me lo explicó todo y te lo agradezco. Pero eso no arregla las cosas, tú no quieres compromisos.

—No digas eso —la acalló—. No quiero que renuncies por mí a la oferta de esa universidad femenina.

—Te voy a ser sincera —anunció con tranquilidad—, sé que el hotel te exige dedicación exclusiva y no me conformo con verte un rato por las noches. Por eso decidí que sólo aceptaría alguna plaza a jornada parcial. Llevo años haciéndome cargo de los demás, ya va siendo hora de que alguien cuide de mí. Pero veo que tú no estás dispuesto a hacerlo.

Phillip encajó el golpe con alegría. Si aún tenía ganas de pelea, significaba que no era demasiado tarde, aunque intuía que el aparente tono calmado de Stella escondía tanto peligro como una granada de mano.

—¿Té acostumbrarías a vivir en un hotel?

—Curiosa pregunta teniendo en cuenta que tu apartamento es tres veces más grande que el mío. Está claro que no te apetece compartirlo conmigo.

Segundo golpe. O actuaba con sutileza o Stella se largaría de allí, enfadadísima, en el momento menos pensado.

—Eres una mujer independiente y no mereces encadenarte a una persona con una limitación como la mía.

—El problema con la ceguera lo tienes tú, Phillip, no yo —dijo hastiada de repetir siempre lo mismo—. A mi no me supone un impedimento, eres tú el que lo ve como algo que nos puede separar.

Phillip apoyó la barbilla en su cabeza y ella se aferró a sus manos con los ojos cerrados.

—Stella, yo nunca podré ver la cara de mis hijos.

Ella giró entre sus brazos para quedar frente a frente.

—¿Y eso te asusta? Podrás disfrutar de su olor, oír su risa, acariciar su carita hasta aprendértela de memoria y besarlos un millón de veces. —Tomó una de sus enormes manos y la alzó hasta la mejilla de él—. Tus hijos se parecerán a ti. Pero tú tienes que decidir si quieres que también se parezcan a mí —dijo llevándose la mano de Phillip hacia su propio rostro.

—¿A ti y a mí? Serán unos niños feísimos —bromeó con un hilo de voz.

Su pulso era firme al acariciarle la mejilla, pero Stella estuvo a punto de venirse abajo al ver sus ojos húmedos por primera vez.

—Me haré a la idea —musitó—, porque no pienso tener hijos si no son tuyos.

Phillip la estrechó contra su pecho e intentó tragar un nudo en la garganta que le impedía hasta respirar.

—Cara, espero que me perdones por haber tardado tanto en reunir el valor para pedirte esto. ¡El anillo! —farfulló entre dientes, palpándose el chaleco—. Como lo haya perdido me muero.

Cuando lo encontró, respiró aliviado. Tanteó el brazo de Stella hasta alcanzar la mano y se lo ensartó en el dedo anular.

Stella se aferró con fuerza a sus dedos sin dejar de mirar el anillo. No lo esperaba, al menos no esa noche. Le rodeó el cuello para acercarlo a ella y sobraron las palabras. Sus bocas enlazadas fueron a la vez pregunta y respuesta. Con aquél beso profundo y apasionado se entregaron el uno al otro hasta perder la noción del tiempo. Cuando al fin se separaron, fue el momento de las palabras en voz baja. Ella apoyó la sien junto a su boca y con los ojos cerrados se dejó amar por el hombre que ocupaba todos sus sueños, los del presente y los del futuro, mientras él le murmuraba lo que sentía por ella, un amor confiado y heroico ante el miedo si la tenía junto a él para enfrentarse a la vida de su mano.

Cuando abrió los ojos, sus dedos aún permanecían entrelazados sobre el pecho de Phillip.

—Es un anillo sorprendente, pero precioso.

Stella contempló el grueso aro de oro en el que lucían incrustados dieciocho diminutos diamantes en una curiosa alineación. Philip acarició el anillo con dos dedos.

—Sempre. Es braille. Eso es lo que necesito leer cada vez que te tome la mano, amor mío, que siempre estarás a mi lado.

—Hai scritto in italiano —comentó secándose las lágrimas.

Philip sonrió al oír la musical elegancia de su acento botones, tan diferente del suyo, meridional.

—Tiene menos letras, en inglés no cabían.

Stella comenzó con una risa llorosa y al momento reían los dos con ganas. Ella le acarició el pecho hasta posar las manos sobre sus hombros.

—Un anillo como éste no lo hacen de un día para otro —dijo Stella con ojos entornados—. Todo esto ya lo tenías planeado cuando viniste a buscarme al hospital, ¿verdad? —Philip esbozó su mejor sonrisa de chico malo—. Mereces que te dé una patada justo ahí.

Al tiempo que Philip daba un respingo hacia atrás en defensa de su futura descendencia, Stella le tomó el rostro entre las manos sorprendiéndolo con un beso rabioso. Él sintió un cosquilleo en el pecho. Si en adelante sus reprimendas iban a ser así, ¡bienvenidos fueran los castigos!

—Lo tenía todo preparado, la mejor suite y champán frío para pedírtelo esta noche al final de la fiesta —confesó a modo de disculpa.

—Te he estropeado la sorpresa. Pero sería una lástima desperdiciar esa suite —sugirió.

Philip sonrió. Con un recorrido de besos llegó hasta su boca y allí se entretuvo un rato.

—Se me ocurre una cosa —propuso él sobre sus labios—. Vamos a anunciar nuestro compromiso ante todos los imitados.

—¿Ahora? —preguntó respondiendo a sus besos.

—Más tarde, ahora no puedo dejar de besarte.

*****

Con tanta gente en el salón de baile, el calor empezaba a resultar incómodo. Pero la chimenea encendida confería a la estancia un ambiente tan acogedor, que doña Lucía decidió dar instrucciones para que se abriesen las puertas que comunicaban con el balcón.

—Mejor así, ¿verdad?

—Ya lo creo —afirmó su esposo aflojándose el cuello duro con un dedo.

Pero al instante llegó hasta ellos un vocerío procedente del exterior a través de las cristaleras entreabiertas. Don Roberto vio acercarse a un muchacho uniformado que parecía nervioso.

—En recepción requieren que el señor Taviani se persone en la puerta principal cuanto antes.

—Enseguida bajo, ¿ocurre algo grave?

—El joven señor Taviani —aclaró el muchacho.

Don Roberto miró incrédulo a su esposa que trataba de ocultar la risa con una mano. Y se echó a reír también. Phillip no había tardado mucho tiempo en convertir a su abuelo en una pieza de museo; valiosísima, eso sí, pero decorativa nada más. Tenía setenta y tres años, ya iba siendo hora de dedicarse a disfrutar. No sabía muy bien cómo, después de una vida dedicada al hotel. Encogió un hombro y decidió no darle vueltas. Ya iría improvisando.

No conseguía localizar a su nieto, pero vio a Kenneth conversando con un par de invitadas.

—Kenneth, ¿sabes dónde ha ido Phillip? Le requieren en la planta baja.

—Yo me ocupo, su nieto ahora tiene entre manos otro asunto importante.

El hombre no preguntó y se limitó a mostrar su conformidad con un gesto. Una camarera se acercó con una bandeja de dulces. Kenneth rehusó con un breve ademán y por un momento su mirada se ensombreció al ver la última creación elaborada por las delicadas manos de Laura.

Salió de allí camino del vestíbulo y mientras bajaba a toda prisa las escaleras aún veía aquellas miniaturas de mazapán en forma de diferentes frutas. Un despliegue multicolor exquisito y laborioso con el que ella había querido despedirse. Pronto tendría el placer de disfrutar de sus creaciones de nuevo. Y de su risa espontánea. Y de su admirable manera para encontrar la felicidad en las cosas sencillas.

O no. Cabía la posibilidad de que el viaje a Boston resultase un fracaso absoluto que lo obligara a retornar a Nueva York con las ilusiones rotas. En cualquier caso tenía que intentarlo, porque no había peor infierno que ver pasar la felicidad ante los ojos y dejarla escapar.

Al llegar a la planta baja, intuyó que había problemas al ver a Johnson deambulando nervioso fuera de su puesto. Kenneth hizo una mueca. Hasta el último minuto, el Taormina se empecinaba en convertirse en una pesadilla.

¿A quién pretendía engañar? Alejarse de esa gran Torre de Babel, divertida y entrañable, desesperante en ocasiones, iba a resultarle la tarea más dura de su vida. Pero no podía permitirse el lujo de mirar atrás porque sólo lograría acrecentar el mal trago.

—¿Qué está pasando ahí fuera? —preguntó al alterado recepcionista.

—Los empleados de limpieza urbana del turno de noche han convocado una protesta.

Los dos miraron hacia el exterior, donde Akerman permanecía alerta para evitar cualquier intento de irrupción en masa.

—¿Y tiene que ser precisamente en nuestra puerta?

—Pretenden ser recibidos por el alcalde.

Kenneth comprendió al instante. El alcalde Hylan en esos momentos disfrutaba de la fiesta, ajeno a la algarada. Supuso que la intención de los organizadores era intentar una entrada alborotadora a fin de alcanzar notoriedad ante la prensa. Nada más espectacular que unos pobres trabajadores sacados a rastras por la policía de una fiesta lujosa. Tenía que impedir a toda costa que se exaltasen los ánimos puesto que un escándalo de esa magnitud sólo conseguiría empañar la buena imagen del hotel; que además, nada tenía que ver ni con el alcalde ni con los empleados del consorcio de basuras.

Y Philip, mientras tanto, en el balcón haciendo arrumacos con Stella. Estupendo.

En cuanto salió a la calle apreció madera de líder en uno de los que más gritaban. Un hombre tan alto como él pero con la corpulencia de un estibador de los muelles.

—Exigimos la presencia de Hylan ahora mismo —le espetó sin darle tiempo a hablar.

—El alcalde se encuentra en una recepción y me temo que no podrá atenderles. Lo lógico sería que mañana por la mañana acudieran ustedes a la alcaldía para exponer sus reivindicaciones. Este no es momento ni lugar.

—Si no baja ahora mismo, entraremos a buscarle.

—No, no lo harán —aseguró con un tono tan calmado como autoritario—. Éste es un edificio privado en el que no pienso permitir que pongan un pie. Así que, si quiere un consejo, convenza a sus compañeros para que regresen a sus casas. Feliz San Valentín.

El hombre lo miró impávido, por lo visto su respuesta tajante enunciada con tanta calma acababa de anular su capacidad de respuesta. El cabecilla y él aún se sostenían la mirada cuando algo atrajo su atención, una figura inconfundible que luchaba por abrirse paso entre el gentío con un perrillo asustado en los brazos. A Kenneth el corazón se le subió a la garganta mientras la observaba atravesar la marea humana a fuerza de empujones y codazos. En un último tropezón quedaron frente a frente. Sus miradas se encontraron, ella parecía tan sorprendida como él.

—Laura —murmuró.

—Dame diez dólares —pidió tendiéndole la mano abierta.

Una mano horriblemente sucia. En el abrigo lucía unos rodales terrosos como si acabara de recorrer de rodillas una calzada embarrada. Kenneth parpadeó un par de veces mientras su cerebro trataba de procesar el mensaje.

—Vamos, date prisa —insistió con cara de apremio.

—La chica necesita diez pavos, amigo —intervino el grandullón, muy didáctico.

Kenneth sacó la cartera y tendió un billete a Laura al mismo tiempo que acribillaba con una mirada torva al amable traductor simultáneo.

El hombre volvió a la carga con una innecesaria monserga sobre sus pretensiones de aumento de sueldo que Kenneth no se molestó en escuchar. En su cabeza sólo había sitio para la mujer de su vida, que acababa de desaparecer entre la multitud con su pequeño lebrel en brazos y un billete en la mano.

*****

Don Roberto hizo señas a Kenneth desde las recias columnas que sostenían la balconada del primer piso. Él, desde donde estaba, le indicó con un gesto que no había de qué preocuparse. El hombre se despidió de espaldas agitando la mano y volvió a adentrarse en el edificio. El corpulento líder se había alejado unos metros para dar algunas indicaciones a los suyos y los ánimos parecían más calmados.

Laura regresó a la puerta del hotel y entregó a Bob a uno de los mozos de equipajes rogándole que se hiciera cargo. Contempló a Kenneth que, un poco apartado, permanecía pensativo con la vista fija en la fachada. Se acercó a él y metió la mano en el bolsillo de su pantalón para dejar caer unas pocas monedas. Él, sin girar la cabeza, le sujetó la mano por encima de la tela, pero ella la deslizó fuera del bolsillo con mucha lentitud.

—No tenía dinero ni para pagar al chófer —confesó, incómoda.

Kenneth sacó un pañuelo inmaculado y se lo tendió sin mirarla. Ella se limpió las manos; el pañuelo acabó tan astroso que le dio vergüenza devolvérselo y lo ocultó en el bolsillo del abrigo. Ninguno de los dos parecía saber afrontar aquel reencuentro, así que permaneció callada mientras la multitud gritaba consignas sindicales a pocos pasos.

—Él me llamó furcia —le explicó Laura al fin.

—¿Ah sí? —siseó entre dientes—. El día que me cruce con ese desgraciado le pienso romper todas las costillas.

Fijó la vista en los adoquines de la acera con la mandíbula tensa.

—No es necesario —dijo ella en voz baja.

—Sí lo es. Tú eres toda una dama —reconoció avergonzado—, a pesar de lo que dije.

—¿Por qué tiraste el anillo? —preguntó con tristeza—. ¿Sigues creyendo que nada dura para siempre?

Kenneth se metió las manos en los bolsillos y alzó la vista hacia los pisos superiores del hotel.

—¿Para qué lo quiero? Nunca lucirá en el dedo de otra mujer —la miró por primera vez a los ojos—. Tú has puesto el listón demasiado alto.

—No soy perfecta. Devolverte ese anillo ha sido la idiotez más grande que he cometido en mi vida.

—Tampoco yo lo soy —dijo mirando de nuevo al frente.

Laura guardó silencio a su lado. Kenneth apenas ladeó la cabeza para mirar de reojo hacia sus pies, y ella también lo hizo. Durante unos segundos los ojos de los dos permanecieron clavados en sus castigadas y polvorientas botas del ejército.

—¿Y tus zapatos, Cenicienta? —preguntó con una sonrisa tímida.

El tono tan íntimo conmovió a Laura, que tuvo que hacer un esfuerzo por no echarse a llorar, y giró para verle bien la cara. No quería perderse su expresión al oír la respuesta.

—Mis zapatos a estas horas viajan en un tren camino de Boston.

Kenneth hizo un giro brusco y Laura sonrió para sí, su mirada gris acero iluminó la seriedad del rostro que tanto amaba con un chispeante destello de alegría.

—Oiga amigo, como no salga el alcalde ahora mismo formaremos tal escándalo que sus huéspedes no pegarán ojo en toda la noche. —El grandullón reivindicativo volvía a la carga.

—Por mí puede gritar hasta quedarse afónico —aseguró Kenneth mirándolo con absoluta tranquilidad—. Como mucho, conseguirá que salga al balcón para rogarles que se larguen.

El hombre miró hacia la balconada y se llevó una mano al corazón; allí arriba Phillip y Stella eternizaban su eufórico intercambio de besos. Por lo visto, el sindicalista escondía un corazón de azúcar tras aquel aspecto tan rudo.

—¡Oh, diablos! ¿Hay algo más bonito que una pareja de enamorados en San Valentín? —exclamó a pleno pulmón.

Los manifestantes miraron hacia arriba e irrumpieron en aplausos y vítores. Kenneth alzó la vista; Phillip y Stella parecieron percatarse entonces de que se habían convertido en el espectáculo romántico de la noche. Y el feliz protagonista, animado por el griterío, le dio a Stella un beso de película a la vez que alzaba al público dos dedos abiertos emulando el símbolo de la victoria. Aquello provocó un coro de silbidos.

Kenneth sacudió la cabeza con desesperación.

—Está claro que nunca seremos una empresa seria —dijo pateando una punta de cigarro que vio junto a su zapato.

«Seremos», repitió Laura en silencio. Kenneth formaba parte del Taormina, jamás sería feliz lejos de allí, ni ella lejos de él. Ese era su sitio y el de ella también. Inspiró profundamente y alzó la barbilla para armarse de valor.

—Al diablo las empresas serias, el miedo al futuro y las palabras que no se pueden pronunciar. ¡Cásate conmigo!

Kenneth no movió ni un músculo. Segundos después giró para quedar cara a cara, con un ademán tan elegante que a Laura se le agitó la respiración.

—Esa frase es mía —dijo con calma. Ella lo miraba desconcertada—. Me refiero a la última, eso me corresponde preguntarlo a mí.

La voluminosa presencia del persistente cabecilla se aproximó con paso enérgico.

—Oiga, el alcalde ¿va a salir o no? —preguntó con los brazos en jarras.

—¿Es que no se puede tener ni un minuto de intimidad? —se revolvió Kenneth indignado—. Mi chica me está pidiendo que me case con ella.

—¡Oooh! —suspiró emocionado pinzándose los lagrimales con el índice y el pulgar—. Por favor, que la respuesta sea un sí.

—Largo —bramó por lo bajo con una mirada homicida.

—¿Qué respondes? —inquirió Laura inquieta.

—En realidad —alzó levemente las cejas—, este tipo de decisiones no hay que tomarlas a la ligera. Es necesario meditarlas bien.

¡Maldito! Así que pensaba hacerla sufrir un poco. Laura lo miró con rostro angelical a la vez que hacía un repaso mental de toda la sarta de maldiciones que conocía; todas ellas dirigidas a él, por supuesto.

—Lo cierto es que soy un desastre —confesó, mirándolo un poco avergonzada—. Estoy sin blanca, sin ropa...

—Sin trabajo... —añadió él.

—Tendré que hablar con mi jefe —rumió.

—No sé, no sé —dudó chasqueando la lengua—. Tengo entendido que es un tipo duro.

—Muy duro —corroboró, conteniendo las ganas de zarandearlo.

—Además, me debes diez dólares —ella asintió con conmovedora solemnidad— y no me has hecho un regalo de San Valentín.

Kenneth ladeó la cabeza y con la mano le indicó que era su turno de réplica. Laura lo miró con el corazón en los ojos.

—Pero te quiero —le acarició la mejilla con suavidad—. Hoy, mañana, dentro de un año...

—¿Toda la vida?

—Toda.

—Joder, ven aquí —dijo atrayéndola con rudeza por la cintura.

—Qué boca para un caballero —murmuró.

—¿Qué le pasa a mi boca? —dijo con sus labios pegados a los suyos.

—No tan rápido —advirtió echando la cabeza hacia atrás—. Aún no has respondido.

Kenneth le regaló esa sonrisa que conseguía desbocarle el corazón y le sujetó la cara entre las manos.

—Sí, sí, sí... ¡sí!

La estrechó con fuerza y la besó con tanta pasión que Laura tembló entre sus brazos. Entre beso y beso le dijo tantas veces «te quiero» que a ella le flaquearon las rodillas.

—No podré darte una vida de grandes lujos —musitó mirándola a los ojos.

—Nunca los he tenido. ¿A ti te hacen falta? —Él negó convencido—. A mí tampoco.

Sacó el anillo del bolsillo del abrigo y se lo tendió en la palma de la mano. Kenneth lo contempló incrédulo, sin atreverse a tocarlo.

—Menudo lanzamiento —comentó Laura con sarcástica candidez—, deberías dedicarte al béisbol en lugar de al boxeo.

—¿Cómo lo has encontrado? —logró articular.

—Hubo suerte y aterrizó sobre la fábrica de ladrillos —ladeó la cabeza para restarle importancia—. Además, contaba con la ayuda de un vigilante, un perro y un taxista que se ha ganado con creces los ocho dólares. Yo me he limitado a recorrer a cuatro patas aquella azotea polvorienta durante dos horas y a rebuscar entre sacos de arcilla.

Lo miró de soslayo; Kenneth exhibía una deslumbrante sonrisa de orgullo. Laura fingió un puñetazo de castigo, tan suave que él atrapó su puño al vuelo y se lo llevó a los labios para besarle los nudillos. Tomó su mano izquierda y, tras colocarle el anillo de nuevo y para siempre, la besó con una pasión estremecedora. Después, buscó en el bolsillo de su chaqueta y le entregó la carta de renuncia.

—Feliz San Valentín —dijo, mientras ella la desensobraba—. Nos vamos a Boston. Tendremos que buscar una casa y trabajo para mí, pero no importa. Tú eres lo primero.

Laura se emocionó al leerla, a duras penas contuvo las lágrimas. No esperaba que fuese capaz de renunciar a todo, incluso a su mayor ilusión, sólo por ella.

—No podías hacerme mejor regalo, amor. Y éste es el mío. —Mirándolo a los ojos, la partió en cuatro pedazos—. He vuelto para quedarme. Para quedarnos —recalcó—. Sé que este proyecto te apasiona y yo sólo soy feliz si lo eres tú.

Kenneth la besó con ternura y Laura se aferró a sus besos deseando que no dejase de hacerlo nunca. Aún permanecían abrazados cuando sintieron sobre ellos algunas gotas de lluvia que comenzó a repiquetear a su alrededor. El incipiente aguacero pareció desanimar a los manifestantes que, poco a poco, se fueron dispersando. Laura miró al cielo y sonrió con los ojos cerrados.

—La canción lo decía todo el tiempo...

No pudo recitar el estribillo porque Kenneth le susurró al oído esas palabras que tanto significaban para ambos. Su melodía ya nunca sería motivo de tristeza. Se había transformado en un símbolo de sus primeros recuerdos compartidos; ésos que, con el paso de los años, se atesoran indelebles porque son los más felices.

La cogió de la mano y, decidido, tiró de ella hasta el vestíbulo del hotel. Casi a rastras la llevó hasta el ascensor.

—Ve a tomar el aire un rato, Pitt —indicó Kenneth al ascensorista.

—Señor Callahan, ¿y qué hacemos con el perrito? En recepción no puede quedarse.

—¡Ay, Bob! —exclamó Laura.

Se había olvidado por completo de su existencia. Pero Kenneth, en absoluto dispuesto a disfrutar esa noche de su compañía, se le adelantó antes de que abriera la boca.

—Hazme un favor —pidió tendiéndole al muchacho un billete de dólar—, encuentra a alguien que se ocupe de él. Al menos hasta mañana.

El chico asintió con complicidad. Kenneth corrió la puerta enrejada y volvió a abrazar a Laura, la quería bien cerca. Tras contemplarla un segundo, le arrancó la ancha banda de seda con la que se sujetaba el pelo.

—Me gusta libre —dijo jugando con sus rizos—. Mi dama de Boston...

Ella lo miraba absorta. Con una sonrisa rendida la atrajo para susurrarle al oído palabras adorablemente empalagosas.

—¿Te das cuenta de las cosas tan cursis que soy capaz de decir cuando me miras así?

—Quiero escucharlas —susurró—. Todos los días.

—Ya veremos. Pero no se lo digas a nadie.

Tuvo que esconder el rostro en el cuello de Laura con una sensación de ridículo aplastante y los dos se echaron a reír.

—Y ahora que vuelves a ser mi jefe, ¿qué hay del trabajo?

—Es tuyo, tonta —sonrió, sacudiéndola por la cintura—. Phillip estará encantado y Richard dará saltos de alegría en cuanto se entere de tu regreso.

—Sólo hasta que lleguen los niños —avisó—. Entonces estaré tan ocupada que me limitaré a enseñar a otros y a vigilar que todo se haga según mi gusto.

Kenneth sonrió. Ella y sus sueños; con la fuerza del amor había logrado contagiarle su fe ciega en todas esas cosas que no se podían palpar.

—¿Has estado haciendo planes para el futuro?

—Siempre.

—Eso me gusta —claudicó con una sonrisa franca.

Cuando el elevador inició su ascenso, Laura observó la imagen que le devolvía el espejo. Kenneth, tan elegante, y ella entre sus brazos, con aspecto de haber escapado de una reyerta callejera. El contraste resultaba penoso.

—Estás guapísimo de etiqueta —lo miró con deleite.

—Entonces, esta noche no me quitaré el esmoquin —sugirió con la mirada del diablo—. Dame de beber champán en tu ombligo y cabalga sobre mí como una diosa pagana a la luz del fuego.

—Nos espera una noche muy decadente.

—Apasionada.

Laura se acercó a su oído.

—¿De juegos lascivos y pecaminosos?

—Me escandalizas, mujer perversa —fingió.

Laura lo besó con una risita ahogada, sin duda era el hombre de sus sueños. Y era todo suyo.

—No tengo ni ropa que ponerme. ¿Mañana me llevarás de compras?

—Mañana no vas a necesitar la ropa —aseguró.

—¿En todo el día?

Se lo dijo todo con una sonrisa indecente; los ojos de Laura chispearon y se obligó a no relamerse los labios.

—Cuando nos vean salir juntos de tu apartamento después de dos días encerrados, tendremos que dar un montón de explicaciones —comentó Laura.

—Diré a todo el mundo que me sedujiste con malas artes —sugirió con maldad.

—Cuidado —advirtió agarrándolo por las solapas—. No está mi padre para defenderme, pero sólo tengo que decirle al chef Greystone que pretendes poner en peligro mi virtud y te perseguirá con un cuchillo de trinchar.

—Arpía chivata —masculló dándole un beso impetuoso.

Ella suspiró; ¡sonaba tan romántico viniendo de sus labios! Kenneth le acarició el pelo.

—Puede que algún día eches de menos tu casa.

Laura sonrió mirándolo a los ojos con un amor inmenso. Apoyó la mejilla en su pecho y lo abrazó con fuerza.

—Tú eres todo lo que necesito para saber que estoy en casa.

—Bella —susurró buscando sus labios.

Se sumieron en un beso tan largo y apasionado que el ascensor descendió de nuevo hasta la planta baja. Alguien descorrió la reja y la volvió a cerrar con cautela. Apenas atenuada, llegaba la música que en ese momento comenzaba a sonar en el salón de baile. La reja se abrió de nuevo y se volvió a cerrar. Y así unas cuantas veces más, porque el mundo desapareció.

A esas horas, en aquel íntimo escondite de madera y espejos, el universo entero eran ella y él entregados a la dulce caricia de sus bocas. A su alrededor, como una bruma envolvente, se dejaba oír la melodía de un lento fox.

Epílogo

Dos meses después, Helen miraba exhausta a los invitados, con las energías casi agotadas pero muy satisfecha, tras organizar la boda del siglo.

Los novios tuvieron que esperar su turno hasta bien entrada la primavera, tras un final de invierno repleto de bodas, ya que antes tuvo lugar el enlace de Phillip y Stella, al que siguió el de Greg y Annette. Aunque el primero de todos ellos en renunciar a su soltería fue el patriarca de los McKerrigan; él y Lydia dejaron los grandes fastos para los más jóvenes y se decantaron por una ceremonia íntima y sencilla, no por ello menos emotiva.

Kenneth y Laura hubieran preferido algo más discreto, pero su felicidad era tal que se rindieron a los deseos de las familias implicadas, incluidos los Taviani. Al menos en algo no hubo discusión. Todos coincidieron en que la solemnidad del enlace exigía su celebración en la catedral de San Patricio, orgullo irlandés de la Quinta Avenida.

Y así fue. En cuanto al banquete, Marcus McKerrigan impuso su voluntad. Ya que acababa de prestar a su hija a la competencia por tiempo ilimitado, al menos le quedaba la satisfacción de celebrar el comité en el hotel de su propiedad. Tanto el padre de Kenneth como don Roberto asumieron a regañadientes esa decisión, puesto que habían planeado celebrarlo por todo lo alto en el Taormina. Pero en cuanto pusieron un pie en el Dream, debieron olvidar sus reticencias a la vista del entusiasmo con que ambos bailaban a esas horas.

La celebración resultó multitudinaria. Desde Boston acudió casi un tren al completo en el que, por cierto, la comidilla durante el viaje era el ocaso del senador Flint que, escándalo va, escándalo viene, había caído en desgracia.

En ese momento, por el hotel Dream campaba medio Nueva York. Kenneth estaba encantado, pero para resarcirse de una celebración tan concurrida, alquiló para la luna de miel una habitación en un islote perdido de Cape Cod. Laura y él, ansiosos por estar solos, se prometieron en voz baja que, en cuanto llegaran allí, iban a cerrar la puerta por dentro y lanzar la llave al mar.

Tras la ceremonia, y una vez resuelto un engorroso incidente con detención policial de por medio, Laura recibió el regalo de boda de Kenneth. Y lloró como una tonta cuando Caruso se presentó en pleno banquete y le cantó Mattinata cogido de su mano. Flora, Ofelia, y doña Lucía, como era de esperar, lloraron a moco tendido desde la primera estrofa, corearon por lo bajo el estribillo y posaron junto al divo para el fotógrafo que habían hecho acudir, haciendo caso omiso de las encendidas protestas de un tipo hosco, que decía ser su representante, empecinado en llevarlo de vuelta al Metropolitan Opera.

Después del convite los novios bailaron durante horas y, aún con la fiesta en pleno apogeo, se escabulleron sin hacer ruido. Cuando el ascensorista abrió la puerta al llegar la planta octava, Kenneth recorrió el pasillo con Laura en brazos arrastrando la cola del traje de novia entre aplausos y vítores de «feliz luna de miel» de cuantos encontraban a su paso.

Laura se inclinó para introducir la llave en cerradura de la suite nupcial y Kenneth completó la apertura con el pie.

—Señora Callahan —murmuró al cerrar la puerta tras de sí.

—Dilo otra vez —rogó mirándole a los ojos.

—Señora Callahan —la besó—, señora...

No pudo terminar porque Laura se apoderó de su boca.

—Kenneth, te quiero —se besaron con ardor—. Y me has hecho el mejor regalo del mundo.

—Ha sido un regalo interesado. Espero que con la canción te olvides de Caruso para siempre. No quiero competencia.

—Nadie puede competir contigo —susurró; él la miró con orgullo—. Ha sido un día inolvidable.

—Desde luego —dijo dejándola en el suelo—, de la catedral, directos a comisaría. No creo que pueda olvidar la hora y media que hemos pasado detenidos.

Helen, consciente de que la mitad de la plantilla de los dos hoteles debía relevar, tras la ceremonia, a la otra media que asistiría a la fiesta, mandó traer a las puertas de la catedral unas cuantas cajas de champán francés para brindar por los novios. Tanto descorche en plena calle no tardó en llamar la atención de la policía, que decidió atajar por lo sano semejante burla a la recién aprobada Ley Seca. Kenneth, por intentar apaciguar los ánimos, acabó junto a su flamante esposa en los calabozos de la comisaría de distrito.

—Satur conoce a alguien de la Peña Española —le explicó Laura—, que tiene un primo inspector que ha echado mano de sus influencias y, al final, ha conseguido evitarnos la multa.

—Y luego somos los irlandeses e italianos quienes cargamos con la fama de ser gente de recursos.

Laura sonrió con ironía; bonito eufemismo para lo que en realidad se decía de ellos a sus espaldas.

—Recuerda que le debemos un par de botellas al comisario.

—Mañana mismo mi padre hará que le envíen una docena.

En esa ocasión de nada le sirvieron al padre del novio sus amistades en el cuerpo, ya que fue al primero que sorprendieron con una botella espumeante en la mano.

—He de reconocer que tu hermana Helen es una experta en estas cosas, la fiesta está siendo un éxito —añadió desanudándose la pajarita—. Por cierto, me encanta tu madrastra.

—Y a mí —confirmó Laura lanzándose de espaldas en la cama.

—Ella y tu padre han congeniado enseguida con mi madre y Joe, ¿te has dado cuenta?

Laura suspiró con ternura. Su padre sufrió una verdadera conmoción cuando supo que iba a emparentar con un auténtico vaquero.

—Tu padre es un hombre tenaz, no cabe duda —comentó Kenneth; sonriéndole por encima del hombro y lanzando el cuello duro sobre la cómoda—. Se ha pasado media boda diciéndole a Annette que quiere cuanto antes un montón de sobrinos nietos.

—Me parece que Annette está deseando complacerle. Y Greg también.

Laura se incorporó. Deshaciéndose de las orquillas que sujetaban el velo y el tocado, cruzó con Kenneth una mirada ardiente a través del espejo. Se acercó y lo abrazó por detrás mientras él se desabrochaba la camisa.

—Tu amiguito Kamesh no ha parado de revolotear alrededor de mis hermanas.

—Ellas son más listas que él —dijo besándolo en el cuello—, no es más que un crío.

—Como se atreva a sugerirles algo acerca de su «espada del amor», le voy a hacer una cara nueva de un puñetazo —amenazó.

—Satur las defenderá, les ha cogido mucho cariño y en el fondo es todo un caballero.

—Seguro —rebatió—. La última vez que lo vi estaba muy ocupado con dos rubias que no sé ni quienes son.

—Vamos a olvidarnos de todos ellos. Esta noche sólo estamos tú y yo.

Laura le rodeó el cuello. Kenneth la levantó en el aire besándola con codicia y claras intenciones de llevarla a la cama.

—Tienes que quitarme el vestido —jadeó.

—No.

Ella forcejeó para que la dejase en el suelo y trató de desabrocharse la larga tira de botones de la espalda, pero él se lo impidió.

—Déjatelo puesto —insistió, besándola en el cuello y el escote—, me vuelvo loco sólo de pensar en meter las manos debajo de todo ese montón de tela.

—Para —protestó con una risita—. ¡O me lo desabrochas tú o me lo quito con unas tijeras! Piensa que soy una especie de bomboncito sorpresa.

—¿Bomboncito sorpresa? —repitió echándose a reír.

—Tu regalo de boda está debajo —dijo mirándolo sin pestañear.

Laura se sorprendió de lo hábiles que podían resultar unas manos tan grandes cuando la necesidad apremia, porque en un visto y no visto se halló sin el vestido. Se alejó un poco de Kenneth para que la contemplara a distancia. El regalo, gracias a los contactos de Helen, había sido confeccionado por la misma costurera que ideaba los indecentes trajes de baile de un club de Harlem. Giró sobre sí misma para exhibir el delicado corselet blanco de encaje y gasa con portaligas, y las medias blancas que acababan en unos zapatos de tacón, por supuesto blancos también. Sonrió satisfecha al oír una especie de gruñido gutural a su espalda, ya que el culotte calado apenas ocultaba sus espléndidas nalgas.

—Dame mi regalo —exigió, mirándola como un ave de presa.

La cogió en volandas y se lanzó sobre la cama con ella. Durante un rato giraron abrazados sobre el colchón, hechos un lío de piernas y brazos.

—A Stella y Phillip se les ve felices con el embarazo —recordó Laura entre beso y beso—. ¡Ha sido tan pronto!

—Llevan casados ocho semanas —murmuró sin dejar de mordisquearla—. Yo estoy dispuesto a fabricar esta noche un par de gemelitos.

Se asustó al ver que Laura parpadeaba con insistencia sin poder evitar un sollozo.

—No quiero hacerme falsas esperanzas, no estoy segura...

—Déjate de rodeos, ¿de qué no estás segura? —pidió barriéndole con el pulgar una lágrima—. Laura, ¿qué significa esto?

Ella le tomó la mano y se la colocó sobre su propio ombligo con expresión solemne.

—No estoy segura, pero «esto»... creo que se llama Callahan también.

Durante unos segundos, Kenneth contempló perplejo la mano que cubría su vientre y, con mucho cuidado, se inclinó para besar aquel imperceptible nuevo corazón que posiblemente ya latía justo entre ellos dos. Alzó la cabeza y contempló sus ojos brillantes con una enternecedora sonrisa.

—Es..., es increíble que aquí dentro... —lentamente, la sonrisa de Kenneth se convirtió en la de un lobo—. No he sido muy cuidadoso, me temo. —A ella se le escapó una risa maliciosa—. ¿Por qué no me lo habías dicho? Un bebé... o dos.

Laura creyó que podría morir de felicidad al ver tanto amor en la mirada de Kenneth.

—Sí, puede que sean dos —musitó con ternura—. Ay, cariño, ¿dos? ¿Qué vamos a hacer? Soy tan feliz.

—Volver a la fiesta y gritarlo para que se entere todo el mundo —decidió tirando de ella.

Laura lo rodeo con los brazos para obligarlo a tumbarse de nuevo.

—¡Ven aquí! Si haces eso mi padre se pondrá hecho una furia por aprovecharte de mi inocencia. —Kenneth rió como un canalla—. ¿Quieres que se líe a puñetazos contigo?

—Esta noche, no —murmuró antes de saborearla con un beso lento que culminó con pequeños besos provocadores a la par que sus manos la acariciaban por todas partes—. Un momento —recordó apoyándose en los antebrazos—, lo primero es lo primero. Todavía no he formulado la pregunta más importante de mi vida.

—Ya estamos casados —protestó obligándolo a que bajara la cabeza.

—No importa, quiero hacértela.

—¿Y si respondo que no? —sugirió con malicia.

—Te quedarás sin esto —la agarró por las caderas y la apretó contra su pujante erección.

—¿Cómo te atreves? —protestó con una risita—. Te consideraba un caballero.

—Mira en qué me has convertido.

—¿Qué insinúas? No olvides que soy toda una dama.

Laura le acarició el cabello. Sin dejar de mirarla a los ojos, Kenneth sonrió despacio y se inclinó sobre su boca.

—En ese caso, esta noche será un placer arrancaros la ropa a mordiscos, milady.

Fin

Nota de la autora

Ésta es una novela en la que aparecen personajes nacidos de la imaginación y otros que ya forman parte de la historia. De haber coexistido en el Nueva York de 1919, unos y otros bien pudieron compartir andanzas. La ficción nos otorga la libertad de fabular tales aventuras en las páginas de un libro.

Existe una larga tradición de compañías de variedades y baile flamenco que, aún hoy, parten de gira por el continente americano. Las primeras documentadas en los Estados Unidos son de finales del siglo XIX. Y se ha escrito mucho sobre la emigración española a los países de habla hispana durante ese siglo y los inicios del XX. Pero apenas existe referencia sobre los emigrantes españoles que en esos años se asentaron en los Estados Unidos. Los registros de inmigración de la isla Ellis constatan que muchos de ellos —68.500 entre 1911 y 1920— desembarcaron allí para establecerse, ya que el puerto de Nueva York era la primera parada en el continente para muchos de los buques cuyo destino final eran México y Argentina.

Desde finales del XIX la presencia española en la ciudad de Nueva York fue significativa; baste decir que, en esas fechas, la zona oeste de la calle Catorce era conocida como Little Spain y el Centro Gallego ocupaba un edificio entero ubicado en Union Square. Hubo notorias colonias de españoles en Manhattan, Harlem, Brooklyn y Staten Island. Gentes que conservaron su lengua y costumbres en aquellas tierras al igual que, un siglo después, continúan haciéndolo otros muchos, como los integrantes de la peña española «Los de Pata Negra» de Pittsburgh, Pensilvania, a quienes doy las gracias por ser el alma e inspiración de esta novela.

Salvo el Taormina, que es un hotel imaginario cuyo chaflán figura en los planos de la época como zona arbolada, los edificios que se citan son reales; al igual que el resto de enclaves, establecimientos, marcas comerciales, revistas, periódicos, obras cinematográficas y literarias, piezas musicales, parques, calles y avenidas. Casi todos ellos aún perduran.

Por último, debo señalar una licencia narrativa: el bastón blanco para ciegos fue inventado en 1921 —y no era articulado—. Me he permitido incluirlo en la trama porque el personaje no sería él sin la autonomía que le aporta su inseparable bastón.

[1] Lo sé, he estado en Venecia dos veces.

[2] Jack Johnson, campeón del mundo de Peso Pesado, inauguró en 1920 el Club DeLuxe en Harlem. Tres años después se lo vendió al gángster Owney Madden que lo rebautizó como Cotton Club.

[3] Va y viene siempre con la salchicha en la mano —«C'è 'na luna», tarantela calabresa—.

[4] Donde tú no estás, falta la luz; donde estás tú, nace el amor.

[5] Entonces, tengo que tener cuidado.

[6] Yo soy tan yankee como la estatua de la Libertad.

[7] Nadie hace nada por nada —dicho siciliano—.

[8] ¡Qué lástima!

[9] Está la luna en medio del mar / Mamá, debo casarme.