TRILOGÍA COLLAR NEGRO III

La sombra de sus garras

Oliver Bisset

Maquetación: Ayla Adams

Diseño de cubierta: Oliver Bisset

Fotografía: Ayla Adams

Después de desmantelar la organización de trata de personas de Eric, las cosas no han ido todo lo bien que Álex y Peter desearían. Retenidos en Italia mientras se lleva a cabo la investigación, los meses han ido pasando sin que nadie les haya aclarado cuándo les permitirán volver a casa. Pronto descubrirán que hay una amenaza mucho mayor moviéndose entre las sombras, la mano que ha manejado los hilos durante todo este tiempo y que ahora les tiene en el punto de mira: el Marqués. 

Acosados, incriminados y a la fuga por toda Europa, tendrán que enfrentarse a nuevos peligros. ¿Lograrán en esta ocasión ser libres, de una vez y para siempre?

I

La luz del sol hirió las pupilas de Eric Beaumont cuando las puertas de la cárcel se abrieron para dejarle salir. Entre sus brazos llevaba una caja con las pocas cosas que consideraba indispensables, el resto las había abandonado en su celda. No quería ningún recuerdo más de los seis meses que había pasado allí encerrado. El guardia que iba a su lado le hizo una seña para que empezase a caminar y dio el primer paso que le condujo al exterior. No era realmente la libertad, eso lo sabía. Para empezar ni siquiera estaba todavía fuera del perímetro carcelario, solo le habían dejado salir del recinto principal. El alcaide le esperaba junto con otro de los guardias un poco más adelante, junto a las enormes puertas dobles de metal que sí que daban a la calle. Caminó en su dirección.

Eric no se había llevado bien con el director de la cárcel ya desde el primer día. Había confiado en que fuese una persona receptiva al dinero y la influencia de su familia, al menos lo bastante como para poder hacerle la vida más fácil entre aquellos muros. Sin embargo, había resultado un funcionario estirado y celoso de las normas, que no quería oír hablar de tratos de favor ni regalos. Había advertido a su padre de que denunciaría cualquier intento de soborno. Según él, el periodo de confinamiento debía ser igual para todos los reclusos, independientemente de su estatus social. Fuese el hijo de un magnate o la persona más humilde del mundo, se le trataría de igual forma. Debido a esto sus abogados habían tenido que recurrir a otras estratagemas para echarle una mano en el interior. Lo más habitual, comprar a uno o varios guardias para que le sirviesen de guardaespaldas y le proporcionasen los caprichos que necesitase. También, como era de esperar, para evitar que los otros presos le agrediesen o algo peor.

No sabía quién había filtrado la información de que se le acusaba de trata de personas y abuso de menores, pero no había pasado siquiera un día y Eric ya había recibido amenazas de muerte. Los demás internos no se tomaban bien ese tipo de crímenes y pretendían aplicarle la “justicia carcelaria”. A pesar de su ineptitud general, el alcaide había sido consciente de ese peligro y le asignó una celda para él solo, además de limitar los momentos en los que otros presos podrían acercarse a él. Un guardia estaba siempre a su lado y disuadía a cualquiera que pareciese tener malas intenciones. Eso no le ahorró los insultos o que le lanzasen objetos desde las ventanas cuando estaba en el patio. No se hacía ilusiones, si allí tenían tanto cuidado con él no era por motivos altruistas. Su caso había resonado por toda Europa y tanto los medios de comunicación como varias organizaciones policiales no le quitaban ojo de encima. Que le asesinasen en esos momentos habría sido una mancha imborrable para Italia y sus fuerzas de seguridad.

Era muy consciente de que lo que le mantenía con vida era también una amenaza constante para él. Lo que sabía sobre la organización del Marqués era limitado, pero suficiente para poner en peligro media docena de operaciones, y lo que era peor, desvelar que su organización delictiva existía y era muy activa. Hasta ese instante tanto la Interpol como el resto de agencias dudaban sobre si su pequeño negocio de compraventa de niños era algo gestado por él o si tenía socios más importantes en el continente. Una palabra suya y las piezas del dominó empezarían a caer, revelando los oscuros planes del aristócrata. Y desde luego que intentaban hacerle hablar.

Casi cada semana se presentaba en la cárcel alguien con una propuesta que hacerle. A veces eran investigadores del gobierno italiano, otra la propia Interpol, la policía francesa, alemana o británica. Todos intentaban convencerle de lo beneficioso que sería para él hacer un trato y contar lo que sabía. Le reducirían la condena, le incluirían en el programa de protección de testigos y ni siquiera tendría que pisar una celda. Le trasladarían muy lejos si hacía falta. Todo a cambio de la información más jugosa que pudiese proporcionarles. Se notaba que algunos hacían la oferta a ciegas, intentando sonsacarle, pero otros eran sorprendentemente precisos con sus preguntas, como si ya tuviesen sospechas muy bien fundadas acerca de su organización. Su respuesta siempre era la misma, no sabía nada y no estaba interesado en llegar a ningún acuerdo. Defendería su caso en los tribunales. El motivo era sencillo: sabía que ningún lugar sería seguro para él si comenzaba a hablar. Se convertiría en un cabo suelto y el Marqués no tardaría en mandar a alguien para acallarle. Y si no lo lograba a la primera volvería a hacerlo.

—Señor Beaumont, lamento que abandone antes de tiempo nuestra compañía —le dijo el director de la prisión cuando llegó a su altura—. Aunque puede que volvamos a vernos en un futuro cercano.

El desprecio del hombre era evidente. Se había opuesto a que le trasladasen, alegando que su cárcel contaba con todas las medidas necesarias para garantizar su seguridad. Solo la presión de más altas instancias habían logrado que cediese, no sin antes presentar una queja formal ante el ministerio. Internamente, intuía que aquello era todo una maniobra para lograr que Eric se librase de estar en una celda, como mínimo hasta su juicio, y no le agradaba.

—Lo dudo, a no ser que se decida usted a hacerme una visita en la villa de mi familia en Mónaco —respondió Eric con sorna.

—La justicia le pondrá en el lugar que merece, señor Beaumont. Aunque usted no lo crea.

—Es cierto, no lo creo. ¿Pueden abrir la puerta, por favor?

El alcaide le observó con una mirada dura, en silencio, y después hizo una seña al guardia de la garita, que accionó un botón. Las puertas metálicas comenzaron a deslizarse sobre sus raíles, dejando a la vista la carretera que conectaba con la salida a la autopista. La libertad, tan cerca. Al final del camino se veían tres voluminosos todoterrenos negros, aparcados en fila. De pie junto a ellos había varios guardaespaldas, de traje negro, espaldas anchas y pelo corto, exmilitares probablemente, escoltando a un hombre delgado, vestido de forma elegante, con gafas y un rostro afilado e inquisitivo que le recordó a un hurón. Sin esperar permiso por parte de los funcionarios de la prisión y sin siquiera una palabra a modo de despedida, dio el primer paso hacia fuera y se alejó hacia su peculiar comité de bienvenida.

Sabía que su traslado no era algo tramitado por canales oficiales, por eso se tomaba tantas confianzas y no le sorprendía que fuese a realizarse en automóviles convencionales en vez de en un furgón policial. Su llegada a la prisión había sido esposado y encadenado, ahora nadie le vigilaba, no había agentes de la Interpol caminando a su lado. Esperaba que eso fuese una seña de lo que le esperaba en breve, regresar a su vida habitual y olvidarse de aquellos meses infernales tras los barrotes de una cárcel.

—Señor Beaumont, me alegro de verle al fin. Mi nombre es Crawford —dijo el hombre cuando llegó a su altura, sonriendo de una forma que confirmó su aspecto ratonil—. El Marqués le manda sus mejores deseos, soy su abogado y su representante en estos asuntos.

—Transmítale mi agradecimiento… pero llevo medio año encerrado. Pensaba que la organización se ocupaba de los suyos de otra manera —respondió él, conteniendo sus ganas de gritarle a aquel estirado.

A pesar de su fachada de desdén, las semanas y meses en aislamiento habían mermado la resistencia de Eric. Se había mantenido firme porque conocía el poder del Marqués y confiaba en que movería todos los hilos a su disposición para rescatarle, pero a medida que los días caían del calendario, habían comenzado las dudas. Si su traslado se hubiese demorado algo más, habría empezado a ver con otros ojos la oferta de hacer un trato con la policía. Pero ese pequeño resquicio de debilidad no era algo que quisiese que los demás conociesen. Mucho menos, sus superiores en la organización.

—Si nos acompaña, emprenderemos la marcha, el camino es largo hasta su nuevo alojamiento —dijo Crawford, sonriendo y haciendo una seña para invitarle a subir al todoterreno que tenía a su espalda.

Después hizo un gesto a uno de los guardaespaldas, un hombre negro, alto y musculoso, al que los demás trataban como un superior.

—Señor Solomon, podemos ponernos en marcha —le dijo.

Incluso las sonrisas de aquel hombre parecían poco sinceras y en cierta forma traicioneras. Debía ser así, ya que era un abogado, pero Eric no pudo evitar desconfiar. Había asumido desde hacía tiempo que solo podía contar consigo mismo para salir de los problemas, y aquella situación no iba a ser una excepción. Pero por ahora jugaría al juego que todos pretendían.

—¿A dónde me llevan? —preguntó mientras subía y se acomodaba en el espacioso vehículo.

—A una institución privada —respondió el abogado—. No es una cárcel, llamémoslo centro de internamiento. Está en un país más receptivo a nuestra influencia y lo bastante aislado como para evitar las visitas no deseadas.

—Pero podré avisar a mi padre, ¿no?

—Su padre será informado en el momento preciso, no se preocupe. La prioridad ahora es mantenerle alejado de la Interpol y de los interrogatorios hasta que llegue el juicio.

—¿Juicio? ¿Van a obligarme a asistir a esa pantomima? —bufó Eric—. ¿No pueden librarme de los cargos sin más?

Los tres vehículos se pusieron en marcha por la carretera dirigiéndose hacia el norte y dejando atrás la prisión italiana con rapidez. Pronto todo lo que pudo ver fueron valles y montañas que pasaron en rápida sucesión. Crawford se tomó su tiempo antes de responder.

—Tiene que comprender que este no es un caso normal, señor Beaumont —dijo mirándole fijamente—. Los ojos de todas agencias de seguridad y policías de Europa están sobre nosotros. No podemos dar un paso en falso, esta no es una acusación cualquiera que pueda barrerse debajo de la alfombra. Hay que dejar que sigan los cauces habituales, incluso que haya una condena. Después le liberaremos discretamente.

Ese “después” era lo que preocupaba a Eric. ¿Qué significaba? ¿Otros seis meses en una cárcel italiana? ¿Un año, dos, tres? Se mordió la lengua, esbozando una media sonrisa que era más un rictus forzado.

—He servido al Marqués con lealtad, espero que eso cuente —dijo únicamente.

—Por supuesto, señor Beaumont. Este caso es nuestra máxima prioridad —respondió Crawford—. No dejaremos que ponga en peligro a la organización.

A Eric no le pasó desapercibida la elección de palabras de Crawford. Era la organización lo que les preocupaba y no él. O mejor dicho, él sería importante mientras afectase de alguna manera a los negocios del Marqués. No era un iluso, en cuanto resultase un estorbo, sabía lo que le esperaba.

Los todoterrenos continuaron la marcha y el paisaje comenzó a cambiar, volviéndose más montañoso. Apoyó el rostro en el cristal y notó el frío del exterior, que se filtraba incluso con la calefacción puesta. Cerró los ojos un momento. Cuando los volvió a abrir, al sentir un cambio en el movimiento, descubrió que estaban cruzando el puesto de control de un pequeño aeropuerto sin ningún cartel ni aviso que indicasen dónde se encontraban. No sabía cuánto tiempo llevaba dormido, pero no podía ser demasiado.

Un avión privado de color blanco y azul y diseño estilizado esperaba en una de las pistas. La comitiva de vehículos se dirigió hacia él sin esperar permiso de ningún tipo, otra prueba más de que aquel lugar no operaba con vuelos comerciales corrientes. El Marqués disponía de recursos casi infinitos en cualquier parte del mundo.

En cuanto los todoterrenos se detuvieron, Crawford abrió la puerta y le hizo una seña para que bajase. Por un instante, a Eric se le pasó por la cabeza que no llevaba pasaporte para aquel viaje y sonrió pensando en lo estúpido que sonaba. Nadie iba a saber siquiera dónde estaba. En realidad, desde que había salido por la puerta de la cárcel estaba seguro de que había desaparecido de la vigilancia de todas las agencias del mundo. Debería sentirse liberado, pero en realidad sentía una opresión en el pecho. De repente su celda le parecía más segura.

Más guardaespaldas vigilaban el acceso al avión, aunque no pudo imaginar qué clase de amenaza podían esperar en un sitio tan remoto como aquel. Nadie estaba tan loco como para oponerse a la organización abiertamente. Subió por la escalerilla y se asomó al interior, casi esperando ver una azafata vestida con un uniforme de los años 50 dándole la bienvenida con una sonrisa de plástico y una copa de champán en la mano. Así imaginaba los gustos de su misterioso jefe, elegantes, pero anticuados, un gentleman de otra época que ahora lideraba un entramado criminal mientras degustaba un vaso de whisky del más caro. En su lugar se encontró con un sobrecargo que les acomodó a Crawford y a él de manera discreta y profesional en dos amplias butacas de piel. No hubo ceremonia ni invitación a bebida. Antes de que pudiese darse cuenta, el avión ya estaba rodando por la pista. Sintió la aceleración contra el asiento cuando se levantó del suelo, ascendiendo a gran velocidad e internándose como una flecha entre las nubes.

—¿Qué ha pasado con Álex Valmer y Peter Holden? —preguntó Eric cuando el aparato se estabilizó y pudieron soltar sus cinturones—. En la cárcel no he podido enterarme de mucho. ¿Han vuelto a Estados Unidos?

—Se les ha retenido en Italia bajo diferentes pretextos, pero no es algo que se pueda hacer indefinidamente —dijo el abogado—. Su testimonio es clave en el caso y se están preparando diferentes… medidas para contrarrestarlo.

—Si me dejasen a mí, acabaría con ellos directamente.

—Creo que ya lo intentó y no tuvo demasiado éxito —respondió Crawford esbozando una sonrisa—. Por eso la organización hace las cosas de forma diferente.

Eric se quedó en silencio, apretando los dientes al recordar la humillación que había sufrido en Venecia. Nunca habría podido imaginar que el Álex que él conocía se revolvería de aquella manera y sería tan difícil someter. Tanto él como el policía habían sobrevivido y habían hundido su pequeña operación, dejándole en ridículo. Pero las cosas no quedarían así. En cuanto pudiese, se vengaría de ellos.

El viaje fue más corto de lo que esperaba. En menos de una hora notó cómo el avión viraba y comenzaba a descender para encarar la pista de aterrizaje. Se sorprendió al ver la escarpada cordillera nevada que sobrevolaban. No había preguntado sobre su destino, pero cuando habían mencionado la palabra “institución” había supuesto que se trataría de algún sanatorio o resort privado, una mera excusa para tenerle en un hotel hasta el juicio. Sin embargo, lo que veía a través de la ventanilla era muy diferente. El complejo estaba situado una zona de difícil acceso de las montañas, todo edificios romos de hormigón, muros de varios metros de alto, torres de vigilancia, focos y guardias, como si se tratase de una base militar… o de otra prisión. Se volvió hacia Crawford.

—¿Así que el plan era simplemente meterme en otra cárcel? —le dijo, sin poder ocultar su enfado.

—Es algo momentáneo —replicó el abogado sin inmutarse—. Es por su seguridad…

La expresión el hombre era imposible de descifrar, pero no necesitó demasiado para intuir que ahora era él quien se había convertido en una propiedad valiosa que cambiaba de manos. El lugar al que le llevaban no era más que una gigantesca caja fuerte de la que quizá nunca saldría.

II

Las calles de Roma ya le resultaban familiares a Álex, después de seis meses viviendo en la Ciudad Eterna. Le habría gustado que fuese por elección propia, y no obligado por la investigación policial sobre la organización de Eric. Los dos primeros meses habían tenido que permanecer en Venecia, acosados a preguntas por los carabinieri, la Interpol y varias organizaciones gubernamentales más. Su historia había sido corroborada mil veces, habían reconstruido cada uno de sus pasos y aun así, los agentes nunca quedaban satisfechos del todo.

Su único consuelo había sido tener a Peter a su lado la mayor parte del tiempo. Había tenido que volar de vuelta a casa para poner en orden los asuntos de su trabajo, solicitar una excedencia y dejarlo todo atado, anticipando que las cosas iban a demorarse bastante en Europa. Lo que no había podido prever era estar todavía allí después de medio año. Incluso conociendo la burocracia policial, aquello le parecía sumamente atípico.

—Esta investigación ha pasado por tantas manos que es natural que no avance —le dijo a Álex un día, después de regresar del enésimo interrogatorio—. Han cambiado a los inspectores, el fiscal, ha habido problemas de jurisdicción… Si quisiera pensar mal, diría que alguien está entorpeciendo el caso a propósito.

—¿El padre de Eric? —Fue lo primero que le vino a la mente a Álex, sabía que la fortuna de los Beaumont podía abrir muchas puertas.

—No lo creo, haría falta mucha más influencia para esto. Quizá solo sean imaginaciones mías.

A Álex le habría aliviado pensar eso, pero temía que sus sospechas fuesen ciertas. Después de todo lo que había visto, sabía que el mundo no era tan sencillo como él creía cuando se había puesto el collar por primera vez.

Después de los primeros meses, el inspector Fabrizzi había intercedido por ellos y les habían permitido mudarse, pero no abandonar el territorio italiano. Habían discutido con los policías al cargo, quejándose de ser ellos los prisioneros, en vez de los verdaderos delincuentes. Según les habían dicho, las órdenes venían de arriba y no se podía hacer más. La instrucción de la causa se había trasladado a Londres, les informarían en breve. Eso había sido durante su primer mes en Roma, se acercaban al quinto sin tener noticias.

Decidido a sacar el mayor partido posible de su estancia allí, Álex había organizado su propia rutina diaria. Roma tenía tantos museos y lugares históricos que ver, que intentaba visitar uno nuevo cada mañana. Lo mismo ocurría con la comida, trataba de preparar platos nuevos con lo más sabroso que encontraba en el mercado y las recetas que le explicaban los amables italianos. Se había apuntado a clases de idiomas, descubriendo que tenía mucho que aprender todavía. En cierta forma, le daría pena cuando recibiese la noticia de que tenían que marcharse y abandonar todo aquello. No eran sus vacaciones soñadas, pero tampoco estaban muy lejos.

Por su parte Peter había pasado por varias fases, primero acompañándole a todas partes, después pasando cada vez más y más tiempo entre la comisaría, la oficina local de la Interpol y otros lugares que no le había querido mencionar. Sospechaba que estaba indagando por su cuenta, frustrado por cómo se estaban llevando las cosas. Fabrizzi hablaba con él casi a diario y le hacía de interlocutor con todos sus conocidos, aunque el italiano de Peter mejoraba día a día. La necesidad era la mejor profesora.

A pesar de estar separados, los mediodías y las últimas horas de la tarde las pasaban juntos sin falta. Y las noches, por supuesto. Se ponían al día de sus respectivos avances y procuraban recordar que estaban en una de las ciudades más hermosas y románticas del mundo. Con mucho que ver y muchos rincones para perderse.

—A este paso nos van a nombrar hijos adoptivos —dijo Peter un día, bromeando, tras despedirse del dueño de uno de sus restaurantes favoritos, en Trastevere. El ambiente tranquilo del barrio era su preferido cuando querían escapar de todo, como si fueran turistas despistados. Caminaron despacio, él rodeando su cintura, Álex mirándole de vez en cuando de reojo y sonriendo. Incluso cuando estaba preocupado resultaba tan atractivo.

—No estaría mal. Otro motivo para quedarnos definitivamente.

—Te gusta mucho Roma, por lo que veo. ¿De verdad te gustaría establecerte aquí?

—Creo que es más una fantasía. No podría dejar a nuestros amigos, nuestra casa, todo aquello… es muy importante para mí. Es algo nuestro —suspiró—. Pero llevamos tanto tiempo aquí que parece que estemos fuera de la realidad.

—Te entiendo. Nosotros nos hemos quedado anclados aquí y el mundo sigue moviéndose —frunció el ceño.

—Si se decidiesen a cerrar el caso de una vez…

—Sssh. Ahora no se habla de eso —dijo apretándose contra él para que se relajase y se liberase de sus obsesiones habituales. Al menos hasta el amanecer—. Estamos juntos, eso es lo que importa.

Recordaba bien aquella noche, después del paseo habían regresado a su coqueto piso, que se elevaba sobre una gran parte de la ciudad, y habían escandalizado a los vecinos una vez más. Sonrió y se dio cuenta de que realmente esa era la clave, estar juntos, su pasión, su intimidad, sus secretos, eso era lo que lo remediaba todo. Peter era su faro en aquel caos y mientras supiese dónde encontrarle, estaría tranquilo. Decidió que era un buen día para sorprenderle con un plato nuevo. Retrocedió por donde había venido, debía regresar al mercado, lo que tenía en casa no era suficiente. Al volverse y doblar la esquina con tanta rapidez, estuvo a punto de chocar con un hombre corpulento con gafas de sol.

El incidente no habría tenido nada de particular, de hecho solía caminar tan absorto en sus cosas que al menos una vez al día tenía que disculparse con alguien, pero en este caso algo le hizo fruncir el ceño. Fingiendo que no ocurría nada, le pidió perdón con rapidez y siguió de camino a las plazoletas donde se alineaban los puestos de frutas y verduras. Lo que le había llamado la atención era que no era la primera vez que veía a aquel sujeto. Podía ser despistado, pero estaba convencido de que se había cruzado con él en más de una ocasión, si no aquel mismo día, sí alguno de los anteriores. Quizá le había visto por el rabillo del ojo o en el reflejo de algún escaparate, pero esos hombros cuadrados y esas gafas eran inconfundibles. Ahora solo le quedaba la duda de quién podía estar interesado en seguirle. La lista, por desgracia, era demasiado larga.

Cuando había comenzado la investigación sobre los sucesos de Venecia, Peter y él habían descubierto que se habían convertido en personas de interés para la policía, ya fuese la italiana o alguna de las agencias internacionales involucradas en el caso. Había agentes de paisano siguiéndoles de forma poco discreta, y otros más sutiles que indagaban en su pasado o hacían lo propio con sus amigos. Incluso Fabrizzi había sufrido una investigación interna, de la que había salido sin problemas.

Tras las quejas oficiales y extraoficiales de Peter, la vigilancia sobre ellos había cesado, o al menos se había hecho más imperceptible. Con el paso de los meses, Álex había dejado de mirar a su espalda cuando salía de casa. Sin embargo, ahora volvía a tener esa sensación en la nuca, como si alguien le estuviese observando. Era suficiente como para hacerle sentir incómodo y erizarle el vello. Se planteó encararse con el hombre, pero su aspecto le disuadió. Había algo en él que le transmitía señales de peligro. Quizá el hecho de que su presencia ni siquiera se había hecho notar, como una serpiente que acecha. Decidió hacer sus últimas compras sin entretenerse y regresar a casa.

Para cuando Peter llegó, ya había olvidado en parte el extraño incidente. Preparar la comida, unas croquetas tradicionales de la zona, y los espaguetis con salsa de tomate picante que le encantaban, le había servido para distraerse y librarse del nerviosismo del encontronazo.

—Huele de maravilla —dijo el inspector, entrando en la cocina y abrazándole por la espalda mientras le rodeaba con sus brazos—. ¿Espagueti arrabiatta? ¿Y eso qué es?

—Supplì, croquetas de arroz, ya verás cuando las pruebes —respondió Álex sonriendo y relajándose aún más al sentir su protector contacto.

Unos minutos más tarde ambos estaban sentados a la mesa. Dejó que Peter le pusiese al día de las novedades del caso, que eran más bien pocas, y probase los entrantes, antes de mencionar lo que seguía rondando por su mente.

—¿Sabes si continúan vigilándonos? —preguntó mientras servía la pasta—. Hoy me ha pasado algo raro en la calle. He visto a alguien…

—¿Alguno de los policías de siempre? —dijo Peter al instante, endureciendo el gesto.

—No, era alguien nuevo. Me puso los pelos de punta.

Le describió al hombre, sin escatimar detalles sobre la mala impresión que le había provocado, y mencionando también la sensación que había tenido de que le había visto anteriormente siguiéndole. Peter dejó los cubiertos sobre la mesa y cruzó las manos, pensativo.

—Preguntaré a Fabrizzi y a los agentes locales si ha cambiado algo en cuanto a nuestra situación, me extrañaría que volviesen a seguirnos, después de todo este tiempo —dijo al fin.

Álex habría esperado que dijese que no sería nada, para tranquilizarle, pero sabía que no era dado a las mentiras piadosas o a suavizar las cosas. Prefería que estuviese al tanto de todo, fuese bueno o malo, y él se lo agradecía. Sabía que le protegía, pero no si eso suponía que le tratase como un niño. Decidió dar el paso y preguntar.

—¿Quién podría ser, si no?

—La organización de Eric era solo la punta del iceberg. Por eso están todos tan alterados, gobiernos y policía —meneó la cabeza y se pasó la mano por el pelo, con gesto preocupado—. Tenía la esperanza de que no se atreviesen a acercarse, después de desbaratar su operación en Venecia. 

—¿No éramos anónimos aquí en Roma? Pensaba que nadie conocía nuestras identidades y que seguíamos como testigos protegidos.

—Eso nunca dura, solo hace falta que alguien pague el dinero suficiente —esbozó una media sonrisa—. Y aquí se movía demasiado.

—¿Entonces qué haremos? ¿Mudarnos otra vez? —La idea le parecía horrible.

—No sé si ese individuo será uno de ellos, alguien que actúe por su cuenta, un hombre de la mafia local… Lo único que tengo claro es que me fío de tu criterio, si te ha parecido peligroso, actuaremos como si lo fuese —Peter tomó su mano y le miró a los ojos para tranquilizarle—. Si vuelves a verle quiero que me avises.

—¿Y tú qué harás?

—Puede que sea el momento de cambiar los papeles y que le sigamos nosotros a él. Y después, que nos responda a algunas preguntas.

La terraza de la cafetería se asomaba a una de las espectaculares piazzas romanas. Los turistas pululaban por los alrededores sacando fotos a las fuentes y las esculturas que adornaban su centro. Los toldos protegían del abrasador sol, no se podía decir que el lugar fuese íntimo, y no parecía en absoluto adecuado para una reunión clandestina. Peter buscó entre la gente, sin saber muy bien si sería capaz de reconocer a su interlocutor. Tras varios minutos, desistió y se concentró en su café y su periódico. 

—Bonitas vistas, ¿verdad? —dijo una voz de hombre a su espalda.

—Excepcionales —respondió él, controlando el impulso de volverse—. ¿Es usted de aquí?

—Solo vengo por el café y a visitar a unos amigos.

El desconocido no necesitaba añadir más, aquella era la frase clave. Era la persona con la que se había citado, un informador con el que había contactado gracias a Fabrizzi. Podía carecer de recursos y dinero, pero tener amigos así era algo que no tenía precio.

—¿Por qué aquí? —preguntó, manteniendo la mirada fija en las noticias, sin verlas.

—Es un lugar precioso y la comida es casera, mi debilidad. Además, es demasiado público para que intenten nada. 

—¿Le siguen?

El extraño contuvo una risa. Hubo unos instantes de silencio.

—Señor inspector, al que siguen es a usted.

A Holden le habría gustado hacerse el sorprendido y fingir que no lo sabía, pero desde que había tenido la conversación con Álex unos días antes, había aguzado sus sentidos. Quienquiera que fuese, era bueno. Solo había tenido atisbos, movimientos por el rabillo del ojo, ligeras sospechas, que ahora se veían confirmadas.

—Tendremos que darnos prisa entonces.

—No nos quedaremos más de lo necesario. ¿Qué deseaba preguntarme?

—El caso Beaumont. ¿Hay alguna novedad que no hayan querido contarme? —dijo Peter con rapidez.

—Hay una jueza nueva instruyendo el caso, una británica. Han detenido a algunos sicarios aquí y allí. La red veneciana está desmantelada, pero poco más. Todos guardan silencio, por miedo.

—¿Miedo a quién? ¿A la persona o personas por encima de Eric Beaumont?

El informante pareció meditar o sopesar sus siguientes palabras.

—Ese es un juego peligroso, señor inspector —respondió—, no debería seguir ese curso de investigación. Quédese contento con lo que han logrado hasta ahora, traten de salir con el menor daño posible. Está intentando acercarse a una información que es radioactiva, letal para cualquiera que la conozca.

No se molestó en preguntar más al hombre, ya se había puesto demasiado en el punto de mira por él. Tenía razón, desentrañar la jerarquía de una organización criminal de tal magnitud era acercarse cada vez más a una sentencia de muerte. Ellos no habían arañado más que la superficie, pero quizá eso ya fuese demasiado. 

—¿Eric Beaumont irá a juicio? ¿Sigue en prisión? —preguntó finalmente, la idea de que usasen las influencias familiares para liberarle seguía rondándole.

—Se rumorea que ha sido trasladado recientemente.

—¿A dónde?

—No está claro. Parece que a una cárcel privada.

Peter frunció el ceño. Que aquello ocurriese justo ahora no podía ser una casualidad. Habría deseado ver a Eric encerrado en un agujero y tirar la llave, y ahora ni siquiera podía asegurar dónde estaba. Se volvió discretamente. En la silla detrás de la suya ya no había nadie. Un hombre vestido de oscuro espantó con su paso a una bandada de palomas, al fondo de la plaza. La sensación de que se encontraban en los preliminares de una guerra en la que Álex y él pelearían solos aumentó aún más.

III

El taconeo decidido de la jueza Diana Stern anunció su llegada a través de los pasillos del ministerio, dando tiempo a los que reconocían el sonido a alejarse o apartarse de su camino. La mujer tenía fama de dura tanto a la hora de procesar acusados como en el trato en general. Aquellos que tenían la desgracia de enfrentarse a ella, o de trabajar a sus órdenes y no rendir como ella esperaba, eran víctima de sus palabras hirientes. Se rumoreaba que había intervenido en el despido de varios de sus subordinados que habían tenido la osadía de llevarle la contraria, o simplemente de señalarle que sus peticiones eran imposibles por falta de tiempo, recursos o ambos. Fuese o no verdad, nadie quería arriesgarse a sufrir su ira.

Aquellos días eran especialmente tensos para la mujer, que había recibido el caso que podría catapultarla a lo más alto del escalafón, quizá incluso ponerlas más cerca de sus aspiraciones políticas. Como jueza de instrucción su misión era recabar pruebas e iniciar el procesamiento de criminales de todo tipo. Desde el principio de su carrera había querido demostrar que era justa, pero implacable, y pronto se había corrido la voz entre los bajos fondos de Londres del peligro que suponía cruzarse con su gélida mirada azul. Stern hacía todo lo posible por llevarse casos duros y complejos, que estuviesen relacionados con el crimen organizado, delincuentes internacionales, contrabando a gran escala, drogas, armas… Procesos que la ponían en el punto de mira de las mafias de todo el mundo, pero que también la hacía acaparar titulares y brillar bajo el ojo atento de sus superiores, en especial el ministro de justicia, el Lord Canciller.

Por eso cuando se había enterado del caso de tráfico de personas en que estaba implicado Eric Beaumont, el hijo de un conocido magnate, había movido sus influencias para que cayese en sus manos. No había sido fácil, ya que se lo disputaban las cortes de varios países, en especial Italia. Por fortuna para ella había suficientes víctimas de nacionalidad inglesa como para poder llegar a un acuerdo con Roma: ellos cedían en este caso y a cambio les trasladarían varios de tráfico de drogas de menor importancia en los que habían participado italianos. Un trato que a ella le parecía más que beneficioso.

Sus ambiciones no la hacían una persona menos profesional y después de leer el dossier que le habían preparado sus asistentes había reconocido el potencial del caso Beaumont. Incluso una persona con menos conocimientos del mundo del hampa se daría cuenta de que aquel montaje superaba las capacidades de un recién llegado. Se olía a leguas que había alguien más, probablemente toda una organización, financiando y orquestando la operación. Una investigación a fondo y unos interrogatorios bien dirigidos, su especialidad, conseguirían que llegase al fondo de aquello. Si resolvía un caso como aquel, que abarcaba a casi todos los estados de la Unión Europea, su puesto en las instancias más altas del ministerio estaba garantizado. Pero para eso necesitaba tener a su disposición todas las piezas… y había dos en especial que le interesaban.

—¿Los italianos han enviado el nuevo informe de vigilancia? —le espetó a su secretario mientras entraba en su despacho, sin detenerse a esperar la respuesta.

—B-buenos días, jueza Stern —respondió atribulado el joven, levantándose de un salto y siguiéndola cargado de papeles—. Toda la información está sobre su mesa. Necesito que me firme unas autorizaciones…

—Eso puede esperar. Que no me moleste nadie, ¿entendido? —respondió ella casi cerrándole la puerta las narices.

Se dirigió a su mesa, todo cristal y metal. En el ministerio habían pretendido que se quedase con la de su antecesor, enorme, de madera traída de las Indias siglos atrás, tan grande como un barco. Quizá a ellos les entusiasmaba estar anclados en el pasado, pero ella necesitaba algo útil y funcional. Todo su despacho reflejaba su austeridad y un propósito. Había archivadores para los diferentes casos en los que estaba enfrascada, una librería llena de textos jurídicos, un ordenador con varias pantallas desde las que acceder a las bases de dados policiales y hacer videoconferencias con agentes de la ley de todo el mundo. No había tiempo para distracciones ni para elementos superfluos. Su única concesión personal era un marco con una foto en la que se la veía estrechando la mano del Primer Ministro, cuando le habían concedido una mención por ser la abogada más joven en llegar a una posición tan alta en su profesión.

—¿Siempre trata así a todos sus empleados? —dijo una voz a su espalda.

Al volverse se encontró a un hombre de pelo entrecano y gabardina inequívocamente policial, que permanecía de pie hojeando los volúmenes de su biblioteca con aire despreocupado. Le reconoció, era Kaufmann, su nuevo enlace con la Interpol. Había tratado brevemente con él en otras ocasiones, esta vez sería la persona a la que tendría que recurrir para todo, sobre todo si quería la colaboración del resto de policías y juzgados europeos. Le sonrió frunciendo los labios, ignorando el tono de reproche de su pregunta. Nadie solía interrogarla de aquella forma.

—Estoy trabajando en un caso importante y no podemos retrasarnos ni un segundo, siento que le moleste —le respondió, continuando con su propia pulla—. ¿Y usted siempre se cuela así en los despachos de otras personas?

—Si le hubiese dado tiempo al pobre chico para hablar le habría dicho que he llegado hace un rato. Pero entiendo que esté usted muy ocupada —replicó el hombre, caminando hasta la butaca más cercana y sentándose en ella sin esperar invitación—. Como todos. Creo que había solicitado que la Interpol colaborase con ustedes en el caso Beaumont.

—En efecto. Me gustaría saber qué tienen sobre todos los implicados. En concreto sobre Álex Valmer y Peter Holden.

Kaufmann sacó su libreta, a la antigua usanza, y consultó sus notas. En realidad era un pequeño truco para hacer memoria. Se vanagloriaba de no necesitar de tantos recursos informáticos como los novatos y era una pequeña leyenda en su departamento por su memoria de elefante. Tenía muy claro quiénes eran Valmer y Holden, solo necesitaba poner en orden sus ideas.

—Son los principales testigos, no hace falta que se lo diga. ¿Qué quiere saber sobre ellos? —respondió al fin—. Se les ha interrogado muchas veces, hay un relato palabra por palabra de lo ocurrido en el dossier.

—Sé lo que pone en el dossier. Pero quiero saber más, indagar a fondo en sus vidas. Quiero conocer cualquier trapo sucio, aparte de cualquier inconsistencia en sus testimonios, claro está.

Le extrañó el interés de la jueza Stern en los dos hombres, sobre todo porque se trataba del pilar básico sobre el que se sostentaba todo el caso. Al menos en lo que se refería al cerebro de la operación. La trama de tráfico de personas había quedado al descubierto sin ninguna duda, con decenas, probablemente cientos de menores secuestrados y vendidos por todo el globo, pero Valmer y Holden eran los que apuntaban a Eric Beaumont directamente como el artífice de todo. Otros jueces habrían evitado escarbar demasiado, temerosos de encontrar algo que les desacreditase o les hiciese parecer poco fiables en sus testimonios.

—¿Puedo preguntar cuáles son los motivos?

—Tengo dudas sobre sus motivos —respondió ella, con un leve gesto, como indicando que era algo obvio—. No voy a presentar un caso sin averiguarlo todo acerca de los implicados.

—Supongo que sabe que ellos son las víctimas. Fueron secuestrados por Beaumont, por no hablar de que corrieron peligro de muerte en más de una ocasión.

—Eso según sus propias declaraciones. El resto de los testigos no pueden corroborar sus palabras.

—Porque la mitad son los hombres del propio Beaumont y la otra mitad los niños secuestrados, que nunca le vieron ni trataron con él.

—Ese es el problema. ¿No le parece muy conveniente que nadie pueda apoyar la acusación en contra de Eric Beaumont, salvo dos personas que podrían tener motivos personales para vengarse de él?

El inspector Kaufmann meneó la cabeza con incredulidad. Sabía que la jueza Stern era una persona tenaz a la que le gustaba levantar todas las piedras antes de llevar a los acusados ante la justicia, pero aquello le parecía ridículo. Incluso él, que no había estado presente en la instrucción en Italia y solo había leído la información proporcionada por sus colegas, lo tenía claro. Había visto las fotos, había escuchado las grabaciones, conocía todos los aspectos del caso y nunca se le habría ocurrido dudar de sus testigos principales.

—Peter Holden es un policía condecorado que ha resuelto o ayudado a resolver multitud de casos en su país —añadió, como un argumento más.

—Eso no evita que pueda haber mentido, o adornado un poco las cosas, en este —replicó la jueza—. ¿Qué sabe de su pareja, Álex Valmer? Sabemos que tiene un pasado conflictivo con Eric Beaumont.

—¿Ese es el problema, que sean pareja? ¿O es porque lleva collar?

Kaufmann estaba perdiendo su infinita paciencia, por la que también era conocido en su sección. No creía que Diana Stern fuese homófoba, aunque quizá tuviese prejuicios.

—Ese es un asunto aparte —dijo ella, sin inmutarse—. Pero hay que reconocer que todo puede influir, ese tipo de relaciones son muy… particulares. Los implicados pueden dejarse llevar e implicarse de una forma que nosotros no llegamos a entender. Ambos son muy importantes el uno para el otro, hay una relación de codependencia ciertamente extrema. ¿Hasta dónde llegarían para protegerla? Si Valmer y Holden se sintieron amenazados por Beaumont, pudieron decidir inculparle para tratar de quitarle de en medio.

—Pero eso nos dejaría con la cuestión de quién organizó el entramado de tráfico de personas… ¿Surgió de la nada? ¿Solo pasaba por allí? —Kaufmann contuvo un bufido, pero su tono se endureció.

—Usted mismo sabe que el hijo de un multimillonario puede ser muy díscolo, pero de ahí a suponer que es capaz de montar una organización así, hay bastante. Puede haber resultado muy oportuno como chivo expiatorio para algunos, pero a mí me resulta difícil de creer.

—¿Tiene usted algún candidato, entonces?

La jueza extrajo una foto de una carpeta y la empujó por encima de la mesa de cristal en dirección al inspector. Este la tomó y la observó durante unos instantes. Estaba tomada con teleobjetivo y se veía algo borrosa. En ella un hombre salía de una mansión de ladrillo rojo al pie de unos canales para subir a una motora. No le costó reconocer el lugar, era Venecia, y tampoco al hombre.

—Luciano Montanari. ¿Me está diciendo que cree que él está detrás de todo? No hay ninguna prueba en el dossier en esa dirección.

—Porque nadie le ha investigado en profundidad. No me negará que es mucho más plausible: es un conocido criminal, con contactos y dinero suficiente como para estar tras algo así —dijo la jueza.

—¿Y en qué se basa?

—Eso me lo tendrán que decir sus hombres, inspector… yo solo apunto en una dirección en la que otros han decidido no mirar, por casualidad o deliberadamente. Lo que sí que puedo decirle es que Montanari y Valmer se conocen personalmente. Y eso sí que es sospechoso ¿no cree?

—Él nunca lo ha negado. De hecho está en su declaración.

—Está lo que él quiere que sepamos. Yo quiero que investiguen qué hacía Valmer en Venecia, frecuentando la mansión de Montanari, en la misma época en la que supuestamente Eric Beaumont estaba liderando su imperio criminal.

—Está bien. No sé qué espera descubrir, pero pondré a mis hombres en ello —respondió el inspector de forma tensa, poniéndose en pie y dando por terminada la reunión por su cuenta—. La mantendré informada.

El hombre salió por la puerta sin ceremonia y sin esperar una despedida por parte de la mujer. Ella frunció el ceño durante unos segundos, poco habituada a que los arranques de temperamento viniesen de otra persona. Sabía que Kaufmann era de los mejores, así que tendría que tolerárselo. Sopesaría si elevar una queja formal cuando terminasen todo aquello. Por el momento solo necesitaba que hiciese lo que le había pedido y le ayudase a desenmarañar ese caso.

Ya de noche, la jueza se recostó en el asiento de su coche oficial mientras el chófer la guiaba a través de las calles de Londres, que seguía tan bulliciosa como siempre. Había tenido que atender a otras investigaciones aquel día, pero su caso estrella seguía en su mente. También la conversación con Kaufmann y su acusación, para nada velada, de que ella tenía prejuicios sobre la relación entre Álex Valmer y Peter Holden. Nunca había entendido la dinámica entre aquellos que decidían ponerse un collar, del color que fuese, y las personas a las que se entregaban. En Inglaterra era fácil verlos por la calle y a pesar de no comprenderlos, no sentía ninguna animadversión hacia ellos. Quizá desconfianza, porque ¿quién podía saber cómo reaccionaba alguien en esas condiciones? Quizá era habitual mentir y engañar si sus “dominantes” se lo pedían. O al revés. Un motivo más para no conformarse con la versión del dossier oficial.

Entraron en una calle estrecha con antiguas casas señoriales a ambos lados. Aquel era un barrio discreto y poco transitado, uno de los más antiguos de la capital. El conductor aparcó y se bajó para abrirle la puerta.

—Puede marcharse, me llevarán a casa después —le dijo.

El hombre hizo una señal de asentimiento y volvió tras el volante, arrancando para alejarse y volver a reincorporarse al tráfico. En ese momento la puerta frente a ella se abrió, dejando ver la figura erguida e impecablemente vestida de un mayordomo, que la saludó formalmente y extendió su mano para recoger su abrigo y su bolso.

—Bienvenida, señora. Están esperándola en el salón azul.

Cruzó el pasillo dejando atrás varias salas de lectura y salones privados hasta llegar al que el sirviente le había indicado. Junto a la chimenea, un hombre delgado vestido con un traje gris sonrió al verla llegar. Era Crawford, el abogado y hombre de confianza de Wilhem Gernhardt.

—Jueza Stern, siempre es un placer verla —dijo, estrechando su mano y sonriendo de manera ratonil.

—El placer es mío. Siento que el Marqués no pueda acompañarnos.

—Lamenta en el alma no poder venir, quizá la próxima vez. Ya sabe cómo son los negocios.

La mujer no conocía al detalle todo a lo que se dedicaba Gernhardt, pero sabía que abarcaba corporaciones internacionales y su influencia se extendía hacia arriba en todos los ámbitos financieros y políticos. En resumen, una persona con poder e influencia… a la que ahora ella tenía acceso. Se sentaron en las butacas frente a la ventana. Fuera ya era noche cerrada y el viento movía las ramas en el jardín interior. Se preguntó cuál sería el coste de pertenecer a un club exclusivo como aquel, que no aparecía en ninguna guía ni registro, pero que parecía frecuentado por lo más granado de la élite londinense.

Sin que ellos tuviesen que decir ni una palabra, un sirviente entró discretamente en el salón y les procedió a ofrecerles varias bebidas de una costosa selección. Ya no estaba oficialmente en el trabajo, así que Diana Stern pidió un brandy.

—Y… dígame, ¿ha habido algún avance en nuestro asunto? —preguntó Crawford cuando estuvieron de nuevo a solas.

—La información que me proporcionó sobre Luciano Montanari era correcta. Solo tuve que pedir a Italia  su ficha y ahí apareció todo. No entiendo cómo la Interpol no le prestó más atención al elaborar el dossier.

—Ellos creen que ya tienen a su culpable y no se preocupan por nada más. Siento decirlo, pero es la tónica habitual con la policía en todos los países —dijo Crawford, encogiéndose de hombros con gesto apesadumbrado y dando un sorbo a su copa de coñac—. ¿Tomarán un interés especial en Valmer y Holden ahora?

—He solicitado a la Interpol que les investiguen, sabremos más dentro de poco.

—Maravilloso, el Marqués estará contento de saberlo.

—¿Puedo preguntarle por qué este interés personal? En nuestra primera reunión me habló de que le movía el afán de justicia y que no quería ver cómo encarcelaban a un inocente, pero supongo que habrá algo más que eso —preguntó la jueza.

Crawford sonrió durante unos instantes antes de responder, acentuando su perfil rapaz en la penumbra. Diana Stern no lograba sentirse cómoda a su lado, como si supiese mucho más de lo que decía, quizá incluso sobre ella misma.

—Es usted muy perspicaz. Digamos que el padre de Eric Beaumont es un amigo íntimo del Marqués y le está haciendo un favor. Pero por favor, esto debe quedar entre nosotros. Si alguien supiese que hemos tratado de influir en una investigación del ministerio de justicia… 

La peligrosa realidad de la última frase no pasó desapercibida a la jueza. Lo que estaba diciendo era cierto: si alguien se enteraba de aquellas reuniones sería el final de su carrera. No importaría que lo hubiese hecho con buena fe y que el resultado fuese el correcto en los tribunales. Si salía a la luz que un magnate había cambiado el rumbo de un caso como aquel, las consecuencias para los implicados, para ella en particular, serían desastrosas. Lo había pensado la primera vez que Crawford había hablado con ella, semanas antes en aquel mismo lugar, en un encuentro extraoficial concertado a través de un amigo común. Había sido entonces el momento de pararle los pies, incluso de hacer un informe para que quedase constancia de aquella injerencia externa. Pero no lo había hecho.

Quizá había sido la sorpresa de que alguien como el Marqués quisiese tratar con ella, o la posibilidad de lograr un éxito aún mayor en el que iba a ser el caso de su carrera. Las pruebas habían sido tan convincentes… habría sido un verdadero crimen dejarlas pasar. Y allí estaba ahora. Si aquel hombre filtrase a la prensa todo aquello, sería el fin. Pero no tenía ningún motivo para hacerlo, ¿verdad? Tampoco deseaba dárselo.

—Puede asegurarle al Marqués que por mi parte la discreción será total. Y confío en que tenga la misma cortesía hacia mí —respondió ella, con la misma sonrisa forzada.

—Por supuesto, no tiene de qué preocuparse.

En su fuero interno, la jueza sabía que aquello distaba mucho de ser cierto.

IV

El yate, tan grande que se alzaba por encima de otros barcos como un edificio, era una afilada silueta negra recortándose sobre el horizonte del mar en calma. Estaba amarrado fuera de la bahía, lejos del resto de embarcaciones de lujo, como si su dueño quisiese mantenerse aún más al margen de las andanzas del resto de los mortales. Quizá también para mantener la discreción y el anonimato de la fiesta que estaba teniendo lugar en las diferentes cubiertas. Las luces, la música y las risas eran las únicas pistas que alguien del exterior tendría de lo que pasaba dentro.

Tarik caminó esquivando a las parejas que charlaban con copas en la mano y los grupos de invitados que solicitaban más botellas de champán. Estaba acostumbrado a que le confundiesen con un camarero. Aquellos esnobs veían a alguien de piel más oscura y de forma automática asumían que estaba allí para servirles. Los despreciaba profundamente, a ellos y todo lo que representaban. Incluso aquella ostentación de lujo le parecía obscena, pero no era quién para decidir.

Con menos de diez años ya había tenido que tratar con personas que pensaban que lo podían comprar todo, incluyendo hombres, mujeres y niños. Recordaba su infancia en su pueblo, antes de que llegasen los esclavistas. Tenía una familia, hermanos y hermanas. Él siempre había destacado por sus ojos claros, quizá por eso su casa fue una de las primeras que visitaron. Sabían que en ciertos círculos algo tan exótico podría intercambiarse por armas, drogas o un par de fajos de dólares. Sus padres no pudieron hacer nada para impedirlo, y los policías locales, corruptos hasta la médula, ni siquiera les escucharon. Lo último que vio, atado en la parte de atrás de un camión junto con otros chicos de su edad, fueron las pequeñas casas de adobe despareciendo en la distancia.

A partir de ese momento se convirtió en una moneda de cambio, todos le trataban con mimo, ya que si llegaba intacto a las personas adecuadas, su valor se multiplicaría. Vio a un hombre con la mano rota por haber intentado tocarle sin permiso. Después le transportaron del desierto a la costa sur del Mediterráneo, de allí a Italia, luego no estaba seguro, pero pensaba que algún lugar de Alemania. La norma era, cuanto más al norte, más ceros se pueden añadir al precio.

Supo que había llegado a su destino final cuando sus captores, muy diferentes de los primeros, le dieron un baño un día, peinándole y vistiéndole con ropa nueva. Aquellos ya no eran esclavistas del desierto, sino tratantes de personas que conocían cómo hacer el género más atractivo. Con una combinación de inglés muy básico, el que él era capaz de comprender, y gestos le indicaron que no hablase y se quedase quieto en todo momento. Luego le llevaron en un coche hasta un hotel. En el mismo aparcamiento se produjo el último intercambio, esta vez los fajos de billetes fueron mucho mayores. Sus últimos dueños desaparecieron y quedó en manos de un hombre gordo, de bigote poblado, que llevaba hombres armados con él.

—Hola, pequeño. Eres un chico muy guapo, menudos ojos —le dijo agachándose junto a él—. No sé si me entiendes, pero ahora eres de mi propiedad. Voy a hacer un trato, verás, un negocio no ha salido como yo quería, así que te voy a regalar al hombre que lo controla todo ¿vale? Tú pórtate bien y te dará todos los dulces que quieras y podrás ver los dibujos animados.

A Tarik todo aquello le resultaba confuso, pero comprendía lo suficiente como para asentir y dejarse llevar. Subió con el hombre y sus guardaespaldas en el ascensor, que les llevó directamente a la última planta. Allí recorrieron un pasillo hasta las puertas dobles que conducían a una suite. Delante había más hombres armados, que les dejaron pasar, no sin observarle con cierta sorpresa. No estaban acostumbrados a ver a un niño en aquella situación.

Aquella fue la primera vez que vio al Marqués. Su primera impresión fue la de un hombre mucho más alto que los demás, que se alzaba sobre ellos a pesar de tener la misma estatura. Puede que fuese por la forma en la que le trataban todos, como si se encogiesen ante su presencia. Estaba junto a las ventanas, escuchando a un consejero, con gesto preocupado y el ceño fruncido. Por algún motivo aquello parecía atemorizar más que las armas a todos los que se encontraban en la habitación.

—Nawari, bienvenido —dijo, volviéndose hacia el que ahora era su dueño.

Le hizo una seña con una leve inclinación de cabeza para que avanzase. Además del Marqués y el consejero, en la suite había media docena de hombres más, ninguno portaba armas de manera visible, pero todos tenían un aspecto siniestro. Incluso los más veteranos le miraron. Un niño allí, no era algo corriente. El único que no se inmutó fue el propio Marqués, que ni siquiera pareció fijarse en su presencia.

—Has solicitado hablar conmigo —continuó, caminando hasta una butaca en la que se sentó, cruzando las piernas y ajustándose pulcramente su chaqueta. Se mesó la barbilla antes de hablar—. Como puedes ver, atiendo a mis amigos. ¿Qué querías decirme?

—Verá, señor —dijo Nawari, acercándose mientras se frotaba las manos, nervioso—. Sé que teníamos un  trato, hablamos del dinero que hacía falta, pero las cosas se han torcido. Los agentes de aduanas retuvieron los contenedores, no sirvió de nada sobornarles.

—Quedamos en que te ocuparías de organizar el tráfico desde el norte de África. ¿Me estás diciendo que el primer envío se ha perdido? ¿Es algo puntual o se puede solucionar?

El tono del Marqués sonaba directo y cortante, no había enfado en su voz, solo decepción. Daba la impresión de que era la ineptitud de su socio lo que más le molestaba.

—Se ha perdido todo. Han descubierto la ruta y la están vigilando. Tardaremos mucho tiempo en montar otra, tenemos a toda la policía encima —la voz de Nawari temblaba.

—Así que, resumiendo, hemos perdido la inversión, el primer envío y la ruta completa está inutilizada antes de empezar.

—Yo… bueno, sí, pero creo que podremos recuperar una parte de la carga, tengo contactos en el puerto y…

El Marqués levantó la mano para interrumpirle. No le interesaban sus explicaciones, le observó unos instantes en silencio. Por primera vez sus ojos se posaron en los de Tarik y le sonrió, como para tranquilizarle.

—Nosotros nos ocuparemos del control de los daños. Ahora explícame por qué tenemos a este inesperado invitado aquí —volvió a mirarle y se dirigió a él en persa—. ¿Cómo te llamas, pequeño?

—Tarik, señor —respondió él inclinándose en señal de respeto.

—¿Por qué has traído al joven Tarik a nuestra reunión, Nawari?

—Bueno, yo… a modo de compensación… me han dicho que a usted le interesan… es un regalo.

—¿Te han dicho que me interesan los niños? Entonces creo que te han informado mal.

El Marqués hizo un ademán a Tarik para que avanzase y él lo hizo, caminando despacio hasta quedar de pie junto a la butaca donde estaba sentado el hombre. Este le sonrió de nuevo y le revolvió el pelo, poniendo una mano sobre su hombro de manera protectora.

—¿Sabes, Nawari? Quizá podría haber dejado pasar el desastre de la ruta y el cargamento. Al fin y al cabo son negocios. Pero has traído hasta aquí, a una reunión conmigo, a un niño al que supongo habrás comprado en el mercado negro —la voz de Marqués fue tornándose más oscura por momentos—. Has podido atraer a toda la policía, poniendo en evidencia a la organización y a mí personalmente. Eso sí que no puedo perdonarlo.

En ese momento los hombres del Marqués se movieron con la rapidez de animales de presa, lanzándose sobre los guardaespaldas de Nawari y desarmándolos antes de que pudiesen reaccionar. Él mismo fue arrastrado al suelo y obligado a ponerse de rodillas, con una pistola apuntando a su cabeza. Se convirtió en una masa temblorosa y sollozante, con las lágrimas rodando por su rostro hasta su bigote.

—El joven Tarik aprenderá una lección hoy. Para ti ya es demasiado tarde, pero servirás de ejemplo a otros.

Los mercenarios pusieron en pie a Nawari y comenzaron a arrastrarlo hacia la puerta, haciendo caso omiso de sus forcejeos y súplicas.

—Que lo entierren en cemento. Y que esté vivo mientras lo hacen, quiero que todos lo sepan —dijo el Marqués a su consejero—. Traed algo de comer, hoy tenemos un invitado.

Cuando la habitación se quedó despejada, sin hombres armados y en silencio, el hombre hizo que Tarik se sentase junto a él y le habló con calma, no con la condescendencia que hablan los adultos a los niños, sino como iguales, dos personas que mantienen una conversación.

—Muy bien, ahora vas a contarme tu historia, quién eres y de dónde vienes. Después te daré a elegir, si prefieres volver a tu casa o quedarte aquí conmigo. Estoy a tu cargo, así que prometo educarte y darte un futuro, pero será dentro de esta organización, haciendo cosas como las que has visto hoy. Debes pensarlo bien, porque no habrá vuelta atrás…

Eso había sido hacía mucho. Tarik ya no era un niño indefenso, era un atractivo joven de tez cobriza, educado y bien preparado. Su dueño no había escatimado en nada convirtiéndole en una herramienta y un arma bien afiladas. Junto con Crawford, ese abogado con pinta de alimaña, era el único que compartía los secretos de su amo. No todos, por supuesto. Había muchas más cosas ocultas tras la dura mirada del aristócrata, cosas que no se atrevía ni quería imaginar.

Nunca se había arrepentido de su decisión, quizá porque sabía que había una trampa en las palabras del Marqués, algo que había intuido en su forma de deshacerse de Nawari. Aunque fuese un niño, ahora que había visto su rostro y sabía a qué se dedicaba, su vuelta a casa con su familia no habría sido plácida, si hubiese optado por eso. Le habrían seguido y habrían eliminado a cualquier eslabón de la cadena que le llevó hasta aquel hotel, del primero al último. En realidad lo hicieron, tal y como descubrió años más tarde.

Por curiosidad había intentado ubicar su pueblo de origen, siendo ya adulto. Usando los recursos de la organización había sido fácil. Lo que encontró fue que por la misma época en la que el Marqués le adoptó, insurgentes atacaron la aldea, matando a todos los habitantes. El rastro de sangre seguía, alcanzando a los esclavistas que le secuestraron, los que le transportaron a Europa e incluso los que le llevaron a aquel parking del hotel. Las fotos de los cadáveres de su familia era algo que no podía eliminar de su mente. El Marqués borraba muy bien sus huellas.

Descendió un nivel más en el yate, llegó al final del pasillo y acercó su ojo al escáner de retina de la puerta. Tras unos instantes inmóvil, las cerraduras comenzaron a abrirse con una sucesión de chasquidos. Aunque no era evidente para alguien de fuera, había una medida de seguridad más, una invisible. Un arco alrededor de la entrada comprobaba que tuviese un chip implantado que coincidiese con sus registros. Si no era así, se dispararía una alarma silenciosa. Todos los que se encontraban al servicio del Marqués eran identificados de esta forma. El chip además servía para tenerlos localizados en cualquier parte, algo muy útil en su caso.

Al abrir la puerta se encontró en una antesala con sillones de piel y un pequeño bar. Una mampara de cristal separaba esa zona del despacho privado del Marqués. No dormía allí, aunque tenía un amplio camarote preparado un nivel más abajo. Siempre que podía volaba en helicóptero de regreso a su mansión en los Alpes. El yate era un punto para fortalecer contactos, hacer negocios o sonsacar información. En esta ocasión se trataba de un poco de todo: Tarik escuchó las voces que venían del otro lado de la mampara y esperó a que la reunión terminase.

—No estamos muy convencidos con respecto a su plan, señor Marqués —dijo un hombre de voz grave, con acento americano—. No es que pongamos en duda su capacidad, es solo que parece bastante arriesgado. Hablamos de manipular la legislación de toda Europa.

—Del mundo entero —respondió el Marqués—. Y sí que ponen en duda lo que hago, pero no importa. Los resultados hablarán por sí solos. En unos meses los países firmarán el acuerdo uno por uno y entonces serán ustedes los que vendrán a pedir que les permita participar en mis negocios.

Tarik no necesitaba ver al Marqués para saber que sonreía mientras hablaba y azotaba a aquel incrédulo con sus palabras como con un látigo. Él, por su parte, estaba totalmente seguro de que su último proyecto llegaría a término como estaba previsto.

—Por favor, estoy seguro de que podremos llegar a un acuerdo…

—Si las cosas salen bien, ¿no? —le interrumpió el Marqués—. Me temo que los tratos conmigo no funcionan así. El compromiso debe ser anterior. Si sus socios y usted desean participar, deben poner su organización a mi disposición inmediatamente. Su infraestructura, sus contactos, los hombres sobre el terreno. Si hacen lo que se les diga, participarán en los beneficios, si no, de las migajas, como el resto.

Se extendió el silencio sobre la habitación y a través del cristal se vio una figura incorporándose.

—Transmitiré su mensaje y le responderemos en breve. Gracias por recibirnos, señor Marqués.

La puerta translúcida se abrió y aparecieron dos hombres vestidos con chaquetas elegantes, pero algo pasadas de moda para su gusto. Por su aspecto, no se trataba de hombres de negocios corrientes, aunque ya lo imaginaba. Le dedicaron una mirada fugaz y salieron en dirección a la fiesta. Cuando el mecanismo de seguridad hubo cerrado la puerta, garantizando su intimidad, entró en el despacho.

—Crawford ha llamado, señor Marqués —dijo Tarik—. La jueza instructora del caso citará a Valmer y Holden en Londres estos días. Remitiremos las pruebas incriminatorias cuando se encuentren en la ciudad bajo vigilancia.

—Perfecto —respondió el hombre, mirando por la ventana al océano, una cinta de color azul oscuro y negro casi perfectamente plácida—. No quiero dejar nada al azar. Ordena que haya hombres nuestros controlando sus pasos, además de Scotland Yard.

—¿Teme que puedan intentar algo?

—Lo más fácil sería que tratasen de llegar a la embajada americana, lo que complicaría las cosas, aunque no demasiado. Tenemos amigos que podrían facilitar su extradición. Pero no quiero alargar esto más tiempo de lo necesario. Les quiero en la cárcel cuanto antes.

—¿Para que tengan un… accidente allí?

—En absoluto —respondió el Marqués, volviéndose hacia él, con una media sonrisa en los labios—. Nos cuidaremos de que sean tratados con todo el respeto posible. Son una parte importante de nuestro plan.

—¿También los caballeros que acaban de marcharse? —indagó Tarik, incapaz de contener su curiosidad.

—¿Ellos? Solo son peones, mafiosos de tres al cuarto, pero con una organización que nos resultará de utilidad en el futuro. Cuando nos den acceso a ella nos libraremos de los líderes más molestos y trabajaremos con otros más… predispuestos.

El Marqués hizo un gesto indicándole que deseaba que le acompañase e inmediatamente activó un panel con código en un lateral de su escritorio. Una puerta secreta se abrió en una de las librerías, revelando un pasillo. A Tarik no le sorprendió, sabía que el yate había sido construido bajo las indicaciones expresas de su amo y que contenía muchos secretos.

Se dirigieron hacia las cubiertas inferiores. En las zonas abiertas al público había pistas de baile, varios salones con bares, incluso un pequeño cine y una sala de conciertos. Sin embargo, su destino era otro lugar, las estancias reservadas a los huéspedes que compartían con el Marqués otro tipo de aficiones. Un nivel por encima de la sala de máquinas había un amplio espacio dividido en camarotes privados y salones de diferentes tamaños, equipados para el uso y disfrute de todo tipo de perversiones. Los invitados VIP podían bajar hasta allí y elegir entre una selección de esclavos, chicos y chicas, que habían sido adiestrados para su uso y disfrute. Pocas cosas estaban prohibidas allí, su organización se encargaba de garantizar que todo lo que ocurriese quedarían entre aquellos muros. Por supuesto, la información era aprovechada después en chantajes y extorsiones a personas influyentes.

—Parece que hemos tenido un problema con uno de los nuevos activos —le dijo el Marqués sin mirarle, continuando su ruta a través de los pasillos de un brillante color rojizo—. El esclavo se ha soltado y ha herido al invitado.

—¿Ha sido grave?

—Un simple corte, aparatoso, más bien. Su vida no corre peligro —respondió el Marqués con sorna— Necesitará puntos, ha manchado de sangre su camisa Gucci y está furioso.

Se podían perdonar muchas cosas, pero no saltarse el protocolo. Los esclavos que no habían asumido su papel y se mostraban arrogantes, desafiantes u ofensivos no acababan bien.

Llegaron al fin al salón indicado. Al atravesar la puerta vieron manchas de sangre en el suelo y un chico que rondaría la veintena, desnudo, de rodillas y con las manos en la nuca, bajo la constante vigilancia de un mercenario armado.

—El huésped ha sido trasladado a la enfermería, señor —exclamó el hombre de guardia, haciendo una pequeña inclinación de cabeza a modo de saludo.

La habitación era una de las más grandes, con varios equipos de tortura, grilletes en las paredes, cadenas colgando del techo y una zona de asientos tras un cristal para que otros invitados pudiesen asistir como público a las sesiones, si así lo deseaban. La única condición era que no se permitían aparatos de grabación, y se revisaba de nuevo a cualquiera que entrase en busca de teléfonos móviles ocultos.

—Así que este es el rebelde —dijo el Marqués, tomando por la barbilla al joven y obligándole a que le mirase a los ojos—. Deberías estar agradecido de tener cama, comida y un techo donde quedarte. Has demostrado muy poco respeto. ¿Es que no aprendiste nada en el adiestramiento?

—¡Aprendí que es usted un monstruo! —replicó él, apartándose de su mano bruscamente.

—Ah, qué refrescante es encontrar uno que se resiste a pesar de todo, incluso aunque sepa que se juega la vida. Qué bonitos son los ideales y la esperanza… ¿Cómo se llama nuestro pequeño héroe?

—Renzo, señor Marqués —respondió Tarik.

Sujetó por el pelo al chico y le obligó a arrastrarse hasta una de las paredes, donde le hizo levantarse y le encadenó él mismo, dejándole indefenso y expuesto.

—Avisa a los invitados de que va a dar comienzo una sesión, por si les apetece presenciarla —le dijo entonces a su hombre de confianza mientras se quitaba la chaqueta y comenzaba a arremangarse la camisa.

El aludido asintió y tecleó en su móvil, enviando un mensaje a todas las habitaciones y salas VIP del yate. A los pocos minutos, la zona de observación comenzó a llenarse. El Marqués tomó entonces un látigo de uno de los soportes y probó su flexibilidad. No pareció convencerle y lo cambió por una vara flexible, una de sus herramientas de disciplina preferidas. Con un movimiento rápido, descargó un golpe sobre la espalda del esclavo, que se arqueó de dolor, pero contuvo sus gritos.

—Vaya, sigues sorprendiéndome… estás ganándote mi respeto. Aunque no te servirá de nada.

—Pues yo le desprecio y le despreciaré siempre —musitó el chico.

—Te creo, pero me parece que nuestros invitados no van a tener en alta estima una boca tan sucia. A no ser que se use para otras cosas.

Haciendo una seña, el Marqués hizo que entrasen dos hombres en la sala. De complexión fuerte y espaldas anchas, contrastaban con la delicadeza del prisionero. Iban vestidos únicamente con pantalones negros y máscaras lisas que cubrían sus rostros, anulando sus rasgos y dándoles un aspecto perturbador.

—El esclavo habla demasiado —dijo únicamente el Marqués.

Al momento, uno de los hombres fue hasta una mesa y cogió un abridor de bocas. El otro sujetó la cabeza del chico y le mantuvo así mientras le colocaban el aparato, que le dejó incapaz de cerrar la mandíbula y de hablar con claridad. El Marqués repitió entonces su castigo con vara flexible, golpeándole y trazando otra línea roja en la espalda del muchacho con un restallar como el de un disparo. Se escuchó un gemido de dolor. Después hubo otro golpe y otro más. Las líneas rojas fueron apareciendo también en las nalgas e incluso su miembro y sus testículos recibieron golpes, menos severos, pero igual de precisos. El prisionero se aferraba a las cadenas de los grilletes, pero se le notaba cada vez más dolorido, con su voluntad flaqueando.

—Aprenderás a desear que te usen y te sometan. Porque si no, la alternativa será mucho peor —le dijo el Marqués, hablándole al oído.

Después los dos hombres soltaron al chico y le llevaron a uno de los potros de madera. Estaba diseñado de tal forma que le obligaba a mantenerse en una posición inclinada hacia delante, con las piernas separadas y el culo expuesto para cualquiera que desease usarlo. Le ataron al aparato con correas de cuerpo y el hombre que estaba a su espalda comenzó a abrir su pantalón. Hizo ademán de tomar uno de los lubricantes que había sobre la mesa de instrumental, pero el Marqués, que observaba todo a poca distancia, negó con la cabeza.

—Él mismo ha elegido la manera más dura de aprender, así que se la concederemos.

Asintiendo, el hombre sacó su miembro, ya duro y abultado, y lo llevó a la estrecha entrada. Con un movimiento rápido y firme de cadera, clavó su pene hasta la mitad, provocando que el chico emitiese un quejido y se retorciese en sus ataduras. Antes de que tuviese tiempo para recuperarse, con otro empujón le penetró por completo, enterrando su pene hasta la base y chocando con sus tiernas nalgas. Después el enmascarado empezó a moverse, embistiendo cada vez con más fuerza, tanta que el potro chirriaba.

—Del dolor viene el placer, solo hay que insistir. Al final colaborarás. Y si no llegas a hacerlo, bueno —dijo el Marqués, obligándole a levantar la cabeza para ver cómo el otro hombre también abría su pantalón y sacaba su miembro frente a su rostro—. Siempre podrás cumplir tu función como juguete de carne de otra persona.

El pene, duro como una piedra y con la cabeza roja y brillante, se introdujo en la boca del chico, que quedaba fácilmente accesible gracias al abrebocas. El hombre empujó directo y sin piedad, llegando hasta la garganta sin esfuerzo. El movimiento de su compañero, que seguía penetrando por detrás el indefenso culo del muchacho, le ayudaba a alcanzar más profundidad de cada vez, provocando una sucesión de arcadas y un hilo espeso de saliva de su víctima. Tras unos minutos de frenética penetración, él y su compañero aceleraron sus empujones y se corrieron con gruñidos satisfechos.

—Espero que no estés agotado aún, solo acabamos de empezar —dijo el Marqués mientras sus hombres se retiraban y él se colocaba un guante negro de látex hasta el codo.

Aproximándose al esclavo, acarició su culo, aún dilatado, deslizando dos dedos en su interior sin esfuerzo. Después lo aumentó a tres, luego a cuatro, provocando gemidos cada vez más mayores con cada inserción. El chico no podía evitar reaccionar ante aquella manipulación que le llevaba al límite y estimulaba su próstata como nadie había hecho antes. Su propio miembro se endureció y comenzó a temblar. Cuando el hombre le penetró totalmente con su puño, se estremeció.

—Parece que al fin podremos lograr algo contigo… —dijo él, y empujó con más fuerza aún.

V

En el piso de Roma, el viento entraba por las ventanas abiertas arrastrando las cortinas y haciendo tintinear las copas sobre la mesa. Álex y Peter se miraban con una mezcla de incredulidad, rabia y frustración que crecía a medida que pasaban los segundos. El teléfono móvil todavía estaba en la mesa, hasta hacía unos instantes había estado encendido, con la familiar voz de Fabrizzi sonando por el altavoz del manos libres.

—He pedido ser yo el que os dé esta noticia… —había comenzado a decir su amigo.

Haber ayudado a acabar con la trama de tráfico de personas de Venecia le había hecho mejorar en estatus dentro de la policía y ahora podía pedir más favores que antes. El primero había sido mantenerles al tanto de la investigación sobre la organización de Eric Beaumont. La segunda parte, más amarga, la había reclamado para sí mismo: comunicarles que no solo no estaban libres para volver a su casa, sino que se les requería en Londres para continuar con los interrogatorios.

—Hay una jueza nueva llevando el caso y quiere repasarlo todo de nuevo. No se fía del trabajo de la gente de aquí —les había explicado.

—No me extraña —soltó Álex sin poder contenerse—. Llevan meses dando vueltas a lo mismo y ahora esto… perdona, Mauro. No quiero decir que todos los policías italianos sean malos, pero los que llevan este caso parecen esforzarse por hacerlo mal.

—No te disculpes —respondió su amigo—. Yo mismo les he llamado la atención muchas veces, pero a los detectives de la gran ciudad no les importa nada.

—Quedémonos con lo positivo —intervino Holden, aunque por su gesto parecía que a él mismo le costaba creerse sus palabras—. Quizá esta vez sea la definitiva. Si van a recopilar todos los datos y pruebas de forma profesional, ya no quedará más que hacer y podremos volver a Nueva York.

—Eso espero yo también.

Álex les escuchó, pero se mordió la lengua, no queriendo enfriar las expectativas de Peter. Aunque probablemente él mismo sabía que nada garantizaba que no volviesen a demorar su liberación una vez más. En su caso la justicia parecía ser coja, además de ciega.

—¿Se sabe algo de Eric? ¿Van a trasladarle a él también?

—No me han comentado nada, pero es lo más probable —respondió el italiano—. Querrán que repita su testimonio en persona, igual que vosotros. Pero dudo mucho que os lo crucéis, si es lo que te preocupa.

—No me preocupa, en absoluto.

En realidad estaba deseando cruzarse con su antiguo amigo y soltarle un puñetazo en su cara con aires de suficiencia. Gritarle no le parecía suficiente. También deseaba que le viese con su pareja y supiese que sus planes de separarles y acabar con ellos habían fracasado.

—¿Cuándo debemos irnos? —preguntó Peter, interrumpiendo sus pensamientos.

—La notificación llegará mañana mismo, están moviéndolo todo con mucha rapidez. Os darán unos días de margen.

—¿Unos días? —bufó Álex—. ¿Y qué vamos a hacer con nuestras cosas, con el piso, con todo?

—Yo puedo ocuparme de enviaros lo que no os podáis llevar ahora —dijo Fabrizzi.

—No se trata de eso…

Peter apoyó su mano sobre su hombro, como tratando de calmar su indignación. Hacía mucho que su vida ya no era suya y seguían encontrando formas nuevas de recordárselo. Incluso los pequeños fragmentos de normalidad que habían construido en Roma querían arrebatárselos.

—¿Y si nos negamos? Ya tienen nuestras declaraciones una y mil veces.

—Os citarán igualmente y usarán todas las armas legales para obligaros a acudir. Es un caso importante y podrían incluso acusaros de obstruir la investigación. He oído que la jueza Stern es un hueso duro, no merece la pena tenerla como enemiga.

—A nosotros tampoco —gruñó Álex por lo bajo, haciendo sonreír a Peter.

Después de eso habían tratado de aligerar el ambiente hablando de otras cosas, haciendo planes para cuando quedasen libres de sus obligaciones con la justicia y pudiesen volver a casa, viajar o elegir un lugar de vacaciones cualquiera donde perderse. Fabrizzi les había hecho prometer que disfrutarían de Venecia una vez más, invitados en su casa y sin tener que mirar a su espalda constantemente. Una ruta en coche por Italia, de sur a norte, era otro plan que le apetecía muchísimo a Álex. Había tantos paisajes que ver, tanto arte que disfrutar, tanta comida que probar. Si pudiese prolongaría su estancia y recorrería toda Europa.

—Tengo un contacto en Londres que os ayudará en todo lo que pueda —les había dicho su amigo—. Es policía, de Scotland Yard.

—De verdad no sabríamos qué hacer si ti…

—Descuida, ya sois como de la familia. Solo cuidaos, ¿de acuerdo?

El adiós había sido breve, más bien un “hasta pronto”. Quizá si no le daban demasiada solemnidad al asunto solo parecería un breve tránsito hasta otro país para cumplir una formalidad. Podían pensar eso y llevarlo lo mejor posible.

Así transcurrieron los siguientes días, preparando las maletas como si aquello fuese una escapada decidida por ellos mismos. Ni siquiera empaquetaron la mayoría de cosas de su piso, ya habría tiempo después. El alquiler estaba pagado por varios meses más y en el fondo Londres y Roma solo estaban a poco más de dos horas de distancia en avión. Era extraño pensar que si les apeteciese podían desayunar en una capital, comer y pasar la tarde en otra, y regresar para la cena.

—El alojamiento esta vez corre a cargo del gobierno británico —comentó Peter después de hablar con el representante oficial del ministerio.

—Seguro que nos meten en un piso franco lleno de cucarachas —respondió Álex, tratando de bromear, pero incapaz de sacudirse de encima los últimos pensamientos negros.

—Se las llevaremos a la jueza para que testifiquen también.

Estalló en una carcajada y le lanzó al hombre un cojín, que quedó tirado en el suelo. Antes de que pudiese agacharse a recogerlo le interrumpió.

—Déjalo ahí. Hasta que volvamos.

Tras observarle unos segundos y esbozar una sonrisa, Peter asintió.

—Hasta que volvamos.

El aeropuerto estaba tan abarrotado como esperaban. Roma y Heathrow eran dos de los más concurridos del mundo por número de viajeros y las interminables hileras de personas lo dejaban bien claro. El hecho de ser testigos clave en una investigación policial internacional tenía sus ventajas, sin embargo. Dos agentes italianos les escoltaron hasta la zona de embarque saltándose todos los controles y arcos de seguridad. Pronto estuvieron en un vuelo chárter que no tardó en ponerse en movimiento por la pista y elevarse rápidamente hacia el cielo. Álex observó al resto del pasaje, unas pocas cabezas que sobresalían de los asientos, desperdigados varias filas por delante, y se preguntó si todos tendrían historias tan enrevesadas como las suyas. Quizá solo eran aburridos funcionarios con suerte, viajando a costa del estado.

—Jeremy Haynes —dijo Peter, como final de una frase más larga que él no había escuchado, por estar perdido en sus propios pensamientos.

—¿Qué? —replicó sin poder ocultar su gesto de confusión.

—Estabas en tu mundo, ¿verdad? Es el amigo de Fabrizzi, el policía de Scotland Yard. Se llama Jeremy Haynes y estará esperándonos en Heathrow.

—Alguien de confianza al menos —suspiró Álex.

—¿No crees que la gente de allí vaya a ayudarnos? ¿No te fías de la policía?

—¿Te fías tú?

Peter meneó la cabeza, negando. Parecía abatido por tener que reconocer sus dudas sobre unas personas que no dejaban de ser compañeros de su misma profesión. Pero tras tantos meses tratando con ellos, u otros como ellos, veía cómo la burocracia, los intereses políticos o directamente la corrupción podía hacer mella en las instituciones más sagradas.

—Solo me fio de nosotros mismos. Y de unos pocos más.

—¿Qué pasará si todo el juicio resulta ser una farsa y dejan libre a Eric? —dijo Álex, confesando una de sus mayores preocupaciones.

—No lo harán. Las acusaciones son demasiado graves, hay muchos países involucrados y toda la opinión pública está mirando. Esta vez no se escapará con una palmadita en la espalda y una regañina.

—Su padre tiene mucho poder e influencia…

—Quizá consigan una reducción de pena considerable o un acuerdo ventajoso sobre el nivel de seguridad de la prisión, pero eso será lo único. Sea como sea irá a la cárcel.

—No me parece justo. Alguien como él es demasiado peligroso como para estar libre de nuevo.

—Lo sé muy bien —respondió Peter, que todavía sentía las secuelas de algunas de las heridas que le infligieron.

El avión se aproximó a un Londres gris y húmedo, de cielo plomizo y deprimente. Tras dar una vuelta como buscando su lugar, aterrizó en una pista secundaria que permitiría a los viajeros algo más de discreción a la hora de salir y buscar un taxi. Por lo pronto se ahorrarían viajar en un autobús atestado y buscar sus maletas en la cinta de recogida de equipaje.

—Nos estarán esperando —dijo Peter.

—Ahora ya va a ser siempre así, ¿verdad?

—Sin nosotros no hay caso, así que tienen que cuidarnos bien, sobre todo aquí. No te preocupes.

Los temores de sus primeras semanas en Roma regresaron con rapidez. Había olvidado la perturbadora realidad de que podrían haber puesto precio a su cabeza. Sin ellos, las acusaciones de la fiscalía se basarían solo en pruebas, y esas podían ser discutidas por abogados bien pagados. Sus testimonios eran clave para poner los últimos clavos en el ataúd de Eric Beaumont. Y para tratar de lograr que hiciese un trato y descabezase a toda la organización.

Bajaron por la escalerilla y no tuvieron tiempo de plantearse hacia dónde dirigirse. Tres hombres se aproximaron, dos de ellos con el aspecto alto y serio de los policías de paisano, incapaces de disimular. El tercero, que parecía el superior de los otros, les hizo una seña cordial de saludo. Era más joven de lo que Álex habría esperado, moreno, con barba de un par de días recortada y brillantes ojos oscuros. Vestía de forma más informal y con más gusto que sus compañeros, con un grueso chaquetón de estilo marinero y vaqueros.

—¿Álex Valmer y Peter Holden? Me llamo Jeremy Haynes, soy inspector de Scotland Yard y me han encargado que les conduzca a su hotel. Sé que todo esto es un engorro, pero intentaremos que su estancia en Londres sea lo más agradable posible —dijo el hombre, estrechando su mano y sonriendo—. Creo que tenemos un amigo común, Mauro Fabrizzi. Me ha hecho prometer que cuidaré de ustedes o no me dejará volver a pisar Italia…

—Mauro es toda una garantía. Sus amigos son nuestros amigos —respondió Peter.

—Encantado —dijo Álex, estrechando su mano a su vez, tratando de decidir qué impresión le causaba el policía.

Todavía era pronto para formarse una opinión, pero le gustó la forma franca y directa de hablar de Haynes. De alguna manera le hizo pensar en el aspecto que tendría Peter en su juventud, un policía todo energía e idealismo.

—¿Así que nos alojaremos en un hotel, no en un piso franco? —le preguntó mientras caminaban en dirección al aparcamiento.

—Normalmente, el piso sería la primera opción, pero esta vez se han rascado el bolsillo, se nota que es un caso importante —respondió Haynes—. Han tenido suerte, tendrán mejores vistas y nada de sábanas mugrientas de quinta mano.

La broma les hizo reír, aunque fuese débilmente. Alguien en Scotland Yard o en los juzgados quería tratarles bien y a eso no se iban a negar. No tenían por qué sobornarles con nada, su testimonio estaba asegurado e iba a ser claro y conciso: Eric era culpable y lo que habían encontrado en Venecia era terrible. Recordando a los niños encerrados, Álex no pudo evitar estremecerse. ¿Cuántos estarían todavía en poder de la organización? ¿Cuántos dormirían en jaulas esa misma noche?

—¿Ya estás perdido en tu mundo? —le susurró Peter, revolviéndole el pelo para traerle de vuelta.

Miró alrededor. Sin darse demasiada cuenta se había subido al coche de policía sin distintivos y habían emprendido camino hacia el centro de Londres. Ya se veían las características casas británicas de ladrillo rojo. Esa era otra ventaja de estar en misión oficial, por así decirlo, podrían entrar hasta la misma capital sin preocuparse por las restricciones de tráfico.

—Estaba recordando Venecia y aquellos chicos…

—Yo también me acuerdo mucho de ellos. Casi todos han regresado con sus familias o han sido reubicados —dijo Peter, acariciando su nuca, con su relajante contacto.

—¿Y los que no encontramos?

—Por esos no podemos hacer nada ahora, la policía dará con ellos. La mejor forma de ayudarles es trabajar aquí y desmantelar la red que los secuestraba y traficaba con ellos.

Álex asintió, sabía que Peter era la voz de la razón, pero el nudo en su estómago se negaba a desvanecerse. No estaba preparado, no tenía los contactos ni los conocimientos, pero si por él fuese, se pasaría el día investigando y rescatando a todos los que Beaumont y los demás hubiesen secuestrado.

—Perdonen, no quería ser indiscreto, pero no he podido evitar escucharles —intervino Haynes desde el asiento delantero, girándose un poco para mirar hacia ellos—. Hay todo un departamento siguiendo cada pista y cotejando los casos de desaparecidos con la información que nos proporcionaron. Lo que hicieron fue  increíble y ha devuelto la felicidad a muchos padres, no deben olvidarlo.

—Gracias —respondió Álex, esbozando una débil sonrisa—. Supongo que siempre tiendo a ver la parte más negra de cada situación.

—Lo entiendo, tuvo que ser muy duro. Pero ahora Scotland Yard, la policía italiana, la Interpol y muchas agencias más están en ello. No dejaremos que los responsables se escapen.

—Eso espero. Y empezaremos por encerrar a Eric y tirar la llave…

Todos sonrieron y el coche policial continuó su ruta, esta vez bordeando el Támesis. Le extrañó que el hotel fuese realmente tan céntrico. A medida que recorrían las serpenteantes riberas pudieron ver los puentes,  los edificios señoriales, después los más modernos rascacielos de la City, el centro financiero de la ciudad, y al girar a la izquierda, el Big Ben y el parlamento en todo su esplendor. Sobrepasaron el London Eye, la icónica noria que conocían de tantas películas y documentales, y doblaron de nuevo a la izquierda para entrar en la rotonda donde se encontraba su hotel.

—Con las mejores vistas de nuestra hermosa ciudad —dijo Haynes mientras dejaban atrás el puente de Westminster.

Álex no quiso pensar en cuánto costaría una noche allí, pero por una vez no era su problema. Secretamente, esperaba que les diesen una habitación en los pisos más altos. Tener una bonita suite y despertar viendo el Big Ben cada mañana aliviaría un poco la pesadez de aquel viaje.

El edificio, rectangular y acristalado, parecía algo fuera de lugar tras haber visto un poco antes auténticos palacios victorianos. Sin embargo, esa parecía ser la tónica habitual allí, una mezcla de tradición y modernidad que encajaba bien en la mentalidad británica. El hotel probablemente había sido concebido para alojar a políticos y visitantes de alto nivel que tuviesen que asistir a reuniones en los centros legislativos y jurídicos de los alrededores. Incluso el palacio de Buckingham debía estar muy cerca, si no recordaba mal. No sabía hasta qué punto serían libres de visitar la zona, pero había muchos sitios que le gustaría conocer, ya que estaban allí.

Recorrieron el aparcamiento subterráneo hasta aparcar junto a la puerta del ascensor. El otro coche de policía ya estaba allí, con el motor en marcha. El agente estaba de pie con la mano apoyada sobre la culata de su pistola, controlando las entradas con la mirada. Aquello devolvió a Álex de nuevo a la realidad de su situación, amenazados y bajo vigilancia constante. ¿Quién era realmente el prisionero de aquella historia? Suspiró tratando de alejar aquellos pensamientos, Peter parecía tener un sexto sentido para adivinar cuándo se estaba dejando llevar por su negatividad.

Bajaron del coche sin detenerse para coger las maletas y se metieron en el ascensor con rapidez. En poco tiempo estaban en el vestíbulo, esperando mientras Haynes tramitaba su llegada. Se alojaban de forma anónima y solo el director del hotel sabía que se trataba de testigos protegidos. La impresión que le había dado el hotel a Álex, al verlo desde el exterior, se corroboraba por dentro. Cristal, acero, líneas limpias y lujo, pero manteniéndose dentro del buen gusto. Quizá le faltaba algo de personalidad, pero eso era complicado de arreglar si la dirección era conservadora. Incluso los edificios con más carisma acababan pareciendo clones unos de otros cuando las grandes compañías hoteleras los adaptaban para sus necesidades.

—Les han asignado una de las suites de las últimas plantas —dijo Haynes al regresar con las llaves electrónicas—. Me dan envidia, verán todo Londres desde las alturas.

—Está invitado cuando quiera, seguro que agradecemos la compañía… hay que combatir el aburrimiento como sea —respondió Peter.

—No será lo mismo, pero se lo agradezco.

—Puedes tutearnos, vamos a estar bastante tiempo juntos así que podemos dejar las formalidades —dijo Álex.

—De acuerdo… ahora tengo que explicaros unas cuantas normas y limitaciones en cuanto a vuestra estancia aquí.

Antes de continuar, se dirigieron de nuevo al ascensor, en esta ocasión el que les conectaría con los pisos superiores. El exterior acristalado permitía ver el recibidor y las diferentes plantas a medida que subían. Al salir, Haynes encabezó la marcha y llegó hasta una puerta doble al final de un pasillo. Usando la llave abrió ambas hojas de par en par y entraron.

Una enorme terraza con forma de ele recorría el exterior del piso, haciendo que pareciese más grande todavía. Aquello no se parecía a las habitaciones de hotel a las que estaba acostumbrado. Había un pequeño saloncito con puertas dobles correderas tras las que se encontraba el dormitorio. La cama era grande y mullida, con una triple fila de almohadones. Estaba deseando probarla.

—Bien, a partir de ahora este será vuestro lugar de residencia —comenzó a decir Haynes—. Habrá uno o dos agentes en la puerta de forma permanente a los que debéis comunicar dónde queréis ir para que os den el visto bueno. No podéis poneros en contacto con nadie, ni usar teléfonos móviles. Se os comunicará con veinticuatro horas de antelación vuestra cita para testificar. ¿Alguna pregunta?

Superando su asombro, Álex acertó a articular palabra.

—¿Y si los agentes no nos dan el visto bueno, no podemos salir?

—Podréis salir a los lugares autorizados.

—¿Ellos vendrán con nosotros a todas partes? —intervino Peter.

—Uno como mínimo, sí. Lo lamento, sé que es algo incómodo, pero es necesario.

—No es incomodidad, es estar prisioneros —Álex contuvo un bufido.

Haynes meneó la cabeza con resignación, como indicando que no era cosa suya y no podía ser de otra forma. Después se encaminó hacia la puerta, pero antes entregó una tarjeta a cada uno.

—Aquí está mi número de teléfono. Mandadme un mensaje con cualquier cosa que necesitéis. No estoy oficialmente asignado a vuestra vigilancia, pero me acercaré de todas formas en cuanto pueda.

—¿No trabajas con ellos? —dijo Álex señalando con la cabeza a los policías apostados en la puerta.

—Somos de ramas diferentes, lo mío es la investigación. He pedido muchos favores para estar aquí, creo que no están siendo justos haciéndoos pasar por todo esto. Intentaré que podáis llevarlo lo mejor posible.

Álex y Peter se miraron, aliviados de tener a alguien que realmente se preocupaba por ellos. Debían haberlo imaginado, Fabrizzi no se equivocaba juzgando a la gente. El inspector Haynes era tal y como aparentaba, alguien de mentalidad similar y con quien entenderse. Se alegraron de tenerle de su parte.

Cuando Haynes cerró la puerta y se quedaron al fin solos, Álex salió a la terraza y observó la silueta de la ciudad. En otra situación le habría parecido prometedora y llena de lugares que explorar. Ahora solo pensaba en cuándo podrían abandonarla. Su maravillosa historia y sus monumentos emblemáticos prefería verlos en otra ocasión. Añoraba su casa y sus amigos.

—¿Crees que esta vez será diferente? —le preguntó a Peter, que acababa de acomodarse en la barandilla junto a él.

—No lo sé, pero me esfuerzo en pensar que sí.

—Es lo que nos queda, ¿no? —suspiró Álex.

—Me quedas tú. Esté donde esté, mientras sepa que te tengo conmigo, me armaré de paciencia infinita. El resto… ya se verá.

Peter le tomó de la cintura mientras hablaba, acercándole a él y haciéndole sonreír.

—Repítelo una vez más —dijo Álex, alzando su rostro para besarle.

VI

La nueva prisión era una versión aséptica y moderna de la anterior, más segura y menos violenta, pero eso no hacía que Eric se sintiese más tranquilo. En la primera había aprendido a apañárselas, tenía guardias que velaban por él y había aprendido a apreciar el tiempo en aislamiento como un mal necesario. En esta, el trato con otros presos era mínimo, por no decir inexistente, casi todo estaba automatizado, de forma que tampoco había prácticamente contacto con los vigilantes, y su celda era espaciosa y decorada como una extraña habitación de hotel… pero seguía siendo una celda al fin y al cabo. Todo venía a recordarle lo mismo: que seguía encerrado.

El primer día ya se había percatado de que aquel no era un retiro para delincuentes multimillonarios. Crawford no le había acompañado, se había despedido con rapidez desde el aparato y había emprendido el vuelo de regreso. Era un abogado, no podía extrañarse. El viento gélido le había azotado el rostro mientras salía del avión y de nuevo al bajar de todoterreno que le había llevado hasta las instalaciones.

La institución era un complejo de edificios anclados entre las montañas y rodeados por un alto muro de hormigón. Todo parecía salido de la mente de un arquitecto futurista, que en su intento de alejarse del aspecto habitual de una prisión, solo había conseguido acentuarlo más. Las paredes grises, los paneles de cristal que cubrían las angostas ventanas, las contraventanas reforzadas para resistir las ventiscas, todo transmitía la sensación de estar en una fortaleza.

En la puerta le había recibido el director, que había permanecido resguardado en el interior mientras se presentaba. Parecía que disfrutaba viéndole tiritar al pie de las escaleras, vestido con ropa totalmente inadecuada para aquella altitud. Era una perversa forma de recordarle quién estaba al mando y de anticiparle que allí ni su influencia ni su apellido servirían de mucho.

—Encantado de recibirle, señor Beaumont —había comenzado el hombre, con rostro de perro de presa y aspecto de funcionario salido de la antigua Unión Soviética—. Espero que podamos llegar a llevarnos bien. Permanecerá con nosotros hasta que sea trasladado para ser juzgado, pero no hay fecha establecida aún y varios países se disputan ese honor. Así que de momento considere su estancia aquí como… indefinida.

La velada burla de estas palabras había hecho enfurecer a Eric, pero con aguanieve calándole hasta los huesos no se sentía con fuerzas para dar una réplica ingeniosa.

—Gracias. No tengo intención de darles problemas —había respondido, deseando acelerar aquel trámite.

—Oh, estoy seguro de eso. Descubrirá que aquí hay pocas oportunidades de alterar el orden. Esta es una cárcel de alta tecnología, con la privacidad y el anonimato en mente. Nadie sabrá quién es usted, ni conocerá la identidad de otros presos. No les hable ni intercambie información personal, si lo hace puede correr peligro.

—¿A qué se refiere?

—Los crímenes de los que se le acusan no son ningún secreto —respondió el alcaide—. Hay quien no se lo ha tomado bien, acabar con usted puede suponer una jugosa recompensa en algunos círculos. Otros lo harían por puro placer.

Eric sintió una punzada de preocupación recorriendo su columna vertebral. Aquel traslado había sido por su seguridad, le habían dicho, pero sentía que el control que tenían sobre él ahora era mucho mayor. Y para colmo debía vigilar sus espaldas más todavía. No le hacía falta preguntar quién podría quererle muerto. Su antigua organización estaba la primera de la lista. Así que lo que le estaba dando a entender el hombre era que podían ser ellos mismos los que le acallasen, si trataba de usar su nombre para ganar favores.

—Nada de hacer amigos. Entendido.

—Muy bien, sabía que no tendría que explicárselo dos veces. Puede pasar. Bienvenido a su nuevo alojamiento…

El interior era igual de deprimente que el exterior. En vez del clásico verde u ocre de las instituciones penitenciarias, aquí el tono predominante era el blanco. Amplios pasillos conducían a una sala central destinada al esparcimiento y el ocio de los internos, pero que nadie parecía utilizar nunca. La norma del aislamiento y el silencio era muy real. Sabía que había otros presos porque se había asomado al escuchar el chasquido de sus puertas y había visto sus siluetas moviéndose, pero la rutina de la cárcel estaba diseñada para que no coincidiesen. Incluso se les servía la comida en su celda.

Tampoco había salida al patio, con la excusa del mal tiempo. Para que se ejercitase, los vigilantes hacían que diese vueltas en círculo por el pasillo más largo, el que rodeaba todo el edificio. Lo único bueno era que en varios tramos tenía ventanas, y a través de ellas había podido ver un bosque, quizá un pinar. La sensación de estar frente a algo que le remitía tanto al exterior y a la libertad le había abrumado.

A medida que pasaban los días, el recuerdo del exterior se volvió una pequeña obsesión. Se imaginó a sí mismo caminando entre los árboles. No le importaba si la temperatura era bajo cero, daría lo que fuese por sentir la capa mullida de musgo bajo sus pies, tocar la corteza de los troncos, oler algo que no fuese aquel aroma a limpiador industrial que lo impregnaba todo en la institución.

—¿En verano se puede salir al exterior? —Había llegado a preguntar a uno de los guardias, el que le seguía en su rutinaria caminata en círculos, con la escopeta cruzada entre sus brazos amenazadoramente.

—Esta es la única zona autorizada para los presos. Siga caminando —le había respondido el hombre, con tono inexpresivo y monocorde.

Solicitó ver al director para hablar de las condiciones de sus paseos, pero se lo denegaron sin darle explicaciones. Dudaba de que le hubiesen hecho llegar la petición siquiera. Cuando pidió realizar una llamada telefónica, le dijeron que solo se permitían llamadas entrantes, los internos no podían llamar al exterior. Pero si su padre no sabía que estaba allí, eso significaba que estaba aislado. Empezó a preocuparse cuando se negaron a llamar a su abogado, alegando que no había pasado el examen de seguridad y debía repetirlo. Cuando volvió a preguntar por él, repitieron la cantinela. No podía creer que el dueño de uno de los bufetes más prestigiosos de Nueva York no tuviese ningún empleado apto que pudiese enviar. De nuevo, la sensación de que le estaban mintiendo se acrecentó.

—¿Hay algún problema con la comida?

Alzó la vista para encontrarse con un vigilante al que no había visto antes. Era joven, rubio y de rasgos eslavos. El uniforme impecable y recién planchado pareció corroborar su intuición de que era nuevo en la institución. Quizá por eso demostraba más interés que el resto de los funcionarios. Había dejado los platos sin tocar en más de una ocasión y nunca habían enarcado una ceja siquiera.

—Todo está bien… solo que no me apetece —le respondió, tratando de no ser demasiado cortante. Al fin y al cabo era la única persona con la que había hablado cordialmente en varias semanas. Quizá hasta podría ayudarle, si jugaba bien sus cartas con el recién llegado.

—Si se encuentra mal, puedo llamar al médico —continuó el guardia—. O si tiene cualquier otro problema, puede decírmelo, su comodidad es nuestra prioridad. Puede confiar en mí. Me llamo Kiryl.

—Yo soy Eric. Puedes tutearme, aquí no tienen mucho sentido las formalidades —le dijo, esbozando una leve sonrisa.

—De acuerdo, Eric. Entonces ¿puedo ayudarte en algo? En las cocinas no suelen cambiar los menús, pero si se lo pido como un favor, pueden prepararme algo que te guste más.

—No, está bien así. Pero te lo agradezco…

Su primera intención había sido ganarse al chico por su propio interés, pero ahora se daba cuenta de lo mucho que echaba de menos el contacto humano de cualquier tipo.

—Aunque bueno, sí que hay una cosa que podrías hacer —continuó Eric—. ¿Te puedo preguntar algo?

—Claro, aunque quizá no pueda responder. Pero adelante.

—¿Todo el mundo está tan aislado aquí? Me refiero a si el resto de los presos tienen tantos problemas para contactar con el exterior.

—No estoy autorizado a discutir la política de la institución con los internos…

—Ya, me imaginaba que me dirías lo mismo que los demás —replicó, dejando traslucir su decepción y un poco velado reproche. No sabía si lograría el efecto deseado.

Kiryl le observó durante unos segundos, frunciendo el ceño como si estuviese sopesando algo y tuviese una batalla interior. Creía entender su dilema, él no deseaba ser un vigilante más, quería ganarse su confianza y ayudarle de verdad. Pero ante su primera pregunta, se veía obligado a darle una respuesta de manual.

—Es por su propia seguridad.

—No creo que aquí tengan presos tan peligrosos. Ni que mi fama haya llegado a oídos de todos, si ni siquiera nos vemos unos a otros… Entiendo que mi caso es especialmente sensible, pero ¿me he merecido algún castigo, por algo que desconozco? ¿O es una mera venganza del director?

Había comenzado como una pregunta simple, pero Eric estaba a punto de estallar de frustración y lo soltó todo de corrido. El joven vigilante le escuchó con gesto de preocupación, como si se pusiese en su lugar y entendiese por lo que estaba pasando.

—No has hecho nada, no pienses eso —Kiryl negó con la cabeza—. He visto tu ficha, eres un preso modélico.

—Me resulta difícil de creer, he estado en otra cárcel y este tipo de trato se da solo a los presos conflictivos o sanguinarios —Eric bajó el tono, hablando confidencialmente—. ¿Estás seguro de que no hay una orden de arriba para dejarme a oscuras?

El pequeño respingo que dio Kiryl le hizo pensar que había dado en un punto sensible. Sin embargo, no dijo nada. Permaneció callado un momento, después sacó una libreta, escribió brevemente en un papel y lo dejó sobre la mesa discretamente mientras recogía la bandeja con la comida.

—Siento no poder ayudarte… más. He respondido a todo lo que he podido —le dijo lanzándole una mirada significativa en dirección a la hoja—. Ahora debo irme, pero si necesitas cualquier cosa, solicítala al agente de guardia.

Eric asintió, guardó la nota con rapidez y esperó hasta que el chico rubio hubo salido por la puerta para abrirla discretamente y leerla. Por su actitud daba la sensación de que sabía que alguien les observaba. Había especulado con la idea de que hubiese cámaras en la celda, pero no le importaba que le espiasen, al menos hasta ahora. Por eso buscó un punto en el que lo único que tuviese frente así fuese una esquina para abrir el papel con disimulo. En el mensaje se leía “Junto al contenedor de ropa sucia, en una hora”. Se quedó perplejo, pero entendió la razón de esas palabras concretas.

Los internos no tenían permiso para caminar por los pasillos interiores del recinto, solo por el patio cubierto, que tenía mesas y bancos anclados al suelo. No recordaba haber visto nunca a nadie allí. Sin embargo, se hacía una excepción para llevar la ropa sucia hasta un contenedor, que era más bien un dispositivo que la compactaba y la hacía desaparecer en el suelo en cuanto cerraban la tapa. Era otra forma más de reducir el personal al mínimo, en este caso el de limpieza. Le habían enseñado el proceso el primer día, probablemente para disuadirle de intentar huir por la lavandería, algo que no se le había pasado por la cabeza. Kiryl le había citado allí porque era el único lugar neutro y accesible para él.

La siguiente hora se le hizo interminable, más de lo habitual en aquel sitio. No sabía si el nuevo guardia tendría algo realmente importante que decirle o solo querría pedirle dinero por su protección. Le había ocurrido en varias ocasiones en su anterior prisión, aunque entonces tenía la opción de enviar a los interesados a hablar con su abogado. Por lo que sabía, siempre había salido bien, su padre no escatimaba en recursos para mantener a su heredero a salvo. Aquí no tenía esa opción, así que no tenía muy claro cómo podía negociar con el vigilante. Lo más fácil sería prometerle el dinero para más adelante, cuando al fin consiguiese hacer una llamada.

Tampoco estaba seguro de en qué le beneficiaría tener un vigilante de su parte en una cárcel tan despoblada como aquella. Al menos ya no tenía que preocuparse por que le apuñalasen en las duchas o intentasen quemarle dentro de su celda. De forma consciente se decía que era su afán de control, ya que no podía tener una organización criminal a su cargo, manipular a ese guardia era lo lógico. Pero muy adentro sentía que había algo más, como si de repente le hubiesen tendido una mano cuando los demás le habían arrojado a las profundidades de un pozo. Agarrarse a ella aliviaba otro tipo de preocupaciones y angustias.

Cuando llegó el momento se quitó su sudadera, la tiró dentro de la bolsa junto con sus calcetines y se puso otra. No se imaginaba que nadie fuese a revisar su colada, nunca había ocurrido antes, pero no querría arriesgarse. Cruzó el patio con puntualidad y se dirigió al rincón donde se encontraba el contenedor. No había nadie. Alargó el momento fingiendo que revisaba lo que iba a echar a lavar y aprovechó para mirar alrededor. ¿Sería un punto ciego? No había ninguna cámara a la vista, la más cercana estaba apuntando al largo pasillo por el que había venido. Si alguien le veía sería desde el otro extremo, como un punto demasiado pequeño como para distinguirle.

—Perdona por hacerte esperar —dijo una voz junto a él, sobresaltándole.

No había visto llegar a Kiryl. De hecho, no sabía cómo había aparecido a su espalda. Parecía lógico que los guardias conociesen mejor el lugar y tuviesen acceso a los atajos que quedaban fuera del alcance de los reclusos. El chico rubio se mantenía en la parte más alejada del rincón, sin asomarse. Supuso que sería para evitar que le captasen allí y lo que era más importante, que nadie le viese charlando con él.

—No importa, ya sabes que aquí no tengo mucho que hacer. Pero me ha sorprendido tu nota —dijo Eric, intrigado.

—Me preguntaste si a todos los presos se les trata como a ti… La respuesta es que no —dijo el guardia, en voz baja—. Hay una orden especial en tu ficha que indica que se debe minimizar tu contacto con el exterior. Ni llamadas, ni contacto con tu abogado o tus familiares, nada, hasta nueva orden.

Eric le escuchó con incredulidad, pero en el fondo corroboraba algo que ya intuía. Pensaba que la forma en la que se comportaban con él tenía que ver con su crimen, pero en realidad tenía que ver con la propia institución, regentada por una empresa privada. Como siempre todo se reducía al dinero, era lo que provocaba que estuviesen al servicio de otros intereses, no de los suyos. La mano del Marqués aparecía para tirar de los hilos como siempre. Prefirió guardarse esa información y fingir ignorancia un poco más, para saber hasta dónde sabía Kiryl.

—No lo entiendo, ¿no me trasladaron para que estuviese más seguro? En la anterior prisión recibía amenazas, pero al menos podía comunicarme con mi padre y con mi abogado.

—Creo que alguien fuera te tiene miedo. Piensan que puedes testificar y están asustados.

—¿Sabes por qué estoy aquí? —preguntó Eric, percatándose de que ya era inútil tratar de ocultarlo.

—Sí, eres toda una celebridad. Lo saben todos los empleados.

—Puedo explicarlo. No es lo que parece…

—A mí no tienes que convencerme de nada, sé de qué te acusan y si es cierto, mereces pasar muchos años encerrado. Solo te cuento todo esto porque me parece injusto que te traten así, antes siquiera de ser juzgado. Esta institución es peor que una cárcel en muchos sentidos. Parece diseñada para encerrar a personas molestas y tirar la llave —Kiryl meneó la cabeza—. Si lo hubiese sabido no habría aceptado el puesto.

Eric vio una posibilidad en las palabras del joven, quizá la única que le quedaba.

—¿Tú enviarías un mensaje fuera por mí?

—No es tan sencillo. Aquí todas las comunicaciones están monitorizadas, leen los emails y escuchan las llamadas de cualquiera, incluso de los guardias. Además, los turnos son de seis meses. Aunque quisiese avisar a alguien en persona de tu parte, para cuando lo consiga ya habrá pasado mucho tiempo. Y eso sin mencionar que me metería en muchos problemas… todos firmamos un acuerdo de confidencialidad al entrar.

—Mi padre te pagará muy bien.

—Sí, sé que eres millonario. Pero no sé si compensa, no podría volver a trabajar en el sector nunca más.

—Te daremos suficiente dinero como para que compense —replicó Eric casi con desesperación.

Kiryl se quedó en silencio durante unos instantes y suspiró.

—Lo pensaré, pero no te prometo nada.

—Gracias, pero no tardes mucho, por favor… 

—No voy a decidir algo así de la noche a la mañana —respondió el rubio—. De todas formas, ten cuidado.

—¿A qué te refieres?

El vigilante accionó el mecanismo de contenedor de ropa sucia y le devolvió su bolsa, indicando con un gesto que se fuese. Eric se giró para obedecer, confuso y frustrado.

—Eres demasiado famoso. Aquí solo tienen a gente a la que no van a echar en falta, pero tú no puedes quedarte indefinidamente, alguien acabaría preguntando hasta encontrarte. Si te vuelves un inquilino demasiado incómodo, quién sabe lo que pueden hacer. Sabes demasiado —le dijo entonces Kiryl—. Regresa a tu celda, sigue caminando y no te vuelvas.

Hizo lo que le ordenaba hasta que estuvo al otro lado del recinto. Desde allí lanzó un vistazo rápido al rincón. El guardia ya no estaba allí, había desaparecido por el mismo lugar por el que había llegado. Regresó con rapidez a su habitación, cerrando la puerta tras de sí y sentándose en una esquina, con la cabeza entre las manos. La sensación de derrota y el abatimiento le golpearon con fuerza. Hasta entonces había confiado en el dinero de su familia y en sus contactos para poder salir sin mácula de todos los problemas. Ahora estaba en un sitio en el que no tenía acceso a ninguna de las dos cosas. Peor aún, sus contactos eran los que sospechaban de él y le querían callado, o quizá incluso muerto.

Apretó los dientes y alzó la vista, buscando con la mirada las cámaras ocultas que seguro le observaban. No dijo nada, pero su gesto se tornó desafiante. Él era Eric Beaumont, y si pensaban que iba a quedarse allí esperando a que un día se decidiesen a hacerle desaparecer, estaban muy equivocados. Aún no sabía cómo, pero lograría escapar de allí.

VII

A Álex todavía se le hacía extraño levantarse de la cama y encontrarse en pleno Londres. No era tanto por el jet-lag, que se le había pasado con rapidez, sino por la impresión que le provocaba que todo fuese diferente nada más abrir los ojos. La cama, el paisaje que podía verse por las ventanas nada más incorporarse, incluso los olores que lo llenaban todo. Para cuando él se despertaba, Peter ya llevaba más de una hora en pie trabajando y había pedido café y tostadas al servicio de habitaciones. No se había atrevido con uno de los copiosos e indigestos desayunos ingleses, por suerte. Vivir en un hotel no entraba dentro de sus planes, pero esta vez no tenían la libertad de buscar un piso y establecerse por su cuenta, como habían hecho en Roma.

La vista era impresionante, eso nadie podía negarlo, se dijo a sí mismo mientras caminaba hasta la salita donde Peter había montado su improvisado despacho. Seguía en contacto con Fabrizzi y sus amigos en diferentes cuerpos de policía, exprimiendo cada una de las pistas del caso Beaumont. Y no dejaría de hacerlo hasta que el velo de secretismo que cubría la conspiración se resquebrajase y encontrase a quien estuviese detrás. Así era él y por eso también le quería.

—Deberían contratarte en Scotland Yard —le susurró al oído dándole un abrazo por la espalda, al que él correspondió girándose y besándole en los labios.

—No creo que me acostumbrase a sus uniformes. Ni a su café —respondió Peter, bromeando.

—Este es el café de verdad, no la mezcla aguada que sueles tomar, así que no te quejes.

Después de darle un último beso, Álex fue al baño a darse una ducha. También echaba de menos sus armarios, tenía ropa suficiente, pero había dejado atrás muchas de las cosas que había comprado en Italia y no sabía cuándo podría recuperarlas. No quería comprar nada allí, quizá una bufanda. El tiempo parecía estar cumpliendo todos los tópicos de frío y humedad de Inglaterra, y no había ido muy preparado. Quizá le comprase un sombrero a Peter, para redondear su aspecto de detective taciturno. Esperaba encontrar alguna forma de que se relajase y dejase de fruncir el ceño, su expresión más habitual últimamente.

Cuando salió del baño vio que Peter tenía en sus manos la bolsa en la que guardaban los collares normalmente. En Italia se había acostumbrado a llevarlos muy poco, en parte porque era un país más conservador pero también para evitar llamar la atención. Al fin y al cabo sospechaban que les seguían, así que pasar desapercibidos era prioritario.

—Parece que los británicos, o al menos los londinenses, tienen la mente más abierta que los italianos —dijo Peter—. Es un buen momento para que vuelvas a ponerte el collar.

—No me he fijado en si mucha gente lo lleva aquí… —respondió él, dándose la vuelta para que se lo colocase.

—Está más normalizado, por lo que parece. De todas formas preguntaremos al inspector Haynes.

Después de acomodárselo al cuello, se miró en el espejo. Aquella banda de cuero le daba una seguridad que ahora mismo necesitaba mucho. Sonrió al pensar que aquella persona en el espejo le resultaba mucho más cercana a lo que deseaba para sí, para su presente y futuro, y le hablaba de otra vida que echaba en falta, pero a la que aspiraba regresar a cada segundo. Por ahora disfrutaría de los momentos llevándolo. Después de unos instantes, Peter le apretó el brazo ligeramente para llamar su atención.

—Baja a desayunar algo —le dijo—. Tienes que recuperar fuerzas, si hoy vamos a explorar Londres.

—Sí, Amo —respondió él, aunque su primera reacción habría sido alegar que no tenía mucha hambre. Obedecería y metería algo en su estómago, aunque nada demasiado inglés.

La cafetería del hotel era tan lujosa como cabría esperar por su categoría, con un buffet libre dispuesto a lo largo de varias mesas, selecciones de dulces y salados, café, zumos y bebidas de todo tipo, y por si fuera poco, una carta con especialidades diarias servidas por camareros de modales impecables. Álex sintió su estómago reaccionar al instante y decidió que aquella había sido una idea inmejorable. Aprovecharía la invitación del gobierno británico y dejaría todo lo que pudiese a su cuenta. Al fin y al cabo, tenían pensado recorrer todo lo que pudiesen de la capital a lo largo de esos días, así que debía ir cargado de energía.

Después de elegir mesa se levantó para elegir algunos bocados, pidió un té, para sentirse más británico, y regresó, prometiéndose a sí mismo no repetir demasiado. Sus vecinos más cercanos eran ejecutivos trajeados y similares, nadie con aspecto de turista. Se sintió un poco fuera de lugar. Consultó las noticias en su teléfono mientras daba un bocado a un pastelito tras otro. Al levantar la vista vio al inspector Haynes buscando con la mirada en la entrada del comedor. Cuando le localizó se acercó sonriendo.

—Buenos días, Álex —dijo—. ¿Puedo acompañarte?

—Claro, ¿te apetece algo? Invita tu gobierno —bromeó.

—No, gracias. Aunque todo tiene una pinta fantástica.

Mientras tomaba otro sorbo de su té, Álex se fijó en que la mirada de Haynes se iba a su collar, así que decidió hacerle la pregunta que Peter y él habían mencionado. Era su primera vez en Inglaterra y sabía que cada país aceptaba las normas de la dominación y sumisión de una manera particular, que tenía que ver mucho con la personalidad y la historia de sus gentes.

—¿Crees que tendré algún problema por…? —hizo una seña hacia el collar.

—En absoluto. Aquí está totalmente aceptado, en especial en Londres. Hay barrios en los que son muy comunes, no tienes por qué preocuparte —respondió Haynes.

—¿En otros sitios no tanto?

—Bueno, en las comunidades pequeñas hay costumbres que son más difíciles de aceptar. Siempre puede haber alguna persona conservadora que te mire dos veces, pero creo que en general somos un país muy progresista.

—¿Será por la tradición de la disciplina inglesa? —dijo Álex, sonriendo y dando otro bocado.

—Me da la impresión de que eso va en una dirección diferente, es otro tipo de fetiche que viene de más antiguo… de nuestros internados, para empezar. A mi modo de ver, la sumisión, como se practica ahora, es más sana.

—¿En qué sentido?

—Creo que aquí la disciplina siempre ha tenido una connotación muy clasista, esa búsqueda del castigo, o de desear castigar a alguien que se ve inferior. Yo no me sentiría cómodo, casi parece una relación tóxica. Los collares son un acuerdo entre iguales, algo positivo para ambas partes. O así me gusta verlo a mí.

—Yo también opino de esa forma.

—Aquí tenemos la mente abierta, por una parte, por toda esa historia de fetichismo soterrado. Es fácil aceptar la idea de que alguien se someta y lleve un collar. Pero habría que ver hasta qué punto eso se traduce también en respeto —reflexionó finalmente el policía.

—¿Porque puedan considerar a los sumisos como una clase inferior?

—Eso es. No digo que ocurra, solo que algunas personas pueden verlo así. Sospecho que tampoco es algo exclusivo de Inglaterra.

—Lo tendré en cuenta —dijo Álex, asintiendo.

Tuvo que reconocer que aquella impresión no era nueva para él. Había cierta distorsión sobre qué significaba someterse. Desde los que pensaban que los sumisos estaban disponibles para todos, a los que consideraban que aceptar la voluntad de otro, entregarse a él, era estar en un escalón más bajo en la dinámica. Sin darse cuenta de que nada de aquello ocurriría si ellos no estuviesen dispuestos, física y mentalmente. El código de colores de los collares había ayudado a aclarar las cosas para ambas partes, pero muchas personas parecían daltónicos ante ellos.

Recordó algo que había dicho Haynes de pasada, mencionando los barrios en los que dominación y sumisión eran más visibles.

—Ya que lo has mencionado… ¿Podrías recomendarnos algún club que visitar? O alguna zona donde los haya —le preguntó.

—Clubes de… —Haynes hizo un gesto hacia su propio cuello, sonrojándose ligeramente.

—Exacto, lugares con otras personas con nuestros intereses —asintió Álex, divertido por la reacción repentinamente tímida del inspector.

—Puedo daros algunos nombres de los más importantes, aunque me temo que allí no podría haceros de guía. Desconozco totalmente el mundillo.

—No es necesario, nos apañaremos.

Haynes pareció aliviado, quizá había temido tener que llevarles a clubes de ambiente fetish. No parecía vergonzoso en ese aspecto, probablemente todo se debía a que no conocía el protocolo y tenía miedo de meter la pata. Para futuras ocasiones le preguntaría sobre cosas más mundanas, como lugares para comer, o museos y parques que visitar. O le invitaría a que fuese con ellos, quizá despertase algo en él. Álex sonrió reservándose esa idea especialmente interesante para sí.

—¿Conoces el código de colores de los collares? —le preguntó, curioso por saber hasta dónde sabía el policía.

—Solo de manera superficial. Sé que el collar negro indica que el sumiso pertenece a un Amo fijo, eso lo tengo claro. Cuando veo los demás nunca estoy seguro de si significan algo o son mera joyería —hizo una pausa y sonrió—. Por ejemplo sé que hay uno plateado, y temo confundir a alguien que lleve uno común y corriente de plata con un sumiso.

—Eso es muy normal —reconoció Álex—, por eso suelen diseñarlos con una argolla, o directamente son bandas más gruesas de metal.

—¿Tú lo has llevado alguna vez?

—No, ese significa que perteneces a varios Amos, nunca lo he usado.

—¿Los demás sí?

—Sí, al principio usé el blanco, es lo más habitual cuando estás empezando porque te deja elegir, si alguien te propone cosas… Y brevemente el rojo.

Álex recordaba su experiencia con ese collar, no había sido desagradable, pero no era lo que buscaba. Al menos se alegraba de haber podido comprobar lo que se sentía al estar disponible para cualquiera, en cualquier momento.

—¿Ese es para…? —preguntó Haynes, inquisitivo hasta el final.

—Digamos que te hace abierto a relaciones con todos —respondió Álex, con una sonrisita, pensando si el inspector sabría lo suficiente como para captar todos los matices.

—Creo que algo he escuchado de eso.

Los dos sonrieron con complicidad. A Álex le agradaba el joven inspector y no sentía la típica desconfianza que le asaltaba cuando un extraño le pedía explicaciones sobre su modo de vida. Quizá se debía a que se notaba que su preocupación por no incomodarle era sincera, y su mentalidad, realmente abierta. Estaba dispuesto a aprender y a no prejuzgar, algo bastante difícil, por su experiencia.

—¿Nunca te has planteado una relación de dominación o sumisión con alguien? —preguntó Álex, satisfaciendo su propia curiosidad.

—Lo cierto es que… no —respondió el policía, más ruborizado aún.

—¿No te imaginas en ninguno de los dos roles?

—Supongo que, por una parte, lo más natural sería ser dominante, por mi trabajo… pero creo que una parte de mí no quiere seguir en el mismo papel en la intimidad. ¿Quizá eso significa que tengo alma de sumiso?

A Álex le gustó la manera sencilla y directa con la que Haynes había meditado y expuesto su respuesta. Significaba que tenía un interés sincero, no solo le seguía el juego. Supuso que su relación con Peter le intrigaba, la parte menos convencional de ella, al menos. No todos los días se podía conocer desde dentro la dinámica de un Amo y su sumiso. 

—Puede ser, aunque no hay por qué cerrar ninguna puerta… personalmente no podría alternar mi rol ni dominar a nadie, pero hay quien se adapta perfectamente a cambiar entre uno y otro —le respondió.

—Eso suena como menos serio ¿no?

—Es otra forma de experimentarlo —explicó Álex—. Para mí es algo íntimo e individual, unido a mi forma de ser, así que respeto a quienes son capaces de saltar entre una y otra cosa, pero no lo comparto.

—Entiendo. Creo que yo también escogería lo que sintiese como más “natural”.

—Y eso sería…

—No lo sé todavía —rio Haynes, sin caer en su provocación.

—Espero que me lo cuentes cuando lo descubras.

—Lo haré. Y gracias por satisfacer mi curiosidad.

—Encantado de hacerlo siempre que quieras —respondió Álex, sonriendo.

En la habitación del hotel, Peter se desperezó, haciendo crujir su cuello. Llevaba demasiado tiempo enfrascado en la montaña de papeles que se había traído de Italia, por no mencionar la cantidad de emails y material escaneado que llenaban su buzón de correo. Las entrañas del caso Beaumont eran mucho más oscuras de lo que parecía a simple vista. Cuando llegaba a cierto punto le daba la sensación de avanzar en un mar de petróleo espeso, como si alcanzar cada pequeño fragmento de información fuese una tarea titánica. Todo estaba oculto bajo burocracia, declarado como reservado o directamente tachado por razones que nunca quedaban claras. Le habría gustado poder interrogar él mismo a Eric, pero eso sería lo último que los fiscales permitirían. Todo el entramado legal quedaría invalidado en un momento si llegaban a estar en la misma habitación sin supervisión.

Debía agradecer a su mudanza forzosa a Londres el haber abierto un nuevo frente en su investigación. Por pura curiosidad había buscado la ficha de Diana Stern, la jueza de instrucción que se encargaba ahora de todo. No había descubierto mucho, más allá de su ambición y de su rápida escalada hacia la cima del ministerio. Sin embargo, algunas noticias aparecidas en la prensa inglesa, relacionadas con su nombre, resultaban perturbadoras. Se trataba de obituarios. Como mínimo tres personas en círculos cercanos a ella, dos políticos de carrera y un abogado de prestigio, habían fallecido en el último medio año. Estadísticamente, era tan poco probable que le extrañaba que nadie hubiese reparado en el hecho. De manera oficial se habían catalogado como muertes naturales y un accidente, Stern aparecía mencionada en las listas de asistentes a los funerales o como colega de los difuntos. No ocupaba ningún puesto que ellos hubiesen dejado vacante ni eran competencia directa suya, aunque sí que tenían una relación tangencial… entonces ¿qué significaba esa coincidencia?

Llevaba horas leyendo listados de personal y esquelas, no había nada similar en otros ministerios británicos. Mientras dibujaban círculos con su bolígrafo en torno al sello real de una de las fotocopias, tuvo una repentina revelación. Quizá no estaba mirando en el sitio adecuado. Amplió sus criterios de búsqueda para todos los ministerios europeos, centrándose en los de Justicia. Primero intentó buscar a aquellos que tuviesen algo que ver con el caso Beaumont, pero eso no arrojó resultados concluyentes. Después se centró en los últimos seis meses, buscando muertes de abogados, jueces o fiscales. Una lista de nombres extrañamente larga apareció en su pantalla.

Estupefacto, procedió a apuntarlos todos en una columna. Contó casi veinte personas, repartidas por Francia, Alemania, Austria, Bélgica… Tendría que revisar todas sus fichas hasta encontrar algo en común. Aquello no podía ser fortuito, no en un periodo tan corto de tiempo. Y que aquellos sillones quedasen vacíos de repente sin que nadie preguntase nada, parecía demasiado. Le costaba imaginar una conspiración de esa magnitud. Todavía no sabía cómo se relacionaba con ellos, pero lo averiguaría.

Mientras repasaba las fichas de los fallecidos en Inglaterra dio con las redes sociales de uno de ellos, el abogado muerto en un accidente de tráfico. Su familia había publicado una última entrada en su memoria, pero el resto seguía allí, congelado en el tiempo. Se desplazó hacia abajo para ver las fotos de su cronología. Entre actos protocolarios, fotos en su despacho y salidas campestres, encontró varias estrechando la mano a unas personas vestidas de oscuro, con cuero, cadenas y parafernalia fetichista, en una fiesta. El pie de foto decía: “Celebrando nuestra victoria – Breckenridge Club”.

El barrio estaba lleno de casas bajas de ladrillo, la mayoría de dos plantas, en un estilo típico de suburbio inglés. Sin embargo, dependiendo de en qué calle te encontrases, también parecía muy vivo gracias a las coloristas tiendas de ropa, las cafeterías y los pubs. No era un destino habitual para los turistas y habían tenido que repetírselo dos veces al taxista, que había insistido en llevarles a otros lugares de la ciudad, más tradicionales. Peckham, les había dicho “no era para todos los gustos”. Precisamente aquellas palabras lo hacían más intrigante para Álex.

Cuando Peter le habló de lo que había descubierto, al principio no le encontró relación con su situación. Tampoco tenía claro que una serie de muertes a lo largo de tanto tiempo en toda Europa pudiesen estar conectadas. Si hubiesen sido de personas relacionadas con su caso, habría sido diferente, pero él solo veía funcionarios que habían fallecido por diversas razones, ninguna sospechosa: enfermedad, accidente de coche,  ahogamiento en el mar. Sin embargo, él estaba convencido de que significaban algo. Lo que sí le había llamado la atención había sido la mención al Breckenridge Club. Ya tenía pensado visitar algún espectáculo fetish o local de ambiente, así que no perdían nada por indagar un poco más allí.

Buscaron la dirección en internet, junto con reseñas sobre su temática. En su página web alardeaba de contar con espectáculos diarios y un ambiente perfecto para aquellos con un estilo de vida “alternativo”. Si aquello no era una invitación, no sabía qué lo era. La propia incertidumbre de qué se encontrarían le añadía un grado más de interés.

—Sabes que nos siguen, ¿verdad? —le dijo Peter tras bajar del taxi y caminar unos minutos.

—No me he fijado, pero ya me lo esperaba. Era tan previsible que ni siquiera quise mirar.

—Por suerte parecen simplemente agentes de Scotland Yard.

Habían hecho caso omiso de las recomendaciones del inspector Haynes y no habían pedido permiso para salir, ni mucho menos habían dicho a dónde se dirigían. Ya tendrían tiempo después para disculparse. Si no era suficiente, les recordarían que todo el caso dependía de su testimonio y que legalmente no podían retenerles. Quizá no fuese del todo cierto, pero estaban dispuestos a marcarse el farol.

—¿Crees que se asustarán en un local de este tipo?

—Quizá descubran algo que les guste —bromeó Peter.

El Breckenridge se encontraba bajo un puente ferroviario y ocupaba el espacio de una antigua destilería. Al menos eso decía la placa situada en lo alto de la pared de ladrillos. Había carteles anunciando los espectáculos, pero la sólida puerta negra permanecía cerrada. Mientras se aproximaban, Álex y Peter vieron a una pareja que llamaba y era rechazada, aunque no pudieron averiguar el motivo debido a la distancia. Al cruzarse con ellos pudieron ver sus caras de decepción, quizá ni siquiera sabían el porqué, la voluntad de un portero caprichoso era suficiente.

Álex llamó a la puerta y esperó. La pequeña trampilla que permitía ver el exterior se abrió y unos ojos maquillados les escrutaron, fijándose en el collar de Álex. Se escuchó una leve risa al otro lado.

—Estás muy lejos de casa, Dorothy —dijo una voz.

Al instante los cerrojos comenzaron a descorrerse y la puerta se abrió con un chasquido pesado. El portero, un chico delgado y fibroso vestido solo con unos pantalones de látex, les hizo pasar y después cerró de nuevo con rapidez. Esto dejó con un palmo de narices a los dos policías que les seguían, que habían apretado el paso esperando poder colarse tras ellos. Se sucedieron las llamadas a la puerta, pero fueron ignoradas.

—Espero que todo sea de su agrado. La cuba número seis está libre y dispuesta, si desean darle uso.

Sin saber muy bien a qué se refería, caminaron hasta cruzar otra puerta al final de un pasillo. Todo estaba en penumbra, iluminado precariamente por bombillas, lámparas colgantes y velas sobre las mesas. El color predominante era el negro o un rojo tan oscuro que era casi indistinguible de él, tanto en las paredes como en los muebles y la decoración. Debía ser temprano porque no estaba especialmente concurrido. La gente charlaba en pequeños grupos o se sentaba en los reservados, bebiendo y fumando. Algunos llevaban máscaras de cuero, otros trajes completos, la mayoría collares, en una selección variada de colores. Por primera vez se sintió acompañado en aquella ciudad. Había una música instrumental y fantasmagórica sonando y unos chasquidos lejanos se alzaban de vez en cuando sobre la melodía.

—Eso son latigazos —murmuró Álex reconociendo el sonido.

La descripción de la placa exterior decía la verdad. El local había sido en algún momento del pasado una destilería y los dueños actuales habían decidido aprovechar todo lo que pudiesen de las antiguas instalaciones, quizá por respeto histórico o por puro sentido práctico. Lo cierto es que daba al lugar un aspecto industrial poco habitual. Las altas paredes de ladrillos oscuros se convertían en el techo en arcos, lo que transmitía una sensación catedralicia. Había tuberías recorriendo las esquinas y algunas mesas y sillas también estaban fabricadas con ellas. La barra del bar estaba a la derecha y las mesas a la izquierda, pero aquel no era el espacio más interesante, ni tampoco la pequeña pista de baile que se veía al fondo y en la que solo unos pocos se movían de manera poco acompasada. A través de una arcada doble se veía otro espacio, mucho más amplio, ocupado unos extraños recipientes metálicos. Había seis y parecían enormes depósitos de agua que se elevaban varios metros hacia arriba.

—Son cubas para el alcohol. Las han mantenido también —dijo Peter, reconociéndolos—. Es ahí donde tenemos que ir.

El cobre de las paredes brillaba incluso con la escasa luz del lugar. A medida que se acercaban pudieron escuchar con más claridad el mismo sonido de un látigo restallando. Provenía de una de las cubas y pronto averiguaron el motivo. Los dueños del Breckenridge Club habían transformado lo que antes eran recipientes para fermentar whisky u otro licor en habitaciones reservadas con todo el equipamiento necesario para realizar sesiones. Habían colocado puertas correderas en los laterales, agregado ventilación en la parte superior y por lo que parecía, también habían añadido unas trampillas a modo de ventanas laterales. Las personas que estaban en el interior podían abrirlas para que la gente que pasaba fuese testigo de lo que ocurría.

De las seis cubas, solo tres estaban ocupadas. La más alejada tenía las trampillas bajadas y un grupo de espectadores observaba con atención lo que parecía una tortura con electricidad. Un chico que rondaría la veintena estaba tumbado sobre una mesa, desnudo, con los ojos vendados y las muñecas y los tobillos amarrados con tiras acolchadas de cuero. En sus pezones había colocados dos electrodos que iban hasta un aparato con controles y diales. Un hombre con una máscara que le tapaba media cara estaba colocando dos más, uno en sus testículos y otro en su pene. Cuando accionó la corriente, el cuerpo del esclavo se arqueó y este gimió de placer. Graduando las descargas fue aumentando su excitación y llevándole al límite, deteniéndose de vez en cuando para dejarle descansar. Tras repetir el proceso media docena de veces, el chico estalló en un orgasmo que salpicó de semen su vientre. En vez de detenerse, su Amo varió de nuevo la potencia de la máquina, comenzando desde abajo una vez más.

—Quizá debería tomar ideas —le susurró Peter a Álex, haciendo que este se estremeciese, no sabía si por temor o anticipación.

—Si es lo que desea, Amo… —respondió él, sonrojándose ante la idea, no tanto de experimentar con la electricidad, sino de estar expuesto así, de forma tan sensual y vulnerable, en un lugar público.

Continuaron caminando y al fin ubicaron el lugar de origen de los latigazos, pero por desgracia en este caso las trampillas estaban cerradas. No se podía saber quiénes eran los protagonistas de aquella sesión, pero ahora que estaban junto a la puerta escuchaban nítidamente los quejidos de dolor y éxtasis de la víctima.

En su ruta hacia la número seis aprovecharon para echar un vistazo al resto de las cubas, asomándose a las que estaban desocupadas. La persona que había diseñado el local no había escatimado en cuanto a equipo. Dentro de las habitaciones circulares de cobre había potros, cadenas colgando del techo, argollas a lo largo de las paredes, varios armarios con juguetes sexuales de todo tipo, equipo médico, eléctrico, como ya habían comprobado, látigos, fustas, correas, collares… Tanto un principiante como un practicante veterano encontraría todo lo necesario allí para llevar a cabo sus fantasías.

Había pequeñas diferencias, en una descubrieron un armario con disfraces, en otra la mesa central había sido reemplazada por lo que parecía un tanque de agua transparente en el que cabía holgadamente una e incluso quizá dos personas, para sesiones acuáticas. Con la puerta cerrada la intimidad era total, pero además de las ventanas que se podían abrir a voluntad, había un trípode sobre el que podía colocarse una cámara. No había forma de saber si para uso personal de los implicados o porque en algún momento las sesiones se retransmitían a través de internet.

Cuando terminaron de recorrer todas las estancias, todavía no sabían qué podía tener de relevante el lugar para su investigación. Aunque en principio habían tratado de pasar desapercibidos, no les quedaba más remedio que preguntar a alguien.

—Perdone —le dijo Peter a uno de los camareros—. ¿Podría hablar con alguien de dirección, o el encargado? Es un asunto de la policía.

—Por supuesto, señor. Espere un momento aquí —respondió el chico, desapareciendo con rapidez.

—¿No es arriesgarse mucho? ¿Qué harás si te piden que les enseñes la placa? —le preguntó Álex, sonriendo.

—En realidad no he mentido, es un asunto policial, no he dicho que yo lo sea. Si me piden la placa, podría enseñarles la de Nueva York, pero no creo que lleguemos a eso —respondió Peter—. La clave está en preguntar siempre y no darles tiempo para reaccionar. Los seres humanos estamos programados para querer responder a todo.

Unos minutos más tarde apareció el mismo chico, acompañado por un hombre delgado que llevaba un ceñido traje con correas y el pelo rapado. Estrechó su mano y les observó, de nuevo clavando su mirada en el collar de Álex. Quizá su historia se volvería más endeble por él, pero ahora ya era tarde. Además, ya había demostrado que era capaz de abrirles muchas puertas.

—Soy el encargado, ¿hay algún problema?

—Querría hacerle algunas preguntas sobre Logan Fraser, creo que fue su abogado durante una temporada —dijo Peter, adoptando su mejor tono de interrogatorio. Cualquiera que le escuchase, tan formal e inquisitivo, sabría que llevaba años como policía.

—Fue una desgracia lo del señor Fraser. Es cierto, fue el abogado del Breckenridge durante varios años.

—¿Les ayudó con sus demandas legales?

—Sí, tuvimos problemas con varios vecinos del barrio y un holding inmobiliario que se aliaron para intentar echarnos del barrio. El señor Fraser siempre luchó por nosotros y los juzgados nos dieron la razón.

—¿Era practicante?

—Lo había sido, sí.

—¿Por eso aceptó su caso? —continuó Peter, intentando hallar el hilo conector.

—Le interesaban los aspectos legales de la dominación y la sumisión, siempre tomaba casos en los que hubiese un componente de ese tipo y era un gran activista en lo que se refiere a nuestros derechos.

—Disculpe de mi ignorancia, ¿se refiere a que sufren acoso o discriminación?

—Se podría llamar así. Hay quien no acepta nuestro estilo de vida y quiere limitarlo o prohibirlo. Fraser quería que nuestras relaciones fuesen incluidas explícitamente en un apartado de la legislación británica, para que nadie pudiese intentar darle marcha atrás o limitarlas en el futuro —meneó la cabeza—. Es una lástima, tenía tantas buenas iniciativas…

Una idea se empezó a forjar en la mente de Peter, pero para poder confirmarla tendría que investigar sobre el resto de fallecidos de su lista. Pero si estaba en lo cierto, significaría que alguien había realizado un ataque coordinado a legisladores y juristas pro-derechos de dominantes y sumisos. Si se trataba de la organización a la que pertenecía Eric Beaumont, sus tentáculos eran mucho más grandes y peligrosos de lo que había imaginado.

—Muchas gracias por su tiempo. Nos ha sido de gran ayuda.

—Ha sido un placer. ¿Están investigando la muerte del señor Fraser? —El encargado les tendió la mano y se la estrechó.

—Solo contrastando datos, no se preocupe.

Mientras regresaban a su hotel, caminando lentamente por las calles de la periferia, permanecieron atípicamente callados. En parte porque pensaban en lo que les habían dicho en el club y necesitaban meditarlo, pero también porque temían que alguien les estuviese espiando. Peter rodeó los hombros de Álex con su brazo y le despeinó de esa forma que solo él sabía hacer. Al instante, ambos se sintieron algo más tranquilos. Harían caso de las advertencias y tendrían cuidado.

De vuelta en su habitación, se desnudaron con rapidez y se metieron en la ducha. Los móviles por su parte se habían quedado en la entrada, metidos en un cajón. Pensaban deshacerse de ellos en cuanto pudiesen, pero tampoco querían llamar demasiado la atención haciéndolo de repente. Con el rumor del agua que caía sobre ellos haciendo de pantalla para sus palabras, se sintieron aliviados.

—¿A qué te refieres?

—Todo lo que ha ocurrido estas semanas, la manera en la que hemos acabado aquí. Ha sido todo muy precipitado y extraño —Peter meneó la cabeza—. No sé qué pintan las muertes de esas personas en todo esto, pero las coincidencias no existen.

—Es mucho riesgo y mucha sangre fría. Lo ha ordenado alguien implacable y sin escrúpulos. Esto no puede ir solo de liberar a Eric y acabar con la investigación sobre la trata de personas.

—Eso podrían haber intentado solucionarlo con unos sobornos o pidiendo favores. Aquí lleva tiempo ocurriendo algo más.

Salieron de la ducha, Peter secándose con una toalla e impaciente por vestirse, Álex con la mente perdida, dando vueltas a todo lo que habían vivido ese día. Era una lástima que no hubiesen descubierto el Breckenridge Club en otra situación, las cubas eran muy tentadoras. No le habría importado explorar sus posibilidades. Tenía la intuición de que aún pasaría bastante tiempo hasta que pudiesen hacerlo.

Sumido aún en sus pensamientos, le sacó de ellos el timbre que indicaba la llegada de un mensaje. Casi al instante el teléfono de Peter sonó también. Ambos los cogieron y empezaron a leer. Con la terminología farragosa y protocolaria típica de las instituciones legales, se les citaba al día siguiente para ser interrogados. Por fin se verían las caras con la persona que había orquestado los últimos cambios en su vida, la jueza Stern.

VIII

Los juzgados eran un lugar ajetreado y bullicioso por las mañanas, cuando todas las salas estaban funcionando a pleno rendimiento y los abogados, fiscales, acusados y testigos confluían por los pasillos y escalinatas. El murmullo era incesante aunque persistía cierta aura de respeto que hacía que todos moderasen su tono. El edificio era una estructura de apariencia victoriana, con enormes columnas, una decoración recargada y con muebles que perfectamente habrían podido estar en un museo. Tanto las formas como el aspecto de los magistrados, con sus togas y sus pelucas, remitían a varios siglos atrás. Si no estuviese tan preocupado, Álex lo habría disfrutado.

Los mismos guardias que les habían perdido en la entrada del club les habían escoltado al despacho de la jueza Stern. No hicieron ningún comentario sobre el día anterior, quizá avergonzados por haber sido burlados por dos personas corrientes. Al salir no les habían visto, pero habían supuesto que les seguían desde la distancia, o que habían encargado a otras personas hacerlo, al saber que estaban tratando activamente de evitarles. En el fondo había sido casualidad, pero tanto Álex como Peter sentían cierta satisfacción por haberles recordado que no les tenían tan bien controlados como ellos pensaban.

La mirada inquisitiva de la jueza pasaba de uno a otro, como sopesándoles, sin decir nada. Les había hecho esperar casi media hora, probablemente a propósito, para ponerles nerviosos y hacerles más vulnerables ante sus preguntas. Sin embargo, ninguno de los dos era ajeno aquella estrategia, y después de todo lo que habían vivido, eran casi inmunes a una manipulación tan evidente. Permanecieron sentados en el despacho, intercambiando unas pocas palabras. Sabían que podían estar siendo escuchados y a ninguno de los dos le gustaba la idea de que invadiesen su intimidad.

La mujer observó el collar de Álex, y contuvo su impulso de fruncir el ceño. Sobre el papel, la sumisión era un estilo de vida totalmente aceptado desde hacía años, pero nadie cercano a ella la practicaba y seguía resultándole algo extravagante, casi incomprensible. Había leído el informe policial y sabía que muchos de los jóvenes secuestrados por la organización de Eric Beaumont habían acabado como esclavos sexuales. ¿En qué se diferenciaba una cosa de la otra? El matiz por el cual un tipo de relación y otro eran diferentes se le escapaba. Para ella, las personas con instinto de dominación estaban solo a un paso de cometer un crimen, si cedían a sus impulsos. A sus ojos, no era un modo de vida inocente, tenía una parte oscura que la hacía desconfiar. Y por eso mismo, seguía indagando para averiguar si había una motivación oculta tras las acusaciones de los presentes.

—De modo que no sabe el porqué de la obsesión de Eric Beaumont con usted —exclamó la jueza, sin ninguna presentación previa.

—Eso debería preguntárselo a él —respondió Álex, frunciendo el ceño tras un breve titubeo.

—Lo hemos hecho, pero el señor Beaumont declara que él es un mero cliente de la organización y que ha sido acusado injustamente. —La jueza levantó varios papeles—. Declara que todo se debe a una venganza, provocada por los celos.

—¿Celos? No creerá lo que dice… ¿Verdad? Él estaba allí, fue quien lo orquestó todo.

—Seguro que hay testigos que pueden corroborar su participación —intervino Peter, posando una mano sobre la pierna de Álex para calmarle, cosa que surtió efecto.

El gesto no pasó desapercibido a la jueza Stern, que se preguntó sobre el poder que el policía tenía sobre su amante, o pareja.

—Haremos un repaso por todos los testimonios, no lo duden —replicó la mujer—. Pero tenemos versiones contradictorias y hay que aclararlo. Beaumont no niega haber cometido un delito recurriendo a los servicios de proxenetas, pero alega que su detención fue una trampa… en la que ustedes tomaron parte.

A simple vista, las palabras de la jueza parecían un sinsentido, teniendo en cuenta la información de la que seguro debía disponer. No podía plantear sinceramente que todo era una casualidad, que Eric se había visto envuelto en dos casos con detalles similares por accidente. O que dos personas que no tenían antecedentes criminales, una de ellas un policía, habían orquestado todo aquello para incriminarle. Para alguien experimentado como Peter, su estrategia resultaba bastante evidente. Lo que la mujer intentaba era tensar sus límites y comprobar si incurrían en alguna contradicción. Estaba lanzando el cebo para ver si captaba algo anormal, algún resquicio de información oculta que la defensa pudiese usar como cuña en el tribunal. No era la primera vez que trataba con fiscales y abogados, aun así la táctica seguía molestándole. Ellos no eran meros testigos, eran quienes habían sufrido secuestros e intentos de asesinato.

—Él puede decir lo que quiera. Esperaremos a que contrasten todas las declaraciones —replicó él de nuevo, anticipándose a la respuesta airada de Álex. Era evidente que la desfachatez de Eric tratando de desviar las acusaciones hacia ellos le sacaba de sus casillas—. Haremos todo lo posible para ayudarles a encerrar a Eric Beaumont y a toda su organización.

—Veremos, es lo que todos deseamos —respondió la jueza, desplegando varias carpetas frente a ella y ajustando sus gafas para comenzar a leer—. Si no les importa, repasaremos los hechos desde su llegada a Venecia, señor Holden…

—¿Desde el principio?

—Sí, por favor.

Lo que siguió fue una narración que ya conocía de memoria, después de haberla contrastado con la policía italiana una y mil veces. No podía creer que a la jueza Stern no le bastase con leer las transcripciones de sus interrogatorios. Había frases que coincidían palabra por palabra. Estaba seguro de que Peter lo hacía para demostrar lo absurdo de la situación. No había ninguna información nueva que obtener ni puntos débiles en su testimonio. Si les subiesen al estrado ahora mismo, podrían hacer que una docena de abogados defensores les bombardeasen a preguntas, que no flaquearían ni un instante.

—¿Y qué me dice del señor Montanari? Ambos han tenido tratos con él, ¿verdad? —dijo la mujer de repente, interrumpiendo a Peter y sacando unas fotos de vigilancia para que las viesen. No eran muy buenas, pero se podía reconocer al hombre en ellas, con su elegante aspecto, abordando una lancha en uno de los canales de su querida ciudad. Debía ser de hacía ya un tiempo.

—Le conocemos, sí. Es un amigo.

—¿Acostumbran a tener amigos que pertenecen al crimen organizado?

—No sé a qué se refiere…

—Luciano Montanari es muy conocido por la Interpol y los carabinieri. Su nombre ha salido en multitud de investigaciones a lo largo de los años —explicó la mujer, recostándose en su butaca y entrecruzando los dedos para observarles por encima de ellos, como si estudiase sus reacciones—. Digamos que es una persona de interés.

—¿Se le ha condenado por algo? —intervino Álex, tratando de que su voz no sonase demasiado cortante.

—No, nunca ha sido acusado, parece que es demasiado inteligente, o que oculta muy bien su rastro.

—O que no hay nada de lo que usted dice. Montanari es una persona honrada.

—Eso está por ver —dijo Diana Stern.

La jueza tomó algunas notas y volvió a observarles sin decir palabra. Se vanagloriaba de poder distinguir en pocos minutos a un inocente de un culpable, y rara vez se equivocaba. Sin embargo, aquellas dos personas tenían algo que hacía imposible llegar a ellos de formas convencionales. No estaban nerviosos, no se contradecían, solo había una creciente hostilidad. Por lo que sabía, llevaban tiempo retenidos en Italia, había leído todas las solicitudes para poder regresar a hogar. Ella misma había denegado las últimas. Nadie se movería de Europa hasta que todo estuviese claro como el agua. No quería arriesgarse a descubrir algo que les incriminase y tener que solicitar entonces su extradición. Sería una pesadilla burocrática.

—El agente Kaufmann, aquí presente, se encargará de repasar las declaraciones y hacer una reconstrucción de los hechos —hizo un gesto hacia el hombre, que se sentaba a un lado, tras ella.

—¿Otra vez? Lo hicimos una docena de veces en Venecia —exclamó Álex, casi bufando.

—Cuanto antes se lleve a cabo, antes podrán marcharse. A no ser que tengan algo que ocultar…

—Desde luego que no —dijo Peter—. Colaboraremos en todo lo que necesiten. Pero me gustaría saber por qué da la sensación de que somos nosotros los que debemos defendernos, y no Eric Beaumont. ¿Se nos acusa de algo?

El tono conciliador del policía había dado paso a una réplica más tensa y profesional. Su paciencia también se estaba agotando por momentos, aunque sabía que debía ser la voz de la razón y no perder los estribos. Quizá él mismo, si estuviese en el lugar de la jueza, sería igual de suspicaz. Pero en cualquier caso, el acoso al que les estaban sometiendo les parecía desproporcionado.

—Son ustedes testigos, no tienen nada que temer —dijo la jueza Stern tras unos instantes—. Pero como agente de la ley comprenderá que un procedimiento de esta magnitud debe ser exhaustivo. Estamos ante uno de los mayores casos de proxenetismo y tráfico de personas de los últimos años. Cientos de víctimas, quizá miles, pueden depender de lo que se haga y diga aquí.

Álex y Peter se miraron brevemente. Sabían que la mujer tenía razón, aquel era un argumento irrefutable. No importaba lo incómodo que fuese el proceso, demorarían su vuelta a casa lo que hiciese falta si con ello se ayudaba a otras personas secuestradas y esclavizadas.

—Está bien —dijo Álex, suspirando—. Pero, por favor, no crean nada de lo que Eric Beaumont pueda decirles.

—Descuide, no es mi primer caso —respondió la mujer, esbozando una sonrisa—. No confiamos en nadie. Pueden marcharse ya, pero no salgan de la ciudad y comuniquen sus movimientos a los agentes de vigilancia. Es por su protección.

A ninguno de los dos se le escapó la ironía de este último comentario.

Álex y Peter salieron de los juzgados sin decir palabra, cada uno sumido en sus pensamientos. Solo cuando se encontraron con el inspector Haynes comenzaron a hablar, ambos al mismo tiempo. La ligera confusión logró romper la tensión y rieron, acompañados por el británico, aunque este no sabía muy bien por qué.

—No me gusta nada todo esto —dijo Álex—. Pensaba que nosotros éramos las víctimas… nos tratan como si hubiésemos hecho algo malo.

—La jueza Stern tiene fama de ser muy metódica, quizá demasiado dura a veces. Pero logra sus objetivos —dijo Haynes.

—¿Pero a costa de qué? —contestó Peter—. Creo que está dedicando demasiados esfuerzos a tratar de averiguar cosas sobre nosotros, antes que a mantener encerrado a Eric Beaumont. Por no hablar de desmantelar su organización. Es imposible que él urdiese algo así, tiene que tener cómplices, gente poderosa por encima de él.

—No estoy al tanto de los detalles exactos de la investigación, pero está siendo complicado sacar algo en claro. Tanto en Italia como en otras partes se han dado contra un muro —Haynes meneó la cabeza—. Cubrieron sus huellas muy bien, la mayoría son callejones sin salida.

—¿Por eso se centran en nosotros? —Alex enarcó las cejas—. ¿Creen que vamos a resolverles el caso? O puede que sea simplemente por el collar…

—No digas eso —le interrumpió Peter.

—¿A qué se refiere? —Quiso saber Haynes, confuso.

—A la jueza parece que no le gusta la sumisión. No estoy ciego, he visto cómo lo miraba. —Hizo un gesto tirando de la argolla unida a su cuello.

—Pudo ser solo curiosidad. —Peter trató de calmarle—. No será la primera ni la última persona que se fije, hay que asumirlo. Eso no significa que vaya a ser menos profesional.

—Piensas demasiado bien de la gente.

—Y tú desconfías de todos.

—Así nos complementamos —concluyó Álex con una sonrisa, decidiendo posponer sus preocupaciones al menos por un tiempo.

Hubo un instante de tranquilidad en el que caminaron sin volver a mencionar la reunión que acababan de tener. El inspector Haynes sugirió entonces un pub cercano para tomar unas cervezas y comer algo, y le siguieron, quizá agradecidos de que alguien les sacase de aquella rutina y les hiciese pensar en otra cosa. 

Cuando se quedó a solas con el agente Kaufmann, la jueza borró de su rostro cualquier tipo de gesto comprensivo y se volvió hacia él.

—¿Qué opina? ¿Cree en lo que dicen?

—Es difícil saberlo, parecen sinceros y todo lo que han declarado en Italia es coherente, incluso después de varios meses… pero no pondría la mano en el fuego. —El hombre se encogió de hombros—. Hay gente que miente muy bien, sobre todo con la amenaza de pasar tantos años en la cárcel. Podría estar todo preparado, han tenido tiempo para coordinar sus respuestas.

—Desde luego, parecen muy… íntimos —añadió la jueza frunciendo el ceño.

—¿Se refiere a su relación? Nunca han ocultado que son dominante y sumiso, además de pareja. ¿Piensa que puede ser un factor?

—Me resulta difícil evaluarlo y no me gusta, nada más. Es un factor de la ecuación con el que no contaba.

—También hay que considerar que el interrogatorio ha sido algo… agresivo.

—¿Le he parecido agresiva? —preguntó la jueza, casi riendo—. La defensa sí que será agresiva en el juicio. ¿Cuánto cree que nos durará el caso si se descubre que estamos basándolo todo en el testimonio de personas implicadas con el crimen organizado o con intereses personales en el acusado?

—Lo de Eric Beaumont es comprensible. Y no está confirmado que Montanari sea un criminal —replicó el policía, algo cansado de las sugerencias de su jefa y reacio a seguir mordiéndose la lengua.

—No me haga reír. ¿Ha leído la ficha del hombre? Y según mis fuentes, Valmer lleva siendo de su círculo íntimo desde Venecia.

—¿Qué fuentes?

—Personas preocupadas que quieren que se haga justicia y no se dejan influir por una cara bonita —respondió la mujer, eludiendo la pregunta—. Ahora siga a esos dos y manténgame al tanto de todo lo que hagan.

—Sí, señora. Trataré de obtener toda la información que pueda sobre el tema durante los nuevos interrogatorios —respondió Kaufmann, contento de poder ir al fin a hacer su trabajo.

—Hágalo. Esta historia es demasiado extraña como para que ellos no estén implicados…

El policía salió del despacho y la jueza volvió a ordenar los documentos, observando las fotos de cada dossier con atención. La información que le había enviado Crawford era oro puro. Estaba deseando conocer al Marqués en persona para agradecerle su colaboración. En cuanto a Valmer y Holden, tenía la intuición de que pronto dejarían de comportarse con tanta arrogancia y responderían a sus preguntas sin rechistar. Ella se ocuparía personalmente.

IX

Esperar a que el turno de Kiryl coincidiese con su celda se convirtió en una especie de reloj interno para Eric. Existían los días antes y los días después de ese momento en el que podían hablar y se enteraba de noticias del exterior, de los rumores que circulaban entre los guardias o de los datos más curiosos o escabrosos sobre otros presos. Normalmente, la vida de otra gente no le importaba lo más mínimo, pero encerrado allí, hasta lo más trivial se volvía una agradable novedad.

Seguía sin poder comunicarse con su padre o su abogado, su llamada de teléfono se demoraba indefinidamente y la posibilidad de enviar un mensaje por otros medios era remota. Prefería no insistir acerca de ello a Kiryl. Al principio no le había preocupado demasiado que pillasen al guardia haciéndolo, pero ahora la idea de que le despidiesen por su culpa le parecía terrible. La institución era un desierto cuando no estaba él, se había encontrado a menudo echándole de menos. No estaba totalmente seguro, pero creía que el sentimiento era recíproco. Se sorprendió teniendo aquellos pensamientos, siempre había creído que lo de que la cárcel cambia a las personas era un mito. Ahora estaba a punto de darle el beneficio de la duda.

Al principio había seguido con su plan de acercarse al chico y ganarse su confianza para aprovecharse de él, ya fuese ganando algunos favores en la prisión o para tener a alguien de su lado si las cosas se ponían feas. Con el paso de los días se dio cuenta de que ni una cosa ni la otra eran posibles allí. Todo estaba tan regulado y era tan estricto, que no había nada con lo que traficar, ni comida, ni teléfonos móviles, ninguna de las cosas típicas de una cárcel. Todos los reclusos vivían en virtual aislamiento, así que contar con un vigilante de su lado no suponía ninguna ventaja, porque nadie podía intentar agredirle. Lo que más le sorprendió era que Kiryl parecía saberlo desde el principio, y no le importaba. Finalmente, se lo había preguntado directamente.

—Dime la verdad, ¿sabías que estaba intentando hacerme amigo tuyo por mi propio interés? —le soltó en una de sus reuniones clandestinas en la esquina de la máquina de limpieza.

—Me había informado sobre ti, imaginaba que era una posibilidad —respondió él, sin darle importancia.

—¿Y a pesar de todo seguiste hablando conmigo? ¿Por qué?

—No lo sé. En el fondo creo que no eres una mala persona —dijo encogiéndose de hombros.

—Pues si has leído mi ficha, habrás visto todo lo contrario…

—Esas son las cosas que has hecho, pero no cómo eres. Yo no sé qué te llevó a eso, pero creo que todo el mundo puede cambiar.

—Eres demasiado optimista.

—Y tú tienes un concepto muy negativo de ti mismo. ¿Ves? Una persona que fuese mala de verdad no tendría dudas ni remordimientos —dijo Kiryl, con una sonrisa—. Si no puedes estar tranquilo con las cosas que hiciste, significa que si pudieses, las cambiarías, ¿verdad?

Tras quedarse unos instantes en silencio, Eric se dio cuenta de que tenía razón. Llevaba mucho tiempo ocultándose sus propios sentimientos y frustraciones. Pensaba que era porque le habían cogido, pero en su fuero interno le carcomía en lo que se había convertido. Pensaba en cuando no era ese “Eric”, sino el que estudiaba, se lo pasaba bien con sus amigos y no tenía una sombra a su alrededor. No podía echarle la culpa al Marqués, él había decidido su camino, así que se hacía responsable de todo lo que había provocado. ¿Lo habría cambiado? Por supuesto. Todavía no sabía si lo haría por no estar en la cárcel o porque realmente pensaba que había obrado mal. Estaba claro que Kiryl pensaba que sería por lo segundo, pero era un alma mucho más pura que la suya. Probablemente por eso le gustaba.

—Al menos hay alguien que cree —dijo al fin.

—Claro que sí.

Inesperadamente le abrazó, él se quedó unos instantes con los brazos abiertos, sorprendido de su cercanía. Hacía mucho que no tenía esa intimidad con nadie. Después le rodeó y le estrechó contra él, agradecido. Quizá si había una persona que pensaba que podía ser diferente, tenía una oportunidad de lograrlo.

Le sorprendió encontrar a Kiryl llamando a su puerta por la mañana, unos días más tarde. Sus ojos se fueron al pequeño calendario de mesa que había improvisado para medir el tiempo que llevaba allí. Aún faltaba un día para que le tocase.

—He cambiado el turno —dijo el chico, siguiendo su mirada y adivinando sus pensamientos. Luego continuó bajando la voz—. Tenemos que hablar. En el sitio de siempre.

Eric asintió, esperó a que su amigo se marchase y preparó una bolsa de ropa sucia. Su celda siempre estaba impecable, y desde que tenían aquellas conversaciones, aún más. Apuró el paso en dirección al contenedor de la colada. El rubio ya estaba allí, esperando. Otra cosa atípica, normalmente no aparecía hasta que se había asegurado de que nadie le había seguido y las cámaras apuntaban en otra dirección. Ya no había misterio acerca de sus silenciosos movimientos por el complejo. Kiryl le había contado que los guardias tenían acceso a una red de pasillos ocultos y atajos que los presos desconocían. Incluso le había enseñado cómo se abrían las puertas, aunque era una información inútil, porque las cerraduras eran sensores biométricos que solo respondían a la palma de los usuarios autorizados.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Eric, confuso ante tanta urgencia.

En ese momento Kiryl se acercó y tomándole por el cuello le acercó a él para besarle de forma intensa y apasionada. Los primeros instantes de estremecimiento dieron paso a una calidez que invadió todo su cuerpo. Rodeó al rubio con sus brazos y correspondió al beso con ansia. Todas las preguntas y porqués pasaron a un segundo plano. Solo se separaron con un jadeo para mirarse a los ojos, ambos sonrojados y con aspecto de estar avergonzados. 

—Está pasando algo y corres peligro.

—¿Qué? —acertó a responder Eric. No era exactamente lo que esperaba escuchar en esos momentos.

—Escuché a dos guardias hablando. Parece que hay órdenes de arriba para trasladarte al ala norte.

—¿Hay un ala norte?

—No, esa es la cuestión. El ala norte son los sótanos, ahí solo hay almacenes, depósitos y… la morgue —Kiryl tragó saliva y le miró a los ojos—. “Trasladar al ala norte” significa que alguien quiere verte muerto.

Al fin había ocurrido. Eric se quedó paralizado pensando que sus peores temores se habían cumplido. El Marqués había decidido que era demasiado arriesgado tenerle con vida y había dado la orden de que se deshiciesen de él. Era inteligente, porque lo cierto era que llevaba varias semanas pensando en hacer un trato con la fiscalía. Ya no soportaba el encierro, y la idea de que pudiesen juzgarle y sentenciarle a pasar años en otro sitio igual o peor que aquel le aterraba. Por su lealtad no había obtenido nada más que otra prisión, con un nombre diferente y con menos reclusos, pero igual de asfixiante. No iba a resignarse a permanecer allí. Y el Marqués lo había adivinado.

—Despierta —le dijo Kiryl, zarandeándole al ver que se había quedado en shock—. Tienes que salir de aquí.

—¿Cómo? Está todo lleno de cámaras y hay por lo menos cuatro puertas con cerraduras electrónicas… y los guardias patrullando. Es imposible.

El pánico hacía mella en Eric con rapidez. Nunca se había visto tan al límite, no era la primera vez que intentaban atacarle, pero siempre había tenido guardaespaldas o un plan B que le permitía zafarse del peligro en el último momento. Ahora le habían colocado en una situación perfecta para dejarle vulnerable, solo y sin recursos. No era ninguna casualidad.

—Harán que parezca que otro interno me ha apuñalado… —dijo con voz mecánica.

—No hay tanto contacto como para eso, aquí no. Lo más probable es que finjan un suicidio, pero eso da igual. Te ayudaré a escapar, solo tienes que usar los pasillos de servicio. Hay muchas menos cámaras.

—¿Te la vas a jugar por mí?

Kiryl asintió y volvió a besarle, retrocediendo hacia la pared donde estaba la puerta oculta. Al ver que él le seguía, hizo un gesto negando con la mano.

—Ahora no, es demasiado pronto. Hay que esperar hasta la noche, cuando hay menos gente en el turno y en los túneles. Ven hasta aquí, yo abriré todas las puertas antes, solo responden a mi mano.

—Pero entonces sabrán que has sido tú… escápate conmigo.

Se sorprendió de la intensidad de los sentimientos que se le arremolinaban en el pecho al decir aquellas palabras. Si Kiryl se iba con él había una posibilidad, no solo de escapar, sino de… no estaba seguro, pero se vería capaz de cualquier cosa. Pediría favores y se esconderían en algún pequeño país sin tratados de extradición donde fuese difícil localizarles, incluso para el Marqués.

—No puedo, por ahora no —respondió el rubio—. Fingiremos que me has amenazado y me has obligado a abrir las puertas. Te ayudaré a encontrar el camino al pueblo más cercano, yo me reuniré contigo después, cuando se haya dado la alerta. Tendrás que esconderte muy bien hasta que yo llegue. Creo que podré conseguir un coche, si llegamos a una carretera principal cambiaremos de vehículo y se lo pondremos más difícil. Pero, Eric…

—¿Qué? —preguntó él, con la cabeza funcionando tan rápido que ya se veía descendiendo las laderas nevadas a la carrera, mientras las sirenas de la prisión sonaban a su espalda.

—Tú sabes mejor que nadie que esa gente no va a parar. Aunque logremos llegar a una autopista o un aeropuerto, si tomamos este camino es para huir siempre.

Eric meneó la cabeza, como si eso fuese algo que ya tenía asumido.

—Es algo que ya asumí hace mucho, me metí donde no debía y esta es la vida que tengo que vivir. Solo me preocupa que sea demasiado para ti.

—No lo es. Yo lo decido por mi cuenta y riesgo.

Ambos prolongaron todo lo que pudieron aquel abrazo. Le gustaba sentir la respiración de Kiryl contra su pecho, esa intimidad era algo nuevo y relajante, incluso dentro de aquella locura. Había tenido muchos amantes y habían acabado en su cama, recostados el uno junto al otro, pero la sensación era totalmente diferente. No tenía nada que ver con la excitación, ni con el sexo, ni con la sensación de posesión que tanto le excitaba… o que le había excitado en el pasado. Quizá era porque en este caso su pareja estaba allí voluntariamente, no por su dinero, por temor por su vida, por amenazas o chantaje. No había tenido que secuestrarle y esclavizarle. Solo pensarlo le hizo sentir un extraño nudo en la garganta. Ahora le avergonzaba que alguien pudiese descubrir que ese había sido su pasado. Que ese había sido él.

Cuando finalmente se separaron, repitieron el plan en voz alta para estar seguros.

—Vienes pasada la medianoche, esto estará abierto, llega hasta la primera bifurcación y toma el pasillo de la derecha. Esa es la dirección de la salida. Dejaré todas las puertas en ese recorrido abiertas, no tiene pérdida. Te esperaré en la última.

—No tengo ropa de invierno para salir a la nieve —dijo Eric, dándose cuenta de que estaban a varios miles de metros de altitud, en un invierno casi permanente.

—Yo llevaré para los dos, no te preocupes. Cruzaremos el recinto pegados al muro, donde las torres no puedan vernos. Al otro lado hay un bosque, los vehículos de mantenimiento entran y salen por ese sendero, así que las puertas casi siempre están abiertas.

—¿No estábamos en una zona aislada?

—Esa es la propaganda de la institución, en realidad hay un pequeño pueblo al otro lado y una carretera más abajo. Es allí donde tienes que llegar. ¿Te ves capaz de cruzar el bosque solo?

Eric asintió.

—Si tú vas a venir después, sí.

—Iré, lo prometo —dijo Kiryl, besándole por última vez y desapareciendo por el pasillo.

La puerta se cerró y quedó disimulada, como si aquello fuese una pared corriente. Eric suspiró, todavía temblando. Regresó a su habitación, sin poder evitar pegar un bote cada vez que veía la sombra de un guardia en alguno de los niveles superiores, o cruzando delante de la ventana de uno de los puestos de observación. ¿Y si intentaban algo aquella misma noche? Trató de sobreponerse al miedo. Kiryl se la estaba jugando por él, así que trataría de ser fuerte.

Repasó mentalmente lo que tenía en su celda. En esos momentos no recordaba nada que quisiese conservar, salvo la ropa que fuese a llevar puesta. Las pertenencias de su vida anterior le parecían banales ahora, una seña más de lo superficial que había sido. De nuevo sentía rabia por recordar las cosas que había hecho. Porque podía. Esa había sido su justificación siempre. Tenía los medios y nadie le había detenido, pero no podía cargar las responsabilidades ni en su padre, ni en sus profesores… la culpa era solo suya. Y ahora alguien iba a jugarse la vida por él.

Por un momento se planteó renunciar a todo y aceptar lo que viniese, para evitarle a Kiryl pasar por todo aquello. Quizá si se tratase de declararse culpable e ir a la cárcel… pero allí iban a matarle. Su instinto de supervivencia era más fuerte, no iba a esperarles como un cordero que llevan al matadero. Si querían atraparle tendrían que pelear para hacerlo. Procuraría dejar a Kiryl libre de toda culpa fingiendo que era su rehén y quizá no sospechasen.

Pensando en eso, buscó algo que pudiese utilizar como arma simulada. Habían hecho un buen trabajo quitando todo lo potencialmente peligroso, pero aun así logró partir uno de sus cepillos de dientes de forma que el mango quedase como un punzón. Serviría.

El reloj parecía resistirse a avanzar. Si había sido una agonía esperar la primera vez, aquella era una tortura infinita. Un ruido le sobresaltó, el guardia del turno de tarde le había dejado la bandeja con la cena. Se había olvidado que vendría, habría podido pillarle fabricando su pincho, ¿y luego qué? Encerrado en aislamiento por una estupidez. Tanto tiempo tratando de esconderse de las cámaras para no percatarse de lo más obvio, que podían asomarse a la puerta de su celda cuando quisiesen. Por suerte no había ocurrido nada.

No tenía hambre, pero se forzó a comer hasta la última miga de pan. Iba a necesitar toda la energía posible si iba a correr campo a través bajo la nieve. Tenía la intuición de que podía ser la última comida caliente en bastante tiempo.

Cuando las agujas del reloj se acercaron a las doce se puso su ropa más cómoda y las botas con las que había llegado a la institución. Esperaba que no hiciesen demasiado ruido en el silencio que solía invadirlo todo de noche. Escuchó con atención cerca de la puerta. Se escuchaba la cháchara lejana de los vigilantes y los chasquidos de los cerrojos abriéndose y cerrándose para dejar paso a los hombres del siguiente turno. Cuando se acallaron, se puso en movimiento.

A esas horas no tenía la excusa de la ropa sucia, así que se pegó a las paredes del recinto aprovechando las sombras mientras se dirigía a la zona de colada. Esperaba escuchar una voz de “alto” a cada paso y el mero pensamiento le hacía estremecer. Aun así avanzó con rapidez, esquivando los puntos de luz y aguardando a que nada se moviese en los alrededores. Estaba seguro de que saldría en alguna de las cámaras, pero esperaba que fuese tan solo unos segundos y que nadie estuviese atento a esas horas. De forma casi milagrosa, llegó al rincón. Tal y como Kiryl había prometido, la puerta oculta estaba entreabierta.

Entró en el pasillo con cautela, listo para retroceder con rapidez si descubría a alguien patrullando por casualidad. Sin embargo, lo que le había dicho el rubio parecía cierto, aquel momento parecía el idóneo. Todo estaba en calma y no se escuchaba a nadie. La estrechez de los pasadizos jugaba a su favor, porque el rumor de pasos que se aproximasen transmitirían un eco inconfundible. Por eso mismo debía ser cuidadoso, vigilar dónde pisaba y evitar delatarse antes de tiempo. Daba por hecho que descubrirían su huida, pero tenía que retrasarlo lo máximo posible. Necesitaría todo el margen que pudiese para escapar.

Dobló a la derecha y continuó en la dirección que le había indicado Kiryl. A los lados se abrían pequeñas estancias, quizá zonas de descanso o cuartos de suministros, pero no les prestó atención. Su destino era el final del pasillo. En el suelo había líneas de colores, las había visto en otras ocasiones en bases militares o centros de investigación. Servían para guiar a los trabajadores a su destino sin tener que memorizar todo el mapa del complejo. La que él seguía de momento era verde y estaba marcada con las palabras “Acceso Norte”.

Cuando se topó con la siguiente puerta estuvo a punto de darle un vuelco al corazón. Aparentaba estar cerrada. Sin embargo, una inspección más cercana reveló que habían dejado una rendija, suficiente para que pudiese empujarla y continuar su camino. Suspiró aliviado y aceleró el paso. Alguien podría cerrar las puertas antes de que él llegase y todo su plan se vendría abajo. Tras repetir el procedimiento dos veces más, dejando atrás lo que parecía una pequeña sala de reuniones y un vestuario, se encontró con una enorme puerta doble. ¿Era aquella la última de la que había hablado Kiryl? Y si era así ¿dónde estaba él?

La puerta parecía tener un pulsador para desbloquear el cerrojo. Lo accionó y se asomó al exterior. La ventisca arreciaba, el aire gélido y la nieve golpearon su rostro. Cerró y pensó unos instantes. ¿Estaba en el lugar correcto? ¿Le habría pasado? Todo coincidía menos que él no estaba allí y seguía sin tener ropa de abrigo. Recordando el vestuario, retrocedió por el pasillo y se asomó a la puerta. Tenía el aspecto típico, solo que en un tamaño mucho menor. Las taquillas azules se alineaban por las paredes y a lo lejos se escuchaba el agua de una ducha. Probó varias de las puertas de chapa hasta que una se abrió. Había un uniforme dentro. Repitió el proceso varias veces inspeccionando otros casilleros hasta que en uno de ellos encontró una gruesa parka amarilla. No podía ser exigente con el color así que se la puso y volvió a la entrada.

Quiso pensar en lo mejor. Probablemente, alguien había retenido a Kiryl con cosas del trabajo. Si llegaba hasta el otro extremo del complejo quizá estuviese esperándole allí o llegase al poco tiempo. Fuera como fuese, no podía quedarse allí. Abriendo un resquicio de la puerta, salió fuera y caminó con seguridad hacia la zona junto al muro. No quería correr y atraer las miradas de los vigilantes de las torres. Agachó la cabeza, ahora cubierta con la capucha. Al menos ahora si le veían tendría los segundos de ventaja mientras decidían si se trataba de uno de los suyos o de un preso. La segunda opción les parecería más remota, así que puede que no diesen la voz de alarma. Cruzó los dedos confiando en ello.

La nieve le llegaba hasta casi las rodillas, empapando sus pantalones. Se hacía duro caminar así, no estaba convencido de que pudiese llegar al pueblo, todo dependía de si el camino estaba más despejado y de la distancia. Podía acabar perdido y agotado antes de recorrer el primer kilómetro.

Al doblar la esquina pudo ver al fin la entrada de servicio y las copas de los árboles al otro lado. A diferencia del resto, ese punto tenía las enormes puertas de metal abiertas, probablemente porque se esperaba un tránsito constante. Había dos garitas para los guardias, pero no pudo ubicarlos. Quizá se habían replegado a sus refugios al arreciar el viento. Se echó al suelo y recorrió los últimos metros arrastrándose sobre la nieve. El frío mordía sus músculos sin piedad entumeciendo sus extremidades, pero no se detuvo. Reptando fuera del campo de visión de los guardias, salió de la institución y se internó en el bosque.

No se puso en pie hasta que hubo recorrido suficiente distancia como para que los troncos de los árboles le ocultasen ante cualquiera que mirase hacia el exterior. Evitó salir al camino, en vez de eso lo siguió en paralelo. ¿Estaría Kiryl por allí o era mejor esperarle donde estuviesen menos expuestos? Antes de que tuviese tiempo de considerarlo le pareció ver una figura moviéndose unas decenas de metros por delante.

—¿Kiryl? —quiso gritarlo, pero solo lo dijo a media voz, aunque la ventisca apantallaba cualquier ruido.

No hubo respuesta y la silueta se alejó. La siguió alzando las rodillas para poder correr entre la nieve, que era algo menos densa bajo los árboles. Tras esquivar varios árboles muertos y estar a punto de caer por un terraplén, salió a un pequeño claro. La persona a la que seguía estaba parada al otro extremo. Era imposible reconocerle con la capucha del grueso abrigo azul calada sobre sus gafas de esquí y su pasamontañas.

—¿Kiryl, eres tú? —dijo Eric, dándose cuenta en el último momento de lo que ocurría. Todo había sido una trampa.

Dio un paso atrás, pero el desconocido ya había sacado un arma de su bolsillo. El sonido del disparo quedó tan amortiguado por la tormenta que pensó que ni siquiera había ocurrido. Después tuvo una sensación húmeda bajo su parka y una repentina debilidad en sus piernas. Al mirar hacia abajo vio una mancha oscura extendiéndose por su pecho.

—No, así no… —alcanzó a decir mientras caía de rodillas, para después desplomarse sobre la nieve, inerte.

X

Una llamada apresurada a la puerta de la habitación del hotel sobresaltó a Álex. Estaba escribiendo a sus amigos, contándoles cómo iban las cosas por Londres y omitiendo lo peor de su encuentro con los funcionarios ingleses. Todavía seguía molesto por el interrogatorio al que les había sometido la jueza Stern, a pesar de que habían pasado ya unos días. Había esperado que volviesen a requerirles para testificar, pero por el momento no había ninguna novedad. Quizá se habían contentado al fin con sus declaraciones anteriores. Por su parte no tenía intención de seguirle el juego a aquella mujer, sobre todo si lo que pretendía era incriminar a su mentor y buen amigo.

Peter, que había estado hablando por teléfono en la terraza, también se asomó al interior al escuchar la llamada. Tanta urgencia no era normal. Álex abrió la puerta y se encontró con el inspector Haynes, que parecía acalorado y sin aire, como si acabase de correr una maratón.

—Tenéis que salir de aquí, ¡ya! —exclamó el hombre tomándole por el brazo y mirándole fijamente. Aquello no era una broma.

—Corre, Álex, vamos —escuchó decir a Peter a su espalda.

Sin plantearse siquiera el porqué se calzó y cogió su abrigo. Después siguió al policía, que había vuelto por el pasillo y les esperaba sujetando la puerta de las escaleras. Cuando los tres estuvieron listos, Haynes volvió a hablar.

—Han asesinado a Eric Beaumont —dijo con rapidez—. La jueza Stern cree que vosotros habéis tenido algo que ver y ha emitido una orden de arresto. Ya están viniendo, tenéis que huir.

—¿Pero qué…? ¿Cómo que han asesinado a Eric? —acertó a balbucear únicamente Álex.

—Lo han preparado todo para echarnos la culpa y desbaratar el caso —dijo Peter—. Si vamos a la cárcel no saldremos nunca, ellos se ocuparán.

Haynes asintió, aquella era la conclusión más lógica. Alguien les quería fuera de juego y lo había orquestado todo para que pasasen de testigos a acusados. Comenzaron a bajar por las escaleras, descendiendo piso a piso tan rápido como pudieron hasta llegar al aparcamiento. 

—Los teléfonos, tendremos que tirarlos —dijo Peter, sacando el suyo del bolsillo.

—Todavía no —negó Haynes con la cabeza—. Dádmelos a mí, los pondré en algún coche que salga de la ciudad y ganaremos algo de tiempo mientras los rastrean.

—Te arriesgas mucho…

—Sé que sois inocentes y meteros en la cárcel ahora sería una sentencia de muerte. Las cosas se aclararán, solo necesitamos algo de margen para adelantarnos a quien esté moviendo los hilos de todo esto. Además, si os pasase algo, Fabrizzi no me lo perdonaría nunca —bromeó el policía.

En ese momento se escuchó un chirrido de frenos y dos todoterrenos negros entraron por la rampa del parking, derrapando y bloqueándola. No era la policía, no llevaban ningún distintivo. Sus sospechas se confirmaron cuando las puertas se abrieron y varios hombres armados salieron de ellos, apuntando en su dirección. En unos instantes se escucharon varios sonoros estampidos y las balas volaron a su alrededor.

—¿Scotland Yard hace así las detenciones ahora? —dijo Peter mientras se tiraban al suelo tras un coche, arrastrándose para salir de la línea de fuego.

—Esos no son de los nuestros —respondió Haynes mientras sacaba su propia pistola y se asomaba para ver de dónde venían los disparos—. De alguna manera se han enterado de que os estoy ayudando a huir… quizá hayan puesto micros en la habitación.

Los hombres avanzaban en su dirección con paso firme, claramente tenían formación militar. El policía hizo varios disparos casi sin mirar, con la única intención de atemorizarles y hacer que tuviesen que buscar cobertura a su vez. Eso les daría unos minutos, lo más probable era que les hubiesen dicho que no estarían armados. Se escucharon varios gritos en un idioma de Europa del Este, quizá advertencias para que nadie más se acercase mientras no supiesen con cuántos oponentes se enfrentaban.

—Espero que no tengan armas automáticas o estamos perdidos —dijo Haynes, haciendo algunos disparos de advertencia más.

—Tenemos que encontrar una forma de salir de aquí —exclamó Peter.

—Hay una boca de metro al otro lado de la calle, pero primero tendríamos que despistar a estos… se me ocurre algo.

Antes de que tuviesen tiempo de disuadirle, el policía salió corriendo en dirección a su coche. Se escucharon varios disparos más y pudieron ver las siluetas de dos o tres hombres que se incorporaban y se movían, rodeándole.

—Ese loco va a hacer que le maten —dijo Peter—. Tenemos que ayudarle.

Intentaron abrir alguno de los coches a su alrededor, pero eran demasiado nuevos como para forzarlos con las técnicas de siempre. Después Álex alzó la vista y vio el extintor colgado de la pared, sobre ellos. Se lo señaló a Peter, que asintió.

Se escucharon algunos disparos más que hicieron añicos el cristal del coche de Haynes, que se había deslizado dentro e intentaba arrancarlo sin levantar la cabeza y exponerse. En ese momento Peter aprovechó para coger el extintor. Varios de los hombres se giraron hacia ellos, pero antes de que abriesen fuego apretó la maneta que liberaba el polvo antiincendios, creando una nube blanca que les ocultó, al menos durante unos instantes. Se oyó el rugido del motor del coche del policía, que surgió de entre la niebla artificial con las puertas abiertas.

—¡Subid! —gritó el hombre, parando a su altura.

Se lanzaron dentro mientras los impactos hacían sonar el metal amenazadoramente. Las ruedas quemaron el asfalto al acelerar y el vehículo se lanzó a toda velocidad contra el bloqueo improvisado de sus atacantes. Los todoterrenos recibieron el impacto y se desplazaron poco, pero lo suficiente como para permitirles pasar y ascender la rampa del aparcamiento hacia la libertad.

—Creo que me han dado —dijo Haynes metiendo la mano bajo su chaqueta y sacándola manchada de sangre.

—¡Tenemos que llevarte a un hospital! —exclamó Álex, con los ojos muy abiertos al ver el rojo extenderse por su camisa.

—No es nada, solo me han rozado el brazo —replicó el inglés—. Tenéis que llegar al metro, después llamaré pidiendo refuerzos y ellos se ocuparán de mí.

—No vamos a dejarte aquí así —se sumó Peter.

Sin hacerles caso, Haynes condujo a toda velocidad esquivando el tráfico, en dirección a la boca de metro más cercana. Se escucharon varios bocinazos e insultos de otros conductores cuando invadió el carril contrario, pero en pocos segundos logró llegar, subiéndose a la acera y aparcando con un derrape. De forma instintiva todos miraron hacia la entrada del hotel, por la que primero surgieron dos hombres y después uno de los todoterrenos, el que había quedado menos dañado por el choque. Sus perseguidores no iban a rendirse tan fácilmente.

—Coged el metro, allí podréis confundiros con la gente —dijo Haynes—. Yo estaré bien, en serio. ¡Marchaos ya!

Una nueva sucesión de disparos cortó de raíz cualquier duda que pudiese quedarles. Peter tomó por el brazo a Álex y le arrastró fuera del coche a pesar de sus quejas. Corrieron agachados hasta las escaleras del metro, esquivando a los que subían y bajaban, ajenos a la persecución. Saltaron los tornos y bajaron tan rápido como sus pies se los permitieron hasta los andenes. Había una gran cantidad de gente esperando al siguiente tren, lo que resultaba perfecto para poder esconderse.

Se escucharon voces a sus espaldas, pero no se detuvieron a mirar si se trataba de guardias de seguridad o de sus perseguidores. No pensaban parar ni por unos ni por otros, por supuesto. Su mayor preocupación ahora era camuflarse entre la multitud. La lógica decía que los mercenarios no dispararían con tantas personas alrededor, pero eso era mucho suponer en aquella situación. Quizá eran lo bastante despiadados, o estaban lo bastante locos, como para intentar acabar con sus presas cayese quien cayese.

Los viajeros más cercanos se volvieron sorprendidos cuando escucharon el tumulto, así que redujeron el paso, deslizándose entre ellos como si únicamente tuviesen algo de prisa.

—Camina de forma normal —le susurró Peter—. Tenemos que intentar llegar al otro lado, por si el tren no llega y hay que escapar por las escaleras.

—¿Y el túnel? —respondió Álex, señalando con la cabeza la boca negra de la entrada.

—Solo como último recurso, no sabemos dónde va ni si hay salidas de emergencia.

Esquivaron a los londinenses que esperaban para ir al trabajo o regresar a sus casas, ajenos a la persecución que tenía lugar a pocos metros de ellos. Cuando localizaron las escaleras del lado opuesto de la plataforma se quedaron a cierta distancia, sin exponerse, cubiertos todavía por el grueso de personas. Los carteles electrónicos anunciaban la llegada de un tren en pocos minutos, pero todo dependía de si llegaba realmente en ese plazo o no. Su supervivencia quizá dependía ahora de que la puntualidad británica no fuese un mito.

Por la dirección en la que habían venido comenzó a verse movimiento. Alguien se abría paso entre la gente, con mucha menos delicadeza de la que ellos habían tenido. Era difícil de saberlo a esa distancia, pero parecía que los matones estaban buscándoles, tirando de las capuchas de algunos viajeros y obligando a otros a volverse a mirarles para tratar de reconocerles. Eso no sentaba nada bien a los implicados. Empezaron a escuchar quejas y protestas, se formó un corro y los recién llegados se encontraron una oposición que no esperaban. Hubo empujones y amenazas por ambos bandos.

—No van a sacar las armas, tienen miedo de que escapemos en el caos —dijo Peter en voz baja.

—Ojalá alguien llame a la policía.

—Seguro que ya lo han hecho. Esos son profesionales, saben que solo cuentan con unos pocos minutos antes de que la mitad de Scotland Yard llene la calle. Si no dan con nosotros se irán.

—Espero que tengas razón…

Apostarlo todo en un juego contra el tiempo, allí, inmóviles, mientras sus perseguidores casi podían verles si alzaban la mirada, no era nada tranquilizador. Por suerte los ciudadanos a su alrededor estaban demostrándoles por qué no era buena idea empezar una pelea en un sitio concurrido de Inglaterra. El espíritu combativo de los británicos estaba a flor de piel y siempre había alguien dispuesto a saltar ante una provocación. En este caso estaban a punto de empezar los puñetazos.

La trifulca quedó acallada durante unos segundos por el ruido del metro llegando y los avisos sonoros de la estación. Cuando la gente regresó a sus lugares al borde del andén, Álex pudo ver cómo varios hombres, incluyendo a los matones que les seguían, se increpaban y se separaban bruscamente, tomando caminos diferentes. Parecía que se iban a dar por rendidos, al menos por ahora, y eso le hizo suspirar aliviado. El chirrido de las vías anunció la presencia del convoy, que entró frenando, y Peter le guio hacia la puerta de uno de los vagones blancos y rojos, que se detuvo lentamente. Las puertas se abrieron y todo el mundo se volcó en su interior buscando un lugar donde sentarse.

—Vamos hacia la cabeza del tren, por si acaso —dijo Peter.

—Creo que ya se han marchado —respondió Álex.

—Puede ser, pero prefiero poner distancia, hasta que estemos seguros.

—Aquí dentro no se atreverían a hacernos nada, ¿no?

—Trabajando en la comisaría he visto muchos apuñalamientos y asesinatos que ocurrieron en sitios llenos de gente. No hay que bajar la guardia.

La tranquilidad de Álex había durado poco. Avanzó por delante de Peter cruzando de vagón a vagón hasta que llegaron al primero, disculpándose sucesivamente con todas las personas a las que tenían que empujar para lograrlo. Lo único que le aliviaba era que si ellos lo tenían tan difícil, cualquiera que estuviese tras sus pasos tendría que enfrentarse a lo mismo y le verían venir desde la distancia. Supuso que ese era el plan de Peter. Se alegró de que al menos alguien estuviese manteniendo la cabeza fría y pensando un plan varios movimientos por delante. Él seguía conmocionado por haber visto herido a Haynes, aparte de los remordimientos por haber tenido que dejarle así. Pero ahora no había ninguna forma de saber cómo estaba, así que se esforzó por apartar esos pensamientos que solo le torturaban.

—¿Dónde iremos? —le preguntó a Peter para intentar centrarse en otra cosa.

—Dejaremos pasar dos o tres paradas y bajaremos. No creo que hayan tenido tiempo de acordonar la zona —le respondió él en voz baja—. Después buscaremos una manera de salir de la ciudad, o mejor, del país.

—No podemos coger ningún avión…

—Podemos intentarlo con el ferry de Calais, pero para cuando lleguemos allí puede que ya tengan nuestra foto por todas partes. Quizá si nos escondemos en un camión podamos cruzar sin que nos vean.

—No me imaginaba que esa iba a ser la forma en la que saldríamos de Inglaterra —bromeó Álex con una leve sonrisa.

—Menudas vacaciones ¿verdad? —respondió Peter, tomándole por la cintura y apretándole contra él, aunque ya estaban casi todo lo cerca que podían entre los viajeros de aquel vagón. Se apoyó contra su pecho, que siempre le reconfortaba, y cerró los ojos unos instantes. El traqueteo del metro cruzando a gran velocidad los túneles le impedía relajarse del todo, pero agradeció aquellos segundos. Se había pasado en tensión tanto tiempo que ya no tenía claro cuál era la forma normal de estar. Si es que existía, algo ya, que pudiese llamar normal en su vida.

—No te muevas —le dijo Peter.

Álex se quedó congelado y casi contuvo la respiración. Sintió cómo ambos se tensaban y contuvo el impulso de girar la cabeza para mirar hacia la puerta del vagón. Temía lo que fuese a encontrar.

—Uno de ellos acaba de entrar. Nos está buscando, pero le va a llevar tiempo, casi no hay sitio y tiene que revisar a todo el mundo.

—¿Estás seguro?

Peter asintió y comenzó a moverse hacia la puerta muy despacio, llevándole con él, de nuevo pidiendo perdón a los viajeros en torno a ellos. No sabía qué pretendía, el aviso de llegada a la siguiente estación todavía no había sonado. Tal y como habían previsto, habían dejado pasar la anterior, quizá había sido su oportunidad para escapar.

Las luces que iluminaban el túnel pasaban a la misma velocidad, no daba la impresión de que se estuviesen acercando a ninguna parada. Si el mercenario llegaba hasta ellos, ¿qué podrían hacer? Ni siquiera tenía que enfrentarse a ellos, solo avisar al resto de sus compañeros, que seguramente estaban encargándose de registrar los demás vagones, y esperar. Eran más y estaban armados, no habría nada que hacer. Antes de que Álex pudiese darle más vueltas a aquellos pensamientos, vio cómo Peter estiraba la mano hacia la palanca roja del freno de emergencia, levantaba la cubierta protectora con un rápido movimiento y tiraba de ella con fuerza. El tren dio una sacudida y comenzó a frenar. Si no hubiese estado tan lleno de gente, muchos habrían caído al suelo, pero la propia presión les mantuvo en pie. Los que estaban en el extremo más cercano a ellos se llevaron la peor parte y se escucharon algunos gruñidos cuando golpearon contra la pared.

Las puertas se abrieron de manera automática y Peter le instó a saltar al estrecho espacio del túnel. Álex lo hizo sin pensarlo dos veces.

—¡Sigue hacia delante, tiene que haber al menos una puerta de emergencia cerca, tenemos que encontrarla! —le gritó, haciéndose oír por encima del ruido siseante de los mecanismos del metro.

Iluminados por las luces del vagón de cabeza, y haciendo caso omiso de los gritos del conductor, corrieron por el borde de las vías, evitando acercarse a la zona que normalmente estaba electrificada. No sabían si al declararse una emergencia se habría desconectado, pero no podían arriesgarse.

Se escuchó un disparo, que sonó como un estruendo en el espacio reducido en que se encontraban, junto con el silbido de una bala. El matón que creían haber despistado había adivinado sus intenciones y había saltado fuera, imitándoles. Hubo un par de detonaciones más, pero Álex solo se agachó y se pegó tanto como pudo a la pared, sin detenerse. Un poco más adelante vio las señales que anunciaban el pequeño acceso para mantenimiento y emergencias. Era una puerta con un pulsador, se lanzó sobre ella y casi rodó dentro del diminuto espacio. Peter le siguió justo en el momento en que una bala hacía resonar el metal de la pared.

—¿Estás bien? —le dijo, ayudándole a levantarse.

—Sí, no es nada. Está muy cerca —respondió, incorporándose y agarrándose a la barandilla.

Una escalera de caracol partía hacia la superficie. Comenzó a subir los tramos de peldaños de dos en dos, hasta que vio que Peter no le seguía. Estaba usando una palanca que había encontrado para atascar el mecanismo de apertura e impedir que les siguiesen. Le dio miedo que pudiesen disparar a través de la puerta y herirle, así que le gritó.

—¡Deja eso!

Tras darle un último empujón para encajar la barra de metal, Peter le hizo caso. Cuando llegó a su altura, le lanzó una mirada furiosa.

—¿No eras tú el que decía que no debíamos correr riesgos? —le increpó Álex.

—Este será el último —respondió él, con una sonrisa conciliadora.

Álex bufó sabiendo que se trataba de una mentira más que evidente, pero ya esperaría a darle una buena charla sobre lo de jugarse la vida cuando estuviesen a salvo. Sus pies resonaron en la escalera de metal mientras ascendían decenas de metros, con suerte hasta la calle. Al fin encontraron otra puerta de emergencia y empujaron el pulsador.

La salida no daba al exterior sino a uno de los pasillos de una estación indeterminada. Había viajeros caminando con total normalidad, sin saber, o totalmente indiferentes, a lo que había ocurrido en las profundidades, mucho más abajo. Álex y Peter ubicaron la dirección en la que estaba la salida a la calle y corrieron hacia allí. Ya no tenía sentido intentar pasar desapercibidos y actuar con discreción. Tenían que alejarse de allí cuanto antes.

Tras salir por la boca de metro miraron a su alrededor para tratar de deducir cuánto habían recorrido. Los nombres de las calles no les sonaban, pero al divisar el Támesis y reconocer la silueta de los edificios pudieron hacer un cálculo aproximado. El metro les había llevado hacia el sur, cruzando el río. Estaban a media distancia, en dirección a la periferia.

—Espera, creo que se me ocurre algo —dijo Peter, frunciendo el ceño—. Hacia allí están los almacenes para los buques de carga, el aeropuerto…

—¿No habíamos quedado en que no podemos salir volando del país?

—Estaba pensando en otra cosa. He leído sobre esto en casos de contrabando y tráfico de personas. Hay un almacén de contenedores a unos kilómetros, río abajo. En un sitio llamado Tilbury.

Caminaban mientras hablaban, moviéndose de una callejuela a otra, intentando que cualquiera de sus perseguidores tuviese más difícil, o casi imposible, predecir su ruta y darles alcance.

—¿Quieres que nos escondamos allí? —preguntó Álex, sin poder evitar echar vistazos rápidos a su espalda, controlando si les seguían.

—Mejor que escondernos, subir a un barco. Nos llevará al continente, desde allí podemos pedir ayuda a Fabrizzi. Todo esto tiene que ser una trampa burda, no creo que nadie se crea que nosotros estamos detrás de la muerte de Eric —contestó Peter, dejando traslucir la frustración en su voz.

—Seguro que él está tan sorprendido como nosotros. Podrá ayudarnos a solucionarlo, ¿verdad?

—Eso espero, tiene contactos, pero los que han preparado todo esto también. Lo primero ahora es conseguir un coche. No podemos ir a pie hasta allí.

Estando a plena luz del día, a Álex le pareció imposible que pudiesen robar un coche. Sin embargo, Peter parecía tener otras intenciones. Le señaló la entrada del parking de un edificio y ambos esperaron a que no hubiese movimiento para bajar por la rampa con total calma. Al menos en apariencia, porque tenía la sensación de que en cualquier momento les darían el alto y les descubrirían.

—Si no te paras y entras sin más, nadie te pregunta nada. Dentro podemos elegir con tranquilidad un coche, un modelo antiguo al que se le pueda hacer un puente —le explicó Peter mientras llegaban al final.

—Ya veo que en la comisaría se aprenden muchas cosas, además de a hacer cumplir la ley —dijo Álex, con sorna.

Ambos sonrieron y buscaron un transporte para salir de Londres lo antes posible. El afortunado, aunque no tanto para su dueño, fue un Ford blanco con bastantes kilómetros encima. Los modelos más recientes tenían controles electrónicos y cerraduras más seguras. Este, en cambio, solo necesitó un par de minutos y un alambre para conseguir levantar los seguros. Cuando estuvieron dentro, Peter rebuscó entre los cables bajo el  volante para hacer un puente. Otra ventaja de la antigüedad del vehículo era que no había que preocuparse por que sonase ninguna alarma.

—No hay mucha gasolina en el depósito, pero será suficiente para llegar.

—¿Sabes dónde es?

—Lo haremos a la antigua usanza, siguiendo las señales, ya que no tenemos teléfonos para buscar la ruta. Imagino que habrá mucha policía buscándonos, pero si nos movemos rápido no les habrá dado tiempo a poner controles —respondió Peter.

Enfilaron la salida del parking y mientras se acercaban, aminoraron la marcha lo suficiente para que Álex pudiese bajarse y levantar la barra. El hombre de la garita de vigilancia les miró con sorpresa y salió para protestar.

—Oigan, ¿qué hacen? ¡Deténganse! —les gritó cuando ya estaban subiendo por la rampa.

Salieron a la carretera y aceleraron entre el tráfico haciéndole caso omiso. Peter sabía que debía bordear el río, así que siguió las indicaciones que le guiaban hacia el aeropuerto, su primera referencia. Desde ahí no debería tener demasiado problema en llegar a Tilbury.

—El guardia avisará a la policía —dijo Álex—. Les dará la descripción del coche.

—Lo vamos a usar muy poco rato, como mucho media hora, así que podemos correr el riesgo. Lo dejaremos abandonado en cualquier parte.

El tráfico de salida de Londres era bastante fluido. Tuvieron algún sobresalto al escuchar sirenas de policía en la distancia, pero nadie les detuvo ni vieron ningún control. Al pasar el aeropuerto vieron el cartel que indicaba la distancia a Tilbury y continuaron. Por lo poco que Peter sabía, había una enorme explanada donde las compañías apilaban los contenedores metálicos que luego cargaban en los buques. Era uno de los lugares de mayor tránsito de mercancías de toda Inglaterra, algo que les beneficiaba y les perjudicaba. Sería un sitio muy grande, pero también era posible que estuviese muy vigilado. Solo podían confiar en que su interés fuese proteger las cargas y no tanto evitar a los polizones.

Circularon casi en silencio, tensos ante la posibilidad de ver encenderse las luces azules de un coche de policía tras ellos en cualquier momento. Cuando comenzaron a ver aparecer las primeras casas de la localidad, Peter se desvió, saliendo de la carretera principal para tomar un camino paralelo.

—A partir de aquí será mejor seguir a pie.

Aminoró la velocidad para buscar un sitio donde esconder el coche. En los alrededores había varios accesos secundarios a almacenes que parecían en desuso. Condujo hasta uno de ellos y aparcó al final, fuera de la vista desde la carretera. Para cuando el dueño se preguntase qué hacía allí ese viejo Ford, si es que lo hacía, ellos ya estarían en el continente.

Caminaron en dirección al río, que quedaba a su derecha. No sabían exactamente cómo acceder al puerto, pero tenían claro que deberían buscar una entrada alternativa, por llamarla de alguna forma. Preguntaron a un hombre que regaba su jardín y muy amablemente les explicó la mejor manera de llegar. No estaban lejos, en realidad, menos de diez minutos caminando. Según les dijo, era imposible perderse, porque se veía desde la distancia.

La carretera que conducía al puerto estaba llena de las típicas avenidas residenciales inglesas, con sus casas bajas de dos plantas adosadas. Se extendían en todas direcciones de manera monótona e impersonal. Quizá ahora les beneficiase, había demasiadas calles iguales, entrelazadas unas con otras, como para que alguien se preocupase por dos personas caminando por una en particular.

—Ahora me quedaría a vivir en una casa cualquiera de estas y sería feliz —dijo Álex, suspirando.

—¿Crees que te acostumbrarías a la vida en los suburbios, la monotonía de ver siempre a los mismos vecinos, con el centro de la ciudad a media hora en coche, con suerte…? —preguntó Peter, con una sonrisa de incredulidad—. Esto es muy diferente de nuestra casa en Nueva York.

—Supongo que cuando pasas tanto tiempo con demasiadas emociones solo deseas un poco de tranquilidad. Y aquí parece que la hay.

—Tal vez. Nosotros también podremos recuperar nuestra propia tranquilidad, no te preocupes.

—Yo no estoy tan seguro…

Dejaron atrás las casas de ladrillos rojos y cruzaron varios callejones hasta salir a una carretera poco transitada. Al otro lado se veía la silueta de las primeras naves industriales. El depósito de contenedores parecía una pequeña ciudad, con los pisos de los edificios formados por enormes cajones metálicos de todos los colores. Se elevaban en la explanada de Tilbury, distribuidos de manera laberíntica y oscura. Álex tenía la sospecha de que ni los propios operarios que los colocaban sabrían orientarse entre ellos. Tan solo se limitaban a apilarlos y moverlos de acá para allá fingiendo que conocían el secreto sistema. Peter y él observaron el lugar desde el exterior, más allá de la valla que delimitaba el puerto. Habían abandonado el coche en una zona discreta, procurando que no resultase evidente para una patrulla de Scotland Yard que peinase la zona. Un investigador profesional o un policía de la calle que conociese bien su oficio ataría cabos y sabría exactamente por qué habían ido allí si encontraba el vehículo, pero confiaban en que aquello ocurriese cuando ellos ya estuviesen lejos.

—Tenemos que encontrar un barco que parta para el continente, a ser posible hoy mismo —dijo Peter—. No podemos arriesgarnos a escondernos aquí, antes o después la policía pedirá las grabaciones de las cámaras de toda la zona y verán por dónde nos fuimos, hasta dónde hemos aparcado el coche.

—¿No podemos colarnos en uno cualquiera y que nos lleve a donde sea? —replicó Álex, deseoso de marcharse lejos como fuese posible.

—Si nos descubren nos encerrarán en un camarote y nos retendrán hasta el siguiente puerto para entregarnos en bandeja a las autoridades. Nuestra única posibilidad es subir y bajar rápidamente, antes de que nadie se dé cuenta.

—Qué lástima, me apetecía que nos perdiésemos por el Mediterráneo —bromeó, tratando de quitar algo de tensión al asunto.

—A mí también —contestó Peter, sonriendo—. Lo haremos, no te preocupes. En cuanto todo esto acabe.

Asintió ante aquellas palabras, le gustaría tener el optimismo y la capacidad de Peter de sacar lo mejor incluso en los momentos más difíciles. Observaron el movimiento de los operarios que iban y venían asegurando cargas o señalando a las grúas dónde posarse. No había vigilantes de seguridad a la vista, probablemente porque era de día y no pensaban que nadie fuese a colarse en unas instalaciones llenas de gente y cubiertas por cámaras de seguridad cada pocos metros. Probablemente, había una gran sala con monitores y el trabajo principal se hacía allí hasta que caía la noche. Las sombras proyectadas por las enormes estructuras metálicas eran perfectas para que un ladrón se colase. Por desgracia ellos no podían esperar tanto.

—Primero hay que entrar, después, averiguar qué barco nos interesa —dijo Peter.

—¿Alguna idea?

—Creo que me arriesgaré y tiraré de la placa. No creo que hayan advertido a cada aeropuerto y muelle aún, por ahora Scotland Yard estará cursando nuestras órdenes de búsqueda. Incluso eso puede jugar a nuestro favor.

—¿A qué te refieres?

—Les pediré que me muestren qué barcos van a partir para Francia, porque dos peligrosos criminales pueden haberse escondido dentro —respondió Peter con una sonrisa—. Pero para eso primero debemos entrar…

—En eso puedo ayudar yo. Creo que hay un punto ciego allí.

Señaló una sección de la valla que terminaba en lo que parecía una antigua caseta para herramientas. La persona que había dado el visto bueno al perímetro había tenido al feliz idea de colocar las cámaras sobre ella. De esta forma cubrían a ambos lados, pero no directamente sobre ella. Cualquiera podría encaramarse al techo y cruzar por el hueco entre ambas sin ser visto.

—Perfecto, creo que puedo subirte hasta ahí.

Se acercaron la zona y vieron que, en efecto, la pared quedaba en el vértice de la valla. Las ventanas rotas y el aspecto general de la caseta daba la sensación de que había quedado abandonada hacía años y nadie le prestaba atención. Mejor así. Peter le sujetó, impulsándole hacia arriba hasta que pudo afianzarse en el tejado. Se aupó como pudo y después le tendió una mano para ayudarle. Tras unos segundos de esfuerzo agónico, ambos se encontraron tendidos en el polvoriento techo recuperando el aliento. Se arrastraron hasta la cornisa opuesta y miraron hacia abajo. No parecía haber demasiado movimiento en esa zona, quizá porque en general parecía un lugar para almacenar maquinaria vieja.

En el techo había una trampilla, y tras probar con un par de tirones secos, pudieron abrirla para descolgarse dentro de la caseta. Sus sospechas eran ciertas. A su alrededor había montones de boyas metálicas, probablemente destinadas a señalar diferentes carriles marítimos en situaciones especiales. Por el aspecto oxidado hacía mucho que no se utilizaban, lo mismo que aquel espacio. La capa de mugre que cubría el suelo indicaba que nadie había entrado allí desde hacía bastante. Aquello les daba un espacio seguro y tiempo para prepararse. Lo primero fue sacudir las manchas que cubrían su ropa, después de su improvisada escalada.

—No estoy muy seguro de que se lo traguen —dijo Álex, con un repentino ataque de incertidumbre.

—La gente mira la placa, no a la persona, no te preocupes —respondió Peter para tranquilizarle—. Lo importante es pedir las cosas con firmeza y seguridad. Todo el mundo está deseando ayudar, sobre todo después del alivio de saber que no son ellos los que están en problemas con la policía.

Álex asintió, no había nada peor que ser parado por la policía, pero después venía el alivio si lo que preguntaban no tenía nada que ver contigo. En eso tenía razón. Quizá ni les recordasen después.

—¿Y quién dirás que soy yo?

—Mi compañero o un testigo, eso no importa.

—Prefiero ser tu compañero.

—¿Crees que das el aspecto de policía? —preguntó Peter, con una leve sonrisa.

—¿Lo das tú? Recuerda que estamos en Londres, con tu acento puede que hagas que nos descubran al momento… —replicó Álex, con el mismo tono burlón.

—Haré todo lo posible por no parecer un típico americano.

Después de controlar a través de la ventana que no hubiese nadie cerca, salieron del almacén discretamente y caminaron por la explanada hacia los muelles. A medida que se acercaban vieron la enorme mole de los buques de carga, en los que las grúas colocaban los contenedores con pulcra precisión. Los operarios al pie del barco más cercano les vieron llegar y uno se giró hacia ellos con gesto extrañado.

—No pueden estar aquí sin chaleco ni casco. ¿Quiénes son?

—Disculpe, es un asunto policial y venimos con prisa —respondió Peter sacando su placa y mostrándosela unos instantes—. ¿Dónde está el encargado?

—Yo soy el supervisor de esta sección, ¿en qué puedo ayudarles? —contestó el hombre volviéndose y haciendo una seña a uno de sus subalternos—. Ve a buscar unos cascos para estas personas.

—Estamos buscando a dos fugitivos, creemos que pueden haberse escondido en alguno de los portacontenedores que salen para el continente hoy.

—¿Quieren que revisemos las grabaciones de seguridad? Hay cámaras por todo el puerto.

—Eso lo harán mis compañeros después, ahora me gustaría que me indicase qué buques está previsto que partan en las próximas horas.

El supervisor asintió y les guio hacia un barco de color negro con una franja roja recorriéndolo de lado a lado que se encontraba en el extremo más alejado de la gran explanada de hormigón que eran los muelles. Mientras caminaban hacia allí, el que había ido a buscarles el equipamiento de protección volvió y se lo entregó sin ceremonias.

—No me importa quiénes sean, aquí tienen que llevarlo puesto —les dijo su guía, haciendo una seña para que se pusiesen el casco y la indumentaria de señalización—. Lo último que necesito son problemas con la maldita aseguradora.

—Te sienta bien —bromeó Álex en un susurro, ocultando su nerviosismo—. Siempre puedes dedicarte a esto si tenemos que escondernos en otro país.

—Calla y ponte eso —respondió Peter, conteniendo una risa.

Su plan era tan arriesgado que hasta podría salir bien. ¿Quién iba a imaginar que eran ellos mismos los que estaban anunciándose como policías en su busca? Si alguien de Scotland Yard llegaba hasta allí y le contaban que ya había agentes en el lugar, podría llegar a pensar que eran colegas suyos que habían llegado antes. Conociendo lo caótica que era la burocracia a veces, entraba dentro de lo posible. Se mordió el labio con nerviosismo y deseó que aquella treta saliese bien. No le había desagradado Londres y deseaba volver a ver a Haynes, pero ahora mismo quería dejarlo todo atrás lo más rápido posible. Cuando viese la costa desaparecer en el horizonte podría respirar al fin.

—Este es el Trinidad Destiny, es un portacontenedores mediano con bandera de Malta, tiene previsto salir en poco más de una hora con destino Le Havre —les explicó el supervisor cuando llegaron junto a la pasarela del barco—. No creo que nadie haya subido sin que nos diésemos cuenta, no se puede llegar hasta aquí sin más.

—Lo comprobaremos, no se preocupe. Por ahora haremos una inspección superficial —respondió Peter con seguridad—. Más agentes llegarán en breve como refuerzo. ¿El capitán está a bordo?

—Sí, estará en el puente haciendo las últimas comprobaciones.

—Perfecto, hablaremos con él. Muchas gracias por su tiempo.

Peter extendió la mano con gesto de genuino agradecimiento y el supervisor se la estrechó. Después regresó por donde había venido, de vuelta a su trabajo.

—¿Así, tan fácil? —dijo Álex en voz baja, sorprendido de cómo habían llegado hasta allí.

—No cantemos victoria todavía. Veamos si podemos colarnos dentro sin que nos descubran.

Ascendieron por la escalerilla y Álex siguió dándole vueltas a lo fácil que había sido que les dejasen a su aire y sin vigilancia de ningún tipo, dos desconocidos en un barco de miles de toneladas. La placa de Peter les había ayudado, no cabía duda, pero con una sola llamada de teléfono para comprobar su historia todo se habría venido abajo con rapidez. Era cierto que la gente estaba deseosa de ayudar, o que únicamente veía lo que quería ver.

Ningún marinero estaba a la vista cuando llegaron a la cubierta. El espacio en un portacontenedores estaba medido al milímetro y las rutas por las que podían moverse las personas entre la carga estaban bastante limitadas. Sin embargo, no tardaron en descubrir algunos pasillos entre el metal que les alejaban de las miradas curiosas y les permitirían, si había suerte, encontrar un escondite como polizones.

—Espero que hayan terminado ya de colocar los contenedores, no querría que me aplastasen mientras nos movemos por aquí —le dijo a Peter con cierta preocupación.

—No había grúas cerca, creo que ya han terminado. Antes de meternos en alguno nos aseguraremos.

Siguieron moviéndose entre los pasadizos de metal, deteniéndose cuando escuchaban pasos o voces demasiado cercanas. Por suerte ningún marinero se cruzó con ellos. Como último recurso utilizarían la misma historia de que buscaban a dos sospechosos, pero sería mucho más difícil justificar su presencia cuando el buque fuese a hacerse a la mar. Mejor no tener que llegar a ese punto.

No había muchos sitios donde esconderse, los contenedores formaban un bloque casi homogéneo del suelo hasta tres o cuatro alturas por encima de ellos. Tuvieron que dar varias vueltas hasta descubrir un espacio libre que se encontraba a medio camino, en lo que se podría llamar el segundo piso. O era algo deliberado o no habían tenido más mercancía con la que completar ese hueco. Fuera como fuese, si llegaban hasta allí podrían salir de la vista de las personas que caminasen por cubierta y, si lograban abrir una de las compuertas, de cualquiera que observase desde el exterior.

Peter le ayudó a subir de nuevo, para después encaramarse de un salto y levantarse a pulso. Repitieron la maniobra una vez más, sintiéndose como enanos que escalasen una escalera hecha para gigantes. Por suerte no tuvieron que seguir con aquel ejercicio agotador. Todos los contenedores tenían cierres sellados para evitar el contrabando, pero por suerte eran simples precintos de plástico que saltaron con las primeras patadas y les permitieron retirar el perno sin mayores complicaciones. Después giraron la palanca de apertura y se encontraron con un enorme montón de cajas de contenido variado. A simple vista parecía una mezcla de ropa, juguetes, aparatos electrónicos y demás género barato.

—Parece que hemos encontrado el bazar particular de alguien —dijo Álex, entrando y curioseando en el poco espacio libre que quedaba.

—Al menos hay sitio para sentarse, quizá incluso para improvisar una cama y tumbarnos un rato.

—Eso estaría muy bien…

Rebuscaron entre las cajas a su alrededor hasta sacar una buena cantidad de prendas de ropa en bolsas cuadradas de plástico. Las extendieron en el suelo del contenedor, en el espacio libre más alejado de la entrada, y se sentaron allí. Peter había dejado la puerta cerrada salvo por una rendija, asegurándose de que no pudiesen cerrarla desde fuera. Lo último que necesitaban era que un marinero demasiado celoso de su trabajo les encerrase allí por accidente y asfixiarse antes de llegar a Francia.

—¿Crees que saldrá bien? —dijo Álex al fin, después de recostarse un momento contra Peter.

—Claro que sí —respondió él, rodeándole con su brazo—. Tienen demasiados sitios donde buscar, lo lograremos.

—Quiero decir… si saldrá bien al final. Si las cosas se arreglarán y terminará esta locura.

No quería sonar inseguro o desesperado, pero le resultaba difícil imaginar una conclusión positiva a todo aquello. Una en la que nadie más saliese herido y pudiesen volver a casa como personas normales, sin tener que mirar constantemente a su espalda.

—Te lo prometo —dijo Peter con firmeza, volviéndose para mirarle a los ojos.

Después se inclinó para besarle y durante esos instantes todo se desvaneció a su alrededor, no hubo más preocupaciones y pudo creerle sin ninguna duda. Ese era el poder que tenía sobre él y lo adoraba. Cuando se separaron suspiró y le abrazó con más fuerza. Esa era la respuesta que necesitaba.

—¿Eric estará muerto realmente? —preguntó, algo sorprendido de que el destino de su antiguo amigo le preocupase lo más mínimo.

—Es probable. Si han lanzado una operación como esta para incriminarnos, no dejarían un cabo suelto así. Además, era lo más lógico deshacerse de él. Quien esté arriba tiene que eliminar a todos los testigos.

—¿Es raro que lo sienta? Después de todo lo que nos hizo…

—No, para nada —Peter le atrajo hacia él haciendo que se recostase contra su pecho y acarició su pelo mientras seguía hablando—. Es una persona, como nosotros. Es algo humano preocuparse por los demás, los inhumanos son aquellos que lo hayan asesinado para proteger sus intereses.

—Quería que recibiese un castigo, verle en la cárcel, no algo así.

—Yo también. Merecía estar encerrado, con tiempo para reflexionar sobre todo lo que hizo. Sobre todo para una persona como él, estar entre cuatro paredes, sin control sobre su propia vida durante años, resultaría especialmente duro.

—Incluso había ensayado lo que le iba a decirle en el juicio, si tenía oportunidad… —dijo Álex, cada vez con voz más adormilada.

El esfuerzo de llegar hasta allí y la tensión de la huida le habían dejado física y mentalmente exhausto. Estaba tan a gusto rodeado por los brazos de Peter, en un lugar seguro al fin. Aunque solo fuese durante unas horas. Sin darse cuenta, se sumió en un sueño profundo.

Una sirena le despertó repentinamente. Era una nota grave, como la llamada de un monstruo marino, y sonaba a su alrededor. El temblor que sacudía la estructura del barco corroboró sus sospechas. La travesía estaba a punto de comenzar. El cielo seguía teniendo el mismo aspecto así que no debía haber dormido demasiado.

—Ha sido una siesta rápida, no te preocupes —le dijo Peter, adivinando sus pensamientos al ver su mirada—. Además, lo necesitabas.

—¿Tú no has dormido?

—No, preferí quedarme vigilando por si venía alguien o colocaban algún contenedor más. Ya dormiré cuando estemos en alta mar.

—Es una lástima no tener los teléfonos para ver qué dicen las noticias…

—Sería la forma más fácil de que nos atrapasen, no merece la pena. Hemos hecho bien en dejarlos.

Los dos se movieron para desentumecer sus músculos, asomándose al borde de la estructura metálica del cajón sobre el que estaban. El rumor de los motores aumentaba, la sirena sonó varias veces más y el buque comenzó a moverse. Era una mole y se desplazaba como un dinosaurio, a una velocidad que rayaba en lo desesperante para ellos, pero al menos ya estaban en marcha. Mientras les mantuviese alejados de la policía inglesa, no podían quejarse.

El puerto de Tilbury, que ahora veían como si estuviesen en lo alto de un edificio, fue quedando atrás. Al poco tiempo su único horizonte fueron las olas grises del Támesis, que hacían juego con el cielo plomizo. Todavía les llevaría bastante dejar atrás el río y llegar al canal de la Mancha. Desde allí bajarían a Le Havre. Descender del barco sin ser descubiertos y trazar un plan de acción a partir de ahí serían sus siguientes preocupaciones, pero ya se ocuparían de ellas cuando avistasen la costa francesa.

—¿Crees que Haynes estará bien? —le preguntó a Peter, al recordar cómo habían tenido que dejar al policía.

—Seguro que sí. La herida no era mortal, la sangre lo hace parecer todo más grave —le tranquilizó él, sonriendo—. Estará en el hospital enchufado a la morfina sin una pizca de dolor, dando largas a Scotland Yard.

Álex rio, imaginando la situación y relajándose un poco. Por lo poco que había conocido a Haynes, era muy posible que estuviese haciendo todo lo que estuviese en su mano para obstaculizar su búsqueda y darles algo más de tiempo. Esperaba volver a verle cuando regresasen a Inglaterra… aunque no tenía muy claro cuándo podría ser.

Cuando ya llevaban un par de horas de travesía, escucharon un sonido diferente por encima del motor del barco y el ruido del mar chocando con el casco. Peter había estado atento por si se aproximaba algún helicóptero de la policía o los guardacostas, pero aquello era diferente. Era un zumbido agudo que se acercaba. Desde donde estaban no podían ver más que una franja de mar, así que se desplazaron tanto como pudieron hasta un lateral y después al otro.

—Parece que viene de la costa, mala señal —dijo Peter frunciendo el ceño.

Mientras estaban todavía tratando de averiguar de qué podía tratarse, vieron una estela blanca en la distancia. Una lancha rápida se aproximaba al barco con varios hombres a bordo. No tenía distintivos de la policía, estaba pintada de negro por completo y se confundía con las olas a ratos. La vieron cruzar hasta desaparecer en dirección a la proa. Después el sonido se fue atenuando.

—¿Se habrán ido? —preguntó Álex, con gesto preocupado.

—No, habrán atracado a un lateral para abordar el barco. El capitán no va a detenerse por nadie, y mucho menos por unos piratas, pero tampoco tienen medios para impedir que suban —respondió Peter—. Avisarán a la guardia costera, pero para cuando lleguen hasta aquí ya poco podrán hacer.

—¿Cómo nos habrán encontrado?

Era evidente que esa gente estaba allí por ellos, si tenían que apostar diría que se trataba de los mismos que les habían dado alcance en el metro. No se imaginaba que fuesen a localizarles tan pronto. La organización que les quería muertos era más poderosa de lo que ninguno de los dos hubiese supuesto.

—Con dinero suficiente, todo es posible. Solo han tenido que pagar a alguien que tenga acceso a las cámaras de tráfico y a la vigilancia del puerto del Tilbury. Es lo que yo haría. Lo más laborioso habrá sido repasar todas las grabaciones, pero en cuanto han visto en qué barco nos metíamos, solo han tenido que enviar a por nosotros.

Se escucharon gritos en el barco y vieron pasar a varias personas a la carrera, huyendo en dirección al puente. Si tenían las mismas normas que en los intentos de secuestro de aviones, todos los tripulantes se encerrarían a la espera de la llegada de la policía. A los asaltantes no les importaba tomar rehenes, así que era más cómodo para ellos dejarles marchar. Así no habría testigos.

—Tenemos que movernos —dijo Peter—. Aquí nos acorralarán. Subiremos e intentaremos despistarles.

Ayudó a Álex a auparse hasta el techo del siguiente contenedor, y repitieron el proceso hasta estar casi en lo alto. El buque se elevaba tanto como un edificio de varias plantas y agradeció no tener vértigo. Desde donde estaban se veían las grúas que se usaban para mover mercancía y la parte superior del puente. Varias personas miraban hacia fuera, hablando por teléfono y observándoles con prismáticos. Debían estar preguntándose qué ocurría. A sus pies los ruidos de pasos sobre el metal de la cubierta y las voces subieron de volumen. 

—No mires —dijo Peter.

—¿Y ahora? No nos podemos quedar aquí.

—Tenemos que saltar a la siguiente hilera de contenedores. Si les dejamos atrás podremos robar su lancha y escapar.

Era un plan alocado, pero era el único que tenían. Al subir al barco se habían encerrado a sí mismos en una enorme trampa y ahora tendrían que pelear para salir de ella. Álex asintió y calculó la distancia para llegar al siguiente contenedor. El viento y el movimiento del barco lo hacían aún más peligroso. Peter corrió para tomar impulso y saltó primero. Llegó, pero rozó el borde con un pie, haciendo que el corazón de Álex se encogiese. Después le tocaba a él.

Imitó a Peter y corrió para tomar velocidad. En ese momento se escucharon gritos bajo él y varios disparos cortaron el aire. Por suerte ninguno le alcanzó, aunque el temor casi le hizo caer. Por suerte no estaba solo y una fuerte mano evitó que se precipitase al vacío.

—Nos han encontrado, ¡vamos!

Repitieron el movimiento, saltando hasta los siguientes contenedores. Tras ellos se escuchaban órdenes y gritos en idiomas que no reconocieron, ¿quizá de Europa del Este? Los mercenarios debían estar subiendo, recorriendo el mismo camino que ellos.

Peter se volvió a mirar y alcanzó a ver a uno de los mercenarios sacando medio cuerpo por encima de la línea de contenedores y buscándoles con la mirada. Cuando les localizó, extendió el brazo y disparó. La distancia y el bamboleo del barco jugaban en su favor. Era muy difícil que les diesen, pero aun así, corrieron agachados.

—En el siguiente, no saltes, baja —dijo Peter, indicándole por señas un contenedor un nivel más abajo.

Habían ganado algo de terreno y les llevaría menos llegar a la cubierta que a los mercenarios alcanzarles. Al menos eso esperaban. Saltaron de un nivel a otro como si estuviesen en los peldaños de una escalera inmensa. En menos de un minuto ya estaban en la pasarela.

—Habrán atracado a estribor, vinieron por ahí.

Arriba se escuchaban pasos y golpes cada vez más cerca, ya tenían a sus perseguidores a muy poca distancia. No se quedaron a esperar, llegaron a la borda y miraron hacia abajo. Tal y como habían supuesto, la lancha rápida estaba allí, a unos veinte metros, y había una escala de cuerda que conducía a ella. No había nadie vigilándola. Parecía increíble que su plan fuese a salir bien. Quizá demasiado justos de tiempo para bajar por la escalera, pero tenían que intentarlo.

De repente una figura corpulenta se les echó encima, derribando a Peter al suelo y apuntando una pistola a la cabeza de Álex. Antes de que pudiese disparar recibió una fuerte patada en un tobillo, que le hizo desequilibrarse a un lado.

—¡Baja a la lancha! —gritó Peter mientras sujetaba al hombre y le hacía caer, enzarzándose con él.

—¡No! —respondió él. No tenía intención de dejarle allí y mucho menos con el riesgo de que en pocos minutos apareciesen más mercenarios y se encontrase en inferioridad de condiciones.

Los hombres rodaron por el suelo intercambiado puñetazos, una pelea demasiado confusa como para poder ayudarle. Antes de que pudiese decidirse a intervenir, dos brazos fuertes le sujetaron por detrás, le levantaron como si no pesase nada y le lanzaron por la borda. Lo último que sintió fue la vertiginosa caída de varios metros y el choque contra el agua helada. Antes de sumergirse en la negrura, otro cuerpo cayó y se hundió junto a él. Después no hubo nada.

El agente Kaufmann entró a toda prisa en el despacho de la jueza Stern, ante la mirada sorprendida de su asistente, que no tuvo tiempo de detenerle. Abriendo la puerta de golpe, encontró a la mujer con otras dos personas.

—Álex Valmer y Peter Holden han desaparecido en el canal de la Mancha —dijo sin importarle si interrumpía la reunión más importante de su carrera.

—¿En el canal? ¿A qué se refiere? Explíquese —respondió la jueza, haciendo una seña a los presentes para que se levantasen y se fuesen.

Kaufmann no tomó asiento, no le resultaba agradable la compañía de la mujer y solo quería transmitirle la información y hacerle saber lo que habían provocado sus acciones. Cuando la orden de detención había sido emitida había sido de los pocos que se había opuesto, alegando que era precipitada y se basaba en pruebas circunstanciales. Y ahora dos personas podían haber muerto.

—Trataban de huir a Francia en un barco portacontenedores, como polizones. Fueron abordados por un grupo de hombres armados en medio del canal, hubo una pelea y cayeron al agua. No hay rastro de ellos desde entonces.

Stern guardó silencio unos instantes, sopesando la información. Había muchas implicaciones, tendría que hablar con sus contactos…

—Si huyeron es que nuestra corazonada era cierta y están implicados en el asesinato de Eric Beaumont —dijo al fin.

—¿Eso es lo primero en lo que ha pensado? —casi bufó Kaufmann—. ¿No le interesa saber si están vivos muertos?

—Supongo que los guardacostas habrán desplegado un dispositivo de búsqueda, no hay mucho más que yo pueda hacer —replicó la mujer con un ligero tono de sorna—. ¿Me hace responsable de algo?

—Si se les hubiese llamado a declarar en vez de considerarles culpables desde un primer momento, no estaríamos en esta situación.

—Fueron ellos los que decidieron convertirse en fugitivos. Deberían haber confiado en la justicia y haberse entregado.

—Como si la justicia les hubiese sido de mucha ayuda durante los últimos seis meses…

El teléfono de Kaufmann vibró y sonó varias veces con una sucesión de mensajes. Los leyó con rapidez, frunciendo el ceño con disgusto. Aquel caso se había torcido de una manera que nadie esperaba. En pocas horas habían pasado de un muerto a quizá tres.

—¿Alguna novedad? —preguntó la jueza—. ¿Se sabe algo de los hombres que asaltaron el barco?

—Hay muy mala mar, fuertes vientos y tormenta, el helicóptero de búsqueda no puede seguir en el aire. No han localizado ningún resto ni objetos personales —dijo el agente con un suspiro cansado—. La lancha que describieron los marineros del Trinidad Destiny, en la que iban los asaltantes, desapareció en dirección a la costa, tampoco hay ni rastro de ella.

—Pida más hombres a Scotland Yard, necesitamos saber quiénes eran y cómo sabían que íbamos a detener a Valmer y Holden hoy.

—Hay más… creo que el agente del Yard que les custodiaba puede saber algo sobre eso.

—Le interrogaré, ¿está detenido?

—Recibió un disparo en el tiroteo junto al Támesis, está en el hospital.

—¿Sospecha que puede ser su cómplice?

—Puede que hayan llegado a conocerse más de lo que creemos durante estos días.

La jueza sabía que no le caía bien a Kaufmann, pero era un hombre eficiente y con principios, algo que escaseaba en aquellos días. Sabía que no filtraría información a la prensa ni la traicionaría. Ahora necesitaba esas virtudes, sobre todo cuando un caso como aquel, con repercusiones internacionales, había empezado a enrarecerse. No podía permitirse el lujo de fracasar, un triunfo aquí supondría un peldaño más en su escalada hacia puestos más altos.

—Que me mantengan informada en todo momento sobre el operativo de búsqueda —dijo finalmente—. Lo crea o no, Kaufmann, hago todo esto por el bien de todos. Si les rescatamos y quedan bajo nuestra custodia estarán más seguros.

—Yo también lo creo, pero sobre todo porque se lo debemos. Hemos puesto en peligro a personas inocentes sin necesidad.

—No podemos asegurar que sean inocentes…

—Tampoco que sean culpables. Yo siempre trabajo bajo esa presunción —replicó el agente con tono duro, mirando a la mujer fijamente—. ¿No lo hacemos todos?

—Por supuesto.

Sin despedirse, Kaufmann salió del despacho. Al instante, la jueza Stern levantó el teléfono.

Crawford descendió por el pasillo central del teatro, deslizándose después sigilosamente por el patio de butacas. En pocos días era el estreno de la obra y perturbar los ensayos a esas alturas sería imperdonable. Aquella pequeña compañía de Viena era uno de los últimos caprichos de su jefe y estaba muy orgulloso de ella. Se sentó junto al Marqués, que en aquellos momentos observaba a los actores con atención, y le habló al oído.

—El equipo de Londres ha perdido a los objetivos, pero creen que están muertos —dijo susurrando.

—En nuestro negocio no trabajamos en base a lo que alguien crea o no, ya deberías saberlo, Crawford.

—El joven Álex y Peter Holden cayeron al mar, en ese sitio, con esa temperatura… es casi imposible que hayan sobrevivido.

El Marqués alzó una mano y el director repitió su movimiento, haciendo que los actores interrumpiesen la escena. Después se volvió hacia su abogado, clavando en él su mirada afilada.

—Que peinen la zona con todos los medios que hagan falta. Soborna policías, infiltra hombres nuestros en los equipos de búsqueda. Hasta que no tengamos sus cadáveres no quiero volver a escuchar un “casi” o un “creo qué”. —Su voz sonaba cortante y categórica sin tener que elevar el tono lo más mínimo—. Enviamos activos suficientes la primera vez como para no tener que estar ahora en esta situación. ¿Me vas a decir que un muchacho y un policía fuera de servicio han dejado en ridículo a algunos de los profesionales mejor pagados del mundo? Arregla este desastre y hazlo ya. O te haré directamente responsable.

—Sí, señor Marqués —respondió Crawford tragando saliva—. ¿El resto del plan sigue en marcha?

—Por supuesto. Prepara el viaje a los Alpes, saldremos después del estreno.

Con un nuevo gesto de su mano, la obra se puso de nuevo en marcha y los actores volvieron a la vida. Así era como el Marqués deseaba que funcionase todo a su alrededor, como un engranaje preciso. Y las piezas que no se ajustaban a sus deseos se retiraban y se destruían.

XI

Las salpicaduras sobre su rostro terminaron por despertar a Álex, que se incorporó de repente, escupiendo agua salada y con el corazón batiendo en su pecho desbocado. Miró alrededor, sin saber si aquello era otra pesadilla y pronto volvería a encontrarse en el hotel de Londres, el piso de Roma, o mejor, en su casa de Nueva York. Pero todo lo que vio en torno a él fue un furioso mar de olas grises que les elevaban y dejaban caer como en una montaña rusa. Se encontraba en un pequeño barco de pesca, tumbado sobre un montón de redes. Se escuchaban truenos en la lejanía y caía una persistente llovizna, que se mezclaba con la espuma que chocaba contra el casco. Era eso lo que le había sacado de su sopor.

—Al fin estás despierto —dijo Peter, acercándose con una taza de algo humeante.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estamos? —preguntó, confuso, cogiendo el recipiente y oliéndolo, era café caliente.

—Caímos al mar y quedaste inconsciente. Te mantuve a flote y la corriente nos arrastró hacia el norte… no creo que hubiésemos sobrevivido si no fuese por Jerome —Peter señaló hacia el puente del pequeño barco, donde una silueta oscura estaba al timón—. Estaba pescando por la zona y nos rescató.

—¿Y dónde estamos ahora? ¿Volvemos a Inglaterra?

—Nada de ingleses. Iremos a Calais —dijo una voz grave y rasposa, marcada por los años de tabaco y bebida—. Avisaré a los guardacostas y allí os atenderán.

Su dueño era un hombre corpulento, de rostro surcado por arrugas quemadas por el sol, el pelo blanco recogido en una coleta y una espesa barba amarillenta. Llevaba un viejo sombrero de pescador e iba enfundado en un enorme chubasquero, pero parecía no importarle el constante azote de las olas y la lluvia. Se acercó hasta ellos tendiendo otra taza de café a Peter.

—El tiempo va a empeorar, id dentro —añadió, y dio la vuelta sin esperar a ver si le seguían.

Haciendo caso a su sugerencia, le acompañaron a la pequeña estructura de madera. Ya era algo estrecha para dos personas, así que tres tenían que colocarse hombro con hombro. Jerome condujo el barco con pericia mientras la tormenta comenzaba a descargar sobre ellos. El hombre había acertado con su predicción.

—Gracias por todo lo que ha hecho por nosotros —dijo Álex—. ¿Podría pedirle un favor?

El pescador no apartó la vista del timón, pero asintió.

—¿Podría no avisar a los guardacostas? Nosotros… ha habido un malentendido y si alguien se entera de dónde estamos correremos peligro.

—No sé en qué estáis metidos, pero la policía podrá protegeros, no os preocupéis.

—La gente que nos tiró al mar es muy poderosa. Ya han hecho daño a amigos nuestros —insistió Álex—. Por favor.

No tenía muchas esperanzas de ablandar el corazón del hombre, pero tenía que intentarlo. Tampoco quería mentirle, lo que le estaba contando era lo más cercano a la verdad que se le ocurría sin entrar en detalles.

—Todavía nos llevará una hora o más llegar a tierra —dijo Jerome, volviéndose a mirarle con sus ojos de color azul profundo y su rostro vetusto—. Tienes hasta entonces para convencerme. Cuéntame qué es eso de que quieren haceros daño.

Aliviado por tener al menos la posibilidad de explicarse, Álex comenzó una versión abreviada de lo que había ocurrido hasta entonces. El rostro del anciano pasó de la expectación a la incredulidad, después a la sorpresa y finalmente a la indignación cuando le contó cómo les habían incriminado. Su frustrada huida, con la travesía en barco incluida, fue la última parte de su relato.

—Esos malditos ingleses. Siempre he desconfiado de ellos —dijo Jerome como colofón—. No os preocupéis, os ayudaré. Tengo un sitio en una cala cerca del pueblo donde yo vivo. Me quedo allí a veces cuando vuelvo de navegar. Hay una cocina y un par de camas, algo de comer… Podéis esconderos el tiempo que necesitéis.

—No queremos ser una molestia, de verdad —intervino Peter.

—Necesitáis ayuda y a mí no me cuesta nada. —Jerome hizo un gesto desdeñoso con la mano, como si fuese algo de todos los días socorrer a unos fugitivos.

No insistieron más, cediendo ante la amabilidad del hombre. Dejaron atrás la tormenta y se acercaron a la costa. El barco había cambiado de dirección, ahora se dirigía a una zona aislada. Las luces de la ciudad que antes se veían en el horizonte habían quedado lejos.

Las rompientes ya estaban muy cerca, tanto que parecía demasiado peligroso seguir avanzando. En la oscuridad vieron la silueta de una barca amarrada a una boya en la entrada de la cala. Jerome salió a echar el ancla y les indicó que le siguiesen.

—Remad hasta la playa, id al faro que se ve desde ahí. Hay una llave escondida en una maceta junto a la puerta. Yo volveré en cuanto pueda con provisiones —les dijo, tirando de la borda hasta dejar ambas embarcaciones pegadas.

—Gracias, no se imagina cuánto nos está ayudando —le dijo Álex, dándole un breve abrazo antes de saltar al bote.

El pescador sonrió y les ayudó a soltar la amarra y encarar la playa. Al alejarse, saludó con la mano y arrancó de nuevo el motor del barco. Pronto se escuchó únicamente el rítmico sonido y el chocar de las olas contra el casco. Después solo un eco lejano que se tragaba el viento.

El faro se alzaba, con sus difuminadas franjas blancas y azules, al final de un promontorio rocoso que dominaba el mar y la playa. Llegaron a la extensión de gruesa arena gris justo cuando el barco de Jerome desaparecía, cortando las olas hacia otra cala. Según les había dicho, no deseaba llamar la atención echando el ancla demasiado tiempo en aquella zona, por poco frecuentada que fuese. Su verdadera casa estaba en las afueras del pueblo, aquel faro en desuso lo reservaba como un lugar en el que refugiarse cuando necesitaba algo de soledad. El GPS, los sistemas automatizados y las boyas lo habían hecho obsoleto para la navegación moderna, así que él lo había adoptado y se había convertido en su restaurador no oficial. Todo el mundo en la región estaba conforme y ahora resultaría un escondite perfecto para Álex y Holden.

Arrastraron el peso de su ropa mojada, haciendo crujir los guijarros bajo sus pies hasta llegar a un sendero que las hierbas de los laterales habían hecho más estrecho año tras año. Subieron hacia la imponente construcción, que se cerraba con una puerta roja. El cerrojo oxidado con toda seguridad no habría resistido un par de empujones, pero no hacía falta. La llave estaba en la maceta que el marinero les había indicado, así que Peter solo tuvo que usarla para poder adentrarse en las vetustas profundidades.

Por dentro el faro era más grande de lo que parecía. Era evidente que había sido concebido como una pequeña casa, modesta, pero con todo lo necesario para que el operario de turno hiciese su vida sin echar nada en falta. Una persona, quizá dos, podrían alojarse durante largas temporadas entre sus muros, preocupándose solo por mantener la linterna en perfecto funcionamiento, bajar al pueblo a por provisiones y no morirse de aburrimiento.

La planta inferior contenía una pequeña cocina, el lugar de la casa más caliente en invierno gracias a la pila de leña que Jerome se había preocupado de dejar preparada. Había agua corriente y una trampilla en el suelo que permitía acceder a una pequeña despensa. En un primer vistazo Álex pensó que no estaba muy bien surtida, la mayoría eran latas cubiertas de polvo, pero algo podrían hacer. La habitación de al lado parecía un despacho, tenía una mesa de trabajo, mapas en las paredes e incluso una carta náutica desplegada, quizá dejada en aquella misma posición por el último farero, años atrás. Subieron por la escalera de caracol, asomándose por las ventajas redondas para observar el mar. La bruma no dejaba ver el pueblo, aunque sabían en qué dirección se encontraba.

En aquella planta había dos habitaciones en las que se encajaban unas camas estrechas y armarios más modestos aún. Era acogedor, en cierta manera. Tendrían que apretarse para dormir, pero eso a ninguno le importaba demasiado. La escalera continuaba subiendo hasta un cuarto que solo contenía la maquinaria del faro y en el que no se podía entrar de pie. Si había que hacer reparaciones, el técnico tendría que entrar a gatas y manejarse entre aquel laberinto de engranajes. Una habilidad que ya muy pocos en el mundo poseerían, quizá nadie. La última puerta daba a la cúpula, que contenía la linterna, rodeada por una vidriera algo sucia pero casi intacta. La luz de aquel faro se había apagado hacía mucho, pero las vistas seguían siendo majestuosas. Parecía mentira que hubiesen sido capaces de sobrevivir al mar de color azul oscuro, embravecido y hostil, que golpeaba las rompientes bajo ellos.

—¿Qué haremos ahora? —dijo Álex, intentando que su voz no sonase demasiado preocupada.

Aún seguía viendo todo a su alrededor como un mal sueño, como si aquella precipitada huida fuese a desvanecerse la próxima vez que abriese los ojos. Pero ya había despertado varias veces y todo seguía igual: encerrados en una persecución que se volvía cada vez más amenazadora. Después de lo que se habían encontrado, ser apresados por la policía parecía el menor de sus males. La persona o personas que les habían incriminado parecían haberse apresurado a dar el siguiente paso y no dejar siquiera que llegasen a la cárcel.

—La gente que nos persigue está muy cerca, no podremos quedarnos mucho tiempo aquí —respondió Peter—. Probablemente, nos buscarán en el canal, si tenemos suerte nos darán por muertos, si no, seguirán hasta encontrar algún rastro. Siempre lo hay.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos?

—Un día, quizá dos. Tendremos que estar atentos a las noticias.

—Ahora será mucho más difícil llegar hasta Italia, ¿verdad?

Peter meneó la cabeza. Su idea inicial de cruzar las fronteras discretamente y pedir la protección de su amigo parecía ahora una tarea titánica. Tendrían suerte si conseguían encontrar un escondite en la propia Francia.

—Los mercenarios que nos siguen están demasiado cerca. Además, parece que no tienen miedo de disparar y no quiero meter a Fabrizzi en esto —negó con la cabeza—. Lo haría sin dudar, pero tiene familia y es demasiado arriesgado. Quién sabe de qué son capaces para llegar a nosotros.

—Opino lo mismo, es mejor que no le involucremos.

—No nos quedan muchas opciones —Peter suspiró.

El mar seguía batiendo bajo ellos y el golpeteo de las olas fue el único sonido durante unos minutos. Entonces Álex tragó saliva. Se le había ocurrido una idea, pero no estaba seguro de lo que le parecería a Peter, sobre todo por la persona a la que atañería.

—En realidad hay alguien —dijo ruborizándose ligeramente—. Clermont están en París y seguro que podría acogernos. Solo tenemos que llegar hasta allí.

Hubo otro largo silencio, punteado por los gritos de las gaviotas. Peter conocía toda su historia con el francés, había preferido contársela con detalle para que no supusiese un problema entre ellos en el futuro. Sin embargo, por muy maduro y sereno que fuese, estaba claro que consideraba lo que había ocurrido entre ellos algo más que una simple anécdota. No le culpaba si se sentía celoso o incómodo, él también lo estaría en su lugar.

—¿Confías en él? —dijo Peter al fin.

—¿En Clermont? Sí —respondió sin titubear—. Nunca nos traicionaría. Y aunque no pueda ayudarnos directamente, quizá pueda ponernos en contacto con alguien que sí que pueda.

Peter asintió. Por muy incómodo que resultase, era el primer destello de luz en ese presente tan oscuro que amenazaba con cerrarse sobre ellos. El francés no solo era un amigo, sino que contaba con una posición acomodada, debido a su trabajo como artista. Tener algo de dinero para viajar les facilitaría mucho las cosas ahora mismo. Todo se alineaba para guiarles hacia allí.

—¿Cómo nos pondremos en contacto con él? Pincharán su teléfono, si no lo han hecho ya… —preguntó, adelantándose a los acontecimientos.

—Hay un email desde el que me manda fotos de sus espectáculos, le escribiré a ese. No creo que tarde en responder —respondió Álex, frunciendo el ceño.

No le gustaba la idea de ponerle en peligro a él también, pero la situación era extrema. Sabía que Clermont se desviviría por ayudarles sin que se lo pidiesen, pero viendo lo que le había pasado a Eric, y lo que había estado a punto de pasarle a Haynes, le entraban escalofríos. Sus perseguidores parecían implacables en su misión de acallarles.

—Está bien, buscaremos la forma de escribirle, quizá desde un cibercafé o tomando prestado un teléfono. Pero primero vamos a esperar —dijo Peter—. Le pediré a Jerome que se entere de qué dicen las noticias y luego decidiremos cuándo nos ponemos en marcha. Porque este faro es muy bonito, pero dudo que tenga conexión a internet…

—No, yo tampoco lo creo —contestó Álex, siguiendo la broma.

Bajaron a la planta inferior y rebuscaron en los cajones. Encendieron la cocina para poner a secar sus ropas y de paso preparar un té caliente que les reconfortase un poco. Se sentaron juntos frente al fuego, Álex apoyado contra Peter, jugueteando nervioso con el borde de la manta que se habían echado por encima. El calor comenzó a invadirles, haciendo el entorno más acogedor, permitiendo que se relajasen un poco. Ya era de noche y solo las llamas iluminaban el pequeño espacio.

—¿Quién crees que ha organizado todo esto? —preguntó al fin Álex.

No deseaba romper la magia, pero era algo que llevaba atenazándole desde que todo había estallado a su alrededor en Londres, partiendo su realidad en aquella incesante persecución. Hacía unos años le habría parecido una locura, pero ahora casi se había acostumbrado a tener enemigos y a que hubiese una sombra constante amenazándoles, siluetas que conspiraban en su contra y a las que no podía poner nombre. Eso era quizá lo más aterrador.

—Toda la operación de Eric está montada desde mucho más arriba, eso lo sabemos —respondió Peter, rodeándole con su brazo con más fuerza—. Si conseguimos averiguar quién maneja el dinero, tendremos la oportunidad de acabar con toda la organización.

—¿Y cómo haremos eso?

—Tengo algunas ideas, pero desde aquí es imposible, tendría que hablar con algunos colegas, o como mínimo poder acceder a alguna base de datos de la policía —respondió Peter—. Lo veremos cuando lleguemos a París, no te preocupes. Ahora descansa.

—Ojalá fuese tan fácil.

—Imagina que estamos de vacaciones y hemos alquilado una casita junto al mar.

—Claro… —Álex sonrió y cerró los ojos otra vez.

La luz que entraba por la ventana le despertó. Ya era de día, estaba en la planta de arriba, en la cama, cubierto por varias mantas. Se escuchaba ruido en el piso de abajo. Se asomó por el hueco de las escaleras y vio a Peter, cubierto con una manta, abriendo varios armarios y sacando ropa. Al escuchar el crujido de los peldaños tras él, se volvió.

—¿Te he despertado? —dijo.

—No, ha sido la luz. Ni siquiera los chillidos de las gaviotas lo han conseguido. Hacía tiempo que no dormía tan bien.

—Me alegro, aunque no creo que podamos repetir a diario lo de saltar de un barco para conciliar el sueño…

—Espero que no haga falta.

La estufa se había apagado mientras ellos dormían, pero el calor residual había eliminado la humedad de gran parte de su ropa. El resto, calcetines, vaqueros y chaqueta, lo tendieron en una cuerda en el exterior y buscaron algo con lo que reemplazarlo. Además de los jerseys que ya había sacado Peter, en los cajones de un armario encontraron ropa de trabajo doblada. Eligieron unos pantalones gruesos y un par de camisas con algunos remiendos. Peter se puso además un polvoriento abrigo azul de estilo marinero que encontró en una percha y unas botas. Al mirarse mutuamente no pudieron dejar de comentar lo diferentes que se veían.

—Con un gorro de lana y dejándonos barba podríamos pasar por delante de la jueza Stern sin que nos reconociese.

—Ojalá fuese tan fácil —dijo Álex, sonriendo melancólicamente.

Se imaginó viviendo como él, de cara al mar, comiendo de lo que pescaba y yendo al pueblo solo a buscar lo indispensable. ¿Qué necesitaba en realidad para ser feliz? Solo que Peter le acompañase en esa vida.

Siguieron echando un vistazo por el faro, señalando cada pequeño descubrimiento, mapas, una brújula, una radio antigua, libros, revistas de hacía cincuenta años, hasta que el sonido del claxon de un coche les sobresaltó. Venía de la puerta. Ambos se asomaron a la ventana, sin atreverse a salir. ¿Les habrían encontrado tan pronto? Descorriendo ligeramente las cortinas alcanzaron a ver a Jerome, que se alejaba en un viejo coche verde, incorporándose a la carretera que corría paralela a la costa. Se volvió y les saludó con la mano, señalando algo en el exterior.

Extrañados por la fugaz visita de su anfitrión, abrieron la puerta. Había varias bolsas de plástico frente a ella, acompañadas de una nota. Álex la desdobló. “Hay mucha policía en el pueblo. Volveré después”, era todo lo que decía.

—Nos ha traído pan, fruta, vino y pescado —dijo Peter, revisando el inesperado obsequio—. Ese hombre es un santo.

Era imposible no sentir simpatía por aquel enorme y amable pescador, que les había salvado la vida, literalmente, y ahora se arriesgaba para que tuviesen provisiones frescas.

—No le caen bien los gendarmes, al parecer —dijo Álex.

—Ni los ingleses.

Metieron las bolsas dentro y terminaron de sacarlo todo. Además de lo anterior había también un paquete de café, una tableta de chocolate y una botella de coñac. Jerome debía haber saqueado su propia despensa. Pusieron una cafetera al fuego y se sentaron a esperar. Una taza bien cargada por la mañana era una costumbre y un pequeño lujo imposible de rechazar.

—¿Qué haremos ahora?

—Quedarnos y dedicarnos a la pesca ¿qué te parece? —respondió Peter rodeándole con su brazo y besando su frente.

—¿Tú también lo has pensado?

—Cuando me he despertado no sabía dónde estaba y por un momento he podido imaginar cualquier cosa. Y me ha gustado. —Se encogió de hombros—. La vuelta a la realidad es más dura.

—Demasiado.

Prepararon el café en silencio y no volvieron a decir nada más hasta que probaron el primer sorbo. Era fuerte y amargo, muy apropiado para aquellos momentos.

—Tendremos que encontrar la forma de llegar a París. No quiero pedirle a Jerome su coche… —comenzó Peter.

—No, ya está haciendo demasiado por nosotros.

—Solo nos queda robar alguno o atrevernos a sacar un billete de tren o autobús hasta allí.

—¿Con qué dinero?

—Robado también, claro.

—Qué rápido se ha acostumbrado a la delincuencia, señor Holden —dijo Álex, guiñándole un ojo y bebiendo un poco más de su taza.

Sonrió, pensando lo lejos que estaba ya del policía neoyorquino que había sido, en un pasado muy lejano, casi en otra vida. No sabía si lo echaba de menos.

—¿Te apetece bajar a la playa? —dijo Peter, después de fregar los cacharros.

—Me encantaría, así dejamos de pensar en todo esto durante un rato.

El horizonte gris y las murallas de agua y espuma que se levantaban, batiendo contra las rocas y lamiendo la arena, eran un escenario perfecto para perderse en otras reflexiones. Unas que no tuviesen que ver con huidas y fugitivos. Caminaron en silencio, Álex jugaba a dejar pisadas en la arena y ver cómo las olas las borraban. Peter observaba los pueblos en la distancia, tan diminutos que parecían de juguete, anclados al borde de aquella costa agreste.

—¿Piensas alguna vez en cómo serían las cosas si no hubieses sido sumiso? —le preguntó Peter, adaptándose a su ritmo, avanzando sin rumbo fijo.

—¿A qué te refieres?

—Si no te hubieses puesto los collares, quizá no te habrías visto arrastrado a todo esto.

—Los collares no tienen la culpa —dijo Álex, meneando la cabeza.

—Lo sé, pero han influido en cómo ha acabado todo. Quizá desearías una vida… normal, ¿no?

—No puedo visualizar algo así, porque es como imaginarme una vida sin algo que es natural en mí. Si me quitases eso, no sería yo.

—Y a mí me gusta como eres, no lo dudes —Peter le rodeó la cintura, sonriendo y acercándole a él.

—Además, ese es otro motivo. Si no hubiese llevado el collar, tampoco te habría conocido a ti. O quizá nuestra relación sería diferente. ¿Te gustaría un yo “no sumiso”?

Hubo unos segundos de silencio que hicieron que Álex se volviese a mirar a Peter, sorprendido. Pero al ver su rostro se dio cuenta de que era solo una broma. No se lo estaba pensando, como él temía, sino que sonreía, provocándole.

—Qué tonto eres, me has engañado por un segundo… —le dijo, empujándole.

—Y tú más tonto aún, preguntando eso. Claro que no te querría diferente, por los mismos motivos. Ya no serías tú —se volvió para besarle en los labios—. Y es a ti a quien quiero, ese otro Álex no me interesa.

—Así que nos ves en un futuro, como Amo y sumiso. ¿Has pensado en eso, en qué vida tendremos después? —preguntó él, agarrando con fuerza su brazo, feliz.

—¿Por qué, quieres algo diferente? ¿Ya no te apetece volver a casa?

—Puede ser… Piensa en viajar a algún sitio donde no nos conozca nadie y empezar de cero allí.

—No creo que pudieses desaparecer así sin más y abandonar a tus amigos —respondió Peter, incrédulo.

—Eso es verdad, sería duro, pero imagina al menos.

—Muy bien, ¿a qué nos dedicamos?

—Tú puedes ser pescador. Y yo tejer redes.

Una carcajada involuntaria del policía resonó por la playa. Por mucho que le hubiese gustado la vida en aquel faro, no se imaginaba a ninguno de los dos dedicándose a la pesca y viviendo como ermitaños. Suponía que Álex tampoco.

—Ahora en serio… 

—Tú podrías trabajar como misterioso detective privado y yo dedicarme al diseño. Al fin y al cabo estudié Bellas Artes.

—Muy bien, no me parece descabellado. ¿Y dónde te gustaría vivir?

—Italia estuvo muy bien. Alguna ciudad pequeña del Mediterráneo. ¿Grecia?

Las cosas iban tomando forma en la mente de Álex. Desaparecer era una fantasía cada vez más atractiva. Por algún motivo, la perspectiva de que todo acabase y tuviesen que volver a su vida le provocaba ansiedad y vértigo a ratos.

—Son tonterías —dijo finalmente—. No me hagas caso.

—No lo son, sé por qué imaginas eso.

—¿Por qué?

—En otro lugar, en otra vida, donde nadie te conociese, nadie podría hacerte daño.

—Sí… eso estaría bien.

Se detuvieron junto a las rocas, al final de la playa. Peter le rodeó entre sus brazos y le obligó a alzar su rostro, haciendo que levantase la barbilla. Quería que le mirase a los ojos, directamente y sin titubeos. Con total seguridad.

—Ahora puede parecer muy difícil por todo lo que hemos pasado, pero estaremos bien. Llegará ese día en que nadie pueda hacernos daño ya. Voy a dedicarme en cuerpo y alma para lograrlo. Y a hacerte feliz.

Al escuchar aquellas palabras no pudo evitar lanzarse sobre él y agarrarse con fuerza a su abrigo, sintiéndose muy pequeño contra su cuerpo, pero también muy protegido.

—Lo sé —dijo sonriendo—. Y yo a ti.

Estuvieron unos instantes allí, mecidos por el sonido rítmico de las rompientes. Después emprendieron el camino de vuelta y tras unos minutos de silencio no pudieron evitar volver a hablar de cuál sería su plan para los siguientes días. La policía francesa ya les estaba buscando y a medida que pasasen las horas comenzarían a recorrer las playas en busca de sus cuerpos, si sospechaban que se habían ahogado. El faro pronto no sería seguro. Cualquier delito que cometiesen para intentar llegar a París atraería las miradas hacia ellos, así que tendrían que sopesarlos al milímetro.

—En los pueblos suele haber gente que tiene coches aparcados y no los mueve durante mucho tiempo. Podemos intentar llevarnos uno de esos y confiar en que no lo denuncien hasta que estemos lejos —especuló Peter—. La otra opción, el tren o el autobús, no me gusta porque estaríamos encerrados de nuevo. Y ya nos ha salido mal una vez.

—Y tendríamos que colarnos o robar a alguien para pagar el billete.

—Eso es. Más cabos sueltos.

El tema más sensible quedó para el final, aunque Álex sabía que Peter no estaba realmente preocupado, solo ligeramente incómodo.

—¿Crees que habrá algún problema cuando lleguemos allí? —le dijo—. Para contactar con Clermont y que nos ayude…

—No, pondría la mano en el fuego por él. No nos delatará. Y por supuesto que nos ayudará.

—Si prefieres no involucrarle, podemos buscar otra forma.

Álex ya había pensado en los riesgos y no quería decidir por Clermont, así que le dejaría las cosas claras en cuanto hablasen. Quizá ya se habría enterado de todo, si la noticia había salido en los informativos. ¡Quizá incluso le creía muerto! La idea le perturbó unos instantes, pero se dijo a sí mismo que aún era pronto para que diesen aquella noticia. Sin un cuerpo y sin haber terminado las labores de búsqueda, sería muy precipitado. No le gustaba la idea de que sus amigos pensasen que se había ahogado, aunque fuese solo durante un tiempo. En cuanto pudiese les enviaría un mensaje, algo que solo ellos pudiesen entender, una señal que les indicase que todo había sido un error y seguía por ahí, metido en líos como siempre.

En cualquier caso, le diría a Clermont que les perseguían, que esa gente era tan peligrosa o más que la de Venecia y que no estaba obligado a nada. No le culparía si prefería mantenerse al margen, lo cierto es que en su interior sentiría alivio incluso. Los matones que les seguían no tenían intención de secuestrar o asustar, les habían disparado sin más. Cualquiera que se juntase con ellos podía correr la misma suerte.

—Le mandaré un email y espero que podamos quedar para explicarle todo… si no, ya no habrá muchas alternativas.

—Crucemos los dedos para llegar a París sin incidentes y poder pensarlo todo con calma allí. No te preocupes, todo saldrá bien —le dijo Peter, tomándole de la mano y entrelazando sus dedos con los suyos, mientras caminaban de regreso al faro.

Al entrar por la puerta, Peter dejó pasar primero a Álex, tomándole por la cintura y pegándose a él por detrás. Se inclinó para besar su cuello y tapar sus ojos con un pañuelo, volviéndole ciego e indefenso. Después le guio hacia el piso superior. Pensó que le llevaba hasta la cama, pero se equivocó. Siguió subiendo hasta la cúpula del faro y allí sintió cómo soltaba su cinturón, para pasarlo después por sus muñecas y dejarle inmovilizado.

—Ahora, de rodillas —le dijo Peter, con tono autoritario.

—Sí, Amo —respondió él, sorprendido de su repentino cambio.

Se arrodilló mirando al suelo, con las manos a la espalda. Escuchó los pasos de su Amo bajando por las escaleras hasta la planta inferior. Al regresar tuvo la sensación de que llevaba algo en las manos, pero no supo adivinar qué hasta que notó un tirón.

—Incorpórate —le dijo.

Obedeció, algo tiraba de sus muñecas hacia arriba, probablemente una cuerda fijada al techo. En la postura en la que estaba, le obligaba a mantenerse dolorosamente erguido. Con una segunda lazada que cruzaba su torso y su espalda girando y dando varias vueltas en diamante, notó cómo Peter le levantaba y aseguraba su cuerpo en esa posición. El bondage le dejaba colgado del techo, inclinado hacia delante, de puntillas, casi flotando, indefenso.

—Te gusta ser un objeto para tu Amo, ¿verdad? Que te use para complacer todos mis deseos…

—S-sí, Amo, me gusta mucho —jadeó.

Abrió sus pantalones y los dejó caer, lo mismo que sus boxers, lo que reveló su erección, que casi le dolía ya. Estaba tan excitado que no le importaba ser expuesto de esa manera.

—Veo que mi gatito decía la verdad, esto te gusta mucho, más de lo que imaginaba…

Peter le sujetó por su miembro, dejando que el balanceo de su cuerpo mismo le masturbase, provocándole unos tirones ligeramente dolorosos, lo justo para hacerle gemir y retorcerse cada vez que el balanceo le llevaba al límite.

—Tendremos que asegurarnos de que todo quede en su sitio, antes de continuar… —dijo entonces su Amo.

Notó algo enroscándose en torno a la base de su pene y sus testículos, era otra cuerda. Esta vez la enganchó con la distancia justa a una argolla del suelo. Peter no había elegido el lugar al azar, todas las poleas que se usaban para mover la maquinaria le proporcionaban un escenario perfecto para jugar con él como le apeteciese.

Con su miembro sujeto de aquella manera, la cuerda había sustituido a la mano de su Amo. Cuando le movía hacia delante o hacia atrás, ejercía un leve estrangulamiento de su polla que le hacía sufrir y gozar a la vez. Antes de que pudiese pensar qué sería lo siguiente, escuchó la cremallera del pantalón de Peter abrirse.

—Creo que grabaré un vídeo de lo bien que te lo pasas siendo mi juguete sexual privado…

Antes de que pudiese responder sintió su grueso pene introduciéndose en su boca mientras le sujetaba por el pelo. Los empujones de pelvis hacían que el bondage se tensase, provocándole oleadas de excitación. Su propio miembro le daba sacudidas que casi le hacían desmayarse. Peter folló su boca cada vez con más fuerza, haciendo que babease y se atragantase varias veces. Cuando su polla estuvo empapada de su saliva, la sacó bruscamente.

Sintió cómo su Amo caminaba a su alrededor y le sujetaba por la cintura, rozando sus nalgas con su miembro mojado. Sus dedos se deslizaron hasta su culo y notó cómo exploraban su entrada. Cada movimiento hacía que la cuerda en torno a la base de su pene se tensase un poco más. Esto, combinado con sus maniobras para dilatarle, casi hicieron que tuviese un orgasmo. Sabía que debía contenerlo porque no tenía permiso para correrse, pero en aquella postura le era doblemente difícil. Jadeó y emitió un quejido ansioso. En ese justo momento dos dedos entraron en su estrecho agujero.

Tras juguetear con él y torturarle así durante unos minutos interminables, sintió el glande de Peter apoyándose en su culo. Aprovechándose de que podía mover todo su cuerpo con facilidad, gracias a las ataduras del techo, le hizo alejarse y luego le atrajo hacia él con decisión. Su polla se clavó hasta casi la mitad, haciendo que boquease buscando aire. Repitió el movimiento, penetrándole más y más, centímetro a centímetro hasta que en la última embestida llegó al fondo. Su polla sufría, con las venas marcadas y un color púrpura brillante, extremadamente sensible ante cualquier contacto.

Su Amo comenzó a follarle con rapidez, clavándose en él sin piedad. Su polla le abría, tensándole al máximo y logrando que casi perdiese el sentido. Intuyendo que ya no podría resistir mucho más, Peter le agarró del pelo, obligándole a arquearse y le dijo las palabras que deseaba escuchar.

—Puedes correrte, gatito…

Con su mano libre sujetó la polla de Álex, que estalló en ese mismo instante en un orgasmo implacable, regando con chorros de semen todo el suelo. Casi en sincronía notó un cambio de ritmo de Peter y las contracciones de su miembro, que se vaciaba dentro de él con un gruñido satisfecho. Se mantuvieron unos instantes así, hasta que soltó sus cuerdas y le hizo descender. Lo siguiente que supo es que le llevaba en brazos a la cama, todavía atado. Allí le soltó los nudos uno por uno y le frotó la piel, hasta que quedaron tumbados y abrazados. En el fragmento de cielo oscuro que se veía por el ventanal titilaban las estrellas.

A medida que avanzaba la noche, aún agotados, se dieron cuenta de lo tranquila y solitaria que era aquella cala en realidad. Ellos no tenían luz eléctrica y la ciudad era solo un grupo de puntos dorados lejanos, así que todo estaba sumido en la negrura, salvo cuando llevaban de un lado a otro los pequeños candiles que habían encontrado. Procuraban alejarlos de las ventanas para no delatarse, pero la luz que proyectaban era tan tenue que dudaban de que se viese más allá de un par de metros. Le daba al faro una extraña intimidad que agradaba a Álex.

Habían cocinado el atún que les había llevado Jerome con una salsa de tomate, una receta muy vieja, pero que les había sabido a gloria con aquellos ingredientes tan frescos. Después se habían sentado en la cama, abrazados y sin hablar, simplemente permaneciendo con las manos entrelazadas, escuchando el mar romper en la playa. No sabían lo que les depararía el día siguiente, pero habían decidido no tener miedo.

Pasada la medianoche les sobresaltó escuchar pasos pesados que se aproximaban haciendo crujir la arena del sendero. Se incorporaron a la vez, justo a tiempo para oír unos leves toques en la puerta. Era evidente que la policía no iba a ser tan delicada, así que Álex corrió a abrir. Era Jerome, enfundado en su viejo chubasquero, solo una silueta fantasmagórica en aquella negrura.

—Siento haber tardado tanto. ¿Qué tal ha ido el día? Quizá tendría que haberos traído algo más de comida… —dijo el hombre, con una actitud protectora de abuelo que enterneció a Álex—. Se ha montado una buena con vosotros ahí arriba.

—Nos ha sobrado comida, muchísimas gracias. ¿Nos están buscando?

—Salís en las noticias. Pero dicen que os caísteis de un barco donde ibais de polizones. Y que todo fue por intentar escapar de la policía. Mentiras, ¿qué se podía esperar de los ingleses? —sentenció con tono despreciativo el anciano.

Tomando asiento en una silla algo inestable, sacó una petaca y tomó un trago, ofreciéndosela con un gesto. Ellos declinaron.

—Nos iremos mañana por la mañana. Ya ha hecho bastante por nosotros.

—Pues no vais a llegar muy lejos. —Jerome negó con la cabeza—. Los gendarmes están revisando todo lo que cae en las playas y haciendo preguntas en los pueblos que dan al mar. Yo he tenido que dejar el coche y venir a pie para no llamar la atención, te los cruzas en cada esquina.

—¿No hay posibilidad de salir de alguna forma? ¿Hay alguna parada de autobús o una estación de tren cerca? —preguntó Peter, sentándose frente a él en la mesa y aceptando, esa vez sí, su petaca.

—El autobús pasa por la mañana y después de comer, pero es el primer sitio donde van a mirar, ¿no crees? ¿Dónde queréis ir? Yo os puedo llevar…

—A París, se lo agradecemos, pero no hace falta, hemos pensado en… tomar prestado un coche de alguien del pueblo que no lo esté usando.

Jerome rio como si el chiste fuese de lo mejor y bebió de nuevo. Hizo una seña con la cabeza a Álex para que se sentase con ellos y él obedeció, acompañándoles en aquel pequeño espacio iluminado por un tembloroso candil.

—Yo os sacaré del pueblo con mi coche, después os lo podéis llevar. Si lo dejáis en cualquier parte la policía lo encontrará y acabará por devolvérmelo, así que no hay problema. No hay más que hablar.

—Pero…

—Nada más que hablar.

Era evidente que el hombre había tomado una decisión inamovible, así que Álex y Peter decidieron no insistir. El resto de la noche transcurrió charlando de temas que nada tenían que ver con la situación en la que estaban. La policía, sus perseguidores, las acusaciones contra ellos y cualquier otro asunto doloroso no existían, al menos durante aquellas horas. Jerome les contó anécdotas de su juventud y ellos correspondieron con la historia de cómo se conocieron y los planes que tenían para el futuro. Prometieron visitar aquella región de Francia cuando todo se calmase.

En lo que sí que fueron más firmes fue en el reparto de los lugares para dormir. Cedieron la cama más cómoda a Jerome, tumbándose en la más pequeña antes de darle la oportunidad de discutir. El anciano cedió con una sonrisa, se acostó y pronto le escucharon respirar profundamente. Ellos no tardaron en conciliar el sueño también, abrazados y menos incómodos de lo que cabría esperar.

Las primeras luces de la mañana y el suave cierre de una puerta les despertaron, pocas horas después. Jerome había madrugado y se había ido a buscar el coche, tal y como habían quedado. Aún no habían decidido si se esconderían en el maletero o en el asiento de atrás. Dependía de si el hombre encontraba muchos controles de carretera en su trayecto.

—Los gendarmes de esta zona no suelen trabajar tan temprano, así que bastará con que os tapéis un poco. En cuanto lleguemos a la gasolinera junto a la autopista podréis salir —les había dicho.

Su ropa ya estaba seca, pero Jerome les había cedido también la que se habían puesto, animándoles a llevarse cualquier cosa que necesitasen. Su intención era llegar a París antes del mediodía, pero aun así prepararon algo de comer en una bolsa. Había poco más de tres horas desde donde estaban hasta la capital, pero no conocían las carreteras y además tendrían que evitar las vías principales. Sin incidentes, esa misma noche verían los Campos Elíseos y la Torre Eiffel. A Álex se le hacía raro pensarlo, y a pesar de lo extraño de su situación, le hacía ilusión.

Un breve toque de claxon les llamó al exterior. Salieron, dedicándole una última mirada al faro que había sido su hogar tan brevemente.

—¿Es raro que me apetezca volver? —le preguntó Álex a Peter.

—Para nada. Vendremos y pasaremos aquí un fin de semana. Volveremos a pasear por nuestra playa —le respondió él, sonriendo.

Con esa promesa subieron hasta la carretera. Allí les esperaba el coche de Jerome, un viejo Renault 12 de color verde que se mantenía impecable a pesar de los años. El maletero era espacioso, pero el hombre negó con la cabeza al ver la dirección de sus miradas.

—No había controles todavía, pero tenemos que darnos prisa. Subid atrás, he puesto unas mantas para que podáis taparos.

Siguiendo sus indicaciones, se agacharon tras los asientos, apilando ropa y bolsas para despistar a cualquiera que echase una mirada rápida al vehículo. El pescador arrancó, encarando la ruta que les llevaría hasta la gasolinera, y de ahí un poco más cerca de la libertad, o eso esperaban.

El coche comenzó a moverse, pasando del terreno irregular y bacheado del camino de la playa a la superficie más uniforme de la carretera. A Álex le ponía algo nervioso no poder mirar a dónde se dirigían. En la posición en la que se encontraban tenía muy cerca el rostro de Peter, que adivinó su intranquilidad y sujetó su mano. Ese simple gesto le transmitió la suficiente calma como para soportar unos minutos más.

—Merde —escucharon decir a Jerome después de unos minutos de trayecto.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Peter.

—Un control, no os mováis, no respiréis —respondió el pescador, deteniendo poco a poco el coche.

Escucharon el sonido de unas botas sobre el asfalto y una voz en francés preguntó algo. No sabían suficiente del idioma como para adivinar qué ocurría, pero era fácil intuirlo por el tono de Jerome. Intentaba aparentar ignorancia y enterarse por primera vez de que estaban buscando a alguien. Otro par de pasos rodeó el coche ¿otro gendarme? Tras un par de preguntas más, se escucharon unos golpecitos en el techo, la señal para que siguiese adelante. Peter suspiró aliviado y con demasiada sonoridad. Se tapó la boca y esperó. Su amigo arrancó y se alejó del peligro.

Cuando estuvieron lo bastante lejos les explicó lo que había ocurrido.

—Me han preguntado si he visto extranjeros en la playa o haciendo autoestop. Creo que saben que no os ahogásteis.

—Tienen que ser puras especulaciones. No nos ha visto nadie desde el momento en que caímos al mar —dijo Peter, meneando la cabeza con incredulidad.

—¿Pueden habernos visto desde un helicóptero o un dron? —preguntó Álex.

—Habrían venido directamente a por nosotros. Será el procedimiento de rutina, nos considerarán vivos hasta que no aparezcan nuestros cuerpos.

—No importa —sentenció Jerome—. Para cuando quieran darse cuenta ya estaréis muy lejos.

Unos minutos después tomaron una curva cerrada y el coche se detuvo por completo unos metros más adelante. El pescador se dio la vuelta.

—Hemos llegado. Parece que no hay nadie mirando hacia aquí, podéis salir ahora —les dijo.

Aprovecharon el momento y abrieron las puertas para salir del coche, cada uno por un lado. Estaban en el aparcamiento de gravilla de una vieja gasolinera. También tenía cafetería, aunque desierta de parroquianos por el momento. Las piernas le daban calambres a Álex, había estado agachado en una postura demasiado forzada. Caminó para desentumecer los músculos y vio a Peter hacer lo mismo.

—Esto os ayudará un poco. Es todo lo que he podido reunir —dijo Jerome y le tendió un fajo de billetes sujetos con una goma—. Habrá unos trescientos euros.

—Es demasiado, no podemos aceptarlo…

—Tonterías. No vais a ir a París sin dinero ¿sabes lo que cuestan las cosas allí? Ya me lo devolveréis.

Álex no pudo contenerse y abrazó al hombre, que le miró sorprendido y después le rodeó lentamente con sus manos, como si todavía le resultasen ajenas las muestras de afecto. Se había acostumbrado demasiado a no recibirlas, a la soledad.

—Volveremos a vernos —dijo simplemente Álex.

El anciano asintió sonriendo, le estrechó la mano a Peter y le dio las llaves. Subieron al Renault y arrancaron, alejándose en dirección a la carretera. Álex se volvió, y sacó medio cuerpo por la ventanilla, agitando la mano para despedirse. Jerome correspondió al gesto y su figura se fue haciendo cada vez más pequeña. Otro nuevo amigo al que dejaban atrás. Se hacía cada vez más difícil, sobre todo porque no sabían cuándo podrían cumplir su palabra y visitar a todos de vuelta. Al menos era un buen incentivo para seguir peleando, uno de los mejores.

XII

El sonido del motor y las ruedas sobre el asfalto habían sido una canción de cuna perfecta para Álex, que no pudo evitar sentirse somnoliento a los pocos minutos de ponerse en camino. Habían madrugado, y eso sumado a los nervios del viaje habían hecho que el agotamiento calase en su interior. Hecho un ovillo en el asiento delantero, con los brazos cruzados frente al pecho, acumuló todo el calor que pudo y cerró los ojos.

Peter le observó sonriendo. Había tenido que insistirle en que no había ningún problema en que durmiese un poco. A él le gustaba conducir y estaba despejado. Ya tendrían tiempo de charlar más adelante. Además, prefería poder concentrarse en la carretera y en cualquier coche de policía o control de carreteras con el que pudiesen toparse. Incluso las cámaras de las estaciones de servicio o de los postes para controlar el tráfico le preocupaban. Sabía bien que toda aquella información acababa en una red de ordenadores muy eficiente en la labor de perseguir fugitivos.

Por suerte el coche de Jerome no tenía ninguna relación con ellos y era tan antiguo que dudaba de que hubiese sido incluido en ninguna base de datos. Si acaso solo llamaba la atención por lo poco habitual de su modelo. Ya se veían pocos coches de los años setenta circulando. Aquel era una verdadera joya y esperaba poder devolvérselo a su dueño en el mismo estado en el que se lo había entregado. No podía prometer nada, viendo la violencia con la que les habían atacado en Londres.

La muerte de Eric había supuesto un golpe tremendo e inesperado. Era toda una declaración, sus enemigos no se detendrían ante nada para ser descubiertos. Sabía que las redes de tráfico de personas movían mucho dinero por todo el mundo, pero detrás de aquello parecía haber una mano mucho más siniestra que la de una simple mafia. Se estaban gastando mucho dinero y recursos, además de lo que suponía movilizar asesinos de un extremo a otro de Europa. Estaba seguro de que les habían seguido en Roma, ¿por qué no habían atacado entonces? No lo sabía. Quizá esperaban que les detuviesen y así desacreditarles, al fin y al cabo, si dos testigos falleciesen mientras se llevaba a cabo una investigación solo conseguirían que los policías encargados se esforzasen aún más por entender qué estaba pasando.

Aquel viejo coche tenía radio y reproductor de casetes. Miró en la guantera y junto a su asiento y encontró lo que andaba buscando. La selección musical de Jerome. Mucha canción melódica francesa, no estaba mal.

—Si quieres, pon una —dijo entonces Álex, abriendo los ojos y desperezándose.

—Perdona, ¿te he despertado?

—No, en realidad no he llegado a dormirme del todo…

—Pues me ha parecido escucharte roncar —bromeó Peter.

—¡Eso no es cierto! —respondió Álex, fingiendo indignación—. Además, el que roncas eres tú.

Dejaron ese tema en un empate y revisaron juntos las cintas disponibles. Se decantaron por un recopilatorio de Jacques Brel, que invadió el coche con su voz melancólica. Le escucharon en silencio durante unos minutos.

—He estado pensando en lo que hablamos en la playa… —confesó finalmente Álex—. En toda la gente a la que he podido poner en peligro. A ti el primero.

—Ya te lo dije, no tiene nada que ver contigo, ni conmigo. No importa que decidieses convertirte en sumiso y ponerte el collar. El verdadero culpable es Eric, fue él quien decidió comportarse como lo hizo. Habría ocurrido antes o después.

—Pero…

—Pero nada —le interrumpió Peter—. Nadie le obligó a secuestrar, ni a él, ni al resto de las personas de su organización. Ellos son los verdaderos culpables.

Aquellas palabras tranquilizaron un poco a Álex, que después de tanto tiempo no podía evitar pensar de cuando en cuando en cómo habría sido su vida si no hubiese decidido tomar otro camino. Pero entonces no habría conocido a Peter. O quizá sí, pero su relación habría sido diferente. Solo por eso ya merecía la pena correr todos los riesgos del mundo, concluyó.

—¿Mejor?

—Sí… Ahora que lo pienso, ¿llamaré mucho la atención si llevo el collar aquí? ¿Estarán buscando una pareja de Amo y sumiso?

—Francia es un país bastante progresista en ese sentido y París todavía más. Habrá demasiada gente con collar como para que tengamos que preocuparnos. Además, me gusta que lo lleves —respondió Peter, sonriendo—. Que no nos quiten eso también.

Álex asintió, rozando su collar negro con los dedos. Siempre le transmitía una tranquilidad especial, la misma que las palabras de él. Recorriendo aquellas carreteras y paisajes nuevos, donde eran desconocidos para todos, volvió a pensar en cómo de fácil, o de difícil, sería simplemente desaparecer. El mundo era muy grande, ¿por qué no elegir un sitio cualquiera y quedarse allí? Se lo merecían. En su fuero interno sabía que no sería tan fácil, pero aun así le gustaba fantasear con ello y con una vida diferente con Peter. Los mismos pensamientos que tendría un preso, reflexionó. Sueños de libertad. ¿Cómo podría adaptarse de nuevo a lo mundano, a trabajar en un puesto gris e insulso ocho horas al día, después de todo aquello? La aburrida normalidad le parecía el paraíso ahora.

—Es imposible escapar sin más de todo esto, ¿verdad? —dijo, casi para sí mismo.

—No hay que escapar, hay que resolverlo. Después todo irá bien —respondió Peter meneando la cabeza.

—¿Y si son demasiado poderosos?

—La gente que tiene tanto dinero e influencia siempre comete los mismos errores: se creen intocables y sus planes se vuelven cada vez más ambiciosos y arriesgados. Además, sus organizaciones suelen ser como un barco lleno de ratas —añadió el policía, dejando traslucir el desprecio que sentía por los delincuentes—, en cuanto comiencen a hundirse todos saldrán corriendo. Así nos dejarán en paz. Hay que buscar su punto débil y aprovecharlo.

—Cuando tú lo dices suena como algo tan cercano y posible —dijo Álex, sonriendo e inclinándose, para apoyar su cabeza contra el hombro de Peter.

—Es posible y lo lograremos.

Continuaron su ruta hacia París evitando las carreteras más transitadas, lo que convertía un viaje de unas pocas horas en una odisea de toda una mañana, o quizá aún más. El viejo coche de Jerome tampoco estaba como para pisarle el acelerador sin contemplaciones. Mantener el perfil bajo, respetar los límites de velocidad, no detenerse a repostar más que en estaciones de servicio antiguas, donde no había cámaras y se podía pagar con dinero en efectivo… Peter sabía todas aquellas cosas porque se las había visto hacer a los ladrones y estafadores que solía perseguir, los que escapaban de un estado a otro cuando las cosas en Nueva York se ponían demasiado calientes. Ahora le tocaba a él estar al margen de la ley y aplicar esos conocimientos.

A la hora del almuerzo decidieron detenerse para comer algo y poder estirar las piernas. Habían visto los carteles que anunciaban un camping cercano y decidieron desviarse hacia él. Su primer impulso habría sido parar en cualquier área descanso para camioneros o en algún pueblo de su ruta, pero querían evitar llamar la atención. Los gendarmes solo tendrían que interrogar a la gente y sería fácil que se les hubiese quedado grabada una pareja como ellos. El camping tenía una mezcla ecléctica de visitantes, todos recién llegados y cada uno dedicado a sus asuntos, y sería más complicado que llamasen la atención. Además, a Álex le había intrigado la zona, con sus bosques de pinos y su aspecto salvaje e idílico. No era la Francia que primero le venía a la cabeza y por eso sentía curiosidad.

Llamarlo “camping” era bastante impreciso. El lugar parecía más un campamento de paso para gente que viajaba en caravana y a Álex le brillaron los ojos al ver las pequeñas casas rodantes y el bullicio de las familias. Había niños correteando de un lado para otro, hombres y mujeres sentados en tumbonas, charlando, bebiendo y cocinando, ropa tendida, música. Buscaron un sitio para aparcar cerca de la entrada y cogieron la bolsa con sus provisiones. El plano prometía un pequeño lago y se encaminaron hacia él, no tuvieron ni que decidirlo.

Allí la fiesta era completa, al menos entre los más pequeños, que jugaban en la pequeña playa de gravilla, saltaban al agua, empujaban pequeñas barcas o simplemente se perseguían entre una incesante algarabía. Los padres les vigilaban lo mejor que podían, pero en general parecía un sitio sin peligro. El lago parecía artificial y no cubría lo bastante como para preocuparse. Sacaron un poco de pan, el queso y el embutido que les había dado Jerome y comenzaron a comer, sentados en el césped. Álex observó la expresión de Peter.

—Es bastante diferente a donde solemos ir, ¿verdad? —le dijo, después de tomar un bocado.

—Sí, pero ahora me dan envidia. Necesitamos unas vacaciones así.

—¿Rodeados de niños? —bromeó.

—Ahora mismo firmaría por quedarnos aquí quince días sin nada que hacer…

—Yo también —reconoció Álex con un suspiro.

Se recostaron a observar a los bañistas. Los dos sabían que tendrían que ponerse en marcha pronto de nuevo, pero estaban retrasando el momento al máximo. Llegar a París iba a significar otro cúmulo de problemas y preocupaciones, así que no pasaba nada por demorarlo un poco. Durante aquellos minutos al menos no tenían que preocuparse por mirar por encima del hombro en busca de policías o preocuparse de que alguien les diese el alto. Eran dos viajeros más disfrutando del sol de la mañana.

Al otro lado del lago el sonido de la música era más fuerte y la melodía algo diferente, más tradicional, como si alguien tocase con instrumentos reales en vez de poner la radio. También las caravanas tenían otro estilo, más voluminosas y alargadas, como vagones de tren con ruedas, con dibujos en sus laterales.

—Voy a echar un vistazo —dijo Álex, atraído por los sonidos que les llevaba el viento.

—Te veré desde aquí —respondió Peter, asintiendo.

Era su forma de decirle que si necesitaba cualquier cosa, acudiría con rapidez. Después de asentir y darle un rápido beso, comenzó a bordear el lago. Aquella parte estaba más protegida del sol, las copas de los árboles eran más espesas y el asentamiento parecía menos casual. No eran familias de domingueros pasando el rato, al menos no lo parecían. Álex también se dio cuenta de que a partir de cierto punto, la separación de ambos mundos era más evidente. Los niños que jugaban en un lado no se mezclaban con los del otro. Cuando pudo distinguir las palabras escritas en los laterales de las caravanas lo entendió. Era una troupe de circo.

No un circo con animales y tres pistas, sino algo más íntimo, una compañía pequeña, jóvenes y adultos, incluso niños, que ensayaban números de acrobacias, espectáculos de guiñoles y malabares en ese mismo momento, entre los pasillos improvisados por los vehículos. Como un pueblo de artistas diminuto, enclavado en aquel lugar. La música también venía de allí, un hombre con acordeón y un violinista amenizaban a sus compañeros. Se dio cuenta de que era el único extraño que estaba contemplando la actuación.

—¿Quieres algo? —preguntó un hombre, saliendo de una de las caravanas.

Era delgado, de ojos azules y piel oscura, vestido con un chaleco y un viejo sombrero, los demás se detuvieron un instante cuando él apareció. Por lo que parecía era una persona de cierta importancia allí. El recién llegado hizo una leve seña con la cabeza y todos retomaron sus quehaceres. La música volvió a sonar y el breve instante de tensión se diluyó.

—No, solo escuché la música… lo siento si he sido indiscreto —respondió Álex—. Ya me marcho.

—Espera, no te vayas aún. Siéntate con nosotros. ¿Te apetece un té?

El hombre se acercó a una tetera que tenían al fuego y llenó dos tazas, echando abundante azúcar en ambas y hojas de hierbabuena. El olor era fantástico. Después se sentó y comenzó a tomar el suyo soplando para no quemarse, sin decir nada más, dejando que él decidiese. La curiosidad y el deseo de no ser maleducado le impulsó a aceptar la invitación. Con una sonrisa de agradecimiento se acomodó en el tocón de madera que hacía de banco y cogió su taza. Con el primer sorbo se sintió transportado a Marruecos o a las cafeterías bohemias del Soho que tanto le gustaban.

—Buenísimo, muchas gracias —le dijo a su anfitrión.

—Es té del mejor, lo compramos cuando bajamos al sur.

—¿Viajan muy lejos con el circo?

—Somos un poco pequeños para considerarnos un circo —respondió el hombre, sonriendo—. Pero sí, vamos por toda Europa. No llegamos hasta Rusia, hace demasiado frío, ni demasiado al norte.

—Qué envidia poder visitar tantos países.

—No creas, no vemos tanto como nos gustaría —dijo una muchacha rubia con el pelo recogido en rastas, uniéndose a su conversación—. No nos da tiempo a hacer turismo.

El hombre le sirvió una taza de té a la joven y pronto más miembros del clan se aproximaron. Algunos miraron con curiosidad su collar, pero no percibió ningún desagrado en ellos, solo interés.

—¿Llevas mucho llevándolo? —le pregunto al fin la chica, señalándolo.

—Pronto hará dos años.

Ella se llevó la mano al pelo y desenredó una fina cadena de plata de una de sus rastas, poniéndosela al cuello. Llevaba una pequeña argolla al final, que completaba el conjunto de forma muy estética. Ella jugueteó un poco con ella como si hiciese tiempo que no la veía.

—Yo llevé el collar blanco durante una temporada, pero tuve que quitármelo. En algunos países lo ven como una invitación y no entienden el código de colores.

—¿Entonces ahora ya no practicas?

—Sí, pero lo hago de manera más… discreta —respondió ella, volviendo la cabeza y levantándose el pelo para mostrarle la nuca.

Álex pudo ver un pequeño tatuaje con forma de rombo en cuyo centro había dibujada una cerradura. Era algo sutil y elegante, incluso sensual en cierta forma, y le gustó. La chica volvió a su sitio acomodándose la melena. Supuso que no era un secreto para nadie que ella era una sumisa, así que solo quedaba una cuestión.

—¿Y tu Amo…? Si es que lo tienes.

—Lo tiene —dijo el hombre, extendiendo el brazo. En su muñeca izquierda había una llave antigua tatuada. Después de mostrársela alargó la mano para acariciar la nuca de la joven, inclinándose para besarle la frente. Ella cerró los ojos, en un gesto que él mismo había hecho muchas veces cuando Peter tenía esas muestras de afecto hacia él.

—Es muy bonito. Me gustaría tener algo así —dijo, imaginando cómo le quedaría un tatuaje a él. No estaba seguro de si quería una cerradura o algo diferente, pero la idea le atraía.

Tampoco sabía qué pensaría Peter de eso. Era tradicional en muchas cosas, pero nunca le había oído quejarse de los tatuajes. La diferencia es que ahora tendría que hacérselo también él. A pesar de todo, la idea de llevar un símbolo permanente de su relación le causaba un oculto regocijo.

—Hola a todos —dijo entonces Peter, acercándose al grupo en torno al fuego—. He venido a buscar a Álex, se olvida a menudo de mí.

—Perdona, me he entretenido con unos amigos —respondió él.

No había tardado tanto, pero entendía que Peter se hubiese preocupado y le hubiese seguido hasta allí. Estaban en una situación tan anómala, en un país extranjero, rodeados de extraños. Cualquier cosa podía hacer saltar su paranoia.

—Me llamo Danilo —dijo el hombre, incorporándose y tendiendo la mano a Peter—. Y ella es Georgina.

—Peter —contestó él estrechándola—. Y él, como os decía, es Álex. Mi pequeño dolor de cabeza.

Revolvió su pelo mientras lo decía, en un tono que indicaba que para él era todo lo contrario. Georgina les observó con ojos brillantes y gesto travieso.

—¿Él es tú…? —le preguntó a Álex, señalándose el collar con el dedo y mordiéndose el labio.

—Gina, esas cosas no se preguntan —la regañó Danilo.

—No importa. Sí, es mi Amo.

—Qué suerte, con lo guapo que es. No como el mío.

Todo el grupo en torno a la hoguera y más allá estalló en una carcajada, incluyendo el propio Danilo, que  la tomó por la argolla para darle un beso apasionado, aún riéndose.

—Tendrás que conformarte conmigo —le dijo al separarse.

—Qué remedio —replicó ella, pero mirándole con adoración.

Después de acariciar su rostro una vez más, se volvió hacia Peter y le hizo una seña para que se sentase junto a ellos en el banco.

—Georgina me estaba contando que en vez del collar lleva un tatuaje… —comenzó Álex cuando se hubo acomodado. Estaba realmente intrigado por cuál sería su reacción.

—Te queda muy bien —le dijo Peter a Gina cuando ella se volvió de nuevo para enseñarlo.

—¿No habéis pensado en haceros algo así? —preguntó ella.

—La verdad es que no, nunca nos lo hemos planteado.

—Ahora sería la ocasión perfecta, tenemos un tatuador en la compañía. Os lo haría encantado.

La repentina propuesta pilló por sorpresa a Álex, que se volvió hacia Peter con multitud de ideas bullendo en su cabeza. Parecía el destino, y quizá no tendrían otra oportunidad en mucho tiempo. Sin embargo, no quería decir nada que hiciese que Peter se sintiese presionado. Al fin y al cabo, él era su Amo y quien debía decidir.

—Y ese tatuador, ¿es bueno? —preguntó Peter.

XIII

París no era tan romántico como Álex había imaginado, pero no podía culpar a la ciudad. Su llegada había sido tan accidentada que no habían visto casi nada de la icónica Ciudad de la Luz. La silueta de la Torre Eiffel a lo lejos le causaba más melancolía que entusiasmo, porque sabía que todavía faltaba mucho para que pudiese visitarla, al menos en las condiciones en las que a él le gustaría: sin sentirse vigilados y mirando constantemente a su espalda.

Habían decidido que el centro era demasiado peligroso, así que aparcaron el Renault de Jerome en un centro comercial de las afueras y emprendieron el resto del camino a pie. El coche estaría seguro allí hasta que los gendarmes lo rastreasen al fin y se lo devolviesen a su dueño. Confiaban en que fuese de una pieza, el hombre les había ayudado tanto que no se merecía que lo destrozasen en busca de huellas y pistas. En cualquier caso ya habían pensado compensarle de alguna forma cuando volviesen a verse. Dudaban de que su amigo aceptase un coche nuevo, pero como mínimo le ayudarían a restaurar el antiguo.

No sabía cuánto tiempo tardarían en contactar con Clermont, así que su primera parada fue una pensión donde alquilaban habitaciones por horas o días. El lugar tenía el mismo aspecto que el barrio, avejentado, de metal y hormigón, construido como vivienda para obreros en algún momento de los setenta. Ahora seguía alojando a familias de clase humilde o gente que estaba de paso. Por la calle se escuchaban todo tipo de idiomas además del francés y era raro ver algún policía patrullando, lo cual les beneficiaba. A los gendarmes no les importaba lo que ocurriese allí siempre y cuando no alterasen el orden.

Después de dejar sus cosas bajaron a la calle a buscar un locutorio desde el que poder enviar un email. Mientras estaba en París Clermont siempre estaba atento a todas sus cuentas, sobre todo porque varias las usaba para sus asuntos de trabajo. Normalmente, respondía con rapidez a todos sus mensajes y Álex confiaba en que aquella vez también fuese así, le necesitaban.

—¿Qué le digo? —le preguntó a Peter, repentinamente nervioso en aquel cubículo, rodeado de gente extraña que charlaba con sus familiares por videoconferencia en voz alta o miraban por encima del hombro.

—Por email es mejor que le cuentes lo justo, dile que necesitas verle y que después le explicarás. Pon algo para que sepa que el mensaje es tuyo, algo que no sea evidente para otras personas.

Se sentía culpable por incluir a su amigo en aquello, pero no lo haría si no estuviesen en una situación desesperada. Tecleó con rapidez con eso en mente. Habían decidido que el punto de encuentro sería uno de los parques de la zona y que iría solo, para llamar menos la atención, pero también porque Peter prefería dejarles espacio e intimidad para que Clermont no se sintiese presionado. Le agradecía el detalle, quería poder explicarle todo lo que estaba pasando y hacerle ver el riesgo que corría. Si otro más de sus conocidos resultaba herido no se lo perdonaría nunca. Firmó recordándole que tenían pendiente volver a tomar algo en lo alto de un tejado. Esperaba que él reconociese la referencia.

Si no había respuesta vigilarían el lugar durante un par de noches y después pensarían en otra cosa. No sabían si su email iría directamente a la carpeta de correo no deseado, al fin y al cabo estaba usando una dirección desechable que acababa de crear. Otra alternativa es que su amigo supiese que estaba siendo vigilado y prefiriese no ponerles en peligro acudiendo a la cita.

Compraron algo para comer, unas raciones generosas de kebab y falafel, y volvieron a la pensión para darse una ducha y hacer tiempo. Las calles parecían seguras entre tanta gente anónima de todas partes del mundo, pero no querían arriesgarse. Peter había comenzado a dejarse barba de unos días y Álex se había cortado algo el pelo, pero para cualquiera que tuviese su descripción serían bastante reconocibles. De momento seguía llevando el collar negro, pero habían pensado en comprar varios de diferentes colores en previsión de que la policía hiciese hincapié en ese detalle del suyo.

La habitación era tan pequeña que casi parecía un pasillo con una cama al fondo. La mayor parte del tiempo se lo pasaban esquivándose el uno al otro cuando querían pasar a coger alguna cosa, algo que se había convertido casi en un juego entre los dos. Se agradecía que al menos tuviese un baño propio, todo un lujo. Álex entró en el diminuto aseo mientras Peter terminaba de afeitarse y se asomó por detrás de él, mirándole desde el espejo. Ambos estaban desnudos y le gustó lo que vio.

—Te queda bien la barba así —le dijo tomando una toalla para ayudarle a secarse el rostro.

—¿No me hace parecer más mayor? —respondió él, sonriendo.

—Un poco, pero me gusta.

Peter se volvió y le rodeó la cintura con sus manos fuertes, mirándole a los ojos.

—Por lo menos ya sé que cuando envejezca te seguiré pareciendo atractivo… —le dijo inclinándose para besar su cuello, rozando la suave piel con los dientes.

—Muy atractivo —corroboró Álex, cerrando los ojos y suspirando.

Peter le llevó lentamente hasta la ducha sin dejar de besarle y abrió el agua. La calidez recorrió sus cuerpos y pronto sus erecciones se rozaron empapadas, provocando todo tipo de escalofríos en sus cuerpos. Sujetando ambos miembros juntos con su fuerte mano, el hombre les masturbó a la vez, muy lentamente.

—¿Vas a obedecerme siempre en todo? —le preguntó Peter, subiendo y bajando su mano despacio.

—S-sí, Amo —gimió Álex arqueando la espalda y pegándose a él. Le encantaba cuando sus atenciones eran pausadas e intensas, aunque para ser sincero, también le volvía loco cuando le usaba de forma salvaje y brusca.

—Entonces tienes prohibido correrte hasta que yo lo diga.

Emitió un quejido desesperado ante aquella orden, sobre todo porque llegaba en el mismo momento en que sus glandes se rozaban y los duros troncos de sus pollas se movían al unísono. La mano de Peter y el agua caliente estaban llevándole al límite con demasiada rapidez, quería cumplir la orden, debía hacerlo, pero aquello era demasiado bueno. Después del primer minuto se retorció tratando de contenerse.

—Aún no —susurró su Amo, girando su mano de forma diferente para llegar a nuevas zonas y tomando sus bolas con la contraria, sopesándolas y masajeándolas al mismo tiempo. Usaba el viejo truco de parar y volver a empezar, con lo que cada vez se volvía más complicado controlarse.

—Por favor… —musitó, mordiéndose el labio y poniendo los ojos en blanco.

Aguantar las oleadas de placer le estaba empezando a provocar dolor físico. Necesitaba de toda su concentración para contener las contracciones y no estallar allí mismo. Se agarró a su espalda, apretando y arañando, presa de la pasión. Entonces Peter cambió el ritmo y aceleró sus caricias, sonriendo satisfecho.

—Bien hecho, ya puedes correrte —le dijo.

—Gracias, Amo, mmmmmm.

No pudo decir más, porque se dejó ir en un fuerte orgasmo que lanzó media docena de chorros de semen entre ambos, ardientes y espesos. Su estallido fue acompañado por el de Peter, que jadeó y también comenzó a vaciarse, manchándoles a ambos con otra salva intensa y abundante de esperma. Temblaron juntos, abrazándose mientras los últimos estertores iban cediendo. Cuando recuperaron el aliento, Álex probó una gota de la punta de Peter y sonrió.

—Creo que ahora sí que necesitamos una ducha —dijo él, besándole.

El parque era una zona oscura y poco recomendable que incluso los habitantes del barrio evitaban a partir de cierta hora del día. Desde el exterior se veía que era un lugar sucio y condenado al abandono, con basura acumulada por las esquinas y farolas rotas. Tanto los árboles como la vegetación crecían salvajes y llenas de suciedad, creando un pequeño laberinto. Álex y Peter observaron la entrada con desconfianza. Habían elegido a propósito aquel punto porque sería fácil perderse entre los senderos mal cuidados, fingiendo que eran un par de drogadictos o traficantes más de los que buscaban un rincón donde hacer tratos o pincharse. Sin embargo, nada les impediría ser asaltados o sufrir un intento de atraco ellos mismos.

Acordaron que caminarían con una distancia de unos metros, cubiertos con sudaderas con capucha, yendo sin detenerse hasta el centro del parque. Allí había una antigua estatua, descabezada y pintarrajeada, que habían mencionado en el email como punto de encuentro. Álex se acercaría y esperaría. Si media hora después de medianoche no había aparecido nadie, se retirarían y volverían a intentarlo al día siguiente.

—Me siento culpable por hacer venir a Clermont hasta aquí —dijo Álex, un instante antes de entrar.

—Intentaré que no le pase nada a él tampoco —le aseguró Peter.

La realidad era que sería complicado vigilar todos los puntos por los que podría entrar su amigo, pero confiaba en que tuviese cuidado y llegase hasta la estatua sin incidentes. Al menos estaban seguros de que la policía no aparecería por allí, nunca lo hacía. Salvo que hubiese disturbios, el barrio no tenía ley.

Caminaron con la cabeza agachada, evitando mirar a nadie directamente, Álex arrastraba los pies tal y como lo hacían los adictos. Se sentía más seguro sabiendo que aunque no lo viese, Peter estaba allí. Los escasos puntos de luz les fueron guiando hacia el centro del parque. La vegetación hacía la ruta confusa, y si tenían que huir, no estaba seguro de ser capaz de volver por donde habían venido. Quizá lo más rápido sería correr campo a través y saltar la valla que delimitaba la zona.

Al fin, la estatua quedó a la vista. Era una imagen tétrica, con su cuerpo decapitado elevándose entre el resplandor fantasmagórico de una única farola. Álex se quedó sorprendido al ver una figura de pie, justo debajo. Cuando se volvió hacia él, reconoció la barba pelirroja y los ojos azules de Damien Clermont. No había cambiado casi nada desde la última vez que se habían visto, quizá llevaba el pelo algo más largo, pero tenía el mismo aspecto juvenil, y quizá ahora algo preocupado. Su plan original era acercarse con cautela y descubrir si estaba allí por voluntad propia o le había obligado la policía, pero pudo evitarlo. Corrió hasta él y le abrazó. Superado el primer momento de sobresalto, Clermont correspondió estrechándole contra su pecho.

—¿Cómo es que estás aquí ya? Todavía no es medianoche… —le dijo con tono de reproche.

—Llevo media hora esperando. No quería arriesgarme a que te marchases —respondió él, encogiéndose de hombros y apretándole con más fuerza.

—Este sitio no es seguro para estar esperando así a plena vista.

—Bueno, tú me has citado aquí —rio su amigo—. No pasa nada, si les tratas bien te dejan en paz. Pero la próxima vez puedes elegir algo más céntrico.

—Nos persiguen, no tenía elección.

—Lo he visto en las noticias. Primero os daban por muertos, no me lo creía. Ahora están diciendo que sois fugitivos y que estáis en algún lugar de Bretaña o más al sur. No creo que nadie esperase que fueseis a llegar hasta París tan pronto.

—No tenemos a nadie a quien recurrir… siento involucrarte —dijo Álex, recordando que había prometido darle la opción de desentenderse de todo aquel lío.

—Tonterías. No tienes ni que pedirlo, os esconderé el tiempo que necesitéis hasta que esto se solucione —dijo su amigo, negando con la cabeza—. Todo esto tiene que ser cosa de Beaumont. Por cierto, ¿has venido solo?

Haciendo una seña, hizo que Peter saliese de entre las sombras. Clermont se sonrojó y se separó ligeramente, rompiendo el abrazo, que ya había durado varios minutos. Era evidente que él tampoco se había planteado que pudiesen estar observándoles. Recobrando la compostura, estrechó su mano.

—Gracias por ayudarnos. La gente que nos sigue es peligrosa, ¿estás seguro? —dijo Peter.

—Sí, no quiero que lo de Venecia se vuelva a repetir. Hay que acabar con ellos y limpiar vuestro nombre.

—No estamos seguros de por dónde empezar, pero necesitamos un sitio para empezar a planearlo.

—Tengo el lugar perfecto —dijo Clermont sonriendo.

El antiguo periódico Le Journal de la Bohème había ocupado con sus oficinas la primera planta de un edificio del barrio de Montmartre. Tras su desaparición, a finales de los años veinte, el local había sido reconvertido en taller para un escultor y después en una sala de ensayos para grupos de música y teatro. Las columnas de metal originales de la estructura resultaban perfectas para preparar los espectáculos de bondage, según les dijo Clermont, así que un amigo suyo se lo había alquilado de manera informal hacía un tiempo. No había ningún papel de por medio y hacía meses que no lo usaba, así que nada podía relacionarle con aquel sitio. Lo llamaban cariñosamente “la Bohème”. Álex y Peter podrían quedarse allí todo el tiempo que necesitasen, había un baño y una pequeña ducha, de la comida se encargaría él.

Al salir del chirriante ascensor, cargados ya con varias bolsas, además de su equipaje, se encontraron sentado frente a la puerta a un chico rubio y delgado, que no llegaría a la veintena. Estaba concentrado leyendo un libro y haciendo anotaciones, y se puso en pie de un salto en cuanto les vio aproximarse. A su lado había apilados varios colchones enrollados y una enorme bolsa con sábanas y mantas.

—No sabía qué traer así que he metido todo —dijo como una disculpa dirigiéndose a Clermont y lanzando miradas curiosas a Álex y Peter.

—Con eso será suficiente por ahora, si así la cama es incómoda ya buscaremos un somier, no te preocupes —le respondió, para después volverse hacia ellos—. Este es Guillaume, es… digamos que está aprendiendo y le he tomado a mi cargo.

—Hago números de cabaret y burlesque —dijo tendiéndoles la mano y saludándoles efusivamente—. Damien me ha hablado mucho de vosotros.

—No te creas todo lo que cuenta, le gusta exagerar —replicó Álex, sonriendo ante el entusiasmo del chico.

Se ayudaron mutuamente con el cúmulo de bolsas y maletas y entraron al fin en el estudio. Tal y como les había dicho su amigo, era espacioso y muy luminoso. En un extremo se veían todavía varias cuerdas colgando o trazando nudos intrincados entre las columnas de metal verdoso. Los recuerdos de su etapa en Venecia asaltaron a Álex y le hicieron sentir algo de nostalgia. Le parecía que todo había ocurrido en una vida anterior que ya no recuperaría.

Eligieron una esquina y desplegaron allí los colchones, apilando varios hasta formar una cama de dimensiones respetables. Montaron una mesa con caballetes y un tablero de madera. También había sillas, algo destartaladas, pero que servirían para cuando tuviesen que reunirse.

—No hay cocina, pero es mejor así, llamaría la atención y es mejor que esto parezca en desuso —dijo Clermont—. O como mínimo que solo nos quedamos para los ensayos. Yo solía trasnochar así que a los vecinos no les extrañará ver luz de nuevo. Lo que sí que podemos traer es una nevera pequeña para poder guardar la comida y la bebida.

—Yo me encargo —dijo Guillaume, servicial—. En el despacho del otro local tenemos una que casi no se usa.

—Te acompaño y la traemos ahora —intervino Peter y después se volvió hacia Álex y Clermont, que estaban desempaquetando el resto del equipaje—. Así vosotros podéis terminar de poneros al día.

Al escuchar aquello Álex no pudo evitar sonrojarse, aunque percibía el tono de broma bajo las palabras aparentemente serias. Era cierto que hacía mucho que no veía a Clermont en persona, pero por mucho que le apeteciese ponerse a charlar sobre cómo le iba todo en París, no era esa su prioridad. Tenían que pensar en el siguiente paso para limpiar su nombre.

Guillaume no puso ninguna pega y salió con Peter, al poco tiempo les vieron bajar por la calle en dirección sur en un diminuto coche amarillo. Habían prometido tener cuidado y no llamar demasiado la atención, pero su plan no comenzaba demasiado bien, pensó Álex esbozando una sonrisa.

—¿Así que tienes otro local de ensayos? —le preguntó a su amigo cuando desaparecieron de su vista.

—Es más bien un taller-escuela, está en Pigalle, pasando el Sacré-Coeur —respondió Clermont, soltando los nudos de algunos de los antiguos bondages—. Ensayo mis espectáculos allí y preparo bailarines, doy clases a otras personas interesadas… también sirve de escenario para actuaciones privadas.

—No hace falta que quites las cuerdas, me gusta verlas —le interrumpió Álex, acercándose—. ¿Sigues teniendo tanto éxito?

—Hay un público fiel. Esto tiene algo de adictivo, tú lo sabes bien. —La frase quedó entrecortada, como si fuese a añadir algo más.

—Lo echo de menos —confesó Álex, recorriendo las cuerdas con dedos con añoranza, recordando cómo era.

—¿Peter sabe…?

—Sí, le conté todo lo que ocurrió entre nosotros. No tienes que preocuparte.

—No sé si eso me alivia o me pone más nervioso —dijo Clermont—. No imaginaba que fuésemos a reunirnos y mucho menos así.

—Él lo entiende, fueron unas circunstancias especiales, por llamarlo de alguna forma.

—¿Así que de no haber coincidido en esas… circunstancias, no habríamos llegado a conocernos? Ni siquiera te lo habrías planteado.

Álex se volvió para mirar a los ojos a Clermont. No parecía dolido, ni se leía en su rostro ningún reproche, aquello era algo que no habría encajado con su personalidad. Entendió que sus preguntas no tenían que ver tanto con el pasado sino con su presente.

—Nos conocimos y eso es lo que importa —le dijo, con tono firme y sincero—. Muchas veces he pensado en cómo sería mi vida si pudiese borrar todo lo que nos llevó a Venecia. Pero eso significaría no tenerte en ella, y eso no me gustaría.

—A mí tampoco —respondió su amigo, tomando su mano, todavía apoyada en uno de los nudos del bondage—. Quizá algún día…

—Quizá.

Continuaron adecentando el lugar como pudieron, barriendo el polvo del suelo, quitando telarañas y tapando con cartones los escasos puntos donde los cristales se habían roto y podía entrar el frío nocturno. El baño y la ducha habían sido un añadido posterior así que estaban mejor de lo que Álex esperaba. Estaba deseando poder pasarse una hora bajo el agua, la última vez había sido en la pensión insalubre y las manchas del techo y las paredes habían impedido que se relajase.

—¿Cómo pensáis demostrar que vosotros no tuvisteis nada que ver en la muerte de Eric Beaumont? —preguntó Clermont al fin, dejando varias bolsas de basura junto a la puerta, para bajarlas más tarde.

—Tenemos que descubrir quién está por encima de él. La persona o personas que lo organizan todo y que tienen tanto poder como para engañar a Scotland Yard y perseguirnos por toda Europa —respondió Álex sentándose en una de las sillas, exhausto—. Necesitamos acercarnos a alguien con acceso a la investigación, un fiscal, un policía, alguien de la Interpol…

—Así que os están buscando por medio mundo, pero vais a poneros delante de sus narices a hacer preguntas —dijo su amigo, entre el asombro y la incredulidad.

—Es la única forma. No podemos escondernos simplemente, al final alguien nos reconocerá o nos grabará una cámara y esto se llenará de policías. Y si vamos a la cárcel ya no saldremos nunca más.

—¿Crees que intentarían mataros?

—Lo han hecho con uno de los suyos, así que está claro que tienen pocos escrúpulos —Álex meneó la cabeza y suspiró—. Quizá permitirían que se hiciese un juicio farsa para desacreditar toda la investigación y después de un tiempo tendríamos un “accidente” en la cárcel.

Por desgracia Clermont tenía la misma intuición. Ya en Venecia había tenido la sensación de que se enfrentaban contra jugadores más poderosos de lo que parecía a simple vista, como si la conspiración que habían descubierto Álex y Peter fuese solo la fachada de algo mucho más terrible. Le daba miedo rascar y descubrir todos los secretos que se escondían debajo. Pero ahora tendría que ayudar a sus amigos a hacerlo.

—¿Conoces a alguien que pueda darnos acceso a esa información? —preguntó Álex.

—No directamente, pero hay varios clubs donde se mueve gente importante… si nos dejamos caer por allí quizá podamos establecer contacto.

—Supongo que son clubs de temática afín a nuestros gustos, ¿no?

Clermont asintió, sonriendo.

—Hay varios locales donde hago actuaciones, durante la semana no son nada particular, pero el fin de semana tienen sesiones fetish a puerta cerrada. También hay otros que se dedican a ello de forma especializada. Si vas con el collar llamarás la atención al instante. Guillaume también puede ponérselo para aumentar las posibilidades, fue sumiso durante una temporada…

—No, es demasiado arriesgado. Solo nosotros —sentenció Álex, interrumpiéndole.

—Como quieras.

Mientras hablaban se abrió la puerta del estudio y Guillaume apareció arrastrando una nevera con un pequeño carro, ayudado por Peter. La dejaron en una esquina y tras enchufarla guardaron la bebida y la fruta dentro.

—¿Ya habéis trazado un plan? —dijo Peter dejándose caer una silla al lado de Álex mientras se secaba el sudor del rostro.

—Más o menos —respondió Álex—. Infiltrarnos en clubs de la zona para ver si logramos seducir a algún comisario, inspector, fiscal o similar.

—Suena bastante peligroso.

—Tanto que Clermont ha intentado disuadirme por todos los medios.

Peter miró con atención a su amigo francés. Durante mucho tiempo le había considerado su rival, antes de darse cuenta de que sus sentimientos estaban mal orientados. Era su propia inseguridad la que hablaba, no el maestro de bondage. Tenía miedo de no ser suficiente para Álex como Amo, que añorase cosas como ser atado, adiestrado, cedido, compartido. Su parte lógica le decía que Clermont no practicaba la mayoría de esas cosas, pero aun así su sola presencia o mención le había alterado, hasta que un día se había dado cuenta del absurdo. Álex estaba con él y con nadie más, eso era lo único importante. Siempre habría juegos nuevos y cosas que descubrir, gente atractiva interesada por él, tentaciones. No importaba, seguían juntos. Él se había entregado y llevaba el collar que lo atestiguaba.

—Gracias por preocuparte —dijo Peter—. Si hubiese otra manera no haríamos esto. Ni habríamos venido a molestarte.

—Ya que habéis decidido hacerlo, tendré que ayudaros para que no os maten —respondió Clermont, lanzando una mirada indescifrable a Peter.

—No nos pierdas de vista. A ninguno —le dijo Álex, medio en broma, medio en serio.

El resto de la noche la pasaron hablando de las precauciones a tomar mientras viviesen allí. Clermont no podría ir a visitarles porque probablemente estaría bajo vigilancia, ya fuese de la policía o de los mercenarios pagados por sus perseguidores. Todas las comunicaciones pasarían por Guillaume, que vivía no muy lejos y podía desviarse cada día sin levantar sospechas. Se coordinarían a través de él y solo quedarían en espacios abiertos, con gente y a ser posible sin cámaras. Hablando de eso, tanto Álex como Peter tendrían que cambiar de aspecto y atuendo.

—Sois tan reconocibles por vuestros rostros como por la ropa que soléis llevar —les dijo Clermont—. Os convertiremos en algo mucho mejor. Y más apetecible.

Álex sonrió ante la ocurrencia de su amigo. No era la primera vez que tenía que hacer de cazador y presa a la vez, pero eso no había mejorado su confianza. Aunque al final todo saliese adelante, siempre empezaba con aquel nudo de inseguridad en el estómago. Mientras rebuscaba entre la ropa disponible para encontrar algo que le llamase la atención, Clermont se acercó a él. Su sonrisa confiada siempre le tranquilizaba.

—¿Nada que te guste? —preguntó.

—Por ahora no…

—No te preocupes, te encontraremos algo.

—Eso es lo que me preocupa —replicó Álex, bromeando.

Continuaron buscando en silencio, monstrándose el uno al otro prendas que pensaban que podían encajar, para ir descartándolas una por una. También resultaba una forma de perder los nervios ante lo que iban a intentar hacer.

—Siempre he querido preguntarte una cosa —dijo finalmente Clermont.

—¿El qué?

—Te veo con el collar negro y pienso… ¿Alguna vez has pensado en llevar el plateado?

La pregunta pilló un poco por sorpresa a Álex. Realmente había pensado mucho en todo lo que implicaba cada color, aunque por supuesto algunos le habían atraído siempre más que otros. El plata había sido el único que no había llevado nunca, y también el que menos había ocupado su mente. Para ello habría tenido que tener a dos personas en su vida, como mínimo, que considerase lo suficientemente importantes como para entregarse por igual.

—Hace ya tiempo, ¿por qué? —respondió, intrigado.

—Sería una buena forma de disimular aquí, la gente que os sigue sabe que tú llevas el collar negro normalmente… —explicó su amigo, titubeante.

—Sí, eso es cierto… pero no lo preguntas por eso, ¿verdad?

Conocía bien a Clermont como para interpretar sus señales, y sabía que tras sus palabras había un sentido oculto, aunque intuía a dónde quería llegar. Pero prefería que fuese él quien se lo dijese directamente.

—¿Te has planteado tener más de un Amo? —dijo el francés, armándose de valor.

—Te refieres a tener dos. Así podría estar con Peter y contigo.

—Sí.

No había ningún secreto. Lo único que podía pensar Álex era en cómo no ser demasiado duro a la hora de explicarle a su amigo cómo se sentía respecto a eso. Por una parte no podía negar que se sentía halagado, e incluso atraído, por su propuesta. Si había alguien con quien podría planteárselo, sería él. Pero teniendo a Peter en su vida, cualquier otra opción quedaba descartada casi al instante.

—En otra situación, quizá. Pero…

—Ya —le interrumpió Clermont, con una leve sonrisa—, no hace falta que digas más, lo entiendo. Sé cuál es el motivo.

—Gracias por comprenderlo. Pero sí que quiero que sepas que… tú serías una de las pocas personas, o quizá de las únicas, en las que pensaría para eso.

La sonrisa en el rostro de su amigo se amplió y la expresión de su rostro cambió. Quizá no era total alegría, pero puede que sí cierto alivio, como si sintiese que existía una posibilidad, y lo que era más importante, que la había porque sus sentimientos eran correspondidos, de alguna forma. Sin decir nada más, continuaron buscando algo que Álex pudiese ponerse.

Después de probar varios atuendos y estilos, Álex y Guillaume se quedaron repasando los nombres de los clubes y las personas en ellos que más les podría interesar captar. Mientras tanto Peter revisó por enésima vez sus notas acerca del caso Beaumont y de la organización que les había tendido aquella red tan intrincada y perversa. Clermont, que había estado dejando lista la ropa que iban a utilizar, se acercó a él.

—¿Podemos hablar un momento? —le dijo en un tono que intentaba sonar normal, pero resultaba tenso a pesar de todo. 

—Claro, ¿qué querías decirme? —respondió Peter.

—Mejor vamos fuera a dar un paseo por el barrio, no quiero que los demás nos interrumpan.

La seriedad del francés era evidente y Peter intuyó de qué se trataba. Era la primera conversación larga que iban a tener desde que todo había ocurrido en Italia, suponía que aquella situación no ayudaba a normalizar las cosas entre ellos.

En el exterior la noche era fresca, pero soportable, con la condensación haciendo brillar los adoquines. Sus pasos resonaron por las estrechas calles mientras rodeaban la manzana, serpenteando entre la arquitectura laberíntica del barrio. Siguieron en silencio hasta que salieron a un mirador que dominaba París, con la Torre Eiffel iluminada dominando la escena como en una postal. Las avenidas iluminadas completaban el efecto.

—Peter, dime la verdad, ¿crees que esto tiene algún sentido? —dijo Clermont al fin—. Os estáis enfrentando solos a una organización criminal internacional. Y en vez de huir os queréis acercar más.

—No tenemos otra alternativa, son ellos los que han venido a por nosotros, y no pararán hasta darnos caza. Además, ya no es solo esa gente, la policía nos busca y no podemos dejar que nos capturen —Peter meneó la cabeza—. Debemos limpiar nuestro nombre, si vamos a la cárcel no duraremos ni un día.

—Sé que vosotros no tenéis la culpa, pero si te preocupa el bienestar de Álex, deberías intentar disuadirle de esto y buscar otra forma… 

—¿Disuadirle? ¿Le conoces bien? 

—Le conozco perfectamente, creo que mejor que tú —le interrumpió el francés.

—Lo dudo mucho. Si lo hicieses sabrías que no hay nada que se pueda hacer cuando está decidido a algo —replicó Peter, con tono cortante.

—Álex está metido en todo esto porque cree en ti y piensa que podéis enfrentaros juntos a cualquier cosa. Si tú te impusieses, te haría caso.

La voz de Clermont sonaba cada vez más frustrada y caminaba de un lado a otro como un animal enjaulado, algo poco habitual en él. Se notaba lo mucho que le afectaba aquello, aunque había intentado mantener la compostura mientras estaban todos juntos.

—Yo no puedo ordenarle que haga nada, y menos algo así —contestó Peter.

—¿Entonces para qué eres su Amo? ¿No se supone que debes velar por su bienestar y protegerle?

—No si eso supone arrebatarle su libre albedrío. Así no es como funcionan las cosas.

—Pues deberían, si él está ofuscado y pensando que podéis salir de esta como la última vez. Entonces casi morís los dos, y ahora vais a poneros en peligro de nuevo. Si estuviese conmigo…

—Esa es la cuestión, ¿no? Piensas que estaría mejor contigo, si tú fueses su Amo.

—¡Por supuesto que sí! —estalló Clermont—. Yo no dejaría que hiciese una locura como esta. Me lo llevaría muy lejos, tengo dinero y recursos suficientes para que nadie nos encuentre. Estaría mil veces mejor conmigo que contigo.

—Estás en un error si crees que esa decisión es tuya o mía. Si le quieres, deberías respetarle. Él ha decidido con quién estar y qué hacer. Si crees que todo esto es idea mía o que yo le arrastro a algún plan alocado, te equivocas. Pregúntaselo, si quieres.

El francés se detuvo y se mantuvo en silencio, apretando los puños hasta que sus nudillos se pusieron blancos. No dijo nada, y Peter continuó.

—Sé que piensas en lo mejor para él. Y sé que es frustrante ver cómo están yendo las cosas. Pero Álex no es un objeto que podamos intercambiar.

—Ya sé que no lo es… pero… 

—¿Pero?

—Si tú se lo ordenases, pararía. Y os salvaríais —dijo Clermont, mirándole a los ojos. Ahora era temor lo que había en ellos, temor por lo que pudiese pasarles. Por perder a alguien muy importante para él, quizá la persona más importante.

—No puedo hacer eso —respondió Peter, con un suspiro—. Te prometo que me gustaría, le mandaría contigo a la otra punta del mundo, pero no puedo creer que eso sería lo mejor para él, ni que él lo elegiría voluntariamente. Está donde quiere estar, con la persona que quiere. Doy gracias todos los días por ser yo esa persona, y parte de la responsabilidad de serla es no traicionarle y apoyarle en todo. Conocerle, entenderle, decidir las cosas juntos. Esta puede ser una carrera casi suicida, pero la hemos emprendido voluntariamente los dos, es la que creemos que puede liberarnos al final. Seguiremos y lo haremos juntos.

Clermont le escuchó hasta la última palabra y después se sentó sobre uno de los bancos de piedra, agotado y derrumbado. Se pasó los dedos por los cabellos, como presa de una emoción intensa, y tras unos instantes alzó la mirada.

—Prométeme que le protegerás. Que no le dejarás solo. Y que siempre será él lo primero, pase lo que pase.

Peter apoyó su mano en el hombro de Clermont, apretándolo para tranquilizarle y asintiendo.

—Siempre.

XIV

La música sonaba en el club a un volumen demasiado alto como para que la gente pudiese charlar con comodidad. No era algo al azar, el dueño, Ogden Krischenko, tenía la teoría de que de esta forma los clientes consumían más. El sonido solo se moderaba en la parte trasera, un estrecho pasillo con habitaciones privadas a los lados donde no había luces de neón parpadeantes ni cuerpos apiñados en la pista de baile. Allí la iluminación tenía tintes cálidos, de barrio rojo, y la decoración pasaba del plástico y los modernos colores chillones al rojo, el negro y el clásico cuero. Paradójicamente, esa era la zona que generaba más ingresos, aunque su acceso estuviese restringido solo a un puñado de personas. La discreta élite que solicitaba sus servicios estaba dispuesta a cubrirle de dinero, siempre y cuando cumpliese todas sus fantasías.

El pequeño secreto de aquel negocio era que para lograrlo, Krischenko tenía que proveer al club de una interminable sucesión de sumisos. Si podían hacer también el papel de dominantes era mejor aún. A él no le interesaban sus preferencias personales, solo los resultados. Para mantenerles controlados usaba las amenazas, la extorsión o directamente les volvía adictos a alguna sustancia que solo él podía proporcionarles. Se quemaban con rapidez en aquel ambiente, pero siempre era posible encontrar más chicos perdidos… o robar alguno. Aquella noche tenía un nuevo candidato, y por lo que le habían dicho, era prometedor.

Recorrió el pasillo hasta llegar a la última puerta, la que solo él y los de seguridad tenían permiso para cruzar. Saludó al hombre que la custodiaba, todo músculos enfundados en un apretado traje negro, y tecleó el código. Detrás estaba su despacho y lo que él consideraba su “zona de desahogo”. Muchos chicos habían terminado su carrera como sumisos allí, le gustaba jugar duro, no podía evitarlo. Abriendo las cortinas, dejó a la vista un amplio espacio decorado en rojo. En el centro había una cama redonda a la que enfocaban dos cámaras de video colocadas sobre trípodes. Dos mesas en los laterales guardaban todo tipo de drogas y juguetes sexuales, además de esposas, fustas y látigos. Esa era la zona de recreo. Subiendo una escalera de caracol en la parte trasera se accedía a su despacho, construido en una segunda planta falsa que le permitía observar lo que ocurría abajo a través de una cristalera. En ocasiones dejaba que otros se divirtiesen allí y él hacía las veces de maestro de ceremonias o simple voyeur.

Sus hombres habían dejado al nuevo tirado en la cama, con las manos esposadas a la espalda y una capucha negra en la cabeza. Era un detalle muy dramático pero necesario. No saber dónde estaban ni qué pasaba a su alrededor les volvía dóciles e indefensos. Por lo que le habían dicho sus hombres, aquel chico estaba merodeando por la zona en busca de clientes. Parecía un recién llegado, quizá ni siquiera se había prostituido aún. Tampoco tenía en sus brazos las marcas típicas de pinchazos. Si todo iba tan bien, podría convertirle en una mercancía por la que sus amigos pelearían por pujar.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—R-Ryan —respondió su prisionero, con la voz quebrada por el temor.

—Muy bien, Ryan. Ahora voy a quitarte la capucha y si te portas bien, también las esposas —le dijo—. No quiero que me des problemas o haré que mis hombres te den una paliza y te tiren al río ¿me has entendido? Nadie se va a preocupar por ti.

El chico asintió e hizo un esfuerzo por incorporarse, al menos hasta quedar sentado. Krischenko se acercó y soltó el nudo que sujetaba la bolsa, retirándola. Observó su nueva adquisición. Era realmente atractivo, con el pelo negro corto, salvo el flequillo rebelde que llevaba a un lado y los ojos claros. Estilizado como un bailarín, aunque su delgadez parecía más fruto del hambre que de su complexión, algo normal entre los adictos o la gente que vivía en la calle. La comida podía ser otra manera de controlarle, al igual que darle un techo y un lugar seguro donde quedarse. Luego, descubriría que había accedido voluntariamente a ser un esclavo sexual y se daría cuenta de que se trataba de regalos envenenados, pero ya sería tarde.

—Has estado buscando clientes en mi territorio y eso no está bien. Todo el que trabaja aquí tiene que pagar un precio… o sufrir las consecuencias —continuó Krischenko, sin quitarle las esposas aún.

No le importaba si había intentado o no prostituirse, y tampoco es que aquella fuese una zona que él pudiese reclamar como suya, pero si se lo hacía creer a sus presas todo era más fácil. Los más crédulos se asustaban y accedían a lo que fuese para pagar su supuesta deuda, los que no se tragaban el anzuelo eran sometidos por la fuerza.

—Yo… lo siento, haré lo que sea, pero por favor, no me haga daño —dijo el chico bajando la mirada, asustado.

—¿Lo que sea? Porque soy un hombre de gustos… variados.

Hizo un gesto en torno a la habitación para que fuese consciente de a qué se enfrentaba. Todo aquello era muy suave en comparación con lo que solicitaban sus clientes, personas muy creativas en cuanto a someter y hacer daño a otros. Otra cosa que les caracterizaba, en general, es que eran impacientes y no querían perder el tiempo pidiendo permiso ni consensuando nada. Tomaban lo que querían en cada momento. Y él era el proveedor.

—Cualquier cosa —respondió el muchacho tragando saliva después de repasar los juguetes sobre la mesa.

—Muy bien, entonces entiendo que puedo confiar en ti y soltarte. En esta habitación hay cámaras y mis hombres están al otro lado de la puerta. Si haces cualquier cosa extraña, intentas huir o me atacas, entrarán y aquí acabará todo para ti —dejó unos segundos para que el mensaje calase—. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Había sido bastante fácil. En ocasiones la negociación se prolongaba un poco más, había chicos tan asustados al verse atrapados que se negaban a razonar, otros se resistían por orgullo. No había nada que un poco de tiempo a solas en la oscuridad, o bajo la mano dura de alguno de los porteros, no pudiesen ablandar. El dolor era una herramienta fantástica para predisponer a la gente. Esta vez no había hecho falta y se alegraba. No era bueno maltratar la mercancía el primer día.

Abrió las esposas de chico, que se frotó las muñecas y estiró los músculos para desentumecerse. Por un instante le recordó los movimientos de un gato, desperezándose después de una siesta. Le extrañó lo relajado que parecía, pero cada persona reaccionaba de manera muy diferente.

—Ahora vamos a comprobar si realmente estás tan abierto a nuevas experiencias como me has prometido —bromeó Krischenko poniéndose frente a él y acariciando su rostro.

El joven le dejó hacer. Después acarició su cinturón mientras le miraba a los ojos desde abajo. Su sonrisa era incitante y traviesa. Quizá había dado con un diamante en bruto. Las manos de muchacho continuaron su exploración y le atrajeron hacia él, haciendo que le acompañase en la cama. Habría preferido usar aquella boca de varias formas primero, pero sentía curiosidad y accedió. Le gustaban los que tomaban la iniciativa.

De un salto, el chico se sentó a horcajadas sobre él, rozando su entrepierna con la de Krischenko, que suspiró de excitación. Lo que le haría a aquel cuerpo tan seductor en cuanto lo tuviese atado a la cama. Pero eso sería después. Los movimientos le provocaron una erección casi instantánea, que no pasó desapercibida.

—¿Todo esto es para mí? —le susurró mientras acariciaba su bulto con dedos hábiles y se inclinaba sobre el hombre, como si fuese a besarle.

—Eso y más… —respondió él, jadeando.

—Pero hay una cosa que no te he contado. No dejo que cualquiera lleve el control.

Antes de que pudiese evitarlo escuchó el chasquido mecánico y sintió el frío metal de las esposas cerrándose alrededor de su muñeca. En pocos segundos se encontró enganchado al cabecero de la cama.

—¡Así no me gusta! —bufó Krischenko, perdiendo los nervios—. ¡Suéltame ahora mismo!

—Pensaba que te gustaba jugar —replicó el chico con tono burlón. Después bajó de la cama y caminó a su alrededor—. Pobre Ogden, parece que no es tan divertido cuando eres tú el indefenso, ¿verdad?

—¡Te has cavado tu propia tumba! ¡Seguridad!

El grito quedó ahogado cuando el muchacho metió la capucha de tela negra en su boca. Después le puso una mordaza de bola para asegurarse de que no la escupiría.

—Insonorizaste esto hace mucho, no sirve de nada gritar. Y también sé que no hay cámaras ni nadie vigilando. Así que tendremos mucho tiempo para hablar. Pero antes voy a invitar a unos amigos.

Con horror, Krischenko vio como el que había sido su prisionero caminaba hasta el fondo de la habitación y abría la puerta del pasillo que daba a la parte trasera del local. Aquella era su ruta de escape, por si algún día la policía o los miembros de una banda rival se colaban en el club. ¿Pero cómo podía él conocerla?

Entraron dos personas, un hombre con barba y otro más joven, que le sonaba de algo. Le había visto en las noticias alguna vez, era un actor o un artista de algún tipo. No comprendía qué podían querer de él. No parecían los típicos ladrones y no hicieron ademán de buscar su dinero o sus joyas.

—¿Algún problema? —le preguntó el mayor al que se hacía llamar Ryan.

—Todo fue como nos habían dicho. Ahora solo queda que nuestro nuevo amigo se decida a hablar…

Se volvieron hacia él y Krischenko les miró con los ojos desorbitados y el rostro tornándose púrpura, congestionado por la falta de aire.

El plan de secuestrar a Ogden Krischenko se le había ocurrido a Clermont y en un primer momento les había parecido demasiado arriesgado. Después habían comprendido que aquello sería lo último que esperarían sus enemigos, que rechazasen su papel de presas y se convirtiesen en cazadores, infiltrándose, obteniendo información para destapar su organización y descabezarla. Por tanto, era lo que debían hacer: pasar al ataque.

El papel de Krischenko como proxeneta e instigador de secuestros para alimentar al submundo clandestino era un secreto, al menos en teoría. El hombre se preocupaba de ocultar su rastro y lograr el apoyo de jueces y policías gracias a una amplia red de espías y confidentes. Cuando no podía comprar el silencio de alguien con sobornos, recurría al chantaje. Eso le había mantenido a salvo hasta ahora. Álex y Peter no tenían nada que perder, así que eran los artífices perfectos. Clermont, por su parte, quería saldar cuentas con el ruso. Un antiguo bailarín de su compañía había caído en las redes de Krischenko y había sido él quien le había hablado de la vertiente oculta de aquel aparentemente intachable empresario. Las amenazas, los secuestros, los chicos esclavizados indefinidamente por el hombre… Se lo había contado todo. Por desgracia, antes de poder decidir qué hacer para sacarle de allí, su amigo había fallecido de una sobredosis. Una muerte que Clermont nunca consideró accidental.

Por eso cuando se habían planteado cuál podría ser su primer objetivo, el nombre de Krischenko había venido con rapidez a su mente. Era un pez pequeño, pero tenía los contactos suficientes como para permitirles escalar el siguiente peldaño y codearse con los verdaderamente influyentes. Los clubes privados de la élite no se anunciaban en internet, necesitabas conocer a alguien que te indicase el camino y te presentase.

—Ahora vas a responder a todas las preguntas que te hagamos, sin trucos —dijo Álex, aflojando la mordaza del hombre—. Sabremos cuándo mientes, así que no nos hagas perder el tiempo.

A Clermont le resultaba extraño ver a su amigo con esa actitud de tipo duro, sobre todo después de su cambio de aspecto. Le habían teñido, habían cambiado su corte de pelo y le habían puesto lentillas. Por iniciativa propia, Álex había ayunado durante unos días antes de interpretar su papel para estar algo demacrado y más creíble como chico de la calle.

Se la había jugado al fingir que se prostituía por aquellas calles, pero era la única forma de llamar la atención de los “captadores” de Krischenko. Ni siquiera había querido que Peter estuviese a cierta distancia para darle apoyo, alegando que espantaría a cualquiera que quisiese acercarse a él. Los minutos mientras estaba secuestrado habían pasado con una lentitud desesperante. Solo al verle abrir la puerta que daba al callejón exterior habían suspirado aliviados.

—Quiero una lista con las personas más importantes e influyentes que hayan pasado por tu club, comenzando por los agentes de la ley, abogados y políticos—comenzó Álex, dirigiéndose al ruso—. Y otra con los clubs que visitan, aparte del tuyo. No importa si son grandes o pequeños, clandestinos o a puerta abierta.

—No puedo hacer eso. Me matarían —dijo Krischenko con voz quejumbrosa.

—Puedes elegir, o nos lo cuentas a nosotros y te dejamos libre, o corremos la voz de que has hablado y que ellos decidan. Al menos si hablas tendrás una oportunidad.

—¡Os vais a arrepentir de esto! No sabéis con quién estáis tratando… —dijo el ruso, repentinamente furioso y tratando de revolverse.

—Lo sabemos perfectamente —dijo Peter, sacando el teléfono y la cartera del hombre y enseñándole su documentación—. Sabemos quién eres, dónde vives, el nombre de todos los miembros de tu familia. ¿Quieres que les hagamos una visita y les contemos a qué te dedicas?

Esas palabras fueron suficientes para acallar a Krischenko, que negó con la cabeza de forma vehemente. Llevar una doble vida tenía más de un riesgo. En su caso, no podía dejar que su mujer y sus hijos se enterasen de sus “otros” negocios. Hablaría. Lo contaría todo.

Clermont sacó una libreta y comenzó a apuntar todo lo que el hombre decía. Habían decidido que no usarían móviles ni habría ningún registro electrónico de su investigación, era un riesgo demasiado grande. El espionaje online sería algo rutinario para gente con tantos medios como sus perseguidores. No podían dejar que les descubriesen por una indiscreción al enviar un email, o que su señal GPS quedase grabada en alguna parte. Estaban seguros de que de eso a tener a la policía, o peor, a un grupo de asesinos en su puerta, irían solo unas pocas horas.

La lista de clientes del club de Krischenko era larga, pero solo unos pocos parecían lo bastante importantes como para abrirles las puertas a la siguiente fase de su plan. No era suficiente con contactar con personas ricas o influyentes, tenían que estar en los puestos adecuados. Finalmente lo redujeron a tres: uno de los ayudantes del fiscal general, un comisario de policía y un empresario ucraniano que se rumoreaba que traficaba con armas. Todos se movían en los círculos que ellos necesitaban y todos tenían gustos poco habituales que podían explotar.

En lo que se refería a los clubs, dos estaban de moda en esos momentos, el Tourné-Dos, una barcaza que recorría el Sena y a la que solo se podía acceder con invitación, y el Doghouse, ubicado en el Grands Boulevard.

—En el Tourné-Dos no hay nada realmente ilegal en realidad —les explicó Krischenko, al que dejaron sentarse para evitar que se asfixiase—, pero es un punto de encuentro para mucha gente de diferentes mundos. En la cubierta superior hay una pista de baile y en la inferior se hacen todo tipo de tratos. Si estás en París para traficar a gran escala con drogas, armas o gente, seguro que te citarán allí.

—¿Por qué tanta popularidad? —preguntó Peter.

—La barcaza es un lugar cerrado fácil de controlar, hay un arco de seguridad en la entrada, así que no se pueden llevar armas. Siempre está en movimiento, así que si la policía quisiese organizar una redada, lo tendría bastante difícil.

—Lo mismo que nosotros para escapar, si nos descubren —apuntó Álex.

—No seas gafe —le riñó Clermont, lanzándole una mirada desaprobadora.

—¿Y el Doghouse? —preguntó Peter, animando al ruso a continuar.

—Lo abrieron unos ingleses hace unos años, aunque ha pasado por varias manos. Creo que originariamente era un casino. En la parte abierta al público hay varios salones, pistas con diferentes estilos de música, escenarios privados, lo típico, pero con mucho lujo. La zona privada es solo para unos pocos y está decorada como un internado antiguo, con alumnos y profesores, disciplina… hay que verlo —incluso el propio hombre, acostumbrado a las excentricidades, parecía admirado por el montaje.

—¿Allí también hay gente con la que hacer contactos?

—Por lo que sé, varios políticos y famosos son clientes habituales. Hay que firmar un contrato antes de entrar y seguir un código muy estricto. Si queréis algo con lo que chantajear a alguien, ese es el sitio perfecto para encontrarlo.

Dejaron a Krischenko en el piso de abajo, atado a la cama, y subieron a su oficina para hablar con tranquilidad. La barcaza parecía un lugar más accesible a primera vista, sobre todo si el ruso les conseguía invitaciones. Allí podrían averiguar qué rumores se movían en el submundo de París. Si alguien había puesto precio a su cabeza o estaba en la ciudad en su busca, no habría pasado desapercibido para los traficantes y mafiosos locales que se reunían allí. También era el sitio preferido del comisario y el ucraniano. Si lograsen contactar con alguno de los dos y además recabar información, el éxito sería doble. Aunque también el riesgo.

—¿Haremos la misma jugada? ¿Intentar que Álex se infiltre y llegue hasta ellos? —preguntó Clermont, aún reacio—. No me gusta que haga todo esto solo.

—Esta vez yo iré con él, tan cerca como sea posible —dijo Peter—. A ti es mejor que no te vean. Eres una figura pública y llamarías demasiado la atención en cualquiera de los dos sitios.

Clermont asintió, no desentonaría nada si le viesen en un club con una trastienda fetichista secreta. Todos supondrían que participaba en la representación o la visitaba como parte de ese mundillo, pero también crearía un revuelo que no les convenía. Y en la barcaza llena de delincuentes solo conseguiría dejarse en evidencia.

—A mí me parece bien —dijo Álex—. Me puse un poco nervioso al principio, pero me he metido en el papel. Si sé que hay alguien conmigo será mejor.

Omitió la parte en la que estaba aterrado por no conocer bien el idioma o ser detenido por la policía antes de que los matones le encontrasen, frustrando su plan.

—¿Confiaremos en que Krischenko no cuente nada? ¿Y dejaremos que se vaya sin más al final?

—Sabe lo que le conviene, no hablará —respondió Peter, con una leve sonrisa—. Hemos prometido que no se lo contaremos a su familia, no hemos dicho nada de la policía.

Aquello dejó un poco más tranquilo a Clermont, aunque no del todo satisfecho. Necesitaba que se hiciese justicia de alguna forma, por su amigo fallecido y por todas las personas a las que el ruso había hecho daño. Aunque ahora pudiese darles lástima, esposado allí abajo, indefenso, tenían que pensar en los que habían pasado por la misma cama y no habían tenido tanta suerte.

Con su siguiente paso decidido, se prepararon para marcharse. Bajaron y le recordaron a Krischenko su compromiso, lanzándole las llaves de las esposas antes desaparecer por la puerta trasera. Se alejaron con rapidez, no querían darle la oportunidad de llamar a sus hombres. Le habían dicho que no serviría de nada, ya habían enviado toda la información comprometedora desde su teléfono a otra parte, y si algo les pasaba, saldría a la luz igualmente. Lo cierto es que no era un farol, Guillaume tenía orden de publicarlo todo a la primera señal de que habían sido traicionados. Por suerte no fue necesario, no hubo gritos ni persecuciones. Todos suspiraron aliviados. Ahora debían prepararse para algo todavía más arriesgado.

XV

Los siguientes dos días los pasaron esperando a que Krischenko se pusiese en contacto con ellos para enviarles la fecha y la hora de la siguiente fiesta en la barcaza Tourné-Dos. Peter era el que más seguro estaba de que todo funcionaría bien, Clermont era más escéptico y Álex quería creer, pero las dudas le asaltaban constantemente. Al fin y al cabo estaban tratando con un mentiroso en serie. Llevaba años en una doble vida, cómodo en su papel de padre de familia y perverso dueño de club sin escrúpulos. Era normal que estuviese nervioso por tener que depender de un individuo así. Sin embargo, de todos ellos Peter era el que más había tratado con delincuentes y sabía juzgar a las personas, así que cruzaría los dedos.

Decidieron que no merecía la pena quedarse encerrados en la Bohème, al fin y al cabo estaban en París, tenían que aprovecharlo. Con su nuevo aspecto sería más difícil que les identificasen, sobre todo si evitaban los lugares turísticos. Peter llevaba una gorra y él se puso una sudadera con capucha, eso debería ser suficiente para evitar el software de reconocimiento facial de la policía. Clermont les recomendó varios cafés  discretos y las mejores rutas para eludir las aglomeraciones.

Mientras caminaban por uno de los barrios de la periferia vieron la Torre Eiffel en la distancia.

—¿Sientes no poder visitarla? —preguntó Peter.

—Siento más lo del Louvre —respondió él, encogiéndose de hombros—. Hay tantas cosas que ver allí… Creo que hacen falta días solo para las piezas las importantes.

—Es una lástima. No imaginaba que nuestra primera visita a esta ciudad sería como fugitivos.

—¿Habías pensado en traerme? —bromeó Álex, sonriendo travieso.

—Puede que sí. Aunque me has hablado de tantas ciudades que te gustaría ver que sería difícil equivocarse. Todas te hacen ilusión por algún motivo u otro.

—Eso es verdad —rio él—. Necesitamos hacer una vuelta al mundo.

—La vuelta al mundo de los delincuentes más buscados.

—Y los más guapos.

—Eso desde luego —corroboró Peter, tomándole por la cintura para atraerle hacia él pero soltándole un momento después.

Habían acordado que no podían dar muestras de afecto en público. Aquello les delataría casi tanto como el collar, así que debían aparentar ser solo dos amigos paseando y charlando. La prohibición autoimpuesta solo conseguía que tuviesen más ganas de abrazarse y besarse, pero tendrían que reservarlo para cuando regresasen a la Bohème.

Tras deslizarse por la periferia del París turístico como fantasmas, buscaron un restaurante secreto que Clermont les había recomendado encarecidamente. Se había hecho amigo de la dueña y les aseguró que no encontrarían otro con más encanto. La entrada estaba marcada solo con el dibujo de una luna dentro de una estrella, pintada junto a la puerta sobre la pared de ladrillo, como un grafiti más. No tenía nombre, pero su apodo no oficial era el Lundi Lune. Para entrar hacía falta una llamada secreta, que repitieron como les habían enseñado.

Un hombre calvo con pendientes de plata y tatuajes cubriendo sus brazos hasta su cuello abrió y les observó de arriba abajo. Sin decir palabra les hizo pasar a un estrecho local con tres mesas. Se sentaron. Al otro lado de la barra del bar se veía la cocina, donde alguien trabajaba eficientemente. No había carta, pero eso ya lo sabían. Debían confiar en la chef.

Lo primero en llegar fue una ensalada de marisco con rúcula, brotes de soja y un delicioso aroma asiático. Mientras la degustaban, Álex aprovechó para retomar una duda que le había surgido aquellos días, mientras estaban enfrascados en la investigación.

—Y sobre nuestro futuro, ahora en serio… ¿Cuándo volvamos a casa regresarás a tu puesto en la policía? —le soltó, sin encontrar una forma más delicada de decírselo.

Peter le observó, visiblemente sorprendido, y tomó un bocado más de su plato antes de responder.

—La verdad es que no lo sé.

—Lo digo porque con todo esto te he visto tan, no sé. Estás en tu elemento —Álex intentó explicar la sensación—, perseguir criminales es lo tuyo, se nota.

—Me gusta hacer justicia y es verdad que hay una emoción en ir detrás de esa gente. Pero… ya no es lo mismo.

—¿Por qué? ¿Es por mi culpa?

—No, para nada —se apresuró a aclarar Peter, sonriendo para tranquilizarle—. Ya no es lo mismo porque ahora estamos juntos, eso es cierto, pero lo que pasa es que no quiero hacer algo que sea injusto para ti. Mi trabajo es peligroso y no puedo pedirte que me esperes a diario sin saber si habrá habido un tiroteo y me han herido, o algo peor. Al principio pensaba que podría funcionar, como hacen muchas otras parejas de policías, pero me he dado cuenta de que no es la vida que quiero ofrecerte. Estamos juntos para algo mejor.

La explicación dejó boquiabierto a Álex, que se olvidó de su plato unos instantes. Después no encontró palabras para agradecer lo que hacía por él, así que estiró su mano por encima de la mesa para estrechar la de él, resistiéndose a soltarla.

—Diría que no quiero que dejes la policía por mí, porque sé que te apasiona. Pero lo entiendo.

—No es por ti, es por nosotros. Y ya encontraré algo menos peligroso que hacer, puedo ser investigador o asesor de seguridad —Peter se encogió de hombros, quitándole importancia—. Mis antiguos compañeros siempre me están diciendo que en el sector privado se cobra mejor y se trabaja menos.

El camarero les trajo el segundo plato, unas albóndigas con salsa picante acompañadas con patatas cortadas en dados grandes, crujientes por el exterior pero tiernas por dentro. Mientras disfrutaban de la nueva combinación de sabores, Álex se dio cuenta de que estaban planeando su futuro en una situación en la que la mayoría solo pensaría en escapar o sobrevivir. Pero le hacía sentir bien. Quizá eso era lo que les diferenciaba de los demás, y lo que les impulsaba a seguir adelante. Incluso con toda la policía europea tras ellos, además de toda una organización criminal, no pensaban en rendirse, sino en contraatacar.

Siguieron charlando, eludiendo temas demasiado trascendentes. Hicieron una lista de sus películas parisinas preferidas, recordaron la selección de casetes de Jerome, que les había hecho aficionarse a la chanson française, y cuando al fin llegó el postre, un flan de café de textura sólida y cremosa, volvieron a la realidad.

—Si esto sale mal y alguno de los dos tiene que huir… —comenzó Peter.

—No voy a marcharme sin ti —le interrumpió Álex—, no vamos a separarnos, otra vez no.

—La última vez me rescataste.

—Casi te matan. Si hubiese estado contigo desde el principio, no te habrían herido. Pase lo que pase aquí, no voy a dejarte.

La voz del chico sonaba tan firme y convencida que Peter no pudo más que sonreír y asentir. Removerían cielo y tierra el uno por el otro.

—Confieso que yo tampoco tenía pensado irme sin ti —le dijo.

—Así que pretendías que yo escapase si las cosas se ponen feas, ¿pero tú te habrías quedado a salvarme? Es usted un tramposo, señor Holden —rio Álex, fingiendo indignación.

Ambos rieron y cerraron el tema sin más. Peter aprovechó que el camarero les traía dos cafés para pedirle la cuenta, pero el hombre negó con la cabeza, señalando a la chef, que había terminado su turno y estaba tras la barra, tomando notas en una libreta. Era una chica más joven de lo que esperaban, con una larga melena pelirroja sujeta en un moño trenzado. Al ver que miraban en su dirección les hizo una seña, asintiendo, y volvió a sus tareas.

Se acercaron hasta ella al terminar, aún ligeramente extrañados.

—La comida ha estado deliciosa, no probaba algo así desde hacía mucho tiempo —dijo Peter.

—Las albóndigas, con esa salsa picante… ¿Llevaba lima? El contraste era genial —le interrumpió Álex, interesado en repetirla en casa.

La chica pareció divertida por su intervención y dejó sus notas a un lado. A pesar de ser un restaurante tan pequeño, no se libraba del papeleo de los pedidos.

—Lima y chiles tailandeses, los cultivamos nosotros mismos ahí detrás —le confirmó, y adivinando sus intenciones, continuó—. Si quieres intentar hacerla en casa, puedes usar los normales, o jalapeños si la prefieres más suave.

—Un millón de gracias. Me lo anoto. Espero que podamos volver en otra ocasión ¿el menú siempre es diferente?

—Suele ser semanal, depende de los productos de temporada.

—¿Y nunca cobráis? —dijo riendo.

—Los amigos de Damien Clermont son mis amigos. Estáis invitados, aunque el mejor pago es que habléis bien de nosotros a otros.

—Lo haremos.

Tras despedirse de ella, salieron de nuevo a las calles de la Ciudad de la Luz, aunque ellos tuviesen que mantenerse en el anonimato y recorrerla por las zonas que proyectaban sombra. Regresaron a la Bohème tomándoselo con calma, sin poder tomarse de la mano, pero empujándose con el hombro de cuando en cuando y sonriendo, como si compartiesen un secreto. Y de hecho lo hacían, muchos en realidad.

Al entrar por la puerta acristalada del antiguo estudio encontraron a Guillaume y Clermont inclinados sobre un plano de la ciudad, tomando anotaciones. Parecían horarios de un recorrido que bajaba y subía por el Sena.

—No me lo podía creer, pero Krischenko ha cumplido —dijo Clermont al verles—. Nos ha enviado toda la ruta de la Tourné-Dos y su horario la noche de la fiesta. Es mañana.

—¿Y las invitaciones?

—Ha dicho que tendremos que ir con él, si no, no os dejarán pasar —respondió Guillaume, torciendo el gesto.

—No me gusta tenerle tan cerca, si pierde los nervios y nos delata será difícil salir de allí —dijo Peter, pensativo.

—¿Crees que se arriesgará, aun con la amenaza de descubrirle ante su familia?

—La gente hace cosas muy ilógicas bajo presión. Tendremos que vigilarle mientras estamos allí. Una preocupación más, pero no se puede evitar.

El día siguiente lo pasaron eligiendo qué ponerse, no solo para causar la mejor impresión posible, sino también para evitar ser reconocidos. Sus fotos seguían saliendo en los informativos, aunque ellos mismos no se identificaban en ellas. La última semana había sido tan intensa, con tantas cosas condensadas en ella, que parecían provenir de un pasado muy distante. Los Álex Valmer y Peter Holden que salían en la pantalla eran muy diferentes a los que tramaban infiltrarse en una fiesta de criminales en París.

Por suerte para ellos, el asunto de la ropa fue solucionado con rapidez por Clermont. Ayudado por Guillaume trajo una furgoneta llena con cosas suyas, vestuario de actuaciones y trajes que había pedido prestados. Los vecinos les vieron entrar arrastrando carritos llenos de perchas, pero nadie enarcó una ceja, todos supusieron que el excéntrico artista de las cuerdas estaba preparando un número nuevo.

Para Peter eligieron un aspecto formal y maduro, pero no demasiado. Su nueva barba le hacía parecer algo más mayor, pero también más experimentado e interesante, según palabras de Guillaume, que no le perdía de vista mientras se cambiaba. Álex observaba divertido el interés poco disimulado del chico. Una americana azul de Tom Ford, a juego con las gafas de aviador, una camisa blanca ligeramente abierta y pantalones más oscuros. Sin corbata, al fin y al cabo iban a una fiesta.

—Que parezca que tienes un yate aparcado en la puerta —bromeó mientras le ayudaba a engominarse el pelo y darse los últimos retoques.

Él por su parte iba más desenfadado, con unos pantalones vaqueros rotos que costaban más que todo su armario, una camiseta, un chaleco y la versión de Louis Vuitton de un pañuelo shemagh como bufanda. No era lo que habría elegido si tuviese que atenerse a sus gustos, pero ese “otro” Álex que interpretaba, o mejor dicho, Ryan, tenía una personalidad muy diferente a la suya y se sentía cómodo entre aquel lujo. La idea era fingir que era uno de los protegidos de Krischenko, con algo de libertad para desmandarse y hacer nuevos amigos.

—Casi vas demasiado guapo, estoy arrepintiéndome —dijo Peter guiñándole un ojo cuando le vio salir.

Álex rio ante su comentario, aquel no era su estilo, pero si a él le gustaba, estaba bien. Clermont y Guillaume también dieron su aprobación. A partir de ahí solo quedaba esperar en el punto acordado, una plaza lejos de la Bohème, para mayor seguridad.

Ninguno esperaba que Krischenko fuese puntual y no se equivocaron. El hombre llegó tarde, pasada la medianoche, pero al menos cumplió su palabra. Había apuestas entre ellos, medio en broma, medio en serio, acerca de si les habría traicionado ya o esperaría a que estuviesen en la barcaza. Contra todo pronóstico allí estaba, en un viejo Mercedes plateado que él debía considerar un lujo, pero le hacía parecer un mafioso de tercera de Europa del Este. Quizá en el fondo es lo que era, nadie podía culparle.

El coche apestaba a la colonia que usaba el ruso y asaltó con fuerza las fosas nasales de Álex y Peter mientras se acomodaban atrás. Conociendo a lo que se dedicaba su improvisado guía, no quisieron saber lo que habría ocurrido en aquel asiento.

—Vaya, sí que venís elegantes —dijo el hombre, volviéndose ligeramente para mirarles.

Él, por el contrario, llevaba una extraña mezcla de estilos, que incluían unas botas de cowboy, una chaqueta de piel de serpiente y unas gafas de montura gruesa de los años setenta. Por no mencionar las cadenas de oro y los gruesos anillos que adornaban sus manos. Era complicado tomárselo en serio así.

Sin esperar su respuesta, Krischenko arrancó y se dirigió hasta el punto más cercano en el que atracaría la Tourné-Dos. La barcaza solo estaría allí un par de minutos recogiendo a los invitados. Después volvería al centro del Sena y repetiría hasta haber completado su aforo. Entonces comenzaría la verdadera fiesta y la ruta que la llevaría arriba y abajo por el río. A partir de ese momento solo habría una forma de desembarcar: con una lancha privada o esperando al final de la noche.

—No sé qué esperáis conseguir con todo esto, pero os la estáis jugando —comenzó el ruso, conduciendo demasiado deprisa por las callejuelas cercanas a la rivera—. Ahí dentro hay gente muy peligrosa, si esperáis saliros con la vuestra haciéndoles chantaje… Bueno, yo no me atrevería, sinceramente.

—Piensa que si nos matan es mejor para ti —le dijo Peter—. Siempre y cuando no estés implicado, si sospechamos que nos vas a delatar ya sabes lo que pasará. Prensa, fotos, testimonio de testigos, no querrás eso ¿verdad?

—No, no —dijo Krischenko rápidamente—. Yo solo me preocupo por vuestra seguridad.

—Te lo agradecemos, pero no es necesario. Cíñete al plan.

Con un chirrido de frenos llegaron junto a una de las escaleras que bajaban desde la calle principal hasta el río. Allí ya había una docena o más de personas esperando, desafiando el frío nocturno.

—Seguro que ni la mitad de esos tienen invitación —dijo su anfitrión con suficiencia, bajando del Mercedes.

A diferencia del ruso, la barcaza apareció puntual por el extremo norte del río, dejándose llevar lentamente por la corriente. Era baja y ancha, con un puente en la parte trasera que se confundía con su propia borda. A diferencia de otras embarcaciones de recreo que operaban en París, que contaban con una o dos alturas donde se situaban los bares y las pistas de baile, la Tourné-Dos apostaba por ocultarlo todo bajo cubierta. Un par de hombres vestidos de negro salieron por una escotilla y se dispusieron a extender la pasarela de acceso al llegar a la distancia de amarre.

Los que aspiraban a unirse a la fiesta privada se acercaron impacientes en cuanto el chasquido metálico de la plataforma anunció la llegada del club flotante. El encargado de seguridad sacó una tablet y comenzó a repasar nombres. La respuesta fue invariable, salvo un par de excepciones. Sin invitación no se pasaba. Ellos estaban los últimos. Álex y Peter se miraron sin tenerlas todas consigo.

—Señor Krischenko, es un placer tenerle de vuelta —dijo el hombre de negro, soltando la cadena que impedía el paso.

—Gracias, Mario. Hoy traigo unos amigos.

—Eso es un poco irregular, ya sabe que las invitaciones no son transferibles.

Su primer intento se torcía. Álex contuvo la tentación de morderse las uñas por el nerviosismo. Se concentró en pensar que ya no era Álex sino Ryan, y a él le daría igual todo aquello.

—Mario, no seas así. ¿Cuándo te he dado yo problemas? —dijo el ruso, acercándose a hombre para hablarle en tono confidencial—. Yo respondo por ellos, son un cliente y uno de mis chicos, uno nuevo. Ya sabes cómo les gustan ahí abajo…

Tras dudar unos segundos, el llamado Mario asintió y les hizo una seña para que pasasen.

—La próxima vez no habrá excepciones, señor Krischenko. Cíñase a las normas.

—Lo haré, gracias. Eres un bendito.

El ruso se dirigió hacia la trampilla, que daba a una escalera, y descendió sin esperarles. La luz parpadeante y la música a todo volumen les anunciaron que habían accedido a la pista de baile, o al menos estaban cerca de ella. La barra se veía a su derecha, la cabina de DJ en el lado opuesto. En el extremo más alejado había una zona VIP con reservados, separada del resto por una mampara de cristal.

Krischenko caminó en esa dirección esquivando a las personas que bailaban en la semioscuridad. A pesar de tener el aforo limitado y necesitar invitación, la barcaza estaba abarrotada. Recibió miradas e invitaciones de hombres y mujeres para unirse a ellos, pero las declinó todas con una sonrisa. Hacía tiempo que no estaba tan expuesto ni tan cerca de la gente y confió en que sus disfraces fuesen lo bastante buenos. Sus rostros seguían saliendo entre los más buscados de Francia.

El ruso llamó a la puerta de cristal insonorizado de la exclusiva zona para socios. Un guardaespaldas que casi le duplicaba en altura le observó de arriba a abajo, consultó algo a través del auricular en su oído y les abrió. Cuando Peter hizo ademán de seguirles, el hombre le impidió el paso. Aquello sobresaltó a Álex, pero mantuvieron la calma y evitaron hacer una escena. Ya habían hablado de la posibilidad de tener que separarse para investigar, o porque alguien se encaprichase con él. Siguieron con lo pactado, se mantendrían a la vista todo lo posible y si las cosas se enturbiaban o alguno de los dos presentía que pasaba algo extraño, entraría a buscarle.

En el interior se divertían varios hombres y mujeres, bebiendo y riendo a lo largo de varios sofás dispuestos en semicírculo, con mesas llenas de botellas de bebidas y champán del más caro en su centro. Álex se fijó en la pequeña escalera que había en una esquina y que descendía aún más en las entrañas del barco.

—Te dije que te mataría si volvías por aquí, viejo —dijo un hombre vestido de negro, con el pelo largo, barba y una cicatriz en el rostro, poniéndose en pie y avanzando hacia ellos.

—De algo hay que morir —respondió Krischenko encogiéndose de hombros, como si no le preocupase la amenaza.

Cuando el de la cicatriz llegó a su altura, se miraron unos instantes antes de abrazarse y besarse en las mejillas al estilo eslavo. Luego le rodeó el hombro con su brazo como si fuesen amigos de toda la vida e hizo que se sentase con ellos, empujando a varias chicas a un lado.

—Tu amiguito también puede venir, ¿es nuevo?

—Sí, acaba de llegar, se llama Ryan —dijo el ruso, haciéndole una seña para que se acomodase frente a ellos.

Álex se sentó en otro de los sofás, donde una pareja dormía abrazada, víctimas de una borrachera demasiado temprana, o de algo más fuerte.

—Pensaba que ya no te vería por esta zona tan pija, me dijeron que te iba bien en tu club… —continuó el hombre de la cicatriz.

—No me puedo quejar, pero ya sabes, hay que aprovechar todas las oportunidades de hacer negocio.

Mientras hablaban, los dos hombres le lanzaban miradas que hicieron sentir incómodo a Álex, como si formase parte de un negocio del que no estaba enterado. Supuso que Krischenko vendía a los chicos más prometedores que capturaba en ese y otros lugares, donde podía codearse con gente de dinero. En esos momentos, él era la mercancía.

—¿Y qué tal va lo tuyo? —preguntó el ruso—. Te veo muy bien, traje nuevo, joyas, ya no es como cuando estábamos pateando las montañas en Afganistán en busca de opio ¿eh?

—¿Esto? —dijo el otro levantando con indiferencia un grueso collar de plata con una cruz de estilo ortodoxo—. Es para que me dé suerte, una tontería. Los negocios van bien, les doy a los críos lo que necesitan, ellos solo quieren divertirse, así que papá Josef hace que sea Navidad antes de tiempo.

Abriendo su chaqueta negra ligeramente, les mostró varias bolsas de polvo blanco y pastillas de colores diferentes que llevaba en los bolsillos interiores. Los hombres rieron, acompañados por las chicas que habían estado escuchando la conversación a su lado y el propio Álex, que no encontró gracia en el chiste, pero les siguió el juego.

Cuando su mirada se cruzó con la de Krischenko, le hizo un gesto para que recordase cuál era la información que les interesaba obtener, por la que estaban allí. Cada segundo en aquel lugar, expuesto y con una única salida, era un riesgo para él. Solo hacía falta que alguno de los presentes le reconociese e hiciese una llamada a la policía para que las cosas se complicasen. Le salvaba el hecho de que había demasiadas cosas ilegales a su alrededor como para que nadie quisiese llamar la atención de los gendarmes.

—Por cierto, tengo un pequeño problema y necesitaría contratar un poco de músculo —dijo entonces Krischenko—. ¿Sabes si hay alguien con quien pueda hablar?

—Necesitas seguridad o… —Josef hizo la señal de disparar una pistola con los dedos.

—Que no les importe ensuciarse un poco.

—Se puede arreglar. ¿Qué hay que hacer?

—¿Podemos hablarlo en un sitio más discreto? —dijo el ruso.

Su amigo asintió y se levantó, señalando hacia otra parte con la cabeza. Ambos fueron hacia la escalerilla que Álex había visto al entrar. Se quedó inmóvil en el sofá, en su perfecto papel de sumiso.

—Que venga él también, así quizá conozca a alguien que pueda hacerme rico.

—Si a ti te parece bien, por mí no hay problema —respondió Josef encogiéndose de hombros—. Ven, pequeño cervatillo.

Les siguió a la cubierta inferior. A juzgar por el calado de la barcaza ya debían estar bastante por debajo del nivel del río. Aquel espacio era mucho menor que el anterior, parecía más un salón privado con forma cuadrada. La luz allí era roja, tan baja que solo podías distinguir con claridad a la persona que tenías justo delante. En el centro de la estancia, bajo el único foco de luz blanca, dos hombres y una mujer realizaban una performance erótica sobre una cama redonda, besándose, acariciándose y jugando entre ellos como si no hubiese nadie presente. La música no tenía nada que ver con la que se escuchaba arriba, allí era más sensual y pausada, acorde a la visión de los cuerpos entrelazados.

Sin contar al hombre de seguridad que les estudió como un halcón cuando llegaron abajo, solo debía haber una veintena de clientes, repartidos por los sillones dispuestos todo en derredor. Algunos únicamente observaban la actuación, bebiendo y charlando con sus acompañantes. Otros se dedicaban a imitarles, aprovechando que la semioscuridad garantizaba el anonimato.

Bordearon el escenario y se sentaron en uno de los sillones del extremo más alejado y al momento un camarero apareció para colocar una botella de champán frente a ellos.

—Cuando la barcaza sale del río y el agua se aclara, la parte baja se abre y se puede ver el fondo del mar —les dijo Josef mientras llenaba las copas—. Dime, qué necesitas, viejo amigo ¿te ha molestado la competencia y quieres quitarlos de en medio?

—No es eso, pero ojalá —rio Krischenko—. Hay dos personas a quien quiero encontrar, americanos. Un policía y su novio… la Interpol está detrás de ellos, pero me gustaría adelantarme.

—Eso son palabras mayores. ¿Te refieres a los dos que salen en las noticias? Hay mucha gente buscándoles, el contrato es jugoso.

—¿Se paga bien?

—Muy bien. Mucho más de lo que puedas ofrecer tú, misha. —Josef rio y tomó otro sorbo de champán antes de continuar—. ¿Cómo te has metido en eso?

El tono del hombre había cambiado ligeramente, como si ahora le interesase a él obtener información. Álex sabía que aquel era un juego peligroso, y las lealtades muy frágiles. Si la recompensa era lo bastante grande, alguien como el traficante no dudaría en traicionar a un amigo. Por eso habían preferido simular que ellos también querían contratar matones para buscarles, nadie sospecharía que estaban poniendo precio a su propia cabeza.

—Le estoy haciendo un favor a un amigo. ¿Hay alguna forma en la que yo pueda mejorar la oferta? —Krischenko lanzó una mirada significativa en su dirección, dejando claro que pensaba usarle como moneda de cambio si era necesario. 

—No está mal, pero lo dudo, lo mejor que puedes hacer es vender toda la información que tengas, hay personas importantes detrás… y peligrosas. Acepta el consejo.

Aquello no era lo que tenían pensado, pero quizá funcionase. Cualquier paso en dirección a las personas que les estaban acosando y habían urdido la trama para incriminarles era positivo.

—¿Con quién tendría que hablar?

—¿Por qué no me lo cuentas a mí? Podré negociar un buen trato para todos… a cambio de una comisión, claro —dijo Josef, con sonrisa de zorro.

La actitud del hombre cada vez incomodaba más a Álex, que buscó la salida con la mirada. El hombre que controlaba la escalerilla de salida estaba hablando con otro. Trató de recordar si le había visto antes.

—Si te lo cuento yo me quedaré sin nada, ¿crees que nací ayer? —rio Krischenko—. Solo dime quién está llevando los contratos y yo hablaré con él. Y te deberé un favor.

Por lo que les habían explicado, las diferentes organizaciones criminales que operaban en París no toleraban que nadie les pisase el terreno, así que operaban con un estricto sistema de contratos y autorizaciones. Secuestrar, robar o matar a alguien sin permiso hacía que cayese sobre ti la ira de todo el submundo mafioso de aquella zona de Francia. Por eso era importante saber quién se había encargado de aceptar la búsqueda de Álex y Peter. Aquella persona habría tratado directamente con sus perseguidores y podría darles el nombre de quien estaba detrás.

—Parece que no entiendes la situación, Ogden —dijo Josef, mientras su tono se volvía más amenazante segundo a segundo—. Tú has venido a mi territorio, a mi casa, y ahora quieres pasar de mí. Con todo lo que yo he hecho por ti.

El hombre hizo una seña y los que esperaban cerca de la entrada bordearon el escenario y pusieron a su espalda, con sus manos ocultas bajo sus chaquetas, probablemente sujetando ya un arma. Álex deseó tener alguna forma de avisar a Peter, pero seguían sin móviles.

—¿Tú por mí? Si te he salvado el culo más veces de las que… —comenzó a responder Krischenko antes de verse flanqueado por los matones de su amigo—. No te atreverás.

—Ya está hecho, así que deja de llorar. Ahora vas a contarme todo lo que sabes, o tu chico y tú haréis un viaje por el Sena, pero por debajo del barco.

Sus palabras fueron reforzadas por las fuertes manos de uno de sus guardaespaldas sujetando al ruso por los hombros, haciéndole sentir físicamente la presión de la situación. Algunos de los invitados al reservado, los más cercanos a ellos, se dieron cuenta de que ocurría algo extraño y se levantaron apresuradamente para marcharse. El resto, incluyendo al trío que estaba sobre la cama siguió ignorante de lo que estaba pasando.

—Josef, mira, podemos hacer un trato. —El rostro de Krischenko se estaba congestionando, pasando del rojo al malva—. ¡Te puedo hacer muy rico!

Álex no tuvo que escuchar más para saber que iba a venderle para salvar el pellejo. Al ruso le daba más miedo acabar en el río o que le diesen una paliza que cualquier otra cosa en esos momentos. Le diría a su “amigo” quién era él y así acabaría todo. Hizo un gesto para ponerse en pie, pero el otro matón apoyó su enorme mano sobre su hombro para detenerle.

—No sabes quién es… —comenzó a decir Krischenko.

En ese preciso momento se escuchó un chasquido y un rumor de maquinaria. La cubierta metálica que tapaba la cúpula de cristal de la barcaza comenzó a plegarse, dejando a la vista el turbio fondo del río, justo bajo la cama del escenario central. La atención de todos los presentes se concentró en ese punto. ¿Por qué alguien la descubriría, si allí no había nada que ver?

—Señoras y señores, permítanme que me una al espectáculo —se escuchó la voz de Peter.

Estaba junto a la entrada, apuntando al vigilante de la puerta con una pistola. Le había obligado a operar los controles para crear una distracción, pero seguía estando superado en número y muy lejos como para poder ayudarle a escapar.

—Van a ser testigos de un truco de magia —continuó—, cómo todos ustedes desaparecen en menos de un minuto, a partir de ¡ya!

Al terminar de pronunciar estas palabras, disparó varias veces contra la cúpula transparente. El cristal comenzó a resquebrajarse y varios géiseres de agua se elevaron desde las grietas. La gente gritó asustada y huyó hacia la salida, pisándose y atropellándose. Incluso su improvisado rehén salió corriendo escaleras arriba, temiendo que todo el recinto se inundase de un momento a otro.

Los matones de Josef se miraron sin saber qué hacer y Álex aprovechó para golpear en la entrepierna al que tenía más cerca. El otro metió la mano en la chaqueta y sacó su pistola, pero antes de que pudiese levantarla hacia él, se escuchó otro disparo y cayó herido en el hombro.

—¡Álex, tenemos que irnos, esto se va a hundir! —gritó Peter.

Las grietas se habían convertido ya en brechas de varios centímetros y el agua comenzaba a subir en el compartimento, ralentizando el movimiento de la barcaza. Pronto el capitán se daría cuenta de lo que estaba pasando y ordenaría evacuar. El pánico sería total. Tenían que salir de allí, pero no con las manos vacías. Saltando sobre Josef, le sujetó por las solapas de su chaqueta y le arrastró al suelo, metiéndole la cabeza en el agua que ya les llegaba por encima de los tobillos.

—¡Dime quién lleva el contrato! —le interrogó Álex, sumergiéndole una y otra vez mientras el traficante boqueaba indefenso, tratando de no ahogarse. Ya no quedaba nada de su anterior porte amenazador.

Peter no pudo escuchar lo que se decían, solo vio regresar a Álex hasta la puerta, arrastrando consigo a Krischenko, que casi no podía mantenerse en pie, con el agua hasta las rodillas. La barcaza estaba inclinándose ya visiblemente a causa del peso acumulado en su parte trasera. Arriba se escuchaban gritos y carreras.

—¿Tienes lo que querías?

—No estaba de ánimo como para mentir —respondió Álex asintiendo.

Subieron por la escalerilla y vieron un panorama muy diferente al de su llegada. En los laterales del barco se habían abierto varias puertas de emergencia y la gente había saltado al agua a través de ellas, aprovechando la cercanía de la orilla. Otros habían esperado a que desplegasen los botes salvavidas, que ahora flotaban corriente abajo lentamente con docenas de personas asustadas en ellos. Se escuchaban sirenas y los resplandores azules comenzaban a llenar el cielo nocturno, en breve tendrían allí a la policía y las ambulancias.

No podían permitirse esperar así que buscaron el punto más cercano a la orilla y saltaron al río, arrastrando al ruso con ellos. Como habían supuesto, nadar no era una de sus aficiones, pero se las apañaron para arrastrarle hasta las escaleras de piedra entre los dos mientras él pataleaba. En pocos minutos estuvieron en la carretera, entre otros supervivientes empapados del naufragio. Se alejaron a la carrera en busca del coche de Krischenko, desapareciendo tras una esquina justo cuando los primeros gendarmes comenzaban a acordonar la zona.

—¡Vais a dejar perdido mi coche! —acertó a decir el ruso mientras todos subían al Mercedes.

—Tú también estás chorreando, no te quejes —respondió Peter poniéndose al volante.

Álex se sentó atrás y se encaró con Krischenko, que trataba aún de recuperar el aliento. El exceso de emociones y los kilos de más no le habían hecho ningún favor. Habían intentado matarle y había escapado por los pelos de ahogarse, tenía bastante por hoy.

—¿Qué sabes de un tal Crawford? —le preguntó.

—No tengo ni idea, no me suena de nada —respondió el ruso.

—Ahora no tiene sentido que protejas a nadie, ya te han visto con nosotros, si quieres salir de esta tienes que colaborar.

—Lo juro, nunca había oído ese nombre. Por favor, dejad que me vaya a casa con mi mujer y mis hijos…

Intercambiando una mirada con Peter, este asintió. El hombre parecía sincero, además tenían todos sus datos. No había forma de que pudiese jugársela sin meterse él mismo en el doble de problemas. Tomaron una rotonda y se encaminaron hacia las afueras de París, donde él vivía.

—Te propongo un trato —dijo entonces Álex—. Pero escúchame con atención. Es la única manera que tienes de arreglarlo todo.

Krischenko asintió, asustado.

—La próxima vez que nos ayudes será la última. Después podrás contar que nos has visto y decir que has hecho todo esto obligado, que te apuntamos con una pistola, que amenazamos a tu familia, lo que quieras —le explicó—. Así tú quedarás limpio y solo nos perseguirán a nosotros.

—¿Y me dejaréis en paz para siempre?

—Te lo prometo. Ayúdanos a entrar en el Doghouse y después puedes delatarnos a quien mejor te parezca.

La perspectiva de retomar su vida normal era demasiado tentadora para el ruso, que accedió casi al instante. Su respiración se tranquilizó y para cuando llegaron a su urbanización, una zona de nueva construcción con villas de diseño recargado y enormes jardines, ya había recobrado la compostura.

—¿Qué le diré a mi familia cuando me vean llegar así?

—Diles que un par de indeseables te asaltaron, intentaron robarte y te tiraron al Sena —respondió Álex—. No es muy diferente de la realidad y se alegrarán de que no te haya pasado nada más.

Aparcaron frente a la puerta doble de metal que daba acceso a la finca y se giraron hacia él para repasar la historia una vez más.

—Nos llevamos tu coche, lo dejaremos en un parking donde puedas recuperarlo —le dijo Peter—. Llámanos mañana por la noche, sin falta.

—Será la última vez.

—Lo será. Pero si nos traicionas…

—No lo haré, lo juro.

Tras mirarle fijamente a los ojos y ver que no tenía presencia de ánimo como para trazar ningún plan contra ellos, Peter asintió y arrancó. Álex aprovechó para pasar al asiento delantero y acomodarse mientras la figura oronda del ruso entraba en su casa, derrotado y empapado.

—¿Mataste a ese hombre? —le preguntó Peter a Álex después de unos minutos conduciendo.

—¿A Josef? No, pero le dejé tirado en el agua, supongo que habrá salido por su cuenta —respondió, encogiéndose de hombros—. Me pone malo la gente como él.

—Te entiendo. ¿Qué te dijo?

—Que todo lo está moviendo un extranjero llamado Crawford. Es el que ha pedido permiso para traer a sus hombres a París a buscarnos y el que ha ofrecido dinero por nuestras cabezas.

—¿Mucho?

—Un millón de dólares. Cada uno. Preferiblemente vivos.

—Preferiblemente —repitió Peter, sonriendo—. No imaginaba que podíamos llegar a valer tanto.

—Ahora todo depende de que encontremos al ayudante del fiscal en el Doghouse y sepa algo que nos sirva.

—Y si no…

—Siempre podemos volver a nuestro faro.

Ambos rieron y la tensión se relajó unos instantes, aunque ninguno olvidaba todo lo que se jugaban.

XVI

Aquel no había sido el mejor día para Josef Ossipovich. Salió escupiendo agua en la ribera opuesta del Sena, después de luchar contra la corriente y bucear para escapar de las miradas de los curiosos. Había salido por los pelos de la barcaza, después de que ese chico loco casi le ahogase. Trepó por las escaleras de piedra casi arrastrándose. No podía dejar que le viesen allí, aquello iba a convertirse en un hervidero de policías y si le detenían empezarían las preguntas incómodas. Su historial era demasiado largo como para que pensasen que su presencia allí era inocente. Conociendo a la policía podrían incluso incriminarle por el hundimiento para poder llegar con él a un acuerdo después.

Se tomó unos momentos para recuperarse y sopesar lo que había hecho. Había traicionado una de las primeras normas de la profesión, no ser nunca un chivato. Lo que era aún peor, había dado el nombre de uno de los hombres del Marqués, aunque eso ellos no lo sabían. Ahora se debatía entre dos opciones, avisarles para que supiesen lo que había pasado y pudiesen estar preparados, o callárselo todo y desaparecer. Lo segundo era muy tentador, tenía algo de dinero ahorrado y podía perderse en cualquier parte de Francia, quizá en el sur, tenía conocidos allí y siempre había pensado retirarse en la costa.

A quién quería engañar. Si alguien se enteraba de que había sido él quien había cantado, todos le señalarían como una rata. Nadie querría trabajar con él y si le pillaba la policía e iba a la cárcel correría peligro de muerte. Quizá ni siquiera llegase a pisarla, sabía que el Marqués era implacable y sus redes llegaban a todas partes. No le dejaría escapar, le usaría para dar una lección al resto. Por mucho pánico que le diese, tenía que hacer la llamada.

Su móvil había quedado inutilizado por el chapuzón, pero tenía sus métodos para conseguir otro. Caminó por la ribera hasta que encontró a un transeúnte solitario que grababa la barcaza yéndose a pique con su teléfono. Con un movimiento rápido se lo arrebató de las manos.

—¡¿Oiga, qué hace?! —le gritó, volviéndose y quedándose mudo al ver su tétrico aspecto.

—Tranquilo, chaval. Solo quiero hacer una llamada y ahora te lo devuelvo. ¿No le negarás un poco de ayuda a un amigo que ha tenido una mala noche, verdad? —dijo Josef con una sonrisa amenazante.

—No… no, por supuesto —respondió el joven, visiblemente asustado.

—Sabía que serías comprensivo.

Marcó el número de contacto que tenía para las emergencias. No había nadie al otro lado, tan solo era un buzón de voz donde podía dejar mensajes, a la espera de que alguien de la organización los escuchase. Había tenido que usarlo una única vez anteriormente, cuando una banda de la zona había robado un cargamento de heroína. No sabía qué había pasado con exactitud, solo que un par de días después la droga estaba de regreso en el almacén, y sus rivales desaparecidos o demasiado aterrorizados como para hablar.

—Soy Josef, de la delegación de París Norte. Ha pasado algo, unos hombres me han asaltado y me han obligado a dar un nombre, necesito ayuda —dijo, tratando de ser claro y conciso—. Estoy junto al Sena, en…

Procedió a dar la dirección de un parque cercano donde podría esperar discretamente. Después colgó, borró la llamada de la memoria y devolvió el teléfono al muchacho, lanzándolo al aire sin preocuparle de si lo agarraba a tiempo o no. Se encaminó a la plazuela, aprovechando para escurrir tanto como pudo el agua de su ropa. No sabía cuánto tardarían, pero aquella iba a ser una espera miserable. Se escondió en uno de los portales, vigilando desde las sombras, contando mentalmente los minutos.

No había pasado ni una hora cuando vio un coche negro acercarse al lugar lentamente, con los faros apagados. El hombre tras el volante le hizo una seña y él cruzó la calle y se metió con rapidez, sentándose a su lado.

—Ha sido muy rápido —le dijo al chófer, impresionado.

La respuesta vino de la parte trasera y le hizo sobresaltarse. Mirando por el retrovisor vio a un hombre negro, de pelo rapado y rostro pétreo, que se inclinaba hacia delante para hablarle. Sintió un escalofrío.

—En la organización cuidamos bien de los nuestros —dijo—. Soy el señor Solomon. Creo que comentó que ha sido atacado, ¿podría decirnos por quién?

—Unos extranjeros, un hombre y un chico, esos que están buscando. Venían con alguien de aquí, pero era todo un engaño —dijo a toda velocidad Josef, tratando de explicarse—. ¡Hundieron el Tourné-Dos y por poco me ahogan! Querían saber quién estaba pagando para verles muertos.

—Y tú se lo dijiste…

—¡No tuve otra opción! —Josef tragó saliva—. Iban a torturarme. Pero no les dije nada más, solo un nombre, Crawford.

—Ya veo. Supongo que sabes que eso puede disgustar bastante al Marqués, ¿verdad? La confianza es uno de sus mayores valores, es lo que desea en todo aquel que trabaja para él. Confianza y lealtad.

—Yo… soy leal, pero tiene que entenderlo, ¡me habrían matado!

Solomon se quedó unos instantes en silencio y sonrió, dando unas palmaditas en el hombro de Josef, que pegó un bote involuntario. No le había pasado desapercibido que el chófer había echado los seguros en todas las puertas. Aunque quisiera, no podría huir de allí.

—No tengas miedo, hablaré con el Marqués y le explicaré la situación —dijo finalmente—. Quizá te pida que hagas alguna cosa para él, puede que tengas que seguir a esa gente y arreglar todo este destrozo.

—¡Lo haré, lo haré! —casi sollozó Josef.

Tras marcar un número, el señor Solomon se apoyó en el asiento trasero casi desapareciendo en la oscuridad. Se escuchó el timbre de llamada una única vez antes de que alguien respondiese al otro lado.

—¿Marqués? Soy Solomon, disculpe que le moleste. El activo del que hablamos, ha dado el nombre del señor Crawford. Lo sé, Marqués, pero le amenazaron y temió por su vida.

Hubo un silencio en el que Josef Ossipovich pudo oír el sonido de su corazón desbocado golpeando en su pecho. No podía adivinar qué se decían, pero su futuro dependía de ello.

—Está bien, señor Marqués, se lo comunicaré. Estoy seguro de que se alegrará de saberlo.

Se escuchó el sonido de la llamada terminando. Las últimas palabras habían dado una esperanza a Josef, que suspiró aliviado. De repente, el chófer se volvió bruscamente y le sujetó con fuerza por las muñecas, impidiendo que pudiese mover los brazos. Al mismo tiempo una bolsa de plástico cubrió su cabeza y rodeó con firmeza su cuello, impidiéndole respirar. El señor Solomon apretó su presa, ahogándole, y se inclinó para hablarle al oído.

—El Marqués dice que está todo perdonado… —fueron las últimas palabras que Josef escuchó.

La noticia del hundimiento de la Tourné-Dos había salido en todos los medios de comunicación, inundando las redes sociales con fotos y vídeos grabados en el momento. Por suerte en ninguno se veía con claridad a Álex o a Peter. Las causas oficiales, según el testimonio de capitán, habían sido una sucesión de fallos técnicos que habían provocado la ruptura de la cúpula de cristal del fondo de la nave. Había demasiadas actividades ilegales en aquellos reservados como para que permitiesen que la policía husmease, y mucho menos que interrogasen a los presentes. El agua se había llevado todas las pruebas, así que era poco probable que la investigación llegase mucho más allá.

—Estábamos a punto de salir para allá —había dicho Guillaume, abrazando a ambos al verles llegar a la Bohème y después apartándose de un salto—. ¡Estáis chorreando!

—Son los inconvenientes de los naufragios —bromeó Álex, haciendo ademán de abrazar al chico de nuevo.

—¿Habéis averiguado algo al menos? —preguntó Clermont, tendiéndoles unas toallas—. Ya que el plan de pasar desapercibidos ha explotado.

—Creo que nadie nos ha reconocido —contestó Peter, quitándose la ropa empapada hasta quedar desnudo y dirigiéndose al baño—. Pero solo tenemos un nombre, Crawford.

—No me suena de nada.

—Espero que al ayudante del fiscal sí. Tendremos que intentar contactar con él mañana en el Doghouse.

—¿Mañana? Es muy poco tiempo —dijo Guillaume, sin poder apartar la mirada de Peter y sonrojándose al ser descubierto.

—Se lo hemos prometido a Krischenko y tal y como están las cosas no podemos arriesgarnos a alargarlo más y que nos delate. No creo que sea un hombre que soporte bien la presión —dijo Álex, meneando la cabeza e imitando a Peter para no coger una pulmonía—. Así que todo tiene que acabar mañana, sea como sea.

Después cerró la puerta del baño tras él. Peter ya estaba abriendo el agua de la ducha y se metió a su lado. El estudio solo tenía un pequeño calentador eléctrico y se habían acostumbrado a entrar juntos por las mañanas. Por un lado evitaban que el otro se quedase sin agua, pero además era mucho más agradable. Era una forma de aprovechar de forma positiva el pequeño espacio con el que contaban.

—¿Crees que nos saldrá bien?

—Por ahora nadie sabe que todo esto está relacionado con nosotros —respondió el policía, sonriendo y manchando su nariz con jabón—. Mientras sea así, iremos por delante de todos.

—Ojalá tengas razón.

La operación de reflotar la barcaza iba a llevar todo el día y en ella estaban participando buzos, grúas y remolcadores. El Sena tenía suficiente anchura como para poder desviar el tráfico sin problemas, pero el alcalde había dejado claro que quería que se volviese a la normalidad cuanto antes. La policía supervisaba los trabajos, al tratarse de una investigación abierta. Nadie había podido acceder al compartimento trasero como para recabar pruebas, solo se había soldado una placa de metal y se estaba bombeando el agua. En unas horas comenzaría a subir por sus propios medios. Sería entonces cuando los investigadores podrían entrar y tratar de dilucidar lo ocurrido. Otto Kaufmann observaba las maniobras desde la escalera de piedra.

—Disculpe, ¿es usted el agente Kaufmann? —preguntó un hombre uniformado.

—Inspector Kaufmann —le corrigió él, mostrándole su identificación—. De la Interpol, tengo permiso para estar aquí.

—Lo sé, señor. Disculpe. Mi superior quiere hablar con usted.

Desde su llegada de Londres, la interminable burocracia no había hecho más que entorpecer su trabajo. En teoría la Interpol estaba para coordinar la labor de las diferentes agencias europeas, pero cada una era tan celosa de su territorio que buscaban cualquier excusa para poner en duda sus credenciales o limitar su acceso a la información. Subió para encontrarse con un hombre como el anterior, pero con más galones en sus hombros.

—¿Inspector Kaufmann? Soy el teniente Boudet —dijo estrechando su mano—. ¿Qué interés tiene la Interpol en un asunto local? Esto tiene todo el aspecto de haber sido un accidente o un fallo mecánico.

—Si lo considerasen un accidente aquí solo habría técnicos y no habrían acordonado la zona —replicó Kaufmann con cansancio—. No me haga perder el tiempo y dígame lo que sospecha.

El francés se quedó mudo unos instantes, por su rango, hacía mucho que nadie le hablaba de aquella forma. La Interpol no estaba por encima de ellos, pero tampoco tenían que rendir cuentas a nadie, así que se tomaban ciertas libertades.

—Esta barcaza era el centro de actividades… ilícitas. Nuestros confidentes nos habían hablado de los tratos que se hacían en ella —explicó Boudet tratando de mantener la profesionalidad—. En los reservados se reunía gente relacionada con el tráfico de drogas, la prostitución, de todo.

—¿Y cree que ha podido ser un ajuste de cuentas o un negocio que ha salido mal?

—Ahora no se haga usted el tonto, si está aquí es porque la Interpol tiene alguna pista —bufó el francés—. Tenga un mínimo de cortesía profesional.

—Se la iba a notificar por los cauces oficiales, no se preocupe —respondió Kaufmann, indiferente—. Pero sí, sabemos algo. En uno de los vídeos grabados en el momento de hundimiento aparece una persona de interés en una investigación en marcha.

—¿Ha salido en televisión o en alguna red social?

—No, en cuanto el software de reconocimiento facial ha dado la alerta hemos bloqueado su difusión.

—¿Quién es esa persona de interés?

—¿Le suena la pareja que está en busca y captura? Los que saltaron al canal.

—Valmer y Holden, ¿qué hacen implicados en esto?

—Es lo que quiero averiguar…

Un gendarme se acercó a la carrera desde la línea policial, donde un compañero acababa de darle una noticia. La preocupación se adivinaba en su rostro.

—Mi teniente, los buzos han encontrado un cuerpo —dijo dirigiéndose a Boudet.

—¿Qué? Me dijeron que no había nadie en los compartimentos.

—Ha sido más abajo, a un kilómetro más o menos. Lo arrastró la corriente y quedó atrapado bajo uno de los puentes. Unos turistas han dado el aviso.

—¿Se había denunciado alguna desaparición?

—No, señor.

El francés suspiró con fastidio. Lo que iba a ser una misión de investigación rutinaria se había complicado con un cadáver. Ahora tendría que volver a interrogar a todo el mundo, averiguar la identidad del muerto y descubrir qué le había pasado.

—¿Alguna pista sobre la causa de la muerte? —preguntó Kaufmann, adelantándose a él.

—Sí… los agentes que lo encontraron dicen que tiene signos de haber sido estrangulado.

—¿Estrangulado, no ahogado?

—Eso han dicho, señor.

—Ahora sí que tenemos un problema —exclamó Boudet.

El coche policial aparcó junto al puente río abajo, donde ya habían acordonado una zona. No sería buena publicidad para París que un cadáver apareciese en las fotos de las vacaciones de docenas de turistas. El cuerpo había sido cubierto con una sábana y el especialista del laboratorio estaba al lado esperando a tener permiso para recoger pruebas. Todo se había detenido a la espera de la llegada del teniente, como superior al mando. Kaufmann y él se acercaron hasta el bulto. La tela se había pegado debido a la humedad, dando la impresión de una siniestra mortaja.

—Déjeme verlo —dijo Boudet, haciendo una seña a sus hombres.

Al levantar la sábana vieron el rostro blanquecino, congelado en un gesto de terror, con los ojos desorbitados. Tenía amorataduras en el cuello, señal inequívoca de estrangulamiento. El policía no tuvo problemas para reconocerle.

—Es Josef Ossipovich, un viejo conocido. Era un traficante de cierta importancia, no un camello cualquiera. Aunque nadie va a llorar su muerte.

—Así que ahora tenemos el hundimiento de la barcaza y un asesinato.

—No es casualidad, es evidente que le mataron mientras estaba en el barco, puede que su cuerpo saliese por la brecha del casco… ¿Se ve algo en el vídeo de su sospechoso que pueda relacionarle con esto?

—Tendremos que revisarlo, pero son solo unos segundos —Kaufmann meneó la cabeza, pensativo—. Aun así, como usted dice, resultaría mucha casualidad que él esté presente y ocurra todo esto.

—Pondré a todos mis hombres en alerta y daré la orden de busca y captura —dijo Boudet, haciendo una seña a su subordinado.

—Espere. Deme algo de tiempo. Esta no es su forma de actuar, y si están por aquí y la policía empieza a movilizarse solo conseguiremos espantarlos.

El teniente frunció el ceño, con la Interpol todo se complicaba siempre.

—Está bien, pero si no tienen resultados en unos días, lo haremos a mi manera. No permitiré que un asesino vaya y venga por París como le apetezca.

—Valmer y Holden no son asesinos. Al menos no lo eran.

—Quién sabe lo que estarán dispuestos a hacer para escapar. La gente cambia, Kaufmann.

—Espero que no tanto.

El Doghouse tenía un aspecto imponente, con su fachada con columnas y su arquitectura del siglo pasado. En sus tiempos había sido un casino y los dueños actuales habían decidido aprovechar su pasada grandeza para crear un espacio en el que se respirase lujo. Los parisinos acomodados habían adorado la idea, acudiendo sin cesar a sus fiestas, conciertos y cenas con espectáculos. Si había que hacer caso a Krischenko, detrás de sus enormes salones decorados y sus salitas privadas había otro mundo completamente diferente, uno hecho a medida para los más fetichistas.

La zona reservada tenía clientes fijos y una lista de espera, pero Álex y Peter esperaban poder saltarse algunas de las formalidades y colarse sin montar demasiado escándalo. Su amigo ruso no estaba demasiado convencido.

—Allí hay gente muy importante. Hablo incluso de ministros —les dijo mientras les acompañaba hasta la puerta en un coche prestado. El anterior todavía estaba encharcado por su expedición del día anterior—. No vais a poder entrar así como así.

—¿Qué nos sugieres? Se nos acaba el tiempo —preguntó Álex, ayudando a Peter a abrocharse los gemelos.

Para aquella noche habían elegido ropa más formal, trajes de De Luca y Cifonelli que las manos habilidosas de Guillaume habían ajustado. Tenían suerte de tener ambos tallas similares a lo que Clermont guardaba en su armario. Peter llevaba un traje azul oscuro que combinaba a la perfección con su barba ligeramente canosa. Un detalle que encantaba a Álex, que estaba impecable con su ceñida chaqueta y pantalones negros.

—Hay dos hermanos armenios, gemelos, que lo controlan todo en el club. Os dejarán pasar detrás si piensan que sois lo bastante… interesantes —dijo Krischenko, echando un vistazo a Álex—. El chico tiene posibilidades, tú lo dudo mucho.

Peter soltó una carcajada ante la franqueza del ruso. Asintió, estaba acostumbrado a que su sumiso fuese el centro de atención y a que su atractivo le abriese todas las puertas. No le molestaba, en aquel momento les iba a ser de gran utilidad.

—¿Dónde podremos encontrarles? —preguntó Álex—. Creo que lo mejor será que lleve el collar rojo, eso hará que se fijen en mí, sin duda.

—Ellos y todos los demás —intervino Peter—. ¿Estás seguro?

—Sí, creo que nos ahorrará preliminares. Es un color que siempre tiene mucho… éxito.

—Uno de los dos está siempre en el club. O quizá los dos, es imposible diferenciarlos, al menos yo no soy capaz —el ruso se encogió de hombros.

—¿Cómo se llaman?

—Azad y Vahan. Ya sabes cómo son los armenios, con esas barbas y esa mirada, no tendrás problema en reconocerles.

La descripción de Krischenko no le ayudaba demasiado pero se apañarían. Aparcaron a cierta distancia de la puerta para que no les viesen llegar juntos y acordaron que el coche les esperaría hasta el amanecer. Si no estaban de vuelta para esa hora, cada uno regresaría a la Bohème por sus propios medios.

—Avisa a Clermont o mándame un mensaje si ocurre algo —dijo Peter, asumiendo que las cosas en el interior podían volverse impredecibles y sería difícil seguirse la pista mutuamente.

—Lo intentaré. Tú tampoco te metas en líos —respondió Álex dándole un beso y preparándose para salir.

—Bien, Krischenko, pase lo que pase, esta noche acaba nuestro trato —continuó Peter, volviéndose hacia el ruso. Si no volvemos, te marchas y te olvidas de nosotros. No te arriesgues, si ves que llega la policía, vete tan rápido como puedas.

El gesto de alivio del ruso fue evidente, como si pensase que iban a cambiar de opinión en el último momento y obligarle a seguir con ellos indefinidamente haciendo de chófer. Venía de un mundo en el que la palabra de la gente valía poco, así que no tenía demasiada confianza en las promesas hechas de viva voz.

—Esperaré todo lo que pueda —dijo finalmente—. Espero que tengáis suerte.

Álex y Peter asintieron y le dieron las gracias, ligeramente sorprendidos. Parecía sincero, aunque dudaban de que hubiesen podido tocarle la fibra sensible. Quizá se había convencido de que su historia era cierta, o solo estaba pagando la deuda por salvarle de los hombres de Josef en la barcaza. Era imposible saberlo.

Salieron del coche con un par de minutos de diferencia y caminaron hacia la puerta del Doghouse. En esos momentos ya debían estar siendo grabados por multitud de cámaras, pero confiaban en que su cambio de aspecto les protegiese. Al menos lo suficiente para lograr su objetivo.

Álex subió la escalinata primero, repasando mentalmente lo que debía hacer. Primero, entrar en el club y recorrerlo en busca de Lionel Aubry, el ayudante del fiscal aficionado al fetichismo. Si no daba con él, tratar de localizar a alguno de los gerentes y lograr que le diese un pase para la exclusiva parte trasera, o quitárselo directamente. Después se lo pasaría a Peter sin que le viesen. Suspiró pensando que era más fácil pensarlo que hacerlo. Al menos era mejor que su plan original, tratar de colarse siguiendo a algún camarero por una puerta de servicio.

En el Doghouse todavía había una taquilla para las entradas, una rareza en una época en la que todo se controlaba a través de móvil y de pagos online. Hasta cierto punto era comprensible que se conservase el sistema antiguo, que no dejaba un rastro digital de quién entraba ni cuándo. La chica tras el cristal le entregó una tarjeta metálica con el logotipo del club grabado. A simple vista no había ningún símbolo más en ella, pero si se la observaba en determinada posición de la luz, se veía un código de barras grabado en su superficie.

Unos metros más arriba, el guardia de seguridad pasó un escáner por la tarjeta de Álex y le dejó pasar al interior del club. Los altos techos y la decoración llamaron su atención mientras las enormes puertas dobles se abrían. El suelo de mármol reflejaba las luces, recordando a un palacio. Al cruzar el vestíbulo se encontró con una escalera doble a derecha e izquierda y un pasillo que conducía al salón principal. La música venía de allí. Pudo ver gente hablando y riendo con copas en la mano ya en aquella zona, más a medida que avanzaba.  A juego con el lujo que los dueños habían intentado crear, todos los presentes iban vestidos con sus mejores galas, las mujeres con vestidos largos y brillantes, los hombres con traje. Daba la sensación de haber entrado en un momento congelado en el tiempo, un baile de gala en algún momento del pasado.

La antigua sala principal del casino había sido totalmente remodelada, eliminando las mesas de juego y las ruletas, convirtiendo el espacio en una zona abierta para bailar, ahora llena de gente. A diferencia del Tourné-Dos, allí no había música a todo volumen ni un DJ, sino una banda en directo en un escenario al fondo.

A primera vista, Álex se dio cuenta de que tratar de localizar a Aubry iba a ser una tarea titánica entre aquella multitud. Habían subestimado el tamaño del Doghouse. Había cientos de personas y él solo tenía una foto memorizada. Le llevaría horas revisar cada habitación. Decidió optar por el plan alternativo y buscó la zona VIP con la mirada.

—¿Su primera vez? —dijo una voz junto a él.

Provenía de un hombre de tez morena y barba poblada recortada de forma elegante, que se había acercado sin que él se percatase y probablemente llevaba observándole durante un tiempo. Era atractivo y actuaba como si fuese muy consciente de ello. Su traje de color gris claro le sentaba muy bien, tenía que reconocerlo. Dándose cuenta de que había pasado demasiado tiempo recorriéndole con la mirada de arriba a abajo antes de responder, Álex se sonrojó.

—Sí, me han hablado muy bien de este sitio.

—Me alegro, en parte es mi responsabilidad. Me llamo Azad y el Doghouse es mi pequeña criatura.

—¿Es usted el dueño? —preguntó Álex, desconfiando de una casualidad tan oportuna. ¿Qué probabilidades había de que la persona que buscaba fuese directamente hasta él?

—No, solo un inversor, gerente, relaciones públicas… para lograr el éxito hay que hacer de todo.

—¿Incluyendo espiar a los clientes?

El armenio sonrió, pero no pareció extrañado por su pregunta.

—Es usted muy listo, ¿cómo lo ha adivinado?

—Ha venido hasta mí nada más llegar, eso es porque estaba controlando quién entra en su club desde las cámaras de seguridad.

—Me ha descubierto, lo confieso —Azad intentó aparentar consternación, pero sin tomárselo realmente en serio—. Me gusta ver quién entra y dar un recibimiento personal a los clientes… especiales. Sobre todo si llevan un collar tan provocativo como el suyo. Algo tan hermoso y bien adornado no se deja escapar.

—Ya veo, ¿le funcionan siempre los halagos? —A Álex le divertía el descaro de su anfitrión.

—Suelen ser bastante efectivos, sí.

—¿Entonces el siguiente paso sería…?

—Invitarle a una copa. No me ha dicho su nombre, señor…

—Simplemente Ryan.

Se dirigieron hacia la barra esquivando parejas que bailaban. Azad pidió algo para los dos en un idioma que Álex no entendió. En otro momento habría desconfiado y directamente no habría aceptado una bebida desconocida de un extraño, pero no estaba en posición de alargar demasiado su presencia en el Doghouse. Necesitaba cumplir su objetivo y salir de allí cuanto antes. En su mente no cesaba de escuchar sonido de sirenas de policía en la distancia.

El barman colocó delante de ellos un cóctel de un brillante color amarillo. Al moverlo, el líquido se agitaba con brillos iridiscentes. Esperó a que el armenio lo probase y le imitó, descubriendo un sabor no demasiado alcohólico, una mezcla entre amarga y refrescante que no le desagradó. Tras calentar su garganta, el combinado dejaba un cosquilleo en su lengua.

—Es el especial de la casa, lo llamamos Puppy Bite, el mordisco del cachorrito —explicó Azad con tono jocoso—. Porque parece inofensivo, pero después de unos cuantos, hace daño de verdad.

—¿Entonces hay mordiscos más fuertes? —preguntó Álex, bebiendo un poco más.

—Por supuesto, pero no para una primera cita.

—¿Ya estamos en ese punto? Hemos ido más rápido de lo que esperaba —rio—. Primero quería preguntarle a qué se debía tanta atención hacia mí por parte del gerente.

El armenio jugueteó con su vaso antes de tomar un poco más del combinado y dejar que sus rodillas rozasen las de él. Su mirada oscura y penetrante no dejaba lugar a dudas sobre su interés.

—No hace falta que se haga el tonto, seguro que está acostumbrado a no pasar desapercibido. Y tampoco será la primera vez que le invitan. En el fondo le gusta despertar tanto interés y tener a los hombres pendientes de lo que hace o lo que dice.

Aquellas palabras hicieron que a Álex le recorriese un escalofrío repentino. Describían de forma bastante certera todo lo que pretendía evitar, lo que le había llevado en el fondo a aquella situación. Si Eric Beaumont no se hubiese encaprichado de él, no estaría ahora jugándose la vida en una huida interminable. Azad pareció sentir su estremecimiento y lo malinterpretó como una reacción de excitación ante las frases que acababa de pronunciar.

—Vamos arriba, a uno de los palcos VIP, allí estaremos más tranquilos —dijo, inclinándose para hablarle al oído.

Se dejó guiar dócilmente, algo que pareció agradar aún más al armenio. Subieron por una escalera lateral hasta un antiguo palco, probablemente una salita para partidas privadas de póker o blackjack. Ahora había sido reconvertida en una estancia exclusiva, a la que aparentemente solo se podía acceder con un toque de la tarjeta dorada que Azad llevaba en la cartera. Desde la plataforma semicircular se dominaba la pista de baile de piso inferior sin que nadie pudiese verles, tan solo los invitados a los palcos frente a ellos tendrían algún indicio de lo que estaba pasando, pero solo si ellos se pusiesen en pie. Los sillones en los que se acomodaron quedaban fuera de la vista, perfecto para reuniones íntimas.

—¿A qué ha venido a París, señor Ryan?

—Puede tutearme, ya que estamos aquí. Supongo que se nota mucho que estoy fuera de mi elemento —dijo Álex.

—Un poco, aunque creo no eres tan inocente como aparentas. ¿Qué buscabas en el Doghouse?

—Me lo recomendó un amigo, quizá le conozca. Damien Clermont.

—El artista de las cuerdas, por supuesto —el armenio abrió los ojos ligeramente sorprendido—. Admiro mucho sus obras. ¿Has trabajado con él?

—Sí, hace tiempo.

—Me habría encantado verlo. Seguro que fue espectacular.

La actitud de Azad cambió, lo mismo que su lenguaje corporal, al descubrir que su nuevo interés tenía más secretos de los que él pensaba. Con sus ojos oscuros y su melena ensortijada, a Álex le recordó a un gran felino que estuviese calibrando sus posibilidades antes de lanzarse sobre él. Pocas veces había sentido una corriente de deseo tan fuerte y tan evidente en su dirección. Le costaba sostener su mirada sin que sus mejillas comenzasen a arder.

—Quizá sea posible, si vuelvo a trabajar con él.

—Espero que me avises, si es así…

En ese momento se escuchó a alguien llamar a la puerta delicadamente. Azad frunció el ceño, como si no esperase compañía. El palco estaba provisto de su propia barra de bar, situada en una de las esquinas, así que era poco probable que se tratase de uno de los camareros. Antes de que tuviese tiempo de preguntar quién era, la puerta se abrió. Era Vahan, su hermano gemelo.

—Mi hermanito, siempre tan celoso de sus nuevas amistades —dijo el recién llegado, con una media sonrisa.

La frustración era evidente en la cara de Azad, que contempló a su hermano servirse una copa de whisky y sentarse al otro lado de Álex. Extrañamente, no le dijo que se fuese, como si supiese que no serviría de nada y que debía tolerar su presencia.

—¿No vas a presentarme? —añadió Vahan, mirando a Álex por encima de su vaso.

Además de gemelos, compartían la misma actitud segura y dominante. Estaban acostumbrados a controlarlo todo y hacerse con aquello sobre lo que ponían la mirada, fuesen objetos o personas. Se imaginaba cómo llevaban sus negocios, avasallando y sin aceptar un no por respuesta. La única diferencia que percibía era algo más de dureza en las pupilas de Vahan, que en vez del deseo ardiente que demostraba Azad, lo sustituía por un estudio calculador. Si no supiese que era imposible, habría dicho que el armenio veía a través de él y adivinaba todas sus intenciones y secretos.

—Ryan, este es mi hermano Vahan —dijo finalmente Azad, levantándose para tomar él mismo una copa del minibar—. Aunque le veas idéntico a mí, él se cree mucho mejor.

—No le tomes demasiado en serio. Ni te creas la mitad de lo que dice —replicó Vahan.

Era extraño observar su discusión, como si alguien se enfrentase a su imagen en el espejo. Se dio cuenta de que vestían de forma idéntica y no había ninguna forma clara de distinguirles. Álex supuso que era una táctica más para desconcertar a los que trataban con ellos, además de una costumbre adquirida a lo largo de los años. De todas formas estaba bastante convencido de poder decir quién era quién, si podía mirarles a los ojos.

—Por ahora solo hemos tenido una charla agradable —contestó, tratando de poner paz entre ellos.

—Estoy seguro… —dijo Vahan, acariciando su pierna—. Pero no sé si creer que solo haya sido una charla.

—No hemos tenido tiempo para nada más —bufó Azad—. Porque has aparecido tú.

—¿Así que ya tenías planes para mí? —dijo Álex, uniéndose al juego y deslizando su propia mano en dirección a la entrepierna de ambos hombres. Por su reacción, supo que había acertado.

—Vaya, parece que eres sorprendente en más de una faceta. Y sí, tenía planes, nunca es tarde para cumplirlos —respondió Azad, inclinándose sobre él y besándole.

Cuando se retiró, y antes de que pudiese decir nada más, su hermano ocupó su lugar, besándole también. La sensación de recibir tanta atención era eléctrica y a Álex le resultó imposible no excitarse. Sus manos seguían moviéndose, acariciando los bultos de ambos hombres, que habían crecido significativamente.

—Debería haber imaginado que no me traías a un sitio tan privado solo para invitarme a una copa —le dijo, sonriendo con malicia y tirando de sus cremalleras. Su mano se introdujo en ambos pantalones acariciando y estimulando con más firmeza. Los armenios jadearon y le dejaron hacer. Cuando sacó sus miembros para masajearlos con más comodidad, suspiraron. Le resultó divertido comprobar que tampoco podía encontrar casi diferencias entre ambos en tamaño ni en grosor.

Bajando del sofá, se colocó de rodillas entre ambos, inclinándose primero sobre Azad y besando su glande, movimiento que repitió con Vahan. Su saliva humedeció los duros y venosos troncos de sus penes, haciendo más fácil deslizar su mano sobre ellos.

—Creo que debemos enseñarle a nuestro invitado cómo nos gusta hacerlo, Azad —dijo Vahan.

Su hermano asintió y ambos se pusieron en pie, ante la mirada confusa y expectante de Álex. Ambos le sujetaron por el pelo y guiaron sus penes hacia su boca, introduciéndoselos a la vez. Al principio le resultó difícil, era la primera mamada doble que hacía, pero al fin logró acomodarlos forzando su mandíbula al máximo. Pensó que el roce de sus dientes les resultaría incómodo, pero resultó al contrario, parecían disfrutarlo. La manera en la que le compartían le excitaba y no tenían reparos en mover su cabeza y ahogarle con sus pollas al unísono. Chupó y succionó con ganas, gimiendo de placer.

—Mmmmm, qué descubrimiento —gruñó Vahan—. Estoy deseando ver si todo le gusta tanto por partida doble.

Sacaron sus miembros de su boca e hicieron que se incorporase, acariciándole y desnudándole poco a poco en el proceso. Álex se dio cuenta de que cualquiera que estuviese en esos momentos en alguno de los palcos frente al suyo podría tener bastante idea de lo que estaba ocurriendo. Extrañamente, no le importó. Pronto se encontró sin pantalones con dos manos diferentes estimulando su pene. Después le empujaron al sofá, haciendo que se recostase sobre él, levantando su culo justo en el borde. Antes de que ninguno de los dos se acercase, tuvo la intuición de lo que iba a ocurrir.

Su mayor preocupación era que resultase demasiado doloroso, pero parecía que aquella no era la primera vez que los hermanos compartían a alguien. Vahan buscó bajo la barra y extendió lo que parecía un lubricante sobre sus dedos, procediendo a acariciarle lentamente, desde su pene a sus testículos, hasta llegar a su culo. Allí deslizó un dedo y después dos, haciendo círculos para relajarle antes de continuar.

—Lo estás deseando, ¿verdad? —le preguntó, inclinándose sobre él.

Álex asintió, temblando mientras notaba un tercer y un cuarto dedo dilatándole. Cuando los hermanos le consideraron a punto, se colocaron tras él, uno casi encima y el otro detrás, de forma que sus glandes se apoyaron a la vez sobre su entrada. Con una presión algo dolorosa al principio se fueron acomodando hasta lograr penetrarle. Se detuvieron unos segundos para dejarle recobrar el aliento y luego continuaron, clavando sus dos gruesos penes a la vez en él y comenzando a moverse. Se le escapó un grito y mordió el sillón mientras notaba como su esfínter era forzado como nunca.

Sus reacciones motivaron aún más a los hermanos, que dejaron las delicadezas y comenzaron a embestirle, tratando de llegar tan profundo como pudiesen en su interior. No tenían mucho margen de maniobra, pero era suficiente como para que sacudiesen todo su cuerpo, perforándole una y otra vez contra el sillón. La estrechez y la fricción hicieron su trabajo y pronto sintió a uno de ellos temblar anticipando su orgasmo.

—Mmmmm eres el mejor que hemos tenido, ya no puedo más… —dijo, sujetándole por el pelo para obligarle a besarle.

—Yo tampoco aguanto —dijo el otro.

Ambos sacaron sus miembros, dejándole con una extraña sensación de vacío, y le obligaron a darse la vuelta, llevando sus penes de nuevo a su boca. Los chupó apasionadamente y a los pocos segundos notó cómo estallaban en chorros largos y abundantes de esperma, que tragó sin dudar. Los hermanos gimieron de placer, sin importarles quién les escuchase en el local. Después se dejaron caer, sonrientes y satisfechos, en el sofá. 

Tras arreglar su ropa de la mejor manera que pudo y desplomarse sobre los cojines, dolorido y agotado, Álex se encontró con Vahan acomodado de nuevo a su lado. Parecía prendado con él y con ganas de impresionarle.

—¿Te ha hablado de lo que hemos hecho en nuestro club? Aunque el mérito de levantarlo es prácticamente todo mío —le dijo.

—No le interesan los negocios, Vahi. Está aquí para divertirse, no para recibir una clase de económicas.

—El Doghouse está pensado para satisfacer a cualquiera… y eso lo hemos logrado nosotros.

—¿Te refieres al casino? Habéis hecho un trabajo excepcional reformándolo —dijo Álex, fingiendo que no sabía de nada más allá de lo que mostraban al público convencional.

Los dos hermanos se miraron durante un instante y Álex creyó percibir un leve asentimiento de Vahan, como si le diese permiso a Azad para hacerle partícipe del secreto. Había descubierto algo más sobre ellos, también necesitaban estar de acuerdo en todo, o quizá uno de ellos controlaba al otro, aunque no lo pareciese. Tendría que prestar más atención.

—Hay algo mucho mejor —comenzó Vahan.

—En realidad Ryan ha sido modelo en los espectáculos de bondage de Damien Clermont —intervino Azad, con tono cómplice—. Creo que lo que hemos hecho le gustará.

—Hemos aprovechado algunas de las fantasías más comunes de la gente, que incluyen el regreso a la infancia, ser castigado y sometido, para crear un espacio perfecto de esparcimiento para los fetichistas.

—Eso sí que me resulta interesante… —dijo Álex, recostándose contra el armenio, como si quisiese escucharle con más atención, pero también seguir con sus jugueteos—. Cuéntame más.

Era evidente que el hombre estaba exultante y deseoso de hablar de cómo había llevado a cabo sus ideas. Sus ojos brillaban mientras le describía “el club tras el club”.

—La flor y nata de la sociedad parisina se pelea por inscribirse en nuestras sesiones. Hay gente que viene desde Inglaterra o Alemania solo para participar. Por un precio adecuado, por supuesto.

—Por supuesto —rio Álex.

Su mano se deslizó hábilmente por los bolsillos de Vahan, buscando la tarjeta dorada que abría cada puerta de aquel club. Sabía que sería la clave para entrar en todas partes, incluyendo la exclusiva zona VIP de la que le estaban hablando. Cuando la tocó con las puntas de sus dedos, la extrajo con un movimiento suave y fluido, sin rozar siquiera la tela.

—¿Y lo habéis montado todo aquí, en el mismo local? Debe ser inmenso… —continuó, para distraerles mientras la ponía en su propio bolsillo.

—Hay mucho espacio, es un edificio clásico, antes los construían con salones y pasillos enormes, solo hemos tenido que dividirlo y habilitar una parte —explicó Azad.

—Estoy deseando que me lo enseñéis. Porque me vais a llevar, ¿verdad? Después de contarme todo esto no me podéis dejar con la curiosidad.

—Claro, ahora mismo si quieres —dijo Vahan, incorporándose.

—Primero debo ir al baño a… refrescarme un poco, si no os importa —replicó Álex, sonriendo.

—Por supuesto, al fondo hay uno, te esperamos.

Salió del palco y se dirigió hacia el baño, sacando el móvil barato que habían comprado para la ocasión, para enviarle un mensaje a Peter. Con los dos hermanos tan atentos a sus movimientos no podría dedicarse a buscar a su objetivo, así que tendría que ocuparse de él. Le indicó dónde le dejaba la tarjeta dorada, detrás del depósito de agua del baño del segundo piso, y lo que había averiguado sobre el “otro Doghouse”. Confiaba en que con eso fuese suficiente.

Mientras se mojaba la cara en el baño, sopesó sus alternativas. Si volvía con los armenios corría el riesgo de que descubriesen que les faltaba la tarjeta y adivinasen lo que había ocurrido. No sabía cuánto tiempo necesitaría Peter, pero podía jugar un poco al gato y al ratón con sus anfitriones para tenerles ocupados y darle algo de margen. Decidió que se escabulliría a la planta baja y se perdería entre la gente que estaba de fiesta. Cuando empezasen a preguntarse dónde estaba podrían pensar que se había asustado y se había marchado, o tratarían de localizarle por las diferentes plantas. Al final le buscarían también detrás, pero para entonces esperaba que ya se hubiesen marchado de allí con Aubry.

Salió de los baños y descendió por las escaleras más cercanas, cruzando los dedos para que su plan funcionase. Se perdió entre la gente y miró su reloj. Ahora estaba todo en manos de Peter.

En el exterior del club, Peter había esperado unos minutos para dar a Álex margen para entrar. Sabía que en televisión se insistía mucho en presentarles juntos, como una pareja a la fuga, así que la mejor manera de pasar desapercibidos era romper esa imagen. No le gustaba dejarle a solas una vez más, pero aquel era un lugar mucho más público que el Tourné-Dos y desde luego parecía atraer a gente muy diferente. El desfile de coches de lujo y de invitados maquillados y vestidos de forma excéntrica había sido interminable. Dudaba que ninguno de ellos fuese a dar problemas a Álex, ni siquiera en la sección oculta de club. Se había enfrentado a cosas peores, tanto en Venecia como allí.

Subió las escalinatas en dirección a la taquilla con lentitud, pensando en si el Doghouse sería uno de los locales que les gustaría visitar en otra situación. Por lo que Krischenko les había contado, estaba totalmente adaptado a sus gustos, quizá un poco teatral, pero interesante. La parte más fetichista, con disfraces y resto de parafernalia, no le atraía demasiado, pero intuía que ambos se sentirían muy cómodos allí.

Antes de que pudiese llegar arriba, un hombre con un abrigo largo se acercó por su izquierda. Al instante se puso tenso recordando anteriores enfrentamientos con matones y sicarios. Se volvió hacia él, atento a cualquier movimiento de sus manos.

—¿Señor Holden?

—Creo que me confunde —respondió con una sonrisa, haciendo ademán de seguir su camino hacia la entrada.

—No creo. Es usted Peter Holden, inspector de policía, ¿verdad?

—Está buscando a otra persona. Ahora, si me disculpa…

Vio el brillo metálico justo a tiempo para retroceder, pero topó con alguien a su espalda. Su interlocutor solo había sido una distracción para que otro agente pudiese aproximarse por su punto ciego entre las columnas del edificio. El recién llegado trató de sujetarle, pero él se zafó, con un empujón. Sin embargo, perdió unos segundos preciosos. El frío del metal en torno a su muñeca y la sucesión de chasquidos de unas esposas le anunciaron lo inevitable.

—Peter Holden, queda usted detenido —dijo el hombre del abrigo—. Se le acusa de conspiración para cometer asesinato, entre otros. Tiene usted derecho a un abogado…

—Conozco mis derechos, señor Kaufmann —respondió Peter.

—Si colabora todo será más fácil. Ahora llévenos a donde se encuentra su pareja  —respondió el hombre mientras ajustaba el otro extremo de las esposas a su propia muñeca.

—Usted y yo sabemos que eso no va a pasar.

Kaufmann sonrió y asintió, como si esperase y comprendiese su lealtad. Haciendo una seña al resto de policías de uniforme que habían rodeado la entrada del Doghouse, descendieron por las escaleras en dirección a un furgón que ya se acercaba.

—Sé que está dentro, así que solo es cuestión de tiempo —dijo el hombre, con un suspiro—. La policía francesa me ha insistido en que no monte una escena en el club, con tantos clientes de la alta sociedad. Como ve, la ley es igual para todos, salvo unas cuantas excepciones.

—Todos somos iguales, pero algunos son más iguales que otros.

—Exacto, ha dado en el clavo —respondió Kaufmann, sonriendo y sentándose junto a Peter en el vehículo policial—. ¿Quiere que le confiese una cosa? No creo que ustedes ordenasen matar a Eric Beaumont. Así que póngamelo fácil y déjeme ayudarles.

Peter estudió al inspector con atención, cuando le había conocido en Londres le había dado una buena impresión, y no se equivocaba. Otro en su lugar le habría tirado al suelo y le habría puesto los grilletes sin miramientos. Tampoco estaría hablando con tanta calma con él, se sucederían las amenazas y los intentos de negociación habituales para tratar de lograr una confesión. Era refrescante que le tratasen como una persona y no un mero número en el informe de un caso.

—Agradezco su sinceridad y le ayudaría si pudiese, pero no voy a traicionar a Álex.

—Traicionar es una palabra muy fea. Solo tiene que decirme dónde está… o por lo menos, qué han venido a hacer aquí.

—Lo siento, no es posible —Peter se recostó en el asiento de furgón, como si estuviese dispuesto a esperar lo que hiciese necesario.

—Al menos dígame si tuvieron algo que ver en la muerte de Josef Ossipovich.

Aquello pilló por sorpresa a Peter, que no pudo evitar dejar traslucir sus emociones en su rostro. Cuando recobró la compostura entendió que Kaufmann no había lanzado la frase al azar. Quería observar su reacción.

—No lo sabía, ¿verdad? Encontramos su cuerpo en el Sena, le habían estrangulado.

—Cuando nosotros le dejamos estaba vivo.

—El forense dice que las marcas en su cuello eran de unas manos pequeñas y las suyas no lo son, así que deduzco que fue su compañero Valmer —dijo el inspector, con la mirada perdida, como reflexionando y ensamblando datos.

—Yo estaba presente y Álex no le mató.

—Pero le estranguló lo suficiente como para dejar marcas. Eso no va a pintar nada bien delante del jurado —Kaufmann meneó la cabeza—. ¿Ve por qué tiene que empezar a colaborar?

—Deberían haberlo hecho hace muchos meses, cuando todo esto empezó. Llega muy tarde y se equivoca de pleno —replicó Peter, recordando el viejo consejo de nunca hablar con la policía—. Hemos terminado.

—Muy bien. Entonces esperaremos a que Valmer salga. Le prometo que la jueza Stern será menos benévola que yo…

XVII

La mansión del Marqués en los Alpes estaba clavada en la montaña como una enorme losa de mármol y cristal atravesando el granito natural. Cuando uno se acercaba un poco más y el brillo del sol dejaba de deslumbrar sobre las ventanas, apreciaba que no era un solo bloque, sino una serie de ellos, conectados y dispuestos escalonadamente a diferentes alturas. Cada uno correspondía a una estancia, desde el salón principal enorme y diáfano, sin ninguna columna y con una vista perfecta del valle, a los diferentes despachos, salas de trabajo, habitaciones de invitados, y un poco más abajo, las cocinas, dependencias para los sirvientes y garajes. La forma más rápida de llegar por la sinuosa carretera que subía desde el pueblo, pero oculto más arriba, entre los picos, también había un helipuerto.

El Marqués se vanagloriaba de haber dibujado él mismo las líneas maestras de lo que quería, dejando después a los arquitectos e ingenieros hacer posible aquel prodigio de la arquitectura. Tan solo llevar hasta allí los materiales había costado millones. Se había usado hormigón, acero, mármol y cristal en cantidades inimaginables, algo nunca visto en aquella zona y mucho menos a aquella altitud. Había habido algunas tímidas quejas por cómo la estructura desentonaba con el paisaje, pero se acallaron con rapidez gracias al dinero y a los contactos.

Por la mansión habían pasado empresarios, políticos y estrellas de cine, como invitados de lujo del Marqués. Lo que el visitante casual no llegaba a descubrir era que además de los pisos abiertos y visibles había otros escondidos, excavados en el centro de la montaña, a los que se accedía a través de un ascensor privado. Aquel era el lugar preferido del dueño de la casa, donde podía mantener a salvo su colección de esclavos y disponía de todo tipo de “juguetes” para experimentar con ellos.

Sin embargo, la atención del hombre estaba puesta en aquellos días en el joven y rebelde esclavo que había traído del yate. Había transmitido sus disculpas al invitado herido, asegurándole que le tratarían los mejores cirujanos plásticos que conocía y que no quedaría ni rastro del corte. Aquello le había calmado un poco. Tras su primera sesión de “reeducación” en el barco, el culpable había sido trasladado a los Alpes para continuar con sus lecciones. Cuando el Marqués y Tarik habían llegado, una semana más tarde, los adiestradores habían sido unánimes. El muchacho era duro, cuando pensaban que le habían domesticado, volvía a revolverse como una fiera.

—Esos son los que más me gustan —había dicho el Marqués, como siempre interesado en los retos—. Me encargaré personalmente.

—¿Habrá tiempo antes de la reunión? Hay muchas cosas que preparar… —objetó Tarik, conociendo la respuesta de antemano.

—Siempre hay tiempo para doblegar a un esclavo reticente. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

Tarik no se consideraba a sí mismo como doblegado, sin embargo, había visto a muchos oponerse a su Amo a lo largo de los años y acabar rotos. Asintió y le acompañó en su descenso a los pisos inferiores. El descenso de la temperatura les indicó que ya estaban entrando en el corazón de la montaña. El frío era otra forma de tortura, las celdas de los que necesitaban un correctivo se dejaban sin calefacción, sin mantas ni colchón. El castigo de dormir sobre el suelo de piedra congelado era muy eficaz.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó el Marqués mientras se aproximaban a los últimos cubículos.

—Renzo —respondió Tarik—. Finge que obedece durante un tiempo para que los guardias se confíen y luego vuelve a intentar escapar. La última vez golpeó a uno, antes de eso había intentado seducir a otro.

—Ah, sí. Renzo, nuestro pequeño héroe. ¿Sus artes funcionaron con él?

—El aviso lo dio un compañero, no estoy seguro.

—Eso quiere decir que sí. Si no sería el propio guardia el que le habría delatado. Es un chico con recursos, eso está bien.

La cerradura electrónica de la puerta pitó y se desbloqueó. El panel metálico se movió hacia un lado desapareciendo en la pared y dejando una vista completa de la celda. El aspirante a esclavo estaba sentado en una esquina, hecho un ovillo, con la cabeza enterrada entre sus brazos. Se le proporcionaba comida suficiente, pero se le veía fibroso bajo su pantalón y camiseta grises.

—Que le lleven a la sala de máquinas, le quiero desnudo y preparado en cinco minutos —dijo el Marqués.

Aquella sala era uno de los lugares favoritos de experimentación del Marqués, una colección de sus creaciones más perversas, y Tarik no pudo evitar sentir algo de lástima por el muchacho. No querría estar en su pellejo.

Cuando entraron en la estancia, se encontraron a Renzo custodiado por uno de los maestros torturadores, como los llamaba el Marqués. A su alrededor, repartidas por varios puntos, había máquinas de todo tipo, con tubos, electrodos, tanques de agua, vibradores, compresores neumáticos… Tarik ya había visto algunas en funcionamiento y los efectos que causaban. Hacerlas más efectivas e imposibles de resistir era uno de los pasatiempos preferidos de su Amo.

—Ponle en la máquina de succión —dijo el Marqués, señalando una que parecía sacada de una granja.

Cuando el maestro tocó a Renzo este se revolvió, pero tenía las manos sujetas a la espalda con correas y las piernas inmovilizadas, así que difícilmente podía defenderse. El hombre le arrastró hasta el artilugio, que consistía en un arnés en el que se ataba al esclavo boca abajo. Un agujero en el sitio indicado hacía que el pene y los testículos quedasen colgando. Cuando le tuvo en aquella posición, untó su miembro con un lubricante y cogió una pera de succión, que estaba unida a un tubo y este a su vez a un depósito. Encendió la máquina, comprobó que tenía suficiente presión y ajustó la pera en el pene del muchacho.

Renzo gimió al notar cómo la pera, que seguía en esencia el mismo principio de una ordeñadora, chupaba de su pene rítmicamente. La sensación era molesta al principio, pero pronto resultó demasiado estimulante y comenzó a tener una erección. El tamaño de su miembro creció hasta límites dolorosos y se puso morado. Los momentos en los que la máquina no succionaba eran aún soportables, pero cuando tiraba de él le daba la sensación de que iba a extraerle hasta la última gota.

—Ahora el estimulador de próstata —continuó el Marqués, señalando el siguiente mecanismo a utilizar.

En este caso el aparato era más sencillo, consistía en un vibrador de forma curvada unido a un brazo mecánico que lo hacía moverse hacia delante y hacia atrás. El maestro torturador lo untó de lubricante, al igual que la entrada de su culo, y lo acomodó, penetrándole poco a poco con él. Cuando lo encendió, el compresor lo impulsó hacia dentro y lo sacó con rapidez, primero despacio y después con un ritmo cíclico creciente. Renzo no pudo evitar gritar ante las sensaciones que le invadían. Se sentía como un mero juguete, un experimento más, pero el placer era real y se sentía culpable por estar disfrutándolo tanto. Por un instante pensó si no sería mejor ceder y dejar que el Marqués le usase así, pero se castigó mentalmente por esa idea.

—Más rápido —dijo su captor.

El maestro aumentó las revoluciones y ya no pudo más. Con sacudidas y quejidos se corrió, llenando de semen el bote de la máquina ordeñadora. Que no se detuvo y siguió chupando como si pidiese más y más. La presión de la bomba hacía imposible que su pene perdiese su erección y notó cómo la estimulación surtía su efecto de nuevo. El placer se mezclaba con un dolor cada vez mayor.

—Dicen que después de una hora se vuelve insoportable —dijo el Marqués—. Veremos si tú bates el récord.

Haciendo una seña al maestro, dio la espalda a Renzo y se alejó, acompañado de Tarik. Ya en el ascensor de vuelta a sus habitaciones privadas, se volvió hacia su sirviente.

—Que le tengan ahí una hora como mínimo, baja a comprobar si aguanta cada cierto tiempo, no quiero que sufra lesiones graves —le dijo—. Creo que aún podré divertirme un poco más con él.

—Sí, señor Marqués —respondió, estremeciéndose ante esas palabras.

Media hora más tarde, Tarik bajó a la sala de máquinas y ordenó al maestro que detuviese la ordeñadora. Ya inventaría alguna excusa para justificar ante el Marqués haberle sacado de allí tan pronto. Al fin y al cabo, el chico estaba magullado y cubierto de sudor y ya era imposible que produjese más semen ni que tuviese más orgasmos. Tuvo que pedir a dos guardias que le ayudasen a llevarlo de vuelta a su celda, porque sus piernas ya no le sostenían. Le dejaron en el suelo de hormigón.

—Será mejor que te rindas e intentes complacer al Marqués —le dijo Tarik a Renzo antes de cerrar la puerta de metal.

—¿Y entonces qué me quedará? ¿Ser como tú? —replicó él, débilmente.

—Uno debe hacer lo que sea para sobrevivir.

—Sobrevivir no es vivir. Yo prefiero mantenerme fiel a mí mismo, y acabar con la cabeza bien alta.

La entereza del muchacho impresionó al sirviente del Marqués, que le observó durante unos instantes. Le dio la sensación de estar delante del personaje de una historia trágica, con un destino inexorable, pero con fuerza de voluntad suficiente como para no flaquear incluso aunque supusiese que le ejecutasen una mañana cualquiera. Le envidió por eso.

—Eres uno de esos locos —le dijo al fin y cerró, regresando a su puesto, meditabundo. 

Renzo se hizo un ovillo y trató de conservar todo el calor que pudo. Casi no había comido ni bebido nada y la sesión de tortura había sido extenuante. No había nada que pudiese resistir a las máquinas, solo dejar la mente en blanco, pensando que antes o después, llegaría el final. Se concentraba en los mejores recuerdos de cuando estaba libre, olvidándose de su propio cuerpo, como si todo le ocurriese a otro. Le funcionaba a medias. Pero seguía allí.

Quizá debería seguir el consejo del hombre del Marqués, al que llamaban Tarik. Puede que lo mejor fuese ceder, pero entonces ¿qué le quedaría? Convertido en un objeto, una propiedad para usar y desechar cuando mejor le pareciese al aristócrata o a cualquiera que decidiese cederle. Sería menos que humano y poco más que una propiedad que podía hablar y pensar. Peor que un animal, porque él sería consciente de que antes tenía una vida, que había perdido. No, no se rendiría. Mientras su cuerpo aguantase, se negaría a someterse.

Se escuchó el sonido de la puerta y su cuerpo se tensó involuntariamente, pensando que habían ido a buscarle para llevarle a una nueva sesión de perverso entretenimiento para el Marqués. Sin embargo, los habituales matones que llevaban la prisión no hicieron acto de presencia, y sí una silueta delgada que se acercó a él y le cubrió con una manta. Después le sujetó entre sus brazos, haciendo que levantase la cabeza para poner una botella de agua fresca junto a sus labios y darle de beber.

—G-gracias —dijo, entreabriendo los ojos para ver mejor a quien le socorría.

—Calla, estúpido, y sigue bebiendo. No tengo mucho tiempo antes de que pase la ronda —respondió Tarik, frustrado.

—¿Por qué me ayudas?

—Porque pensaba que tú eras el más tonto de los dos, pero parece que me equivocaba. Será que tengo debilidad por los que se sacrifican por nada.

—No lo entiendo, si te descubren lo perderás todo —dijo Renzo, aún incapaz de procesarlo.

Hubo un silencio en el que Tarik se mordió el labio, sin querer reconocer que eso mismo lo había pensado él. ¿Qué estaba haciendo? Si le veían en las cámaras y se lo comunicaban al Marqués, no podría justificar qué hacía allí. A no ser que le contase una mentira, como que quería aprovecharse él mismo del prisionero, pero su amo era demasiado inteligente, vería claramente a través de su intento de engaño. Sabría que el joven italiano había tocado su fibra sensible, por primera vez en la vida, y había decidido apiadarse de él. No se hacía ilusiones, no importaba el tiempo que llevase siendo la mano derecha del aristócrata, se desharía de él y lo cambiaría por otro sin miramientos. Ese era el problema también.

—No perderé nada porque no tengo nada. He vivido una vida tan prisionero como tú, solo que mis muros eran invisibles, yo mismo ayudé a construirlos —respondió al fin—. Me da igual si me ven, no dejaré que te maten, o que te mates tú solo. Te ayudaré.

—¿Puedes sacarme de aquí?

—Aún no, pero pronto, quizá durante la fiesta, cuando todos están entretenidos mirando para otro lado. Pero tienes que hacerme una promesa —dijo, mirando fijamente a los ojos a Renzo—. Mantente con vida, ¿de acuerdo? Hazlo por mí.

El sonido penetrante de la videollamada interrumpió el trabajo de la jueza Stern, que repasaba una montaña de expedientes esparcidos sobre la mesa de su comedor. El caso de Valmer y Holden no era el único que tenía asignado, ni mucho menos. Había multitud de otros delitos que requerían su atención, sobre todo ahora que dependía de los agentes sobre el terreno para localizar a los fugados. Hasta entonces únicamente podía repasar pruebas y tratar de impulsar otras investigaciones. No le gustaba que los juicios se demorasen durante años y los culpables anduviesen tan tranquilos entre los demás ciudadanos.

—Buenas noches, jueza —dijo Kaufmann en cuanto cogió el teléfono y deslizó el dedo para aceptar la llamada—. Tengo buenas noticias.

La diferencia horaria entre París y Londres era solo de una hora, pero daba la sensación de que ellos estaban en plena noche mientras ella acababa de cenar. O mejor dicho, de comer un sándwich antes de volver al trabajo. Después de aquellas semanas infernales, se alegraba de que hubiese algo positivo que comunicar al fin. Se suponía que iban a lograr un gran éxito contra las mafias en Europa, no aquel caos en que había derivado todo. El Ministerio de Justicia no estaba nada contento con cómo se habían llevado las cosas y la publicidad que estaba recibiendo en los medios de comunicación.

—Espero que sea cierto, el Lord Canciller ya me ha dado varios toques de atención —replicó la jueza.

—Puede informarle de que tenemos a Peter Holden bajo custodia —continuó Kaufmann, que estaba de pie en la calle, junto al furgón policial—. Si todo va como esperamos, arrestaremos a Álex Valmer en pocas horas.

—¿Le tienen vigilado? ¿Por qué no han ido ya a por él?

—Está en el interior de un local muy concurrido. El comisario local nos ha pedido que esperemos a que salga para no poner en peligro a los clientes.

El gesto de la jueza Stern reveló su cambio de humor al instante, incluso a través de la cámara.

—Entre ahora mismo a buscarle, ¿se da cuenta de que es un sospechoso de asesinato, entre otros cargos? —bufó, tratando de controlar su tono pero sin lograrlo, llegando casi a gritar—. ¡Usted responde ante mí, no ante la policía francesa! Si Valmer o alguno de sus socios hieren a alguien por demorar su detención ¿a quién cree que van a hacer responsable?

El policía palideció ante la explosión de furia de la jueza y no pudo más que asentir, haciendo señas a los agentes a su alrededor para que se preparasen.

—Sí, jueza. A sus órdenes. Entramos ahora a mismo a por él —dijo con rapidez y colgó, tratando de evitar otro rapapolvo.

Había pocas personas que tuviesen aquel efecto en él, aquella mujer lograba imponerle más que un pitbull rabioso. Suspiró con fastidio. Tendría que enemistarse con el comisario, al que había dado su palabra de que esperarían a que Valmer saliese por su propio pie. Probablemente, también tendrían una serie interminable de quejas de todas las personas influyentes a las que iban a importunar con la redada, pero no le quedaba más remedio. La jueza Stern tenía razón en parte, demorar la detención de un potencial cómplice de asesinato por una cortesía era correr un riesgo demasiado grande. Volvió al furgón para recoger su chaleco antibalas.

—Parece que va a reunirse antes de lo previsto con su novio, señor Holden —le dijo a Peter, que seguía esposado en el interior.

—Tengan cuidado, no le hagan daño. No es como ustedes piensan —rogó él, al ver al policía comprobar su arma.

—Descuide, todo esto es simple protocolo. Sabemos que no va armado —respondió Kaufmann con una leve sonrisa—. Si no se resiste saldrá ileso y por su propio pie.

Después se alejó rodeado por sus hombres, que llevaban toda la parafernalia de las unidades de asalto, los cascos, las protecciones y los subfusiles. No parecía tan pacífico como el agente de la Interpol había asegurado. Peter les observó subiendo por la escalinata a través de una de las rendijas del furgón. Pronto se identificaron ante el guardia de seguridad, que les hizo pasar. La mitad desapareció a través de la puerta principal, el resto se desplegaron por los laterales para cubrir el resto de salidas.

Tiró de las esposas comprobando lo sólidas que eran. Estaba encadenado a una barra de metal que recorría la parte inferior del banco, firmemente soldada a la estructura del vehículo. No podría romperla ni desencajarla. Tampoco tenía nada con lo que forzar la cerradura.

—No se canse, no es el primero que va ahí. Nadie ha escapado nunca —dijo el policía que había quedado custodiándole, mientras le miraba a través de retrovisor y de la pequeña abertura que daba a su compartimento. Había adivinado sus intenciones incluso a través de ese espacio tan pequeño. Aquel habitáculo era una jaula de la que no tenía forma de escapar. No podría socorrer a Álex.

Escuchó un chirrido de frenos proveniente de la calle. Al asomarse a la pequeña abertura lateral a su izquierda, la que daba a la avenida, vio unos faros aproximándose a toda velocidad. El sonido de un motor acelerando y la conducción algo errática le hizo darse cuenta de lo que iba a ocurrir. Se apartó de ese lado del furgón y se preparó para el impacto.

El coche de Krischenko se estrelló contra el vehículo policial con tanta fuerza que lo hizo volcar, lanzando al agente tras el volante y a Peter con fuerza contra el extremo opuesto. El brutal golpe les dejó aturdidos el tiempo suficiente como para que el conductor saliese, después de luchar para quitarse el cinturón de seguridad y apartar el airbag. Aquello le había salvado, su única secuela era una leve cojera. Antes de que el policía pudiese dar la voz de alarma por la radio, rompió el parabrisas astillado de una patada y le dejó inconsciente con otra. 

—Creo que esto es lo más atrevido que he hecho nunca —bromeó Guillaume mientras rodeaba el furgón y ayudaba a salir a Peter a través de la trampilla de seguridad de techo, que ahora estaba de lado.

—¿Qué haces tú aquí? ¿Y Krischenko? —preguntó Peter, que no daba crédito a sus ojos.

El chico le quitó las esposas y meneó la cabeza, con fastidio. A su espalda el coche había empezado a arder emitiendo un humo negro.

—Ese viejo ruso ha huido. Lo último decente que hizo fue venir a avisarnos de que la policía te había detenido —respondió finalmente—. Después desapareció diciendo que esto era demasiado peligroso para él. Como si no hubiese hecho cosas mucho peores. Solo dejó el coche, así que decidí cogerlo yo.

—Al menos no nos ha traicionado.

—Eso ya sería el colmo… me ocuparé de encontrarle y que la policía se entere del tipo de rata que es. No escapará así como así.

Guillaume parecía decidido. No era de extrañar, después de las historias que habían escuchado sobre las actividades de Krischenko. Que quisiese que recibiese su merecido era lo mínimo, a pesar de que pudiese haberles ayudado.

—Te has jugado la vida. Te lo agradezco, por mí y por Álex.

—Ya habrá tiempo para eso, ahora debemos irnos.

—Tengo que entrar a por él —replicó Peter, negando con la cabeza y retrocediendo para emprender el camino contrario.

—Temía que dijeses eso. Solo a ti se te ocurriría tratar de rescatarle de un edificio lleno de policías.

—Alguien debe hacerlo.

Guillaume asintió, como si no esperase menos de alguien con tan firmes principios como Peter, y le lanzó una pistola que sacó de un bolsillo de su chaqueta.

—Al menos llévate eso, habrá gente más peligrosa que los uniformados ahí dentro. Yo… creo que esto me queda un poco grande.

Peter asintió, su improvisado amigo ya había hecho bastante. Le dio un rápido abrazo y se despidió de él, subiendo las escaleras de dos en dos en dirección al Doghouse.

—Escóndete, intentaremos regresar lo antes posible, sea como sea —le gritó, con el sonido de sirenas de bomberos ya de fondo.

—¡No hagáis demasiadas locuras! —respondió el chico, asintiendo.

Agitó su mano una última vez. No se dio la vuelta para saber qué camino tomaba Guillaume, no tenía tiempo. No había guardia de seguridad en el club, probablemente estaría dentro con la policía, controlando las salidas e impidiendo que los clientes saliesen antes de asegurarse de que Álex no estaba entre ellos. Eso jugaba a su favor, todos miraban en otra dirección, estaban preocupados por quien pudiese salir, nadie esperaba que alguien quisiese entrar. Escondió la pistola en la parte de atrás de su cinturón y entró.

El caos de la redada había convertido el club en un hervidero de gente que intentaba escapar y policías que trataban de impedirlo. Comprobó su teléfono. Según el mensaje de Álex, la tarjeta dorada que daba acceso a la zona restringida estaba en uno de los servicios de la segunda planta. Acceder a ella habría sido trivial en condiciones normales, ahora debía eludir a la policía y a la seguridad del recinto, que todavía podías estar patrullando intentando contener el caos.

Se pegó a la pared y evitó los grupos de personas que discutían con los agentes. Dio la vuelta hasta la escalinata y la subió con rapidez. En ese pasillo por suerte no había nadie, aunque suponía que no tardaría en llenarse de gendarmes. El acceso a los palcos era reservado, pero a él solo le interesaba el baño. Entró y buscó tras el depósito del último cubículo, palpando con la punta de los dedos la tarjeta metálica. Al menos eso salía como debía. Salió y buscó alguna puerta diferente a las demás, por lógica el acceso a la parte trasera no podía estar muy lejos.

En el extremo más alejado vio una que parecía más reforzada que el resto, se acercó a ella y pasó la tarjeta dorada por la cerradura. Rezó para que no hubiese nadie vigilando las cámaras de seguridad o controlando los accesos no autorizados. La puerta se abrió con un chasquido de cerrojos electrónicos. La empujó y entró en un pasadizo en penumbra.

XVIII

La oscuridad se fue disipando y Peter pudo ver un pasillo que continuaba frente a él. Lo primero que le llamó la atención fue la diferencia en la decoración. Todo parecía salido de siglo pasado. Las paredes estaban paneladas en madera, había retratos de personas con trajes de época colgando de ellas y había una alfombra en el suelo que le guiaba hacia la siguiente estancia. Sin embargo, antes de llegar a ella había un pequeño aviso en un atril, que advertía a todos los visitantes que no se podía pasar de allí sin el vestuario adecuado. Empujó la puerta entreabierta junto a él y descubrió lo que parecía un vestidor victoriano. Las paredes estaban llenas de percheros de los que colgaban las prendas que uno podría encontrar en un internado inglés, desde uniformes cortos y largos, tanto para chico como para chica, hasta togas y ropa que sin duda pertenecería al profesorado.

Una idea le vino a la mente y cogió ropa de su talla de este último armario, empezando a desnudarse para ponérsela. Con suerte, las personas que trabajaban allí no se conocerían entre todos, o pensarían que una nueva cara era simplemente un figurante más para la representación. Durante las próximas horas sería un maestro recién llegado. Confiaba en que tendría tiempo suficiente para localizar a Aubry, y cuando lo hiciese, su posición de autoridad seguramente le facilitaría las cosas para interrogarle, o si llegaba el caso, para sacarle de allí. Cuando estuvo listo revisó su aspecto frente al espejo. No se encontraba totalmente cómodo, pero pasaría una inspección superficial.

Caminando hasta la puerta del final del pasillo, empujó la manija de metal negro y entró. Los ruidos naturales de una escuela llegaron hasta donde estaba, junto con otros menos habituales. En el largo pasillo, varias puertas se abrían a su derecha. De ellas salía desde el sonido de maestros dictando la lección hasta el eco de azotes, acompañados por los quejidos de los que los sufrían.

Le maravilló la labor que habían realizado los hermanos, acondicionando el edificio entero, y quizá varios de la misma manzana, para reproducir el interior de un colegio de siglo XIX. También le sorprendía que fuesen capaces de mantener el secreto, aunque tenía sentido. Nadie querría hablar el tema y revelar a la vez un fetichismo de ese tipo.

Siguió adelante, asomándose discretamente a las diferentes aulas. En una, una mujer vestida con un traje formal y una falda de tubo, gafas y un apretado moño, caminaba entre los pupitres mientras observaba a varios hombres y mujeres vestidos con uniformes de colegial. Todos miraban a pizarra y escribían con atención en sus cuadernos, como si les fuese a vida en ello. De vez en cuando la profesora se detenía al lado de alguien y le obligaba a mostrarle su trabajo. Si estaba satisfecha, acariciaba el rostro del afortunado y le sonreía. Si no, le hacía extender las manos y le golpeaba varias veces en ellas con una regla de madera que llevaba a tal efecto.

En la siguiente, un hombre, supuso que el maestro, tenía un diagrama del aparato reproductor masculino colgado para los alumnos pudiesen estudiarlo, pero también tenía a uno de sus compañeros, con los pantalones bajados hasta los tobillos, como modelo anatómico real. Con un puntero de madera iba señalando las diferentes partes del pene del alumno, que tenía las manos detrás de la cabeza y el rostro rojo de vergüenza. Sin embargo, la experiencia debía resultarle estimulante, porque su miembro ganaba en tamaño a cada segundo que pasaba.

Peter comprendió por qué tenía tanto éxito el lugar. Aquel era el sueño hecho realidad de un fetichista, en especial si tenía fijación por la disciplina inglesa o ser expuesto en público. Y quién sabe qué más habría más adelante. Por un instante se olvidó de su misión, pero pronto se dio cuenta de que debía concentrarse en encontrar al ayudante del fiscal. Sabían que se llamaba Lionel Aubry y habían visto varias fotos recientes suyas en internet, así que no debería tener demasiado problema para reconocerle. Estaba bastante seguro de que no estaba en ninguna de las dos clases anteriores, así que debía continuar.

La siguiente aula estaba en penumbra y todos los alumnos, al menos los que podía ver, estaban vueltos de espaldas, mirando una película en blanco y negro, proyectada en la pared blanca por una vieja máquina de cine. En ella, un joven vestido con ropa de los años veinte realizaba sexo oral a otro que se encontraba sentado en la hierba junto a un lago. Era algo extraño, pero no lo más raro que había visto hasta entonces. Un gemido ahogado proveniente de los pupitres le hizo fijarse mejor. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad pudo ver cuál era realmente la lección de aquel día. La mitad de los alumnos estaban realizando sexo oral a sus compañeros, que contenían sus exclamaciones de placer como podían. Al fondo, otra mujer con el mismo atuendo de institutriz o maestra que la primera que había visto, les observaba con un cronómetro en la mano. Se escuchó un pequeño toque de campanilla y la profesora dio una palmada. Los que estaban de rodillas chupando se pusieron en pie y volvieron a sus asientos. Sus compañeros, que hasta entonces habían recibido sus atenciones, procedieron vestirse, ponerse de rodillas y prepararse para devolverles el favor.

Allí era difícil distinguir ningún rostro, tanto por la falta de luz como porque la mitad de los alumnos y alumnas estaban agachados entre las piernas de los demás. Tendría que encontrar una forma de verles mejor. Por ahora decidió continuar para ver qué más le deparaba el pasillo de aquel colegio tan particular.

La siguiente puerta era diferente a las anteriores, había un pequeño pasillo con una puerta a la derecha y otra a la izquierda. Se asomó primero a de la derecha, que resultó ser una mezcla entre aula para profesores y vestuario, a juzgar por las taquillas y las perchas que se veían al fondo. Supuso que allí era donde los dominantes profesionales, los contratados por los hermanos, acudían a cambiarse. En aquel momento no había nadie, pero sin duda aparecerían en el cambio de clase, así que debía moverse con rapidez.

La puerta de la izquierda estaba cerrada y una persiana tapaba el cristal. En su parte superior se leía la palabra “Director”. Se agachó para mirar a través de ojo de la cerradura, que por suerte era de estilo antiguo y proporcionaba una vista parcial de la estancia. Vio a un hombre vestido formalmente, con corbata y una capa oscura sobre los hombros, sentado en una silla en el medio de la habitación. Sobre su regazo, tumbada boca abajo, había una joven que tenía la falda levantada. El hombre, supuso que el director, había bajado sus bragas para dejar al descubierto sus nalgas.

—Espero que usted y sus amigas aprendan la lección. No quiero más cuchicheos en clase, ¿me han entendido? —dijo, puntuando sus palabras con un fuerte azote que hizo gemir a la muchacha.

—S-sí, director. No lo volveremos a hacer —musitó ella, temblorosa por el golpe.

—¿Y ustedes?

—Sí, sí, señor —respondieron varias voces que estaban fuera del ángulo que podía abarcar Peter.

—Muy bien. Pero para asegurarme de que se les queda grabado, voy a darles el mismo tratamiento que a su compañera —replicó él, dando otra sonora palmada en el culo de la que tenía sobre sus rodillas.

Por muy interesante que fuese, aquello tampoco era lo que buscaba. Retrocedió silenciosamente, escuchando aún la expresión, mitad dolor y mitad placer, que provocaba el correctivo del director en las alumnas.

Volvió al pasillo y avanzó hasta la siguiente puerta. Consultó su reloj, preguntándose si aquel colegio se ceñiría a un horario y el pasillo se llenaría de alumnos a las horas en punto. Si era así, le quedaba poco tiempo. Las dos últimas estancias eran diferentes de las anteriores. La más cercana eran simplemente unos baños de estilo antiguo, sin diferenciación para chicos y chicas. Desde los lavabos hasta los azulejos, pasando por los apliques de luz y los espejos, todo tenía un aspecto vintage. En un primer momento le pareció que no había nadie, hasta que escuchó un murmullo sofocado en uno de los cubículos.

Abriendo la puerta adyacente con cuidado, se encaramó en el inodoro para asomarse. No le gustaba espiar de aquella manera, pero tenía que encontrar a Aubry y no podía dejar ni un rincón sin revisar. Miró por encima lentamente y vio a dos hombres jóvenes. Uno de ellos tenía los brazos en alto, con las manos atadas a la tubería frente a él, dando la espalda al otro, más alto y mayor, que le sujetaba por la cintura y le penetraba con fuerza. Los ruidos que había escuchado eran los quejidos del primero cuando su compañero embestía. Ambos parecían estudiantes y el prisionero parecía estar disfrutándolo tanto como el segundo, así que les dejó tranquilos. Ninguno era quien él buscaba.

Al final del pasillo solo quedaba una puerta más y una escalera de caracol que subía hasta otra planta. El lugar era mucho más grande de lo que parecía en un principio. Subió unos peldaños y se asomó. Allí no había clases, parecía un dormitorio para los alumnos. Quizá algunos se quedaban varios días o parte de la fantasía incluía eventos nocturnos. No se escuchaba a nadie allí, así que retrocedió para explorar la última puerta.

Le sorprendió encontrar un diminuto gimnasio con suelo de madera, al que se accedía por un vestuario con taquillas de metal y bancos alargados tradicionales. Todo parecía sacado de un manual escolar de la época, copiado al pie de la letra. Siguió hasta el fondo y se topó con las duchas, con grifería de época y azulejos blancos del suelo al techo. Todo parecía vacío de momento, así que no era lo que buscaba.

En ese momento se escuchó un timbre. Miró su reloj. Como había supuesto, las clases terminaban a las horas en punto. Volvió con rapidez al pasillo y esperó. Las clases se abrieron y una algarabía de alumnos salió por las puertas, hablando entre ellos y saludándose cuando se cruzaban. Incluso las alumnas que había visto en el despacho del director salieron alisándose sus faldas y uniéndose al grupo. Aprovechó su atuendo de profesor y se mezcló con la multitud, buscando entre los rostros que se topaba. No tendría una oportunidad mejor. Al fin, tras unos segundos desesperantes, reconoció las gafas de pasta y el rostro redondo y juvenil del ayudante del fiscal.

—¿Señor Aubry? —le dijo al llegar a su altura, dando a su voz un tono firme y autoritario.

—¿Sí, profesor? —dijo el hombre con gesto confuso, ajustando el puente de sus gafas para mirarle mejor.

—¿Ha olvidado que hoy tenía una tutoría conmigo? —continuó, lanzándole una mirada de reproche.

Aubry se ruborizó, era evidente que era bastante tímido y le superaba la idea de estar hablando con alguien como Peter. Parecía empequeñecerse por momentos y su rostro se estaba volviendo rojo como la grana.

—No… yo… la verdad… —logró articular—. No lo sabía.

—Me decepciona usted, señor Aubry. Esperaba algo más de un joven tan prometedor —continuó Peter—. Pero podemos solucionarlo ahora mismo, le daré su lección privada.

—Pe-pero entonces, la clase con Madame Mayfair…

—No me haga repetírselo, Aubry.

Por lo que había visto en los baños, debía ser bastante habitual que los alumnos eludiesen sus obligaciones para tener encuentros entre ellos o con los profesores, de hecho sería algo incluido y aceptado dentro de la fantasía del colegio. La idea de saltarse las normas también tenía un punto de morbo y atractivo para algunos. Además del riesgo de que les pillasen y recibir un castigo. Todo aquello debía estar pasando por la mente de Aubry en esos momentos.

—Sí, señor. Como usted diga, señor —dijo finalmente el joven, que ya casi temblaba de excitación.

—Entonces sígame.

La campana ya había sonado y el pasillo se había vaciado. Si no encontraba un lugar se arriesgaba a que el director o algún profesor se cruzase con ellos y les hiciese preguntas que no podría o sabría responder. La farsa y su oportunidad de obtener información saltaría por los aires. Había visto a un grupo dirigirse al gimnasio, así que por lógica alguna de las aulas debería haber quedado libre en el cambio. Con un vistazo rápido a través de las ventanas, vio que era la primera. Abrió la puerta e hizo pasar a Aubry como si aquel fuese su plan desde el principio.

En la pizarra todavía estaba la lección que la profesora había hecho copiar a sus alumnos, y junto a ella un puntero de madera, una vara que le vendría especialmente bien a Peter. Cogiéndola, se volvió hacia Aubry, que seguía en pie en el medio de la sala sin saber qué hacer. Caminó a su alrededor, estudiándole detenidamente.

—He estado viéndole en sus clases, señor Aubry —comenzó Peter—. Debo decir que me ha impresionado gratamente. Así que he decidido tomarme un interés personal en usted.

El joven abrió mucho los ojos, expectante por el rumbo que estaba tomando la conversación. Su espíritu de sumiso debía estar vibrando en esos momentos con cada palabra que decía su profesor. Ni siquiera pasaba por su cabeza que aquella era la primera vez que se veían, así que ¿cómo sabía de él? Aubry estaba tan nervioso que no acertaba a planteárselo, lo cual era perfecto para el plan.

—Me pregunto si estará usted dispuesto a convertirse en mi ayudante personal. Recibirá un adiestramiento para poder servirme adecuadamente… y por supuesto un trato especial.

—S-sí, señor, me encantaría ser su ayudante —respondió su pupilo con rapidez, tragando saliva.

—Muy bien, no esperaba menos de usted. Pero lo primero que debe cambiar es su forma de dirigirse a mí —continuó Peter, usando la vara para hacer que el chico levantase su barbilla y le mirase a los ojos—. A partir de ahora me llamará Amo.

El rubor volvió a las mejillas de Aubry, 

Tras unos jadeos contenidos, Aubry asintió.

—Sí, Amo. He sido muy torpe y merezco ser castigado.

Le hizo levantar el culo, quedando todavía más vulnerable y expuesto sobre la mesa. Se dio cuenta entonces de la tremenda erección que le había provocado la situación al chico, que no había disminuido siquiera con la amenaza de recibir unos azotes. De hecho, diría que aquello le estaba excitando todavía más. Sin previo aviso levantó la vara y golpeó con fuerza, cruzando ambas nalgas y dejando una perfecta línea roja entre ambas. Aubry gritó de dolor y se agarró al borde, pero aguantó en la misma posición. Repitió el movimiento cuatro veces más, provocando que el chico tuviese que morder la manga de su uniforme mientras dejaba más dibujos rojos sobre la piel blanca.

—Así me gusta, has aguantado bien… quizá hasta te merezcas un premio.

Usando todavía el puntero de madera acarició el miembro del chico, que gimió de placer y tembló, apartándose ligeramente, pero volviendo como para buscar más. A Peter le hizo gracia que hubiese soportado los azotes tan bien, pero ahora se amedrentase ante ese contacto. Rozó todo el tronco, la punta, y de nuevo hacia arriba, hasta llegar a los testículos. Después cambió y lo agarró directamente con la mano, provocando un bote en su sumiso, que soltó un quejido y mordió de nuevo su ropa.

—¿Vas a portarte bien y obedecer en todo a tu Amo, ratoncito? —le dijo mientras comenzaba a acariciarle arriba y abajo.

—S-sí, Amo, en todo mmmm —gimió su sumiso, retorciéndose ante sus maniobras.

—Muy bien, entonces tengo algo que preguntarte…

El Doghouse se había convertido en un caos, lleno de gritos airados y protestas, acompañadas por órdenes en voz cada vez más alta de los policías que trataban de controlar el lugar y a los presentes. La clientela era gente con poder y estatus, no estaban acostumbrados a que se les ordenase quedarse quietos y obedecer. Álex se apartó de la multitud, aprovechando que los agentes estaban teniendo problemas y se veían desbordados para moverse fuera de sus ángulos de visión, utilizando cada sombra y pasillo lateral.

Lo que vio parcialmente le hizo sonreír. Kaufmann y sus agentes, entrenados para enfrentarse a secuestradores o terroristas, estaban perdiendo terreno ante empresarios y nuevos ricos que se negaban a quedarse en la pista de baile o identificarse. Si las salidas no estuviesen bloqueadas por varios policías armados, habrían sido incapaces de retenerles. Se imaginó que los móviles de sus abogados debían estar echando humo en esos momentos.

Nadie miraba en su dirección por ahora, así que se concentró en buscar la entrada a la parte trasera del Doghouse, el colegio secreto donde debía estar el ayudante del fiscal y, por tanto, Peter. A esas alturas le importaba poco lograr la información que habían ido a buscar, le bastaba con encontrarle sano y salvo, huir y poder planear algo nuevo al día siguiente.

Si alguien conocía la distribución de aquel sitio tenía que ser alguien que trabajase allí. La mayoría estaban siendo empujados por la policía junto a los clientes, pero todavía quedaba alguno detrás de las barras  o apareciendo por puertas laterales. Subió por unas escaleras hasta la segunda planta y tras recorrer un pasillo dio con lo que buscaba. Un hombre con uniforme de camarero miraba hacia la planta baja sin atreverse a asomarse. Se acercó a él por detrás y le sujetó con un brazo a su espalda.

—Queda usted detenido —le dijo con el tono policial más profesional que pudo—. Se le acusa de colaborar en una red de tráfico de personas. Será mejor que colabore. ¿Dónde están los demás?

—¿Los demás? Yo… no… —respondió su presa, confuso y asustado.

—Sabemos que hay otra zona a la que se accede por una puerta secreta, el colegio —le dijo Álex, afianzando la presa y hablándole con autoridad—. Si nos dice cómo acceder, el juez será benévolo con usted.

—Yo no he hecho nada, ¡se lo juro! Le diré por dónde se entra…

Todavía sujeto con fuerza, el camarero le fue indicando hasta que llegaron a un pasillo cerrado, aparentemente un callejón sin salida.

—Tengo que abrir con mi tarjeta, la llevo colgando del cuello…

Tirando de ella, la sacó y la pasó por donde él le indicó. Con un chasquido se abrió un panel, parecía un acceso de servicio. Había oscuridad y un pasillo estrecho que continuaba a lo largo de una pared de piedra.

—Muy bien, ahora va usted a quedarse aquí y esperar a que vengan el resto de mis hombres —le dijo entonces Álex, empujándole dentro de una habitación cercana y cerrando la puerta antes de que pudiese replicar—. No se le ocurra salir o sufrirá las consecuencias.

Al alejarse se preguntó cuánto tiempo pasaría el pobre chico esperando allí, aunque sospechaba que los agentes reales registrarían todo el club en breve. Entrando en el pasadizo, pasó de nuevo la tarjeta por la cerradura interior, cerrando el panel tras de sí. Eso les demoraría un tiempo. Si no sabían de la existencia del “otro” Doghouse, quizá bastante. Tendrían que fijarse en las diferentes dimensiones del edificio con respecto a los planos y no era algo tan evidente. Los hermanos armenios se habían cuidado de montarlo todo de manera discreta.

El pasillo parecía recorrer la estructura bordeándola, supuso que para permitir a los miembros de servicio entrar y salir sin perturbar la fantasía del “colegio” que se llevaba a cabo dentro. También había una intención más perversa, porque cada cierto tiempo se encontraba mirillas ocultas que mostraban el interior de los pasillos y las aulas. En esos momentos parecía que el caos exterior también se había adueñado del internado. Vio varias personas vestidas como profesores y maestras tratando de organizar a los que supuso eran los clientes, con uniformes escolares de varios tipos. Intentaban que se colocasen en filas en el pasillo y se calmasen, pero era una tarea casi imposible.

No alcanzaba a escuchar lo que les decían entre el caos de voces y la algarabía general, pero todos parecían bastante alterados. Sin duda la noticia de la redada se había extendido y ninguno quería ser expuesto en público practicando su fetiche más secreto. A estas alturas la calle estaría llena de cámaras de televisión, además de policías.

En ese momento apareció uno de los hermanos armenios dueños del local, no supo decir cuál de los dos desde aquella distancia.

—¡Tranquilícense! —dijo alzando la voz por encima del revuelo—. Vamos a sacarles a todos de aquí, pero tienen que obedecer y seguir nuestras instrucciones.

—¿Y nuestra ropa? ¿Y nuestras cosas? —dijo una voz.

—Se les entregará todo a la salida, no se preocupen. Ahora la prioridad es llegar ordenadamente al subterráneo.

Un hombre con el pelo rapado y vestido de negro se acercó por detrás y habló al oído del armenio, que se volvió hacia él mirándole con furia.

—¡El colegio no es tan grande! Encontradle ¡ya! —dijo en un tono que pretendía ser más bajo, pero totalmente audible a causa de su enfado.

Sin tener que escuchar más, supo que se referían a Álex. Debía encontrarle antes que ellos, pero no conocía el plano del sitio y aquel pasadizo donde estaba solo continuaba en una dirección. Salió corriendo internándose en la oscuridad, cruzando los dedos para localizarle antes que sus perseguidores. De vez en cuando se detenía para observar a través de las mirillas, pero el campo de visión era tan limitado que no podía buscarle con comodidad. Necesitaba dar con una puerta.

El pasillo giró a la derecha y le condujo hasta una escalera metálica que subía pegada a la pared hasta la planta superior. Podía ir por ella o seguir en la planta baja, porque el camino también continuaba, pero un pálpito le dijo que lo más probable era que Peter estuviese escondido arriba, donde había menos gente. Subió los peldaños de dos en dos. A lo lejos le pareció escuchar a los primeros policías dando el alto ¿habrían conseguido acceder ya al colegio o solo eran sonidos que se filtraban por las paredes desde el exterior?

Al llegar a la parte de arriba vio que la estructura estaba bordeada por una pasarela de metal, de nuevo con puntos de observación ocultos cada pocos metros. Sin embargo, a diferencia de abajo, allí había una puerta, disimulada en el panel de ladrillos. Antes de empujarla miró al otro lado y vio la silueta de otro hombre vestido de oscuro, probablemente más guardias de seguridad de los armenios. Estaba de espaldas a él, vigilando lo que parecía la entrada a un dormitorio, a simple vista no parecía ir armado, pero intuía que bajo aquella chaqueta habría algo nada inocente.

Sin tiempo para andarse con delicadezas, empujó la puerta con fuerza, golpeando con ella al matón y lanzándole hacia delante y desequilibrándole el tiempo suficiente como para derribarle de un golpe en la nuca y dejarle inconsciente. No tenía tiempo para atarle así que le dejó atrás y entró en el dormitorio. Estaba lleno de literas, lo que impedía ver con claridad el fondo de la habitación. Caminó entre ellas lentamente.

En ese momento otro hombre se lanzó sobre él desde un lateral, tratando de agarrarle por el cuello y encañonarle con su arma. Forcejearon unos segundos hasta que una sombra apareció tras él y le golpeó con fuerza con una taza, que se rompió en mil pedazos. El guardia cayó al suelo como un saco. Sorprendido, miró al recién llegado. Era Peter, que acababa de saltar desde una de las literas superiores donde estaba escondido.

—¿Es que siempre tengo que salvarte? —dijo bromeando, antes de darle un abrazo y besarle apasionadamente.

—Estamos empezando a tener malas costumbres —respondió él después, sonriendo—. Vamos, tenemos que irnos.

—Espera, tenemos que llevarnos a alguien.

Peter hizo un gesto y otro joven vestido de estudiante saltó bajando de una litera cercana. Álex le reconoció como Lionel Aubry, el ayudante del fiscal.

—Quitamos los colchones y nos escondimos en el hueco, por eso no nos vieron en el primer registro.

—¿Y por qué tiene que venir con nosotros? Ya va a ser bastante difícil escapar por nuestra cuenta.

—Quiero que os cuente lo que me ha dicho a mí —dijo Peter—. Además, tengo miedo de que le ocurra algo si se enteran de que ha hablado conmigo.

Mirando a Aubry, que les observaba desde cierta distancia con aspecto azorado, Álex suspiró. Les hizo una seña a ambos para que le siguiesen y volvieron a los pasadizos de servicio, pasando por encima del matón inconsciente y cerrando la puerta tras ellos. Bajaron hasta el piso inferior y les señaló las mirillas de observación para que se asomasen y viesen lo que estaba ocurriendo.

—Están evacuando el colegio, pronto entrará la policía.

—¿No podemos salir por donde tú entraste? —preguntó Peter.

—Allí está Kaufmann con todos sus hombres —respondió Álex negando con la cabeza—. Si no han descubierto la puerta secreta ya, estarán a punto de hacerlo.

—¿Y disfrazados de alumnos? —intervino Aubry.

—Podría ser, los hay de todas las edades…

Al hablar de los uniformes, Peter recordó el vestuario de los profesores, el que había descubierto junto al despacho del director. Allí Álex podría cambiarse, y si no le miraban con mucha atención quizá podría salir con ellos. Miró de nuevo hacia el exterior por la mirilla. Estaban haciendo que los alumnos entrasen en grupos pequeños en los vestuarios, así que la salida debía estar allí. Por suerte todos miraban en esa dirección.

—¿No hay otra puerta para salir? Tenemos que cruzar hasta allí —dijo señalando el pasillo.

—Debería, déjame probar —respondió Peter, palpando la pared—. Por algún sitio tendrían que…

Una sección de la pared emitió un chasquido y pivotó ligeramente. Allí estaba la puerta.

—Nosotros iremos primero y distraeremos a los guardias —les dijo, haciendo que saliesen al pasillo y se mezclasen con los últimos alumnos.

Concentrados en llegar lo antes posible a la salida, el resto de “estudiantes” no prestaron atención a su súbita aparición. Avanzaron con ellos mientras su turno para escapar se iba acercando. Cuando llegaron a la altura de la profesora que supervisaba el avance, empujó a Aubry hacia ella.

—¿Qué hace todavía aquí? Vaya a la salida con los demás… —dijo la mujer, al sentir el empujón.

Álex aprovechó ese momento de distracción para salir por la pequeña puerta y cruzar con rapidez en dirección a vestuario de profesores. Las indicaciones de Peter habían sido precisas y no le costó encontrarlo. Una vez allí buscó en las taquillas hasta encontrar ropa de su talla y se la puso, eligiendo lo que le pareció más serio y gris que pudo, diferente a su aspecto habitual. También cambió su peinado y como toque final, robó unas gafas. Cuando salió, estaba bastante convencido de que no le reconocerían, al menos si no le prestaban mucha atención. Vio a Peter y Aubry a punto de entrar en los vestuarios y apretó el paso para ponerse a su altura.

—¿Ya nos toca salir? —le dijo una profesora, deteniéndole al verle cruzar.

—Sí… ahora, con los últimos —respondió él, con toda la convicción que pudo.

Ella pareció darse por satisfecha y le permitió continuar. Al entrar en el vestuario descubrieron que la salida era en realidad una trampilla en el suelo de las duchas. Una escalerilla conducía a un pasadizo y por allí era por donde estaban desapareciendo todos los alumnos, después de recibir una bolsa con sus cosas.

—¿Nombre? —le preguntó el guardia de seguridad.

—Aubry.

Le entregaron la bolsa y le hicieron descender.

—Yo no traje nada —dijo Álex y se dispuso a bajar.

—Espere. ¿Está seguro?

—Sí, me invitaron y me cambié antes, fuera… —respondió él, distorsionando solo un poco la verdad.

—Está bien, entonces puede seguir.

El siguiente era Peter. El guardia le miró de arriba a abajo y le hizo una seña con la mano, cerrándole el paso.

—Solo los clientes.

—Ya no queda nadie, me han dicho que podemos ir saliendo.

El hombre pareció sorprendido y miró hacia el vestuario, como si esperase ver a más alumnos aproximándose. Él mismo debía estar deseando marcharse y evitar ser arrestado. Incluso si no era cierto, aquella era una buena oportunidad para salir de allí y salvarse. Ya daría explicaciones luego.

—Está bien, entonces vámonos —dijo al fin.

Cuando Peter llegó al final de la escalerilla, vio que aquel pasadizo era una antigua alcantarilla reconvertida en ruta de huida. El tubo debía estar conectado con la red principal, por la forma en la que olía. Siguió las siluetas que se movían frente a él en la penumbra. Después de una veintena de metros cruzó una compuerta que solo se abría desde ese lado y se confirmaron sus sospechas. Estaban en el desagüe. La hilera de alumnos seguía una serie de puntos de luz que les conducían por diferentes bifurcaciones. Dejaron atrás varias escaleras de subida, pero comprendió por qué. Era más seguro si no aparecían todos por una tapa de alcantarilla junto al Doghouse. El que había diseñado aquel plan habría elegido algún punto más alejado.

Al fin llegaron hasta una escalera que sí estaba marcada para subir. Los primeros alumnos ya estaban cruzando la trampilla metálica y saliendo al frío y ruidoso París nocturno. Para cuando Peter salió, todos se habían desperdigado, escapando en todas direcciones. Álex y Aubry le estaban esperando. Era demasiado arriesgado pedir un taxi así que hicieron como los demás y se perdieron por las calles en dirección a la Bohème.

XIX

De vuelta en el taller, Álex y Peter se cambiaron, guardando la ropa de Doghouse para quemarla y deshacerse de las pruebas. Aubry salió del baño unos minutos después, con un aspecto mucho más formal y mundano en su ropa de calle. Dejó su uniforme con los del resto. Nadie habría adivinado que acababa de salir de un local fetichista. Se sentó tímidamente en una silla mientras todos le observaban, juntando las piernas y apoyando sus manos sobre las rodillas, nervioso.

—Cuéntales lo mismo que me dijiste a mí —le animó Peter.

—Sí, Amo —dijo el chico.

Todos se volvieron hacia él, asombrados ante el inesperado giro.

—Es largo de explicar… —intentó justificarse el policía.

—Estoy deseando que lo hagas —dijo Álex rápidamente.

No estaba preocupado en absoluto por aquella pequeña sorpresa, intrigado más bien. Era consciente de que él había sido su primer y único sumiso, al menos hasta el momento, así que más que celos por el chico, que ni siquiera se los planteaba, lo que sentía era curiosidad. Por su parte había experimentado la entrega a otras personas, aunque fuese diferente y nunca con la misma intensidad, y ahora era él quien podía contarle su punto de vista al estar con otro. Esperaba no perder en la comparación. Se moría por saber.

—Cuando terminemos habrá tiempo… —dijo Peter finalmente.

—Está bien. Pero no se me va a olvidar.

Aubry tragó saliva antes de comenzar su relato.

—Crawford… la persona a la que buscan, es el abogado del Marqués. Solo trabaja para él —explicó el chico.

—Me suena ese nombre —dijo Clermont—. Patrocina a algunos artistas que conozco.

—Es un multimillonario con mucho poder y muchos contactos —continuó Aubry—. No sé exactamente a qué se dedica, pero todo el mundo le respeta.

—¿Es él quién ha puesto precio a nuestras cabezas? —preguntó Peter.

—Tiene sentido. El tal Crawford no tendría motivos para trabajar por su cuenta —reflexionó Álex en voz alta—. Y estamos buscando a alguien con los suficientes medios e influencia como para controlar una organización de trata de personas a escala internacional.

—¿Así que hemos dado con el responsable al fin?

—Es posible —dijo Peter meneando la cabeza, dubitativo, y se volvió de nuevo hacia el ayudante—. Diles el resto.

—Mi jefe está trabajando con Crawford en algo importante. Se rumorea que va a haber un cambio en la legislación europea con respecto a la dominación y la sumisión. —Aubry tragó saliva.

Todos se quedaron mudos un instante. ¿Realmente se enfrentaban a alguien con el poder suficiente como para modelar las normas comunitarias a su antojo? Resultaba difícil de creer.

—¿Sabes de qué se trata? No te preocupes, aquí estás entre amigos, cuéntanos lo que sepas —preguntó Peter, sentándose junto a él y mirándole para darle confianza.

—El único que está al tanto es mi jefe, el fiscal general. Yo solo sé que se habla de un registro de sumisos y se ha consultado varias veces a los tribunales superiores para ver si vulneraría sus derechos…

—¿Y dónde está tu jefe ahora? —le interrumpió Clermont, nervioso. Él no era sumiso, pero muchos de sus amigos sí. Por no hablar de Álex.

—En la mansión del Marqués en los Alpes, va a celebrarse una reunión de legisladores y ministros de Justicia para concretar este tema. Será dentro de unos días.

—Entonces creo que ya tenemos nuestro nuevo destino, ¿no? —dijo Álex volviéndose hacia Peter.

La siguiente media hora pasó como en una nebulosa, Aubry les contó todo lo que sabía, pero cada uno pensaba de forma inconsciente en las implicaciones de un registro de sumisos. Sobre todo si lo promovía alguien sospechoso de llevar a cabo secuestros y venta de personas a gran escala. Pero sería una locura usar esa información para algo así, ¿entonces para qué? Lo que averiguaron sobre Crawford sus actividades en París fue que llevaba años utilizando su influencia y su dinero para esconder las actividades ilegales del Marqués. El fiscal general y varios funcionarios de alto nivel más aceptaban sus pagos y perdían expedientes, liberaban a presos o borraban antecedentes según el Marqués lo necesitase. De esa manera sus negocios nunca salían a la luz pública ni eran investigados por la policía. Si alguien descubría algo o se acercaba demasiado se le acallaba y su cuerpo aparecía flotando en el Sena, para ser registrado como un indigente muerto más.

—Si han hecho eso aquí, ¿quién nos dice que no lo están repitiendo en el resto de países? —dijo Peter.

—Eso explicaría por qué el caso de Venecia se alargó tanto y siempre parecía que estaban poniéndonos zancadillas. Da bastante miedo.

—Sobre todo porque no sabemos qué están haciendo… o qué están preparando.

—¿En serio estáis pensando seguir con esto? —intervino Clermont, con gesto de clara frustración.

—No podemos hacer otra cosa…

—¡Podéis escapar! A otro país, uno donde no os conozcan y no estéis todo el rato siendo perseguidos y en riesgo de morir.

—¿Existe ese sitio? —respondió Peter frunciendo el ceño—. A mí también me gustaría, pero si realmente nos está dando caza alguien así, hará que su gente llegue a cualquier parte del mundo donde nos escondamos. Solo tiene que pagar más.

—Entonces ¿qué? ¿Ir a por él y pegarle un tiro? ¿Cómo termina algo así?

—Ir a por él y demostrar que nosotros no planeamos la muerte de Eric Beaumont, esa era nuestra primera idea —respondió Álex—. Pero ahora creo que hay algo más importante que nosotros mismos en juego. Hay que averiguar qué trama el Marqués y sacarlo a la luz.

—Hasta ahora, interferir en sus asuntos no os ha ido precisamente bien…

—Peor no puede resultar —replicó Álex con una media sonrisa.

A él tampoco le gustaba la perspectiva de meterse en la boca del lobo, pero aquello iba más allá de la simple supervivencia. Si el Marqués se estaba tomando tantas molestias para acallarles era que les consideraba una amenaza. Eso significaba que había una posibilidad. Solo tenían que averiguar algo más ¿por qué quería eliminarles? ¿Cómo podían ellos hacerle daño? Cuando lo supiesen, quizá serían capaces de dejarle al descubierto y de paso limpiar sus nombres.

—Será mejor que nos vayamos todos a descansar un poco —dijo Peter finalmente—. Ha sido una noche con demasiadas emociones.

—Sí, será lo mejor. Quizá mañana lo veamos todo con más claridad —accedió Clermont, levantándose acompañado por Guillaume.

—¿Tienes alguien de confianza con quien quedarte? —le preguntó Peter a Aubry, cruzando su brazo sobre sus hombros para reconfortarle—. Has hecho bien, nadie sabe que nos has contado todo esto y va a seguir así, puedes estar tranquilo. Pero mejor asegurarse, al menos por esta noche.

—Sí, tengo un amigo al que puedo llamar.

—Hazlo desde una cabina o mándale un email en un cibercafé para que vaya a buscarte a algún sitio público. Mañana pasa por tu casa y ve a tu trabajo como un día cualquiera —le explicó, mirándole a los ojos—. Lo más importante es que digas la verdad, si te pregunta la policía. Estuviste en el Doghouse y te hicieron salir con los demás. No nos viste, así que tampoco nos contaste nada.

—Entiendo… eso diré —el joven se sonrojó al preguntar—. ¿Entonces no nos volveremos a ver, Amo?

—No lo sé —respondió Peter con sinceridad—. Pero si vuelvo a París, hablaremos. Ten mucho cuidado, ¿de acuerdo?

Aubry asintió y Peter le acompañó hasta la puerta. Después no lo pudo evitar y continuó con él un par de calles más hasta que estuvo seguro de que todo iba bien. Se despidió de él con una punzada en el pecho, como cada vez que se sentía responsable y con el impulso de cuidar de alguien. Pero allí ya había hecho todo lo posible.

De regreso a la Bohème se encontró a Álex solo colocando las mantas. No tenía sueño aún, aunque intuía que el cansancio le golpearía dentro de poco, en cuanto se le pasase el efecto de la adrenalina y la excitación de toda la noche.

—Creo que Damien está preocupado por ti —le dijo cuando se acercó.

—Por los dos, querrás decir.

—No estoy tan seguro —respondió él, sonriendo y tumbándose en la cama.

De regreso en su piso, Clermont tenía la mirada perdida en los tejados de París, apoyado en el enrejado de su balcón. A su espalda todas las luces estaban apagadas, la cama abierta y las sábanas revueltas. Había intentado dormir pero no podía. Estaba preocupado por Álex, la noticia de que iba a marcharse para ponerse en peligro de nuevo le había provocado un nudo en el estómago del que no podía deshacerse. Aquellos breves días le habían traído muchos recuerdos de Venecia, puede que demasiados. Le caía bien Peter y sabía que trataba bien a Álex, pero no podía evitar sentir celos y pensar en el ¿y si…? ¿Y si ellos se hubiesen conocido antes? Le costaba asumir que se trataba únicamente de una fantasía.

Miró hacia la calle. Había poco movimiento, incluso en aquella calle céntrica. Se fijó en dos furgonetas negras aparcadas frente a la puerta de su edificio. Eran idénticas y las dos tenían alguien al volante. Era extraño ¿estarían vigilando o…? La luz se hizo en su mente con rapidez. Habían llevado a alguien hasta allí y estaban esperando. Corrió hacia la puerta y no le hizo falta asomarse, escuchó los pasos subiendo por las escaleras y vio el brillo de las linternas filtrándose por las rendijas.

Tuvo el tiempo justo para volcar una estantería frente a la puerta y empujar el aparador contra ella, antes de que las bisagras y la cerradura volasen por los aires con una sucesión de disparos. Los asaltantes no esperaban que el acceso estuviese bloqueado después y empezaron a dar empujones para tirar su endeble barricada. Alcanzó a entrever a los primeros, pertrechados con pasamontañas negros y chalecos antibalas. Ellos también le vieron a él. Sonaron varios disparos más que atravesaron la madera y no le dieron por pocos centímetros. Una mano que llevaba una pistola entró por el hueco, buscando un mejor ángulo de tiro. La sujetó y la retorció con violencia, haciendo aullar de dolor a su dueño y forzándole a dejar caer el arma. El mercenario irrumpió en la habitación desenfundando un cuchillo y cargando contra él con furia. Le sujetó el brazo, pero no pudo impedir que la afilada hoja se clavase en su hombro. Sintió un relámpago de dolor y todo se nubló a su alrededor. Antes de perder el conocimiento creyó escuchar sirenas de policía acercándose.

Pareció que había pasado una eternidad cuando abrió los ojos, tirado en el asiento de atrás de un coche. Por un momento pensó que estaba detenido, pero después reconoció la tapicería vieja del Citroën que conducía Guillaume. Se llevó la mano a la herida de su hombro. Su amigo, que ahora estaba conduciendo a toda velocidad por los callejones más angostos de la ciudad, había improvisado un vendaje con sábanas y toallas de su baño.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, sintiendo que incluso pronunciar aquellas tres palabras le dolía.

—Asaltaron mi casa, pero yo no estaba, me quedo enfrente a veces con… un amigo —respondió su protegido, eludiendo dar más explicaciones sobre sus relaciones—. Cuando me di cuenta supuse que también  irían a por ti y llamé a la policía.

—¿Cómo conseguiste que fueran? ¿No estaban todos comprados?

—Di varias alertas terroristas a la policía, los bomberos, la televisión… al final no pudieron ignorarlo. Los que estaban en tu piso salieron corriendo en cuanto escucharon las sirenas. Fue entonces cuando aproveché para entrar, te encontré tirado junto a la puerta, te saqué y te bajé a mi coche. Y te hice esa cura de primeros auxilios.

Guillaume parecía muy satisfecho de sí mismo y no era para menos. De repente dio un volantazo y cambió de dirección, maldiciendo en voz baja mientras cambiaba de marcha.

—Es el tercer control que esquivo, están en todas partes, van a convertir el barrio en una ratonera. Tenemos que avisar a Álex y Peter.

—Han ido a por nosotros porque no saben dónde están. Si vamos a la Bohème les conduciremos directamente hasta ellos —dijo Clermont aguantando el dolor e incorporándose como pudo.

—Pero si no vamos, acabarán por localizarles de todas formas. Es solo cuestión de tiempo.

—¿Entonces…?

—Tenemos una oportunidad. Los viejos túneles.

Guillaume tenía razón. Era arriesgado, pero todo se había precipitado de tal forma que no les quedaba otra opción.

—Písale, vamos a por ellos.

Peter no estaba dormido cuando escuchó el motor de un coche rugiendo calle arriba en dirección a su puerta. Un chirrido de frenos le despejó totalmente y echó mano de la pistola. No le gustaba tenerla tan cerca, pero en aquella situación prefería poder recurrir a algo para defenderse. Apuntó hacia la entrada. Sin embargo, cuando la puerta del taller se abrió, los que entraron fueron Guillaume y Clermont, el segundo con aspecto maltrecho y una mancha de sangre extendiéndose por su camiseta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Álex, que también se había despertado, corriendo hacia ellos.

—No tenemos tiempo —dijo Clermont con un hilo de voz—. Vienen hacia aquí. Tenéis que escapar.

—¿Podemos usar vuestro coche?

—No, la policía tiene cortadas las calles, pero hay una forma de salir, es aquí cerca… —dijo Guillaume.

Recostaron a Clermont sobre uno de los sillones y Álex comprobó su vendaje.

—Hay que llamar a una ambulancia, ¡no puedes moverte estando así!

—Daré el aviso cuando os hayáis ido, no te preocupes —respondió el francés—. Seguro no tardan más que unos minutos, los gendarmes les habrán avisado por lo que pueda pasar.

—No voy a dejarte aquí malherido y solo —bufó Álex, furioso con su amigo.

—Hazme caso, no sirve de nada que os detengan ahora después de todo lo que habéis pasado… y todavía tenéis muchas cosas que hacer, tú mismo lo dijiste. Ahora vuestra responsabilidad es mayor, no es solo por vosotros.

Apretando los puños para contener su frustración, Álex acabó por asentir, aunque a regañadientes.

—Guillaume os llevará y luego volverá aquí, no te preocupes.

—¡Pero tenemos que irnos ya! —dijo el rubio, mirando hacia el exterior. Parecía que toda la gendarmería parisina estaba confluyendo sobre aquel barrio.

Se prepararon para salir, recogiendo sus cosas a toda prisa. Antes de marcharse, Álex regresó, besó a Clermont en los labios y le abrazó.

—Yo también volveré —le dijo, juntando su frente con la de él.

—Te estaré esperando.

Salieron a la calle y el estado de agitación era evidente en todo el barrio. Las ventanas comenzaban a iluminarse, llenándose de curiosos que querían saber a qué venían tantas sirenas de policía. Era imposible que los gendarmes registrasen Montmartre entero, pero les bastaba con tener una idea aproximada del trayecto que habían recorrido Guillaume y Clermont en coche para terminar por dar con su escondite. Dejaron la Bohème atrás y siguieron a su amigo, que parecía tener muy claro a dónde se dirigía.

Los mausoleos se elevaban hacia el cielo como dedos grisáceos, trazando un perfil siniestro e inesperado junto al resto de edificios. El cementerio del norte no era tan grande como el de Père Lachaise, pero aun así resultaba un espectáculo imponente. Las tumbas se extendían en avenidas oscuras y a través de las sombras se adivinaban hombros, brazos y cuerpos de estatuas. Álex lamentó no haberlo descubierto antes, parecía un sitio melancólico y solitario, perfecto para perderse toda una tarde. Al principio les había sorprendido que Guillaume les hubiese llevado hasta allí, saltando el muro para terminar en un aparente callejón sin salida. Al menos era perfecto para esconderse.

—Esto antiguamente era una cantera —les explicó, hablando en voz baja—. Se construyó bajo el nivel de la calle, en una hondonada. Todavía quedan algunas galerías mineras que conectan con las catacumbas. Si llegamos a ellas podremos salir del barrio.

—¿Y después? —preguntó Peter—. En cuanto descubran que ya no estamos aquí cerrarán París.

—Puedo conseguiros algo de dinero y un coche. Si salís hacia el sur todo el mundo pensará que queréis huir hacia España. Después tomad carreteras secundarias hasta Suiza. Podéis llegar en menos de un día, tomando precauciones.

Era un plan algo precario, se marchaban casi como habían llegado, pero era lo mejor que tenían. Ambos asintieron y se pusieron en marcha, caminando en cuclillas mientra Guillaume trataba de identificar el mausoleo que daba acceso al subsuelo.

Los haces de varias linternas cortaron el aire al otro extremo del recinto. Había alguien más moviéndose entre las tumbas. Se quedaron quietos y escucharon órdenes en francés y el reconocible sonido de una pistola amartillándose. Cuando uno de los recién llegados salió de la penumbra, sus sospechas se confirmaron: no eran policías.

Los hombres armados comenzaron a peinar las avenidas de cementerio de manera profesional y sistemática, cubriéndose unos a otros y sin dejar ninguna esquina sin revisar. Pronto les cortarían el paso y lo que es peor, les descubrirían.

—Buscad una tumba con una mujer sentada, cubierta por un velo. Está al final de este camino, a la derecha —dijo su amigo—. Empujad su brazo izquierdo hacia fuera mientras presionáis sus párpados. Yo os alcanzaré luego.

—¿Qué vas a hacer? —dijo Peter, intentando sujetar al rubio, pero ya era tarde.

Guillaume se puso en pie y corrió, exponiéndose ante uno de los mercenarios que les buscaban. Desapareció tras otra hilera de mausoleos, pero logró su objetivo, atraer su atención.

—¡Eh! ¡Alto! Arrêtez-vous! —le gritó el hombre, saliendo en su persecución y avisando a sus compañeros—. ¡Están aquí!

La estratagema surtió efecto y el baile de luces de las linternas convergió en esa dirección. Fue entonces cuando Álex y Peter aprovecharon para moverse, bajando la cabeza y casi a cuatro patas, buscando con la mirada la estatua que les habían indicado.

—Si no le matan lo voy a hacer yo —murmuró Álex, indignado por el riesgo que estaba asumiendo su amigo por ayudarles.

—Ya somos dos —corroboró Peter.

No les costó reconocer el mausoleo que Guillaume les había dicho. La imagen lánguida de aquella mujer doliente parecía aún más trágica en la oscuridad. Siguiendo las instrucciones, presionaron sus ojos y movieron su brazo. Se escuchó el sonido de engranajes y un mecanismo activándose. El suelo empezó a temblar y la figura de bronce pivotó sobre sí misma, dejando al descubierto una trampilla circular con unas escaleras metálicas incrustadas en la sólida roca. El aire subía húmedo y viciado.

—No podemos irnos sin él —dijo Álex, reticente a bajar.

—A mí tampoco me gusta, pero si nos cogen, su sacrificio no habrá servido de nada. Ni el suyo, ni el de Clermont…

—Mierda, mierda, mierda —masculló, entendiendo su lógica, aunque la aborreciese—. Está bien.

Se descolgaron por el estrecho espacio. A cierta altura vieron una argolla y una cadena que conectaba con el mecanismo superior. Tiraron de ella y la estatua volvió a su sitio con el desagradable sonido de metal raspando contra piedra.

Aquel pasadizo no tenía nada que ver con las imágenes que se vendían a los turistas sobre las catacumbas. Era un túnel estrecho que iba de norte a sur, con goteras, el suelo de gravilla y sin siquiera apuntalamientos para el techo. Pero había estado allí durante cientos, o quizá miles de años, así que debía ser seguro. El único lujo era una antiquísima instalación eléctrica, con bombillas que daban una luz de color ámbar, mortecina y parpadeante.

—Lo lógico es bajar hacia el sur, pero no sé muy bien hasta dónde —dijo Álex, mirando en ambas direcciones.

—Cualquier sitio lejos de este barrio nos vale, después saldremos por la primera boca de alcantarilla que encontremos y nos orientaremos —respondió Peter.

Comenzaron a caminar siguiendo el cable eléctrico, pensando que comenzaría en alguna parte, pero su plan resultó frustrado cuando llegaron a la primera intersección y se dividió en cuatro direcciones. Las catacumbas de París hacían honor a su fama de laberínticas y caóticas.

—Todo al sur —dijo Peter.

Siguieron en la misma dirección, comenzando a apreciar algunos cambios en el túnel. El color de la piedra cambiaba y por momentos se hacía más ancho. Finalmente, llegaron a una sección con paredes de ladrillo y vigas de madera. Le alivió que alguien se hubiese tomado la molestia de asegurar el lugar.

Escucharon un golpe y un eco lejanos. Sonaba como si algo de metal hubiese caído violentamente. Varios disparos retumbaron a través de las galerías y después solo hubo silencio. Avanzaron unos metros más, pero Álex se detuvo bruscamente y se volvió.

—¿Y si le han herido? Tenemos que ayudarle —exclamó, angustiado—. Él lo haría por nosotros.

—Esto es un laberinto, aunque volvamos puede estar en mil sitios —dijo Peter tras unos instantes, tratando de ser la voz de la razón. A él tampoco le gustaba la idea de abandonar a Guillaume, pero la mirada que le estaba dedicando Álex dejaba poco espacio a la negociación—. Está bien. Retrocedemos, pero si no le encontramos, seguimos, ¿de acuerdo?

—¿Me juego la vida para que os quedéis ahí parados? —dijo repentinamente una voz—. Ya tendríais que estar a medio camino de los Alpes.

Guillaume apareció al final del pasillo, andando con tranquilidad, como si no acabase de escapar de un grupo de hombres armados. Su ropa rasgada y su rostro sucio de tierra y barro contaban otra historia. También cojeaba un poco y sin duda ocultaba otras magulladuras.

—¡Estás bien! —exclamó Álex abrazándole.

—¿Cómo nos has encontrado? —preguntó Peter.

—Supuse que iríais al sur y me conozco todos los atajos aquí abajo. Entré por otra trampilla, por los pelos.

—¿Y los matones?

—Me han visto, así que les tendremos aquí pronto. Por eso tenemos que movernos.

Teniéndole como guía todo era más sencillo. Con su ayuda atravesaron restos que remitían a diferentes épocas de la historia de la capital francesa, desde pasadizos de ladrillo rojo a bloques de piedra de aspecto medieval, un búnker de la guerra, un osario con calaveras y tibias apiladas en perfecto y perturbador orden, gigantescos colectores de agua para las tormentas, y al fin, la red de alcantarillado moderna. Al entrar en el sistema el agua fue subiendo hasta que les llegó casi a las rodillas. Se movían más lentamente, pero por suerte no había ni rastro de sus perseguidores.

—Les encontrarán un día, convertidos en esqueletos —bromeó Guillaume.

Consultó varias veces sus notas y cuando estuvo satisfecho con la ubicación, les señaló una escalerilla y la tapa redonda de una alcantarilla. Puso en manos de Peter un sobre grueso.

—Salís por aquí y vais a la dirección que pone en el sobre. Me deben un favor —les explicó—. También hay algo de dinero para que os compréis algo decente y cambiéis de aspecto, estáis horribles.

—¿Tú no vienes?

—Yo voy a dar un rodeo y salir por el lado contrario para ir a buscar a Clermont, aunque la ambulancia se lo habrá llevado ya.

Álex abrazó al chico con fuerza. Estaba acumulando demasiadas despedidas. Ansiaba que llegase un momento en el que no tuviese tanto miedo ante cada una de ellas.

—Cuida bien de él. Cuidaos los dos, ¿vale? —dijo, mirándole fijamente.

—Lo haré, y vosotros también. Escribidnos para decir que todo va bien —contestó el rubio separándose lentamente y despidiéndose con la mano mientras se alejaba, desandando el camino.

Peter subió primero, asomándose para descubrir que la alcantarilla daba a un callejón desierto. Guillaume había elegido bien, era un sitio discreto y no habría ojos curiosos viéndoles salir del suelo y llamando a la policía. Al menos eso esperaba. A su alrededor había edificios, pero no vio a nadie en las ventanas. Le hizo una seña a Álex, que salió rápidamente. Los dos dejaron en lugar de forma tranquila, como si diesen un relajante paseo nocturno. Salvo por la suciedad de sus pantalones, parecía bastante creíble.

En el sobre había una tarjeta con la dirección de un taller mecánico, no muy lejos de allí, en un barrio más humilde que el que dejaban atrás, mayoritariamente habitado por inmigrantes. Procuraron mantener la calma, a pesar de que a su espalda el cielo estaba teñido del resplandor azul de las luces policiales. De vez en cuando un coche patrulla cruzaba a gran velocidad de camino a Montmartre, pero ellos no reaccionaron a ninguno de ellos. Cualquier movimiento brusco atraería miradas en su dirección y eso era algo que querían evitar a toda costa.

Al llegar al lugar, lo que vieron fue una persiana metálica bajada, como era de esperar. En las ventanas sobre el local había luz todavía.

—¿Les habrá avisado Guillaume? —preguntó Álex, indeciso ante la idea de interrumpir a alguien a esas horas.

—No tenemos otra opción —dijo Peter, pulsando el timbre.

Una voz distorsionada respondió en francés algo que no entendieron. Después lo repitió en su idioma.

—Entrad por detrás, está abierto —dijo.

Rodearon el edificio y vieron una puerta de metal entreabierta en un lateral del garaje. El interior estaba iluminado, así que entraron con precaución. Peter llevaba su mano apoyada en la pistola, ya se había llevado demasiadas sorpresas esos días. Un hombre calvo vestido con un mono azul manchado de grasa les esperaba sentado sobre el capó de un viejo Peugeot. Les observó de arriba a abajo antes de hablar.

—¿Amigos de Gui?

—Sí, nos ha dicho que podrías ayudarnos.

—Es un buen chaval. Sus amigos son mis amigos —dijo, asintiendo—. Os he preparado un coche, parece una tartana, pero tiene un buen motor, no os fiéis de las apariencias.

—Muchas gracias, ¿cuánto pides por él? —preguntó Peter, sin saber muy bien cuál era el trato.

—Nada, esto corre de mi cuenta. Hemos metido una bolsa con algo de comer y de beber, creo que os vais lejos ¿no?

—Sí, bastante…

—Un consejo, evitad las autopistas, los peajes y las gasolineras principales. Ahora está todo lleno de cámaras. Llevaos también unas garrafas vacías, así no tendréis que parar tanto.

Acompañando sus palabras con la acción, abrió el maletero y metió un par de bidones de veinte litros en él. Después le lanzó las llaves a Peter.

—Es un coche limpio, ni siquiera es robado. Las placas son legales, usadlo bien.

—Te lo agradecemos…

—No hay de qué. Por lo que a mí respecta, no os he visto. En unos días denunciaré el robo del coche, espero que ya estéis lejos para entonces y os hagáis con otro.

—Lo haremos.

El hombre asintió y comenzó a levantar la persiana metálica. Peter se puso al volante y Álex subió junto a él, descubriendo una bolsa con comida a los pies de asiento del copiloto. Había de sobra para el viaje. Saludaron a salir y pusieron rumbo a las afueras de París. Parecía que hacía una eternidad desde que habían conducido el Renault de Jerome desde la costa hasta allí. Y ahora ya estaban de nuevo en la carretera, solo que esa vez su destino era aún más incierto y peligroso.

XX

La ruta hacia Suiza discurría por algunos de los paisajes más hermosos que Álex había visto nunca. Después de dejar atrás París tuvo la sensación de que estaban retrocediendo en el tiempo, hacia una época más sencilla y bucólica. Las aglomeraciones y los edificios de varias plantas de acero y cristal dejaron paso a las urbanizaciones, después a las villas campestres, que surgían aquí y allá en el paisaje, entre bosques o campos de cultivo. Incluso los pueblos parecían sacados de una postal. Le habría gustado detenerse en algunos como Dijon o Besançon, pero estaban en la parte más expuesta del camino. Las carreteras que ellos podían permitirse recorrer también tenían su encanto.

Los Alpes quedaban en el extremo más alejado del país, así que tenían que sumar algunas horas más de trayecto. Aún quedaba tiempo hasta que viesen el horizonte montañoso que era su destino.

—No hace falta pasaporte para cruzar esta frontera, ¿verdad? —preguntó Álex, súbitamente preocupado.

—Desde hace años. Lo cierto es que deberíamos tenerlo por si nos para la policía suiza, pero no había tiempo para conseguir unos falsos —respondió Peter—. De todas formas con nuestra descripción circulando ya por todas las agencias de seguridad internacionales, no tener papeles va a ser el menor de nuestros problemas.

Después de varias horas de viaje, se detuvieron en una gasolinera abandonada para comer, aparcando en la parte de atrás, a salvo de los ojos curiosos de cualquiera que transitase por la carretera. Sacaron los bocadillos y las cervezas que les habían regalado.

—Lo peor de todo esto es no poder contactar con los demás y que nos digan qué tal está Clermont… —dijo Álex, frustrado.

—Y el agente Haynes —añadió Peter, incapaz de olvidarse de policía británico, también herido por ayudarles.

Tras tomar un bocado y masticarlo de forma pensativa, Álex volvió a expresar sus preocupaciones, sin poder contenerse y con un tono derrotista en su voz.

—Cada vez pienso más que vamos en una misión kamikaze.

—¿Quieres dejarlo? —dijo Peter, mirándole con total seriedad.

—¿Tenemos esa opción?

—Podemos hacer lo que queramos. Solo tienes que decirme otro destino y conduciré hasta allí.

Por un momento todo pareció posible, pero sabía que aquellas punzadas de culpabilidad no desaparecerían. Si huían ahora, traicionarían a la gente que había confiado en ellos y se la había jugado, incluso arriesgando sus vidas. Por ellos, y por muchos otros que estaban amenazados por los siniestros planes del Marqués, no podían permitirse flaquear ahora.

—No —la voz de Álex sonó firme—. No es tan fácil. Todo el mundo cuenta con nosotros. ¿Si nosotros no intentamos pararles, quién lo hará?

—Nadie nos ha elegido para esto, no hay nada de malo en dejar que se ocupen otros. ¿Por qué no dejarlo ahora?

—Porque nosotros no somos así.

Álex se dio cuenta de lo que intentaba Peter y sonrió. Le había hecho defender la idea contraría a la que tenía en mente y recuperar su convicción.

—¿Qué crees que intenta hacer el Marqués con ese registro de sumisos? —preguntó, cambiando de tema intencionadamente. Prefería alejar las nubes negras que rondaban su mente pensando en otra cosa.

—No lo sé, es difícil que pueda hacer nada ilegal con esos datos —respondió Peter—. Sobre todo porque está intentando promoverlo de manera oficial. Eso es lo que me extraña.

—¿A qué te refieres?

—Dejando de lado que sea una intromisión en la intimidad de las personas, que lo es, si va a quedar constancia de quién es sumiso en una lista oficial, es una información que él ya no puede usar para nada ilegal —reflexionó—. Quizá venderla, pero no le encuentro ningún beneficio real. Cualquier cantidad que le paguen sería calderilla, teniendo en cuenta a lo que se dedica.

—Así que no crees que vaya a intentar secuestrar a nadie…

—No, de esa lista no. Atraería demasiadas miradas hacia él. Por algún motivo quiere que sea obligatorio declarar si estás en una relación de dominación, pero todavía no comprendo por qué —dijo Peter, meneando la cabeza con frustración.

—Lo que no sé es cómo lo va a justificar. ¡La gente se negará!

—No creas. Imagina que te lo presentan como un registro similar a de una unión civil o una pareja de hecho. Al hacerlo oficial, lo conviertes en algo interesante, sobre todo si va acompañado de promesas de futuros derechos.

—Como heredar o tener una pensión, en caso de que tu dominante fallezca… ¿te refieres a eso?

—Exacto. Habrá muchos que prefieran mantener el anonimato, pero ahora es el momento adecuado, el Marqués ha elegido bien. Los sumisos os ponéis collares voluntariamente y los lucís con orgullo en público ¿por qué no oficializarlo?

Resultaba terrible, pero el propio Álex veía el atractivo de una legislación así. Si no tenías ninguna relación sentimental con tu dominante, pero querías formalizar las cosas, un registro estatal, o internacional, parecía bastante lógico. Si no fuese el Marqués el que estaba detrás de todo eso, habría resultado muy convincente.

—Incluso si le descubrimos, ¿qué lograremos? Ni siquiera parece nada peligroso, al revés. La gente dirá que es un filántropo y que está obrando en beneficio de la comunidad.

—Tenemos que ahondar más y averiguar cuáles son sus verdaderas intenciones —respondió Peter—. Quizá alguno de los ministros cómplices lo sepa, por debajo de ellos habrá legisladores, jueces… pero dudo mucho que nadie sepa el motivo real.

—¿Y por qué ahora?

—Se lo hemos puesto en bandeja ¿no te das cuenta? Ha sido culpa nuestra. O al menos lo hemos acelerado —Peter frunció los labios en una sonrisa triste—. Al enfrentarnos a Eric y hacer saltar toda su operación, se ha generado un escándalo lo bastante grande como para que lo use como excusa.

—¡Pero lo que ellos hacen no tiene nada que ver con la sumisión! Ellos secuestran personas y las venden…

—Nosotros lo sabemos, pero ellos lo van a vender como un problema asociado —Peter se puso en pie, caminando en círculos con la cabeza baja, mirando al suelo, como cuando se enfrascaba en un caso—. Dirán que hace falta regular quiénes son dominantes y quiénes sumisos para que no haya trata de personas. La misma lógica que utilizan cuando se habla de regular la prostitución.

—Pero no sirve de nada.

—No, siempre que alguien quiera enriquecerse habrá delincuencia asociada. Pero su objetivo es conseguir activar el registro. Tenemos que saber por qué.

Con aquella incógnita en mente, terminaron la comida y recogieron, disponiéndose a partir de nuevo. Pronto llegarían a la frontera. Lo lógico era que los controles fuesen más severos allí, pero contaban con que su huida no hubiese sido descubierta aún, o como mínimo, que les ubicasen aún en la zona de París o de camino a España. Los únicos que podrían pensar en Suiza como un posible destino eran el Marqués y sus hombres. Su defensa contra ellos era que les subestimasen y que no se imaginasen que iban a tratar de atacar, en vez de esconderse. Infiltrarse en la cumbre del Marqués era un plan alocado, incluso para ellos.

Siguieron por carreteras secundarias yendo tan rápido como era posible sin saltarse las normas. El mecánico no había mentido, el Peugeot podía ser viejo, pero su motor respondía sin problema. En los tramos solitarios en los que estaban seguros que nadie les observaba, Peter lo ponía al límite para ganar algo de tiempo. Habían sopesado la idea de conducir de noche, pero no tenía sentido llegar a su destino exhaustos. La reunión, según les había explicado Aubry, estaba programada para la semana siguiente. No sería un único día, sino una sucesión de encuentros para negociar, estudiar posiciones y llegar a un acuerdo. Se daba por hecho que todos los dignatarios regresarían a sus países con un texto preliminar que luego se convertiría en ley. Álex estaba seguro de que la mano del Marqués moldearía todos y cada uno de los puntos de ella a su antojo.

Cuando empezó a oscurecer buscaron un sitio donde aparcar y poder dormir. Estaban todavía en Francia y no querían arriesgarse a ser reconocidos entrando en una pensión, así que eligieron un aparcamiento para camioneros poco concurrido. La explanada estaba junto a un antiguo restaurante de carretera, clausurado hacía bastante, a juzgar por su deterioro. Debía haber sido construido antes de que la autopista se llevase la mayoría de tráfico y la prosperidad de la zona. Solo los que querían ahorrarse los peajes o se dedicaban al transporte local paraban allí ahora.

Prepararon la parte de atrás abatiendo los asientos y poniéndose tan cómodos como pudieron. No tenían mantas así que extendieron sus chaquetas y se acurrucaron el uno junto al otro. De vez en cuando los faros de los coches dibujaban siluetas sobre el techo de coche. Álex jugó a contarlas mientras trataba de quedarse dormido, pero estaba demasiado alterado por todo lo ocurrido, y por lo que les esperaba. Adivinando su nerviosismo, Peter comenzó a acariciar su cabeza, deslizando sus dedos entre su pelo. El sopor comenzó a invadirle mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios. 

—Lo lograremos, ¿verdad? —preguntó, con los párpados pesándole cada vez más.

—Claro que sí… —respondió Peter en un susurro.

Le dio la sensación de que solo había cerrado los ojos un instante, pero para cuando despertó ya era de día. Estaba solo. Se sobresaltó y se incorporó con brusquedad, soltando un suspiro de alivio al ver a Peter en la distancia. Regresaba cargando con las dos garrafas de gasolina y una bolsa de plástico.

—Me he acercado al pueblo a por algo fresco para comer —explicó a llegar, mostrándole el pan reciente y la fruta que había comprado—. Y de paso he comprado gasolina.

—Avísame la próxima vez, por poco me muero —dijo Álex.

—Espero que no tengamos tantos días como estos para tener que preocuparnos por eso. Pero está bien, lo haré.

—Gracias. ¿Hoy cruzamos la frontera?

Peter asintió, dejando los bidones en el maletero después de rellenar el depósito. Colocó los asientos en posición normal y se acomodó tras el volante.

—¿Preparado para ser un criminal internacional? —bromeó.

—Según la jueza Stern ya lo soy.

—Entonces un delito más no importará.

Cruzarían a través de la zona rural de los grandes lagos suizos, evitando las ciudades principales. Peter condujo entre interminables campos de labranza antes de comenzar a ver la silueta de las montañas a lo lejos. A pesar de que todo tenía una apariencia de lo más corriente y no había señales reales acerca de en qué país estaban, ambos se pusieron en tensión. Después de varios kilómetros conduciendo se miraron.

—¿Estamos cerca? —preguntó Álex.

—Eso parece. Lo sabremos si empezamos a ver relojes de cuco en los árboles.

—Qué tonto eres…

—En cuanto crucemos nos dirigiremos hasta Nendaz.

Álex no conocía el lugar, pero Peter se había documentado. Nendaz era una gran estación de esquí ubicada en la zona de los Cuatro Valles, en el cantón de Valais. Estaba llena de hoteles de lujo con todo tipo de comodidades, lo cual la convertía en un destino perfecto para los políticos europeos y sus escoltas. Lo que no tenían tan claro era dónde había construido el Marqués su mansión, aunque debía estar muy cerca. Si tenían que hacer caso a la descripción que le había dado el fiscal al ayudante Aubry, la construcción era elegante y espectacular, una sucesión de bloques de hormigón, acero y cristal empotrados en la roca, con un estilo moderno y las mejores vistas de Europa.

Pero la extensión de aquellas cordilleras era enorme, así que aquello no les ayudaba demasiado. Por lo tanto, habían decidido llegar primero a la estación y después plantearse el siguiente paso. Cuando aparecieron en el horizonte los primeros picos nevados también arreció el frío. Álex se encogió en el asiento y vio como los enormes macizos graníticos se hacían cada vez más amenazadores. 

La carretera fronteriza serpenteaba y ascendía cada vez más, atravesando pueblos que parecían haber sido levantados mucho tiempo atrás, con robustas casas de vigas de madera y anchos tejados a dos aguas. Parecía que los suizos estaban especialmente orgullosos de su capacidad para construir iglesias en lo alto de peñascos. Los pueblos que bordeaban los Alpes no eran muy diferentes, quizá eran incluso más pintorescos porque habían sido menos tocados por el tiempo y la modernidad, debido a lo inaccesible del lugar. Pero no había tiempo para el turismo. 

—Entonces el plan es… —preguntó, por si a Peter se le había ocurrido algo mejor.

—Esquivar los controles policiales y pasar la frontera. Llegar a Nendaz y preguntar por la mansión del Marqués en los alrededores. Algo así no debe haber pasado desapercibido. Aunque dudo de que podamos entrar así como así, los sistemas de seguridad estarán a la altura de alguien de su dinero y poder.

—¿En qué has pensado?

—Si van a celebrar una cumbre de ese tipo, el lugar estará hasta arriba de políticos, pero más aún de ayudantes, secretarios, guardaespaldas… Lo ideal sería que uno de ellos te abra la puerta. O como mínimo que te lleve de invitado —Peter frunció el ceño mientras apretaba el acelerador para superar las empinadas carreteras que llevaban a las cumbres—. Es arriesgado.

—No sería la primera vez —suspiró Álex—. ¿Pero crees que me dejarán sumarme a la comitiva así como así?

—Esta no es una fiesta en la que puedan abrirnos la puerta de atrás para colarnos, así que hay que apuntar alto. Deberíamos usar a alguien con cierto poder para que los de dentro no hagan preguntas.

—Quieres decir que él me use a mí —replicó con tono de sorna y una sonrisa— y que yo me aproveche.

—Me hace tan poca gracia como ti.

—Lo sé, lo sé. No te preocupes, sé que es la mejor alternativa.

—También podríamos tratar de llegar entre la gente de catering, con los camareros…

—Lo iremos viendo sobre la marcha, pero dudo que el Marqués deje eso al azar. Seguro que tiene un buen equipo propio en la mansión.

Peter asintió. Meter gente de fuera sería una brecha de seguridad que un hombre así no toleraría. Además, sospechaba que sus trabajadores no serían contratados a través de una agencia o por un anuncio. Si lo que ellos sospechaban era cierto, el Marqués tenía acceso a una fuente inagotable de jóvenes secuestrados por toda Europa, y probablemente de mucho más lejos.

—Paremos un momento a descansar antes del último tramo. Lo vamos a necesitar.

Desde su vagón de primera clase, Peter vio las escarpadas cumbres pasar a través de la ventanilla, incorporado a medias sobre un almohadón de plumas. Era un cambio agradable después de todos los reveses que habían sufrido hasta entonces y de los modestos escondites donde habían tenido que refugiarse. Hacía un rato que se había despertado, pero había decidido no moverse y alargar un poco más el momento en aquella mullida cama. Álex y él la habían compartido como habían podido, aunque era evidente que no estaba pensada para una pareja. Al menos al chico le había divertido acurrucarse contra él en ese espacio tan reducido, apretándose contra su pecho y durmiendo así, con el movimiento de su respiración para mecerle.

La decisión de tomar el tren había sido casi improvisada, después de comprobar que varias de las carreteras rurales que pensaban usar para acercarse a los Alpes estaban peligrosamente llenas de controles policiales. Por suerte para ellos, revisar cada vehículo llevaba tiempo y eso provocaba atascos que les avisaban de qué rutas era mejor evitar. Después del cuarto intento infructuoso, se habían detenido en un mirador a comer algo y discutir sobre el siguiente paso.

—¿Y si lo intentamos a pie? —había propuesto Álex—. No todo el trayecto, solo hasta pasar los controles

—Es una opción, hay muchas rutas de senderismo para turistas. Pero aun así puede que sea demasiada distancia.

—Supongo que los autobuses también los controlarán…

—Sí, quizá yendo cada uno por una ruta tendríamos más opciones.

—No quiero que viajemos separados. Pase lo que pase tenemos que afrontarlo juntos.

—Está bien, a mí tampoco me gusta la idea en realidad —respondió Peter, sonriendo ante la vehemente negativa de Álex—. ¿Nos queda alguna otra forma de llegar allí?

—Hace tiempo leí algo sobre un tren turístico que sube hasta los Alpes, creo que es un trayecto más lento que recorre varios pueblos típicos…

Peter se había quedado pensativo unos instantes. No le entusiasmaba volver a meterse en un tren, pero aquel era uno muy diferente a los demás. La policía no sabía realmente hacia dónde se dirigían, suponían que intentaban llegar a la frontera. Lo último que imaginarían era que tomarían un tren turístico, con un recorrido largo y con muchas paradas, en vez de uno directo fuera del país.

—Puede ser la solución —dijo finalmente—. Tendremos que informarnos y subir en una estación pequeña, donde no hagan muchas preguntas.

Habían comprado varios mapas para orientarse por las carreteras secundarias que estaban siguiendo. Ahora les sirvieron para localizar las vías férreas y el pueblo más cercano a ellas. Aquella nueva puerta abierta les había dado ánimos para continuar.

Así habían abordado el Expreso de los Alpes, pagando el billete más caro y un extra para que el encargado de la taquilla obviase la necesidad de tomar sus datos personales. Se habían comportado como un par de ricos excéntricos que habían decidido a última hora hacer el trayecto y no tenían sus pasaportes a mano. Era algo irregular, pero el hombre había transigido, cegado por la cantidad de billetes.

El tren estaba concebido como una experiencia para parejas en busca de un viaje romántico o clientes con ganas de disfrutar del paisaje, e incluía vagones a todo lujo decorados de forma clásica, un restaurante con una carta digna de varias estrellas Michelín y asistentes que atendían cualquier necesidad. Cada cierto tiempo un camarero les ofrecía bebidas o algo de beber, champán si lo deseaban. Peter había oído hablar de cosas similares, pero era la primera vez que lo experimentaba. No se consideraba una persona superficial, pero podría haberse acostumbrado a aquel trato.

Peter descendió con cuidado de la cama, dejando que Álex durmiese un poco más. Se adecentó en el aseo, espacioso y con un una ducha, pequeña, pero funcional, un detalle que le había parecido perfecto. Sobre todo teniendo en cuenta que se esperaba que el viaje fuese de varios días. Siempre se había preguntado cómo lo harían en épocas pasadas, cuando tenían que recorrer Europa de una punta a otra, en trenes mucho menos equipados que el suyo.

Salió al pasillo cerrando la puerta corredera despacio y se dirigió hacia el vagón restaurante, que también hacía las veces de cafetería y bar, dependiendo de la hora del día. Les habían entregado un programa que incluía varias fiestas y la actuación en directo de una cantante, acompañada de un pianista. Estaba deseando verlo. Le sorprendía que la mejor experiencia nocturna, al menos la más relajada, fuese a tenerla en movimiento, sobre un tramo de vías férreas colgadas de una cordillera de los Alpes.

El Expreso de los Alpes no tenía nada que envidiar a su inspiración, el Orient Express. Incluso las zonas destinadas a la categoría turista, si es que se le podía llamar así con el coste de los billetes, seguían con el estilo del siglo XIX, con sus cristales grabados, paneles de madera e iluminación de cristal de Bohemia. Cruzar cada sección era como atravesar una nueva estancia en un museo. A simple vista no habría sabido decir si aquellos detalles eran originales o recreaciones. Fuera como fuese, lo habían ambientado de maravilla.

Unos segundos después de sentarse ya tuvo un camarero tomándole nota, y poco después ya estaba degustando un café árabe mientras consultaba las noticias. No había ninguna novedad sobre ellos, aunque suponía que después de la sucesión de desastres desde su intento de captura en Inglaterra, la policía habría tapado cualquier información al respecto. Otro motivo sería no darles pistas acerca de dónde se estaban colocando los controles y cuáles eran las líneas de investigación, pero había quedado claro que el despliegue era mucho mayor que el que habían imaginado. Tanto el Marqués como sus contactos en la policía estaban usando todos los medios a su alcance para encontrarles.

Alzó la mirada un momento al ver entrar a uno de los asistentes del viaje, que se dirigió a ellos de manera formal y protocolaria.

—Damas y caballeros, les informamos de que realizaremos una corta parada técnica en la próxima estación. No bajen del tren, por favor, no se trata de una parada programada —dijo el hombre, con una sonrisa y manteniendo su elegante porte.

En un tren como aquel no harían algo tan burdo como hacer los anuncios por megafonía. Tras disculparse por el inconveniente, se dirigió al siguiente vagón. Peter frunció el ceño, pensando en lo poco habitual de una parada de ese tipo en un tren como aquel, con una velocidad tan lenta y probablemente con un mantenimiento impecable antes de cada viaje. En otra situación le habría parecido una anécdota, pero en su caso, todo imprevisto le parecía parte de una conspiración. Se mantuvo alerta y tecleó un mensaje para Álex, aunque dudaba de que lo viese, aún estaría profundamente dormido.

Tal y como estaba anunciado, el tren comenzó a detenerse. No se veía ninguna población en los alrededores, solo las pequeñas construcciones blancas de un cambio de vías, o un antiguo depósito de agua, recuerdo de cuando aquellas vías eran recorridas por trenes de carbón. A los pocos minutos el convoy aceleró de nuevo, continuando su viaje. Muy poco tiempo para reparar una avería, pensó. Pero el justo para que alguien subiese, una o varias personas. Se puso en pie con rapidez, con sus sospechas acrecentándose todavía más.

Antes de que tuviese tiempo de salir del vagón restaurante, un hombre más alto que él, fornido y con el tipo de un exsoldado le bloqueó el paso, abriendo su chaqueta para enseñarle una pistolera. Cuando se volvió se encontró con un hombre negro, musculoso y de pelo rapado, que caminaba hasta su antigua mesa y se sentaba.

—¿Me permite que le invite, señor Holden? —dijo, haciendo un gesto para que se sentase frente a él, de regreso en su sitio.

—En todo caso debería invitarle yo que soy el viajero, señor… —preguntó Peter, sentándose otra vez, ya que no tenía más remedio.

—Señor Solomon. Encantado de conocerle, después de haber seguido su rastro durante tanto tiempo.

—Lamento habérselo puesto difícil.

—No se preocupe, son gajes del oficio. Así lo hace más interesante.

El recién llegado abrió su chaqueta y dejó que Peter viera cómo sacaba un pesado revólver y lo dejaba junto a él en el asiento. Con un movimiento lo tendría en su mano, si lo necesitaba. Después hizo un gesto a sus acompañantes, uno en cada puerta y con idéntico aspecto de mercenarios, para que se retirasen. 

—Le veo muy seguro de sí mismo —dijo Peter, haciendo un gesto al camarero para pedirle otro café—. ¿Qué le apetece tomar?

—Un café estará bien. No creo que necesitemos usar la violencia aquí, ¿verdad? Además, si intenta escapar y empieza un tiroteo, quién sabe cuánta de esta gente inocente puede acabar muerta y sobre su conciencia…

Tenía razón en que no pondría en peligro a nadie por intentar escapar de allí. En primer lugar, sería casi imposible alcanzar el arma antes que Solomon, y seguramente sus hombres solo tardarían unos segundos en entrar si lo lograba. No querría meter a nadie en un fuego cruzado. Por otra parte, la velada amenaza de disparar a inocentes ya indicaba que no tendrían reparos en hacerlo y acusarle a él de otro crimen más.

—Podemos comportarnos como caballeros y dejar a los demás al margen —dijo Peter, tomando un sorbo, sin dejar traslucir sus emociones.

—Me parece bien. Como sabrá, el Marqués tiene un interés especial en ustedes. Si no, ya estarían muertos.

—Lo he supuesto. Han tenido más de una oportunidad, imagino.

—No tantas, pero hemos estado cerca. Sugerí al Marqués que tomásemos como rehenes a algunos de sus amigos para hacerles salir de su escondite, pero él es un hombre que valora la discreción más que yo —continuó el señor Solomon.

—Debo alegrarme por ello, entonces. ¿Cómo nos ha localizado?

—Tenemos ojos y oídos en todas partes… todas las rutas están vigiladas. Hay agentes nuestros incluso en este tren.

—Tendría que haberlo supuesto. Les felicito por una red tan impecable.

El hombre sonrió, divertido o impresionado por el tono impasible de Peter. Quizá otras presas a lo largo de su carrera habían intentado negociar con él o sobornarle, pero ese no era su estilo.

—Este tren termina su viaje muy cerca de Nendaz. Le propongo un trato. El Marqués me ha pedido que le lleve a su pareja, el joven Álex Valmer, sin ningún rasguño —tomó un sorbo de café, haciendo un gesto apreciativo—. Pero tengo cierta libertad en mi trabajo, si las cosas se ponen feas y mis objetivos no colaboran. Ambos, él especialmente, podrían sufrir mucho daño si creo que no están colaborando.

—No creo que sea necesario. Colaboraremos.

—Sabía que llegaríamos a un acuerdo… ¿Podría indicarme cuál es su compartimento? Así nos ahorrarán molestar al resto de viajeros.

Peter asintió, incorporándose despacio, tal y como le indicó Solomon moviendo su arma y haciendo un gesto para que fuese delante. En la puerta esperaba el mismo hombre de antes. Su superior se dirigió a él.

—Id cada uno a un extremo del tren, controlad que todas las salidas estén cerradas, no quiero sorpresas.

El hombre asintió y se comunicó con su compañero por el móvil, alejándose en la dirección que Solomon había indicado. Peter pensó que debía sentirse muy seguro de sí mismo para llevarle de esa forma, sin nadie que le apoyase. Lo cierto era que tenía todas las cartas en la mano, le obligaba a caminar delante de él, con el  cañón de la pistola empujándole en los riñones para que supiese que estaba ahí. El espacio era demasiado pequeño como para poder pelear y zafarse de él con seguridad. Tendría que seguirle el juego, por ahora.

Llegaron hasta la puerta del compartimento. Había pensado en llevarle a uno diferente e intentar algo, pero no sabía de ninguno que estuviese vacío con total seguridad y no quería poner en peligro a nadie. Tenía que continuar, por mucho que le doliese que fuesen a atraparles a ambos. Al menos con Álex a su lado tendrían más posibilidades, si podían contraatacar. Abrió la puerta corredera. La cama estaba vacía, con la ropa desecha tirada por todas partes, allí no había nadie.

—¿Y bien? —dijo Solomon—. ¿Dónde está el joven Valmer?

—No lo sé —respondió Peter, con total sinceridad.

—Sin juegos, Holden…

—Le prometo que estaba aquí cuando me marché, pero ahora no hay nadie. Compruébelo.

—Mejor hágalo usted… abra el baño —Solomon puso la pistola contra su nuca.

Peter avanzó hasta la pequeña puerta del aseo y la empujó. Tampoco había nadie allí, habría sido imposible esconderse en tan exiguo espacio. No necesitaba fingir su sorpresa, no tenía ni idea de dónde podía haber ido Álex.

—Vacío.

—Esto está complicando innecesariamente las cosas, señor Holden. Ahora tendremos que buscar en todos los vagones. Le hago responsable.

—Sé tanto como usted —respondió Peter.

Tras revisar bajo la cama y en el armario, salieron al pasillo. La única posibilidad era que Álex hubiese recibido su mensaje y hubiese huido, pero no había posibilidad de que hubiese saltado del tren en un terreno tan escarpado. Peter se guardó sus reflexiones para sí mismo, no le daría ninguna pista a Solomon.

—Llame a su móvil —le dijo el hombre.

A regañadientes, marcó el número, pero la melodía comenzó a sonar dentro del propio compartimento. Chico listo. La frustración del hombre del Marqués crecía por momentos. No le quedaría más remedio que peinar el tren vagón a vagón. Antes de que pudiese llamar a sus secuaces para hacerlo, se escuchó una voz.

—Disculpe, ¿qué hace usted en este tren? —dijo un hombre mayor, de poblada barba canosa y con un traje de corte clásico. Tenía todo el porte de un aristócrata.

No iba solo, otros tres hombres estaban de pie tras él, pero lo que más sorprendió a Peter fue ver a Álex tras ellos. Sonreía como un gato que hubiese atrapado a un ratón, no había ningún miedo ni preocupación en su rostro.

—Señor, este es un asunto oficial. Será mejor que no interfiera —dijo Solomon, clavando su mirada en Álex—. Ese hombre es un fugitivo de la justicia. He venido a detenerles a él y a su socio.

—Si es un asunto de la policía no le importará enseñarme su identificación, ¿verdad?

Bufando, Solomon buscó su cartera y la levantó, mostrando una acreditación oficial de algún tipo. El hombre mayor se puso las gafas, la cogió y la observó con detenimiento. Después se la devolvió.

—Una buena falsificación, pero tendrán que hacerlo algo mejor…

—No tengo por qué darle explicaciones, viejo.

—A mí no, por supuesto. Por eso he avisado a la policía Suiza, estarán esperándonos en la próxima parada. Me imagino que no tendrá ningún problema en contarle todo esto a ellos. Y explicarles quiénes son, por qué van armados y con identificaciones falsas.

Solomon tomó a Peter del brazo e hizo ademán de retroceder, pero otro viajero se interpuso entre ambos, impidiéndole seguir.

—Ni se le ocurra, amigo —dijo, forzándole a soltar a Peter.

El hombre del Marqués se vio en un dilema irresoluble. No podía llevarse a ninguno de los dos sin utilizar su arma, y tampoco dispararía a civiles en un tren, ahora que la policía estaba por la zona. No se arriesgaría a que su jefe quedase al descubierto porque le relacionasen con él. Cedió y se alejó con paso rápido, hasta desaparecer por el extremo del vagón.

—¿No vamos tras él? —preguntó Álex, después de abrazarse a Peter.

—Deja que se vaya. Nosotros no podemos delatarnos y él tampoco. ¿Qué le has contado a esta gente? —le preguntó en voz baja.

—Que somos herederos de una gran fortuna y pretendían secuestrarnos. Sabía que los trabajadores del tren podían estar a sueldo del Marqués, pero los viajeros no. Fui de compartimento en compartimento hasta que di con alguien que me escuchó y quiso ayudarme.

—Es un joven muy persuasivo —dijo el hombre mayor, estrechándoles la mano—. Les recomiendo que tengan cuidado a partir de ahora.

—¿Cómo sabía que el carnet era una falsificación? ¿Y la policía? —le preguntó Peter.

—No lo sabía. Y aquí no hay cobertura para llamar —respondió el hombre con malicia—. Pero él no se molestó en comprobarlo. A veces es mejor vencer a las armas con astucia.

—Se lo agradezco mucho. Nos ha salvado.

—No hay por qué darlas. Ahora tengan cuidado y recuerden avisar a la policía en cuanto vuelva la señal.

Asintieron. Uno de los viajeros regresó del extremo del tren, había seguido a Solomon en su retirada, a una distancia prudencial. Cuando se reunió con ellos les informó de lo que había descubierto.

—Han aprovechado una curva que el tren ha dado muy despacio para saltar. He visto a dos de ellos, supongo que el tercero habrá saltado por delante. No sé qué pretenden, en esta zona no hay nada.

—Tienen medios para pedir que les recojan, incluso con un helicóptero.

—Se han hecho ustedes enemigos muy poderosos.

—Eso me temo.

Cuando los demás se retiraron a sus compartimentos, Peter y Álex se abrazaron con fuerza. Habían estado muy cerca de perderlo todo. No habían imaginado que las garras del Marqués también llegaban hasta allí. Después de besarse y sonreír por la suerte que habían tenido, o el pensamiento rápido de Álex, comenzaron a recoger su ropa con rapidez.

—Tendremos que bajarnos en la siguiente parada y alquilar un coche a alguien del pueblo —dijo Peter.

—¿Seguiremos con el plan? Ahora saben que vamos…

—Creo que el Marqués siempre ha esperado algo así. Tendremos que improvisar, cambiar nuestro aspecto y confiar en conseguir las pruebas que necesitamos antes de que nos descubran.

—Eso es muy arriesgado. Pero supongo que es nuestra única alternativa.

—Pensarán que hemos bajado del tren y hemos huido muy lejos. Es el mejor momento para hacerlo.

—Nadie estaría tan loco… tienes razón —dijo Álex, sonriendo—. Hagámoslo.

XXI

El complejo hotelero de Nendaz sobresalía del valle como un pueblecito encantado, con los tejados recortándose contra los macizos graníticos con penachos blancos. A aquella distancia parecían acogedoras cabañas, cuando en realidad eran edificios de varias plantas, probablemente llenos ya hasta arriba de turistas y visitantes. Desde donde se encontraban se podían ver también los accesos a las pistas de esquí e incluso un teleférico que se perdía entre las nubes.

Habían comprado un coche que ya estaba para el desguace en el primer pueblo al que habían llegado después de bajar del tren. El dueño les había dicho que no aguantaría un viaje largo y se lo había dejado por un puñado de euros. Era justo lo que necesitaban para recorrer el trayecto de escasos kilómetros, aunque a cada curva Álex rezaba para que el viejo cacharro aguantase sin desmontarse por completo. Pero al fin, al superar la última loma, habían divisado su destino, no podía creerlo.

Encararon la bajada, en busca de un alojamiento más discreto desde el que pudiesen prepararse para la siguiente fase de su plan. También necesitaban algo de ropa de abrigo, no solo para pasar desapercibidos sino porque las chaquetas y los vaqueros con los que habían salido de París eran claramente insuficientes a varios grados bajo cero. Incluso con la calefacción del coche encendida podían ver su aliento frente a ellos al hablar.

A los pies del complejo principal, en la ladera de la montaña, encontraron multitud de pequeños bungalows de madera, pensados para los aficionados al esquí menos acomodados. Algo así sería perfecto. Tras detenerse en media docena y recibir sucesivas negativas, al fin encontraron uno que acababa de quedar libre.

—¿Cuántos días van a quedarse? —preguntó el dueño, visiblemente extrañado por su ligera indumentaria.

—Una semana, quizá algo más —respondió Peter, tendiéndole el dinero en efectivo, gran parte de lo que les había dado Guillaume en el sobre—. Han perdido nuestras maletas en el vuelo y no tenemos la documentación aquí ¿hay algún problema?

—Ninguno —dijo el hombre, más pendiente del fajo de billetes—. Podemos rellenar el papeleo cuando se marchen.

—Perfecto.

La cabaña era bastante espaciosa y bien amueblada, mejor de lo que imaginaban. No sabían si estarían allí tanto como le habían dicho al hombre, pero al menos podrían descansar cómodamente. Aprovecharon para darse una ducha, su ropa estaba arrugada por dormir en el coche, pero con eso poco podían hacer.

—¿Habrá dónde comprar ropa? —preguntó Álex.

—Seguro que hay tiendas de deporte. Y no todo serán forros polares y abrigos, tendrán algo de ropa normal, o eso espero —respondió Peter sonriendo—. Vamos hacia la zona de hoteles, así también veremos cuánta gente hay.

—Y si hay policía ya por la zona.

—Lo dudo, nos hemos movido rápido y hemos venido por una zona sin cámaras de tráfico. Corremos más peligro aquí, si alguien nos reconoce.

—Entonces necesitaremos unos gorros bien calados y gafas de esquí —apuntó Álex, bromeando.

Desde los bungalows los caminos convergían hacia el centro del pueblo, donde se encontraba el hotel de cuatro estrellas y la mayoría de los negocios. También era el lugar más concurrido de la zona, con turistas volviendo de las pistas o dirigiéndose a ellas, aparte de otros que simplemente disfrutaban del sol y tomaban algo, abarrotando las terrazas de las cafeterías. De momento el buen tiempo acompañaba y había que aprovechar.

Entre tanta gente sería fácil pasar desapercibidos, pero primero debían mimetizarse y adaptarse a la moda local. Álex y Peter entraron en la primera tienda de ropa deportiva que vieron, dispuestos a ataviarse con los equipamientos chillones del resto de visitantes, además de comprar algo de ropa corriente, para otros momentos. El dependiente se les acercó mientras ellos miraban los maniquíes.

—¿Puedo ayudarles en algo?

—Sí, ¿podría recomendarnos algo de ropa para la nieve? Somos principiantes del todo… —dijo Álex con fingido gesto avergonzado.

—No hay ningún problema, es lo habitual aquí —respondió el chico sonriendo—. No se imaginan la cantidad de gente que llega a esquiar sin siquiera una maleta.

—¿En serio? Pensaba que éramos los únicos que lo improvisaban todo…

—Hay mucha gente que decide venir en el último momento y se presentan aquí sin abrigo, sin equipo, nada. Pero para eso estamos —el dependiente rio.

Una parte positiva de aquello era que tampoco llamarían la atención por estar fuera de lugar. Incluso en un destino de lujo como aquel había domingueros que subían a pasar el fin de semana, como quien se despierta una mañana y decide ir a la playa o la montaña.

—Nos gustaría también algo de ropa de calle, además de los equipos de esquí —añadió Peter.

—Tenemos una sección específica. ¿Tienen pensado ir a alguna de las fiestas?

Álex y Peter se miraron.

—No sabíamos ni que existían. ¿Hay mucha actividad nocturna en Nendaz? —preguntó Álex, pensado que sería el lugar adecuado para conocer a alguien que pudiese abrirles la puerta a la mansión del Marqués.

—Por supuesto, hay muchos pubs y discotecas que abren hasta la madrugada. Además, están las fiestas de gala de los hoteles —les explicó el chico—. Cada pocos días se organiza una con cualquier excusa.

—¿Cualquiera puede asistir? ¿O solo para las personas que se alojan allí?

—Cualquiera puede ir, pagando la entrada. Se las recomiendo, el ambiente es de lo mejor.

—Entonces iremos, sin duda.

—Les daré la dirección de la tienda de un amigo, tiene ropa más elegante, si quieren también completar su vestuario con algo para salir de noche —el dependiente les entregó una tarjeta—. Está cerca de aquí.

—Nos viene perfecto, muchas gracias.

Procedieron a elegir abrigos abultados, pantalones, gafas, gorros, incluso un par de esquís para cada uno, en la gama estridente de colores que parecía que lo dominaba todo. Aunque quizá no subiesen hasta las pistas, les serviría para moverse por la zona sin llamar la atención. Si sus perseguidores o la policía daban con su rastro, se encontrarían con que se perdía entre la multitud de turistas ataviados para la nieve. Asistir a las fiestas a cara descubierta sería más arriesgado, pero ya decidirían cómo hacerlo. Después de escoger también algunos pantalones y camisas para el uso diario, se despidieron del dependiente. Fue entonces cuando Álex aprovechó para indagar un poco más sobre su interés principal.

—Nos han dicho que hay unas vistas espectaculares desde aquí, y una mansión que merece la pena ver…

—Se refiere a la mansión Gernhardt. La conozco, aunque es de un estilo demasiado moderno para mi gusto.

Lo dijo con naturalidad, como si estuviese abierta al público desde siempre.

—¿A quién pertenece?

—A Wilhem Gernhardt, su familia siempre ha tenido propiedades en la zona. Es multimillonario, aunque nadie sabe muy bien a qué se dedica —dijo el hombre, con una mirada cómplice, como si acumular dinero a ese nivel fuese sinónimo de actividades ilegales—. Aunque siendo marqués todo debe resultar más sencillo.

Álex y Peter se miraron. ¿Había sido tan fácil? ¿Tenían ya un nombre para la mente maestra que estaba detrás de todo aquello? Ahora solo faltaba un rostro.

—¿Le conoce? ¿Suele venir por aquí?

—No, nunca le he visto por las pistas, parece que el esquí no le interesa. Es un hombre de negocios importante.

No fueron capaces de distinguir si el tono que usaba el chico era serio o irónico. En cualquier caso, decidieron aprovechar su buena disposición y seguir preguntando.

—Nunca he conocido a un marqués, ¿cree que sería posible coincidir con él en Nendaz?

—Sus invitados suelen quedarse en el gran hotel, pueden intentar verle allí, aunque no recuerdo que frecuente las fiestas… —el dependiente se encogió de hombros.

—Se lo agradezco, probaremos suerte.

Se habían cambiado en la propia tienda, así que Peter y él salieron al exterior con algo más de confianza. Nadie les habría reconocido tras las máscaras para el frío caladas hasta los ojos, con sus compras en una mano y con esquís al hombro. Tenían una pinta totalmente opuesta a la de un par de fugitivos acusados de asesinato, y mientras se perdían entre otros turistas cargados con bolsas, se sintieron a salvo por un momento.

Siguiendo el consejo del dependiente, consultaron la dirección de la tienda donde podrían comprar algo de más nivel para completar su nuevo vestuario. Si pretendían colarse entre los invitados del Marqués, no podían aparentar ser unos curiosos cualquiera que iban a probar suerte. Después del tiempo que llevaban moviéndose en aquel mundo, sabían que el aspecto físico y la primera impresión marcaban la manera en la que los demás les trataban, y abrían muchas puertas. Con la suficiente seguridad en uno mismo y el porte adecuado, nadie te detenía.

—¿Crees que será tan fácil seducir a un político y que nos lleve con él hasta la mansión? —preguntó Álex.

—Es complicado, no creo que sea un sitio en el que dejen pasar a cualquiera. Todos los acompañantes estarán en una lista autorizada, con nombres y apellidos —respondió Peter—. Al menos así lo haría yo. Y nuestras fotos estarán por todas partes.

—No todo el mundo tiene que ser tan paranoico como tú…

—Eso es cierto —sonrió él—. Pero prefiero ponerme en lo peor. De todas formas, acercarse a esa gente puede darnos información, y eso sí que puede ser útil para subir hasta allí. Nos basta con saber si los sirvientes trabajan y viven allí, o al revés, si bajan al pueblo para hacer compras o pasar el rato. Cualquier cosa que nos indique quién tiene acceso. Puede que los invitados estén muy vigilados, pero los criados no. Por ahí tendríamos una oportunidad.

—Así que lo siguiente sería seducir a un empleado —bromeó Álex—. Ya le voy cogiendo el truco.

—Has nacido para ello —replicó Peter, siguiéndole el juego, y rio—. De todas formas, sigue siendo arriesgado. Nos metemos directamente en la guarida del oso y no tenemos muy claro qué haremos allí.

—Buscar pruebas para exculparnos y sacar a la luz la conspiración del Marqués. Y volver a casa.

—Ojalá fuese tan sencillo.

Llegaron hasta la tienda de trajes, ubicada cerca del hotel de cuatro estrellas. Era un sitio idóneo, ya que muchos turistas podían encontrarse en su situación: descubriendo que no llevaban nada lo bastante elegante para asistir a las fiestas nocturnas y teniendo que comprarlo a última hora. Entraron haciendo sonar una campanilla. El dueño salió a recibirles vestido de manera sobria, pero elegante, implecable en todos los aspectos, desde el pañuelo que sobresalía el bolsillo de su chaqueta como la posición de la corbata. Incluso su bigote parecía recortado al milímetro, y probablemente lo fuera.

—¡Bienvenidos! ¿En qué puedo ayudarles, caballeros? —dijo el hombre, saludándoles formalmente.

—Tenemos algunos compromisos con código de vestimenta y nos ha recomendado su tienda… —comenzó Álex—. Nos gustaría comprar un par de trajes cada uno, el primero más sencillo, para llevar día a día, y otro para los eventos de etiqueta. 

—Por supuesto, como siempre digo, hay un traje para cada ocasión —respondió el dependiente, sonriendo y haciendo que se fruncieran aún más las puntas de su bigote, dándole un aspecto malicioso—. Me alegra que consideren el traje como algo que se puede llevar a todas horas, y no solo en bodas y celebraciones. Sobre todo alguien tan joven.

—Me gustan los trajes, aunque tengo menos oportunidades de ponérmelos de lo que me gustaría —respondió Álex, dándose por aludido—. Espero que eso cambie aquí. ¿Es cierto que hay fiestas casi todas las noches?

El hombre ya había comenzado a sacar ejemplos de paños y algunos de los modelos disponibles de los armarios más cercanos. Les respondió mientras seguía en su laborioso trajín, dejando sobre la mesa de madera una selección de sus mejores trajes.

—Normalmente, hay bastante animación, aunque suelen ser los jóvenes que se reúnen en los pubs a cantar y beber como si se fuese a acabar el mundo —dijo—. Esta temporada parece que tenemos también una buena colección de políticos y personalidades europeas.

—¿Hay alguien famoso? —preguntó Álex, tratando de tirarle de la lengua y aparentando ignorancia.

—Ninguna estrella de cine, si es eso a lo que se refiere.

—Me han dicho que hay incluso un marqués… 

—Ah, el marqués Gernhardt, ese hombre es una maravilla. Siempre con sus trajes de corte perfecto, es una lástima que tenga sastre propio, lo que daría por trabajar para él —respondió el hombre, entusiasmado.

—¿También baja hasta Nendaz?

—Rara vez, normalmente lo que más vemos es a sus invitados.

Tras tomarles las medidas a ambos, les señaló varias prendas que les quedarían bien con unos ajustes mínimos. Los trajes de diario eran de un corte más moderno, los de etiqueta eran oscuros y con un diseño clásico, pero que no pasaba de moda. Álex se dispuso a comprobar si eran de su talla y Peter aprovechó para continuar la conversación con el dueño en cuanto desapareció tras la puerta del probador.

—¿El Marqués es una persona influyente en la zona?

—Sé que tiene multitud de negocios e inversiones, pero en general es muy reservado con su vida social. Al parecer viaja mucho. Ya sabe cómo es, un día en París, otro en Mónaco…

—Qué envidia.

—Desde luego, sobre todo por París, hace tanto que no la visito.

—Nosotros hemos estado no hace mucho —dijo Álex—, haciendo acto de presencia llevando su nuevo smoking. Le quedaba perfecto, salvo la longitud del pantalón, que el dependiente ajustó con unos alfileres.

—Estás fantástico —dijo Peter sonriendo e ignorando la indiscreción del chico.

Realmente estaba atractivo, había tenido pocas oportunidades de verle así. Tenía la planta perfecta para el corte de alta costura. Le apetecía salir con él así, no para ninguna misión de espionaje arriesgada, sino una noche solo para ellos, cenando y paseando en aquel entorno idílico.

—Puedo tenerlo ajustado para esta tarde, si se están planteando asistir a alguna de las fiestas de hoy —dijo el hombre.

—Hágalo, por favor. Nos encantaría hacer algo de vida social hoy mismo —asintió Álex.

Cuando terminaron de probarse los trajes, el veredicto fue el mismo para todos. Salvo subir algo los bajos, no requerían de mayor trabajo. Dejaron una señal y acordaron con el dueño pasar a buscarlos a última hora. Regresaron caminando a su bungalow, tomándose su tiempo para observar las montañas nevadas.

—No debiste mencionar lo de París.

—Ni siquiera lo pensé… no todo el mundo es un conspirador, lo sabes, ¿no? —respondió Álex, bromeando.

—Nunca se sabe.

Hicieron tiempo colocando la ropa nueva en los armarios e investigando un poco en internet acerca de la vida nocturna de Nendaz. La televisión tenía conexión a internet, sería poco probable que alguien les rastrease si se limitaban a búsquedas genéricas sobre fiestas en la propia estación de esquí. Álex tuvo la tentación de mandar un email anónimo a Clermont para hacerle saber que habían llegado bien, pero sabía que era una locura. Además, mientras no apareciesen en las noticias detenidos o muertos, su amigo sabría que todavía no les habían cogido.

—La reunión con los ministros no tiene que ver con ninguna agenda oficial, es una mera invitación a pasar unos días en los Alpes por parte de un filántropo y mecenas, Wilhem Gernhardt —repitió Álex, leyendo la nota de prensa.

—Los millonarios pueden comprar toda la buena prensa que deseen. Y usarla para ocultar sus verdaderas intenciones.

—¿Crees lo que dijo Aubry? ¿Que quieren crear un registro de sumisos para tenernos controlados?

—Me resulta difícil creer que los gobiernos de Europa accedan a algo así. Pero todo es posible con el suficiente poder e influencia —Peter meneó la cabeza mientras seguía ocupado en la cocina—. Y me temo que sus intenciones tienen que ir más allá que solo saber quién lleva collar y quién no. A algo más siniestro.

Que la gente supiese que era sumiso, llevase o no collar, no le preocupaba a Álex. Pero sí que le pusiesen como condición dejarlo por escrito en un papel oficial. También sabía que había personas que no podían reconocerlo tan abiertamente como él. ¿Qué les ocurriría a ellos, si se negaban? ¿Se volvería algo “ilegal” ser un sumiso sin registrar? Al igual que Peter, sospechaba que había algo mucho peor detrás de todo aquello. Una intención perversa que debían descubrir.

En ese momento Peter le puso delante un plato humeante de pasta con salsa napolitana y queso parmesano rallado por encima. Era uno de sus platos preferidos, sencillo pero reconfortante. Lo había improvisado con las pocas cosas que habían comprado en su trayecto de vuelta y se lo agradecía en el alma. Durante un rato podrían olvidarse de las persecuciones, conspiraciones y demás situaciones angustiosas de su vida. Solo ellos dos, mirando por la ventana que daba a la terraza, recordando la deliciosa comida italiana que habían disfrutado en Venecia y Roma, y planeando qué harían cuando regresasen.

—Tenemos que llevarle algún recuerdo a Fabrizzi y los niños —dijo Álex.

—Lo haremos al terminar —respondió Peter con naturalidad.

Y allí mismo, todas sus dudas se desvanecieron. Todo acabaría, y acabaría bien. No dejaría de intentarlo hasta que fuese una realidad.

A última hora de la tarde Peter bajó de nuevo al centro de Nendaz en busca de los trajes. El sastre había hecho un trabajo rápido y pulcro, tal y como había prometido. Le pagó dejando una generosa propina y prometió que se pasarían a verle otro día con alguna de las prendas puestas. Mientras regresaba al bungalow, ya con la noche totalmente cerrada sobre él y las farolas iluminando las laderas de la montaña como en una guirnalda dorada, se preguntó a sí mismo si el riesgo que estaban corriendo tenía algún sentido. Nadie les habría echado en cara desaparecer en algún otro país lejano, con nombres supuestos, empezando una vida totalmente nueva. Al fin y al cabo, ya habían intentado acabar con su vida en varias ocasiones. Pero ahora sabía que tenían una responsabilidad, se fraguaba algo mucho más grande. Demostrar su inocencia se había vuelto algo accesorio. Debían hacerlo para que nadie más tuviese que ser perseguido por el Marqués u otros como él.

Regresó al bungalow sin mayores incidentes y sin que nadie le siguiese, al menos en apariencia. Había usado todo su entrenamiento policial para detectar los métodos de vigilancia tradicionales y no había detectado nada inusual. Cuando entró por la puerta, Álex se le echó encima y le abrazó efusivamente.

—Ya empezaba a preocuparme.

—Me he entretenido un poco hablando con el sastre. Le gustaría vernos con esto puesto —dijo Peter, levantando las perchas con las fundas de los trajes, para mostrárselos.

—No sé si podremos pasarnos por allí a tiempo… nos haremos unas fotos —respondió Álex, tomando el suyo.

No era por tener una agenda apretada, sino porque cualquier salida a la calle a cara descubierta seguía siendo un riesgo. Incluso ir a la fiesta esa misma noche, sin la protección que les había dado todo el día las gafas y la ropa de esquí, les daba un poco de vértigo.

—Primero iremos al hotel, creo que allí es donde se concentrarán la mayoría de VIPs —dijo Peter—. A medida que avance la noche puede que se separen y vayan a otros pubs, ese puede ser un bueno momento para abordar a alguno en solitario.

—Y hacer lo que haga falta para que nos invite a la mansión.

—Como mínimo tenemos que conseguir información. Ahora mismo vamos a ciegas.

Se miraron al espejo, con los smokings su aspecto era casi el de dos espías a punto de colarse en el casino donde les esperaban los secuaces del villano de la película. No pudieron evitar sonreír mientras se ajustaban las corbatas mutuamente.

—No sabía que esta ropa te quedaba tan bien —dijo Álex, con una media sonrisa—. Creo que tú puedes tener más éxito que yo consiguiendo acercarte a algún confidente.

—¿Tú crees? Eres tú el que tiene un talento natural para seducir —replicó Peter.

—Eso es porque tú eres muy fácil.

Poniéndose de puntillas le besó en los labios para rubricar la broma. Él le estrechó contra su pecho un momento, preparándose para lo que estaba a punto de acontecer, pero también para disfrutar de su contacto un poco más.

Salieron a la fría noche de los Alpes poniéndose los abrigos. Era extraño ir a cara descubierta, pero al menos no era a plena luz del día y había mucha menos gente por la calle que pudiese reconocerles. A pesar de todo se subieron las bufandas y procuraron no exponerse demasiado, eligiendo las calles menos transitadas hasta llegar al hotel. Su estructura escalonada y de múltiples tejados daba la sensación de que el arquitecto había querido simular diferentes cabañas de troncos unidas una sobre otras, pero en una reinterpretación moderna y probablemente muy cara.

En la puerta había bastante animación y más seguridad de la habitual en un lugar turístico como aquel, señal de que los asistentes a la fiesta no eran gente corriente. Peter pudo identificar a media docena de guardaespaldas que trataban de confundirse entre la gente y tener controlado el perímetro a la vez. Algo normal si, como sospechaban, era allí donde se alojaban los políticos y su séquito antes de subir a la mansión del Marqués.

Por suerte la asistencia al evento era libre para todo aquel que pagase la entrada, y al no tratarse de un evento oficial, no podían establecer una lista ni cachear a los asistentes. Una pesadilla a nivel de seguridad, pero perfecto para que ellos se acercasen lo más posible a las personalidades que podían abrirles acercarles al hombre, o como mínimo darles una idea de cómo colarse en sus dominios.

—No hace falta contactar con nadie realmente importante, con alguno de sus asistentes nos valdría —dijo Peter mientras esperaban la cola para entrar.

—¿Crees que les dejarán acercarse hasta el círculo del Marqués? ¿No sería mejor intentar captar a algún ministro o algo así? —respondió Álex, frunciendo el ceño.

—Es mejor no ser ambiciosos, para empezar. Esa gente siempre llama mucho la atención y no dejarán que les ronde cualquiera. Probaremos primero con lo más sencillo.

Cuando llegó su turno, la persona que daba las entradas en la recepción del hotel no les dedicó más que sendas sonrisas y les indicó que la fiesta se celebraba en los salones del fondo. Al menos esa parte había sido fácil. Seguramente habían atraído las miradas de los guardaespaldas y agentes de seguridad presentes, pero con su aspecto no eran más que dos aficionados al esquí más que habían decidido pasar una noche haciendo algo diferente. No había motivo para sospechar que alguien quisiese infiltrarse de una forma tan corriente.

El hotel había sido renovado no hacía mucho, manteniendo su estilo de imitación rústica, pero con el toque de lujo justo para atraer a clientes de dinero. De día era un retiro que invitaba a la relajación, a estar sentado tomando una copa, contemplando las impresionantes vistas del valle junto a la chimenea. Sin embargo, de noche se transformaba en algo muy diferente.

La música sonaba con fuerza incluso antes de abrir las puertas. Los salones que les habían indicado el encargado de la recepción estaban en penumbra, con las luces del escenario como única iluminación. Álex reconoció al grupo que tocaba, eran relativamente conocidos y le sorprendió que les hubiesen contratado para un evento de ese tipo. Ya había bastante gente, aunque no como para que fuese agobiante. La mayoría estaban escuchando el concierto y el resto repartidos entre las barras de los laterales o formando corrillos para charlar un poco más alejados.

—Hay una zona VIP —le dijo Peter, señalándole una de las esquinas.

En un lateral había un acceso separado por un cordón rojo y vigilado por dos hombres con traje negro y una lista en la mano. Las personas que se acercaban a preguntar eran devueltas sin miramientos a la fiesta, salvo unos pocos elegidos que sí que tenían permiso de acceso. Cuando levantaban la cortina se podían ver unas escaleras que subían al piso superior.

—Por eso no les preocupaba demasiado controlar la entrada principal, la gente importante de verdad tiene su propia fiesta —dijo Álex, con frustración—. ¿Cómo llegaremos hasta ellos?

—No creo que todos estén ahí, al fin y al cabo la música en directo está aquí abajo. Solo tenemos que estar atentos —respondió Peter—. Habrá gente que baje de la zona VIP para escucharles, o que salgan para conocer gente… normal. Funcionarios y políticos pueden ser muy estirados.

—Espero que tengas razón.

—También tendremos que separarnos…

Álex asintió, sabía que era necesario para lograr su objetivo, pero era la parte que menos le gustaba del plan. Cada vez que Peter y él tenían que separarse tenía miedo de que le ocurriese algo que le impidiese volver a él. Tenía motivos para ello, teniendo en cuenta la cantidad de ocasiones en las que ambos se habían metido en problemas por separado. Su único consuelo era que nunca era algo buscado. Se habían hecho enemigos poderosos y el riesgo ahora formaba parte de su vida.

—Ten cuidado —le dijo.

—Tú también.

Le habría dado un beso de buena suerte, pero tenía que contenerse, había demasiada gente alrededor. Notó la mano de Peter apoyándose en la parte baja de su espalda, dándole ánimo, como si le hubiese leído el pensamiento. Sonrió ligeramente, reconfortado. Caminaron en direcciones opuestas, él hacia la barra más cercana a la entrada de la zona VIP y Peter al lado contrario. Intentaría descubrir a cualquiera que llevase guardaespaldas o que pudiese reconocer a partir de las fotos que había encontrado en internet sobre los diferentes ministerios europeos. Había demasiados funcionarios de bajo nivel como para acordarse de todos, pero tenían que agotar todas las posibilidades.

Tras apoyarse en la barra y mirar a su alrededor, Álex pidió un martini, para no desentonar. A su alrededor tenían lugar varias conversaciones a la vez, prestó atención para tratar de captar algo de utilidad, pero la mayoría trataban de esquí, dinero o infidelidades. Unos cuantos hablaban de negocios, pero nada sospechoso a primera vista. Peter no parecía tener mejor suerte.

Pasaron los minutos y Álex comenzó a pensar en formas de colarse en la zona VIP esquivando a los vigilantes. ¿Quizá disfrazado de camarero? Ahora estaría dispuesto a intentar cualquier plan descabellado. En ese momento vio cómo la cortina roja que cubría la entrada se abría y aparecían por ella tres personas, dos guardaespaldas que escoltaban a un hombre maduro de porte elegante. Les hizo una seña para que se alejasen y se dirigió al bar, sentándose en el otro extremo con gesto de fastidio. Levantó la mano para pedir una copa y sacó su móvil, consultándolo durante unos instantes para dejarlo en la barra después.

Su cara no le resultaba familiar, pero por su manera de comportarse parecía alguien importante. Debía serlo, para llevar dos gorilas como protección a todas partes. Fuera un político o un empresario, acababa de salir del lugar que Álex estaba deseando visitar, así que se convirtió al instante en su objetivo prioritario. Tras asegurarse de que no le había visto, pagó su martini y se alejó entre la gente, fingiendo que buscaba a alguien. No quería parecer demasiado desesperado acercándose directamente, así que regresaría al bar y se pondría al alcance de su mirada como por pura casualidad.

Había demasiada gente como para que el barman se acordase de todas las caras, así que no le extrañó verle volver y pedir otra copa, o al menos no hizo ninguna señal de ello. Álex se sentó esta vez cerca de la esquina más alejada, con un par de personas a su izquierda y su objetivo en el lado opuesto. Por su experiencia cuando trabajaba en la cafetería, los que se sentaban solos eran a menudo los que más ganas tenían de charlar, así que dejó pasar algo de tiempo, cruzando varias miradas con el desconocido mientras tomaba un sorbo de su bebida.

—¿No le está gustando la fiesta? —preguntó finalmente el hombre.

Las dos personas que les separaban se habían marchado y ahora podían hablar con más intimidad. Suspiró aliviado internamente por no tener que iniciar él la conversación, estaba convencido de que habría parecido demasiado desesperado.

—Está bien, pero estar entre tanta gente no es lo mío —respondió Álex—. ¿Y a usted? Parece que tampoco le entusiasma.

—En mi caso es que ya he cubierto mi cupo de fiesta por mucho tiempo.

—¿Sí? Pues no le he visto por aquí…

Con su tono, Álex dejó entrever que no le habría pasado desapercibido alguien como él, y no estaba mintiendo. Una leve sonrisa por parte de su interlocutor le confirmó que había captado el piropo y no parecía que le hubiese sentado mal, al contrario.

—Me llamo Matthew Waller, ¿puedo invitarte? —dijo el hombre a modo de respuesta, sonriendo más abiertamente.

—Gracias, sí. Me llamo Ryan. ¿Es usted alguien a quien debería conocer?

—¿Por qué lo dices?

—He visto que ha llegado con dos guardaespaldas, y últimamente hay mucha gente importante por aquí.

—Yo no soy de esos —rio Waller—. Pero mis jefes se empeñan en que vaya con escolta a todas partes.

—¿A qué se dedica?

—Soy… consultor legal. Me llaman cuando hay alguna duda redactando contratos. Muy aburrido.

—Y bien protegido, por algo será.

Waller aprovechó la pausa en que el barman le sirvió a ambos dos rondas más para sentarse más cerca de Álex. Había naturalidad en sus movimientos, como si estuviese realmente agradecido de poder charlar con alguien de forma distendida.

—Para ellos todo el mundo es sinónimo de dinero. Cuanto más dinero puedes hacerles ganar, más te cuidan —le dijo.

—Así que usted puede hacerles ganar mucho.

—Algo así. Ojalá pudiese quedarme un poco —rio de nuevo.

Pronto estuvieron charlando animadamente, con el estómago y la mente caldeados por el alcohol. Álex mintió a medias, contándole que se dedicaba a la fotografía y que estaba allí con su pareja. En su historia habían acabado yendo cada uno por su lado en aquella fiesta porque no tenían las mismas ideas respecto a lo que significaba relajarse en un retiro de esquí. De manera subliminal dejó entrever que no les iba del todo bien, ante lo que Waller no dijo nada, pero reaccionó con mayor interés.

—Puede que no le guste verte charlando con otras personas…

—No hay nada de malo en hacer amigos ¿no? —replicó Álex, encogiéndose de hombros.

—Además, él podría estar aquí si quisiese. También es decisión suya si ocupar ese tiempo contigo o dejarlo libre.

—Eso es cierto.

El hombre hizo una pausa antes de continuar.

—¿Crees que le importaría que te enseñase Nendaz, un día de estos? Ya que a ti te interesa más el esquí y relajarte más que a él.

—Suena muy bien, me encantaría —respondió Álex, ligeramente sorprendido de que fuese Waller el que tomase la iniciativa, y de una forma tan elegante y discreta. Había supuesto que quienquiera que tratase de seducirle tendría pretensiones más directas, como llevarle a su habitación del hotel.

—Perfecto, si me das tu número, te mando un mensaje, digamos… ¿mañana? Me gustaría quedarme charlando contigo, pero por desgracia tengo compromisos de negocios.

Waller hizo una seña hacia el lugar por el que había venido. Álex estuvo tentado de pedirle que le llevase con él, pero tenía miedo de que su interés resultase demasiado evidente. Se conformaría con obtener algo de información. Pero primero, sacó el móvil nuevo que habían comprado para esa ocasión e intercambió su número con su nuevo amigo.

—Así que ahí es donde se reúnen todos los famosos —dijo, para sondearle un poco.

—Si fuese así no me importaría, pero todo lo que hay son políticos estirados y empresarios deseando hacer negocios. Nada de interés.

—En el fondo me alegro de que sea tan aburrido, así hemos tenido oportunidad de conocernos.

—Lo mismo digo.

El hombre se levantó y puso su mano sobre su brazo de forma cariñosa y familiar, a modo de despedida, al tiempo que sonreía. A Álex le resultó agradable esa inesperada cercanía. Los guardaespaldas se acercaron al instante para acompañarle de vuelta a la zona VIP.

—Encantado de conocerte. Espero que podamos vernos mañana y charlar un poco más, Ryan.

—Lo mismo digo.

Le vio alejarse entre la gente hasta llegar al cordón de seguridad. Los vigilantes le dejaron pasar y desapareció tras la pesada cortina roja. Seguía con curiosidad por saber de qué se estaría hablando allí, pero por ahora ya había logrado bastante. Waller parecía la persona adecuada, no demasiado importante como para estar muy vigilado, pero lo bastante cerca de las discusiones y la gente clave que podría sacarles de aquel embrollo. Al fin sentía que estaban un paso más cerca de desenmascarar al Marqués.

Buscó a Peter con la mirada y descubrió que había estado observándoles desde cierta distancia. No sabía cuánto rato llevaba allí, pero vio que asintió discretamente, como si aprobase lo que acababa de ver, y le hizo un gesto en dirección a la salida, mostrando cinco dedos de la mano a escondidas. Después se alejó. Lo comprendió, para no llamar la atención marchándose juntos, esperaría cinco minutos haciendo tiempo en la fiesta y después se reuniría con él. Antes de llegar ya habían quedado de acuerdo en que, ante cualquier imprevisto o plan de última hora, regresarían cada uno por su cuenta al bungalow, cuidando de que nadie les siguiese.

Cuando salió a la calle, el frío del valle nevado le golpeó en la cara. Subió los cuellos de su abrigo, se caló la bufanda y comenzó el camino de regreso, mirando alrededor, tanto para localizar a Peter como para comprobar que nadie le espiaba.

—Veo que ha ido todo bien —le dijo Peter, poniéndose a su altura después de que doblase una esquina.

—Me has dado un susto de muerte —respondió Álex, sonriendo ante su repentina aparición.

—Como policía se me tiene que dar bien seguir a la gente sin que se den cuenta… 

—Seguro que eras el mejor de la academia —sonrió y continuó—. Sí, ha ido bastante bien, creo que he hecho un contacto. Me llamará mañana, veremos qué puedo averiguar. Creo que está bien conectado.

—Una buena noticia al fin. No tenemos mucho tiempo, no sé cuánto durarán las negociaciones en la mansión del Marqués, pero supongo que unos pocos días más.

Llegaron al bungalow y respiraron aliviados al poder moverse abiertamente sin temor a que alguien les reconociese y tener que escuchar las sirenas de la policía yendo en su busca. No estaban totalmente a salvo, pero por ahora eran una pareja anónima más que pasaba sus vacaciones en la nieve. Anónimos entre tantos otros en Nendaz.

—¿Qué impresión te ha dado ese hombre? —preguntó Peter mientras se cambiaban.

—Parece agradable, simpático, seguro de sí mismo… —dijo Álex, recordando el magnético comportamiento de Waller.

—Parece que te gusta.

—Bueno, tiene algo. Es serio, educado, agradable. No es como la gente con la que me he encontrado hasta ahora… en cierta forma, es como tú.

A pesar de que Peter no parecía molesto, solo curioso y divertido por su reacción, Álex sintió la necesidad de justificarse. Después de todas las cosas que había hecho para llegar hasta allí, era una tontería que sintiese ese pinchazo de culpabilidad porque alguien le resultase atractivo, pero suponía que era una reacción natural.

—No estoy celoso, no te preocupes —respondió Peter, como leyéndole el pensamiento.

—Lo sé. Es solo que si me paro a pensarlo, la nuestra no es una relación muy normal.

—Pues me alegro de que no lo sea. No la cambiaría por nada.

Tras decir esto, le abrazó y le estrechó entre sus brazos, llevándole con él a la cama. Se tumbaron con la impresionante vista de la luna sobre las montañas y las luces del pueblo al fondo. En ese espacio de tiempo al menos, se olvidarían de todo y solo estarían el uno para el otro.

A la mañana siguiente Álex despertó con un mensaje de Matthew Waller en su teléfono. A su nuevo amigo no le gustaba esperar. Le citaba para desayunar, si le apetecía, en una de las cafeterías de Nendaz que daban a las pistas de esquí. Hoy no hacía falta que trajese el traje para la nieve, solo darían un paseo para conocer el lugar, le especificaba. Por una parte, le alegró, porque la ropa de abrigo no era muy favorecedora y si quería convencer al hombre para que le llevase junto al Marqués, sabía que debía utilizar todas sus artes de seducción. Aun así, para mantener el anonimato en público, tendría que volver a recurrir al abrigo y la bufanda, y confiar en que todo el mundo estuviese demasiado ocupado pensando en esquiar como para fijarse en él.

—Waller me ha propuesto desayunar con él —le dijo a Peter, mientras abría el armario buscando algo que ponerse.

—Cuanto antes mejor. ¿Dónde habéis quedado? ¿En el hotel?

—En una de las cafeterías de las pistas. ¿Vendrás, por si acaso?

—Claro, estaré por la zona, no te preocupes.

No esperaba ninguna complicación, pero se sentiría más seguro si Peter estaba cerca. Habían acordado no usar los teléfonos más que en caso de emergencia. Con un mensaje, él aparecería en un par de minutos, lo suficientemente rápido como para poder escapar antes de que llegase la policía. O al menos eso esperaban.

Siguiendo la misma estrategia que al volver de la fiesta, salieron en momentos diferentes del bungalow, dejando unos minutos para que nadie pudiese verles juntos llegando al centro del pueblo. Todas las precauciones eran pocas. Álex fue primero, se detuvo a preguntar por la dirección del café que le había indicado Waller y caminó tomándose su tiempo. Iba a ser puntual, odiaría llegar tarde incluso en aquella situación, pero se había dado el margen suficiente para poder meterse en su papel de turista despreocupado que buscaba entretenerse. Miraría los escaparates de las tiendas, disfrutaría de la soleada mañana y después retomaría su misión. Había adoptado el nombre de “Ryan” y ahora le envidiaba un poco. Seguro que no se metería en tantos líos como él.

La cafetería se llamaba Le Bonheur y estaba en el extremo más alejado del pueblo, frente a las laderas nevadas que daban a las pistas de esquí. Podía ver el camino por el que subían los aficionados al deporte, pertrechados con sus ropas de colores chillones. Al entrar preguntó y le indicaron una mesa junto a la cristalera, en la que ya le esperaba Matthew Waller. El hombre sonrió al verle llegar y le hizo un gesto para que se sentase frente a él.

—¿Hoy no tienes compañía? —dijo Álex, refiriéndose a sus dos guardaespaldas, que no estaban a la vista.

—Les he dado el día libre. Parece que soy yo el que tiene que pedir permiso para estar a solas —bromeó Waller.

—Así que no piensas que yo pueda ser peligroso… 

—Estoy seguro de que no lo eres.

El camarero trajo un carrito con varios platos diferentes, dulces y salados, y comenzó a colocarlos en su mesa. También les sirvió zumo y café. Álex le miró ligeramente sorprendido, porque no había tenido tiempo de mirar la carta.

—He pedido que nos sirvan el desayuno de degustación, espero que no te importe —dijo Waller—. He estado otras veces aquí y merece mucho la pena.

—Confío en tu criterio —respondió Álex.

No le importaba que pidiesen por él, aunque normalmente solo le habría parecido aceptable que lo hiciese Peter. A pesar de ello no le resultaba incómodo con Waller, porque lo había presentado como algo natural. Probó uno de los diminutos pasteles y tuvo que reconocer que tenía razón. Estaba delicioso.

—¿A tu pareja sigue sin importarle que quedes con otras personas? —preguntó Waller, tras tomar un sorbo de su café y observarle por encima de la taza durante unos instantes.

—Puede que le importe, pero si es así, debería demostrarlo —respondió Álex, con tanta sinceridad como pudo, mirando a los ojos escrutadores del hombre—. No puede tenerme encerrado siempre en una burbuja de cristal.

—A menos que tú quieras. Depende de lo bien que te cuide la persona que te ponga en ella —el hombre sonrió enigmáticamente.

—Es una forma interesante de verlo. Pero sí, se trata de eso, de no ser solo una posesión que enseñar por ahí.

Hubo un momento de silencio mientras el camarero retiraba algunos de los platos vacíos y les preguntaba si deseaban más café. Después, Waller volvió a hablar.

—Eres un sumiso, ¿verdad? —dijo cuando se quedaron solos.

Álex dio un respingo, paralizado momentáneamente por la pregunta. Dejó la taza de café sobre el plato y sopesó sus siguientes palabras. No le había reconocido, o la cuestión habría sido otra. Contuvo como pudo las ganas de salir huyendo.

—Yo… ¿cómo lo has sabido? —respondió, pensando que era mejor reconocer la verdad y también resolver la intriga acerca de su deducción.

—Es algo sutil, a veces te llevas la mano al cuello, como si estuvieses acostumbrado a llevar collar y jugar con él o ajustarlo. ¿Lo has dejado?

—Aún lo llevo, pero solo en ocasiones especiales. Últimamente, no se ha dado el momento.

Se sintió aliviado al saber que eran simplemente las dotes de percepción de Waller y no que le hubiese reconocido o le sonase su rostro por algún anuncio de “se busca” en televisión.

—Quizá el problema no sea el momento, sino la persona para la que llevarlo… —sugirió él, con una leve sonrisa.

—Eso importa mucho, sí. ¿A ti te interesa este mundo?

—Se podría decir que he hecho algunas incursiones en él.

—Pero no tienes ningún sumiso ahora —preguntó Álex, en parte metido en su papel, y en parte por genuina curiosidad.

—No, nada serio en estos momentos.

Eso le intrigaba más, pero sobre todo era una puerta abierta muy clara que podría facilitarle mucho las cosas. No dijo nada más de momento, dejando que fuese Waller quien llevase la iniciativa, si lo deseaba. Le habría gustado preguntarle una docena de cosas acerca de su experiencia, pero no quería parecer demasiado ansioso. Y ante todo debía recordar por qué estaba allí.

—¿Está tu relación de pareja ligada a tu condición de sumiso? —preguntó el hombre, observándole con detenimiento y haciendo que se sonrojase un poco—. No tienes que responder si no quieres.

—No importa, está bien. Antes pensaba que no era necesaria una conexión emocional para entregarse, después me convencí de que sí… ahora no estoy seguro.

—Creo que tu novio no es lo que tú desearías, al menos en ese sentido, ¿no?

—Es muchas cosas, le quiero, pero no sé. Últimamente, siento que falta algo.

—¿Y qué te impide buscarlo?

Las palabras de Waller resonaban cada vez con más intensidad en Álex. Aunque sabía que solo estaba interpretando un papel, era difícil abstraerse de su magnetismo. 

—No es tan sencillo.

—Quizá tú no lo veas así, pero todo se reduce a oportunidades y las decisiones que tomamos para aprovecharlas.

A Álex no le resultó difícil fingir el conflicto interior que estaría sintiendo como “Ryan”, atrapado en una relación que no le llenaba, apartó la mirada sonrojándose y mordiéndose el labio. Él era muy feliz con Peter, pero la vida que llevaban no era la que le gustaría. Lo que Waller le ofrecía le hacía pensar en cómo sería poder tomar esa decisión: entregarse a alguien y comenzar una relación nueva, sin todo el peso que acarreaba la suya. “Ryan” era afortunado también en ese sentido, lo que le ofrecían era muy tentador y estaba al alcance de la mano. Por suerte el hombre interrumpió sus pensamientos.

—Disculpa, no es asunto mío y no quiero darte más que pensar, sobre todo en algo tan personal —dijo—. Terminemos de desayunar y demos un paseo, me gustaría llevarte a uno de mis sitios preferidos.

—Me parece perfecto.

Continuaron probando las diferentes delicatessen que les había traído el camarero, comentando las que más les gustaban. También llenaron los minutos con charla ligera, algo que ayudó a que la cabeza de Álex se despejase y volviese a sentirse cómodo. Por un momento se le olvidó por qué estaba allí. Tras terminar sus cafés, Waller le hizo una seña indicándole el exterior y él asintió. Salieron de vuelta a las calles de Nendaz.

Descendiendo por las suaves cuestas del pueblo, se apartaron de las calles hasta llegar a un sendero que bordeaba la montaña, internándose entre los árboles nevados. No era una ruta de senderismo, sino un paseo que los turistas parecía que no usaban demasiado. Solo otra pareja regresaba, caminando en dirección contraria.

—Este es uno de los lugares más solitarios y con las mejores vistas. Se pueden ver los torrentes en la época del deshielo y hay una panorámica de las zonas de bosques antiguos no explotadas aún —le explicó Waller mientras se acercaban a un mirador—. Así de salvaje era la zona antes de que empezaran a construir en ella.

—No te gusta el pueblo —dijo Álex, más como una afirmación que como una pregunta.

—La gente en general me cansa. No merecen la pena… salvo algunos.

Volviéndose hacia él, el hombre le tomó por la barbilla, obligándole a alzar la mirada para observarle directamente, y sonrió. El pulso de Álex se aceleró de manera instintiva y soltó un débil jadeo. Se suponía que debía ser él quien controlase la situación.

—Mañana tendré la noche libre, si decidieses pasarte a hacerme una visita a mi habitación del hotel —le dijo Waller, después de soltarle.

—Eso… no sé si será posible —respondió Álex, tragando saliva.

—Es tu elección. Al menos hasta que atravieses la puerta. Después yo me haré cargo —le lanzó otra mirada penetrante—. Piensa en lo que realmente quieres para tu vida.

—Como ya te dije, no es tan sencillo.

—No voy a insistir, y no lo haré más después de mañana —su voz no sonaba como una amenaza ni un chantaje, simplemente constataba un hecho—. Me gusta estar con alguien que tiene las cosas claras. Ambos tenemos cosas que ofrecer, pero no incondicionalmente.

—Yo… lo pensaré.

Tras asentir, Waller le acompañó de nuevo en el paseo, cambiando el tono de su conversación a otro más llevadero y menos comprometido. Le habló de la fundación de Nendaz, de la gastronomía y las tradiciones de los Alpes, todo tipo de temas, que distrajeron la mente de Álex lo suficiente hasta que regresaron, caminando despacio, hasta el centro del pueblo.

—Ha sido un placer —dijo Waller mientras se despedían—. Espero que mañana podamos retomarlo donde lo dejamos.

—Te escribiré…

—No —le interrumpió el hombre—. Simplemente ven. Si no, no hace falta que me avises.

Captó el mensaje. No era alguien que aceptase algo a medias. Prefería que su relación terminase allí antes que tenerle de una forma que no fuese la que él deseaba. Aquella intensidad le resultaba abrumadora por momentos. Asintió.

—De acuerdo.

Tomaron caminos distintos, Waller hacia su hotel, él de regreso a los bungalows. Hasta ese momento no había pensado en Peter. ¿Habría podido observarles desde la distancia? Incluso aunque les hubiese visto, sería imposible que percibiese todo lo que había pasado y el caos mental en que le había sumido. Se alegraba de no tener que tomar realmente aquella decisión, por muy cautivadora que sonase. Acudiría a la cita, por supuesto, porque le serviría para llegar hasta la mansión del Marqués. Solo esperaba que la sensación que tenía en la boca del estómago cuando trataba con Waller no aumentase. Un vértigo que combinaba curiosidad, deseo y peligro, sumado a cierta punzada de culpabilidad por estar disfrutándolo en cierta forma.

Cuando se acercó a la puerta de la casa, Peter la abrió para recibirle.

—Me he adelantado, nadie nos sigue —le dijo él, tomándole por la cintura y dándole un beso en cuanto entró.

—Tengo que contarte algo… ha resultado una mañana un poco extraña —respondió Álex, después de corresponder, alargando el contacto de sus labios.

—Te escucho.

Durante la siguiente hora, mientras preparaban algo para comer, Álex le contó cómo había ido su desayuno con Waller. Tal y como había imaginado, Peter les había observado desde lejos, pero sin llegar a saber qué se decían. Solo había intuido que había cierta conexión entre ellos, por los gestos y el lenguaje corporal. Ahora pudo corroborarlo.

—Me sabe mal utilizar a Waller para llegar al Marqués, creo que se plantea una relación de verdad con… 

—Contigo.

—Iba a decir con Ryan, pero bueno, sí. Conmigo.

—¿Una relación de Amo y sumiso, o algo más? 

—No sabría decirlo, aunque lo primero desde luego… lo ha dejado muy claro.

—Veo que te ha impresionado —dijo Peter, sonriendo con algo de malicia y dando a sus palabras el tono justo para provocarle.

—No tanto —replicó Álex, con sorna—. Pero ha sido bastante directo, en eso se parece a ti.

—Si demuestra tanto interés por ti, es algo bueno, supongo. De todas formas ten cuidado. Mañana no podré estar contigo.

—No pasará nada. Le convenceré para que me invite a la mansión del Marqués, si es que va, o le sacaré toda la información que pueda. Si descubro que no puede ayudarnos no volveremos a quedar.

—Crucemos los dedos. Realmente necesitamos un golpe de suerte para poder entrar.

Se quedaron en silencio unos instantes, ambos sumidos en sus pensamientos. Nendaz estaba resultando un refugio tranquilo, comparado con lo que habían vivido hasta entonces. Pero no duraría. Su salvación estaba muy cerca, o eso querían pensar.

—Todo irá bien —dijo Álex, para animar a Peter y a sí mismo.

—Claro que sí.

Intentaron pasar la noche de la manera más normal posible, a pesar del nerviosismo creciente de Álex. Quería hacerse a la idea de que era otra misión más, pero el vértigo que le provocaba la idea de fallar en esa ocasión era mareante. Había tantas cosas en juego que no quería ni plantearse tener que empezar de nuevo, buscar a otra persona y rezar para que les llevase hasta donde ellos querían. Tenía que ser esta vez, como fuese.

—Creo que conozco la manera perfecta de que relajes todo ese estrés y pienses en otra cosa —dijo Peter, inclinándose junto a él en el sofá y susurrando junto a su oído.

—Sí, Amo —se estremeció Álex, asintiendo.

No era difícil percibir lo que la espera y la incertidumbre estaban haciendo, aun así, Peter era muy bueno leyendo todas sus señales, por mucho que tratase de ocultarlas. También sabía cuándo utilizar sus herramientas como dominante para hacer que tuviese la mente ocupada, se liberase y estuviese unas horas con la mente ocupada solamente en servirle. Y no había mejor momento que aquel.

Tomándole de la mano, su Amo le llevó en dirección al dormitorio. Echaba de menos su vivienda habitual, ya fuese su casa o la que habían tenido momentáneamente en Italia. Allí habían preparado todo tipo de cosas que facilitaban las sesiones, como cuerdas, correas y un buen repertorio de juguetes con los que a Peter le gustaba torturarle. En aquel refugio de las montañas tendrían que improvisar.

—Esta noche cada segundo debe estar dedicado a complacerme, ¿me has entendido? —Su Amo le tomó por el pelo y le hizo inclinar la cabeza hacia atrás mientras decía estas palabras. Su tono era cortante y autoritario.

—Sí, mi Amo, no habrá nada más…

—Eso espero, porque si no me veré obligado a recordarte a quién sirves. Ahora desnúdate.

Cuando su ropa cayó al suelo, le condujo junto a la cama, dándole indicaciones para que subiese y se tumbase sobre ella, boca arriba y con la cabeza ligeramente colgando de un lateral. Álex obedeció colocándose en posición, desviando la mirada a modo de respeto. Le habría gustado observar alrededor y descubrir qué iba a ocurrir, pero la discreción y la elegancia eran importantes. No podía parecer demasiado ansioso. Peter caminó en torno a él y abrió un cajón. Sacó un rollo de cuerda de escalada fina que había encontrado en uno de los armarios de la entrada junto con varias raquetas para la nieve y otro material de senderismo. No sabía si se trataba de algo que habían dejado los visitantes anteriores o si se trataba de una cortesía del dueño, por si les apetecía dar un paseo por los alrededores. En cualquier caso, ahora servía para sus propósitos.

Dividió la cuerda en cuatro partes y las cortó con una navaja. Después anudó las muñecas y los tobillos de Álex, teniendo cuidado de no apretar, con los nudos justos para únicamente sujetarle firmemente a cada esquina de la cama, de forma que quedase con los brazos y las piernas abiertos, expuesto e indefenso. A continuación le vendó los ojos para que las sensaciones fuesen más intensas y la sorpresa aún mayor.

De uno de los bolsillos de su maleta sacó algo que había guardado para una ocasión así: una vela de cera roja. No era una vela normal, sino una que se fundía con una temperatura más baja de lo habitual, para no causar quemaduras en la piel. La encendió y la colocó a cierta altura, inclinándola poco a poco, controlando que solo una gota cayese sobre el abdomen de Álex. Cuando la primera chocó contra su piel provocó un pequeño grito de sorpresa del chico, acompañado de un gemido.

—Contrólate —le dijo.

—S-sí, Amo —respondió él, con un jadeo.

La cera no era algo que acostumbrasen a usar, así que le había cogido totalmente desprevenido. Al tener los ojos tapados no podía anticipar cuándo caería la siguiente gota, lo que provocaba temblores de anticipación y excitación. El calor del líquido sobre su cuerpo era algo que llegaba a su mente unos instantes después, casi secundario. Peter dejó caer una tras otra, describiendo un pequeño camino que subió hacia los pezones de Álex. Primero estimuló uno, manchándolo del ardiente rojo, y después pasó al otro. Los quejidos de placer se incrementaron de volumen. Pero no iba a detenerse ahí. Comenzó a bajar de regreso por el mismo sendero carmesí que ya había trazado, buscando la entrepierna de su sumiso. Su miembro ya estaba en plena erección, reaccionando a las manipulaciones de su Amo y apuntando al cielo.

Las siguientes gotas impactaron casi directamente sobre el glande, provocando un gemido instantáneo y haciendo que se retorciese en sus ataduras. La cera comenzó a cubrir toda su extensión, logrando que aquel dolor controlado casi le llevase al éxtasis. La lentitud con la que Peter lo hacía estaba calculada para alargarlo lo más posible y hacerlo insoportable pero de una forma deliciosa. Cuando hubo salpicado su miembro entero y parte de sus testículos, apagó la vela y dejó que Álex recuperase el aliento.

Abriendo la cremallera de su pantalón, se colocó en la parte de la cama donde descansaba la cabeza de su sumiso. Había elegido aquella posición a propósito para tener un mejor acceso a él. Sacando su grueso miembro tentó con él los labios del chico, pasando su glande por ellos haciendo círculos, pero apartándolo cuando sentía que se movía involuntariamente para hacerse con él. Con su mano libre rozó sus sensibles pezones, retirando la cera, que ya se había endurecido. Cuando consideró que había tenido bastante de aquel juego, introdujo su miembro con un enérgico movimiento de cadera, provocándole una arcada. No era la primera vez que Álex se encontraba en esa situación, y aguantó estoicamente. Incluso usó su lengua para estimularle, tal y como había aprendido.

Excitado al sentirse usado de aquella manera, arqueó la espalda y siguió chupando, aguantando las embestidas de su Amo. Al poco tiempo sintió su mano rodeando su polla, resquebrajando la cobertura de cera y haciéndole temblar. Su piel sensible reaccionó al movimiento, llevaba desde el principio deseando aquello, pero las ataduras hacían imposible que pudiese satisfacerse a sí mismo, tampoco habría podido en realidad, estaba a merced de lo que Peter desease. Como si escuchase la muda petición en su mente, comenzó a masturbarle con más rapidez, provocando sacudidas y una tensión en su vientre que anunciaban lo inevitable.

—Te has portado muy bien, tienes permiso para correrte —susurró su Amo mientras aceleraba aún más sus caricias, sincopadas con su propio movimiento de caderas.

Álex se abandonó al éxtasis y el orgasmo le invadió casi al mismo tiempo que sentía las contracciones del miembro en su garganta…

Al amanecer Álex estaba ya en la cristalera, viendo el sol elevarse sobre los picos serrados, que ahora le asemejaban colmillos amenazantes. Peter se levantó tras él y le abrazó, consciente de lo que estaba pasando. Quizá si Waller no hubiese sido tan normal, tan cercano, tan parecido a ellos de alguna manera, aquello no le habría afectado tanto.

—Hoy haremos algo diferente —dijo Peter—. Así tendrás la mente ocupada en otras cosas.

—Eso es complicado, pero… lo intentaré. ¿Qué has pensado?

—Ya que tenemos que esperar para acercarnos al Marqués, vamos a reconocer el terreno e intentar localizar su mansión.

—¿Iremos a las montañas?

—Subiremos a las pistas y luego nos desviaremos. Observaremos desde la distancia, para eso compré los prismáticos en la tienda de deporte.

—¿No será arriesgado?

—La alternativa es quedarnos aquí todo el día, ahora no podemos arriesgarnos a bajar a Nendaz y que alguien nos reconozca a ti o a mí.

Tenía sentido, sobre todo la primera parte. No quería volverse loco entre cuatro paredes, esperando a que pasasen las horas. Un paseo por la nieve, aunque fuese para observar un punto en la distancia, parecía atractivo en comparación.

—¿Pasaremos fuera todo el día?

—Solo hasta el mediodía, después daremos la vuelta y con suerte llegaremos a comer aquí. Por la tarde descansaremos, nos hará falta. Prepara tus esquís —dijo Peter, sonriendo.

Ambos dejaron su ropa para la nieve lista y se metieron juntos a darse una ducha. No hubo juegos esta vez, los dos estaban concentrados. Ayudó a Peter a enjabonarse, algo que le encantaba a hacer, y aquello le distrajo durante un rato. La última vez que lo había hecho estaban en otro país, parecía mentira. No sabía cuántas fronteras habían cruzado ya. Se aclararon y salieron. En unos pocos minutos estaban enfundándose en las gruesas chaquetas y los pantalones térmicos.

Caminaron con los movimientos torpes y lentos habituales de los esquiadores, cargando con los esquís al hombro. Al llegar a la zona de entrada a las pistas, Peter se acercó al vendedor de un puesto de regalos y charló durante unos minutos con él. Después compró algo y volvió junto a Álex. Antes de que pudiese preguntarle qué era, le había tomado por la muñeca, deslizando una pulsera trenzada sencilla por ella.

—Es otra forma de atarte —le dijo, mirándole a los ojos—. Hasta que pueda volver a hacerlo.

—Me gusta —respondió Álex, sonrojándose.

—El dependiente me ha dicho que el Marqués vive en la cordillera que hay en la dirección opuesta, no se puede acceder normalmente, hay que cruzar con un teleférico. Pero si las indicaciones son correctas, debería poder verse la mansión desde aquellos picos.

Señaló varias puntas escarpadas, casi ocultas por los bosques desde la posición baja en la que estaban. No parecía que el acceso fuese sencillo.

—¿Se puede llegar desde las pistas?

—Supongo que será terreno fuera de los límites, pero no creo que nadie controle una extensión tan grande. Saldremos y volveremos a entrar.

Se dirigieron a los arrastres, eligiendo el más cercano, que subía casi en paralelo a la ladera. Era la bajada más difícil, pero no tenían intención de seguirla hasta el final, solo lo necesario para cruzar la valla y desaparecer por algún camino. A su alrededor, los turistas parloteaban en voz alta en diferentes idiomas, indiferentes a sus dramas y preocupaciones. Álex intentó captar fragmentos de sus conversaciones para hacer más ameno el viaje. Para cuando llegaron, ya conocía la mitad de la vida de aquellas personas.

Peter y él bajaron junto al resto del grupo, pero esperaron en lo alto de la montaña a que los demás se organizasen en grupos y comenzasen a descender. Algunos habían sobrestimado sus capacidades como esquiadores y lo hacían de manera bastante torpe, e incluso peligrosa, pero ya era tarde para advertirles. Cuando se quedaron solos, Peter sacó los prismáticos y buscó la mejor ruta para subir hasta los picos que dominaban la pista.

—Creo que hay un camino por esa ladera, que llega casi a una de las cumbres más bajas. Podemos ir por ahí —dijo después de estudiar la zona durante un rato.

Se deslizaron con cautela hasta llegar a la valla de seguridad elástica que delimitaba la pista. Tras pasar por encima, se internaron en el bosque, notando cómo los esquís se volvían más difíciles de usar en aquel terreno agreste. Por suerte el camino debía ser usado de cuando en cuando, quizá por un vigilante o un guarda forestal, y pudieron seguirlo haciendo un esfuerzo.

Las vistas desde donde se encontraban eran impresionantes, con todo Nendaz brillando bajo el sol, con sus tejados en la distancia ordenados como si fuesen una maqueta. No se habían dado cuenta de la altura a la que estaban hasta ese momento. El bosque nevado se extendía en todas direcciones, ocultando sus movimientos a cualquiera que mirase desde el pueblo.

Avanzar se fue haciendo progresivamente más difícil a medida que pasaban los minutos, y Álex empezó a sentir cómo el esfuerzo de respirar el aire helado pasaba factura a sus pulmones. Empezó a jadear y tuvo que pedirle a Peter que se detuviesen.

—Podemos intentar ver la mansión desde aquí —dijo él, preocupado al verle apoyado contra un árbol, tratando de recobrar el aliento.

—No, no. Es solo un segundo, es el aire de aquí… en cuanto me acostumbre estaré bien.

—No hace falta que te hagas el héroe, si estás mal es mejor que me lo digas.

—Te lo prometo. Me recupero y seguimos —insistió Álex—. Además, desde aquí no se ve nada aún. Tenemos que acercarnos a la cumbre.

La sonrisa de Peter le indicó que conocía bien su cabezonería y que se empeñaría en seguir adelante por mucho que él insistiese, así que cedió. Esperaron hasta que se vio con fuerzas de nuevo y siguieron ascendiendo. El camino se había convertido en un sendero y ahora una caída significaría bajar rodando una distancia considerable, hasta ser detenido por un árbol al menos. Tras otro rato agónico más, avistaron el acceso a la cumbre, solo un grupo de rocas afiladas, al pie de montañas muchísimo más altas. Pero para ellos sería suficiente.

—Lo mejor será que nos tumbemos en la nieve, aquí no hay árboles y estaremos expuestos.

—¿Crees que alguien podrá vernos desde tanta distancia?

—Si nosotros podemos verles, ellos también —sentenció Peter.

Se deslizaron hasta la zona descubierta más próxima, ya fuera del bosque, y se quitaron los esquís, dejándolos a un lado. El parche de nieve y rocas que era la cumbre tampoco permitía mucha maniobra con ellos. Peter sacó sus prismáticos y se tumbaron, estudiando la zona en la que pensaban que estaba la mansión del Marqués. En un primer momento no la encontraron y fueron alternándose para ver si uno de los dos tenía más suerte escudriñando las inmensas paredes de granito.

—¡Allí está! —dijo Álex al fin, localizando una estructura rectangular que sobresalía de la montaña.

No era de extrañar que no la hubiesen visto a simple vista, estaba hecha de algún tipo de hormigón y su perfil se disimulaba desde la posición donde se encontraban. Vista desde un lateral o desde abajo habría sido mucho más fácil. Había esperado una mansión clásica, pero se trataba de una construcción moderna, de secciones escalonadas, salida de la mente de algún arquitecto apasionado por el brutalismo. El frontal daba hacia el valle y parecía que estaba compuesto por inmensos ventanales de lado a lado. Debía ser un mirador inmejorable.

—Si se ve de ese tamaño desde aquí, debe ser inmensa —dijo Peter cuando le pasó los prismáticos—. También veo otras estructuras más pequeñas en la cima de la montaña, pero no sé qué son.

—¿Podríamos llegar hasta allí por nuestra cuenta, sin que nos inviten?

—La seguridad debe ser una locura allí… además por lo que veo solo se puede acceder por un teleférico.

Siguieron allí durante unos minutos, buscando otros caminos o puntos de acceso al lugar. Era una fortaleza, el Marqués la había construido para salvaguardar su intimidad totalmente. No se veían carreteras, al menos en esa cara de la montaña, aunque Peter sospechaba que como mínimo una debería existir en el lado contrario. Subir tantos materiales de construcción por el teleférico habría sido una pesadilla logística.

Cuando llevaban un rato Peter vio una sombra que se elevaba desde las montañas, justo en la vertical de la mansión del Marqués, y surcaba el cielo en su dirección. Ajustó los prismáticos para verlo mejor.

—Viene un helicóptero —dijo, sorprendido—. ¡Coge los esquís, corre!

Sin tiempo siquiera para sorprenderse, rodaron a un lado y agarraron sus esquís, desandando el camino para internarse en el bosque a la carrera. La nieve dificultaba sus movimientos y parecía que les obligaba a ir a cámara lenta. En pocos minutos comenzaron a escuchar con claridad las aspas del aparato, aunque todavía no lo vieron aproximarse.

—Tírate al suelo y cúbrete con esas ramas —le dijo Peter, arrastrándole con él improvisando una cobertura con lo que encontraron por el suelo. Lo principal era tapar los colores chillones de sus ropas de abrigo.

El helicóptero les sobrevoló y vieron que llevaba las puertas laterales abiertas, con varios hombres enganchados a ellas. Desde donde estaban no podían ver con detalle su maniobra, pero después de dar una pasada vieron cómo se alejaba, esta vez vacío. Debía haber dejado a alguien en los peñascos donde acababan de estar ellos.

—No sé cómo, pero nos han visto mientras vigilábamos la mansión —susurró Peter—. Hay que aprovechar antes de que el helicóptero dé la vuelta y volver a las pistas para mezclarnos entre la gente.

Se arrastraron tratando de no alertar a nadie que mirase desde las cumbres, hasta que llegaron a una distancia prudencial. Entonces, resguardados por los árboles, se pusieron los esquís y se apresuraron a emprender el camino de vuelta. Era en su mayoría cuesta abajo y pronto pusieron bastante distancia entre ellos y el equipo enviado a rastrearles. No parecía que les hubiesen visto, por suerte.

Tras unos minutos interminables en los que no dejaron de mirar hacia atrás, por si alguien surgía del bosque en su persecución, vieron la valla elástica de la pista. Saltándola abruptamente, se unieron a los turistas que comenzaban a bajar en esos momentos. Hasta que no tuvieron a la vista los edificios de la estación de esquí no se sintieron seguros.

—Esto es más peligroso de lo que imaginaba —dijo Peter, cuando al fin se detuvieron—. Esta gente tiene recursos y está en constante vigilancia… quizá deberíamos plantearnos lo de alejarnos y dejar que sean las autoridades quienes se ocupen.

—¡No! —exclamó Álex, negando vigorosamente, a pesar de que temblaba como una hoja—. Ahora ya estamos muy cerca. Y mucha gente depende de nosotros. Lo conseguiremos.

—¿Estás seguro? No quiero que te hagan daño…

La expresión de Peter era de genuina preocupación. Se enfrentaban un multimillonario que podía movilizar a un pequeño ejército privado. Y confiaban en derrotarle usando solo el engaño, en su propio terreno.

—Sé que tú no lo permitirás.

El regreso a casa fue más apresurado que la ida, todavía con el temor de que los hombres del helicóptero, o el propio aparato, pudiesen localizarles en el mismo Nendaz. No lo vieron en ningún momento sobrevolando el pueblo, probablemente porque tendría prohibido acercarse a una zona urbana. Cuando llegaron al fin a su bungalow, se tiraron en el sofá sin quitarse la ropa para la nieve. Estaban agotados, física y mentalmente.

—Prepararé algo para comer —dijo Peter, levantándose y yendo a cambiarse.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó Álex, incorporándose para librarse del abrigo y las pesadas botas.

—No hace falta, haré algo rápido. ¿Has pensado ya qué vas a ponerte esta noche?

La cita con Waller había pasado a un segundo plano en plena persecución, pero ahora ya no podía eludirla. Tendría que prepararse y presentar su mejor cara. De aquella reunión dependía que el hombre quedase convencido y le permitiese acompañarle a la mansión. O como mínimo que le diese acceso a su vida personal y así lograr alguna pista con la que resultase más fácil colarse en la fortaleza del Marqués.

—Los pantalones negros, la camisa italiana… —estaba indeciso.

—Estarás bien con cualquier cosa, no le des muchas vueltas.

Abriendo el armario, Álex suspiró y decidió dejarse llevar por su intuición. Dejó la ropa que pensaba que le resultaría más cómoda y le sentaría mejor sobre la cama, hasta dar con una combinación de camisa, pantalón y chaqueta que le convenció. Para cuando lo logró, Peter ya le estaba esperando con la comida lista. 

—¿Todo bien? —le preguntó.

—Sí, por ahora. Estarás allí, ¿verdad?

—Claro, estaré en la recepción del hotel. Si me necesitas mándame un mensaje y subiré en un instante.

—No sé qué planes tiene Waller para hoy, imagino que intentará tantearme para ver qué posibilidades tiene de ser mi Amo —reflexionó Álex—. Si quiere que me quede a pasar la noche le pondré alguna excusa.

—¿No crees que eso pueda desilusionarle?

—Parecía bastante decidido…

Lo cierto era que daba la sensación de que Waller lo tenía muy claro desde el principio. Unas horas no supondrían mucha diferencia para él, si la recompensa final era comenzar una relación con un sumiso que había captado su interés.

Después de comer se quedaron un rato tumbados en el sofá, uno recostado contra el otro, sin decir nada. Solo eso ya fue suficiente para que Álex se sintiese mejor. Los brazos de Peter eran el mejor bálsamo para cualquier preocupación. Cuando comenzó a caer la luz del sol se levantó para prepararse.

—Yo saldré primero —dijo, mientras se ajustaba la ropa frente al espejo.

—Te seguiré después de unos minutos —asintió Peter—. Ya sabes qué hacer.

—Deséame suerte.

—No la necesitas, lo encandilarás sin problemas.

Sonrió y le dio un beso antes de salir por la puerta, atravesando de nuevo las calles de Nendaz, ahora ya con aquel ambiente íntimo como de cuento que les daba la iluminación de las farolas. Álex llegó al centro del pueblo y desde allí comenzó a ascender hacia el hotel. Se detuvo en recepción para pedir que avisasen de su llegada a Matthew Waller. El hombre tras el mostrador hizo una llamada y después le hizo una señal de asentimiento, indicándole que le recibiría y la habitación en la que se hospedaba.

Al salir del ascensor vio que se trataba de una de las plantas superiores más lujosas, otra señal más de que su anfitrión estaba bien relacionado. Todo lo que le había contado hasta ahora sobre su trabajo y el hecho de que le hubiese visto tan protegido la primera vez cuadraba con lo que esperaba. Si su intuición era cierta, debía ser alguno de los abogados o expertos invitados para redactar las nuevas leyes sobre dominación y sumisión. Quizá no fuese casualidad que el tema le interesase personalmente, al fin y al cabo, ¿quién mejor para colaborar en la redacción de una legislación así que alguien que era un practicante?

Tras llegar a la puerta y tomar aire profundamente, Álex llamó. A los pocos segundos se escuchó el chasquido de la cerradura electrónica y Waller le abrió, con una amplia sonrisa en sus labios al verle.

—Me alegro de que hayas venido —le dijo, haciéndole un gesto para que entrase.

Álex entró y se encontró con una estancia espaciosa, una especie de salón con vistas a las montañas que tenía el dormitorio a un lado, tras una puerta corredera, y el baño al otro. También había una terraza con sillones y tumbonas, para los que quisiesen desafiar el frío y relajarse fuera. Era cierto que le pagaban bien por sus servicios. Por sus dimensiones, aquella debía ser una de las habitaciones VIP. Contaba incluso con su propia barra de bar con una selección de licores, no el triste frigorífico para las bebidas bajo una mesa que solía ser lo habitual.

—Debería haberme hecho asesor legal —dijo Álex, dando una vuelta para verlo todo.

—Es muy aburrido en realidad… a ti te va más un trabajo creativo —respondió Waller—. Aunque reconozco que esta vida tiene algunas ventajas. ¿Has visto que hay un jacuzzi fuera?

—¡No!

Al asomarse a la terraza pudo comprobar que era cierto. Aquello dejaba muy mal su modesto bungalow de paredes paneladas en madera. No quería ver el resto, seguro que la ducha tenía un hidromasaje y el colchón era grueso y de plumas, en vez de una fina lámina de muelles quejumbrosos.

—Este es el tipo de comodidades al que puedes aspirar conmigo… —siguió diciendo su anfitrión, mientras buscaba un par de copas y descorchaba una botella de champán con un sonoro “pop”.

—La verdad es que me he acostumbrado a cosas mucho más modestas —rio Álex, quitándose el abrigo y sentándose en uno de los taburetes junto a la barra. Aceptó la bebida y le dio un sorbo.

—Eso puede cambiar con facilidad. En realidad ya lo ha hecho, ahora que te has decidido a venir…

—¿Ah, sí?

—Es el primer paso —remarcó Waller, mirándole después por encima de su copa, mientras tomaba un poco más de champán.

—Entonces me alegro de haberlo hecho…

La intensidad del hombre le resultaba un poco abrumadora, como si tuviese todo perfectamente claro. Quizá porque era el tipo de hombre que le gustaba, le recordaba a Peter y demostraba claramente lo que quería. Resultaba muy atractiva tanta seguridad. Echaba de menos llevar el collar negro para sentirse escudado ante aquellos avances. El cuero en torno a su cuello le daba seguridad. Ojalá no tuviese que jugar a aquel juego y sentirse tan vulnerable, pero en el fondo era lo que estaba captando el interés de Waller, verle receptivo ante sus sugerencias y haber logrado llevarle a su terreno.

—Estaba convencido de que aparecerías, pero siempre queda una posibilidad, ¿ha resultado difícil? —dijo el hombre.

—Era algo muy tentador, no puedo negarlo. Pero tampoco voy a prometer nada, prefiero tener la mente abierta, de momento —respondió Álex.

—Me parece bien, respeto tu decisión. No tengo prisa.

—Te lo agradezco. No quiero tomar una decisión precipitada de la que pueda arrepentirme.

—Las mejores cosas llegan cuando uno menos se lo espera, sé que decidirás lo correcto al final. Y no hay nada de malo en conocernos mejor mientras tanto, ¿verdad? —dijo su anfitrión, acomodándose y observándole con detenimiento, como a una presa de caza.

—Ningún problema.

Tomaron algo más de champán y Waller hizo un gesto, como si acabase de recordar algo.

—¿Quieres ver algo que siempre llevo conmigo? Se me olvidó mostrártelo la última vez.

Después de que Álex asintiese, curioso, el hombre caminó hasta su abrigo y sacó un pequeño objeto de metal. No lo reconoció hasta que no giró una llave para abrirlo. Eran unas esposas para los pulgares.

—Las grandes son muy aparatosas y llaman mucho la atención. Estas puedes colarlas casi en cualquier parte y te permiten tener inmovilizado a alguien con facilidad —le explicó cerrándolas de nuevo y dejándolas sobre la barra.

—A mí me gusta más el bondage… —respondió Álex, mordiéndose el labio inconscientemente. ¿Estaba confesando más de lo que debería?

—También me encanta. No suelo llevar cuerdas, pero siempre hay algo con lo que improvisar.

—¿En serio? ¿Qué usarías de esta habitación?

—Los cordones de las cortinas, por ejemplo.

Antes de que pudiese decir nada más, Waller caminó hasta ellas y soltó el nudo que las retenía, sacando las cuerdas de un lado y de otro. No eran muy largas, pero lo suficiente para atar brazos y piernas en manos habilidosas. Como si leyese su mente, se acercó a Álex y tomó sus muñecas, las llevó a su espalda y comenzó a anudarle.

—Yo… ya veo que prefieres actuar en vez de pedir permiso —le dijo, dejándose hacer.

—¿Lo necesito? —respondió él con una sonrisa maliciosa, acariciando su barbilla.

Cuando le tuvo sujeto de esa forma, le guio hacia el dormitorio, abriendo la puerta corredera y haciendo que se arrodillase junto a la cama.

—Creo que lo pasarías bien en el sitio a donde voy a ir dentro de poco.

Waller pasó el otro cordón en torno a su cuello, improvisando un lazo corredizo con el que le hizo alzar la barbilla. Apretaba de manera progresiva, pero firme, sofocándole.

—¿Y dónde es eso? —preguntó Álex, mirándole desde abajo, sonrojado y jadeando por la posición.

—Una fiesta privada, cuando termine el trabajo. En una mansión de las montañas, un sitio espectacular. Además, estará lleno de gente con nuestras mismas… aficiones.

El hombre se inclinó hacia él y le habló al oído, susurrando.

—¿Te gustaría asistir llevando un collar y una correa, cachorrito? Y que todos vean lo buen sumiso que eres.

—Sí, me gustaría mucho.

—Primero debes aprender a tratarme con propiedad. Te gustaría mucho, ¿y qué más?

—Me gustaría mucho… Amo.

Al escuchar esas palabras, sus ojos brillaron y sonrió abiertamente.

—Lo haces muy bien, pero te equivocas. Así no es como debes tratarme. Debes decir “me gustaría mucho, señor Marqués”.

El pánico se adueñó de Álex e intentó incorporarse, pero el hombre apretó su pie contra su pierna, inmovilizándole en el suelo. Después sacó su teléfono y envió un mensaje. Unos segundos más tarde, varios hombres como los que había visto en el bar, vestidos de negro y con auriculares, entraron en la suite.

—¿Habéis capturado al otro?

—Sí, señor. Ha tumbado a dos de los nuestros, pero finalmente le hemos atrapado.

—Muy bien. Preparadlo todo para subirles a ambos a la mansión —dijo el que hasta entonces conocía como Waller—. Saldremos por el ascensor del parking y de ahí al helicóptero.

Dos de los hombres llegaron hasta Álex y le ayudaron a ponerse en pie, inmovilizándole para que no pensase en echar a correr. El Marqués se encaró con él, tomándole por la barbilla y obligándole a mirarle, como quien observa una pieza de caza o estudia un objeto valioso.

—Me sorprende vuestra audacia, pero ahora entiendo por qué el pequeño Beaumont estaba tan obsesionado contigo. ¿Pensabas que podíais llegar hasta aquí sin que me enterase? Todo esto es mío. Os reconocieron en cuanto pusisteis un pie en el complejo. He venido personalmente para ver si era para tanto y no he quedado decepcionado… Solo lamento no haber jugado un poco más contigo, pero ya habrá tiempo para eso.

Álex fulminó al hombre con la mirada, no quería darle la satisfacción de quejarse, insultarle o dirigirle la palabra siquiera. Ahora en su cabeza solo cabía una idea, ¿estaría bien Peter? ¿Qué iban a hacerles?

—Veo que te ha comido la lengua el gato. Muy bien. Tendré que soltártela. Llevároslo.

Lo último que sintió Álex fue un pinchazo en su cuello. Después todo se volvió oscuro.

XXII

Los dos hombres, con la complexión rocosa típica de los mercenarios y el pelo corto al estilo militar, arrastraban a Peter levantándole por los brazos sin mirarle siquiera. Le llevaron por fríos pasillos iluminados con fluorescentes, tallados en paredes de roca granítica. Si tenía que adivinar, diría que estaba dentro de la montaña. Al fin habían logrado entrar en los dominios del Marqués, aunque no de la forma que Álex y él esperaban.

Le dolían las costillas del intercambio de puñetazos durante su captura. El grupo que habían enviado a por él se había confiado por su superioridad numérica y no habían hecho demasiado por ocultarse. Había derribado a los dos primeros antes de que pudiesen ponerle la mano encima, pero no había tenido tanta suerte con los demás. Solo había sido cuestión de tiempo que se le echasen encima y le derribasen.

Llegaron a una estancia más amplia con una silla metálica en el centro, donde le colocaron, mejor dicho casi le arrojaron, sin preocuparse por su gruñido dolorido. Había temido que le llevasen a alguna habitación sórdida para torturarle, pero parece que eso tendría que esperar. Alguien quería interrogarle primero. No tuvo que esperar demasiado para descubrir quién era, aunque en su fuero interno ya lo sospechaba. Una puerta corredera se abrió en un extremo y el hombre que ellos conocían como Waller apareció por ella.

—Disculpe nuestra falta de hospitalidad. Creo que ha tenido un encontronazo con mis hombres —dijo el hombre, acercándose y observándole detenidamente—. No nos han presentado formalmente, me temo.

—Supongo que usted es el Marqués —respondió Peter.

—Buena deducción.

—No ha sido muy difícil.

La manera en la que los matones miraban al recién llegado y su lenguaje corporal indicaban que era él quien estaba al mando, no era un simple empleado. Se sintió estúpido por no haber pensado que pudiesen tenderles una trampa así. Habían sido ellos los que se habían lanzado en las redes del aristócrata, mientras pensaban que podían engañarle en su propio terreno. Su propia seguridad le importaba poco, lo que más le preocupaba era que también había capturado a Álex.

—Si está pensando en el señor Valmer, también está alojado en nuestras instalaciones, solo que en una planta superior, un poco más cómoda… a mi cargo —dijo el Marqués con sorna, como leyéndole la mente.

—No se atreva a…

—¿A qué? —le interrumpió el hombre, con cierto tono divertido—. No está en posición de amenazar ni de exigir nada, señor Holden. Haré lo que quiera, cuando quiera, con su querido Álex.

—¿Cree que él no va a revolverse contra usted? No le conoce…

—Quizá le conozco mejor que usted. Puede que solo haga falta tocar las teclas adecuadas para que se entregue y sepa lo que es ser un verdadero sumiso. Mejor dicho, un esclavo, dispuesto y entregado —el Marqués sonrió con un brillo oscuro en sus ojos.

—Sueña si cree que va a conseguir eso de él.

—¿Sabe qué es lo mejor? Que no importa. Porque si no logro romper su voluntad, lo tomaré por la fuerza, por mucho que grite y patalee.

Peter sintió la furia arder en su interior y se incorporó de repente, abalanzándose sobre el Marqués, que retrocedió con gesto de sorpresa. No había previsto que pudiese tener un estallido de ese tipo, sobre todo después de haber sido maltratado severamente en la captura. Antes de que tuviese tiempo de descargar un puñetazo sobre su arrogante rostro, los guardaespaldas se le echaron encima, derribándole y golpeándole de nuevo.

El Marqués dejó que la lluvia de puñetazos y patadas continuase durante unos momentos, observando de manera desapasionada la escena, aunque su ceño fruncido indicaba que algo le había alterado. Quizá su propio fallo al haber subestimado a su presa y estar a punto de ser él quien recibiese el castigo, aunque fuese simbólico.

—Ya es suficiente —les dijo a sus hombres.

Los mercenarios se detuvieron y se apartaron de Peter, que se había cubierto como había podido. Antes de que el Marqués pudiese ordenar que le levantasen y volviesen a ponerle en su sitio, el policía alzó la cabeza, escupió en su dirección, manchando el suelo de sangre, y se incorporó con dificultad. Con una mueca de dolor regresó a la silla, donde se quedó mirando al aristócrata con gesto entre despreciativo y desafiante.

—Veo que prefiere ser un león hasta el fin —dijo finalmente el Marqués.

—Diga a sus hombres que se retiren y podrá comprobarlo —replicó Peter, con sorna.

—Luche cuanto quiera, pero su destino será igualmente una jaula, ahora y para siempre. Veremos cuánto le dura esa altanería.

Volviéndose hacia sus dos secuaces hizo un gesto con la cabeza.

—Que le lleven a la enfermería. No sé aún qué haré con él, pero le quiero presentable.

Esa última frase fue la única que provocó cierta desazón en Peter. Intuía que la perversa imaginación de aquel hombre aún les tenía reservadas muchas sorpresas.

Todo dolía, incluso la luz al filtrarse a través de sus párpados. Álex no sabía qué le habían dado para dejarle inconsciente, pero había dejado todos sus músculos entumecidos y con calambres. Quizá había quedado inerte en la misma posición durante demasiado tiempo y ahora su cuerpo se resentía. Se esforzó por abrir los ojos y mirar a su alrededor. Estaba desnudo, tirado en el suelo en una estrecha celda de hormigón en la que literalmente no había nada. A excepción de un inodoro de aluminio en una esquina, una lámpara fluorescente en el techo y una puerta de metal con una trampilla para observar y otra para la comida. Bienvenido a la prisión privada del Marqués, pensó.

Su siguiente pensamiento fue para Peter. Esperaba que no se hubiesen ensañado con él, aunque sabía que habría presentado una dura oposición al ser capturado. Los matones se habrían llevado unos cuantos puñetazos antes de poder atraparle. Si el Marqués les quería como trofeos de algún tipo, les mantendría a salvo y con vida, al menos de momento. Ese era su único consuelo.

La trampilla de observación se descorrió y una voz autoritaria habló desde el otro lado.

—Ponte contra la pared y de espaldas, con las manos en la nuca.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces te enchufaré con la manguera de agua fría hasta que supliques que te lo pida otra vez… —dijo el hombre, con sorna.

Conteniendo un bufido, Álex obedeció y se dio la vuelta, adoptando la posición. Escuchó varios cerrojos abrirse y unas botas aproximándose. El carcelero de aquel lugar le sujetó por las muñecas y le puso unos grilletes, usándolos como asidero para guiarle fuera de la celda.

En otra situación se habría sentido algo avergonzado y expuesto, pero ahora estaba demasiado ocupado mirando alrededor, tratando de averiguar dónde estaba, qué había sido de Peter y si había alguna posibilidad de escapar. El pasillo por el que el hombre le llevaba tenía muchas más puertas similares a la suya a ambos lados, así que supuso que no era el único prisionero. No había ventanas y la impresión general que tenía era que estaban en algún tipo de sótano o construcción subterránea, como un búnker moderno.

Llegaron a un ascensor y su carcelero le empujó dentro, pulsando el botón de una de las últimas plantas después. A juzgar por el número de pisos, el sitio era grande. Tras unos segundos interminables subiendo, las puertas se abrieron y fue empujado fuera con poca ceremonia. Se quedó allí solo, ligeramente sorprendido por el cambio de escenario.

Estaba en una amplia estancia abierta con un enorme ventanal que daba a las cordilleras nevadas. El suelo y las paredes estaban recubiertas de mármol negro y el lugar estaba decorado de manera sobria, pero lujosa, con una gran librería, un bar, sillones de piel alrededor de una chimenea empotrada en la pared… Algo más lejos había un escritorio de madera oscura y sentado frente a él, escribiendo sin prestarle atención, estaba el Marqués.

No sabía qué se esperaba de él, así que avanzó unos pasos. Su desnudez le hacía sentir vulnerable, pero suponía que esa era la intención.

—Ven aquí y ponte de rodillas —dijo el Marqués sin alzar la vista.

Álex frunció el ceño, pero no encontró ningún beneficio en resistirse a sus órdenes. Obedeció y se colocó de rodillas en posición de espera. Tras un par de minutos, el hombre cerró su pluma y le miró detenidamente. Después se puso en pie y caminó a su alrededor, como si estudiase su última adquisición.

—Peter está bien, si es lo que te estás preguntando —le dijo, como si leyese sus pensamientos—. Y seguirá así mientras tú te sometas. No soy una persona paciente, si me canso de alguno de los dos me desharé de vosotros. Nada tan dramático como mataros, simplemente os venderé como esclavos en puntos opuestos del mundo y nunca más volveréis a veros.

—¿Qué es lo que quiere de nosotros? ¿Por qué está haciendo todo esto? —preguntó Álex, dándose cuenta de que aquel hombre no era un simple mafioso. Tenía un plan muy bien meditado en su mente y parecía ir dos o tres pasos por delante de ellos.

—La respuesta más sencilla sería el dinero o el poder, pero la realidad es que lo hago porque puedo.

El hombre caminó hasta una butaca colocada junto a los ventanales y se sentó en ella, haciéndole una seña para que le siguiese, como quien llama a un cachorro a su lado, tocándose a pierna. Se acercó a él y se arrodilló junto al sillón. Desde donde estaban parecían flotar colgados sobre el valle, rodeados de picos nevados, con las laderas boscosas mucho más abajo, sin ningún signo de civilización. Aquellos eran los dominios del Marqués.

—Siempre he tenido lo que he querido, pero nunca era bastante. Hasta que descubrí que no solo podía poseer cosas, sino también personas.

—Eso no es excusa para secuestrar y torturar a la gente…

—La gente está deseando entregarse ella misma, tú lo deberías saber mejor que nadie —respondió él con una sonrisa que le recordó a un tigre dispuesto a comerse a su presa—. Puede ser algo inconsciente, pero la mayoría quieren una vida en la que no tengan que pensar, solo obedecer. Yo solo se lo hago más sencillo.

La lógica del hombre era una distorsión perturbadora de la realidad. Usaba los argumentos de la dominación y la sumisión para justificar sus manipulaciones.

—Un sumiso se entrega a quien él quiere. Todo lo demás es un abuso —replicó Álex.

—Eso es pensar con estrechez de miras. A la larga no importa quién esté al mando, el sumiso va a estar agradecido. Y si no, aprenderá a estarlo.

—¿Eso es lo que va a hacer con el registro de sumisos? ¿Secuestrar a gente que aparezca en él y venderlos por ahí?

Su pregunta hizo que el Marqués enarcase la ceja por primera vez, esbozando una leve sonrisa. No se podía decir que le hubiese sorprendido, pero era evidente que no esperaba que supiese tanto.

—Tienes mucha información, pero la interpretas muy mal, Álex —le respondió, provocándole un escalofrío al escuchar su nombre en sus labios—. Sí, todavía tienes nombre, pero no te acostumbres. De eso también nos ocuparemos.

El hombre cruzó sus piernas y se sirvió una copa de whisky de una mesita baja que tenía a un lado antes de continuar.

—El registro es solo el primer paso. Servirá para satisfacer a todo el mundo, por una parte los sumisos, que están deseando que alguien los controle. Por otra, aquellos que quieren poseer a alguien y que obedezca todas sus órdenes, pero sin tener que pasar el tiempo en tediosas relaciones preliminares.

—Así que es cierto que nos va a vender…

La mano del Marqués cruzó su cara con una repentina bofetada que le hizo tambalearse. Le zumbaron los oídos y sintió el sabor de la sangre en su boca.

—Aprende cuál es tu lugar y escucha sin interrumpir.

Álex recuperó su posición, dándose cuenta de que la cordialidad de aquel hombre era engañosa. No le había matado aún, pero estaba jugando con él como un gato con un insecto. Cualquier error por su parte podía provocar una respuesta impredecible. Y dolorosa.

—Hasta ahora has demostrado que eres más inteligente que los demás, así que usa esa cabecita —continuó el Marqués—. Yo no voy a hacer nada. Vais a ser vosotros mismos. Primero los gobiernos abrirán los registros de dominantes y sumisos para formalizar las parejas, con la excusa de la seguridad, la igualdad…

Se puso en pie y miró el enorme precipicio que se abría bajo la mansión.

—Os apuntaréis todos en masa. ¿Por qué no? Será un orgullo ser un sumiso “legalmente” —enfatizó esta última palabra con sorna—. Luego alguno de vosotros cometerá un delito y jueces y abogados plantearán una posibilidad… ¿y si en vez de prisión se pudiese realizar algo como servicios a la comunidad? Solo que en este caso, sería a la persona agraviada. Los que estén registrados y sean condenados recibirán una propuesta, o pasar ese tiempo en la cárcel o someterse durante el mismo periodo.

Álex le escuchó con los ojos muy abiertos. Casi podía verlo funcionando, sobre todo si contaba con el apoyo de políticos y tribunales corruptos para poner en marcha los perversos engranajes.

—Si has robado a alguien, te someterás a esa persona durante un tiempo. Si le causaste daño de alguna forma, lo mismo —continuó el Marqués—. En cuanto el sistema se ponga en marcha en toda Europa empezarán a surgir voces de protesta, hablando de la libertad, la igualdad… Será entonces cuando los gobiernos dirán que es cierto, que no puede haber una ley diferente para unos pocos, y harán ese castigo universal. A partir de ese momento ya no será necesario estar en el registro de sumisos, cualquier persona pasará su condena como sirviente de otros. ¿Ves la belleza del asunto? Y todo empezó porque algunos quisisteis poneros un collar.

—La gente no aceptará ser esclava con tanta facilidad —se atrevió a decir Álex, arriesgándose a ser abofeteado de nuevo.

—Mi querido niño, eso lo aceptan ya cada día —el Marqués se acercó y acarició su barbilla—. Yo solo voy a hacer que quede escrito.

—¿Y qué gana usted?

—Lo gano todo. Se acabó el esconderse y traficar con personas en contenedores. Nuestros clientes nos dirán a quién desean tener como esclavo y le incriminaremos más allá de toda duda por cualquier crimen que se nos ocurra. Será el propio sistema legal el que se lo entregue, envuelto con un lacito —el hombre tomó un sorbo de whisky—. Desde luego, siempre habrá personas con gustos… especiales, así que seguiremos en esa parte del negocio también.

—No funcionará, es una locura.

—Ya lo está haciendo, y tú vas a ser el testigo de excepción del primer paso. En la cumbre que se va a celebrar aquí se firmará el primer tratado de colaboración entre ministerios de Justicia para el registro de sumisos. Solo algunos conocen el verdadero alcance del plan, pero están entusiasmados. Vamos a hacer la esclavitud legal de nuevo ¿cómo no va a interesarles?

Las palabras golpearon como un mazo a Álex. Aunque quería creer en la benevolencia de la gente y en que se alzarían y protestarían ante algo así, sabía que no ocurriría. El registro de sumisos sería visto como algo beneficioso, casi una necesidad. Después, que se pudiesen cambiar las penas de cárcel por años sometido quizá resultase extraño al principio, pero a la mayoría de la población no le importaría, porque no les afectaría. Para cuando sí lo hiciese, sería tarde, ya estarían todos atrapados bajo el yugo de las leyes.

—¿Qué hará con nosotros? —preguntó, abatido. Ahora solo podía aferrarse a intentar lograr el mejor destino para Peter y para él.

—Pensé acabar con los dos por el asunto Beaumont, pero creo que os conservaré a ambos dentro de mi colección. A ti al menos —respondió con una sonrisa perversa—. Tendrás que comportarte si no quieres que tu pobre policía sufra las consecuencias. ¿Pero sabes qué es lo mejor?

Álex se negó a seguir su juego y preguntar, mirándole simplemente con ojos furiosos.

—Lo mejor —continuó el Marqués caminando a su alrededor, agarrando su pelo para obligarle a echar su cabeza hacia atrás y hablarle al oído— es que nunca vas a estar seguro del todo de si él sigue vivo. Pero tendrás que obedecer todos mis deseos igualmente, por lo que pueda pasar. Pasarán los años, te harás viejo y roto, y al final descubrirás que él murió hace mucho, quizá el primer día. Y tú has sido esclavo desde entonces de tus esperanzas vanas de volverle a ver…

—Es usted un enfermo…

—Superé eso hace mucho —replicó él, soltándole—. Tendrás que ser más original.

Después de decirle esas palabras caminó en dirección a uno de los extremos de la habitación, tocó un panel y una sección de la pared se desplazó, revelando una escalera que subía a la planta superior.

—Sígueme. A cuatro patas, a los que son tan arrogantes como tú hay que recordarles que solo son mascotas —dijo el Marqués, desapareciendo de su vista.

Le sorprendió que le dejase allí, sin nadie que le vigilase, pero comprendió que estaba atado por lo que le acababa de decir. Cualquier rebeldía por su parte se traduciría en consecuencias para Peter. Y no podía arriesgarse a eso. Caminó sobre sus manos y sus rodillas, como un perro dócil, siguiendo al hombre en contra de su voluntad y de su instinto. Solo podía temblar ante la idea de lo que podría esperarle en sus aposentos privados.

La segunda planta era un mucho más grande que la inferior y tenía un largo pasillo desde el que se abrían varios salones, otra biblioteca, lo que parecía una sala de música, varias con aparatos que no se detuvo a identificar, pero intuyó de tortura… jamás había estado en una mansión de aquellas dimensiones y lujo. Haberla encajado en el interior de la montaña, excavando en puro granito, era una hazaña que seguía dejándole boquiabierto.

El Marqués le esperaba de pie en una de las pocas habitaciones con puertas dobles, su dormitorio. Alfombras de piel bordeaban una cama en la que habrían podido acostarse cómodamente cuatro personas. También le llamó la atención la amplia terraza con suelo de madera, a la que se podía salir y quedar suspendido sobre los acantilados, disfrutando del jacuzzi climatizado.

—A mis pies —dijo el hombre, haciendo sonar su zapato de forma impaciente.

Álex avanzó hacia él, agradeciendo las mullidas pieles que cubrían el suelo, en vez del duro mármol. Cuando llegó a su altura vio que tenía en sus manos un grueso collar rígido de acero, brillante como un espejo, dividido en dos secciones por una bisagra y con una anilla en la parte delantera. El Marqués se lo ajustó al cuello con un chasquido y después sacó una cadena de uno de los cajones. La particularidad era que los eslabones eran varillas rígidas, de forma que era imposible usarla para estrangular a nadie, ni siquiera a uno mismo. Supuso que alguno de los sumisos se había planteado suicidarse en vez de soportar los abusos del aristócrata o sus amigos.

El hombre enganchó la cadena a su collar y el otro extremo a una argolla oculta en el suelo. Sus movimientos quedaban así limitados a las cercanías de la cama. Ni siquiera podría subirse a ella, solo estar al lado, esperando órdenes.

—Pronto habrá una ceremonia en la que te haré oficialmente de mi propiedad. Hasta entonces me acompañarás, veremos lo dispuesto que estás a entretenerme —dijo el Marqués, tensando la cadena para obligarle a levantar la cabeza.

—Sabe que solo hago esto porque amenaza a Peter, ¿verdad? —replicó Álex, incapaz de contenerse—. Esto no es verdadera sumisión.

—Pronto aprenderás que eso no significa nada. Ahora, a dormir, cachorrito…

El Marqués se alejó, dejando la habitación en penumbra cuando los sensores detectaron que ya no había movimiento. Para él la noche no había terminado todavía, pero en lo que se refería a Álex, tenía que resignarse a permanecer en esa habitación y al escaso metro y medio de libertad que le dejaba la cadena. Al menos aquello era mejor que dormir sobre el suelo de hormigón. Mientras cerraba los ojos, acurrucado en la oscuridad, se preguntó qué sería de Peter.

La enfermería era una zona apartada del complejo, situada en unas instalaciones tan modernas que parecían sacadas de una nave espacial. Todo era blanco, brillante y aséptico, con cubículos separados por mamparas de cristal que contaban con la tecnología más avanzada para tratar todo tipo de enfermedades y lesiones. Parecía como si el Marqués tuviese el conocimiento claro de que sus esclavos iban a necesitar cuidados habituales. Eso no era algo muy tranquilizador. 

En aquellos momentos había varios chicos en cuidados intensivos, con monitores y cables pegados a sus pechos, algunos con respiradores de oxígeno y máscaras sobre sus rostros. Los hombres del Marqués llevaron a Peter hasta uno de los boxes, que abrieron con un código, y le colocaron sobre la cama con pocos miramientos. No parecían estar preocupados por sus lesiones. Supondrían que ya iba a recibir suficiente tratamiento y no importaba que le magullasen algo más. Para asegurarse de que no intentaba nada raro, le sujetaron con correas de cuero a la cama, pasándolas por sus muñecas, su cintura y sus tobillos. 

Cuando estuvieron convencidos de que no podía moverse, se marcharon, no sin antes volver a introducir el código de la cerradura electrónica. Aunque no lo sabía, Peter supuso que el cristal de aquellos cubículos sería blindado y a prueba de golpes.

Permaneció allí un tiempo indefinido, no había llegado a quedar inconsciente, pero las secuelas de la paliza le invitaban a dormir y cerró los ojos varias veces. Cuando despertaba volvía a dar tirones de sus ataduras, pero habían sido diseñadas para retener a pacientes violentos, así que no había forma de soltarlas sin ayuda. Además, a juzgar por los dolores que sentía, puede que tuviese alguna costilla rota.

Después de unas horas, cuando ya resultó evidente que no podría escapar de allí por la fuerza bruta, decidió estudiar su entorno hasta el más mínimo detalle en busca de un punto débil que aprovechar. A su izquierda y derecha solo veía estancias como la suya, donde se adivinaba la silueta de otros enfermos a través del cristal semiopaco. Sin embargo, la puerta que daba al pasillo tenía un cristal normal, probablemente para permitir a los médicos y a las enfermeras observar a los convalecientes sin tener que entrar cada vez.

Después de un rato esperando vio pasar a una persona, era un chico rubio que se dirigía hacia el extremo más alejado a su izquierda. No llevaba bata ni uniforme azul y parecía demasiado joven para ser doctor. Esperó a que volviese a pasar para intentar llamar su atención.

—¿Hola? —le dijo, en voz alta. No deseaba gritar aún, quería evitar llamar la atención de sus captores—. ¿Podrías ayudarme, por favor?

El muchacho pasó de largo de nuevo. La zona quedó en silencio salvo el ocasional quejido de alguno de los pacientes. Pasaron muchos minutos hasta que vio a otra persona, en esta ocasión un enfermero, a juzgar por su ropa. Prefirió esperar antes de tratar de contactar con gente que estuviese tan claramente al servicio del Marqués. Le daba la sensación de que el chico rubio no pertenecía a ese ambiente, o como mínimo no se movía con la misma soltura que el resto por él. Quizá sería la clave para poder escapar de allí.

Un par de horas después, volvió a verle.

—¡Perdona! ¿Podrías echarme una mano? —dijo, esta vez alzando la voz.

Esta vez el chico se quedó clavado en el sitio y retrocedió, asomándose por la puerta acristalada. Ahora que le veía bien se adivinaban sus rasgos de Europa del Este. No reconoció lo que llevaba puesto, parecía un uniforme de seguridad de algún tipo. Le hizo señas para que entrase. Tras unos instantes de duda, el recién llegado tecleó un código en la cerradura de seguridad y abrió la puerta.

—Perdona, es que me han dejado aquí así… —comenzó Peter, agitando sus correas para que viese su penosa situación—. ¿Podrías darme un poco de agua, por favor?

El rubio titubeó, pero después cogió un vaso y lo llenó con agua de la fuente automática. Poniéndoselo en los labios, le ayudó a beber muy despacio. Aunque había sido una treta para lograr que se acercase y confiase en él, lo cierto era que Peter estaba sediento.

—Me llamo Peter —le dijo, sonriendo—. Muchas gracias, eres el primero que me echa una mano. Aquí no suelen ser muy simpáticos.

—Yo me llamo Kiryl.

—¿Trabajas aquí?

—Sí, desde hace poco tiempo… —respondió el chico—. Antes era guardia en otro sitio.

—Pareces muy joven. Pero también tienes cara de buena persona. ¿Cómo has acabado aquí?

Peter no tenía muchas oportunidades, pero creía sinceramente que era capaz de intuir el tipo de persona que era cada cual. Y aquel guardia de seguridad de rango bajo, de nombre Kiryl, no parecía el típico matón que trabajaba para el Marqués. De hecho su presencia allí estaba bastante fuera de lugar.

—Yo… pedí el traslado.

—¿Por algún motivo en concreto?

Kiryl miró alrededor, como si temiese que alguien les escuchase. Después volvió a la puerta de entrada y la cerró, dejando que se ajustase para que el más mínimo sonido no pudiese salir. Regresó junto a la cama de Peter.

—Usted es Peter Holden, ¿verdad? —le dijo el joven rubio—. ¿Me ayudará?

—Soy Holden, no sé cuál es tu problema, pero intentaré ayudarte. Cuéntamelo todo.

Con visible nerviosismo, Kiryl le habló de su trabajo como vigilante en la prisión donde habían llevado a Eric Beaumont, cómo se habían conocido y habían empezado a trabar amistad. No se ahorró la parte en la que había empezado a sentir algo diferente por él, aunque le avergonzaba un poco, por un lado porque lo veía como una falta de profesionalidad, por otro porque siempre había temido que Eric le estuviese utilizando y todo fuese falso. Le había costado librarse de esa idea, pero todavía sentía punzadas de inseguridad. Había decidido ignorarlas y escuchar a su corazón. Lo que ocurriese después no podía controlarlo, pero al menos sería sincero consigo mismo y sus sentimientos.

—Me habían ordenado que me acercase a él por si intentaba suicidarse, yo no sabía que me estaban manipulando y que era todo parte de un plan. Cuando le ayudé a escapar, le estaban esperando. Le dispararon cuando estaba fuera del complejo en la montaña… a mí me retuvieron con excusas hasta que todo había terminado —Kiryl suspiró—. Durante un tiempo pensé que había muerto y que todo era culpa mía.

—Fue entonces cuando aprovecharon para incriminarnos e intentar detenernos. ¿Cómo descubriste que seguía vivo?

—Hice todo lo posible por enterarme de qué había pasado, al menos quería ver su cuerpo para despedirme. Pero lo que encontré fue un vuelo programado en un helicóptero médico, hasta aquí.

—El Marqués quería tener bien controlado a Eric, era un activo importante.

—¿Entonces por qué dispararle primero para después mantenerle con vida? No lo entiendo.

—Sería más fácil presentar un escenario completo, en el que todo encajase, con la huida, fotos de él herido, casquillos, informe médico… salvo que el forense firmaría el fallecimiento por un lado, mientras le sacaban por el otro —reflexionó Peter—. ¿Está aquí?

—Al final del pasillo.

Peter se sorprendió por lo cerca que había acabado de uno de sus mayores enemigos, y ambos en una situación similar, en una camilla, heridos e indefensos, a merced de alguien mucho peor. Casi sentía pena por él, a pesar de todo lo que había hecho.

—¿Puedes ayudarme a escapar? —le preguntó a Kiryl, que seguía mirando nervioso por si se acercaba un nuevo turno de enfermería o un vigilante.

—Solo si me ayuda a sacarle a él también.

Suponía que aquella sería la condición. No tenía nada en contra, sobre todo porque era su única oportunidad. Aquel lugar le resultaba totalmente desconocido y además de liberarse, necesitaría a alguien que le guiase hasta Álex, y después al exterior.

—Lo haré. ¿Cómo llegaste tú hasta aquí, hasta la mansión?

—La prisión es solo una tapadera del Marqués, un lugar útil donde encerrar a sus enemigos o donde sus socios envían a los suyos —Kiryl se encogió de hombros—. No tuve alternativa, me ofrecieron seguir trabajando para ellos y pedí ser trasladado aquí. Supongo que piensan que ya cumplí mi papel y que soy inofensivo.

—Pues vamos a demostrarles que se equivocan…

El ruido de pasos sobre el mármol despertó a Álex, que se incorporó a medias haciendo tintinear la cadena y recordándole dónde se encontraba. El Marqués entró en el dormitorio, quitándose la chaqueta y dejándola sobre una butaca. Se puso cómodo, eligiendo unos finos pantalones de lino como única prenda para dormir. No sabía qué hora era, a juzgar por la oscuridad del exterior, noche cerrada. Seguramente había pasado las últimas horas poniendo a punto los engranajes de su conspiración. No le habría dirigido la palabra al hombre, pero sentía la punzada de la sed y prefirió no alargarlo.

—¿Puedo beber un poco de agua? —preguntó cuando se acercó a la cama.

—¿El pobre cachorrito está sediento? —se burló el Marqués—. Claro que puedes, ven…

Soltando la cadena, le llevó a cuatro patas hasta el baño, oculto tras una puerta disimulada en la misma estancia. Blanco y luminoso, en contraste con el mármol oscuro y los tonos cálidos del exterior, era más grande que alguno de los pisos en los que había vivido Álex. Había una ducha en la que entrarían cómodamente tres personas en una esquina, una bañera con patas de bronce en el extremo más alejado, frente a un ventanal, una larga repisa con dos lavabos y su objetivo en aquellos momentos, el inodoro. El Marqués le dejó frente a él, de rodillas.

—Bebe. Y no tardes, quiero acostarme ya…

Tendría que haber imaginado algo así, otra humillación más. Metió la cabeza en la taza y se inclinó sobre la superficie del agua, por suerte inmaculada. Comenzó a lamerla como un perro, sin conseguir tanta como su sediento cuerpo necesitaba, resultaba frustrante y agotador por la postura. De repente notó una mano en su cuello empujándole hacia abajo, el Marqués le sujetó con fuerza mientras presionaba el botón de descarga. Los chorros de agua se dispararon y el nivel comenzó a subir, ahogando a Álex, que boqueó desesperado.

—¿Esto es lo que tengo que soportar? —Escuchó decir al hombre, con tono de furia—. Un cachorro maleducado que se llama a sí mismo sumiso, pero no es capaz de pedir las cosas como se debe…

El agua comenzó a bajar y pudo respirar, pero solo fueron unos segundos, ya que su captor volvió a pulsar el botón, sumergiéndole de nuevo. En aquella posición, luchar para levantar la cabeza era imposible. El líquido invadió sus fosas nasales y sus pulmones haciéndole toser.

—¿Tienes ya agua suficiente, estúpido? —le dijo el Marqués, levantándole.

—S-sí, Amo, lo siento —acertó a decir Álex.

—Sentirlo no es suficiente, los errores hay que grabarlos a fuego, así es como los esclavos aprenden a no repetirlos… 

Tirando de la cadena el Marqués le sacó a rastras y a trompicones del baño, casi arrastrándole por el suelo. Le llevó al centro de la habitación y le dejó allí enganchado, lo bastante bajo como para tener que estar con la frente casi rozando el suelo. La posición era incómoda, pero no dolorosa, mientras seguía tosiendo, Álex se preguntó si el castigo sería dejarle durmiendo así toda la noche. Se equivocaba.

El aristócrata abrió un armario, que se desplegó en varias secciones dejando una colección de instrumentos de tortura y fetichistas de todo tipo. Eligiendo uno de pequeño tamaño, el hombre regresó hasta él.

—Esto ayudará a que no te olvides del protocolo, por tu propio beneficio —musitó, mientras se inclinaba tras él.

Lo que llevaba parecía un huevo metálico de tamaño pequeño. Sintió cómo lo deslizaba entre sus nalgas, buscando el punto concreto de entrada a su culo. Cuando dio con él presionó, sin importarle si estaba dilatado o no. Se quejó mordiéndose el labio para no gritar mientras el Marqués presionaba sin piedad. Tras unos segundos el objeto pasó, quedando alojado dentro de él. Antes de que tuviese la reacción instintiva de expulsarlo, el hombre le habló.

—Sujeta ese plug dentro de ti, si se te cae te pasarán cosas mucho peores. No te va a resultar incómodo, va a ser solo un pequeño… incentivo para que recuerdes el respeto que me debes —le dijo.

Tomando su dispositivo pequeño y alargado, también metálico. Se colocó frente a Álex y dejó que lo viera. Parecía un mando de algún tipo, sin botones visibles.

—Supongamos que tienes la desfachatez de hablarme como antes, como si fuese tu Peter, un compañero de cama cualquiera…

El Marqués rozó el control con el pulgar y una descarga eléctrica sacudió a Álex, proveniente del objeto que tenía alojado en su ano. Se retorció en el suelo, a punto de estrangularse a causa del collar y la cadena. El hombre le dejó así unos instantes y después, con otra pasada de su dedo, apagó la corriente.

—Eso es un pequeño recordatorio. Puede ser placentero o doloroso. Puedo hacerlo como respuesta a una falta tuya… o simplemente porque me apetezca —le explicó, caminando a su alrededor—. ¿Te ha quedado claro?

—Sí, Amo, me portaré bien.

—Sé que lo harás. Ahora yo soy tu único mundo.

El Marqués le soltó y le llevó de vuelta junto a su cama, dejándole atado allí, exhausto. Si aquellas eran las primeras experiencias bajo el control del aristócrata, sentía escalofríos al pensar cómo sería el resto de horas y días que le esperaban junto a él. Cerró los ojos, tratando de sofocar la angustia. Cayó rendido una vez más.

Abrió los ojos, horas después, a la claridad que entraba por los ventanales. Su cuerpo estaba dolorido y entumecido por la postura, la alfombra podía ser cálida, pero el suelo seguía siendo muy duro para dormir en él sin otra salvaguarda. Se estiró como un gato y cruzó la mirada con la del Marqués, que estaba sentado en una butaca junto a la terraza con un café en la mano y una tablet en la otra, observándole. Sintió una punzada de miedo y aprensión al ver que se levantaba, pero lo único que hizo fue soltar la cadena de su collar.

—Ven aquí, a mi lado.

Obedeció sin rechistar, de nuevo a cuatro patas. No había recibido ninguna orden para incorporarse y prefirió no arriesgarse. Ante la duda, adoptaría la posición más sumisa de todas las posibles. Sospechaba que los castigos del día anterior eran solo meras anécdotas comparadas con lo que el hombre podría llegar a hacerle. Al colocarse a sus pies sintió su vejiga llena. Había tragado más agua de la esperada la noche anterior. Aguantó como pudo, sin saber qué le depararía pedirle un nuevo favor a su perverso anfitrión. Quizá luego tendría suerte y le daría más libertad, al menos por aquellas dependencias.

—¿Quieres ir al servicio? —le preguntó el Marqués, intuyendo el porqué de sus movimientos incómodos.

—Sí, Amo, si es posible…

—Por supuesto, no vas a hacértelo en la alfombra —bromeó—. Puedes ir, pero ya sabes cómo lo hacen los animales, ¿no? Adelante.

Avergonzado, fue a cuatro patas hasta el baño y allí buscó con la mirada el lugar donde poder cumplir las órdenes que su Amo impuesto le había dado. La ducha era el único sitio donde podría levantar la pierna como haría un animal. Se acercó hasta allí y se colocó en esa postura. Mientras orinaba, escuchó la voz del aristócrata, que le observaba desde la puerta. Le había seguido sin hacer ruido y le miraba descaradamente. Se sintió mortificado por verse expuesto así.

—¿Ves qué fácil es caer bajo? El gran Álex Valmer, meando en una esquina levantando la pata… —rio—. Vuelve cuando termines.

Cada palabra del hombre parecía un dardo destinado a minar su entereza. Quería que se sintiese bajo, sucio y expuesto, obligado a obedecer, a comportarse como un animal, y lo que era peor, a hacerlo por voluntad propia, o casi. Regresó a su posición junto a su butaca y permaneció allí mirando al suelo.

—Así que esto no es verdadera sumisión para ti —dijo el Marqués, retomando la conversación de la noche anterior—. Puedes hablar con libertad, esclavo.

—Gracias, Amo… —respondió él, decidido a congraciarse con el hombre, si eso servía para estar más cerca de escapar—. Yo no considero esto sumisión, realmente. Me está obligando a hacerlo.

—¿Y qué diferencia hay, según tú?

—La verdadera sumisión es la entrega voluntaria a otro.

—¿Y tú no te entregas voluntariamente aquí? Puedes decir que no, si lo deseas.

—Pero me castigaría. O a Peter —replicó Álex, sin saber qué pretendía su captor, puede que solo torturarle psicológicamente.

—Es lo mismo en el fondo, ¿no lo ves? Cuando tú supuestamente te entregas a esos Amos voluntariamente, también lo haces por miedo a algo. Puede ser miedo a no conseguir lo que deseas, a no sentir placer, a no contentarles y, por tanto, sentirte fracasado… Al menos yo te presento las cosas a las claras y no te engaño. Sabes lo que pasará, quizá seas más libre conmigo que con cualquier otro. Yo al menos te trato con sinceridad.

—Mis otros Amos no me amenazan de muerte —le soltó, deseoso de rebatir todos sus argumentos.

—Te amenazan con abandonarte, o eres tú mismo el que se deja llevar por la angustia y la incertidumbre de qué pasará. ¿Obtendrás lo que anhelas si te entregas? ¿O solo te utilizarán como un patético objeto sexual y te abandonarán una vez más?

—Es usted muy retorcido…

—Solo te digo las cosas tal y como son. Piensa en cómo sería ser mi esclavo, voluntariamente, para siempre. Sabes quién soy y lo que puedes esperar de mí. También sabes lo que yo espero de ti. ¿No te resultaría liberador?

—También puede cansarse de mí y cambiarme por otro cuando le apetezca.

—Puede que juegue con muchos, pero no traigo aquí a cualquiera. Yo te elijo y te doy la oportunidad de servirme. Eso es mucho mejor que esa excusa patética de la que me hablas. ¿Qué significa que te entregas? Las cosas valiosas se toman, no se suplica por ellas —al decir estas últimas palabras, el Marqués le sujetó por la anilla de su collar y le obligó a mirar hacia él.

—Y-yo… eso… no es lo mismo —acertó a decir Álex únicamente, ruborizándose.

—No, claro que no. Es mucho mejor. Se acabaron esos Amos que esperan a que los sumisos vengan a ellos y tengan que consensuar cada experiencia, cada palabra… ¿Qué tiene eso de dominante? ¿De verdad quieres esas relaciones de patio de colegio, o quieres que alguien venga y te haga suyo? Sin más, porque él quiere, porque te ha visto y te desea. Seguro que lo que has experimentado hasta ahora no es ni una sombra de eso.

Álex jadeó, sofocado por el tirón del collar y por la intensidad de las palabras del hombre. Sabía que no eran ciertas y que no era lo que él deseaba. Pero su forma de decirlas se metía en su cabeza. ¿Qué era realmente someterse? ¿Se había estado equivocando hasta ahora, sin ser todo lo que podía ser? ¿Deseaba entregarse o que le poseyesen? Meneó la cabeza. De cualquier forma, la única persona que deseaba que lo hiciese estaba encerrada en una celda muchos niveles más abajo y no se olvidaba de eso.

—No se puede tomar a cualquiera contra su voluntad —dijo, devolviendo la penetrante mirada al Marqués.

—¿Ah, no? Eso será los que no pueden. A mí no me limitan vuestras normas —el hombre se irguió sobre él, con sus pupilas tan brillantes que parecían llamear—. Y te lo demostraré.

El Marqués le condujo por los pasillos de sus dominios sin permitirle abandonar su rol de mascota, haciéndole caminar a cuatro patas junto a él, con una cadena yendo desde su collar a su muñeca. Se cruzaron con varias personas del servicio, también con collares en torno a su cuello. Álex se habría sentido avergonzado de verse en aquella situación, pero por lo poco que pudo ver, desde su posición en el suelo, nadie se atrevía a dirigirles la mirada. Todos bajaban la cabeza o desviaban la vista, demostrando su reverencia, o mejor dicho su temor, ante su señor.

La mansión era mucho más grande de lo que parecía desde el exterior. El Marqués se había ocupado de que construyesen todo un complejo de habitaciones en el interior de la montaña, amueblándolas con el mismo estilo moderno y elegante que sus propias dependencias. A Álex no le pasó desapercibido que todas las puertas estaban abiertas, supuso que como condición obligada a los residentes involuntarios. A través de ellas pudo ver a algunos de los otros esclavos, que se arrodillaban y adoptaban una pose sumisa en cuanto escuchaban los pasos junto a la entrada. No sabía cuántos había contado, pero le sorprendió su número. ¿Serían residentes permanentes o estarían “educándolos” antes de enviarlos a otros lugares? Tuvo la terrible sospecha de que pronto lo sabría.

Llegaron hasta un ascensor, que el Marqués activó con una tarjeta. Descendieron un par de pisos y cuando las puertas se abrieron, Álex pudo percibir el cambio en la decoración. Los pasillos allí eran más estrechos y el estilo mucho más sobrio, casi atemorizante, con paredes de hormigón desnudo y mobiliario metálico. Incluso la iluminación era más fría, con luces fluorescentes. La primera sensación que le transmitió fue la de una prisión o un laboratorio. El pasillo continuaba y al fondo se escuchaban chasquidos, acompañados de gemidos ahogados de dolor y placer.

En la primera habitación a la que llegaron, un hombre con mascarilla, el torso desnudo lleno de tatuajes y guantes de látex se acercaba a un chico atado a una camilla. Otro hombre, con el fornido aspecto de los guardias, observaba la escena. El primero se inclinó, sentándose en una silla junto al prisionero y sacando un juego de piercings con anillas. Con un movimiento firme y seguro, como si lo hubiese hecho muchas veces ya, comenzó a ponérselos en los pezones. El esclavo soltó una exclamación ahogada de dolor, pero ninguno de los presentes pareció inmutarse. El Marqués tiró de su correa justo cuando el tatuado se agachaba para continuar su trabajo en los genitales.

—A menos que quieras quedarte a verlo… —le dijo, mirando en su dirección con sorna.

Álex no respondió y continuó caminando a cuatro patas tras el hombre. Su mente volaba hacia el resto de escabrosos secretos que guardarían las siguientes puertas. Sabía que era inevitable enfrentarse a ellos, y reconocía el malsano disfrute que el aristócrata sentía al mostrarle todo aquello. Le estaba dando a entender, sin palabras, que cualquier cosa que viese allí podría ocurrirle a él si le contradecía. O incluso aunque no lo hiciese podría suceder, por puro capricho.

Cruzaron junto a la siguiente habitación, pero no se detuvieron en ella. Por el rabillo del ojo Álex pudo ver una hilera de chicos, quizá media docena, atados a una serie de máquinas que estimulaban de una forma o de otra, mecánicamente o con electricidad, sus partes íntimas. Los gemidos y quejidos desconsolados que salían de la estancia hicieron que se estremeciese.

—Los que no obedecen cuando deben se quedan ahí unas horas para… ablandar su carácter —dijo el Marqués mientras se alejaban, intuyendo las preguntas en su cabeza.

El pasillo les llevó a lo largo de varias estancias más. En cada una, los hombres del Marqués se encargaban de adiestrar a los esclavos en diferentes formas de complacer, castigándoles si no eran lo bastante diligentes o demostraban algún reparo. Pudo ver azotes, inmovilizaciones dolorosas, torturas en tanques de agua y más, todo destinado a romper la voluntad de los jóvenes que su organización capturaba y convertirlos en dóciles corderitos. En una de las últimas habitaciones, varios hombres se turnaban en penetrar a un chico suspendido del techo, con una capucha de cuero sobre su cabeza, que le privaba de todos sus sentidos. Por un instante Álex se imaginó a sí mismo así, indefenso y usado como una marioneta para el placer de otros, y se le formó un nudo en el estómago. Era algo totalmente contrario a lo que la sumisión significaba para él, pero allí lo habían pervertido.

Cruzaron la última puerta, una de doble hoja que daba algo más de intimidad, y se quedó ligeramente sorprendido ante el cambio de escenario y estilo. Descendieron unos peldaños hasta un salón decorado con alfombras en el suelo, cojines y telas que caían del techo. Sonaba música y en el centro, sobre un escenario circular, varios chicos bailaban de manera sensual y se entrelazaban en todo tipo de poses eróticas, besándose, tocándose, mordiéndose, lamiendo y chupando. Todo para el deleite de los espectadores repartidos a su alrededor.

No todos estaban pendientes de la actuación, había quien prefería relajarse, en pareja o en grupo, pero con una tónica común: cada uno de ellos era atendido como mínimo por un joven esclavo. Al ver llegar al Marqués, muchos de los presentes hicieron ademán de incorporarse para saludarle formalmente, pero él declinó con un gesto de su mano, indicándoles que siguiesen donde estaban. Después se volvió para hablar a Álex, que había atraído también muchas miradas.

—Aquí es donde nuestras últimas adquisiciones deben demostrar que han aprendido modales… es el último paso.

Caminaron rodeando el escenario hasta llegar a un nuevo tramo de peldaños, que en esta ocasión llevaban a un reservado circular, convertido en algo más íntimo por unas cortinas más pesadas, aunque también parcialmente translúcidas desde el interior. Álex intuyó que aquel espacio siempre estaba reservado para el Marqués, cuando se decidía a supervisar aquellos “exámenes” secretos. El hombre le condujo hasta un montón de almohadones y le hizo tenderse allí, mientras iba a un pequeño mueble cercano a servirse una copa.

—Supongo que estarás pensando si te he traído aquí para cederte a alguno de mis hombres de confianza… o si voy a hacer primero que pases por alguna de las pruebas que hemos visto —dijo el Marqués, observándole después de tomar un sorbo de licor.

—¿Es eso lo que va a pasar?

—Debería, has demostrado ser muy rebelde, y aquí eso no es una buena política.

—¿Cambiaría algo si fuese tan sumiso como desea?

—Tendrías más futuro. Quizá no me cansase de ti y decidiese mantenerte conmigo, en vez de venderte a cualquiera —respondió el hombre a modo de provocación, con una media sonrisa.

Álex mantuvo la compostura, sabiendo que el Marqués no prescindiría de él, al menos no de momento. Se había tomado demasiadas molestias para atraparle, había interferido demasiado en sus planes como para que renunciase a torturarle, quién sabe si por días, semanas o meses. Lo que más le preocupaba era que no sintiese el mismo interés por Peter y que él sí que corriese verdadero peligro. Apretó los dientes. Lo que tenía claro era que aunque terminasen separados y en la otra punta del mundo, le encontraría.

—¿Eso es lo que les pasa a los que ya no le entretienen? ¿Los usa como mercancía? —preguntó, para darse tiempo a serenarse mientras escuchaba la respuesta del aristócrata.

—Los esclavos sois una mercancía muy preciada, sí. Pero pronto ya no harán falta secuestros, transportes en contenedores ni nada tan aparatoso…

—Su famoso plan para hacer legal la esclavitud —replicó, sin poder evitar un leve tono de incredulidad y sorna.

El Marqués le sujetó por la barbilla, obligándole a mirarle a los ojos, con una rapidez y una fuerza que demostraban que no toleraba ni la más mínima salida de tono. Su mano era como la garra del águila que era el emblema de su casa, tan fuerte que hacía daño. Tragó saliva pensando si aquel sería el anticipo de un castigo aún mayor, pero tras unos instantes, el hombre le soltó.

—Sigues pensando que no funcionará.

—La gente no es tan cruel. No esclavizarán a otros ni dejarán que les esclavicen.

—¿Eso crees? Resulta tierno que seas tan inocente, sobre todo después de lo que has pasado. Aún sueñas con la bondad intrínseca de las personas. ¿De verdad crees que a alguien le importa lo que le ocurra a un desconocido? 

—Por supuesto… no soy tan cínico como usted. No todos tienen un corazón tan negro como el suyo.

El Marqués le observó durante unos segundos que se le hicieron eternos.

—¿Estarías dispuesto a apostar tu vida en ello? —dijo al fin.

Sin esperar, su respuesta, le tomó por la correa y le sacó del reservado haciéndole tropezar al ponerse a gatas apresuradamente. Regresaron al salón principal, donde los bailarines continuaban su actuación, e invadieron el espacio central sin esperar a que terminasen. La música cesó y los muchachos, confusos, se retiraron con rapidez. Sabían perfectamente quién era el dueño de aquellos dominios, y nadie iba a poner pegas a cualquiera de sus caprichos.

—Sacad la cruz y la mesa —dijo el Marqués, haciendo una seña a uno de sus hombres, que asintió y desapareció por una puerta lateral.

Se escuchó un chasquido y una compuerta se abrió en el techo. Una cruz de San Andrés descendió lentamente, enganchada por cadenas. Dos de los guardias aparecieron para anclarla firmemente al suelo. Un tercero empujó una mesa de metal en la que un paño rojo parecía cubrir una serie de objetos. La simple idea de qué habría allí puso los pelos de punta a Álex.

Sus peores temores se confirmaron cuando los recién llegados le tomaron por los brazos y le arrastraron hasta el instrumento, sujetándole a él por muñecas y tobillos, dejándole indefenso. Contuvo una queja. No le daría al hombre el placer de verle expresar su angustia. Afrontaría lo que le esperaba de la manera más estoica que pudiese.

—Muy bien, ahora vamos a hacer un pequeño experimento —el Marqués se dirigió hacia los esclavos que observaban, de rodillas y en poses de sumisión, junto a los asistentes—. Sacaré a uno de vosotros al escenario cada vez y os ofreceré dos opciones… hacerle algo a nuestro invitado, o sufrir vosotros ese destino en su lugar.

Se escucharon algunas exclamaciones contenidas de sorpresa y murmullos por parte de los invitados, que sonrieron interesados. Álex se estremeció, intuyendo que aquello no acabaría bien para él. Había defendido con mucha vehemencia que había gente buena todavía, pero en aquel lugar, en esa situación… sabía lo que ocurriría. Los esclavos estarían demasiado atemorizados como para negarse a seguir el juego al Marqués, y él lo sabía. Su castigo era inevitable, solo quedaba saber cuál sería.

El aristócrata hizo una seña al muchacho más próximo, que se incorporó y subió los escalones, titubeante. Mientras lo hacía, una segunda cruz de San Andrés comenzó a descender del techo con el mismo ruido de maquinaria. Los técnicos del Marqués la colocaron junto a la suya, con los grilletes abiertos, amenazantes.

—Ahora veamos qué tenemos para elegir —dijo el hombre, descubriendo la mesa con los instrumentos.

Desde su posición, Álex no podía ver bien qué era cada objeto, pero la mayoría tenían el brillo terrorífico del instrumental médico. El Marqués cogió algo que le pareció una caja y se lo mostró al esclavo, que la miró con gesto de aprensión.

—Esta es una jaula de castidad, con una ligera variante, para esclavos rebeldes. Tiene dos tornillos a los lados que permiten apretar el pene y los testículos tanto como uno desee —le explicó—. Ahora dime, ¿vas a llevarla tú o se la pondremos a nuestro querido Álex?

El chico le miró un instante y se mordió el labio, como si estuviese presa de un grave dilema. Finalmente, respondió, con un hilo de voz.

—E-él…

—Me lo imaginaba —la satisfacción del aristócrata era evidente, estaba demostrando su teoría—. Entonces colócasela y aprieta, quiero que los tornillos queden bien ajustados.

—¿Yo?

—Cada uno asume la responsabilidad de sus decisiones. Pónsela, ya.

El esclavo cogió la jaula y se acercó a la cruz. Álex le miró y no le dijo nada, simplemente le sonrió débilmente y asintió, como dándole permiso. Entendía que nadie allí tenía verdadera capacidad de decisión. Si el daño no lo recibía él sería otro, y prefería que nadie cargase algo que sentía que era culpa suya. Provocar al Marqués no había sido nada inteligente, aunque en el fondo intuía que habría encontrado otro motivo para que acabase allí.

Agachándose entre sus piernas, el chico abrió tímidamente el mecanismo de la jaula y lo ajustó a los genitales de Álex. Sintió el frío del metal subiendo por sus zonas más sensibles, aunque lo que le preocupaba era lo que vendría después. La presa se cerró y tuvo un momento de esperanza, ¿quizá aquello era todo? Entonces sintió la presión, ligera pero molesta. Pronto se detuvo.

—Sigue —dijo el Marqués—. No estoy viendo en el rostro de nuestro invitado que esté teniendo el efecto deseado. Continúa apretando.

El joven esclavo miró hacia arriba y susurró un “lo siento” inaudible. Después comenzó a girar los tornillos que cerraban la pequeña trampa. El dolor en su pene, y especialmente en sus testículos, se intensificó, Álex apretó los dientes para no gritar. Las ruedas quedaron fijas y poco a poco la sensación se transformó en una incomodidad a medias tolerable.

—Puedes retirarte —le dijo el Marqués al chico después de comprobar por última vez su trabajo.

Mientras bajaba los peldaños de regreso a su puesto le vio lanzarle una mirada de congoja. Ninguno de los que estaban allí podían hacer otra cosa que resignarse, o al menos eso pensaban. El entrenamiento y las duras condiciones de la mansión les habían minado de tal forma que solo concebían la obediencia ciega, la supervivencia a toda costa. Con eso contaba su anfitrión.

—Tú, ven aquí —dijo después el aristócrata, alzando la barbilla en dirección a otro de los esclavos.

El interpelado se quedó paralizado y el hombre a su lado tuvo que empujarle para que se pusiese en pie y subiese al escenario. Sus pasos al acercarse fueron lentos, y en esos segundos que parecía querer alargar indefinidamente, su mirada se clavó en Álex, ignorando al Marqués. Era muy joven, delgado y de pelo claro, con la piel marcada en varios puntos con moratones antiguos. No se había sometido dócilmente.

—Vas a tener el honor de obsequiar con un regalo, mejor dicho, dos, a nuestro amigo.

Diciendo esto, descubrió una aguja curva y un pequeño estuche con dos anillas de plata. Los ojos del esclavo se abrieron al comprender y los músculos de su mandíbula se endurecieron mientras apretaba los dientes.

—Coge la aguja, vas a ponerle estos piercings en los pezones. Después pensaré si le colocamos algún otro en lugares más… interesantes.

—No.

La estancia se quedó en silencio, salvo por algunas exclamaciones sofocadas de incredulidad. El Marqués se giró, salvando la distancia hasta el muchacho como un tigre lanzándose sobre su presa. Le tomó por la barbilla.

—¿Qué has dicho?

—Que no lo haré. Hágalo usted, si quiere.

Los murmullos aumentaron, unidos a miradas asustadas, como si el chico hubiese firmado su sentencia de muerte. Podía ser cierto.

—Muy bien. Sabes que lo que te niegues a hacerle, lo sufrirás tú, ¿verdad?

—Lo sé, no me importa. Haga lo que tenga que hacer.

—Por supuesto.

Con un chasquido de dedos, los guardias aparecieron para desnudar al esclavo y sujetarlo en la cruz que se encontraba junto a la de Álex. Cruzaron sus miradas un instante mientras le colocaban. Le habría gustado darle las gracias y decirle que no era necesario, pero vio su entereza y comprendió que no solo lo hacía por ayudarle. También era una forma de demostrar que no le habían quebrado, podía estar prisionero, pero seguía sin rendirse.

El Marqués tomó la aguja curva de la mesa y se acercó al esclavo. Con una sonrisa le mostró el brillante acero.

—Aún tienes una oportunidad de cambiar de opinión…

El chico permaneció en silencio. Tomando uno de sus pezones, el hombre se lo perforó tomándose su tiempo, mirándole a los ojos. No hubo ningún grito de dolor que rompiese aquella sala en que todos seguían callados como una tumba, observando. Con el ceño fruncido al sentirse desafiado, el aristócrata colocó el anillo y repitió el procedimiento con el otro pezón. Tampoco esta vez hubo sonido alguno.

—Vaya, vaya, señor Valmer. Parece que hemos dado con uno de los suyos. Tendremos que inventar algo nuevo para que ambos puedan demostrar lo valientes que son…

Aquellas palabras habían preocupado a Álex no hacía mucho, cuando se sentía expuesto, aislado y vulnerable, solo ante una jauría de lobos. Pero ahora, de alguna forma, se sentía capaz y esperanzado. No todo el mundo allí era perverso, no eran todo víctimas resignadas. Aún les quedaba coraje.

—Haga lo que tenga que hacer —le replicó, usando las mismas palabras desafiantes del esclavo, lo que provocó que el Marqués se volviese hacia él, fulminándole con su mirada.

En ese momento un hombre joven de piel oscura apareció por el pasillo del extremo más alejado del salón. Ni su porte ni su actitud le asemejaban al resto de invitados, al contrario, se movía como si conociese aquel lugar como la palma de su mano. Sus ojos buscaron al Marqués y se dirigió a él rodeando el escenario, prestando poca o ninguna atención a lo que allí ocurría. Álex solo pudo percibir un ligero vistazo por su parte en dirección a las cruces de San Andrés y cómo su expresión impasible se transformaba en una de velado disgusto. No le gustaba lo que estaba ocurriendo. Con paso rápido se aproximó al aristócrata y le habló al oído.

—Queridos amigos, me temo que tendremos que interrumpir mi pequeño experimento, hay asuntos políticos que me reclaman —dijo el Marqués cuando hubo recibido las noticias—. Podéis seguir con lo que estabais haciendo.

Los invitados aplaudieron y varios hombres de seguridad subieron con presteza para retirar las máquinas de tortura. Cuando los grilletes se aflojaron en sus muñecas, Álex estuvo a punto de caerse al suelo. El muchacho que le había defendido también se desplomó, exhausto.

—Tarik, llévate a este, creo que voy a prestarle especial interés más adelante —le dijo su captor al joven de aspecto árabe, y después se volvió hacia Álex—. En cuanto a ti, digamos que hemos quedado en tablas, pero eso no cambia las cosas. Solo has tenido la suerte de encontrar a otro tonto con aspiraciones de héroe, como tú. Sí, has dado con una persona buena. Pronto verás que eso, en este mundo, no sirve de nada.

XXIII

Solo alguien como el Marqués tendría el descaro de organizar dos fiestas a la vez, una dedicada a sus aliados políticos y otra a aquellos de sus socios que compartían con él sus aficiones y fetichismos. En muchos casos, se trataba de las mismas personas. Era una suerte que a muchos no hiciese falta sobornarles con dinero, solo ofrecerles “juguetes” nuevos de vez en cuando, en forma de jóvenes atractivos y bien adiestrados que pudiesen satisfacer todas sus perversiones. Ese tipo de fiestas eran no solo una celebración sino también un escaparate donde sus amigos podían elegir qué se llevaban a casa.

La cumbre para concretar la nueva legislación sobre sumisión se había celebrado esa misma mañana y había sido todo un éxito. Las propuestas del Marqués, filtradas a través de los ministros y legisladores que operaban en su nombre, habían pasado con pocas objeciones. Solo habían tenido que maquillar los conceptos, nadie lo llamaba “esclavitud”, se adornaba con términos jurídicos. Tampoco se habían hecho consideraciones morales o de derechos humanos, cualquier experto que hubiese podido poner objeciones había sido eliminado meses antes por el señor Solomon y sus hombres. El debate había sido práctico y superficial, no quedaba nadie que pudiese alertar a los ministros de las siniestras posibilidades de lo que estaban poniendo en marcha.

Si todo iba como estaba previsto, en las próximas semanas los cambios constitucionales serían discutidos y aprobados en toda Europa. Se harían enmiendas y salvedades, suficientes para que en pocos años, obligar a cualquier ciudadano a cumplir su condena sirviendo a otro fuese lo normal y esperado. Era el momento de celebrarlo.

En el piso superior, los invitados comunes estaban reunidos en corrillos, charlando animadamente mientras los sirvientes les ofrecían champán y canapés. No había rivalidad entre los políticos cuando no había focos ni cámaras delante, las conversaciones giraban sobre cualquier tema menos leyes o normativas. Todo era muy mundano, dentro de lo que se podía considerar así en ese nivel de lujo. La comida había sido preparada por uno de los mejores chefs del mundo y no se había escatimado en nada, trayendo caviar, trufas y todo tipo de exquisiteces expresamente en helicóptero para la ocasión.

El Marqués ejercía de perfecto anfitrión presentando a las personas adecuadas, haciendo un tour por su impresionante mansión para los interesados, o recomendando las mejores bebidas para cada plato. Los que ignoraban su doble faceta no podían imaginar que también era un sádico manipulador que tenía encerrados a docenas de jóvenes a unos cuantos metros de distancia. Los que lo sabían, callaban, esperando ser obsequiados con una invitación, o temerosos de decir algo que le incomodase y ser los siguientes en su lista negra a eliminar.

En el piso inmediatamente por debajo tenía lugar una fiesta totalmente diferente. La sala estaba distribuida al modo disoluto de una bacanal romana, con cojines y divanes dispuestos en torno a un escenario circular, al que se llegaba por una pasarela. En ese punto central se iban sucediendo diversas actuaciones, con parejas, tríos y grupos realizando todo tipo de fantasías fetichistas. Una pareja de jóvenes fue unida íntimamente por un experto en shibari japonés; una dómina enfundada en látex y con botas altas de cuero castigó a varios esclavos y a un espontáneo miembro del público; un especialista en tortura eléctrica provocó el orgasmo simultáneo a cinco chicos gracias a los electrodos colocados en sus penes. A medida que avanzaba la noche todos los presentes, satisfechos de vinos, alcoholes, comida exótica y drogas, iban teniendo satisfechas sus más oscuras fantasías, gracias a la atención al detalle del Marqués.

Pero con él nada era lo que parecía. Mientras los invitados se regodeaban en sus vicios, media docena de cámaras cubrían todos los ángulos, asegurándose de retratarlos en las poses más comprometedoras posibles. Aquellas grabaciones serían una moneda de cambio perfecta para el aristócrata, capaz utilizar cualquier herramienta para llegar a la cima del poder y mantenerse en él.

Otra de las instalaciones más populares del Marqués era el muro para el desahogo. Los invitados que prefiriesen buscar el entretenimiento por su cuenta podían acercarse a una de las habitaciones adyacentes, donde se encontraban con una docena de esclavos atados y encadenados, a los que solo se les habían dejado las nalgas o la boca accesibles, dependiendo del lado que visitases. Ni siquiera su rostro era visible, el aristócrata había decidido que eran más excitantes así, convertidos en muñecos sexuales de uso público en los que cualquiera pudiese vaciarse. En cualquier momento de la fiesta podían encontrarse allí dos o tres políticos llenando de semen a alguno de los indefensos muchachos.

En una habitación a oscuras a la que se accedía por uno de los pasillos laterales, multitud de cuerpos desnudos recibían al que cruzaba la puerta. El espacio era tan estrecho que se apretaban constantemente y la ropa era arrancada casi al instante. Allí no había distinción de género o edad, quien entraba era envuelto en una saturación total para sus sentidos, tocaba y era tocado, podía dejarse hacer o volverse activo y besar, morder, penetrar… 

En otra estancia adyacente a la anterior, también en penumbra, eran los invitados los que eran retenidos por manos fornidas, amordazados y envueltos en plástico transparente con brutal eficiencia. Después se hacían cortes en lugares estratégicos que permitían a sus captores jugar con su culo, estimulando su próstata, a la vez que le ordeñaban hasta que se corría en espasmos agónicos. Todo aquello, claro, con el consentimiento de la “víctima”.

También era habitual que en cualquier rincón hubiese uno o varios hombres utilizando a su antojo a cualquiera de los sirvientes del Marqués, a menudo contra su voluntad. Había sido una de las primeras directrices que les había dado al empezar la fiesta: todo lo que veían a su alrededor estaba allí para ser usado. Lo que normalmente era privado, pasaba por esa noche a ser público, sin limitaciones. Los invitados se lo tomaban al pie de la letra, arrinconando a los criados que les resultaban más atractivos, abusando de ellos y a veces cuando se encaprichaban, llevándolos a su lado para que les acompañasen durante toda la fiesta.

Sin embargo, el plato fuerte, o al menos uno de los principales, era la subasta. La pasarela se llenaba entonces de una sucesión de esclavos, traídos de todas partes del mundo. El Marqués era famoso por conseguir individuos con rasgos exóticos, ya fuesen dos preciosas hermanas siamesas, un chico asiático con los ojos azules o una sinuosa bailarina etíope cubierta de tatuajes tribales. Por supuesto, los interesados también podían solicitar comprar a cualquiera de los sirvientes que habían conocido durante la velada. En ese sentido la fiesta era un gran escaparate. Todos pujaban por sus favoritos, pero no era una pantomima como en las subastas de la beneficencia, el dinero era muy real y pasaba a engrosar las arcas de Marqués. Era casi poético que fuesen ellos mismos los que financiasen gran parte de las actividades criminales en Europa.

Las visitas del Marqués a la planta inferior no seguían un patrón fijo. Las hacía cuando sus interlocutores del piso superior, los que ignoraban las perversiones que se realizaban a tan poca distancia, le dejaban libre durante un rato. Entonces desaparecía por el ascensor, se mezclaba con los invitados y se dedicaba a agasajarles y elogiar sus gustos en chicos o chicas. Había llegado a regalar alguno sin pensárselo dos veces. Tener contento a un multimillonario valía más que cualquier esclavo. Al fin y al cabo, siempre podía secuestrar más.

Había sopesado la idea de vender a Peter Holden aquella misma noche y hacer que Álex mirase mientras era entregado al mejor postor. Quizá hasta permitiría que le atasen allí mismo, con una máscara de látex en la cabeza y colgado de las cadenas del techo, donde se colocaba a los esclavos que acababan seleccionados para que cualquiera que lo desease se diese el gusto. Sabía que el policía era un apoyo constante para el chico, y que si quería romperle tanto mental como físicamente debía destruir primero la esperanza que el uno tenía en el otro. Mientras trataba con Álex, intentando meterse en su cabeza, se había dado cuenta de que incluso separados y en la distancia, su fe era inquebrantable. Por eso rechazó finalmente la idea de vender a Peter. Hacérselo pasar mal en público o enviarle lejos solo les reforzaría. Prefería que siguiese siendo una posesión suya, un recurso útil con el que amenazar a un muchacho díscolo.

Mientras observaba a un importante fiscal pasear a dos muchachos con máscaras de cuero de dóberman, pensó de nuevo en su trato con el chico esos días. Sus convicciones podían ser muy fuertes, pero él siempre lograba lo que deseaba. Empezaría a romper a Álex esa noche, y marcarle como suyo sería la primera pieza.

La jueza Stern observó el teleférico que ascendía hacia las montañas, con sus cables perdiéndose entre la niebla y el frondoso bosque nevado cientos de metros por debajo. No le gustaban las alturas ni abandonar la comodidad de su despacho, pero estaba allí por un caso de fuerza mayor. El desastre de París estaba amenazando su carrera, así que había decidido tomar la iniciativa.

—No creo que al Lord Canciller le haga mucha gracia que haya venido usted hasta aquí sin invitación —dijo el inspector Kaufmann, apoyado en la barandilla a su lado.

—Tengo la acreditación del ministerio y soy una jueza en activo. Puedo unirme a la delegación británica si a mí me apetece.

—Espero que él opine lo mismo.

Los turistas que les acompañaban fueron abandonando la cabina en las diferentes paradas a medida que dejaban atrás los puntos más populares para esquiar o hacer fotos. En lo alto de la cordillera no había ningún letrero que indicase el destino y oficialmente solo servía para que el teleférico llegase al final de su recorrido y diese la vuelta. Sin embargo, era uno de los pocos accesos a la mansión del Marqués, a excepción de la serpenteante carretera que subía desde el lado opuesto.

Cuando llegaron al final del recorrido y las puertas se abrieron, dos hombres con gruesos abrigos de invierno y ademanes militares les impidieron el paso.

—Esta es una zona privada, deben volver por donde han venido, por favor —dijo el más alto de los dos, con la voz amortiguada por el pasamontañas.

—Soy la jueza Diana Stern, he venido a la reunión —dijo ella, impasible.

Los hombres se miraron y uno de ellos se alejó para hablar por radio. Al cabo de un par de minutos regresó y les hizo una seña para que entrasen en la terminal, a salvo del frío.

—Disculpe, jueza Stern. En unos minutos llegará un coche para llevarles hasta la mansión —dijo, con una actitud aún tensa, pero más cordial.

Al menos el viaje no sería en vano, pensó Kaufmann. Tenía curiosidad por ver de cerca dónde vivía el Marqués. Le habían hablado de su mansión colgante, pero no se hacía a la idea. Él era un policía de ciudad, no podía pensar como aquella gente. Un lujo, para él, era comprarse un coche que no fuese de segunda mano o comer en un restaurante una vez al mes.

Diez minutos escasos después, un Bentley negro apareció bajando por la carretera helada, se detuvo junto a la entrada y el chófer bajó para abrirles las puertas, desafiando la nevada. Como si llevasen esperándoles desde siempre, pensó. La jueza y él montaron, emprendiendo al instante el camino de ascenso.

—Por un momento pensé que nos iban a llevar de vuelta a la estación de esquí —confesó Kaufmann.

—Aunque no lo crea, tengo cierto estatus en el ministerio.

—No lo dudo, pero ¿a usted no le resulta extraña esta reunión? Promovida por un civil, además.

—El Marqués no es una persona cualquiera, es un empresario y filántropo muy bien considerado. Tiene contactos en todas partes.

—Eso me preocupa aún más —respondió el policía, con resignación.

Ya había demasiados intereses en política como para que además un multimillonario intentase mover las piezas por su cuenta y de forma descarada. Pero parecía que él era el único preocupado por el asunto, así que quizá era un anticuado.

Atravesaron un túnel de dos carriles excavado en la roca, una obra inmensa, casi faraónica, para solo conducir a un lugar. Era un anuncio de lo siguiente que apareció ante sus ojos en cuanto salieron de él: la inmensa silueta de la mansión del Marqués, como una gigantesca losa empotrada en el granito de la montaña, con un lateral acristalado y el resto macizo. Otras secciones similares se escalonaban debajo, cada una tan grande como para contener una casa convencional. La más cercana parecía inclinarse hacia ellos y cuando el chófer dobló una curva y enfiló la siguiente abertura en el muro, descubrieron que era el acceso a un parking de varias plantas.

El coche se detuvo junto a las puertas de un ascensor donde ya les esperaban dos hombres jóvenes, vestidos sobriamente con pantalones y camisas negras. Abrieron sus puertas obsequiándoles con sus brillantes sonrisas y les hicieron un ademán para que les siguiesen.

—El resto de invitados está tomando una copa en la terraza superior, podemos guiarles hasta allí, o quizá prefieran descansar en sus habitaciones hasta la cena… —dijo uno de ellos.

—Iremos a presentarnos primero, gracias —respondió la jueza.

Nadie parecía extrañado de su presencia allí y Kaufmann no pudo evitar desconfiar. Por su experiencia, alguien tan amable y colaborador siempre escondía algo. Lo normal sería que pusiesen mil pegas a su presencia, no que les dejasen irrumpir como si nada. Los multimillonarios solían ser personas excéntricas y ególatras, los filántropos bienintencionados eran minoría.

Los dos sirvientes esperaron junto a ellos mientras el ascensor subía planta por planta, manteniendo una pose formal, con las manos cruzadas al frente. El de su derecha movía de vez en cuando los dedos, acariciando una zona en torno a su muñeca. Kaufmann le observó disimuladamente. Parecía que tenía una cicatriz blanquecina en torno a ella. En su día debía haberle dolido bastante, porque incluso ahora que ya era una lesión vieja, seguía teniendo el instinto de frotársela. El policía conocía ese tipo de lesión, la había visto en directo más de una vez. Se volvió hacia el compañero del primero, buscando algún signo que confirmase sus sospechas. A simple vista no vio nada sospechoso, así que decidió probar algo diferente.

—Disculpe —le dijo al muchacho, haciéndole un gesto para que se inclinase hacia él y poder hablarle al oído, en voz baja—. Mi compañera es muy diligente, pero a mí me gustaría darme una ducha antes ir a ver a los demás, ¿cree que habrá algún problema si yo voy a las habitaciones?

—En absoluto, señor —contestó él, acercándose para escucharle y respondiéndole en el mismo tono.

La respuesta no le importaba a Kaufmann, solo tener lo bastante cerca al sirviente como para poder observar su cuello con detenimiento. Lo que pensaba, una marca de color blanco en torno a su cuello, como si hubiese llevado un collar y le hubiese provocado heridas, que sanaron hace tiempo. ¿Por qué aquellos jóvenes tenían signos de haber sufrido esos abusos?

Las puertas se abrieron y Kaufmann y Stern se separaron. La jueza le miró, confusa, pero él le indicó que siguiese sin él. La mujer suspiró, el policía resultaba demasiado independiente a veces. Al menos era efectivo en su trabajo. El muchacho que la guiaba la condujo hasta una amplia estancia, un salón mirador desde donde se divisaba todo el valle. En esos momentos el ventanal estaba muy concurrido. Reconoció a ministros, fiscales, juristas… lo mejor del cuerpo legislativo europeo. Aquello era más grande de lo que había imaginado.

—Diana, ¿qué haces aquí? —dijo el Lord Canciller, acercándose hasta ella.

—Señor, quería hablarle del asunto de Valmer y Holden. Tenemos razones para creer que recibieron ayuda de la policía en Londres y quizá también en París. Podríamos estar hablando de corrupción a gran escala —respondió ella—. Sé que se está planteando sustituirme en este caso, pero estoy muy cerca de destapar la organización criminal que está detrás de todo esto. Hay indicios de su actividad por toda Europa, puedo enseñarle las pruebas si quiere.

—Me parece muy bien, pero este no es el momento ni el lugar… —comenzó a decir el lord, pero se quedó mudo cuando la imponente figura del Marqués llegó hasta ellos.

—Al contrario, mi querido amigo, lo que dice su amiga es tremendamente interesante. Deberíamos escucharla —dijo, tomando la mano de la jueza e inclinándose para besarla, con una sonrisa que ella encontró perturbadora—. Hay que hacer todo lo posible por acabar con la lacra de la delincuencia.

—Agradezco su interés, señor, pero Diana ya se marchaba. Debe regresar a Londres de inmediato.

—Tonterías. Me gustaría que se quedase a la celebración tras la cumbre. Estoy seguro de que podremos charlar largo y tendido de su trabajo.

—Será un placer acompañarles —respondió ella, haciendo caso omiso de los gestos del Lord Canciller, que empezaba a ponerse rojo de furia.

La jueza Stern se habría alegrado en cualquier otro momento de ver aquel despliegue de frustración, pero había algo que no le encajaba en todo aquello. Las palabras de Kaufmann seguían resonando en su cabeza. No quería reconocerlo, pero la forma en la que aquella cumbre se había organizado no acababa de gustarle, y por si fuera poco había percibido las miradas sobresaltadas del resto de invitados al verla llegar, quizá no todos, pero los bastantes. Eran dignatarios de renombre internacional, pero habían pegado un respingo al ver aparecer a una mera jueza de instrucción. Algo turbio se movía por debajo de aquella aparente cordialidad. Kaufmann iba a disfrutar si ella acababa teniendo que reconocer que tenía razón.

Fueron a buscar a Álex cuando la fiesta ya llevaba unas horas en marcha. Gran parte de los invitados, como era de esperar, se habían excusado discretamente de la celebración que tenía lugar en la planta superior, más convencional y aburrida, y habían acudido cuanto antes a la de la planta baja. Trató de resistirse, pero dos hombres le arrastraron hasta el salón y le encadenaron en el centro, sobre el escenario. Por su aspecto llamó la atención de inmediato.

—¿Ese está disponible, Marqués? —dijo uno.

—Yo quiero pujar —intervino otro.

Pronto se organizó una algarabía de hombres interesados, que fue silenciada por el Marqués al instante poniéndose en pie.

—Este es de mi reserva privada. Una pieza que ha costado cazar, así que me la quedo —dijo, caminando a su alrededor y exhibiéndole desnudo ante todos.

—Es usted muy injusto, señor Marqués. Siempre se queda a los mejores.

—Es mi derecho —sentenció.

Las protestas cesaron, el Marqués hizo una seña y dos de sus esclavos entraron sujetando un pesado recipiente de metal. De él sobresalían tres mangos y cuando lo depositaron en el suelo, Álex pudo ver que estaba lleno de brasas ardientes. Las avivaron hasta que la temperatura fue la adecuada y entonces le agarraron por los brazos, obligándole a arrodillarse y quedarse totalmente quieto contra el suelo.

—Si no te mueves, será más fácil —dijo entonces el Marqués, sacando un hierro al rojo. En él podía verse una parte de un emblema, parecía un escudo familiar.

Trató de apartarse, pero la presa de sus captores era demasiado fuerte, no podía moverse ni un milímetro. Con un movimiento seco y preciso, el Marqués apretó la marca contra su espalda, justo tras el hombro izquierdo. El dolor fue indescriptible, como si le atravesasen con una espada, y casi le hizo perder el conocimiento. Lo peor era saber que aún no habían terminado.

El hombre fue hasta el recipiente, comprobó la temperatura y sacó el segundo hierro, que correspondía a otra sección de su escudo. Debía hacerse por partes para lograr un dibujo nítido sobre la carne del esclavo. Se acercó a Álex y de nuevo, lo empuñó con fuerza contra la parte trasera de su hombro. Se le escapó un grito y se sintió desfallecer. Buscó con sus dedos un lugar en su muñeca, su pequeño secreto, de cuando habían visitado el campamento de los artistas de circo. El minúsculo tatuaje de un candado, que ahora le daba fuerzas. No importaba lo que pretendiese demostrar el Marqués marcándole a fuego, lo único que significaba algo para él era aquel candado. Porque en alguna parte estaba Peter, y en su muñeca había tatuada una llave, la llave que le abría. Nada cambiaría su entrega por él. Cuando el Marqués le hizo la tercera y última quemadura, casi no la sintió.

Las tres secciones habían formado el emblema nobiliario de la casa Gernhardt, un águila imperial en el clásico estilo heráldico teutón, encerrada en un círculo y con sus afiladas garras dando la sensación de clavarse sobre la piel del que lo llevaba. Así señalaba el aristócrata todo lo que él consideraba suyo, tanto objetos como personas. Aquellos que lo veían habían aprendido a temer y respetar.

—Ahora eres de mi propiedad, para siempre —dijo el hombre, con aire de suficiencia, mientras sus ayudantes retiraban el recipiente de metal.

Álex, de nuevo encadenado, tomó aire y le miró desafiante, esbozando una sonrisa.

—Eso es lo que le gustaría. Pero sus símbolos están tan vacíos como usted.

El rostro del Marqués, burlado delante de todos sus socios en el que creía que era su momento de triunfo, se nubló de ira. Con un rápido giro de la mano le abofeteó, pero al igual que con la última marca, no sintió dolor alguno.

—¡Bajadlo a las celdas! ¡Ahora! —gritó a sus hombres—. Ya que has decidido rechazar mi hospitalidad, empezaré a tratarte como te mereces, como a los demás…

La silueta delgada de Kiryl volvió a cruzar el campo de visión de Peter, que pasaba el tiempo en su cama vigilando a los visitantes habituales de la enfermería y cronometrando sus idas y venidas. Ya había catalogado y puesto apodos a los médicos y enfermeros de cada turno, casi podría haber reconocido quién era quién por el sonido de sus pasos o su velocidad al cruzar de un extremo a otro del recinto. Por eso esperaba a alguien nuevo cuando vio al chico rubio acercarse, y no se equivocó.

Después de mirar en todas direcciones en busca de invitados inesperados, abrió la puerta del cubículo de Peter y se acercó a su cama, comenzando a retirar sus correas con presteza.

—Es la hora —le dijo, tropezando con los cierres, con sus dedos torpes por los nervios.

—¿Me has traído algo de ropa? —preguntó Peter, que solo iba vestido con una fina camisola y unos pantalones de paciente.

—No he tenido tiempo, da gracias de que haya podido escabullirme, se han dado cuenta de que falto a veces y me tienen más controlado que nunca.

Aunque aquello no era lo ideal, Peter no se quejó. Ya era pedirle bastante al chico que se la jugase ayudándole a escapar. Estaba muy motivado por el hecho de poder salvar a Eric, pero aun así se jugaba la vida si le descubrían. Lo que estaba haciendo sería considerado alta traición por el Marqués, y su forma de dar ejemplo a los demás, letal.

Cuando quedó libre, saltó de la cama, sintiendo sus rodillas flaquear. Las secuelas de la paliza que le habían dado al capturarle todavía eran visibles y los largos días inmóvil en la cama también habían hecho mella. Se frotó las piernas y estiró sus músculos tanto como pudo. Se unió a Kiryl en la puerta y miraron al exterior.

—He movido las cámaras, pero acabarán por darse cuenta. Tenemos que llegar hasta el final de la enfermería antes de que aparezca alguien.

Como si la mera mención le hubiese invocado, se escuchó el timbre de la puerta del ascensor y las puertas deslizándose. Peter y Kiryl se agazaparon, escondiéndose tras la parte opaca de la mampara de su habitación. Esperaron allí temiendo que los recién llegados fuesen guardias que habían descubierto su maniobra antes siquiera de empezar. Por suerte se equivocaban.

Un hombre calvo vestido con una bata blanca, uniforme verde y crocs llegó hasta su altura caminando por el pasillo, tan enfrascado leyendo algo en una tablet que no les vio. Antes de que pudiese reaccionar, Peter se lanzó contra él, derribándole y dejándole inconsciente de un puñetazo. Después le arrastró por las piernas hasta su cubículo, escondiéndole debajo de su cama.

—¿No querías algo de ropa? Coge la suya —le dijo Kiryl.

Aunque aquella no era su idea inicial, le pareció lo más lógico. Desnudó al enfermero dejándole en ropa interior y se puso su uniforme, que le quedaba algo grande, pero al menos le tapaba. Antes de marcharse le amordazaron usando esparadrapo y vendas.

—Aquí es donde mandan a los que no soportan los “juegos” del Marqués —le explicó Kiryl mientras recorrían los pasillos camino de la habitación de Eric—. Algunos se recuperan, otros no.

Finalmente, divisaron una silueta cubierta de tubos y cables, en un cubículo del extremo más alejado de la enfermería. Estaba tan desmejorado y demacrado que no parecía el mismo, pero Peter le reconoció al instante: era su antiguo enemigo. Sintió un alivio enorme al verle vivo, más de lo que esperaba. No era solo alegría al saber que existía la posibilidad de librarse de la acusación de conspiración y asesinato, se alegraba sinceramente de saber que el chico había sobrevivido. Sentía una furia interior por la forma en la que el Marqués disponía de sus peones, sin importarle si los sacrificaba o no.

—¿Cómo lo hacemos ahora? No sé ni dónde estamos… —dijo Peter, percatándose de la dificultad de trasladar a alguien en ese estado.

—Le ponemos en una silla de ruedas y le bajamos al garaje. Si salimos con ventaja no podrán alcanzarlos, el tiempo está empeorando y el helicóptero no podrá volar.

—Yo no me voy sin Álex.

—Lo sé, lo sé. Está una planta más arriba. Pero primero ayúdame a llevar a Eric.

Tenía la sensación de que el tiempo se agotaba y que pronto empezarían a sonar las alarmas, pero tenía que transigir, al menos de momento. Por otra parte, Kiryl no iba a poder hacer aquello solo y habría sentido demasiada culpabilidad abandonándole ahora, aunque fuese para rescatar a Álex. Corrió a buscar una silla de ruedas mientras el chico desenchufaba todos los cables de los monitores. Las alertas podrían estar saltando en el control central, debían apresurarse. Al sentir el contacto de sus manos, Eric abrió repentinamente los ojos y le sujetó la muñeca.

—¡Kiryl! Cómo pudiste… —dijo con un hilo de voz y la mirada desorbitada por los calmantes—. Dime que no fuiste tú.

—Yo no te disparé, te lo explicaré todo luego. Ahora intenta tranquilizarte.

—¿Era… todo… mentira?

—No. Estás muy débil, suéltame, por favor. Hablaremos cuando estemos a salvo, te voy a sacar de aquí.

Aquellas últimas palabras parecieron obrar el milagro y Eric aflojó la presa, dejando hacer al rubio. Cuando Peter se acercó para ayudarle a incorporarle y bajarle de la cama, la sorpresa se pintó en su rostro.

—¿Pero…? ¿Cómo? ¿Qué haces tú aquí?

—Algo que pensé que no haría nunca, salvarte la vida. Cierra la boca, tenemos que irnos.

Colocaron el debilitado cuerpo en la silla, colgando el gotero de suero y medicinas en su soporte. Todavía no habían descubierto su fuga, pero el camino que quedaba sería tanto o más peligroso que el que habían recorrido. El aparcamiento estaría lleno con los coches de los invitados a la fiesta y probablemente con sus chóferes. Eran personas acostumbradas a ser discretas y no hacer preguntas, pero aun así habría demasiados ojos sobre ellos.

Llegaron al ascensor tan rápido como pudieron. Eric apretaba los labios y su rostro se contraía de dolor ante los movimientos, pero no decía nada. Cuando los tres estuvieron acomodados dentro, Kiryl se volvió hacia Peter.

—Sube hasta el piso de arriba, la celda de Álex es la 4C. Nosotros bajaremos luego y nos las apañaremos. Ya has hecho bastante.

Tras unos segundos, Peter negó con la cabeza.

—Os ayudaré a llegar abajo, todavía tenemos que encontrar un coche. No vas a poder hacerlo solo, teniendo que empujar la silla. Además, aquí todavía tengo cosas que hacer.

—No seas loco. Ve a rescatarle y marchaos.

—Si nos vamos ahora sin más, el Marqués se saldrá con la suya. Tenemos que encontrar alguna prueba de sus planes.

Sin esperar a que Kiryl pusiese alguna otra objeción, pulsó el botón para bajar. Tensos ante lo que se pudiesen encontrar, o por si el ascensor se detenía en alguna planta antes del aparcamiento, se prepararon. Por suerte no hubo interrupciones y las puertas se abrieron al frío espacio del nivel más bajo, donde se alineaban los vehículos de Marqués y sus invitados.

Se escuchaban voces, así que sus sospechas eran ciertas, había más gente allí. En el mejor de los casos serían chóferes que no conocerían el lugar ni lo que pasaba allí, en el peor, guardias de seguridad patrullando. Kiryl miró los coches, indeciso. Peter pensó con rapidez y decidió aprovechar que todavía estaba vestido con la ropa del enfermero.

—Espérame aquí —le dijo al rubio, que le observó alejarse, confuso.

En vez de eludir el origen de la charla, Peter se dirigió directamente hacia ese punto. Tras doblar una esquina entre aquel laberinto de coches y columnas de hormigón se encontró frente a cuatro hombres vestidos con traje y corbata que tomaban café y fumaban apoyados en el capó de los coches de lujo. Se sobresaltaron al verle aparecer, poniéndose en pie y apagando las colillas con rapidez. Eso ya era una señal clara de que no eran del equipo del Marqués.

—Una persona ha sufrido una urgencia médica y tengo que bajarle hasta el pueblo ¿alguno de ustedes puede ayudarme? —dijo con aplomo, cruzando mentalmente los dedos para que aquello funcionase.

Confiaba en que su firmeza y su aspecto de médico, fonendoscopio al cuello incluido, obrasen el milagro. Si se detenían a pedirle una identificación ya no habría nada que hacer.

—Yo puedo acercarles hasta allí —dijo finalmente uno de los chóferes, levantando la mano—. ¿Pero no sería más rápido usar el helicóptero?

—El tiempo no permite volar hoy. Le agradezco su ayuda —respondió Peter, recordando lo que le había dicho Kiryl.

Retrocediendo para que el rubio le viese desde el otro extremo del parking, le hizo una seña para que viniese con la silla. Los hombres se miraron entre ellos al verle aparecer. No eran expertos en medicina, pero aquello parecía algo peor que una mera indisposición en una fiesta. Sin embargo, ninguno dijo nada y les ayudaron a colocar delicadamente a Eric en la parte atrás de un Rolls Royce negro mate.

—No se detengan por nada y no vayan a Nendaz. Llévele al hospital del siguiente pueblo directamente, es cuestión de vida o muerte —le dijo Peter al chófer, volviéndose después hacia Kiryl, que le miraba con la ventanilla bajada—. Ya sabes lo que tienes que hacer cuando llegues abajo.

El rubio asintió y el coche arrancó con un sonoro rugido del motor. Sin esperar a verles desaparecer por la rampa de salida, regresó hacia el ascensor. Esperaba que pudiesen llegar a algún sitio alejado y desde allí avisar a la policía, aunque temía que las influencias del Marqués lo hiciesen inútil. Un hombre como él tendría compradas a las fuerzas del orden en muchos kilómetros a la redonda, en previsión de que cualquier incidente en su mansión pudiese salir a la luz. Aun así era su única oportunidad.

De regreso en el ascensor pulsó el botón de la planta donde Kiryl le había dicho que estaba Álex. Sacarle de allí iba a ser más complicado, no valdría con un disfraz y una treta. Habría un guardia, o varios, y aunque tuviese medios para despistarles ¿cómo le liberaría? ¿Y cómo escaparían?

Pulsó la tecla de parada para darse unos segundos para pensar. El chico le había contado que en esos mismos momentos estaban celebrando la cumbre con los ministros de Justicia, además de la fiesta secreta del Marqués, una planta por debajo. Esa era su oportunidad. Pero primero debía ir a por la pieza clave de su plan.

Volvió a poner en marcha el ascensor. Cuando llegó a su destino esperó unos instantes después de que las puertas se abriesen. Había un largo pasillo con puertas metálicas a ambos lados, supuso que las de las celdas. A su izquierda había un puesto de vigilancia, con un guardia sentado distraído mirando por los monitores. Peter se acercó hasta él, aunque su primer impulso habría sido eludirle y tratar de llegar a Álex por su cuenta. Pero sabía que si no quería levantar sospechas, debía dejarse ver lo más posible y aparentar normalidad.

El hombre de seguridad estaba tan enfrascado en las imágenes que durante unos segundos no se percató de que estaba allí. Por lo que parecía había sintonizado las cámaras de la fiesta en las plantas superiores y estaba curioseando sobre la vida y los secretos de los ricos y famosos. Aquello le convenía.

—Disculpe —le dijo, con tono apremiante.

Con un respingo, el vigilante se volvió hacia él, con el gesto consternado del que ha sido pillado en una falta.

—¿Sí? ¿Necesita algo, doctor?

—Me han dicho que uno de los internos ha tenido un problema. El de la 4C. Me han mandado para que compruebe su estado —mintió, lanzando un farol arriesgado.

El hombre tecleó en su terminal y revisó las fichas de los “inquilinos” de su particular hotel. Tras leer unos instantes, asintió.

—El 4C acaba de bajar de la fiesta, le traían entre varios, es cierto que se le veía algo magullado, pero no parecía nada serio —dijo.

A Peter se le encendió la mirada al escucharle, pero contuvo su ira. No quería imaginar siquiera qué le habrían hecho a Álex.

—Eso me toca a mí decidirlo. ¿Puede llevarme hasta él, por favor? —replicó, ocultando su furia.

—No tengo programada ninguna visita, y el Marqués ha dicho…

—El Marqués es quien me envía. ¿No querrá que uno de sus juguetes se estropee porque alguien se entretuvo dándole a la lengua en vez de abrir una puerta? ¿Se lo va a decir usted?

—No, no… ya le abro, no se preocupe.

El guardia se puso en pie y caminó por delante de él, haciendo girar su manojo de llaves. Peter sintió un nudo en la garganta mientras se acercaban. Hacía poco que se había separado de Álex, pero ya parecía una eternidad. Y ahora le tenía tan cerca…

Álex abrió los ojos. Estaba de nuevo tirado en su celda y el frío del suelo ya no le resultaba tan desagradable esta vez, era casi balsámico contra su cuerpo dolorido. Tenía cuidado de no apoyarse sobre el hombro izquierdo, donde el Marqués le había marcado. La zona estaba hinchada y enrojecida, no podía ver el símbolo, pero lo sentía latiendo a cada segundo. Se sentó en el suelo y flexionó sus músculos con cuidado. Quizá había sido el intenso dolor o que la ceremonia ya habían pasado, pero se sentía liberado, de alguna forma. Lo que había imaginado había sido peor que lo que había ocurrido.

Se sorprendió por lo poco que significaba para él aquella marca a fuego. Quizá el Marqués pensaba que le afectaría psicológicamente y que se vería a sí mismo realmente como una posesión, incapaz de escapar o rebelarse, pero no era así. Él no le daba mayor significado que una herida cualquiera, no le gustaba tenerla, pero no le obsesionaba. Tenía muy claro a quién pertenecía y por qué, y no era a ese hombre. Acarició su tatuaje, pensando en Peter.

Tras un tiempo que no pudo precisar, escuchó voces en el exterior, atenuadas por el grueso metal. Después oyó pasos, se retiró a la pared más alejada de su calabozo y esperó. Cuando los cerrojos terminaron de descorrerse, vio la puerta abrirse y dos figuras recortadas en el hueco. Antes de que pudiese articular palabra, la de atrás, que iba vestida con bata de médico, golpeó al que acababa de abrir, supuestamente un guardia. El fuerte golpe en su nuca le hizo caer como un saco hacia delante.

—¡Álex! ¡Soy yo! —dijo el primero.

Álex reconoció la voz y se acercó, lanzándose a los brazos de Peter. Conteniendo las lágrimas, le estrechó con fuerza, estirándose después para besarle y abrazarle de nuevo, como cerciorándose de que estaba allí. Había temido que el Marqués cumpliese su amenaza y le hubiese asesinado en cuanto llegaron, o después de aquella espantosa ceremonia. Le creía muy capaz de regodearse mostrándole su cadáver, como castigo por haberle desafiado en público.

—¡Estás vivo! —le dijo, riendo y sujetando su rostro entre sus manos para grabárselo bien. Se notaba que también había sufrido, pero lo que importaba es que había sobrevivido.

—No ha sido porque no intentasen acabar conmigo. Pero ya sabes, mala hierba… —bromeó Peter mientras le devolvía el beso y sonreía.

De repente se escuchó una voz tras ellos, hablando con tono de sorna.

—Un precioso reencuentro. De los que no duran, por desgracia —dijo Tarik, apuntándoles con una pistola.

Ambos se volvieron y Peter estuvo a punto de lanzarse hacia el criado del Marqués, pero este le detuvo con un gesto del cañón de su arma. No le apuntaba a él sino a Álex.

—Si intenta algo, le dispararé a él primero.

Sabiendo que cumpliría su amenaza, Peter se quedó clavado en el sitio. La cabeza de Álex funcionó con tanta rapidez como pudo tratando de encontrar una escapatoria. En cuanto Tarik avisase de su presencia, volverían a estar como al principio, o peor. El Marqués no dejaría que volviesen a estar a punto de escaparse entre sus dedos. Mataría a uno de los dos, o a ambos.

—Espera. Te conozco —dijo Álex—. Estabas en la sesión del Marqués.

—Felicidades por tu buena memoria —se burló Tarik.

—Has visto lo que hace. Sé que no te gusta.

—Te equivocas, lo que ocurre es que me da igual. Lo que él haga y lo que os pase a vosotros.

—Eso es lo que quieres que creamos, pero no es cierto.

El cañón de la pistola se levantó en su dirección. Tarik apretó los dientes, frustrado porque un simple esclavo intentase psicoanalizarle. Si no fuese una pieza tan preciada por su señor, le haría callar en ese mismo instante.

—A ti no te gusta lo que él hace. Si pudieses te marcharías, ¿verdad? Le dejarías —continuó Álex, alzando las manos en señal de indefensión, para que le dejase seguir hablando.

—Nadie deja al Marqués.

—¿Por qué no? Tú puedes hacerlo ahora mismo. El Marqués tiene los pies de barro, se basa en que todos le tengan miedo y hagan su voluntad. En cuanto unas cuantas personas le retiren su apoyo, todo su imperio de mentiras se derrumbará. Tú puedes ayudarnos a lograrlo.

La mano del arma titubeó un poco. Lo que decía el joven Valmer era cierto, él lo sabía porque conocía la organización. En realidad, sin su régimen de terror, el Marqués habría sido depuesto hacía mucho. Tenía enemigos demasiado influyentes y sus propios hombres se arrepentían de trabajar para él, porque entonces todas sus vidas quedaban comprometidas. Nadie escapaba. O al menos, todos habían dejado de intentarlo, por miedo a las represalias. Pero, ¿y si no quedase nadie para llevarlas a cabo?

—El Marqués tiene demasiados amigos influyentes… —dijo Tarik, como pensando para sí mismo—. No funcionará.

—Sabe que esa gente es traicionera y sin escrúpulos. En cuanto vean que hay peligro y que pueden entregarle a él en vez de sufrir ellos las consecuencias, lo harán. Todos los políticos y millonarios que ahora ríen sus gracias serán los primeros en acusarle —intervino Peter.

—Por qué no os mataría el Marqués nada más apresaros… —suspiró Tarik.

El hombre guardó su pistola, caminó hacia la garita del guardia y se inclinó sobre la consola. Tecleó un código de seguridad y se escucharon una sucesión de puertas abriéndose. Acababa de desbloquear todas las celdas. Sin decir nada, fue hasta una en concreto, la única que parecía interesarle. Cuando salió de ella cargaba con un chico joven de pelo moreno, igual de maltratado que Álex. Prefirieron no preguntarle quién era.

—¿Os interesa saber cómo tiene pensado huir de aquí el Marqués, en caso de que ocurra algo grave? —dijo Tarik.

—Sí, por supuesto —dijeron Álex y Peter al unísono.

XXIV

Kaufmann observaba las idas y venidas de los políticos, que se reunían en corrillos para charlar y reír como colegiales que habían bebido de más en la fiesta de fin de curso. Estaba muy cansado de Diana Stern, de la burocracia y de tener que rellenar docenas de formularios cada vez que quería investigar algo. Al menos cuando era policía le permitían hacer su trabajo sin tantas estupideces. Lo único que había aprendido en la Interpol era que los de arriba se protegen muy bien de lo que pueda salpicarles desde abajo. Por eso la idea de dejarlo y volver a trabajar en la calle le atraía cada vez más. Al menos allí solo tendría que preocuparse de las puñaladas y las zancadillas reales, no de las que le ponían sus propios jefes para evitar escándalos a sus amigos.

Mientras pensaba eso y daba un trago más a su vaso de bourbon se fijó en dos personas que aparecieron en el extremo opuesto de la sala, por un pequeño pasillo. Había visto a los camareros ir y venir desde esa zona con bandejas de catering, así que suponía que se trataba del acceso de servicio. Su instinto de policía saltó por varios motivos más. La ropa de los recién llegados no era de su talla y estaban allí parados, como si buscasen algo, todos los signos de alguien que está fuera de lugar. Con curiosidad, comenzó a caminar hacia ellos. Parecía que uno, el más bajo, estaba herido, ya que se apoyaba con signos de dolor en el más alto.

El extraño comportamiento de los camareros y toda la parafernalia que tenía montada el Marqués había hecho que sus sospechas creciesen. Estaba convencido de que algo ocurría detrás de aquella reunión aparentemente insulsa. Su primera idea era que el hombre estaba sobornando a los ministros, algo que no le habría extrañado nada. Sin embargo, el miedo y la súplica que veía en los ojos de todos los que trabajaban para él le ponían los pelos de punta.

Cuando alcanzó a ver mejor el rostro de la misteriosa pareja de recién llegados, se quedó de piedra. Eran Álex Valmer y Peter Holden.

Tratando de que no se notase su sorpresa, dejó su copa a un lado y llevó su mano por instinto al lugar donde solía tener la pistolera, sin dejar de avanzar hacia ellos. Sus dedos solo tocaron el vacío y recordó que le habían obligado a dejar su arma en la caja de seguridad de la entrada. Maldiciendo, decidió improvisar.

Al llegar a la altura de los dos les sonrió, interponiéndose en su camino antes de que pudiesen avanzar. No quería que se pusiesen violentos ni montasen una escena allí. 

—Valmer y Holden, quedan ustedes detenidos, se les acusa de pertenencia a una organización criminal, conspiración para cometer un asesinato…

—¿Es usted policía? ¿Puede ayudarnos? —le susurró Álex, como toda respuesta.

Confuso, les hizo retroceder al pasillo, sin dejar de controlar sus movimientos. Ya había perdido a uno en una ocasión, no iba a volver a pasarle.

—¿A qué se refiere?

—Tiene que ver lo que hay abajo, es todo obra del Marqués…

—Por favor, escuche lo que tenemos que decirle —insistió Peter.

Kaufmann lanzó un vistazo rápido a la sala. La mayoría de los políticos y sus asistentes estaban enfrascados en sus conversaciones y no se habían percatado de su diálogo. Su mirada se cruzó con la de la jueza Stern, que les observaba frunciendo el ceño. Aquella mujer era como un pitbull olfateando una presa. La vio abandonar su grupo y dirigirse hacia ellos con su rítmico e implacable taconeo.

—Tenéis diez segundos antes de que llegue mi jefa, si me convencéis os ayudaré. Contádmelo rápido ¿qué está pasando?

—El Marqués es quien dirige la red de trata de personas en Europa. Nos ha incriminado para librarse de nosotros, Eric Beaumont está vivo y…

—Me vale con eso —le interrumpió el policía, levantando la mano justo en el momento en el que Stern se colocaba a su altura.

La mujer les observó a los tres y sus ojos se abrieron al reconocer a los acompañantes de Kaufmann. Sin embargo, para sorpresa de todos, no alzó la voz, sino que habló discretamente, sin perder la sonrisa, como si se reencontrase con unos viejos amigos.

—Espero que tenga una buena explicación.

—El Marqués es a quien buscamos —le dijo el inspector, sin tapujos—. Él lo ha organizado todo, lo de Beaumont, lo de Venecia probablemente… ¿No le daba mala espina toda esta reunión?

—Sí, lo que se rumorea no me ha gustado nada. Por eso les concedo un minuto.

Se movieron discretamente hacia el pasillo de servicio, tratando de evitar oídos indiscretos. Sin embargo, no se percataron de que al otro lado del salón, unos ojos rapaces ya les observaban.

—¿Pretende que me crea que la mitad de los ministros de Justicia de Europa están conspirando para volver a legalizar la esclavitud? —bufó la jueza Stern.

Estaban de nuevo junto al ascensor y el breve relato de Álex acerca de lo que estaba pasando y lo que había vivido aquellas semanas había causado impacto e incredulidad.

—Yo no pretendo nada, solo quiero entregarme y que me ayuden a limpiar nuestro nombre —dijo, perdiendo la paciencia—. Pueden detenernos, pero necesitamos que nos saquen de aquí ya.

—Además, por lo que dice, Eric Beaumont está vivo, pero no podemos comprobarlo porque precisamente le ha enviado al hospital en coche con un amigo…

—Si necesitan pruebas solo tenemos que bajar al piso inferior y verán a qué se dedica su respetado Marqués.

—Yo le creo —intervino Kaufmann—. La gente que trabaja para ese nombre se comporta de forma extraña, tienen marcas que solo he visto en víctimas de trata de personas, y todos parecen asustados.

—A mí me han parecido perfectamente normales —replicó la jueza.

—Porque usted no ha trabajado en las calles. Hágame caso, por una vez.

Diana Stern no estaba acostumbrada a ceder ni a que le llevasen la contraria de aquella manera, pero tampoco era una estúpida. Ella también había visto señales, aunque más en sus compañeros de profesión, en los legisladores y en todo el mundo que estaba implicado en aquella cumbre tan irregular. Conocía por encima el texto de lo que se iba a aprobar y coincidía con lo que les había contado Valmer. Lo peor de todo era que si era cierto, no tenía a quién recurrir. Su inmediato superior, el Lord Canciller, parecía estar tan metido como todos los demás. Habría algún político honrado en la sala, pero no podía ir preguntando uno por uno.

—Supongamos que todo es cierto —les dijo, con un suspiro—. ¿Qué podemos hacer?

—Llamo a la Interpol y pido refuerzos —respondió inmediatamente Kaufmann—. Pongo esto patas arriba.

—No tenemos nada, solo el testimonio de dos fugitivos. Hay cincuenta abogados y fiscales aquí que le dirían que eso no se sostiene. Solo su palabra, no.

—Entonces que no sea nuestra palabra —dijo Álex—. Digan que nos han visto aquí y que creen que hemos venido a atentar contra alguien… contra usted misma. Pidan que venga la policía a registrarlo todo para encontrarme, por si he puesto una bomba, cualquier cosa.

—Podría funcionar —dijo el policía, tomando su móvil y marcando—. Mierda, no hay cobertura.

La jueza sacó el suyo y lo comprobó, después otro más pequeño. Ninguno daba señal y la wifi había desaparecido. Todas las comunicaciones habían sido cortadas.

—¿Puedo ayudarles? —dijo entonces una voz, acercándose hasta el pasillo.

Se trataba de Crawford, flanqueado por cuatro hombres de seguridad, con las espaldas más anchas que Álex había visto y el característico bulto de una pistola bajo el brazo. El abogado del Marqués les había divisado desde el otro extremo de la sala y no había perdido el tiempo.

—No es necesario. Estamos hablando con unos amigos —respondió Kaufmann, con una sonrisa que más parecía una mueca de aversión.

—Creo que no conozco a sus… amigos. Y yo me he ocupado personalmente de invitar a todos los presentes en esta fiesta —dijo Crawford con una sonrisa igual de forzada—. Será mejor que nos acompañen para aclarar las cosas.

La tensión se palpaba en el ambiente y Peter procuraba no perderse ni el más mínimo detalle mirando por el rabillo del ojo. Los hombres de Crawford se movían lentamente, desplegándose para rodearles, mientras abrían discretamente los cierres de las fundas de sus armas.

—Estas personas son testigos en un caso importante y han venido hasta aquí para informarme de su decisión de entregarse y testificar —dijo entonces la jueza Stern, colocándose delante de él—. Nos disculparán si nos retiramos pronto y volvemos a Londres para sopesar todo este asunto.

—Si lo que dice es cierto, han entrado en la propiedad del Marqués por la fuerza, creo que lo justo es que nosotros le retengamos hasta que llegue la policía y podamos poner la consiguiente denuncia…

Crawford hizo un gesto y los guardias de seguridad se acercaron con actitud amenazadora. En la fiesta se había hecho el silencio y los invitados contemplaban la escena cuchicheando. Kaufmann y la jueza se interpusieron para evitar que Álex y Peter fuesen capturados, pero eran solo dos y no tenían muchas posibilidades, eran inferiores tanto en número como en fuerza.

En ese momento, la puerta doble que daba entrada al salón se abrió.

—¿Hay algún problema? ¿Qué está ocurriendo, Crawford? —dijo el Marqués, entrando acompañado del señor Solomon, su guardaespaldas.

En el breve instante en que todos volvieron la mirada en aquella dirección, Peter se abalanzó sobre el guardia más cercano y sacó la pistola de su funda. Antes de que los demás pudiesen reaccionar, sujetó a Diana Stern por el cuello y le apuntó a la cabeza.

—No me van a llevar a ninguna parte —dijo con voz autoritaria, retrocediendo lentamente para tener a todos a la vista—. Quiero entregarme, pero será bajo mis condiciones.

—Señor Holden, no haga ninguna locura —dijo Kaufmann, levantando las manos y con actitud negociadora.

—Esto no va a ayudar para nada a su caso —le dijo la jueza con un hilo de voz.

—No le va a pasar nada, sígame el juego, por favor —le susurró, sin bajar el arma.

Los invitados habían empezado a sacar sus móviles, seguramente para llamar a la policía, pero lo inhibidores que Crawford había ordenado activar los volvían inútiles. Ahora solo podía contar consigo mismo y con que su última jugada saliese bien.

—Nos entregaremos y liberaremos a la jueza, con una condición —dijo, a un volumen como para que todos en el salón pudiesen escucharle—. Que me acompañen al piso inferior. Así podrán ver a lo que se dedica su querido Marqués.

—Esto es ridículo —dijo Crawford—. Detened a esos hombres y acabemos con esto ya.

Peter apartó la pistola un segundo y disparó apuntando al techo, haciendo caer restos de cristales y provocando que todos se agachasen. Los hombres de Crawford, que habían hecho ademán de avanzar, retrocedieron de nuevo. Apuntó una vez más a la sien de la jueza.

—El Marqués está implicado en una trama de tráfico de personas y tiene retenidas a muchas aquí mismo. Si bajan con nosotros, podrán verlo —continuó—. Entonces nos entregaremos y podrán acusarnos de lo que quieran. Creo que es un precio muy bajo, si me equivoco no tienen nada que perder.

—Me niego a que un delincuente entre en mi casa extorsionarme —dijo el Marqués, caminando hasta el centro de la sala—. Está usted ante los representantes de los ministerios de Justicia de toda Europa, ellos mismos le podrán decir que no se negocia con terroristas.

—¿Es que tiene algo que esconder? ¿Qué le importa que bajemos una planta, Marqués?

—Ese hombre no pide ninguna locura —intervino alguien entonces. Álex creyó reconocerle como miembro del gobierno alemán, aunque no estaba seguro de su cargo—. Bajemos y acabemos con esto. A no ser que haya algo que no nos hayan querido contar.

—Lord Canciller, ¿no opina usted lo mismo? —dijo entonces la jueza Stern, algo sofocada por la presa de Peter—. Esto se puede solucionar de forma rápida sin que nadie salga herido. Si es que no hay nada que ocultar…

Se dio cuenta de la habilidad de la mujer al dejar la pelota en manos de su superior. Si estaba implicado en los negocios turbios del Marqués y callaba ahora, caería con él. Pero si se ponía en su contra y ayudaba a que acabasen con él, podría decir que siempre tuvo sospechas y que era todo un plan para desenmascararle. Los mismos pensamientos parecieron cruzar por la mente del estirado inglés, que carraspeó antes de hablar.

—Diana tiene razón, concedamos ese capricho a estas personas y salgamos de dudas. Ya están rodeados, no van a ir a ninguna parte —dijo, evitando mirar al Marqués.

El aristócrata esbozó una leve sonrisa al escuchar aquella frase de alguien quien creía un aliado. Fue hasta el bar, tomó un trago de whisky y se dirigió hacia la puerta.

—No me quedaré para contemplar este insulto —dijo saliendo por ella, seguido por Solomon, que la cerró tras él.

Los presentes en la fiesta se miraron unos a otros. Los que estaban enterados de los negocios ilegales del Marqués estaban tanto o más sorprendidos que los que no. Todos intuían que lo que iban a encontrar en la planta inferior cambiaría las cosas de un plumazo. Ya no hacía falta que nadie bajase, en realidad. La huida del Marqués había sido una prueba mucho mejor y más evidente.

—Sería usted un gran jugador de ajedrez, señor Holden. O quizá de póker —dijo Crawford, haciendo un gesto a los guardias para que bajasen las armas y se retirasen—. Disfrute mientras pueda.

El abogado siguió los pasos de su jefe, pero él no se preocupó por cerrar las puertas. Por un instante Álex pensó en unas ratas que abandonan un barco que se hunde y suspiró aliviado. Peter soltó a la jueza y entregó la pistola a Kaufmann.

—¿Y ahora qué? —le preguntó el inspector.

—Ustedes arréglense como puedan —le respondió, encogiéndose de hombros—. Es cierto que hay todo tipo de cosas para incriminar al Marqués en esta mansión, les toca buscarlas.

—¿Vamos a dejarle escapar? —intervino Stern, frotándose el cuello.

—Ni por asomo. Un amigo inesperado nos ha dicho cómo piensa salir de aquí. Y no se lo vamos a permitir, es demasiado peligroso —dijo Peter.

—Si van ahí abajo, tengan cuidado —dijo Kaufmann.

Asintiendo, Álex pulsó el botón del ascensor y las puertas se abrieron. Varios de los invitados se apresuraron a entrar con él, incluyendo al representante alemán que había hablado a su favor. Todos tenían curiosidad por saber si las acusaciones eran ciertas. Estaban a punto de comprobarlo.

Cuando llegaron al piso inferior solo quedaron ellos en la cabina. Antes de que las puertas se cerrasen pudieron escuchar algunas exclamaciones de sorpresa. Estaban seguros de que habían encontrado más de lo que esperaban.

XXV

Los túneles excavados en la roca eran estrechos, fríos y estaban llenos de ecos. Las indicaciones del sirviente del Marqués habían sido claras. Su último plan de huida incluía una ruta que nadie más que sus personas de mayor confianza conocían: una serie de pasadizos que unían la mansión con una antigua base alemana de la II Guerra Mundial, en la cara opuesta de la montaña. Su emplazamiento era secreto y había sido el abuelo del Marqués, un antiguo oficial de las SS, el que se lo había confiado. Allí había encontrado suficientes riquezas, entre oro nazi y obras de arte robadas, como para reforzar su posición y dar comienzo a su imperio criminal.

—Tiene un coche preparado, con suficiente dinero y documentos falsos en el maletero como para viajar a cualquier parte —les había explicado Tarik—. Después solo tendrá que cambiar de nombre y de cara, reclamar sus cuentas en las Islas Caimán y volver a empezar.

—No se lo permitiremos —había respondido Peter.

Tras tomar de nuevo el ascensor habían salido en persecución del aristócrata, sabiendo lo que se jugaban. Si lograba desaparecer, estaban seguros de que regresaría para vengarse. La única ventaja que tenían era que conocían su secreto y si se daban prisa, podrían interceptarle.

—Puede que sus guardaespaldas vayan con él para protegerle, pero se deshará de ellos en cuanto se crea a salvo.

—¿No querrá que le acompañes? —le había preguntado Álex.

—Para él yo solo soy un objeto, una posesión, como todos los demás, y ya he cumplido mi función —había respondido Tarik, encogiéndose de hombros—. La verdad es que me alegro de que sea así.

No había pérdida, el pasadizo seguía a través del granito en línea recta, con algunas aperturas a izquierda y derecha para almacenes de comida y suministros que nunca se habían usado. Si se quedaban en silencio, casi podían oír a lo lejos los pasos de su presa. Confiaban en que ellos pensasen que solo se trataba de sus propias pisadas reverberando a través del granito.

Poco a poco vieron cambiar la estructura de los túneles. Empezaron a aparecer tramos de hormigón antiguo e inscripciones en alemán. Los pasillos a ambos lados conducían a estancias más grandes, donde había maquinaria oxidada y cajas con la esvástica aún pintada en ellas. A Álex le dio escalofríos y no quiso saber para qué se usaba ese lugar antes. También percibieron más claridad. Por algunos respiraderos excavados en el techo se colaba la luz del exterior.

El sonido de voces se hizo más fuerte y después de recorrer cien metros más el túnel se abrió a lo que parecía un enorme hangar. Había media docena de esqueletos de aviones en rampas de despegue, obviamente era una factoría de algún tipo que no había llegado a terminar su trabajo. En el extremo que daba a la ladera de la montaña se veían enormes puertas inclinadas de metal, de decenas de metros de altura, todas cerradas menos una, cuyas hojas estaban separadas lo suficiente como para poder salir conduciendo. Frente a esa había varios vehículos modernos, todoterrenos y coches de alta gama, preparados para salir. En el exterior el sol rebotaba en la ladera cubierta de nieve y lanzaba un brillo cegador al interior.

El señor Solomon, enorme hombre de confianza del Marqués, estaba sacando bolsas negras de los maleteros de algunos de los coches y metiéndolas en el que estaba más cerca de la salida, ya con el motor en marcha. No podían ver al conductor, pero Álex y Peter sabían de quién se trataba. Corrieron por la pasarela de metal, descendiendo tan rápido como pudieron. Nadie les prestaba atención en esos momentos, así que pasaron desapercibidos casi hasta el final.

En un momento dado escucharon una voz hablando en alemán que daba una orden cortante. Como un perro fiel, Solomon acudió junto a la ventanilla del coche, respondiendo a la llamada de su jefe. Antes de que  pudiese reaccionar, una mano enguantada llevando una pistola surgió y le disparó un tiro certero entre los ojos. El guardaespaldas se desplomó sin emitir un ruido. En ese momento el coche arrancó, dejando tras de sí el cadáver desmadejado.

Tarik no había mentido, a su amo no le gustaba dejar cabos sueltos. No sabían si sería por haber tenido que confiarle la ubicación de la base o por eliminar al único testigo de su huida, pero el hombre demostraba una vez más ser frío e implacable.

Cuando el coche hubo salido a la carretera cubierta de nieve, levantando una nube blanca tras él, Peter le gritó a Álex.

—¡Sube al primer todoterreno!

Saltaron al interior del vehículo, más grande y potente de lo que ninguno de los dos había conducido nunca. Peter buscó las llaves y las encontró en el salpicadero, tal y como esperaba. Lo habían dejado preparado para salir sin demoras, lo cual les favorecía. También el depósito estaba lleno. Hizo rugir el motor y salieron a la ladera de la montaña en persecución del Marqués. Álex se volvió un momento para mirar lo que dejaban atrás y entendió por qué aquel lugar nunca había sido descubierto después de la guerra. Las puertas estaban mimetizadas como si fuesen parte de la pared de roca y las continuas nevadas habían hecho su parte para contribuir al disfraz.

Aquel camino era más una pista forestal que una carretera. Los nazis no habían asfaltado para no llamar la atención y décadas de desuso la habían llenado de rocas, troncos y tierra. El Marqués conducía esquivando los obstáculos a una velocidad que consideraba segura, pero pronto se dio cuenta de que alguien le seguía. Su coche se lanzó entonces de forma casi suicida por el espacio abierto entre los árboles, golpeando y rayando la chapa al apurar las frenadas. Álex y Peter conducían un modelo mucho más grande y robusto, pero aun así sentían los impactos de las piedras y eran zarandeados de lado a lado por los baches.

Al cabo de unos minutos quedó claro que sería difícil recortar distancias. El coche del Marqués era más rápido y aunque sufría más por lo duro de terreno, recuperaba la ventaja en las rectas. Peter miró a su derecha y dio un volantazo, internándose en el bosque.

—¡Voy a tomar un atajo! —gritó para hacerse oír por encima de aquel caos.

Había visto que el camino giraba sobre sí mismo en U e iba a apostárselo todo para cortar el paso al Marqués después de la curva. La bajada fue frenética, los troncos pasaban tan cerca que arrancaron los retrovisores de ambos lados, las ramas azotaron la carrocería y una piedra astilló el parabrisas. Sin embargo, su maniobra dio resultado y se encontraron de frente con el coche de su presa. El todoterreno embistió su lateral con un sonido de metal retorciéndose y cristal haciéndose añicos. Álex creyó ver el rostro contraído por la furia del Marqués durante un instante, antes de que los dos vehículos se precipitasen ladera abajo, volcando y rodando sobre sí mismos.

Cayeron más tiempo del que Álex pudo contar, dando vueltas de campana montaña abajo. Solo la capa de nieve y la estructura del vehículo les salvaron de morir aplastados. Los airbags se desplegaron con un sonoro estampido y los cinturones se tensaron para mantenerles a salvo en un doloroso abrazo. Estaba tan aturdido de que no se dio cuenta de que todo había acabado hasta unos segundos después. Cuando se llevó la mano a la cabeza vio caer nieve en una dirección que no era la correcta. Estaba boca abajo.

Alguien rompió la ventanilla de su lado y le ayudó a soltarse. Era Peter, que parecía tan maltrecho como él, con un corte en una ceja del que manaba un hilo de sangre. Se arrastraron fuera del todoterreno, que ahora era un amasijo de hierros y recuperaron el aliento. Al levantar la cabeza vieron que el coche de su enemigo había corrido la misma suerte, quedando volcado entre la nieve. Al principio no vieron ni rastro del Marqués,  pero después se fijaron en un rastro de pisadas que se alejaban del lugar del accidente. Un punto oscuro se movía a lo lejos, corriendo con dificultad entre aquel espeso manto blanco.

Álex y Peter salieron tras él, moviéndose con la misma torpeza con la nieve hasta las rodillas. El Marqués cargaba con una bolsa negra de dinero, lo cual entorpecía sus movimientos aún más. Cuando se hizo evidente que le estaban ganando terreno, el hombre se volvió y les apuntó con su pistola.

—¡Ríndase! —dijo Peter, sacando la suya e imitándole—. Ya no tiene a dónde ir, ha quedado al descubierto.

—Se equivoca, querido amigo —respondió el Marqués con una sonrisa—. Aún me quedan muchos recursos. Y usted solo tiene una bala que no puede usar.

—Si cree que no le dispararé, se equivoca. Baje el arma.

—¿Sabe que estamos en una zona propensa a las avalanchas? ¿Qué cree que pasará si dispara? ¿Está dispuesto a arriesgar su vida y la de su querido Álex por capturarme? No sea tonto, déjeme ir y todos saldremos ganando.

Álex miró hacia arriba y vio los enormes bloques de hielo y nieve que colgaban de los riscos. El hombre tenía razón, cualquier sonido fuerte podía resquebrajar aquel precario equilibrio y hacer que todos quedasen sepultados. Le daba rabia reconocerlo, pero estaban atados de manos.

—No voy a dejarle marchar, Marqués. Si lo hago sé que tendremos su sombra persiguiéndonos eternamente y no voy a arriesgarme a eso. Tire el arma y levante las manos —respondió Peter—. O tendré que ir yo a quitársela. Usted tampoco puede dispararme.

Reforzó sus palabras dando un paso en dirección al hombre. Este dudó unos instantes, pero después bajó su arma, encogiéndose de hombros.

—Está bien, tengo abogados suficientes como para librarme de esto y cualquier otra cosa…

Las palabras del Marqués parecieron convencer de momento a Peter, que relajó sus brazos e hizo descender el cañón de su arma a su vez. Álex, en cambio, no se fiaba y siguió atento al más mínimo gesto extraño. Fue en ese momento cuando el hombre se movió como un relámpago, alzando de nuevo su pistola, con evidentes intenciones de disparar.

—¡Cuidado! —gritó Álex, lanzándose sobre Peter.

Resonaron varios disparos sobre la ladera nevada. Cuando levantaron la cabeza, el Marqués se miraba el pecho, donde una mancha roja comenzaba a crecer empapando su abrigo. Mirando en su dirección con gesto de rabia y apuntó de nuevo, dispuesto a acabar lo que había empezado. Un crujido como un trueno, proveniente del pico montañoso sobre ellos, resonó en todo el valle. Cuando se volvieron hacia la cumbre alcanzaron a ver cómo una enorme sección helada de la montaña se desprendía, convirtiéndose rápidamente en una avalancha.

—Al coche, hay que volver al coche —dijo Peter, arrastrando a Álex como pudo en dirección a los restos.

La impresionante ola de nieve ganó velocidad en pocos segundos. Algunos fragmentos de hielo llegaron antes hasta ellos, golpeando pesadamente a su alrededor y amenazando con aplastarles. A duras penas llegaron a los restos retorcidos del todoterreno. Antes de entrar buscaron en la dirección en la que habían dejado al Marqués. Lo último que vieron de él fue una silueta oscura que corría en su dirección, tratando de ponerse a salvo. En ese momento la avalancha barrió toda la zona y su rastro se perdió en la implacable muralla blanca. Ellos se salvaron por unos segundos, reptando para esconderse en el habitáculo de metal.

Escondidos en el coche volcado, todo se volvió oscuro mientras la nieve les cubría. Por un instante pensaron que la fuerza del desprendimiento les arrastraría hasta el precipicio, pero la estructura se mantuvo firme y pronto quedó anclada formando un improvisado refugio.

—¿Estás herido? —preguntó Álex, preocupado por el primer disparo que había hecho el Marqués. No sabía si le había dado a Peter o no.

—No, me apartaste a tiempo. Fue un error fiarme de ese hombre, no pensé que sus ganas de acabar con nosotros fuesen mayores que su espíritu de supervivencia.

—Creo que odiaba lo que no podía controlar. Y nosotros se lo hemos puesto difícil.

—Sobre todo tú…

Peter besó a Álex y se quedaron allí abrazados en la oscuridad durante unos instantes. Pronto tendrían que planear cómo ingeniárselas para excavar hasta la superficie, pero por ahora solo querían descansar. Ambos tenían la sensación de que al fin las cosas habían terminado y su mundo volvía a ser suyo. Ojalá fuera cierto.

EPÍLOGO

Deslizando una mano bajo la manta de viaje, Álex volvió a pellizcar a Peter. Este sonrió, adormilado en su asiento de primera clase del avión y apartó su mano con un cariñoso manotazo. No estaban en un sueño. Pronto anunciarían que estaban a punto de llegar a Nueva York, algo que todavía no se acababa de creer. Los últimos días habían pasado vertiginosamente, desde su rescate en los Alpes hasta el vuelo a Londres para testificar ante la jueza Stern. La desaparición del Marqués había dejado muchas preguntas sin respuesta, pero todos habían estado de acuerdo en señalarle como artífice de la conspiración y de la falsa inculpación por la muerte de Eric. Que su antiguo amigo hubiese aparecido vivo y a salvo, aunque todavía convaleciente, también había ayudado.

La trama para legalizar la esclavitud se había desmoronado y los cómplices políticos del Marqués habían huido en desbandada o habían empezado a hacer tratos con la fiscalía, prometiendo contar todo lo que sabían a cambio de inmunidad. De Crawford, su mano derecha, no se sabía nada. Aquello inquietaba un poco a Álex, pero aunque el abogado tuviese aún los contactos adecuados, no contaba con los recursos como para amenazarles ahora. Nadie deseaba que su nombre se asociase con el de su fallida organización, lo que le convertiría en un apestado en todas partes. Confiaba en que alguien le delatase pronto y acabase al fin en la cárcel.

En Londres también habían aprovechado para visitar a Jeremy Haynes, al que habían restituido su puesto en Scotland Yard, pero todavía seguía de baja a causa de sus heridas en el tiroteo del aparcamiento del hotel. Según les dijo, un tal Kaufmann, de la Interpol, se había pasado por el hospital para ofrecerle un puesto en el nuevo equipo conjunto de lucha contra el tráfico de personas. Estaba planteándose seriamente aceptarlo.

A quien no habían podido ver todavía era a Clermont, pero les había parecido muy saludable en la videollamada que habían hecho junto con Guillaume. Todavía llevaba el brazo en cabestrillo por la puñalada, pero los médicos le habían asegurado que no quedarían secuelas. Hasta entonces era su ayudante el que se encargaba de realizar los bondages más exigentes físicamente.

—Entiendo que queréis volver a casa cuanto antes, pero vuestras siguientes vacaciones tienen que ser aquí —les había dicho, frunciendo el ceño amenazadoramente, aunque bromeando en el fondo—. Tenemos que enseñaros París sin que nadie os persiga.

Habían accedido sin dudarlo, con la idea también de visitar todos los lugares que habían descubierto durante los días que había durado su fuga. Volver a ver a Jerome y su faro, el campamento del circo… quizá hasta podrían hacerse otro tatuaje.

—Señoras y señores, nos estamos aproximando al aeropuerto de Nueva York. Por favor, pongan su asiento en posición vertical… —comenzó a decir un auxiliar de vuelo.

Peter abrió los ojos y se estiró, inclinándose hacia él para revolver su pelo, en un gesto que le hizo sentirse en casa más que ningún otro.

—¿Has pensado qué vas a hacer con la marca?

Álex meditó durante unos segundos. En realidad era algo al que le había dado vueltas desde el momento en el que su cabeza había dejado de estar acelerada por todo lo que había ocurrido en la mansión. Cada vez que se despertaba por la mañana miraba en el espejo la marca a fuego en su hombro y una docena de ideas diferentes pasaban volando por su mente. Ahora al fin tenía formada una decisión, que no solo tenía que ver con ese símbolo sino con todo lo que habían vivido.

—Creo que voy a quedármela.

—¿No te resultará raro verla siempre ahí? ¿Por todo lo que significa?

—Significa lo que soy, en realidad. Todo lo que he pasado para llegar hasta aquí… y eso está bien —respondió Álex, con una leve sonrisa.

—¿A qué te refieres?

—Es como una cicatriz, y tú y yo llevamos muchas, por fuera y por dentro. No tendría sentido borrarlas, nos hacen como somos. Hemos vivido mucho, hemos aprendido.

—¿Y los malos recuerdos?

Meneando la cabeza en señal de negativa, Álex sonrió.

—La persona que me hizo esto ya no está. Esta quemadura es un símbolo de que, a pesar de todo, nosotros hemos vencido.

—Pensé que lo primero que querrías hacer al llegar es taparla, pero lo entiendo —asintió Peter.

—Si me operase siempre quedaría un rastro y tendría la impresión de que me la he borrado por miedo. No me avergüenzo de nada y no tengo nada que temer. Tú y yo siempre nos mantuvimos firmes y nos sobrepusimos. ¿A ti te resultará desagradable verla?

—Para nada. Como tú dices, es una cicatriz más, es nuestra historia. Es importante.

Se acercaron y se fundieron en un beso que se prolongó hasta que ambos terminaron sonriendo y casi sin aliento, abrazados. Un leve bote del avión mientras descendía les hizo volver a la realidad y permanecieron allí, mirando por la ventanilla mientras las siluetas urbanas en tierra iban haciéndose cada vez más nítidas.

—¿Crees que habrá alguien esperándonos? —dijo Peter finalmente, rompiendo el momento de silencio.

—No he querido avisar a nadie, no quiero molestarles —respondió Álex, aunque sospechaba que Mark y Elise se habrían enterado de su regreso y estarían allí de todas formas. Tenía tantas ganas de verles.

—Va a ser extraño volver a casa —dijo Peter.

—Ya no estoy seguro de dónde sea eso…

—Es fácil, donde estemos juntos —replicó el policía, acunando su rostro entre sus manos y besándole apasionadamente.

Una vez más, conseguía tranquilizarle en unos segundos, cuando él se había pasado horas devanándose los sesos con inseguridades y preocupaciones.

—Me parece que va siendo hora de que recuperes algo.

Abriendo su bolsa, Peter sacó un nuevo collar negro, algo más estrecho y estilizado que el original. También el cierre era más elegante, alargado como una joya de acero, sin ningún mecanismo visible. Hizo que bajase la cabeza y se lo colocó al cuello, deslizándolo hasta que se escuchó un “clic”. Aquel sonido y el contacto del cuero contra su piel hicieron sonreír a Álex.

—Es como empezar otra vez… —susurró—. ¿Crees que podrá ser como antes?

—Será mucho mejor.

FIN

OLIVER BISSET, tiene treinta y ocho años y vive en Madrid con sus dos gatos, sus críticos más feroces. Escribir ha sido su gran pasión desde que tiene memoria, seguida de leer todo lo que caía en sus manos. Sus géneros preferidos son los cuentos clásicos y los relatos de misterio. Cuando no está absorto en sus historias le gusta pasear por la ciudad en busca de rincones tranquilos donde disfrutar de un buen café y una buena conversación. "La sombra de sus garras" es su tercera novela, conclusión de la trilogía que comenzó con "Collar negro, collar blanco" y continuó con "La máscara que llevas".