TRILOGÍA COLLAR NEGRO II

La máscara que llevas

Oliver Bisset

Maquetación: Ayla Adams

Diseño de cubierta: Oliver Bisset

Fotografía: Ayla Adams

Ha transcurrido un año desde que Álex fue liberado de las garras de Eric y su organización. Desde entonces ha vivido con Peter, llevando el collar negro para él y aprendiendo a ser su sumiso.

Sin embargo su plácida existencia se verá rota cuando la muerte de un viejo amigo en Venecia lleve al inspector de policía al otro lado del mundo. Pronto descubrirá que la ciudad de los canales esconde más secretos de los que imaginaba. La sombra de un nuevo enemigo planeará sobre él, poniendo en peligro su vida y provocando que Álex deba seguirle hasta el Viejo Continente.

I

El muchacho, tan rubio y pálido que parecía tallado en mármol, caminó envuelto en su abrigo, apretando los brazos en torno a su cuerpo para acumular todo el calor posible. Echó un vistazo nervioso por encima del hombro. Los callejones cubiertos de niebla seguían desiertos aunque los ecos de voces en la lejanía delataban a los borrachos que trataban de encontrar el camino a sus casas. Suspirando aliviado, aceleró el paso.

Tanteó la cartera que llevaba guardada junto al corazón. Tenía bastante dinero ahorrado como para comprar un billete de avión fuera de Italia, y si era necesario, de Europa. Le dolía dejar su pequeño piso veneciano con sus cosas pero se esforzó en pensar que todo aquello eran sólo objetos. Lo que se jugaba si se quedaba era su vida. No se hacía ilusiones, incluso a miles de kilómetros seguiría teniendo que vigilar su espalda durante una larga temporada. El único consuelo que le quedaba era poder ayudar a Holden en su investigación. El policía había sido el único que había apostado por él, hacía ya tantos años. Era un favor que le debía. Le habría gustado avisarle de que se marchaba pero había tirado su teléfono para evitar que pudiesen seguirle. Tendría que esperar, como mínimo hasta que llegase al aeropuerto y pudiese comprar uno nuevo. Con esos pensamientos rondando por su cabeza dobló una esquina y chocó con una figura alta, ataviada con un pesado abrigo negro.

—Disculpe —dijo, echándose a un lado para dejar pasar al hombre. El desconocido sin embargo no se movió.

—¿Por qué tanta prisa? —respondió una voz amortiguada.

Al alzar la vista, el muchacho rubio abrió la boca en un mudo gesto de sorpresa. Una máscara de lobo le observaba desde las alturas. Un pinchazo repentino le hizo perder el aliento y miró hacia abajo, a su pecho, confuso. Una hoja brillante sobresalía de él. La vista se le nubló.

El amanecer se extendió sobre la ciudad tiñendo las aguas y los edificios de dorado. En su pedestal el león alado pareció crecer y estirarse al recibir los primeros rayos de sol. El campanile de San Marcos pintó una estilizada sombra negra sobre los tejados, convirtiéndose en un reloj invisible que marcaba el momento en el que todos los venecianos comenzarían a desperezarse. Su recorrido señalaría también las diferentes etapas del bullicio compartido entre habitantes y turistas, desde el despertar somnoliento hasta el frenético recorrido por plazas, canales y calles estrechas, pasando por la obsesiva cacería en pos de la foto perfecta o la acumulación de souvenires para familiares y amigos. El ánimo flaquearía más allá del mediodía, tras la comida, atrapados por la seductora promesa de una cabezada bajo las frescas sombras de los palacetes. La noche, como siempre, sería el último refugio de los más aventureros.

Uno de los viajeros más madrugadores divisó un bulto flotando cerca de uno de los canales. Enfocándolo con su cámara, su gesto se heló y un grito subió a sus labios al distinguir la silueta inconfundible de un cuerpo humano. Los curiosos no tardaron en congregarse y mientras los carabinieri se acercaban al cadáver en su lancha blanca y azul, el comentario general fue que era una tragedia. El fallecido, un chico rubio y guapo, no debía tener más de veinte años.

II

El teléfono móvil vibró y se iluminó, pintando con brillos fantasmagóricos el techo del dormitorio. Holden abrió los ojos, sabiendo por experiencia que no serían buenas noticias. Como policía se había acostumbrado a regañadientes a no poder separarse de aquel aparato, su contacto permanente con el mundo, ese cordón umbilical digital que sólo le hablaba de muerte y violencia. Lo asumía como parte de su trabajo pero añoraba el mundo en el que era posible vivir desconectado y caminar por la calle sin la amenaza constante de una nueva desgracia. Deslumbrado por la luz de la pantalla, su rostro se endureció mientras leía el mensaje. Aquella vez las noticias eran peores de lo que imaginaba.

—¿Ha ocurrido algo? —susurró Álex a su lado, intuyendo su preocupación.

—Un amigo ha muerto —respondió él, sin encontrar forma de suavizarlo.

—Lo siento… ¿qué ha pasado?

—Parece que ha sido asesinado, no saben mucho por ahora.

—¿De qué le conocías? —Álex se incorporó en la cama y Peter le imitó.

—Se llamaba Bernardo, era italiano, de Milán. Estuvo detenido aquí por contrabando, le engañaron para traer mercancía robada. Ya iban a cargarle el muerto sin más cuando me pasaron el caso —respondió el policía con un suspiro—. Le ayudé a salir de esa y volver a su país.

Álex permaneció en silencio unos instantes. Holden tenía la mirada baja, con ese ensimismamiento taciturno que había visto otras veces, cuando un caso se complicaba o no podía llevar a un sospechoso ante la justicia. Sabía que esos momentos era mejor dejarle con sus pensamientos.

—Estaba trabajando en Venecia para mí. Le pedí que investigase una pista sobre Eric —dijo Holden al fin.

—¿Crees que le han matado por eso?

—No lo sé… si es así, no me lo perdonaría. La culpa es mía por meterle en esto.

—Tú siempre dices que la culpa es del criminal —replicó Álex cogiéndole por el brazo y apretándose contra él.

—Sí, eso es lo que me repito a mí mismo, pero fui yo el que le pidió ese favor. Y ahora está muerto.

El silencio volvió a extenderse por la habitación. Tras unos instantes Holden se puso en pie y se dirigió al baño. El sonido de la ducha llegó después de un rato y Álex se incorporó. Desde la puerta pudo ver al hombre, ya desnudo, oculto a medias por el vapor y la humedad del cristal de la mampara. Nunca se cansaba de mirarle, desde los brazos fuertes que tan seguro le hacían sentir hasta su torso y su espalda, ahora perfilados por el agua que caía de la ducha. Sin hacer ruido se aproximó, abrió la puerta y se abrazó a él. Holden se volvió y le estrechó con fuerza contra su pecho. Su pelo se empapó y él lo apartó con un gesto cariñoso. Se besaron, alargando el momento, de una forma tierna e intensa que quería transmitir muchas más cosas de las que eran posibles decir de viva voz.

—No te tortures —susurró Álex.

—No lo haré si tú no te preocupas.

—Claro… Vaya dos mentirosos estamos hechos.

Rieron y se abrazaron antes de besarse de nuevo. Álex salió de la ducha y se envolvió en una toalla antes de tirarse de nuevo en la cama. Le habría gustado hacer más, pero apoyo era lo único que podía darle. Estar siempre el uno para el otro. Era la promesa que se habían hecho y que se hacía más vigente en momentos como ese.

En poco más de diez minutos el policía apareció limpio y afeitado. Ya no había dudas en su rostro. Álex sabía que aquella era su manera habitual de espantar sus temores, ponerse en marcha para enfrentarse a ellos cuanto antes. Se sonrieron mutuamente y el hombre se acercó a la cama a darle un beso.

—Duerme un poco más. Yo voy a la comisaría —dijo, revolviéndole el pelo.

—Escríbeme si sabes algo más —respondió Álex.

Holden asintió y salió de la habitación. El ruido del motor de su coche cortó el silencio nocturno y los faros relampaguearon en la ventana para después alejarse. La casa recuperó su calma, pero a pesar de ello, Álex permaneció con la vista clavada en el techo, sin poder conciliar el sueño. El recuerdo de Eric le asaltaba una y otra vez, al igual que su secuestro. Hacía más de un año de aquello pero aún se despertaba jadeando y sobresaltado algunas noches. Trataba de ocultárselo a Holden pero sabía que el policía era demasiado perspicaz. No hacía falta que le preguntase por el origen de sus pesadillas, lo conocía de primer mano. Álex se estremeció ante la posibilidad de que el cruel muchacho rubio, el mismo que una vez había sido su mejor amigo, pudiese entrar otra vez en su vida.

Para cuando Holden llegó a su despacho la información que había solicitado a Italia ya estaba en la bandeja de entrada de su correo. No se sabía demasiado todavía. El cuerpo de Bernardo había aparecido flotando frente a la plaza de San Marcos. En un principio habían pensado en un ahogamiento fortuito pero el cadáver mostraba signos de haber sido apuñalado. La autopsia diría más. El caso era competencia de la policía de Venecia, pero si él confirmaba que el chico era confidente suyo, podría convertirse en una investigación internacional. Eso le garantizaba información de primera mano pero también muchas complicaciones. Escribió un correo al comisario jefe de la ciudad, en el tono lo más diplomático y cortés posible, explicándole a grandes rasgos la situación y solicitando que le tuviesen al tanto. No quería parecer el típico policía extranjero que mete las narices y molesta a otros en su terreno. Eso era algo que él particularmente odiaba.

Sin saber cuándo le responderían decidió armarse de paciencia y ordenar las notas que tenía sobre Bernardo, en especial los últimos mensajes que le había enviado sobre sus progresos. Hacía meses que la pista de Eric se había enfriado en Mónaco pero una escueta nota de prensa sobre la familia Beaumont y sus contribuciones a varios museos venecianos había llamado la atención de Holden. Su instinto le decía que el rubio no andaría lejos. Había sido entonces cuando había llamado a Bernardo, con el que mantenía contactos esporádicos desde que había regresado a su Italia natal. Ahora desearía no haberlo hecho.

Al principio los datos habían sido escasos. Bernardo no se movía por los mismos ambientes que los Beaumont, como era de esperar, y había tenido que tirar de todos los favores que le debían en Venecia para obtener algo de material jugoso. Holden se daba cuenta ahora de lo mucho que se había implicado el muchacho, quizá queriendo devolverle el favor que él le había hecho años atrás. Confió en su palabra, le rescató de la cárcel e hizo todo lo posible para devolverle a casa. Incluso su familia le había agradecido su intercesión. Aquel pensamiento le produjo un pinchazo de amargura.

Las maniobras de Bernardo para localizar al heredero de los Beaumont habían dado sus frutos, de una forma o de otra, y al cabo de unas semanas le envió una foto borrosa sacada con un teléfono móvil. En la cubierta de un yate anclado en la bahía de Venecia se distinguía a un joven alto y rubio. Holden la había examinado con todo el escepticismo posible pero no cabía duda. Era Eric.

El dilema a partir de ese momento había sido si avisar a la policía local, dar parte a la Interpol o no hacer nada. El solo hecho de sopesar esa última opción le irritaba, pero sabía que las otras dos tenían pocas probabilidades de éxito. La policía local no actuaría en un caso como aquel, al menos no sin consultarlo con instancias superiores. La Interpol por su parte había demostrado estar poco predispuesta a interferir en los asuntos de una familia acomodada y tan bien relacionada en el Viejo Continente. Para ellos la relación de Eric con el secuestro y la trata de personas no estaba demostrada, y el testimonio de Álex, el único que habían conseguido, resultaba débil a ojos de los responsables de la investigación. Por todo ello, Holden había decidido apretar los dientes y esperar. Le pidió a Bernardo que siguiese indagando y confió en que el exceso de confianza pasase factura al joven Beaumont. Si la más mínima actividad delictiva suya salía a la luz, caería sobre él al instante.

Después de aquello, los mensajes de Bernardo se habían ido espaciando, aunque una vez por semana le comunicaba sus progresos. Confiaba en el chico y estaba seguro de que no abandonaría. Sabía que estaba metido en algo más, pero sus intentos de sonsacárselo no resultaron. Supuso que sería algo ilegal, algún chanchullo que le permitiese mantenerse de forma cómoda en una ciudad tan cara. En aquel momento no pensó en que fuese peligroso y tampoco es que tuviesen muchas más opciones. No había un presupuesto oficial asignado a aquella misión y sabía que el dinero que podía enviarle para sufragar sus gastos era escaso. Dudaba de si le aliviaría de alguna forma el descubrir que su muerte estaba relacionada con algún negocio turbio que había ido mal, en vez de con su investigación sobre Eric.

Repasó el historial de su móvil. El último mensaje de Bernardo no decía nada en particular, tan solo que esperaba poder contarle algo útil pronto. Se preguntaba si sería hablar por hablar o realmente había descubierto algo. Algo por lo que alguien había decidido que merecía morir.

Mientras Holden veía amanecer entre los rascacielos se dio cuenta de que era imposible que los italianos realizasen la autopsia y le mandasen los resultados esa misma mañana. Probablemente ni siquiera ese mismo día. Pero tenía que salir de casa y hacer algo para sacudirse la sensación de culpa, impotencia, frustración… Tampoco quería que Álex le viese así. No se merecía su humor sombrío, sólo le preocuparía y comenzaría a obsesionarse con qué hacer para animarle. Era mejor estar allí, aunque fuese para ordenar papeles. Sobre todo para no pensar.

Llegó el cambio de turno y los inspectores que se incorporaban le saludaron con cierta sorpresa. Evitó comentar nada con ellos y se puso a revisar casos antiguos para mantenerse ocupado. A media mañana le sobresaltó el aviso de llegada de un nuevo e-mail. Era del comisario encargado del caso, un tal Fabrizzi, informándole de las observaciones preliminares, a falta de la confirmación oficial del forense. Una sola herida de arma punzante había causado la muerte de Bernardo. La autopsia se realizaría lo antes posible. Holden releyó el mensaje y se quedó pensativo. El asesino no se había molestado en asestar más puñaladas al chico. O era muy descuidado o sabía bien lo que hacía. Ninguna de las dos opciones le tranquilizaba.

Al mediodía, mientras estaba al teléfono con el jefe del departamento, Holden vio aparecer la familiar figura de Álex por la puerta de la oficina. Con la naturalidad de alguien que se siente en casa, cruzó entre las mesas y entró en su despacho de puntillas, sentándose en el mismo lugar en el que se habían conocido. El policía sonrió ante la sensación de déjà vu. Cuando colgó el teléfono el muchacho se inclinó hacia él como si tuviese intención de besarle, pero su mirada le detuvo a medio camino. No hacía falta que dijese una palabra, la norma era: en el trabajo, no. Ambos sonrieron rompiendo la fingida seriedad del momento.

—¿Qué tal la mañana? —dijo Álex—. ¿Has descubierto algo?

—Poca cosa de momento. No tenías por qué madrugar.

—Me apetecía hacerte compañía —respondió el chico con una sonrisa tímida—. Sé que esto te preocupa.

—Sí, aunque por mucho que me esfuerce no puedo hacer nada por Bernardo. Ya no —Holden se reclinó hacia atrás en su silla y se mesó los cabellos—. Al menos descubrir qué le pasó.

—¿Crees que ha sido Eric? —a Álex el nombre todavía se le atragantaba.

—Creo que es demasiada casualidad que apuñalen a Bernardo justo cuando está investigándole. Si ha sido puro azar, un robo que ha salido mal o algo parecido, tendré que asumirlo, las desgracias ocurren. Si le han matado por ayudarme…

—Al menos su muerte tendría algo de sentido.

—Una muerte es una muerte —le cortó el policía, arrepintiéndose al momento de su brusquedad.

Álex se estiró para estrechar la mano de Holden con la suya. Sabía que aquello le tocaba de forma personal y hacía lo que podía por animarle. El hombre sonrió con melancolía. Su trabajo era detener criminales y sólo se sentiría mejor cuando pusiese entre rejas al culpable de aquello.

—Estoy pensando en viajar a Italia —dijo entonces, estudiando la reacción del muchacho.

—¿A Italia… no es un poco precipitado? —preguntó Álex tras unos segundos.

—Sé que los policías de allí lo harán lo mejor que puedan, pero yo conocía a Bernardo y también conozco a Eric. Soy el único que puede encajar todas las piezas.

—Parece que ya lo has decidido.

—Es algo que creo que tengo que hacer. Se lo debo.

El chico asintió. La idea de recorrer medio mundo para meterse en la boca del lobo no le entusiasmaba, era evidente.

—Está bien, ¿cuándo quieres que partamos? —dijo al fin.

—Sólo iré yo, Álex —el tono de Peter no daba opción a discusión—. No quiero ponerte en peligro. Si de verdad Eric está detrás de esto no perderá la oportunidad de hacerte daño.

—¡O de hacértelo a ti! —estalló el muchacho—. Eres tú el que lleva persiguiéndole todo un año y el que le ha obligado a huir. Tiene tantos motivos para vengarse de ti como de mí. No quiero que vayas solo. Te prometo que no seré un estorbo.

—Álex, no vas a venir —sentenció Holden con voz aún más severa—. No hay más que hablar.

Un tenso silencio se extendió entre ambos.

—¿Puedo preguntar algo? —la frustración era evidente en el tono del chico.

—Adelante.

—¿Ésta es una orden formal?

Peter enmudeció. Si apelaba a su estatus de Amo, no habría nada más que él pudiese decir. Se resistía a abusar de su privilegio en situaciones como ésa. No le parecía justo que Álex estuviese a su merced, apartado de cualquier tipo de decisión, sólo por el hecho de que llevase el collar. Sin embargo en ese momento temía seriamente por su vida y tuvo que dejar a un lado sus escrúpulos.

—Sí, es una orden formal. Obedece y quédate aquí, ¿entendido? —dijo al fin.

—Sí, Amo —replicó Álex, con el rostro encendido por el enfado pero tratando de dominarse.

El rojo era tan evidente en su cara que Holden alzó su mano y le acarició una mejilla.

—No te pongas así. Sólo estaré fuera una semana y si la situación fuese otra estaría encantado de viajar contigo. Iremos juntos a Europa en otra ocasión. Londres, París, Roma, donde nos apetezca.

—Eso me gustaría —dijo el chico, y la tensión de sus rasgos se suavizó—. ¿Crees que alguna vez podremos tener una vida normal?

—No sé qué es normal —respondió Peter meneando la cabeza—. Pero mientras te tenga a ti, ésta es la mejor vida que puedo desear.

El policía revolvió el pelo de Álex y con un rápido movimiento le tomó de la barbilla para depositar un furtivo beso en sus labios. Por muy oscuras que se volviesen las cosas fuera, siempre tendrían aquello.

III

El aeropuerto era un caos de viajeros, una sucesión de interminables recibimientos y despedidas. Familiares y amigos se abrazaban y besaban en un despliegue de emociones al que Álex asistía con los sentidos embotados. Permanecía inmóvil entre la riada de personas arrastrando bolsas y maletas, como un peñasco batido e ignorado por la marea. Todavía seguía sin asumir lo que estaba ocurriendo. Había acompañado a Holden hasta allí y ahora el hombre se encontraba facturando su equipaje y haciendo los últimos trámites. El día de su marcha había llegado antes de lo esperado. Había confiado en tener al menos un fin de semana juntos en el que hacerse a la idea, pero el policía quería estar en Italia antes de que las posibles pistas se enfriasen. Álex lo entendía, pero eso no hacía que le doliese menos.

De pronto unos brazos le rodearon desde atrás y un cuerpo liviano hizo ademán de encaramarse a su espalda, mientras escuchaba una risa familiar casi junto a su oído.

—Siempre con esa cara tan melancólica —dijo su asaltante, que no era otro que su amigo Mark.

—Te dije que no hacía falta que vinieses —replicó Álex sonriendo. Era imposible evitar que el chico hiciese lo que le apeteciese.

—No podía esperar para estropearte tu pose de perrito abandonado —fue la socarrona respuesta.

—No le hagas caso —dijo una voz femenina. Era Elise, que se aproximó y dio un ligero beso en la mejilla a Álex a modo de saludo.

—Gracias —dijo Álex, simplemente—. A los dos.

No había querido molestar a sus amigos, pero sabía que le haría bien que estuviesen allí. Quizá sólo para ayudarle a tomarse menos en serio la partida de Peter y convencerse de que era algo normal, que pronto volvería a verle. No era un explorador camino del Polo Norte ni iba a internarse en una selva desconocida.

Mark se colgó del brazo de Elise y empezó una vertiginosa descripción de todo lo que habían hecho aquel día antes de llegar al aeropuerto. La chica le observaba con un aire entre divertido y resignado. Su amistad había sido otro descubrimiento agradable de aquel año. Mark había intentado vivir por su cuenta pero las secuelas de su cautiverio seguían más vivas de lo que él pensaba. Tras meses sin poder conciliar el sueño con tranquilidad, había aceptado el ofrecimiento de Elise de mudarse a su piso. Ella tenía demasiadas habitaciones libres y sabía que agradecería la compañía. Su relación había acabado perfilándose más como de hermana mayor y hermano pequeño que como amigos. Aquello había resultado un bálsamo para Mark, que volvió a sentirse seguro después de mucho tiempo. A partir de entonces se habían vuelto inseparables.

—¿Peter ya se ha marchado? —preguntó su amiga.

—Todavía no, está facturando —respondió Álex, sintiendo el vértigo de la separación aún más pronunciado.

—No lo pienses demasiado —dijo ella, percibiendo su nerviosismo—, al fin y al cabo podréis hablar todos los días.

—O a cada minuto —intervino Mark, haciendo la pantomima de teclear frenéticamente en el móvil.

—A Peter no le gusta demasiado eso y no quiero molestarle mientras esté trabajando —respondió Álex, sonriendo—. Cuanto antes termine en Italia, antes regresará.

—Muy maduro por tu parte —dijo su amigo, con tono ambiguo—, pero, ¿qué harás con…?

Mark señaló su cuello, sacando a relucir una cuestión a la que Álex llevaba un tiempo dando vueltas sin hallar una respuesta. Se había acostumbrado a estar a las órdenes de Peter a todas horas, disfrutaba anticipándose a sus deseos, sirviéndole y entregándose a él. A menudo el hombre le liberaba de sus obligaciones y su trato era como el de una pareja cualquiera, pero en el fondo subyacía esa sensación de pertenencia que tanto le gustaba. Aquella semana sería el periodo más largo que habían pasado lejos el uno del otro. La independencia que suponía le asustaba un poco.

—No cambiará nada —contestó una voz antes de que Álex pudiese decir nada—. No me voy a la guerra, Mark.

Holden se había acercado sin que ellos se diesen cuenta y tras alborotar el pelo de Mark y hacer ademán de regañarle, se volvió para saludar a Elise.

—¿Se está portando bien? —le preguntó, señalando al más joven de los cuatro.

—Casi siempre —respondió ella sonriente—. Sabe que si se desmanda demasiado, me enfadaré.

La tensión se diluyó y los siguientes minutos los pasaron poniéndose al día y charlando de forma relajada. A Álex casi le pareció un día normal, tomando café en el Caramel & Cream, antes de volver cada uno a su casa. Aunque aquella vez no sería así, como vino a corroborar el musical aviso de embarque, pronunciado en varios idiomas. Roto el ensueño, las despedidas apresuradas se sucedieron. Sus amigos se alejaron unos metros para dejarles intimidad.

—Me va a resultar muy difícil —dijo Álex—. Me he acostumbrado tanto a tenerte a diario, a nuestras sesiones, a que cuides de mí…

—Yo también lo echaré de menos —Holden acarició el rostro del chico—, pero tienes que ser fuerte. Que tu Amo no esté no significa que debas dejar de comportarte correctamente. Más bien al contrario.

—Lo sé, pero…

—Has superado cosas mucho peores —le dijo el hombre, apelando a lo que sabía que le convencería—. Haz que me sienta orgulloso.

Álex asintió pero la tristeza y algo de angustia no desaparecieron de su rostro. Holden se quedó pensativo unos instantes y después tomó al chico de la mano.

—Ven conmigo —le dijo.

Tras buscar un lugar adecuado le guió en dirección a los servicios. Por suerte estaban poco concurridos, sólo un hombre les miró al entrar, prestándoles escasa atención. Esperaron unos segundos mientras se lavaba las manos y cuando salió pasaron juntos a uno de los baños antes de que apareciese nadie más. Holden empujó a Álex contra la pared y le besó fugazmente antes de levantar sus manos y esposarle a una tubería. El chico le miró sorprendido.

—Creo que necesitas algo para no olvidarte de tus lecciones, aunque yo esté lejos —dijo el hombre, sujetándole por la cintura y dándole la vuelta bruscamente. Bajó sus vaqueros de un tirón y contempló la carne trémula de sus nalgas. Álex había estado en aquella postura otras veces, pero en aquel lugar, y justo en aquel momento, era lo último que esperaba.

Con un tintineo metálico, Holden soltó su cinturón y lo dobló entre sus manos hasta convertirlo en una improvisada fusta. Sujetando a Álex por el pelo, le hizo arquearse y le susurró al oído.

—Tienes estos días para demostrar lo bien enseñado que estás, ¿podrás hacerlo?

—C-creo que sí —respondió él.

Un golpe del cinturón dejó una marca roja en su nalga derecha.

—Sí, Amo, podré hacerlo —se corrigió Álex a sí mismo, temiendo un nuevo azote.

—Me recuerdas al Álex de hace un año, tan tímido y torpe… resulta un poco decepcionante —dijo Holden, soltando su cabeza.

El chico no se atrevió a volverse, manteniendo su postura. Se preguntó si realmente estaba teniendo un comportamiento tan infantil en aquella situación.

—Prometo comportarme mejor, Amo. Deme otra oportunidad —dijo, en voz baja.

Un nuevo chasquido pintó otro cardenal en la nalga contraria y supo al momento cuál había sido su error en esta ocasión.

—Perdón, Amo. Le pido permiso para hablar —se apresuró a decir, jadeando.

—Un poco tarde, ¿no te acuerdas ni de las normas básicas? —respondió Peter.

El cinturón chasqueó media docena de veces más y las nalgas de Álex se volvieron casi totalmente rojas. ¿Había alguien más en aquel baño escuchando? No lo sabía pero en esos instantes tampoco le importaba. Trató de recordar si entre cada golpe debía pedir disculpas o agradecer a su Amo que se tomase el tiempo de adiestrarle a pesar de su torpeza. El dolor no le dejaba pensar y no quiso meter más la pata, así se mordió el labio y permaneció mudo.

—Habla ahora —dijo Holden.

—Si me da otra oportunidad le demostraré que no ha desperdiciado el año conmigo, Amo —dijo Álex con todo el aplomo que pudo reunir.

Hubo un silencio y después de unos segundos que le parecieron una eternidad, el hombre volvió a hablar.

—Está bien, aprovecha este tiempo separados para probármelo a mí, pero también a ti mismo.

—Gracias, Amo —Álex se relajó, un gesto que no le pasó desapercibido a Holden.

—Aún no hemos terminado con tu lección… —dijo.

Sujetándole por las caderas, le obligó a inclinarse. Los pantalones por los tobillos limitaban su movilidad pero a pesar de todo hizo que separase sus piernas y deslizó su mano por la cara interior de sus muslos y a lo largo de su pene. La reacción fue inmediata.

—También debes recordarme de otras formas —dijo Holden.

El hombre mojó sus dedos en saliva y rozó el culo del chico. Su tensión duró un segundo. Tal y como le había enseñado, relajó sus músculos y permitió que le manipulase a placer. Primero fue la punta de sus dedos, que trazaron círculos tanteando, provocando. Como su Amo esperaba, no hubo resistencia a que entrasen casi en su totalidad, hasta la segunda y tercera falanges, girando, arqueándose y estimulando sus más íntimos rincones. Un suspiro y un gemido abandonaron sus labios y escuchó un gruñido complacido por parte de Holden.

Notó cómo los dedos eran sustituidos por el familiar miembro de su Amo, que se tomó su tiempo antes de tratar de penetrarle realmente. Primero le llevó casi hasta la desesperación jugando en su entrada y rozando con su mano libre sus testículos y su pene, ya erecto. En los raros días “libres” en los que practicaban sexo sin normas, aquel era el momento en el que él le suplicaba que se la metiese hasta el fondo y le follase. Pero el protocolo allí le exigía contenerse, por mucho que le costase. Holden lo sabía y le provocaba, seguramente como castigo adicional por la sucesión de errores que había cometido.

Al fin la presión en su ano se incrementó y notó cómo entraba la cabeza del pene de su Amo, con seguridad, centímetro a centímetro. Por dilatado que estuviese, siempre le hacía suspirar y jadear. Férreamente inmovilizado, atrapado por sus fuertes manos, se sintió manejado a voluntad. Su polla se enterró por completo en su culo y con un empujón, Holden casi le levantó, por si quedaban dudas. Después comenzó un vaivén intenso y delicioso. No tenían mucho tiempo y estaban en un sitio público, aunque ambos prefiriesen ignorarlo. El ritmo se aceleró y a pesar de hacer acopio de fuerza de voluntad, sus jadeos subieron de volumen. Peter entonces le tapó la boca con la mano, aprovechando para besar su cuello.

Volcado sobre él y usando todo su peso para controlarle, notó cómo su bombeo se volvía frenético, apasionado. Cerca del orgasmo, contrajo su ano para tratar de dominarse y lograr de alguna forma que su Amo y él se sincronizasen. Surtió efecto y las últimas embestidas fueron más profundas y suaves, dándole unos instantes más para resistir.

La mano de Holden cruzó por delante para agarrar su pene y sus caricias le hicieron gritar, sofocado. Estalló en un orgasmo demoledor mientras notaba al hombre tensarse a su espalda y morderle el hombro, gruñendo como un animal. Las contracciones de su polla no mentían, se corría dentro de él, de la manera abundante y salvaje que tanto le gustaban.

Se quedaron abrazados durante unos minutos antes de que Holden le soltase y comenzasen a adecentar sus ropas. Sin decir nada, se besaron una última vez y salieron del baño. Si había ojos curiosos, no les importó.

En la terminal, el hombre le rodeó de nuevo entre sus brazos, de forma protectora.

—Sólo son unos días —dijo Holden.

—Lo sé, no pasa nada —respondió Álex. Tenía una sensación extraña en el estómago pero quería superar aquella inseguridad tan infantil.

Peter asintió y le dio un beso largo y pausado, que congeló los segundos para ambos. Le estrechó con fuerza y tras separarse de él, se alejó. Álex sabía que no miraría atrás y se lo agradecía. Ver cómo se marchaba ya le ponía un nudo demasiado grande en el estómago. Un brazo le rodeó por la cintura.

—Estará de vuelta antes de que te des cuenta —dijo Elise en voz baja.

—Eso espero —respondió él.

Sus amigos le arrastraron hasta la ciudad, a pesar de que el plan original de Álex era volver a casa. Había entrado a trabajar como becario en un estudio de diseño hacía poco tiempo y tenía varios proyectos a medias. Sabía que aquel día no estaba en las mejores condiciones como para dedicarse a una labor creativa, pero pensó que al menos el trabajo le distraería. Elise y Mark tenían otros planes.

En el Caramel & Cream el encargado les saludó con una inclinación de cabeza y les condujo a su mesa habitual, en una esquina tranquila y apartada. Los tres permanecieron en silencio hasta que el camarero les puso delante sus cafés e infusiones de siempre, acompañados de una generosa porción de tarta, cortesía de la casa. Aunque ni Mark ni Álex trabajaban ya allí, les gustaba seguir en contacto con sus antiguas amistades y el local era una de sus paradas predilectas.

—¿Qué crees que encontrará Peter en Italia? —dijo Elise, rompiendo el hielo de manera insegura.

—No lo sé. Él está convencido de que Eric está detrás de la muerte de su amigo —Álex suspiró—. Preferiría que no fuese así.

—No creo que Eric se atreva a llamar la atención de esa manera —dijo Mark—. La Interpol lleva un año detrás de él. Si no le han detenido ya ha sido porque está haciendo el papel de chico bueno. No se la jugaría haciendo algo así.

Durante el último año los informes acerca de Eric coincidían en lo mismo. El rubio aparecía y desaparecía por todo el Viejo Continente, asistiendo a fiestas, visitando museos o simplemente paseando por las principales capitales. El único testimonio que le incriminaba era el de Álex, y la fiscalía se resistía a intentar procesarle sólo con eso. La única esperanza de la Interpol era que el heredero de la fortuna Beaumont cometiese un error y tratase de volver a sus antiguas costumbres. A la más mínima irregularidad, la policía se le echaría encima. Al menos esa era la teoría.

—Los Beaumont son gente poderosa y tienen contactos —dijo Álex, meneando la cabeza con resignación—. No sé si la Interpol se plantea siquiera llamar a su puerta. Tendría que ser por un crimen realmente evidente.

—Por eso mismo el asesinato no pega. Además, ¿por qué matar a un chico cualquiera?

—Peter cree que descubrió algo y le silenciaron. También puede ser un asesinato fortuito, tal vez le mataron en una discusión por otros motivos. Espero que lo descubra pronto y que no se ponga en peligro.

—Ya es mayorcito para cuidarse —intervino Elise—. De todos nosotros, Peter es el más capaz de salir airoso de lo que sea.

—Espero que no tenga necesidad de hacerlo —Álex torció el gesto y su rostro se ensombreció. Quería alejar los pensamientos negativos pero volvían a su mente, extendiendo su red de dudas e inseguridad, con obstinada determinación.

—Será duro que te recuerden a Eric así —su amiga le observó mientras pronunciaba estas palabras.

A Álex no se le escaparon sus intenciones. Quería que se desahogase con ellos en vez de guardarse para sí mismo su rencor y deprimirse aún más.

—Ya no le odio, si es lo que crees —respondió él—. Puede que al principio, pero no por lo que me hizo, sino por mentirme y hacerme creer que era mi amigo.

—Sigo pensando que había algo de verdad en todo aquello —dijo Elise—. Es imposible fingir durante tanto tiempo, con tanta gente. Creo que nos quería realmente, al menos una parte de él.

—Pues menuda forma de demostrarlo —dijo entonces Mark, con un bufido. Él no había conocido en persona a Eric pero había visto las secuelas que había provocado. Decir que le aborrecía era quedarse muy corto.

—Aquel Eric que me compró y que pretendía esclavizarme era muy diferente del Eric que era mi amigo, eso lo sé. Quizá sacamos lo mejor de él durante esos años. Pero también vi su mirada en aquella habitación —Álex hizo una mueca—, y sé de lo que es capaz.

—Algún día lo pagará —dijo Mark—, alguien le encerrará y tirará la llave.

—Eso me gustaría. Al menos yo dormiría más tranquilo.

—Si llega ese momento, ¿querrías hablar con él y preguntarle por qué lo hizo? —preguntó Elise.

—Ese momento ya pasó —respondió Álex con firmeza—. Ahora sólo quiero verle en la cárcel. Para siempre.

IV

El sueño había tardado en hacer presa de Holden, a pesar de que el asiento de primera clase era espacioso y confortable. La imagen de Álex en el aeropuerto no dejaba de volver a él. Habría deseado tenerle a su lado en esos momentos pero no quería que su primer viaje a Europa fuese en aquellas condiciones. No se perdonaría que le ocurriese algo. Sabía con certeza que Eric no les habría olvidado, al igual que ellos no habían abandonado su búsqueda. Los pensamientos comenzaron a mezclarse en su cabeza y al final pudo dejarse caer en una intranquila somnolencia. Cuando la voz de la azafata le sacó de ella, pensó que sólo habrían transcurrido unos minutos. La cercanía del mar le sacó de su error. Se aproximaban a Venecia.

El aeropuerto Marco Polo se veía pequeño y peligrosamente próximo, anclado a una lengua de tierra junto al mar. Holden nunca había tenido miedo a volar pero a pesar de todo le impresionó la pericia del piloto para posarse en aquella estrecha franja asfaltada. Las ruedas golpearon la superficie con un bote seco y la enorme máquina deceleró poco a poco.

Cuando los pasajeros se sintieron seguros el silencio dio paso al bullicio y el rumor de equipajes moviéndose. Eludiendo a los turistas y decidido a comenzar cuanto antes, Holden recuperó sus maletas con rapidez de la cinta transportadora y salió de la terminal en busca de un taxi. Desde donde estaban, Venecia parecía una silueta desdibujada sobre la lámina brillante del mar.

—¡Inspector Holden! —le llamó una voz.

Al volverse se encontró con un hombre alto, de pelo negro, barba de unos días y perfil innegablemente italiano. Vestía un traje de color crema y sujetaba un sombrero del mismo color. Mientras se aproximaba le sonrió y le observó de arriba a abajo con curiosidad poco disimulada.

—¿Inspector Holden? Soy el comisario Mauro Fabrizzi. Bienvenido a Venecia —dijo el hombre estrechando su mano.

—Gracias, comisario. No esperaba un recibimiento oficial.

—Oh, en absoluto. Digamos que es sólo cortesía entre colegas —Fabrizzi sonrió con complicidad—. ¿Me permite que le acerque hasta su hotel?

—No es necesario, pero ya que ha venido hasta aquí… —respondió Holden sin tener muy claras todavía las intenciones del hombre.

Un policía uniformado de aspecto impasible les ayudó a subir sus maletas a la motora que esperaba en el muelle. La embarcación arrancó y se internó en la laguna. Fue entonces cuando Fabrizzi se hizo oír por encima del ruido del motor.

—Sé lo que ha venido a buscar, señor Holden. No hace falta que finjamos que se encuentra aquí de vacaciones.

—Bien, entonces también conocerá el motivo. Mis superiores y los suyos han acordado que no debemos interferir en la investigación de la Interpol, lo que me deja con las manos atadas —Holden observó la reacción del italiano, que permaneció con aquella media sonrisa grabada en su rostro.

—Pero a pesar de todo está aquí. Yo podría adoptar una pose de indignado orgullo y hacerle la vida imposible, pero sería agotador —Fabrizzi sonrió—. Es usted tenaz y lo respeto. Prefiero tenerle al tanto y que usted me cuente lo que sabe. La Interpol se ha llevado la mitad de mis pruebas y se niegan a darme explicaciones.

—El fallecido es uno de mis antiguos confidentes —dijo Holden mientras trataba de ocultar su sorpresa ante el talante colaborativo del italiano—. Estaba investigando a un hombre implicado en una red de trata de personas en mi país.

—Entiendo. Si es así, lo más probable es que a su pobre amigo le mataran para hacerle callar. ¿Qué es lo que había averiguado? ¿Llegó a decírselo?

—No tuvo oportunidad, pero es obvio que había dado con algo. Tendría que revisar sus cosas para saberlo con seguridad.

—La Interpol ha precintado su piso, así que será complicado, pero podemos ver lo que llevaba encima en el momento de su muerte —Fabrizzi se acomodó en la borda y frunció el ceño—. ¿Sabe qué es lo que más me indigna? La falta de cortesía. Ni siquiera se molestaron en fingir que contaban con nosotros para la investigación, simplemente arrasaron con todo sin miramientos.

—Me temo que alguien quiere cortar la investigación de raíz.

—Yo también lo creo —la mirada preocupada del italiano le indicó que no era un pensamiento nuevo para él. Alguien estaba manejando los hilos desde muy arriba, enterrando pruebas y obstaculizando cualquier intento de encontrar al culpable de la muerte de Bernardo.

La lancha atracó en el muelle de la plaza de San Marcos y su motor se apagó con un tembloroso quejido. Las figuras en lo alto de las imponentes columnas de granito, el león y San Teodoro, parecieron observarle con orgulloso desprecio, como si augurasen el fracaso de su labor. Fabrizzi cogió una de sus maletas y le acompañó lentamente hacia su hotel. Esquivaron a los grupos de turistas que hacían fotos o escuchaban las indicaciones de los guías y pasearon junto a los arcos del Palacio Ducal.

—¿Esto es algo personal para usted, inspector? —preguntó el italiano tras enfilar la primera callejuela, al llegar al final de la plaza.

—Muy personal. ¿Por qué lo dice?

—Ha recorrido miles de kilómetros arriesgando su reputación para investigar la muerte de un simple confidente. Es evidente que el fallecido era alguien especial. Me cae bien, Holden. Le daré un consejo. Ésta es una ciudad antigua, no se deje engañar por la fachada que presenta a los turistas —bajó el tono de su voz—. Es fácil perderse y siempre hay ojos vigilando. Si lo que me ha contado es cierto, quienquiera que esté detrás de todo esto sabrá pronto que usted está aquí y que le busca. Tenga cuidado.

—Gracias, comisario —respondió Holden y tras unos instantes añadió—. ¿Nos están mirando ya esos ojos?

—Lo descubrirá usted mismo —Fabrizzi tocó su sombrero a modo de despedida y se alejó antes de que pudiese hacerle más preguntas.

Holden pensó que su llegada a Venecia no podía haber sido más extraña.

Después de dejar sus maletas sobre la cama de su habitación, Peter se asomó al pequeño balcón. Le sorprendió lo cercana que parecía la pared de ladrillos rojos del edificio frente a él. Venecia era una pequeña y meticulosa obra de arte en la que cada metro se aprovechaba. La vista de los canales le produjo una extraña sensación de irrealidad. Sólo unas horas antes se encontraba al otro lado del mundo, en una ciudad moderna y brillante, si se comparaba con aquella. Las góndolas cargadas de turistas se deslizaban con parsimonia, en una estampa salida de una postal. Recordó su idea de volver allí con Álex en el futuro y decidió llamarle. En casa todavía sería por la mañana.

El teléfono dio sólo un par de tonos antes de que la familiar voz respondiese.

—Pensaba que te habías olvidado de mí —dijo Álex al otro lado, aunque su tono delataba que era sólo una broma.

—No te pega hacer drama —respondió él, sonriendo.

—Lo sé, he tenido que ensayar… ¿ha ido todo bien? ¿Has podido descansar en el vuelo?

—A medias. No sé si debería acostarme pronto hoy. Creo que haga lo que haga el jet lag va a matarme. Quizá salga a pasear por la ciudad.

—Ten cuidado —la voz de Álex decía más que sus palabras.

—Lo tendré, te lo prometo —dijo Holden cambiando de tema para evitar que pensase más en los posibles peligros ocultos—. Por cierto, he tenido un comité de bienvenida interesante. Un comisario de la ciudad, un tal Fabrizzi. Es un hombre simpático y parece que quiere ayudar.

—Me alegro, toda la ayuda que puedas recibir será buena… ¿y dime, cómo es? ¿Hay algo de lo que deba preocuparme? ¿Son todos los italianos modelos de pasarela?

—Dejaré que te lo imagines. Así estarás ocupado hasta que regrese.

La risa de Álex al otro lado del teléfono fue relajada y sincera. La conversación derivó hacia la comodidad de viajar en primera clase, el tiempo que hacía y la impresión que le había causado su breve paseo por la ciudad.

—Hay muchos turistas, pero es preciosa y tiene un aspecto melancólico. Te gustaría —dijo Holden finalmente.

—Melancólica… entonces seguro que sí. ¿La veremos juntos un día?

—Claro. Seguro que esta semana la pasaré en una oficina oscura y llena de papeles, así que nos quedará todo por explorar. Los museos, los restaurantes…

—Suena muy bien. Nos daremos unas largas vacaciones.

—Tan largas como quieras.

La imagen era tan idílica que le costó asumir que fuese posible. Atrapar a Eric sería el primer paso para lograrlo. Ambos se quedaron en silencio unos segundos.

—Sal a dar ese paseo —dijo Álex—, y mañana me cuentas cómo es la ciudad.

—Trato hecho. Descansa tú también. Te quiero.

—Te quiero.

Las palabras sonaron extrañas. Era la primera vez que se encontraban tan lejos al pronunciarlas y su eco resonó en su mente mucho después de colgar.

Después de darse una ducha, Holden salió a las calles de Venecia. Ya había oscurecido y en la distancia se escuchaba la música de los artistas callejeros de San Marcos. Los venecianos se retiraban pronto a sus casas, pero aquella era una zona céntrica y los locales adaptaban su horario para contentar a los turistas insomnes. Sin un destino concreto, Peter se dejó llevar por el sonido. Había grupos de todas las nacionalidades, parejas, familias con niños que correteaban por el empedrado centenario como en un patio de juego cualquiera. El bullicio le animaba y le distraía, si es que eso era posible. En su cabeza seguían moviéndose las piezas del rompecabezas que era la muerte de Bernardo. Aún no tenía información suficiente para sacar ninguna conclusión, pero eso no impedía que se obsesionase con el crimen.

No le apetecía aparecer en cientos de fotos, así que tomó una calle lateral con la intención de eludir los lugares más emblemáticos y también más abarrotados. Con un poco de suerte encontraría algún local en el que tomar una copa de spritz, el famoso cóctel de vino espumoso de la isla. Unos pasos resonaron a su espalda. Al volverse no vio a nadie, algo normal teniendo en cuenta lo enrevesado de la arquitectura local. Ya había perdido la cuenta de las bifurcaciones que había tomado.

Siguió caminando, sin poder evitar ponerse en tensión y aguzar el oído. Cuando ya pensaba que todo habían sido imaginaciones suyas, su perseguidor se puso en marcha, pero no con el sigilo suficiente. El eco hacía sonar cada pisada como un chasquido delator. Holden apuró el paso y maldijo el no haber estudiado el callejero, como tenía pensado. Sinceramente, no pensaba que pudiese meterse en problemas tan pronto. Fabrizzi estaba en lo cierto. Si ya estaban tras su pista significaba que controlaban sus movimientos desde hacía mucho tiempo, quizá antes de que partiese. Por una parte le resultó perturbador, pero por otra le dio esperanzas. Si estaban tan cerca también podían cometer un error y delatar sus intenciones. Quizá la persona que le seguía era la misma que había asesinado a Bernardo.

Aquel pensamiento le llenó de ira, pero trató de dominarse. Estaba en terreno desconocido y no sabía cuántas personas había tras él. Encararse con ellos por puro afán de venganza sería estúpido y acabaría mal, puede que para todos. Mientras continuaba avanzando, tratando de no revelar que se había dado cuenta de que estaban tras él, buscó un lugar donde ocultarse. Por desgracia las casas no tenían portales en los que meterse y toda la zona estaba bien iluminada. Tras doblar la siguiente esquina entró en una plazoleta con una pequeña iglesia. La puerta del templo, un arco de piedra decorado profusamente con santos y escenas de la vida de Jesús, proyectaba una sombra perfecta para sus planes. Apretando el paso se pegó al pequeño espacio y se esforzó por quedar fuera de la vista. No era perfecto pero confió en que le diese suficiente ventaja como para descubrir quién le seguía. Unos instantes más tarde un hombre con traje negro y corbata estrecha entró en la plaza. Miró en todas direcciones como si buscase algo. Unos segundos más tarde, por una calle paralela apareció otro individuo, éste alto y delgado, también pulcramente vestido de negro. Ambos se reunieron en el centro y discutieron en voz baja con vehemencia, intercambiando reproches. Después salieron a paso vivo por el extremo opuesto de la plaza.

Holden tuvo la tentación de seguirles pero la sensatez se impuso. Aquella no era su ciudad, debía darse por satisfecho por que la cosa no hubiese ido a peor. Además quizá todo eran imaginaciones suyas y aquellos hombres no le seguían a él. Abandonó la protección de la iglesia y desandó el camino en dirección a su hotel. Ya había tenido suficientes emociones por esa noche.

V

Los dos hombres entraron en el salón con evidente incomodidad. La mesa, interminable, parecía estar preparada para decenas de invitados, con una suntuosa vajilla de porcelana y juegos completos de cubiertos ordenados pulcramente unos junto a otros. En esos momentos sólo una persona se sentaba en el extremo más alejado. Los candelabros proyectaban luces mortecinas sobre la habitación. Sin levantar la mirada, Eric Beaumont cortaba meticulosamente un pedazo de carne roja. Lo llevó a su boca, lo masticó y tomó un sorbo de vino, ignorando a los recién llegados.

—Le hemos perdido, señor —dijo el más delgado, pálido y nervioso.

Eric dejó los cubiertos y clavó sus fríos ojos azules en ellos. Transcurrieron unos tensos segundos.

—¿Me estáis diciendo que un recién llegado os ha despistado en vuestra propia ciudad? —dijo al fin con un siseo de rabia contenida.

—Desapareció al doblar una esquina… no sé cómo ha pasado.

El plato voló hasta estrellarse contra la pared, lanzando fragmentos de porcelana y comida en todas direcciones. Al instante se abrió una puerta y una sirvienta con un collar negro entró asustada en la habitación.

—¡Fuera! —le gritó Eric.

La muchacha salió tan deprisa como había venido. Eric se puso en pie y se apoyó en la mesa.

—Decidme al menos que no os ha descubierto —dijo.

—No lo creo, señor —respondió el mismo hombre—. Se escapó por pura suerte, es difícil orientarse en la ciudad de noche.

El rubio caminó hacia ellos mientras se limpiaba las manos con una servilleta. La tiró a un lado y comenzó a caminar alrededor de los dos hombres mientras hablaba.

—¿Piensas que soy imbécil? ¿Por qué crees que os encargué a vosotros que le siguieseis? Debería decirle al Marqués que sus hombres son unos estúpidos incompetentes —Eric se detuvo frente a ellos y susurró—. O quizá debería dejar que sea uno de los míos el que se encargue de Holden… y de paso de vosotros. Al menos serviréis de alimento a los perros.

Los candelabros proyectaron una sombra inmensa antes de que dos manos como tenazas se cerrasen sobre la nuca de los dos infortunados. El dolor les hizo doblar las rodillas, postrándose ante Eric con sus rostros congestionados en un rictus agónico. El hombre que les sujetaba se inclinó sobre ellos, su rostro oculto por una máscara de lobo, y aumentó la presión haciéndoles retorcerse.

—Por favor… —logró articular el más joven, con gesto aterrorizado.

—¿Qué opinas, Jakov? —dijo Eric—. Parece que al menos saben suplicar.

El enmascarado no dijo nada, simplemente observo a su Amo, que le hizo una señal para que aflojase su presa y les dejase ir. Los sicarios se quedaron mirándole sin atreverse a moverse.

—No quiero volver a veros, ¿entendido? Y decidle al Marqués que no me mande a nadie más —los ojos de Eric relampagueaban de furia.

Ambos asintieron temblorosos y salieron arrastrándose como pudieron en dirección a la puerta. El rubio se volvió entonces hacia su guardaespaldas.

—Quiero que tengas a Holden vigilado. Pronto decidiré qué hacer con él…

VI

A la mañana siguiente, Holden descendió las escaleras del pequeño hotel. Había elegido uno modesto y discreto con la idea de pasar desapercibido, aunque eso ahora parecía ridículo, viendo la facilidad con la que Fabrizzi había dado con él. Para su sorpresa, y confirmando sus pensamientos, encontró al comisario desayunando en la cafetería. El policía ojeaba el periódico mientras daba pequeños mordiscos a una pasta y tomaba sorbos de su capuchino. Al verle bajar por las escaleras, sonrió y le hizo una seña.

—¿Siempre obsequia tantas atenciones a los recién llegados? —preguntó Holden mientras se sentaba en el taburete junto al suyo.

—Sólo a los colegas de profesión —respondió el italiano—. He descubierto algo revisando la ficha de Bernardo y pensé que le gustaría saberlo.

—Desde luego —a Holden le extrañó la dedicación del comisario en aquel caso, pero evitó mencionarlo.

—Primero disculpe mis modales —continuó Fabrizzi— y dígame, ¿ha dormido bien? Por lo que cuentan el jet lag es terrible, peor que una resaca. Aunque yo sólo lo sé de oídas, nunca he hecho un viaje tan largo.

—Le aseguro que es tan malo como cuentan. Tuve que dar una vuelta para despejarme.

—¿Salió usted?

—Sí, pero no fui muy lejos. Su ciudad es muy hermosa de noche —Holden omitió el episodio de los dos hombres misteriosos. Fabrizzi podía parecer un buen hombre, pero lo cierto era que le había conocido el día anterior y todavía no sabía en quién podía confiar.

—Desde luego que lo es —recalcó el italiano—. Si vuelve a decidir pasear después de medianoche tenga cuidado. No quiero que tropiece en la oscuridad y caiga en alguno de los canales.

—Agradezco su preocupación —respondió Holden sin saber si aquello era una broma o le estaba dando a entender que sabía de sus andanzas nocturnas—. ¿Qué ha descubierto sobre Bernardo?

—El trabajo es lo primero, por supuesto —Fabrizzi sonrió mientras limpiaba sus manos y sacaba un pliego de papel de su chaqueta—. Su joven amigo fue detenido por escándalo público hace un par de meses. Nada grave, había bebido y salió desnudo de una fiesta. Se enzarzó en una pelea con un turista. En fin, lo importante es que alguien pagó su fianza. Una mujer.

—¿Novia? ¿Amante? —dijo Holden observando la foto de Bernardo en la ficha policial. El muchacho estaba más delgado que cuando él le había conocido, con un mechón de pelo cayéndole desafiante sobre la frente y un amago de sonrisa asomando a sus labios.

—Lo segundo, supongo. No la conozco personalmente, no me muevo en sus círculos. Se llama Amalia Venier y es una mujer acomodada, me sorprende que tuviese algo que ver con Bernardo. Aunque si su relación era… comercial lo explicaría. Podremos preguntárselo en persona, he solicitado una entrevista con ella esta misma mañana. Pero antes tengo que recoger el informe de la autopsia. ¿Viene usted conmigo?

El comisario acompañó sus palabras poniéndose en pie y cogiendo una última pasta. Holden apuró su café, casi intacto aún, y salió tras él. Mientras se ponía a su altura, no pudo evitar pensar que el italiano parecía divertirse con todo aquello, como un perro de caza que disfruta yendo tras una nueva presa. En el fondo no era muy distinto a él.

La motora de la policía apareció a los pocos minutos levantando una ola en el estrecho canal. El trayecto fue silencioso. San Michele, la pequeña isla que albergaba el cementerio, tenía un aspecto triste y abandonado. Caminaron hacia el edificio principal y desde allí hasta las dependencias forenses. El olor a desinfectante era el mismo en todo el mundo, pensó Holden.

La hilera de mesas metálicas estaba vacía. En uno de los extremos había una sucesión de puertas cuadradas y anotando algo en una de ellas, un hombre vestido con una bata blanca. Al verles entrar lanzó una mirada desconfiada a Holden pero pronto le ignoró para volverse hacia Fabrizzi y saludarle efusivamente. El policía parecía ser amigo de todo el mundo. Tras intercambiar unas frases, el forense asintió y procedió a abrir una puerta cercana. Una bandeja se deslizó sobre los raíles con un traqueteante sonido metálico, quedando frente a los policías. Sobre ella se veía un cuerpo menudo tapado por una sábana, una cortesía destinada a unos familiares que nunca habían acudido. Al descubrir el rostro del cadáver, Holden pudo ver las facciones aniñadas de Bernardo. Había tenido tiempo desde que había recibido la noticia de su muerte para hacerse a la idea, pero a pesar de todo se le formó un nudo en el estómago.

—¿Cómo le mataron? —le preguntó al forense.

—Le apuñalaron en el pecho pero en realidad murió ahogado. Todavía estaba vivo cuando le tiraron al agua —respondió el médico con una nota de aprensión en su voz—. No es una forma muy agradable de dejar este mundo.

—¿Ha encontrado algo fuera de lo común? —dijo Holden mientras observaba sin mirarla la pálida forma inerte.

—Nada en particular. No hay rastros de drogas en el análisis, ni señales de que fuese consumidor. El chico ni siquiera había bebido —el hombre hizo una pausa—. Sobre la herida, es muy precisa, entre las costillas. Habría muerto desangrado en pocos minutos de todas formas.

—¿Un profesional? —preguntó entonces Fabrizzi, interesado.

—Puede ser. Apuñalar es un acto cercano y personal, la gente actúa movida por las emociones. Es común el ensañamiento, múltiples golpes en una misma zona. En un robo o una pelea suele haber más cortes superficiales defensivos y pinchazos no muy profundos. Encontrar un golpe único y de esta limpieza es raro. Diría que hubo intencionalidad, el asesino buscaba matar. Me aventuro a decir que no era la primera vez.

—Gracias, doctor. Eso es todo por ahora.

El comisario hizo un ademán para alejarse, pero Holden intervino.

—Disculpe, ¿tiene los efectos personales del fallecido?

—Sí, están en esa caja.

La caja de plástico transparente contenía varias bolsas para pruebas con ropa y otros objetos. El agua había estropeado casi todo. El chico llevaba la cartera encima en el momento de su muerte, así que había sido fácil identificarle. Un puñado de monedas, billetes, unas llaves y papeles arrugados totalmente ilegibles. En otra bolsa había un collar de cuero blanco, ahora sucio de barro. Holden lo cogió, sorprendido.

—¿No sabía que su amigo era sumiso? —dijo Fabrizzi siguiendo la dirección de su mirada.

—La verdad es que no, nunca me habló de ello —Holden hizo girar el collar entre sus manos y por un instante visualizó el que había llevado Álex hacía poco más de un año—. No veo marcas distintivas. ¿Hay alguna forma de saber de dónde vino?

—Quizá, si lo adquirió aquí. En Venecia sólo tenemos una Casa de Sumisión.

—¿Han preguntado allí? —Holden dudaba de que pudiesen proporcionar información útil, pero había que intentarlo.

—Verá, aquí la sumisión es un asunto delicado —por primera vez el italiano parecía incómodo, como si le hubiese pillado en una falta—. No está tan extendida como en su país. Los agentes que revisaron las pruebas lo anotaron pero de momento no hemos hecho nada al respecto.

A Holden le resultaba difícil creer que alguien tan meticuloso como Fabrizzi olvidase sin más seguir una pista. Sospechó que había algo más detrás de aquella omisión. La sumisión era un asunto tolerado en la ciudad, al igual que en toda Europa, pero conllevaba cierto estigma social si salía a la luz. Al dejar a un lado el collar protegían a cualquiera que estuviese relacionado con Bernardo. 

—Entiendo —dijo simplemente, reservándose sus sospechas. No había necesidad de poner al comisario en un compromiso. Él mismo retomaría aquella pista si las demás no llevaban a ninguna parte—. Aun así me gustaría visitar la Casa de Sumisión más adelante.

—Lo haremos, no se preocupe.

De nuevo en la calle, Fabrizzi se detuvo para encender un cigarrillo. Holden aprovechó para anotar la nueva información en su libreta y el italiano le observó.

—Es usted un policía de la vieja escuela, no confía en las nuevas tecnologías —dijo el italiano—. Me gusta. Ojalá mis hombres tuviesen la mitad de dedicación que usted.

—Es la costumbre, los móviles se quedan sin batería y los ordenadores se estropean. El lápiz y el papel nunca me han fallado —respondió Holden—. ¿Qué opina de la puñalada? 

—No parece una herida fortuita, el asesino sabía muy bien dónde y cómo golpear. Después le arrojaron a los canales, para asegurarse —Fabrizzi meneó la cabeza con tristeza—. Querían a ese pobre chico muerto a toda costa.

Holden asintió.

—Ahora sólo queda hablar con su misteriosa benefactora, la mujer que pagó su fianza. Quizá nos aclare por dónde se movía Bernardo y qué compañías frecuentaba.

La imponente estructura de ladrillos del palacete se alzaba a pocos metros del canal. La fachada estaba salpicada de ventanas pintadas de verde en un estilo engañosamente informal. El comisario, actuando como improvisado guía, le explicó que en aquella zona residían algunas de las familias más antiguas de Venecia, con apellidos que se remontaban a la fundación de la ciudad. Una sirvienta vestida con un sobrio uniforme blanco y negro, abrió la puerta. Tras conversar unos segundos en voz baja con Fabrizzi, les hizo pasar. El recibidor era una estancia de techo alto con vigas de madera oscura. En las paredes había tapices y grandes espejos de marcos dorados. Los muebles, también con acabados dorados e intrincadas figuras grabadas en su superficie, transmitían la sensación de haber viajado a través del tiempo. Holden pensó que esa era la diferencia, allí el lujo tenía que ver con la tradición. Tras aquellos muros había siglos de historia.

Unos minutos más tarde una mujer de larga melena negra bajó por las escaleras. Rondaría los cuarenta años y Holden pensó que tanto por su porte como por su forma de comportarse podría pasar perfectamente por una estrella de cine. Su vestido de seda verde oscuro rozó el suelo con un rumor tenue mientras se aproximaba.

—¿Señora Venier? Lamento molestarla —comenzó el italiano haciendo una cortés reverencia—. Le presento al señor Peter Holden, de la policía de Nueva York. Colabora con nosotros en una investigación. Si pudiese respondernos a unas preguntas…

—Por supuesto, comisario, pasen al salón —dijo educadamente la mujer en su papel de perfecta anfitriona, aunque su tensa sonrisa dejaba traslucir cierto nerviosismo.

Pasaron a un pequeño salón anexo y esperaron hasta que la señora Venier se hubo acomodado en un mullido sillón. Los dos policías ocuparon sendas sillas frente a ella, como si fuesen ellos los que tuviesen que rendir cuentas. La sirvienta se asomó por la puerta pero fue despedida con un leve gesto de la mano. Sentados inmóviles con la luz de una ventana iluminándoles desde atrás, Holden pensó que tenían el aspecto de un cuadro renacentista.

—¿Conocía usted a un hombre llamado Bernardo Utino? —preguntó Fabrizzi en voz baja después de unos segundos.

La mujer pareció visiblemente alterada ante la mención del nombre pero se recompuso con rapidez.

—Es posible, conozco a mucha gente en Venecia —respondió esbozando una fría sonrisa—. ¿Por qué lo pregunta?

—El señor Utino ha fallecido. Lamento comunicárselo de esta forma, no sé si eran amigos…

La palidez repentina del rostro de la señora Venier dijo más que sus propias palabras.

—Nos conocíamos… socialmente. ¿Cómo ha ocurrido? —su autocontrol no evitó un ligero temblor en sus palabras.

—Me temo que fue asesinado. Estamos intentando esclarecer quién podría tener motivos para matarle. ¿Podría decirnos de qué tipo era su relación? Sabemos que pagó su fianza en una ocasión —Fabrizzi habló en voz más baja e inclinándose ligeramente hacia ella, como para indicarle que lo que discutiesen allí sería confidencial. Hubo una pausa y Amalia Venier suspiró.

—Supongo que ahora ya no tiene importancia. Me presentaron a Bernardo en una fiesta, era un muchacho encantador. Hablamos y me contó que estaba en Venecia para estudiar arte. Coincidimos un par de veces más. Tenía muchos proyectos pero no tenía dinero. Para resumirlo, me pareció buena idea ayudarle a costear sus gastos —la mujer apretó entre sus manos un pañuelo, nerviosa—. Alguien se enteró y malinterpretó mi gesto. Después de aquello recibí una llamada y desde entonces cada cierto tiempo me piden… o me pedían dinero para evitar que todo llegue a oídos de mi marido.

—¿Bernardo la chantajeaba? —preguntó Holden, incrédulo.

—Él no sería capaz. Era cosa de uno de sus amigos —respondió ella, ligeramente sobresaltada por su intervención—. Un tal Carlo, un indeseable. No conozco su apellido. Amenazaba con mandarle a mi marido vídeos que decía que había grabado… Pero como le decía, estoy convencida de que Bernardo no tenía nada que ver.

—¿A qué vídeos se refería el tal Carlo?

—No lo sé, nunca supe si era cierto, pero no podía arriesgarme.

—¿Con qué frecuencia se ponía en contacto con usted? —la interrogó Fabrizzi.

—Una vez al mes, más o menos. Este mes todavía no he recibido su llamada y me resultó extraño. Ahora entiendo por qué. Imagino que se esconde.

—¿La llama directamente? —intervino Holden—. ¿Me permite su teléfono?

La mujer asintió y le entregó el aparato. En la lista aparecían varios números no registrados, que coincidían en el tiempo con las llamadas que ella les había descrito. Fabrizzi tomó nota de todos ellos.

—Preferiría que mi nombre no saliese a relucir en su investigación, si es posible —dijo entonces la señora Venier.

—No se preocupe, actuaremos con la máxima discreción —se apresuró a decir Fabrizzi.

—Hay algo que no les he contado —continuó la mujer—. Las fiestas en la que estuve con Bernardo... no eran convencionales. El tema era dominación y sumisión, presentaciones entre Amos y sumisos, supongo que ya saben a qué me refiero.

Al escuchar esas palabras Holden se puso tenso, un gesto que al comisario no le pasó desapercibido. Sus ojos se estrecharon como si procesase la nueva información con detenimiento.

—¿Se mueve usted en esos círculos, señora? —preguntó con delicadeza.

—Confieso que resultaba interesante, pero nunca he… ejercido, si es lo que quiere decir. Al conocer a Bernardo me lo planteé, pero no llegué a decidirme.

—¿Bernardo se presentaba públicamente como sumiso? —intervino Holden.

—Sí, llevaba un collar y creo que aceptaba proposiciones, aunque no le vi hacerlo mientras estaba conmigo —la mujer clavó en ellos sus ojos negros—. Entenderán que para alguien de mi posición, ser relacionada con ciertas prácticas…

—Lo comprendemos a la perfección, no tiene de qué preocuparse —dijo Fabrizzi, poniéndose en pie bruscamente e inclinándose para besar su mano—. Mantendremos ese dato fuera del informe oficial. Gracias por su colaboración, signora Venier, es todo por ahora. Nos ha sido de gran ayuda.

Con un leve asentimiento y un ligero suspiro de alivio, su anfitriona dio también por concluida la conversación. Se puso en pie con la misma elegancia con la que se había comportado hasta el momento y les acompañó hasta la puerta.

—Lo siento mucho por Bernardo, era un buen chico y no merecía terminar así —un ligero temblor asomó a los labios de la mujer—. Espero que encuentren a su asesino.

—Lo haremos, se lo aseguro —respondió Holden, sonriendo levemente para reconfortarla. Ella le devolvió la sonrisa, empañada por la tristeza.

La puerta se cerró a sus espaldas y los dos hombres se alejaron calle abajo. El italiano habló brevemente por el móvil y se volvió hacia Holden.

—No tenía sentido alargarlo más. Dudo que ella esté implicada.

Holden asintió. La mujer parecía genuinamente afectada. No la veía capaz de planear algo así, sin embargo no diría lo mismo de un marido despechado. Por ahora seguiría las indicaciones del comisario, ya habría tiempo de volver a aquella pista más adelante si era necesario.

—¿Cree que Bernardo y ese tal Carlo actuaban juntos? —continuó Fabrizzi.

—Es un chantaje clásico —respondió Holden, rindiéndose a la evidencia—. Bernardo actuaba como gancho y su amigo se encargaba del trabajo sucio. Si tiramos del hilo seguramente encontremos más mujeres casadas y de buena posición que estaban recibiendo sus atenciones.

—Opino lo mismo. He avisado a mis hombres para que investiguen esos números de teléfono, aunque probablemente sean de prepago o no estén a su nombre. Llevará un tiempo comprobarlo. Hasta que sepamos algo ¿quiere que le acompañe a su hotel?

—Aún es pronto, creo que daré un paseo por la ciudad.

—Hace usted bien. Aproveche para hacer turismo —Fabrizzi sonrió con cierta tristeza—. No quiero que se vaya de aquí pensando que todo son sórdidos crímenes.

—Descuide, no lo haré.

—Si esto termina pronto quizá pueda enseñarle la mejor parte de Venecia.

—Eso me encantaría —respondió Holden. Nada le apetecería más que poder caminar por aquellas calles sabiendo que el asesino de Bernardo había recibido al fin su merecido.

Fabrizzi asintió e hizo una llamada. Una motora azul apareció al cabo de unos minutos y el comisario subió a bordo. Mientras la embarcación se alejaba de la isla y la figura del hombre se convertía en un punto gris sobre ella, la silueta inerte de su amigo sobre la camilla de la morgue, lejana e irreal como una estatua de mármol, siguió rondando en su mente. Si Eric estaba detrás de todo aquello, le haría pagar con creces.

VII

Álex se levantó con una sensación extraña. No era la primera vez que le ocurría desde que Peter se había marchado. El espacio vacío en la cama se le hacía insalvable. A menudo despertaba en una esquina, como si aún estuviese acompañado y temiese ocupar demasiado sitio. El sudor frío mojaba las sábanas. La casa estaba silenciosa y cada crujido en el pasillo le hacía pensar que todo había sido un sueño. Peter volvería caminando y se metería en la cama junto a él. Entonces recordaba la verdad.

Por las mañanas bajaba a preparar el desayuno y se encontraba con que había dejado dos tazas encima de la mesa, esperando a alguien que sabía que no llegaría. Mientras preparaba sus cosas para el trabajo, sonó su teléfono.

—Hola, Álex —dijo Peter al otro lado de la línea, y el grave y firme timbre de su voz despejó todos los nubarrones de la mente del chico.

—Hola. Estaba pensando en ti. Te echo de menos —le dijo en rápida sucesión.

—Yo también a ti —respondió el hombre. Aunque no le veía, sabía que estaba sonriendo.

—¿Qué tal va la investigación? —aquello no era lo que Álex quería decirle, pero se esforzaba en no parecer demasiado dependiente.

—Hemos avanzado un poco, hay un par de pistas. Lo único que parece claro es que fue un asesinato profesional. También he descubierto que Bernardo era sumiso. Llevaba el collar blanco.

Álex se sentó, sorprendido y casi sin atreverse a imaginar lo que podía significar aquello.

—¿Crees que pudo ponérselo para acercarse a Eric y le descubrieron?

—Podría ser, no me lo había planteado —la voz de Holden sonó pensativa—. El mundo de la dominación y sumisión es muy diferente aquí. 

—¿A qué te refieres con diferente? —dijo Álex mirando el reloj y cogiendo su bandolera. Se le hacía tarde para ir al trabajo pero no quería cortar la conversación por nada del mundo.

Holden le explicó la situación tal y como se la había descrito el comisario Fabrizzi después de la entrevista con Amalia Venier. En su día, hace cientos de años, Venecia había sido un lugar de libertad y libertinaje. La nobleza europea acudía a disfrutar de las fiestas y la laxitud de las normas de la isla. Se sucedían los bailes de máscaras, donde la aristocracia y gente de la calle se mezclaban como iguales resguardados por las máscaras. Aún quedaba algo de aquel espíritu, puede que impregnado en las viejas piedras. Por eso en un país como Italia, tan conservador y preocupado por las apariencias, Venecia contaba con una Casa de Sumisión, fiestas y Amos reconocidos… Pero era difícil ver alguien con collar por las calles y todavía provocaban un enarcamiento de ceja en los más mayores. Fabrizzi le había llegado a insinuar que si se toleraba era porque la dominación se había convertido en una moda entre las clases altas.

—Eso puede ser una ventaja —dijo Álex, cerrando la verja de salida de la casa. Había decidido caminar hasta la parada del autobús—. Si los collares son menos comunes, la gente tuvo que fijarse más en Bernardo. Alguien pudo verle antes de que le mataran.

—Deberías estar aquí, tienes mejores ideas que nosotros para este caso —respondió Holden riendo.

—Me encantaría —Álex se rió también—. Ojalá lo resolváis pronto.

—Eso espero. Si localizamos al socio de Bernardo puede que acabe antes de lo previsto. Dudo de que él sea el asesino, pero andaban metidos en asuntos turbios juntos. Creo que se enemistaron con alguien peligroso, puede que el propio Eric.

Esa mención hizo erizar la piel de Álex.

—Sé que tendrás cuidado —dijo, como para convencerse a sí mismo.

—Si le encuentro, será él quien tenga miedo —respondió Peter, y después su voz se tornó más seria—, no te preocupes.

Comenzó a llover. La parada de autobús ya estaba a la vista así que Álex echó a correr. Al llegar estuvieron unos segundos sin hablar mientras él recuperaba el aliento. El sonido de su respiración pareció conectarles mejor que ninguna palabra.

VIII

Ya era de noche cuando Holden recibió la llamada del comisario, citándole en una pequeña taberna del barrio de Cannaregio. El local era pequeño y acogedor. Su puerta casi colgando al borde del agua no desanimaba a los habituales, que disfrutaban del vino y las tapas apoyados en la centenaria barra de madera. Holden se olvidó durante unos minutos de sus preocupaciones, contagiado de la alegre charla de los venecianos. En el fondo no era tan diferente a los bares que él había frecuentado cuando empezó en la policía. Como en todas partes, allí se hablaba de política, deportes, amor, dinero, y de vez en cuando de los secretos de la vida. Venecia se volvía por momentos más humana y menos escenario de postal, y eso le gustaba. Enfrascado en esos pensamientos, una mano se posó en su hombro.

—Espero que le guste el sitio —dijo el comisario Fabrizzi, sonriendo. Al momento hizo una seña al camarero, que colocó una copa de vino y unas albóndigas de pescado de aspecto apetecible frente a él, como si le conociese perfectamente.

—El vino es excelente —respondió Holden—. Lo mismo que la compañía.

—Me alegro de que lo esté disfrutando. El carácter veneciano no es para todos los gustos, y menos para el de ustedes, los americanos.

—¿Demasiado impacientes?

—Eso es. A ustedes no les gusta detenerse a saborear las cosas. Un vino en una terraza. Una buena comida —el italiano sonrió—. Siempre tienen demasiada prisa, como si en el fondo estuviesen deseando coger lo antes posible el avión de vuelta a su hogar.

—Me declaro culpable —Holden sonrió a su vez—. Nos ha definido usted muy bien.

—Ah, es la experiencia de muchos años y muchas copas de vino compartidas.

Para recalcar su afirmación, dio un sorbo de la suya y se concentró en las albóndigas. Cuando hubo terminado, Fabrizzi frunció el ceño, como si le apenase alejarse de aquel paraíso de sabores y matices para volver a la insulsa realidad.

—Hemos encontrado a Carlo —dijo sacando su móvil y mostrándole una foto—. Carlo Natale, de nombre real Giulio Balbi, un viejo conocido de la policía de Milán, con ese y con otros alias. Se le busca por estafa, extorsión, tráfico de drogas… Nunca ha matado a nadie, que se sepa.

—Ésta podría ser la primera vez —replicó Holden.

—Podría, pero eso está por ver. Una rata de este tipo no es de las que se ensucian, por puro miedo a que le cojan, principalmente. Pero lo averiguaremos.

Holden observó de nuevo la fotografía. El tal Carlo, o Giulio, era un joven moreno, de pelo corto, ojos negros y rasgos duros. La boca, de labios gruesos, estaba fruncida en una mueca de desdén incluso en su ficha policial. No hacía falta saber mucho más. Fabrizzi parecía estar dispuesto a darle el beneficio de la duda, pero él no estaba tan seguro.

—¿Han podido localizarle?

—Está viviendo en casa de un amigo en Dorsoduro. Los teléfonos fueron un callejón sin salida, los que no eran de prepago estaban registrados con nombres falsos. Uno en concreto en Milán, esa fue la clave. Sabiendo la ciudad, el nombre de pila y el tipo de delito, fue fácil acotar la búsqueda en la base de datos. Después sólo hubo que hacer las preguntas adecuadas a nuestros confidentes.

—Buen trabajo —dijo Holden, genuinamente impresionado por la labor del comisario y su equipo.

—Ésta es una ciudad pequeña, inspector —respondió el italiano—. No es tan fácil esconder una manzana podrida.

—¿Cuándo iremos a verle?

—Tengo a dos hombres vigilando su piso, pero según los vecinos hace tiempo que no va por allí —el italiano hizo una pausa—. Sin embargo podría haber otra posibilidad.

Fabrizzi pagó la cuenta y se puso en pie, haciéndole una seña para que le siguiese. Hasta que no estuvieron en la calle, deslizándose por una de aquellas estrechas aceras que tan bien estaba aprendiendo a conocer Holden, no dijo nada.

—Comprenderá que esto es muy irregular. Si le dejo implicarse y hace una tontería pondrá en peligro toda la investigación y puede que mi carrera.

—Prometo no darle problemas, haré sólo lo que usted me diga —dijo Holden con sinceridad. A pesar de sus sentimientos, su prioridad ahora era meter al asesino de Bernardo entre rejas.

El italiano le miró fijamente y tras unos segundos interminables, continuó.

—Muy bien, le creo. Sabemos que Carlo frecuenta un piso de… acompañantes, no muy lejos de donde vive.

—¿Chaperos?

Fabrizzi asintió, aunque era evidente que no le agradaba la palabra.

—No es su chulo pero hace recados y a veces les acompaña en las salidas. Creemos que puede estar escondido allí desde que se enteró de la muerte de Bernardo.

—¿Por qué no entran directamente a detenerle?

—No tenemos nada en su contra, oficialmente no es sospechoso —dijo Fabrizzi meneando la cabeza y frunciendo el ceño—. Lo del piso es un secreto a voces pero tampoco podemos irrumpir allí sin más, no es un burdel en las afueras.

Holden volvió a leer entre líneas. El comisario temía armar demasiado revuelo y perjudicar la imagen de la ciudad. En el peor de los casos, podría descubrir que alguno de los clientes era alguien importante, por eso prefería ir con discreción.

—¿Qué quiere que haga?

—¿Le apetece pasar un buen rato? —dijo Fabrizzi con sorna.

Dorsoduro era la zona de las universidades y como tal, la preferida de los estudiantes para buscar alojamiento. La multitud de rostros jóvenes provenientes de toda Europa y así lo atestiguaba. Sin embargo, Venecia seguía siendo especial y allí donde otras sucumbían y se vulgarizaban ante la presencia de los jóvenes, ella permanecía, destilando encanto e historia a través de cada piedra. Los estudiantes parecían invitados y no dueños de las coloristas calles y los imponentes edificios. Como tales, habían cambiado el previsible bullicio por un respetuoso silencio.

Fabrizzi había decidido prescindir del resto de los agentes en aquella operación, una decisión que confirmó las sospechas de Holden. Estaban solos. Por su parte no había problema. Si el italiano consideraba que ellos podían encontrar e interrogar a Carlo por su cuenta, confiaría en su instinto.

Siguiendo las instrucciones del comisario, caminaba por una zona concreta, haciendo su mejor papel de turista acomodado con demasiado tiempo libre. Antes de salir había hablado con Álex. El chico se había reído cuando se había enterado de que tendría que hacer de cebo y le había dado algunos consejos para pulir su aspecto. Según él, su encanto de duro policía no le serviría allí. Siguiendo sus indicaciones, a la americana y los vaqueros a los que estaba acostumbrado había añadido unos zapatos italianos y un reloj caro pero discreto. No debía parecer demasiado interesado en lucir su dinero, los detalles harían todo el trabajo.

—No debemos asustar a Carlo o escapará —le dijo Fabrizzi—. Dele cuerda y sígale el juego. Luego enfádese, haga que parezca una discusión sobre el precio o algo parecido.

—¿Qué me está pidiendo?

—Sólo que lo alargue todo lo que pueda, no es usted tímido, ¿verdad? —el italiano había sonreído maliciosamente.

Con las farolas tiñendo de dorado los callejones, Holden comprobó que no hacía falta demasiado para hacer que los habitantes de las sombras cobrasen vida. Una mujer se cruzó con él y le hizo una seña, invitándole discretamente a detenerse. Él sonrió y negó con la cabeza, continuando su camino. Una calle más allá la escena se repitió, en esta ocasión con una chica que le susurró una frase provocativa en italiano al pasar. Incluso aquel viejo arte destacaba en Venecia por su sutileza. Siguió adelante, pensando si no habría suerte y tendrían que retirarse con las manos vacías.

Un chico consultaba su móvil, aparentemente distraído, unos metros por delante de él. Cuando llegó a su altura, sus miradas se cruzaron.

—Ciao —dijo el muchacho—, ¿se ha perdido?

—¿Se nota tanto? —Holden sonrió, deteniéndose junto a él—. No soy de aquí.

—No se preocupe, Venecia es difícil para los recién llegados —respondió el chico devolviéndole la sonrisa. Tenía el pelo claro, era delgado, con unos rasgos finos que parecían más eslavos que italianos.

—¿Tú eres de aquí?

—Nací en la República Checa, pero hace cinco años que vivo en Venecia —el chico se acercó a él, sin llegar a tocarle pero insinuante a pesar de todo.

—Es una ciudad bonita, aunque no hay mucho movimiento de noche —Holden no hizo ningún ademán de estar disconforme con sus avances.

—Demasiada tranquilidad, cuesta acostumbrarse… si quiere puedo llevarle a un sitio más animado, el dueño es un amigo mío.

—Eso estaría muy bien... Por cierto, me llamo Peter.

—Yo Kovar, encantado.

El chico le guió hasta una calle transversal. Ya había visto aquello otras veces en su ciudad. Kovar era el gancho perfecto para turistas en busca de compañía masculina, que se dejaban llevar con la promesa de pasar un rato agradable. El local no estaba lejos, escondido tras un arco de piedra de aspecto oriental. No había ningún letrero anunciándolo, la puerta de color azul oscuro estaba entornada y tuvieron que agacharse para entrar. Un hombre preparaba un cóctel en una pequeña barra pegada a una esquina. Las luces bajas de tono ambarino y la música suave volvían el lugar discretamente acogedor, mientras que los sillones desparejados, las alfombras y los cojines para sentarse le daban un toque bohemio. Ni siquiera había reservados, sólo cortinas de seda translúcidas que colgaban del techo para dar una ilusión de intimidad. Una pareja se arrullaba al fondo, hablándose entre susurros. Holden supuso que aquellos que quisiesen otro tipo de contacto pasarían al piso superior, accesible desde una escalera de caracol.

—¿Qué te apetece tomar? —dijo Kovar.

—Spritz, me he aficionado desde que llegué.

—Deberíamos declararlo patrimonio nacional —rió el chico, antes de dirigirse a la barra.

Holden se acomodó en uno de los sofás. El muchacho regresó con las copas y se acomodó junto a él.

—¿A qué te dedicas?

—Trabajo en una empresa de seguridad —improvisó Holden, dándose cuenta de que no había preparado demasiado bien su papel. Su mayor preocupación había sido aparentar un buen nivel económico, el cómo y el porqué los había pasado por alto—. ¿Y tú?

—Estudio arte. No se me da tan bien como me gustaría, ya llevo un año más de lo previsto.

—¿Es caro vivir aquí? —dijo Holden, desviando la atención y consciente de que el tema del dinero les llevaría en la dirección deseada.

—Un poco, aunque merece la pena… No cambiaría Venecia por nada, quizá sólo por Florencia —dijo Kovar, con ojos brillantes—. Hago trabajos de camarero o de guía turístico. Lo que va saliendo. Comparto piso con unos amigos, si no sería imposible.

—Entiendo —Holden asintió, comprensivo.

Kovar le miró y apartó la vista con timidez. Si era una actuación, era un maestro consumado. Al fin y al cabo, ese era su trabajo. Hacerle sentir lástima del pobre chico desvalido, un artista que se gana la vida como puede lejos de su hogar. Si no lo hubiese visto ya en su propia ciudad, habría caído en la trampa.

Notó la presión del menudo cuerpo contra su hombro y se dio cuenta de que Kovar estaba esperando alguna reacción por su parte. Se movió para dejarle más espacio y apoyó el brazo sobre el respaldo del sofá, reacio aún a rodearle con él. El chico se acomodó en el hueco y suspiró en voz baja. Sus dedos jugaron distraídos sobre la pierna de Holden.

—¿Entonces estás aquí de vacaciones? —preguntó sin alzar la mirada.

—Sí, un viaje rápido para relajarme. Estaré una semana.

—Qué lástima que hayas venido solo, Venecia se disfruta mucho más en compañía…

—Sí, es una pena… —Peter jugaba a que el muchacho imaginase lo que le apeteciese, quizá un empresario que aprovechaba para hacer una escapada lejos de su mujer, una historia tan típica que podía ser cierta.

—Podría llevarte a los sitios que merece la pena ver, si quieres. Sin tantos turistas.

—Eso estaría muy bien.

Probaron los cócteles e hicieron algunos comentarios intrascendentes más sobre las costumbres italianas en cuanto a bebida y comida. Permanecieron unos instantes así y la mano de Kovar siguió deslizándose sobre sus vaqueros, incitante.

Cuando sus copas no estaban aún por la mitad, el chico se incorporó hasta que sus rostros casi se tocaron.

—¿Te apetece que nos vayamos a un sitio más privado?

Holden sintió su piel erizarse, a pesar de estar esperando la propuesta. No perdía el tiempo. Asintió y se dirigieron a la barra a pagar. Después ambos salieron al frío nocturno. Al notarlo Kovar se encogió visiblemente dentro de su chaqueta e instintivamente Holden le rodeó con sus brazos, como había hecho tantas veces con Álex. Antes de que pudiese reaccionar el chico se dio la vuelta y se puso de puntillas para besarle. Sus labios se apretaron contra los suyos, su lengua tanteó la de él y después se retiró, como si le diese a probar una fruta prohibida.

—Vamos a mi piso, hoy mis compañeros no están —dijo cogiéndole de la mano y arrastrándole tras él.

Le siguió mansamente hasta un edificio de fachada blanca y ventanas ojivales, encajado entre dos palacetes de ladrillo rojo. La vieja cerradura chasqueó y subieron por las escaleras de piedra hasta el primer piso. Una puerta negra, ésta con una cerradura más moderna, les dio la bienvenida. Kovar la abrió y le invitó a pasar con una sonrisa. El interior del piso era más espacioso de lo que parecía por fuera, un espacio diáfano y sin tabiques que no tenía nada que envidiar al mejor estudio de Manhattan. El suelo era de madera suave y pulida, quizá la original de hacía varios siglos. Los muebles y la decoración estaban muy lejos de lo que podría pagarse un estudiante de arte, pero aquello Holden ya lo sabía.

—Ponte cómodo —dijo Kovar, dejando su chaqueta sobre una de las sillas. Después fue hasta la barra para encender el equipo de música y coger un par de botellas de alcohol. Comenzó a mezclarlas en dos vasos largos con soltura. Al terminar, cogió su móvil y tecleó un mensaje rápido. Holden supuso que era su forma de avisar a Carlo de que estaba con alguien. Si no quería que escapase tendría que seguir haciendo su papel de momento.

—¿Y los vecinos? —dijo.

—Los otros pisos están vacíos, no te preocupes.

Al ver que seguía de pie en medio de la habitación, indeciso, el chico caminó hacia él y le empujó hasta el sofá. Le quitó su abrigo y lo tiró a un lado. Después trepó encima, sentándose en sus piernas y dándole a probar el cóctel que había preparado. Sus movimientos eran sensuales y felinos.

Pegó su delgado cuerpo contra el suyo, aprovechando cada centímetro posible de contacto. Ya no había ni rastro de la timidez que había empleado para seducirle en el bar. Tras lograr su objetivo, el chico era ahora la viva imagen de la lujuria. Se agachó para buscar la boca de Holden, mordiendo su labio ligeramente, pero sin hacerle daño. Su pequeña lengua se introdujo una y otra vez en un baile incitante. Sus manos recorrieron su pecho, abriendo los botones de la camisa uno a uno.

—No te cortes —le dijo Kovar con una sonrisa juguetona, al verle poco colaborativo.

Holden subió sus manos por las piernas del chico, acariciándolas hasta llegar a la cintura. El muchacho, satisfecho, retomó sus atenciones, apartando su camisa de un tirón y bajando para morder su cuello. Notaba sus dedos explorando su piel al mismo tiempo, acariciando, recorriendo cada rincón, su abdomen, su cintura, hasta hundirse bajo su cinturón en busca de sus nalgas. Su cuerpo comenzó a reaccionar ante la provocación y Kovar gruñó encantado al notar la presión de su erección incrementarse bajo él. Con un cimbreante movimiento de caderas, rozó su entrepierna con la suya, gimiendo mientras lo hacía. Su boca descendió hasta el pecho desnudo de Holden, lanzando miradas de deseo de cuando en cuando. La sonrosada lengua trazó un surco húmedo que llegó hasta sus pezones y allí lamió, hizo círculos, probó de todas las formas posibles. El chico se deslizó aún más abajo por su cuerpo y comenzó a abrir su pantalón. Ya no podía esperar más.

Sujetando a Kovar por las muñecas, Holden se lo quitó de encima con un tirón brusco, empujando de una patada la mesa tras ellos y provocando que los vasos cayesen al suelo en el proceso. El sonido de cristales rotos se escuchó por encima de la música. Si aquello no hacía salir a Carlo de su escondite, nada lo haría.

—¡¿Pero qué haces?! ¡Ayuda! —gritó el muchacho, con la voz temblorosa por la sorpresa y los ojos muy abiertos.

Holden no dijo nada, limitándose a arrastrarle hasta un radiador. Allí sacó las esposas de su bolsillo trasero y las enganchó a una de las tuberías. Luego hizo lo propio con su muñeca izquierda. El chico pataleaba, impotente. Le dejó gritar un par de veces más y después tapó su boca con la mano. A los pocos minutos escuchó el sonido que esperaba, pasos apresurados que descendían desde la planta superior. Se colocó a un lado de la puerta, que se abrió violentamente un instante después.

—¡Cuidado, está ahí! —gritó Kovar.

Antes de que Carlo pudiese reaccionar ante la advertencia, Holden le dio un puñetazo, le empujó al suelo y le inmovilizó poniendo una rodilla en su espalda. En la mano del italiano brillaba una pistola de pequeño calibre que no había tenido oportunidad de usar. La guardó en su bolsillo y le llevó sin miramientos hasta el mismo lugar que su compañero.

—Así que tú eres Carlo —le dijo en cuanto hubo cerrado las esposas en torno a su muñeca. La foto policial debía estar algo desfasada, pero tras aquella melena desaliñada y la barba de varios días, parecía él.

—S-sí —respondió él titubeando y alzando las manos en actitud defensiva—. Por favor, yo no he hecho nada.

Holden sacó el teléfono y marcó el número de Fabrizzi. No tuvo que amenazar a los dos muchachos para que estuviesen quietos. Ambos permanecieron en silencio, observando a su captor con gesto aprensivo. La pistola en su poder les había vuelto más dóciles que ninguna orden. Tras indicar al policía dónde se encontraban, se sentó en una silla cercana y se dispuso a esperar.

—Si quieres dinero está bajo el fregadero —dijo Kovar después de unos minutos.

—¡Calla! —le espetó con gesto furioso Carlo, estirando de las esposas, como si tuviese intención de golpearle.

—Aquí quien da las órdenes soy yo —dijo Holden, poniéndose en pie e inclinándose amenazadoramente sobre el chico—. ¿Eso es lo que te gusta hacer? ¿Pegar a quien te lleva la contraria?

—No, señor —respondió Carlo haciéndose un ovillo al verle acercarse.

Un súbito arranque de furia recorrió a Holden, que sujetó al chico por las solapas de su chaqueta, obligándole a girarse.

—¿Y a Bernardo? ¿Qué le hiciste? ¿Discutiste con él porque no ganabais bastante dinero? ¿Le apuñalaste y le tiraste al canal? ¡Contesta!

—¡Yo no le hice nada! ¡Era mi amigo! —el chico volvió su rostro y se apartó de él todo lo que las esposas le permitían.

—¿Entonces qué le pasó? —Holden obligó de nuevo a Carlo a darse la vuelta sujetándole por la barbilla. En esta ocasión los ojos del chico estaban empañados de lágrimas.

Los sollozos incontenibles habían hecho perder totalmente su aire de tipo duro a aquel aprendiz de matón. Podía estar fingiendo, pero no lo parecía. Holden le dejó. Su propio enfado se había extinguido. En ese momento unos pasos resonaron en las escaleras y Fabrizzi llamó con los nudillos a la puerta y después entró.

—Alguien ha informado de ruidos en el vecindario —dijo con una sonrisa irónica.

El italiano lanzó un silbido al ver las dimensiones del piso y cómo estaba decorado.

—Parece que el negocio funciona bien —dijo mientras se acercaba para ver su captura.

—Sí, no cabe duda —respondió Holden—. Éste es el que buscábamos.

El chico les miraba sin entender, pero intuyendo que la aparición del policía no era su salvación, sino quizá todo lo contrario.

—Hola, Carlo, sabes quién soy, ¿verdad? —dijo Fabrizzi mientras se agachaba hasta ponerse a su altura—. Te cuento cómo van a ir las cosas. Mi amigo va a hacerte unas preguntas. Tienes dos opciones, puedes responderle con sinceridad, para que yo pueda hablarle bien de ti al juez, o mentir… y ocurrirán cosas peores ¿entiendes?

—Sí, señor —dijo el muchacho, asintiendo varias veces, nervioso. La posibilidad de que los dos hombres decidiesen ajustar cuentas con él allí mismo se volvía peligrosamente real para Carlo.

Fabrizzi le hizo un gesto afirmativo a Holden para que continuase y después se alejó para hacer una llamada de teléfono.

—Háblame de Bernardo —dijo Holden simplemente—. Todo lo que sepas.

—¿Qué quiere que le cuente? —Carlo suspiró—. Era mi amigo.

—¿Si tú no fuiste quien le mató por qué te escondías? ¿Sabes lo que le pasó?

El chico se puso rígido y miró a las esposas, como si sopesase la remota posibilidad de huir, antes que seguir hablando. Pero era imposible.

—Nada… yo… —el miedo a contar demasiado y meterse en más problemas aún era evidente en su voz, Holden lo había visto muchas veces.

—Carlo, no digas tonterías. Mírame —se sentó en el suelo junto al chico y trató de mostrarse más calmado de lo que estaba. Ya no estaba furioso con el muchacho, quizá sólo frustrado por su estupidez—. También era mi amigo. Me llamo Peter, ¿no te habló de mí?

—¿Peter Holden? ¿El policía americano?

Holden asintió. Carlo se relajó ligeramente, aunque sus ojos siguieron teniendo aquel brillo de animal asustado. A su lado Kovar les escuchaba sin entender. Seguramente sería mejor así.

—Voy a dejar que os sentéis, pero no quiero tonterías —dijo Holden sacando las llaves.

Ambos asintieron y procedió a abrir sus esposas. Permitió que adoptasen una postura más cómoda y volvió a cerrarlas a su espalda. Después retomó el interrogatorio, encarándose con Carlo.

—¿Entonces no sabes quién pudo asesinar a Bernardo?

—No, se lo juro.

—Cuéntame cómo era el negocio que teníais montado. El comisario os tenía vigilados desde hace tiempo, así que ahórrate los trucos, si me mientes lo sabré —era un farol pero serviría para soltarle la lengua.

El chico suspiró y asintió.

—La idea fue de Bernardo. Vino un día con ese collar y me contó su plan. Según él había muchos hombres y mujeres dispuestos a hacer lo que fuese por la promesa de tener un sumiso. Él sería el cebo, les sacaríamos el dinero y pasaríamos a los siguientes. Aunque descubriesen que todo había sido un engaño, no tendrían a quién denunciarlo.

—¿Él tuvo la idea? —dijo Holden, extrañado de que fuese su amigo el artífice del plan delictivo.

—Sí. A mí también me pareció raro. Bernardo ya no hacía estas cosas.

—¿Cuándo fue eso?

—Hará cinco o seis meses.

Las fechas encajaron en la mente de Holden. Por aquel entonces le había pedido a Bernardo que moviese los hilos que pudiese para tratar de dar con alguna pista sobre Eric. Lo que no imaginaba era que su amigo idease un plan tan descabellado.

—Dime, ¿era él quien elegía los objetivos?

Carlo asintió.

—Lo hacía en fiestas a las que le invitaban. Escogía a personas a las que pudiésemos amenazar con provocar un escándalo y sacar a la luz pública sus… aficiones. Políticos, famosos, gente con familia, hombres y mujeres importantes.

—¿Recuerdas los nombres?

—Tengo una libreta con todo apuntado —dijo Carlo con un deje de orgullo, a pesar de la forma en la que había acabado—. Yo me encargaba de contactar con ellos y recibir los pagos.

—Muy bien, la necesitaré —dijo Holden.

—Lo tengo todo en el piso de arriba —respondió el muchacho asintiendo de forma servicial.

—¿Te explicaba Bernardo cómo elegía a las víctimas? ¿Hubo algo que te pareciese extraño? —Holden dudaba de que el chico hubiese actuado al azar.

—Sí, nunca entendí cómo lo hacía ni porqué. A algunos les sacábamos dinero durante meses, a otros sólo un par de semanas. Después se olvidaba de ellos. Discutimos por eso más de una vez —Carlo parecía tan intrigado como él.

—¿Ninguna de las víctimas fue a la policía? ¿Os amenazaron?

—Muchas veces. A mí sobre todo porque era el que daba la cara al ir a cobrar. Me decían que me lo harían pagar, que me denunciarían, pero nunca pasó nada. Tenían demasiado miedo de que todo saliese a la luz.

Holden no creía que un marido celoso o una mujer despechada fuesen los asesinos de Bernardo. Tal vez alguien desesperado, un amante que se había dado cuenta de que había revelado datos demasiado importantes al chico, pero era poco probable. Al final todo le llevaba a la misma conclusión. Aquello no tenía que ver con el dinero. Su joven amigo había tejido su propia red de información para llegar a Eric, pero en el proceso le habían matado. No se había dado cuenta de que al crear su telaraña se internaba en otra mucho más peligrosa.

—Vamos a por esa libreta ahora —dijo finalmente, con un suspiro.

Levantó a su prisionero y salieron por la puerta bajo la atenta mirada de Fabrizzi, que se quedó al cuidado de Kovar.

—Yo… siento de verdad lo que le ha pasado a Bernardo, no estaba fingiendo —dijo Carlo mientras subían por las escaleras.

—Lo sé —dijo Holden, y era cierto. Había visto su propio dolor por la muerte de su amigo en los ojos del otro.

—¿Les cogerá?

—Eso intento. Haré todo lo que sea necesario.

El piso de arriba era más modesto y parecía que acababa de ser reformado. Todavía había botes de pintura en las esquinas y escaseaban los muebles. El dormitorio estaba revuelto, con ropa tirada por el suelo y la cama deshecha, como en un piso de estudiantes. Después de rebuscar entre los cajones, Carlo le entregó un cuaderno rojo lleno números de teléfono, cantidades, abreviaturas y siglas. El código del delincuente no parecía excesivamente complejo. Tendría que investigar todas las anotaciones, pero fue directamente a la última.

—¿Ésta es la última persona a la que chantajeasteis? —dijo señalando con el dedo las iniciales.

—Sí, un tal Nico Ferri. Aunque no llegué a pedirle dinero. Bernardo me dijo que aún no era el momento. Trataba con él directamente.

—¿Dónde se conocieron?

—En una fiesta en una galería de arte o un museo, no estoy seguro.

—¿Tú no estuviste presente en ninguna?

—No, yo no daba el tipo para esos ricachones —se le escapó una sonrisa socarrona—. Sólo les veía después, en sus palacios o en los hoteles donde quedábamos para recoger los pagos.

—Entiendo… ¿en alguno de esos sitios viste a un hombre rubio, un americano? Joven, de mi estatura —era una posibilidad remota pero tenía que intentarlo.

—No, no recuerdo a nadie así.

—Está bien. Voy a necesitar que completes las iniciales de la libreta con los nombres que recuerdes.

Carlo asintió y se puso a ello de inmediato, sentado en su cama. Llenó los márgenes de pulcra escritura diminuta. Al terminar le tendió el cuaderno a Holden y se quedó observándole como un cordero asustado. No había mucho más que pudiese sacarle al chico, en realidad. Bajaron juntos y le dejó junto a Kovar en el sillón.

—¿Algo interesante? —dijo Fabrizzi con tono confidencial, acercándose.

Holden le enseñó los apuntes en la libreta, en especial la última página.

—¿Ferri? Mal asunto —dijo el italiano al reconocer el nombre—. Lo primero es lo primero, ¿qué hacemos con estos dos?

—No dan el tipo como asesinos, eso está claro. El más joven no sabe nada, pero quienes mataron a Bernardo podrían ir a por Carlo en cualquier momento para atar cabos.

—Opino como usted. Si les detengo saltarán todas las alarmas, pero tampoco puedo dejarles marchar sin más, por su propia seguridad. Podría retenerlos de forma discreta, registrándolos como testigos protegidos, al menos durante un par de semanas.

—Me parece bien —dijo Holden.

Fabrizzi se volvió entonces a los dos detenidos y les explicó lo que iba a ocurrir. Después procedió a darles un severo discurso en italiano, más propio de un padre que de un policía. El hombre parecía genuinamente molesto por el camino delictivo que habían elegido ambos muchachos. Ellos bajaron la cabeza y asintieron, entre la sorpresa y la vergüenza. Parecían a punto de darle las gracias al comisario por enviarles a la cárcel. Finalmente el italiano regresó junto a Holden.

—Llamé a la comisaría hace un rato, vendrán a buscarles en unos minutos. Haremos un informe con nombres supuestos, por un caso de proxenetismo, por ejemplo. No llamará la atención —dijo el comisario.

—Perfecto. Hábleme de ese Ferri ¿Le conoce?

—Por desgracia, sí. Lo único que puedo decirle por ahora es que su amigo llamó a puertas demasiado peligrosas, inspector Holden.

IX

Fabrizzi se negó a explicarle nada más aquella noche y prácticamente le suplicó que se fuese a su hotel. Holden se negó, no renunciaría con tanta facilidad a la única pista que tenía sobre el asesinato de Bernardo. Después de una larga conversación con el comisario, finalmente accedió, pero sólo con la promesa explícita de que le llamaría al día siguiente para contarle todo lo que sabía. Era evidente que Nico Ferri no era un mero habitante anónimo de Venecia, pero por algún motivo el italiano prefería dejarle a oscuras de momento. Quizá se tratase de un personaje influyente, pero no encajaba con la personalidad del policía amilanarse ante aquello.

La ciudad le resultaba cada vez más familiar y pudo hacer la ruta de regreso bajo la mortecina luz de las farolas sin necesidad de preguntar a ninguno de los paseantes. Se le hizo extraño llegar al recibidor, lleno de mochilas y del parloteo en varios idiomas de los viajeros. Su breve incursión en el submundo de la ciudad quedaba atrás como una aventura irreal. Entró en su habitación y pensó en llamar a Álex, pero prefirió esperar hasta tener algo más consistente que contarle. Tampoco quería que el muchacho se diese cuenta de su frustración y su mal humor. Cada vez que pensaba que estaba más cerca del asesino de Bernardo surgía una nueva pieza en el tablero, un nuevo nombre al que perseguir e investigar. Por una parte, saber que su amigo había estado detrás de algo importante le daba algo más de sentido a su asesinato, pero por otra el sentimiento de culpa seguía rondándole. Nada compensaría su muerte. Decidió darse una ducha y dormir, como le había recomendado Fabrizzi. Mañana sería otro día y habría otra presa que seguir.

Amaneció y Holden casi esperó encontrarse al comisario de nuevo en la cafetería del hotel, pero no fue así. Las horas pasaron sin noticias y comenzó a plantearse si el italiano sería fiel a su palabra. Quizá las personas que movían los hilos eran más poderosas de lo que había imaginado, lo suficiente como para dejar a Fabrizzi atado de manos. Le consideraba un hombre honesto y ni siquiera se planteaba que hubiese sucumbido a amenazas o chantajes, pero tenía que reconocerlo, aquella no era su ciudad y puede estuviesen moviéndose entre los pies de gigantes.

Para cuando quiso darse cuenta, había pasado el mediodía. No tenía hambre pero tenía que hacer tiempo, así que salió a pasear por la zona en busca de un restaurante. La mayoría estaban abarrotados de turistas y su aspecto no le atrajo demasiado. No le gustaba la sensación de amabilidad artificial que se respiraba. La reconocía de su propia ciudad, de aquellos establecimientos supuestamente tradicionales que sólo estaban pensados para hacerse con el dinero de los recién llegados. No se lo reprochaba, cada uno tenía que ganarse la vida como pudiese.

Vagabundeó entre los canales, observando a las parejas en las góndolas. Recordó la visión de la ciudad desde el avión, a su llegada. El laberinto de edificios centenarios reproducía muy bien el enigma que intentaba resolver ahora en su cabeza. Terminó frente a una imponente vista de la laguna. A lo lejos, otras islas asomaban entre la bruma. Si eran como aquella, aplazaría el visitarlas. Con un misterio y un laberinto tenía suficiente.

El sol bajaba inexorablemente y decidió desandar el camino. Mientras volvía lentamente hacia el hotel, pensando en que debería haberle pedido a Fabrizzi el nombre de algún lugar de confianza donde llenar el estómago, sintió que alguien le vigilaba. Al volverse, creyó ver una silueta al final de un pasadizo. Las sombras de la tarde se estaban adueñando ya de Venecia y se esforzó por enfocar. La cabeza de la alta figura no parecía pertenecer a una persona, sino más bien a algún tipo de animal. Avanzó en su dirección y el desconocido desapareció a la vuelta de la esquina. Echó a correr pero al llegar ya no había nadie allí. Desistió de ir en su busca.

La visión del letrero del hotel le reconfortó. Entró en su habitación, pensando si habría imaginado el encuentro. Aquella aparición era muy diferente a los dos matones que le habían seguido a su llegada. Tendría que informar al comisario, aunque no sabía cuál sería su reacción ante la descripción del extraño.

Cuando ya se disponía a pedir algo al servicio de habitaciones para aplacar su apetito, una llamada le detuvo.

—¿Le apetece una cena casera? —dijo la inconfundible voz grave del italiano.

Los siguientes cuarenta minutos los pasó siguiendo las confusas indicaciones que había garabateado en un papel, en busca de la casa de Fabrizzi. Cruzó canales, atravesó plazas y recorrió callejones sin nombre. De vez en cuando lanzaba una mirada a su espalda. Creyó haber dado con el lugar exacto en dos ocasiones, pero fue a la tercera cuando vio al fin la silueta del hombre asomada a una ventana. El edificio tenía ese aire familiar pero a la vez vetusto de la mayoría de las residencias venecianas.

—Creía que se había dado por vencido. O que se había caído a un canal —dijo el comisario riendo, mientras le hacía señas para que subiese.

Holden empujó la puerta, que no estaba cerrada. La casa tenía un pequeño patio interior y una escalera pegada a la pared que conducía a los pisos superiores. Era antigua, pero se veía que la mantenían cuidada, combatiendo los estragos del tiempo a fuerza de limpiar, pulir y pintar. Del primero venía un agradable olor a comida recién hecha, además de un coro de risas y gritos. Al llegar arriba encontró a Fabrizzi en el pasillo, tratando de atrapar a una niña y un niño de corta edad. Tras ellos, en el comedor, una chica que rondaría los quince años ponía los platos en una larga mesa. A la derecha se vislumbraba la puerta de la cocina, donde una mujer de pelo largo y negro probaba una salsa con un cucharón de madera.

Los más pequeños le descubrieron primero y se lanzaron en su dirección.

—¡El americano! ¡El americano! —gritaron corriendo a agarrarse a sus piernas.

—Mateo, Isabella, dejad al señor Holden —dijo su padre con aire divertido y poca convicción, mientras intentaba alcanzarles.

La mujer morena llegó para socorrer a Fabrizzi y tiró de sus retoños hasta obligarles a soltarle.

—Disculpe a los niños, Mauro les ha contado muchas historias sobre usted —dijo sonriendo—. Yo soy Gabriela, ella es mi hija Gina.

—Encantado, llámeme Peter.

—¿Ves? Ya le tuteas. Lo que no he conseguido yo en toda la semana lo has logrado tú en un minuto —dijo Fabrizzi, con fingido enfado.

—No le hagas caso, se queja por todo —intervino la hija mayor, con una risa juvenil.

Holden no había imaginado a Fabrizzi como un sencillo hombre de familia, pero allí estaba, agachando la cabeza mientas su mujer y su hija le reñían. Aquello era muy distinto a la faceta de comisario socarrón e implacable que mostraba a diario. En cierta forma tenía sentido. Su coraza para el día a día era una, pero allí estaba en su reino y podía ser él mismo. Holden no pudo evitar sentir cierta envidia y se dejó llevar por la alegría general.

Charlaron durante unos minutos antes de sentarse a la mesa. Holden evitó mencionar el incidente de unas horas antes, no quería romper la magia. En aquel lugar casi parecía pecado hablar de trabajo.

La cena, compuesta por risotto y sardinas, transcurrió entre anécdotas y chistes, la mayoría a costa de Fabrizzi, que los toleraba de buen grado. Al parecer antes de ser comisario había sido un policía muy torpe al que habían ocurrido tantas desgracias que parecía el personaje de una comedia clásica. Después los más pequeños insistieron en que Peter les contase cosas de América, como si se tratase de un país de fantasía. Cuando su hermana los llevó a la cama los mayores se levantaron también y pasaron al salón, una estancia repleta de libros casi del suelo al techo. Fabrizzi sirvió vino y continuaron charlando. Al cabo de un rato también Gabriela se disculpó y les dejó a solas, no sin antes dar un beso en la frente a su marido.

—Espero que nuestra familia no haya sido demasiado para usted —dijo Fabrizzi entonces.

—Al contrario, le agradezco su invitación. Ha sido una velada perfecta.

—No creo que opinase lo mismo si tuviese que vivirla a diario —el comisario sonrió.

—¿Por qué me invitó a su casa? No creo que fuese sólo para que disfrute de la gastronomía local… que por cierto es deliciosa.

—Dígaselo después a Gabriela, le encantará oírlo —respondió el italiano—. Es usted muy perspicaz. Lo cierto es que prefería estar en un lugar más reservado para hablar de Ferri. Nunca se sabe quién puede estar escuchando.

—Así que le conoce.

—Por desgracia nuestros caminos se han cruzado en más de una ocasión —Fabrizzi suspiró—. Lleva tiempo siendo el niño consentido de la gente poderosa de Venecia. Amigo, consejero, amante. Es una sanguijuela y se alimenta del poder. Sin embargo si le pregunta a cualquiera le dirá que es una persona encantadora.

—No le tiene usted en demasiada estima.

—Su cara bonita no me engaña —el comisario hizo una mueca—. Le recuerdo bien de cuando empezó su carrera como estafador de poca monta. Aunque ahora se codee con actores de Hollywood y magnates del petróleo, primero se hizo un nombre como delincuente, devorando a otros para conseguir lo que quería.

—¿Cómo pudo Bernardo acercarse a él?

—Quizá en alguna fiesta. Verá, otra cosa acerca de Ferri es que es el protegido de Aldo Anunzi, un armador local. Ha hecho su fortuna construyendo barcos mercantes. Pasa el tiempo recorriendo el Mediterráneo y yendo de aquí para allá en su yate, el Mia Chiara. Grecia, Malta, Mónaco.

—¿Y Ferri es su protegido o…?

—Es su amante, aunque nadie lo dirá en voz alta. Anunzi está casado, si algo así saliese a la luz la familia de su mujer haría un escándalo.

—Pero Ferri por su parte también tontea con otros, por lo que parece —dijo Holden—. ¿Cree que su muerte pudo deberse a un asunto de celos?

—Después de lo que me ha contado resultaría una razón demasiado trivial, pero sí, es posible. Si Anunzi se enteró de lo de Bernardo pudo enviar a alguien para darle una lección. Peor aún, si sospechaba de la posibilidad de un chantaje, sería una razón aún mejor para matar.

—La única forma de saberlo es preguntarle directamente a Ferri. ¿Hay alguna forma de entrevistarse con él?

Fabrizzi meneó la cabeza y se sirvió más vino antes de continuar.

—Peter, tiene que entender que mi influencia llega sólo hasta cierto punto. Si alguien se entera de que le ayudo en esto, todos correremos peligro.

—No se preocupe, asumo los riesgos.

—Sé que usted lo hará, pero temo por todos los demás —el comisario suspiró—. No servirá de nada que intente disuadirle, ¿verdad?

Holden negó con la cabeza. Cada paso que daba le acercaba más al asesino de Bernardo. Aún no alcanzaba a ver la sombra de Eric en todo aquello, pero sabía que también estaría implicado de alguna manera. Si quería tener algo de paz, debía llegar hasta el final.

—Muy bien. He investigado y Ferri tiene un nuevo interés romántico. Se trata de un joven cantante de ópera. Va a verle ensayar casi todos los días a la Fenice, ¿sabe dónde está?

El teatro de la ópera aparecía en todas las guías que Holden había consultado. Asintió, pensando que al menos durante unos breves momentos podría fingir que era un turista más.

—Le indicaré cómo entrar, pero después estará solo. Sea inteligente y piense bien cómo abordarle. Si Ferri se queja de usted o llega a denunciarle por acoso, acabará en un avión de vuelta a su país antes de lo que cree.

—Le prometo que seré discreto.

—Así lo espero, por su propio bien.

La fachada blanca y cuadrada de La Fenice dominaba la pequeña plazuela en la que estaba enclavada, con su inscripción en números romanos recordando su historia centenaria. Holden sabía que el teatro se había quemado hasta sus cimientos hacía algo más de una década, pero a juzgar por el aspecto del edificio nadie lo habría dicho. Se preguntó cuánta música habría resonado entre sus muros a lo largo de los siglos y cuántos pies habrían desgastado aquellas mismas piedras para escucharla, noche tras noche.

Siguiendo las indicaciones de Fabrizzi, rodeó la imponente mole y buscó la entrada de servicio. Llamó a la puerta y un hombre de aspecto huraño, vestido con un uniforme azul y gorra, la abrió. Le estudió de arriba a abajo entrecerrando los ojos, como si tratase de ubicarle en su memoria. Holden contaba con que se diese por vencido con facilidad, teniendo en cuenta la cantidad de músicos y artistas de todos los países que habrían pasado frente a él, no sólo ese día, sino a lo largo de los años. Para ayudarle a decidirse, puso unos billetes doblados en su mano con un gesto natural.

—Llego tarde —dijo, añadiendo después con un teatral gesto de resignación—, el director…

—Entiendo —respondió su interlocutor, guardando el dinero con un movimiento igual de fluido que el suyo. El soborno era un idioma universal. La cantidad, además, era generosa.

El vigilante se hizo a un lado y le hizo un gesto para que entrase. Sin esperar, Holden pasó de largo y recorrió el pasillo, buscando las escaleras que le conducirían tras el escenario. Fabrizzi le había hecho una somera descripción del lugar, lo bastante detallada como para poder moverse por las zonas principales y buscar a Ferri.

La música comenzó a sonar, inundando el lugar. Por un instante Holden se detuvo, impresionado por el poder de aquella melodía que parecía permearlo todo. Deseó tener más tiempo para disfrutar de ella, o mejor aún, de traer a Álex consigo la próxima vez. Se puso en movimiento de nuevo y al llegar a la zona de bambalinas, caminó despacio. Por discreción, Nico Ferri no podía estar en el patio de butacas ni en los palcos. Una cosa era que su predilección por el joven cantante fuese un secreto a voces y otra que sus visitas al teatro tuviesen el descaro de lo público. No podía arriesgar su posición con Anunzi por una tontería así.

Tras unos minutos de búsqueda, Holden dio con una discreta figura de traje, de pie entre las sombras. Era un hombre joven, más de lo que esperaba, atractivo, de pelo negro peinado con raya a un lado, labios gruesos y barbilla desafiante. Tenía los brazos cruzados y observaba atentamente el foso de la orquesta. Por su expresión supo que aparte de ser una oportuna fachada para su aventura, su amor por la música era verdadero. El hombre se giró como si intuyese que alguien le observaba y se encontró con sus ojos negros clavados en él.

El joven le estudió unos instantes y después apartó la vista, regresando a las evoluciones del director y los músicos. La música sonaba melancólica. Holden aprovechó para acercarse. Antes de que pudiese llegar a su lado un hombre descomunal de pelo rapado surgió de la oscuridad y se interpuso en su camino.

—Me gustaría hablar con el señor Ferri. Sólo será un momento —comenzó a decir, en un susurro.

El guardaespaldas negó con la cabeza y levantó una mano indicándole la dirección por donde había venido, sin pronunciar una palabra. En ningún momento hizo ademán de tocarle, pero Holden supuso que si se negaba a aceptar su sugerencia, no tendría ningún reparo en recurrir a argumentos más físicos para convencerle.

—Me llamo Holden, soy amigo de Bernardo…

El nombre, aun dicho en voz baja, causó una reacción inmediata en Ferri. Volvió su rostro hacia él y tras un titubeo se aproximó.

—No sé qué pretende, pero será mejor que se vaya. No me interesa nada que tenga que decirme de Bernardo —sus ojos brillaron y su cuello se tensó—. Tenga un poco de respeto por los muertos.

—Era mi amigo. Y por lo que sé, también el suyo. Quiero encontrar a quien le asesinó.

La mención del funesto destino del muchacho hizo que el rostro del hombre palideciese. Apoyó la mano en el brazo de su guardaespaldas y le hizo una seña con la cabeza. El hombretón guió a Holden en dirección a una puerta lateral, sujetándole por el hombro con engañosa suavidad. Se alegró de no tener intención de escapar porque estaba claro que habría sido una tarea muy difícil. Ferri abrió la marcha, llevándoles por un pasillo enmoquetado hasta una pequeña habitación, quizá un camerino en desuso. Tras echar la llave, aquellos ojos negros se clavaron de nuevo en el policía.

—Usted no es de aquí. ¿Qué puede hacer que no haya intentado la policía ya? —le espetó el hombre.

—Es cierto, no soy de aquí. Pero por eso mismo puedo llegar donde ellos no se atreven y llamar a las puertas que les resultan incómodas.

Hubo un silencio tenso.

—Desde luego es usted muy valiente —Ferri se sentó en una butaca, con un aspecto repentinamente cansado—. En esta ciudad hay demasiados secretos y todos ellos son peligrosos.

—¿Cree que mataron a Bernardo por uno de ellos? —Holden se sentó frente a Ferri, el guardaespaldas permaneció junto a la puerta, como una estatua.

—No sé quién le mató ni por qué, pero no fue una casualidad. Sólo era un crío, no se lo merecía —Ferri parecía realmente afectado, muy lejos del hombre despiadado que le había descrito Fabrizzi.

—¿Puedo preguntarle qué relación tenían?

—Tuvimos —le corrigió el hombre—. Tuvimos una relación, pero ya había acabado.

—¿Ya no se veían?

—Bernardo tenía otros intereses, esa era su prioridad. Supongo que me cansé de ser un segundo plato y… apareció otra persona en mi vida. No me estoy justificando, simplemente pasó —Ferri hizo un gesto indolente con la mano, como queriendo indicar que eran cosas del destino.

—¿Qué es lo que quería Bernardo?

—No lo sé, pero siempre parecía estar buscando algo, conspirando, escuchándolo todo y a todos. Al principio pensé que buscaba a otra víctima para sus pequeñas estafas, pero no era así.

—¿Sabía lo que hacía y a pesar de todo estuvo con él?

—No soy estúpido, señor Holden. Sé reconocer un truco, sobre todo uno tan viejo como ese —Ferri esbozó una leve sonrisa—. Supongo que asumí el riesgo porque el premio lo merecía.

—Pero a usted no llegaron a chantajearle.

—No, fue algo que me sorprendió. Pensé que quizá habíamos cortado antes de lo previsto o quizá se había encariñado conmigo y no quería hacerme pasar por eso —el hombre meneó la cabeza—. ¿Ve lo iluso que puede llegar a ser uno cuando está enamorado? Nos creemos hasta las mentiras más burdas y si no existen las construimos nosotros mismos.

—¿Cuándo se vieron por última vez?

—En una fiesta en el yate de Aldo. Fue el último favor que me pidió, que le colase allí.

—¿Había algo especial en esa fiesta?

—Aldo las da a menudo para sus amigos —Ferri se encogió de hombros—. No se puede decir que sean un evento de la alta sociedad, pero son bastante conocidas.

—¿Sabe por qué querría asistir Bernardo? ¿Estuvo con él en el barco?

—No, nos separamos al llegar. Manteníamos una relación cordial pero ya no éramos pareja, no vi la necesidad de acompañarle en la fiesta. Sólo le invité por nuestro… pasado. No volví a verle —Ferri se estremeció, quizá siendo consciente en ese instante de cuál había sido la última imagen de Bernardo, o qué frases habían intercambiado.

—¿Se habría enfadado el señor Anunzi si le hubiese descubierto allí con usted?

—Es posible, pero en primer lugar dudo de que le reconociese. ¿En serio sospecha de Aldo? Creo que sobreestima mi importancia para él —el joven hizo una mueca despectiva—. No montaría una escena de celos ni nada parecido, no es su estilo. Y desde luego no mataría.

—Pero quizá querría evitar que su esposa se enterase de su relación… —aventuró Holden.

—Si la signora Anunzi diese crédito a todos los rumores que circulan sobre su marido, se habría divorciado hace años. Además, está en una posición muy cómoda. Es todo un juego de intereses entrelazados. Si busca algo que pudiese hacer perder los nervios a Aldo, siga el dinero. Es lo único que le importa al final.

Tras tomar un par de notas en su cuaderno, Holden se levantó y estrechó la mano del hombre.

—Le agradezco su tiempo, señor Ferri —su interlocutor le sujetó con firmeza y le miró a los ojos.

—¿Cree usted que sufrió? —preguntó con repentina vehemencia.

—No… no lo creo.

Ferri asintió. Cuando Holden salió al pasillo todavía seguía sentado en la misma posición, con su cabeza enterrada entre las manos.

Al salir a la calle, dejando atrás la mole de la Fenice, Holden sopesó la nueva información. La incógnita ahora era por qué Bernardo querría asistir a una fiesta en el yate de Aldo Anunzi. Quizá intentaba contactar con alguien al que sólo podía ver allí. El chico había tejido una compleja red de relaciones y aquel podía ser un paso más en su plan para acercarse a Eric. Aun así, todavía no conseguía ver la conexión entre el rubio y un conocido armador italiano. Alzó el cuello de su abrigo para hacer frente al frío y se puso en marcha.

El empedrado brillaba por la humedad y la niebla parecía tragarse el sonido de sus pasos a medida que avanzaba. Era tan difícil ver por dónde iba que tuvo que detenerse para orientarse en un par de ocasiones. La amenaza de caer a uno de los canales de agua oscura se volvió repentinamente real. Tan atento estaba para no perderse en su regreso al hotel ni darse una zambullida nocturna no planeada, que no reparó hasta unos minutos más tarde en el eco que le seguía. Por un momento pensó que sus oídos le jugaban una mala pasada. Era fácil confundirse en aquella atmósfera laberíntica y fantasmal, sin referencias claras de distancia. Podría ser cualquiera, turistas al otro lado del canal o incluso él mismo. Para cerciorarse, continuó un trecho y luego se detuvo bruscamente, pegándose a una pared. Sus sospechas se confirmaron, su perseguidor caminó unos metros más, delatándose.

Holden permaneció inmóvil, al acecho. La persona que iba tras él debía tomar una decisión. Si continuaba sus pasos resonarían sobre las losas, pero si se quedaba quieto su presa se alejaría. El policía había vivido aquellos mismos dilemas persiguiendo sospechosos por los callejones de su ciudad en sus primeros días como detective. Arriesgarse cerrando la distancia o dejar ir a su objetivo para no ser descubierto. Los pasos apresurados le confirmaron que el hombre había decidido partir en su busca.

La oscuridad jugaba a su favor. Incluso con las farolas, las estrechas calles de Venecia proyectaban sombras alargadas y creaban infinidad de recovecos oscuros. Se agazapó lo mejor que pudo en un estrecho portal y esperó. Una figura vestida de negro cruzó a su lado sin verle. En un primer momento pensó que sus ojos le engañaban. El desconocido llevaba puesta algún tipo de máscara de animal. Cuando hubo doblado la esquina Holden se sobrepuso a la sorpresa y se puso en movimiento. La presa se había convertido en cazador.

Con rapidez y evitando hacer demasiado ruido, siguió al hombre enmascarado. Su paso era rítmico y no parecía preocupado por haberle perdido, aunque en cada bifurcación se detenía a escuchar, alzando el morro lupino. En ese momento Holden se quedaba congelado, casi conteniendo la respiración. Había algo en los rasgos animales de su perseguidor que le causaba un profundo desasosiego. Tras unos minutos dando vueltas por los callejones, el hombre sacó su teléfono móvil y llamó a alguien. La distancia le impidió escuchar qué decía. Tras colgar dobló una esquina. Al darle alcance descubrió que se encaminaba en dirección al canal.

Escondido al final de la calle, Holden pudo ver la figura oscura de pie entre la niebla, observando la lámina de agua. Después se escuchó un chapoteo. Un bote de remos avanzó lentamente hasta que su lateral tocó contra el borde de piedra con un golpe sordo. Tras un silencioso saludo, el hombre de la máscara embarcó y el sonido de la madera hendiendo el agua volvió a llenar el aire nocturno. La barca desapareció por donde había venido.

El sentido común le decía a Holden que debía abandonar allí. No conocía Venecia ni mucho menos la laguna a su alrededor. En el mejor de los casos podía perderse y terminar siendo rescatado a la mañana siguiente por la motora de los carabinieri. En el peor, podía ser descubierto y entonces el papel de perseguido volvería a ser suyo. Pero aquella era la mejor pista que había tenido en mucho tiempo y no se resignaba a dejarla ir. Con precaución se acercó al canal y echó un vistazo. Un par de estilizadas barcas se mecían atadas a unos postes. Se descolgó hasta una de ellas. Sus pies resonaron contra el fondo de madera, pero nadie pareció inmutarse. Soltó las amarras. Era la primera vez que manejaba los remos pero tras un par de intentos logró ponerse en marcha.

La niebla lo desdibujaba todo al ras del agua, una ventaja para Holden pero también para el bote al que seguía. Confió en que el chapoteo de sus torpes maniobras quedase oculto tras el sonido de las olas y los motores de los barcos, invisibles en la negrura. Cruzó bajo un arco de piedra siguiendo a la sombra que se alejaba, dejando el espacio justo para no perderla. Las luces de la ciudad se desvanecían y le asaltó el temor de desorientarse o quedar varado en un banco de arena.

Los minutos se le hicieron interminables en aquella persecución a ciegas. Los brazos comenzaron a dolerle por el continuo esfuerzo de controlar la remada para no llamar la atención. Finalmente la silueta de un edificio surgiendo entre los árboles le anunció que habían llegado a su destino. Recogió los remos y dejó que el bote se aproximase con el último impulso. Agachó la cabeza por instinto y no la levantó hasta que comprobó que nada se movía en la orilla. Con paladas suaves se fue acercando a tierra hasta que pudo descender de la barca. En esos momentos echó de menos su vieja pistola.

Estaba en una estrecha lengua de tierra, una de aquellas islas arenosas que había visto en los mapas y que salpicaban la laguna aquí y allí. Algunas estaban desiertas, otras habían albergado conventos, mansiones privadas, refugios para pescadores… No había ni rastro del hombre delgado que le había seguido ni de su acompañante. Avanzó despacio, aprovechando cada parche de oscuridad más profunda para esconderse. El edificio que había visto al acercarse parecía ser una antigua iglesia en ruinas. La vegetación había invadido todo el lugar y en sus muros había pintadas de todo tipo. El suelo estaba cubierto de escombros. No se veía ninguna luz en el interior. Rodeó la construcción siguiendo un estrecho camino entre la maleza, similar a otros tantos que partían del muelle y se internaban en la espesura. No había movimiento ni allí ni en los pisos superiores.

No sabía por qué el hombre de la máscara de lobo y su acompañante se habían detenido allí pero no le daba buena espina. Era el tipo de lugar adecuado para una venta de drogas… o para deshacerse de un cadáver. Un resplandor breve a su espalda pintó la sombra de Holden contra el muro de la iglesia. Se agachó y avanzó como pudo entre los zarzales. El instinto le decía que fuese en dirección contraria, pero su alma de policía le impulsó a continuar. La isla no era muy grande, no quería correr el riesgo de que alguien estuviese esperando para recogerles en el otro extremo y le dejasen atrás. Al salir de la vegetación a un pequeño claro, un foco le iluminó de repente, deslumbrándole.

—No se mueva, Holden, y levante las manos —dijo una voz juvenil. Haciendo pantalla con las manos para atenuar el resplandor que le cegaba trató de divisar a su interlocutor.

—Eric —dijo al reconocer al rubio, de pie en una motora mecida por las olas, a cierta distancia de la orilla. Así que todo había sido una trampa, Holden obedeció y alzó los brazos.

Sintió una mano pesada sobre el hombro y al volverse descubrió unos ojos negros ocultos tras una máscara de cuero con forma de lobo. Ni siquiera le había oído llegar. Por un momento esperó el golpe mortal, tal y como le había ocurrido a Bernardo. Sin embargo el recién llegado le cacheó y permaneció a su lado en silencio. El foco se apagó y escuchó el motor de la lancha arrancando. La embarcación se aproximó lentamente y Eric saltó a tierra, quedándose a una decena de metros escasos del policía. Llevaba una pistola en la mano pero no le apuntaba con ella, tan solo la sostenía de manera indolente, como si fuese parte de un juego que le aburría.

—Me sorprendió que nos honrase con su visita, inspector —dijo el chico, sonriendo—. No contaba con verle en Venecia. Ha pasado tanto tiempo…

—No lo bastante —respondió Peter, no queriendo entrar en aquel juego, pero furioso a pesar de todo.

—¿Todavía está molesto por lo que pasó con Álex? Eso ya es agua pasada —la expresión del rostro de Eric se endureció—. Aunque parece que hay quien no sabe cuándo debe darse por vencido.

—Siempre he sido un cabezota.

—No me cabe duda —el rubio hizo una mueca—. Pero ya ve lo que les pasa a los que se acercan demasiado a mí. Pobre chico, ese tal Bernardo, ¿era amigo suyo?

Holden apretó los dientes, evitando responder a la provocación. Eric caminó despreocupadamente hacia él, balanceando la pistola.

—Una verdadera pena… dime, Peter, ¿qué cara crees que pondrá Álex cuando sea tu cuerpo el que saquen del agua? O quizá deberíamos capturarle a él y que seas tú quien vea cómo le tiramos al mar…

Incapaz de contenerse, Holden se zafó de la mano del hombre de la máscara de lobo y se abalanzó sobre Eric, que ahora estaba sólo a unos pocos metros de él. No pensaba más que en borrar aquella expresión de suficiencia de su cara de niño. Por un instante pensó que lo lograría. Entonces el estampido de un disparo cortó la noche.

X

El teléfono sonó de nuevo y los tonos continuaron hasta que saltó el buzón de voz. Álex colgó sin dejar ningún mensaje, como la media docena de veces anteriores. Se sentó en la cama. Aquella mañana lo había dejado pasar, pensando que quizá Peter estaría reunido o en algún lugar en el que no podía atender su llamada. Sin embargo a medida que transcurrían las horas, la preocupación comenzó a hacer mella en el muchacho. Finalmente había intentado llamar a su hotel, pero la información que le había dado el encargado le resultaba confusa. Según ellos, nadie apellidado Holden se alojaba ya allí. Achacándolo a un error de traducción o a un cambio de planes imprevisto, se esforzó en pensar tal y como lo haría el policía. Entonces llamó a la comisaría.

—¿Podría hablar con el comisario Fabrizzi? —le dijo Álex al operador de la centralita. Hubo algunas preguntas pero las soslayó insistiendo y repitiendo la misma frase. Su petición provocó una pequeña discusión de fondo, pero finalmente, le pasaron con otra línea.

—¿Quién es? —respondió una voz autoritaria.

—Buenos días, comisario Fabrizzi, me llamo Álex Valmer, estoy buscando a mi pareja, Peter Holden. No responde a mis llamadas. Él mencionó que trabajaba con usted.

—¡Ah, sí, por supuesto! El inspector Holden me ha hablado mucho de usted. Encantado de conocerle, señor Valmer —respondió el italiano, y después habló en voz más baja y confidencial—. Por desgracia no puedo ayudarle. No sé nada de Peter, le dejé haciendo unas pesquisas por su cuenta y no he vuelto a tener noticias suyas.

El nudo en el estómago de Álex se apretó aún más.

—Creo que le ha pasado algo. No es normal que desaparezca así —se contuvo para no sonar angustiado pero a pesar de todo su voz tembló ligeramente.

—Esté tranquilo, señor Valmer, Venecia es una ciudad muy segura —respondió Fabrizzi—. Apuesto a que el inspector Holden habrá perdido la noción del tiempo siguiendo alguna pista. Aparecerá cuando menos lo espere riéndose del revuelo que hemos montado. Ya sabe cómo es… un sabueso que nunca se rinde.

Aquella descripción tan precisa de Peter hizo sonreír a Álex, aún en aquella situación. De todas formas, no podía resignarse sólo a esperar.

—En su hotel dicen que ya no se aloja allí. ¿Me haría el favor de comprobarlo? No creo que decidiese marcharse sin avisarme.

El comisario se quedó unos momentos en silencio y después le preguntó en un tono más serio.

—¿Le comunicó el señor Holden si tenía intención de cambiar de hotel o dejar Venecia?

—No, dijo que se quedaría como mínimo una semana. Esperaba poder resolver el caso y volver lo antes posible.

—Todo un optimista, nuestro inspector —dijo Fabrizzi—. Está bien, mandaré a unos policías hasta allí para que aclaren qué ha sucedido. Le tendré informado.

—Se lo agradezco.

—Señor Valmer… Álex… estoy seguro de que todo será un malentendido, pero no se aleje de su móvil —añadió el italiano. Después colgó.

Los siguientes minutos se le hicieron eternos a Álex. Le asaltó la tentación de pulsar rellamada y contactar de nuevo con el hotel, pero se contuvo. Tenía que dejar a la policía hacer su trabajo. Por lo que le había contado Peter, el comisario Fabrizzi era un profesional y una persona de confianza. Era lo que necesitaba en esos momentos, alguien que le tranquilizase y le dijese que todo iba a ir bien. Un papel que normalmente llevaba a cabo la persona a la que más quería y de la que ahora no sabía nada. Suspiró.

El timbre de llamada le sobresaltó casi una hora después.

—Hola, señor Valmer. Espero no haber tardado demasiado —dijo el comisario Fabrizzi.

—No, tranquilo… dígame, ¿sabe algo de Peter? —le interrumpió Álex.

—Según el encargado del hotel, el señor Holden dejó su habitación a primera hora de la mañana. Se llevó su equipaje y dijo que se iba a Milán.

La sorpresa paralizó a Álex.

—Eso no puede ser, me habría llamado antes. No es su forma de hacer las cosas.

—Opino lo mismo que usted. En la recepción del hotel tienen una cámara pero casualmente esta mañana no funcionaba. El encargado del turno de noche no conocía al señor Holden. Ha descrito a un extranjero alto, que podría encajar con él pero también con muchos otros —la voz del italiano sonó frustrada—. Aunque revisemos las grabaciones de seguridad de todas las cámaras hasta la estación de tren, dudo que le localicemos, hay demasiada gente arrastrando maletas de un lado para otro.

—¿Y ahora qué? No puede ser que se haya esfumado de Venecia sin más.

—Desde luego que no. Tenga por seguro que haremos todo lo posible por localizarle —respondió el comisario—. ¿Notó algo fuera de lo normal la última vez que hablaron?

—Estaba como siempre —la cabeza de Álex daba vueltas—. Me dijo que iba a interrogar a la última persona que vio vivo a Bernardo e hizo las bromas típicas.

—Bien. Al menos sabemos dónde estuvo anoche, la cita era en el teatro la Fenice. Intentaré descubrir si realmente estuvo allí. Déjelo de mi cuenta.

—Pero…

—Álex. Disculpe que le hable de forma tan directa —dijo el italiano, con voz firme y serena—. Le prometo que haré todo lo que esté en mi mano para encontrar a Peter. Sé que se sentirá impotente pero por ahora confíe en mí. No pierda de vista el teléfono por si él le llamase. En cuanto sepa algo más se lo comunicaré sin demora.

La seguridad del comisario le hizo sentirse un poco mejor. La angustia seguía atenazándole pero trató de serenarse. Era lo primero que Peter le habría aconsejado.

—De acuerdo. Muchas gracias por todo, señor Fabrizzi.

—No hay por qué darlas, es mi trabajo. Además considero al señor Holden no sólo un camarada sino también un buen amigo. Ahora vaya a descansar.

—Gracias, lo intentaré.

La voluntad de Álex de calmarse y esperar se agotó con rapidez. No se veía capaz de tumbarse en la cama y cerrar los ojos como si nada ocurriese. Comenzó a dar vueltas por la casa como un animal enjaulado, con las sienes latiéndole dolorosamente. Sentía que no había nada que pudiese hacer y aquello le torturaba. Cogió el móvil y marcó el número de Elise.

—Hola, ¿va todo bien? —dijo su amiga, ligeramente sobresaltada. No era habitual que llamase a esas horas.

—Hola, Elise… necesitaba hablar con alguien —Álex trató de contener el torrente de palabras que subía a su garganta—. Peter no contesta a mis llamadas y en Venecia no saben nada de él. Puede que le haya pasado algo… No sé qué hacer.

—Tranquilo, Álex, verás como no es nada, no saques conclusiones precipitadas —dijo su amiga—. ¿Con quién has hablado en Venecia?

—Con el comisario que trabajaba con Peter, un tal Fabrizzi. Ha dicho que intentarán encontrarle.

—¿Ves? Seguro que pronto te llaman y todo queda en un susto —la voz de Elise sonaba protectora y maternal, en otras circunstancias era el remedio perfecto para todos sus problemas.

—Tengo un mal presentimiento. ¿Y si el que asesinó a Bernardo le ha encontrado primero? —replicó él.

—Eso no lo sabes. No te tortures imaginando cosas, ¿vale? Prométemelo. Sólo ten un poco de paciencia. Cojo el coche, Mark y yo vamos para allá, ¿vale?

—De verdad, no hace falta…

—Cállate y espéranos. Estaremos ahí dentro de nada —su amiga no admitía discusión—. Mientras tanto no le des más vueltas, ya tendremos tiempo de hablarlo después.

—Está bien. Gracias por todo.

—No seas tonto. Ya sabes que siempre puedes contar con nosotros.

La llamada terminó y mientras contemplaba la pantalla en negro del teléfono se dio cuenta de que a pesar de la charla con su amiga, ya había tomado una decisión. Quizá había sido la mención en voz alta del asesino, que había evitado hasta entonces. Quizá simplemente que al otro lado del mundo el hombre al que quería podía estar solo, herido o algo peor. Subió las escaleras hasta su habitación y cogió una mochila. La llenó con algo de ropa, un par de mudas, camisas, unos vaqueros enrollados, buscó su pasaporte y llamó a un taxi. Media hora después estaba en el aeropuerto. Desde allí envió un mensaje a sus amigos, contándoles lo que pensaba hacer, sin entrar en detalles, y pidiéndoles que no dijesen a nadie a dónde iba. Después apagó el móvil.

En otra situación Venecia le habría parecido intrigante y misteriosa, con su mosaico de tejados rojos y sus formas sinuosas. Ahora, mientras se apiñaba en un barco junto con otros turistas camino de la isla, sólo la veía como una trampa en la que alguien mantenía encerrado a quien él más quería. El viaje en avión había sido para él lento hasta la desesperación. No había conseguido un vuelo directo y las escalas habían acumulado una hora tras otra. Había llegado a odiar el inexorable movimiento hacia delante del minutero de todos los relojes que se encontraba.

En su primer vuelo no había pegado ojo, pero al final el cansancio había podido a los nervios y en el último avión había logrado dar unas cabezadas, suficientes para tener pesadillas. En ellas corría por pasillos oscuros mientras una figura delante de él, una figura que sabía que era Peter, se mantenía siempre fuera de su alcance. Al despertar, sobresaltado, se llevó la mano instintivamente a su collar negro. Por lo que sabía, la dominación no era algo tan extendido en Italia como en su país. Un sumiso extranjero llamaría doblemente la atención. Si quería pasar desapercibido debía encontrar una forma de ocultar su condición, al menos de momento. En cuanto llegó a la terminal buscó una tienda de regalos y compró una bufanda, la misma que ahora llevaba enrollada al cuello. A los ojos de cualquiera, parecería un estudiante extranjero más. Al menos eso es lo que esperaba.

Comprobó su móvil en un acto reflejo, pero su pantalla todavía seguía apagada. Le resultaba extraño haber cortado todas las comunicaciones con sus amigos, pero había una posibilidad que había comenzado a sopesar antes incluso de coger el primer avión. Que Eric estuviese detrás de la desaparición de Peter. La familia Beaumont tenía recursos más que suficientes para rastrear sus llamadas, si era necesario. No les pondría las cosas fáciles. Encontraría otra forma de contactar con Elise y Mark.

El vaporetto llegó a su destino, San Marcos. Por un instante le sorprendió la majestuosidad de la plaza, testigo mudo del paso del tiempo. Pensar en todo lo que habrían contemplado aquellas estatuas, y en que lo seguirían haciendo cuando ellos se marchasen, hizo que Álex se sintiese muy pequeño. Los viajeros descendieron y se dispersaron, camino de sus hoteles, como una bandada de aves ruidosas. Él también se puso en camino, aunque en dirección contraria. Una búsqueda online antes de partir le había proporcionado una lista de apartamentos en alquiler, algo más caros que los alojamientos tradicionales pero más discretos. Se había decantado por uno, lejos del centro pero a un par de minutos del Gran Canal. Todavía no sabía por dónde tendría que empezar a buscar a Peter. Caminó tratando de orientarse entre fachadas de colores vivos. El hombre, calvo y vestido con una descolorida camiseta a rayas, le esperaba ya cuando llegó a su destino. No le dedicó más que un vistazo superficial, tomándole por otro niño rico americano que había terminado la universidad y pasaba sus vacaciones recorriendo Europa. Tras una interminable lista de normas y advertencias, tomó su dinero, le entregó las llaves y desapareció.

A pesar de notar el agotamiento del viaje filtrándose por su cuerpo y lastrándole como si fuese plomo, Álex resistió la tentación de dejarse caer en la cama. Sacó sólo lo necesario de su mochila, prestando especial atención a una bolsa de tela. Fue con ella al baño y se miró en el espejo. El collar negro que Peter le había puesto tenía las marcas del uso y su tacto era suave y familiar. Buscando con los dedos en su nuca, titubeó. Sentía como si estuviese a punto de romper una promesa. Finalmente soltó el cierre y se lo quitó. Su piel se erizó al instante. Después abrió la bolsa y sacó otro collar, éste blanco. Era el primero que había tenido y no todos los recuerdos que le traía eran buenos. Suspiró y se lo puso, rogando porque su plan funcionase. A los pocos minutos estaba en la calle. El plano que había dibujado toscamente en un papel le guió mejor de lo que esperaba y tras una corta búsqueda se encontró con la fachada estrecha, decorada con un letrero negro y plata, de la Casa de Sumisión de Venecia.

XI

Un hombre escrutaba las sombras mientras mantenía una mano bajo la chaqueta, sin duda tanteando la culata de su pistola. Jakov permaneció inmóvil. Estaba en un punto ciego, uno desde el que era fácil ver sin ser visto. Cuando el otro se dio por vencido, sonrió. Aquella era su ciudad y cada rincón y cada esquina jugaban a su favor. Sacó la máscara de lobo del bolsillo de su abrigo y se la colocó.

La puerta trasera del hotel daba a una calle poco concurrida, perfecta para clientes como Nico Ferri que no deseaban llamar la atención en sus idas y venidas. Últimamente la había usado en sus discretas reuniones con su amante, el joven tenor de la ópera, pero aquel día era diferente. El guardaespaldas de Ferri salió cargando unas voluminosas maletas. En Venecia no circulaba ningún vehículo motorizado, así que tendrían que llevarlas por sí mismos hasta el canal más próximo. Allí esperarían al taxi acuático que habían pedido unos minutos antes.

La noticia del fatal destino de Peter Holden, el policía americano, había corrido como la pólvora en ciertos círculos, golpeando como un mazazo al antiguo protegido de Aldo Anunzi. No era un iluso y sabía quién era el culpable: él mismo. Su entrevista no había sido tan discreta como ellos suponían y alguien había ordenado atar los cabos sueltos. Eso es lo que él era ahora, ni más ni menos, un cabo suelto. Un testigo incómodo al que ninguno de sus contactos respondía ya las llamadas. Se había quedado sin recursos, no había puertas a las que llamar ni amigos en las altas esferas a los que apelar. Ser amante del armador le había llevado a lo más alto y ahora precipitaba su caída. Sabiéndose indefenso por primera vez en mucho tiempo, no había dormido, la palidez de su rostro y sus ojeras lo dejaban bien patente.

Su única posibilidad de sobrevivir era marcharse muy lejos y el primer paso era aquella barca taxi que no acababa de llegar. No imaginaban que nunca lo haría. Para Jakov había sido sencillo descubrir a qué compañía había llamado la recepción del hotel y anularla.

Tanto el guardaespaldas como Ferri caminaban arriba y abajo por la calle, visiblemente nerviosos. Tenían la mirada fija en la entrada del canal, así que al hombre de la máscara de lobo le resultó sencillo acercarse aún más, quedándose justo a unos pocos metros al doblar la esquina. Debía ser paciente. La hora hacía improbable que ningún vecino les molestase. Quizá un turista perdido, que se arrepentiría de no haber regresado a su pensión cuando los bares cerraron. Por fin Ferri pidió a su protector que llamase de nuevo para preguntar dónde estaba el taxi. Cuando el hombretón cogió el teléfono y se distrajo marcando los números, salió de su escondite.

Una única cuchillada en la base del cuello fue suficiente para tumbarle. La mole de músculos se desplomó como una marioneta a la que hubiesen cortado los hilos. Ferri se volvió aterrado y su cara se desencajó aún más al ver la máscara animal de su atacante. Jakov alargó el momento, que disfrutaba con deleite. Guardó su arma y avanzó lentamente hacia el joven playboy. Éste intentó retroceder pero tropezó y cayó al suelo, presa del pánico. Las manos enguantadas rodearon su cuello y encontraron su traquea, sofocando cualquier petición de auxilio. Aquella faz bestial inclinada sobre él sería lo último que vería en su vida Nico Ferri.

XII

En comparación con la Casa de Sumisión en la que Álex se había iniciado, la que tenía frente a él era pequeña y modesta, un signo más de lo poco extendida que estaba la dominación en aquella ciudad. Se había dado cuenta de las miradas que atraía su collar blanco, llenas de la misma curiosidad y deseo que en otros lugares, pero también más discretas, quizá avergonzadas. Nadie se había atrevido a acercarse a él. Las costumbres eran muy diferentes en aquel país. Ni siquiera en sitios como Roma o Milán estaba bien visto aún hacer públicas ciertas prácticas. Por aquel mismo motivo, los practicantes eran menos numerosos y más cotizados. Jugaría con aquella ventaja, o al menos lo intentaría. Armándose de valor, cruzó la puerta.

Un chico vestido con camisa blanca y chaleco ojeaba un catálogo reclinado sobre el mostrador con aire aburrido. Era evidente que no recibían muchas visitas. Al verle entrar se incorporó y puso la mejor de sus sonrisas. Era espigado, moreno y rondaría los veinte años, aunque sus rasgos juveniles le hacían aparentar algunos menos. Su cuello estaba adornado por un collar blanco como el suyo, en su caso en forma de discreto cordón de cuero trenzado, cerrado con un candado de plata. Se le veía sorprendido por su presencia.

—Bienvenido a la nuestra humilde Casa, ¿puedo ayudarte en algo? —dijo, obsequioso.

—Hola… he llegado hace poco a la ciudad y la verdad es que estoy algo perdido —dijo Álex con un aire lo más inocente posible.

—Estaremos encantados de responder a todas las preguntas que tengas… aunque veo que llevas collar blanco —respondió el joven, con los ojos puestos en su cuello.

—Sí, desde hace unos meses. Me llamo Ryan —mintió Álex, extendiendo la mano.

Su interlocutor se la estrechó y se relajó ligeramente.

—Es un placer, yo me llamo Filippo. No vemos muchos portadores de collar nuevos por aquí.

—¿En serio? Había escuchado que la sumisión no estaba tan extendida en Italia, pero no sabía si era cierto.

—Sí, es una lástima. Es una práctica minoritaria aún, aunque espero que eso cambie —dijo Filippo con un suspiro resignado—. ¿Pero dime, qué puedo hacer por ti?

—Me interesaba saber si hay locales o clubes especializados en la ciudad, pero imagino que no…

—Por desgracia no. Todo se mueve a través de fiestas privadas.

—Vaya… ¿y habría alguna forma de conseguir invitación para una? —Álex sonrió de nuevo, esperando la benevolencia de Filippo con alguien de su mismo color de collar.

El chico parecía realmente entusiasmado por la presencia de un igual.

—Es difícil, pero podría ponerte en contacto con mi mentor —dijo con rapidez—. Tiene muchos amigos en este mundo y si le agrada cómo te portas, quizá podría invitarte.

—Eso sería perfecto.

—Te advierto de que puede ser un poco severo… pero es el mejor. Se llama Luciano Montanari.

El palacete de Montanari tenía el estilo sólido y colorista de los edificios venecianos, con una fachada pintada de rojo y ventanas ojivales que le recordaron vagamente a las de una iglesia. Las enrevesadas esculturas de piedra de los balcones, con motivos florales y geométricos, acentuaban el aspecto monacal. Sus golpes en la puerta con el llamador de bronce con forma de cabeza de león fueron respondidos por un criado, un hombre joven vestido de manera impecable, desde los brillantes zapatos al chaqué y los guantes. En su cuello brillaba un estilizado collar plateado. A juzgar por la rapidez con la que le hizo pasar, le estaban esperando. Filippo había hecho un par de llamadas y se había puesto al habla con el propio Montanari para explicarle la situación. A Álex le sorprendió la facilidad con la que su propuesta era aceptada, pero después se dio cuenta de que un sumiso novato y dispuesto a ser moldeado por su mentor probablemente sería una pieza codiciada en aquella ciudad.

Filippo le había entregado una tarjeta con una dirección y le había deseado suerte. Le habían citado al día siguiente, lo que le dio tiempo para buscar una cafetería donde conectarse a internet. Una breve investigación sobre Luciano Montanari le había revelado que era una persona acomodada, aunque el origen de su fortuna no estaba muy claro. Se rumoreaba que sus antepasados habían sido corsarios, aunque las explicaciones más prosaicas y modernas mencionaban el contrabando y el blanqueo de dinero. Su nombre aparecía en notas de prensa que hablaban de investigaciones sobre paraísos fiscales por parte del Gobierno pero al parecer nunca se había llegado a realizar ninguna acusación formal.

A la mañana siguiente, mientras esperaba tomando un café a que llegase la hora de su cita, aprovechó para preguntar al camarero. El hombre no ahorró ningún detalle sobre Montanari. Las habladurías incluían desde amantes despechadas a tratos con la mafia, pasando por aficiones caras y una vida disoluta en general, aunque en los últimos años parecía haberse moderado.

Con aquella imagen en mente, Álex entró en el salón de la mansión. Le chocó el aspecto elegante y refinado de su anfitrión, nada que ver con un mafioso o un delincuente, al menos tal y como él los imaginaba. Sentado en un amplio sofá de cuero, Montanari leía el periódico con suma atención, inclinando su perfil rapaz sobre las páginas. Su pelo largo y canoso estaba recogido en una coleta, un detalle que le favorecía y le quitaba años de encima. Poco más de cincuenta, especuló Álex. Sus manos eran delgadas, de pianista. Su ropa, una camisa blanca y unos pantalones de color azul marino, no tenía ni una arruga. Se diría que era un modelo maduro esperando al fotógrafo de una revista. El marco era inmejorable: la estancia ocupaba toda la planta baja de la casa, con ventanas a ambos lados que garantizaban la claridad a cualquier hora del día. Una biblioteca ocupaba el espacio del suelo al techo, y en el otro extremo había una chimenea en la que casi podría entrar de pie, además de tapices y trofeos de caza.

—Me gustan las personas puntuales —dijo entonces el hombre, cerrando el periódico y trasladando su penetrante mirada a él. Sus ojos eran de color azul claro, casi blanquecino—. Los pequeños detalles son los que demuestran cómo es alguien en realidad.

Álex permaneció en silencio, de pie en la entrada, con las manos cruzadas atrás. Su actitud era respetuosa sin exagerar en lo protocolario, algo que pareció satisfacer a Montanari, que esbozó una sonrisa.

—Filippo me ha dicho que eres nuevo en la ciudad. ¿No conoces nadie aquí?

—No, señor —respondió Álex, confiando en no tener que inventar demasiados datos sobre él mismo o su vida. Tenía la sospecha de que el hombre olfatearía sus mentiras con facilidad.

—¿Entonces debo suponer que te atrajo el arte y la arquitectura de nuestra noble isla? Un sumiso al azar paseando como un turista más… pero que ahora, sin previo aviso, siente la necesidad de conocer a los Amos locales. Filippo es muy inocente, yo no tanto.

Montanari se puso en pie y se acercó a él con parsimonia, manteniendo aquel rictus irónico en su rostro. Paseó a su alrededor saboreando la muda respuesta de Álex. ¿Había sido descubierto con tanta rapidez?

—Puedes contarme por qué estás aquí y confiar en mi benevolencia, o volver a las calles. Tú decides. En el segundo caso harías mejor en tomar un avión de regreso a tu casa, nadie en Venecia te tomará como sumiso. Yo me encargaré de ello personalmente.

—Busco a una persona —dijo Álex bruscamente—. Es un amigo, sé que estuvo aquí pero le he perdido la pista.

El hombre se detuvo y le estudió detenidamente, como sopesando sus palabras. Había demasiada ambigüedad en ellas pero no quería delatar a Peter ni tampoco mencionar a Bernardo. Si alguien sospechaba que estaba investigando su muerte, él mismo podría estar en peligro.

—¿Alguien importante para ti? —preguntó Montanari.

—Sí, mucho.

Una nueva sonrisa afloró a los labios del italiano. Volvió a su sofá y le hizo una seña para que se acomodase en una pequeña banqueta, casi un reposapiés, que se encontraba a un lado. Acuclillado en esa posición, varios centímetros más bajo que su anfitrión, Álex se sintió pequeño e insignificante.

—Te diré lo que veo. Llevas un collar blanco, pero no es el que sueles usar habitualmente. La marca del sol te delata. No la busques, es muy tenue. Asumo que si te lo has cambiado es porque el original es de otro color, uno menos… apetecible para la gente de nuestro pequeño universo. Probablemente negro. Eso unido a tu repentina aparición y la mención a tu amigo desaparecido, me hace pensar que buscas a tu Amo, ¿me equivoco?

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa, Álex asintió maquinalmente. Su aventura en busca de Peter había acabado antes de empezar.

—Me intriga todo esto —continuó Montanari—. Venecia es muy grande, en espíritu y en historia, pero muy pequeña en tamaño, por mucho que nos pese… Todos nos conocemos y todo se sabe. Hace poco asesinaron a un muchacho con el que tenía trato, un sumiso llamado Bernardo Utino. Encantador, aunque también llegó escondiendo sus verdaderas intenciones. Ahora tú me hablas de una desaparición, y te mentiría si dijese que no he percibido cosas extrañas en la ciudad en los últimos meses. Quizá incluso en los últimos años. Maquinaciones, cuchicheos…

—Señor, yo…

—No te he dado permiso para hablar —le cortó el hombre.

—Sí, señor.

Con un movimiento de cabeza, Montanari indicó la bandeja de licores en la mesa frente a él. Una única copa ancha, de las que se utilizan para el coñac, descansaba junto a varias botellas. Por impulso, Álex se inclinó hacia delante y sirvió un dedo de licor, ofreciéndoselo después a su interlocutor. El italiano asintió levemente reconociendo lo oportuno de su gesto, tomó un sorbo y continuó hablando.

—Algo está ocurriendo y tú eres una pieza más en este acertijo. Podría despacharte ahora mismo por no contarme toda la verdad, pero creo que será más interesante si accedo a tu petición y te introduzco en nuestro círculo —sus ojos brillaron con malicia—. Bajo tu apariencia mansa creo que puedes ser el zorro que necesitamos para sacudir nuestro acomodado y autocomplaciente gallinero. No voy a pedirte explicaciones, pero para que esto salga bien, debes obedecerme en todo momento, ¿entendido?

—Sí, señor —el corazón de Álex batía contra su pecho.

—Haremos de ti el mejor sumiso que haya visto Venecia.

XIII

Montanari dispuso que se mudase a su casa. Antes siquiera de que pudiese plantearse cómo objetar, los sirvientes habían trasladado su equipaje desde su apartamento alquilado. Su nueva habitación estaba situada en la última planta. Las vigas de madera sobre su cama habían sido pulidas y barnizadas, pero aun así daban la sensación de haber estado allí desde hacía varios siglos. Desde su ventana se veía un pequeño patio interior con una fuente de piedra que le recordó al claustro de un monasterio.

Los criados, una sucesión de chicos jóvenes vestidos con pantalón negro y chaleco, no le dirigieron la palabra, a pesar de sus sucesivos intentos de entablar conversación. Ninguno llevaba collar, pero aun así se comportaban con educación y diligencia, cumpliendo con rapidez las órdenes.

—Los sumisos no son sirvientes. Y viceversa —le aclaró Montanari cuando le preguntó—. Desprecio a esos Amos que hacen que sus sumisos realicen tareas mundanas.

—Por su actitud, pensé que…

—Su lealtad hacia mí es diferente. Me conocen desde hace años y saben cómo quiero que se hagan las cosas, nada más —respondió el hombre—. Puedes aprender de ellos sutileza y discreción. Sobre el hecho de que no te hablen… ya lo harán, en su momento, si es necesario.

—Pero el que me abrió la puerta sí que llevaba collar.

—Ese es Gio, mi mayordomo. Que no te oiga llamándole criado —Montanari sonrió—. Él es uno de mis sumisos, aunque le comparto con una condesa rusa. Pero esa es otra historia.

Otro descubrimiento que hizo Álex fue la lista de lecturas obligatorias que Montanari dejó sobre la mesa de su estudio. Después de comprobar que le habían alojado según sus indicaciones, le había llevado a una sala estrecha, una biblioteca más pequeña que la del salón principal, y le había informado de que aquella sería su zona de trabajo. Al principio le sorprendió pero aceptó sin rechistar las órdenes del hombre. En un pliego de papel con el escudo de la casa, entre la pluma y los tinteros, había anotada una lista de títulos, además de varias recomendaciones. Entre ellas, leer todos los periódicos que se llevaban al palacio cada día.

—Un sumiso debe poder conversar de todo tipo de temas, en especial de los de actualidad. Los libros que te he marcado te servirán en otros aspectos: música, historia, geografía…

Álex estuvo tentado de replicar que no se consideraba un ignorante en esos campos, pero se dio cuenta de que ni siquiera había ojeado los ejemplares que el italiano había seleccionado. Quejarse antes de hacerlo sería su primer fallo como sumiso, una muestra palpable de su vanidad y desconocimiento. Se reservó sus comentarios al respecto, pero no pudo evitar hacer uno:

—Pero… no sé italiano.

—No te preocupes, todos los días tendrás dos horas de clases con una profesora.

—No esperaba quedarme aquí tanto tiempo —Álex no pudo contener un gesto de sorpresa.

Su mentor y anfitrión sonrió como si esperase ese tipo de respuesta de un niño casquivano.

—¿Desaprovechas la oportunidad de empezar a aprender un idioma? Recuerda esto: por básico que sea el conocimiento que adquieras, siempre será mejor que nada. No quiero que un sumiso mío camine entre los invitados sonriendo con gesto estúpido porque no comprende nada de lo que dicen.

—Sí, señor —respondió Álex, avergonzado.

—Y descuida, no se me olvida por qué estás aquí ni cuál es tu interés principal. Si tu amigo sigue con vida, continuará estándolo la semana que viene. En caso contrario ya habría aparecido… de una forma o de otra.

Álex se estremeció. Montanari puso su mano delgada pero fuerte sobre su hombro, con gesto reconfortante.

—Tranquilo. En este juego todavía no están todas las cartas sobre la mesa —dijo con una sonrisa más suave de lo habitual, que desapareció rápidamente—. Mientras tanto demuestra que no me he equivocado contigo, ni él tampoco.

Los primeros días pasaron con tanta rapidez que le resultaba difícil recordar todos los detalles. Seleccionó los libros de la biblioteca y los apiló en su mesa junto con un par de diccionarios y una libreta para apuntar sus dudas. Por suerte sólo unos pocos estaban en italiano. Hizo lo mismo con los periódicos, comenzando por aquellos en su idioma y reservando los demás para más adelante. Su profesora de italiano, la señorita Pascoli, era una mujer que rondaría los cuarenta, de larga melena negra, no muy alta, risueña y coqueta. Congenió con Álex desde el primer día y le confesó que no era la primera vez que instruía a los jóvenes y guapos “invitados” de Montanari. La mayoría desaparecían al cabo de unos meses, por motivos que ella desconocía. Estuvo tentado de sonsacarle más detalles sobre los anteriores sumisos del hombre, pero las evasivas de la mujer dejaron claro que había sido instruida específicamente para eludir el tema. A partir de ese momento se centraron en las lecciones.

También recibió clases de protocolo por parte de Gio. Dudaba de que aquel fuese su nombre real, ya que tenía un aspecto muy diferente al de los criados italianos que pululaban por la casa. Su pelo castaño claro y su acento indefinible, presente de fondo tanto en su pronunciación del italiano como en la del inglés, le delataban. El mayordomo no disimulaba su desdén por el recién llegado, pero su profesionalidad le obligaba a cumplir las órdenes de su Amo a la perfección. Álex aprendió gracias a él a estar presente sin ser visto, a anticiparse a las necesidades de aquellos a los que tuviese que servir y a organizar cada pequeño detalle de la vida de su Amo. Nunca se había planteado la sumisión de aquella manera y se concentró en emularle en todo lo posible. Su esfuerzo no pasó desapercibido.

—Quizá podamos hacer de ti algo aprovechable —le dijo al fin Gio un día en el que estuvo especialmente hábil organizando a los criados. Su sonrisa altiva había sido sustituida por una de satisfacción.

Sólo cuando ya llevaba una semana allí, Montanari le guió hasta un ala reservada del palacio. Se accedía a ella a través de una pesada puerta negra de la planta superior, una que siempre había visto cerrada, incluso por las mañanas cuando los criados correteaban arriba y abajo esforzándose en dejarlo todo limpio y ordenado. Su mentor la abrió con una llave de aspecto antiguo, que hizo un amenazador sonido metálico al girar dentro del enorme cerrojo.

La sala, de paredes blancas y con varias amplias claraboyas para iluminarla, era la más grande de todo el edificio, por un buen motivo. En ella se alineaban todo tipo de instrumentos de tortura, como si se tratase de la exposición de un museo medieval. Álex tragó saliva mientras seguía a Montanari entre cepos, garrotes y potros. En el extremo más alejado la selección se volvía más moderna e incluía un sillón con correas, dos cruces de San Andrés, una colección de fustas y, colocados en la pared como obras de arte, látigos y paletas de madera de varias formas y tamaños. También había una biblioteca y un sillón, aunque ese parecía el lugar menos adecuado para una sala de lectura.

Montanari se sentó en el sillón y le hizo una seña. En aquella estancia no había alternativa, sin lugar para sentarse, su posición era la que indicaba el protocolo, de rodillas junto a su Amo. Adoptó dicha postura y esperó.

—Hay una parte de tu educación que puede ser más incómoda… o placentera, según se mire —dijo el hombre—. Por el lugar en el que estamos, te imaginarás a cuál me refiero. ¿Tienes alguna experiencia?

—No mucha… —respondió Álex, repasando con rapidez aquel último año con Peter.

El italiano se incorporó y le sujetó por el collar, llevándole casi a rastras hacia una de las esquinas, donde colgaban unos grilletes. Álex se sorprendió del cambio de actitud del hombre y le siguió a trompicones. No se atrevió a preguntar nada, intuyendo que empeoraría las cosas. Sólo después de obligarle a levantar los brazos y encadenarle, Montanari habló.

—Una lección que ya deberías haber aprendido, pero servirá como ejemplo hoy: una respuesta vaga no es una respuesta.

Después de decir aquello, escuchó al italiano alejarse caminando a paso tranquilo. En la posición en la que se encontraba, Álex no podía saber qué hacía y la incertidumbre le daba más miedo que cualquier otra cosa. Escuchó un chasquido metálico y sintió el contacto de las manos del hombre. Después, con dos fuertes tirones, la camiseta que llevaba fue rota por la mitad y arrancada. Lo que había sentido era cómo Montanari cortaba la tela para facilitar la labor. Repitió la maniobra con su pantalón y su ropa interior, que cayó al suelo a sus pies hecha trizas. Desde el principio de su adiestramiento se habría preguntado cuándo querría verle totalmente desnudo su mentor. Jamás habría imaginado que sería de aquella manera.

—Muy bien, empecemos —dijo el hombre a su espalda—. ¿Tienes experiencia?

—Sí, señor —respondió Álex, esforzándose por mantener la compostura y que su voz no flaquease.

—Entonces, ¿por qué no lo has dicho así cuando te he preguntado?

—N-no lo sé, señor.

Se oyó un ruido silbante y un latigazo impactó contra la espalda de Álex. El repentino dolor le atravesó y provocó que tuviese que sujetarse a las cadenas. Su cuerpo se arqueó instintivamente hacia delante y emitió un pequeño grito agónico. A su espalda, escuchó a Montanari suspirar.

—Acabas de hacer tantas cosas mal que no sé por dónde empezar —le oyó decir con resignación—. Empecemos por el principio. ¿Cómo deben ser tus respuestas ante las preguntas de tu Amo?

—Claras y concisas, señor —dijo Álex, notando cómo el rubor subía a sus mejillas.

—Ahora dime, ¿por qué no has dicho que tenías experiencia? ¿Lo sabes?

—Sí, señor. Me daba vergüenza tener unos conocimientos demasiado básicos en comparación a los suyos.

—Eso está mejor —dijo Montanari, acariciando la espalda y el culo de Álex con el látigo—. No te preocupes, no estoy aquí para evaluar tu adiestramiento anterior, sino para completar tus conocimientos. Empezaré por recordarte cómo debe comportarse un sumiso ante el castigo, ya que parece que lo ignoras.

Antes de que Álex pudiese preparase, el látigo silbó de nuevo y cruzó su espalda una vez más, proyectando una oleada ardiente a través de él. Se arqueó de nuevo, aunque ésta vez logró no gritar.

—Aguanta el dolor y mantén la posición —dijo Montanari—, no te muevas o te quejes. 

Un nuevo golpe trazó otra línea roja en su piel. Se esforzó en dominar su cuerpo.

—El castigo que te imponga tu Amo será merecido y es una herramienta para aprender, así que sopórtalo con dignidad —continuó su mentor.

La punta de cuero cortó el aire una vez más y la carne del chico recibió otro de aquellos golpes punzantes.

—Si tu Amo se dirige a ti durante el castigo para preguntarte algo, responde sin dudar y dale las gracias, ¿lo has entendido?

—Sí, señor. Gracias, señor —respondió Álex mordiéndose el labio.

—Muy bien. Ahora, repasemos…

Sus tardes favoritas, sin embargo, eran las que dedicaban a recorrer Venecia en una ruta diseñada para ampliar su sensibilidad por el arte y la cultura. En esas ocasiones era el propio Montanari el que le hacía de cicerone. El hombre desplegaba un conocimiento enciclopédico de cada rincón, estatua o palacete con el que se topaban. Evitaban conscientemente las avenidas más concurridas, aunque como ya le había dicho su anfitrión y actual Amo, allí todo acababa por saberse.

—No importa qué ojos nos miren, sólo averiguarán de nosotros la información que queramos proporcionarles —le dijo mientras caminaba haciendo resonar su bastón contra el empedrado—. Actúa siempre como si te estuviesen vigilando, porque probablemente sea cierto.

Al cabo de dos semanas había hecho progresos en todos los campos, pero su inquietud por la suerte de Peter había crecido en igual medida. Al terminar de cenar, antes de pasar al salón para charlar de los acontecimientos del día, como era habitual, Álex saltó.

—Señor… ¿puedo hacerle una pregunta?

—Adelante —respondió Montanari con una sonrisa ligeramente tensa. Al italiano le desagradaba salirse de su rutina diaria.

—Le agradezco lo que está haciendo por mí pero… ¿cuándo comenzaremos a buscar a mi Amo?

—¿Quién te dice que no lo estoy haciendo ya? —respondió el italiano tras unos segundos.

Álex, confuso, no dijo nada. Se dio cuenta de que no sabía a qué dedicaba el tiempo Montanari, desconocía sus actividades cotidianas, más allá de los momentos en los que le encontraba leyendo en el salón, con aquella mirada intensa clavada en las páginas de libros y periódicos. Le sorprendía que hubiese comenzado la investigación del paradero de Peter por su cuenta, había asumido que estaba esperando a que él estuviese preparado para dar el primer paso de su plan.

—Entiendo —dijo entonces su mentor cortando sus pensamientos—. Mereces una explicación, vayamos al salón y te la daré.

Se acomodaron en sus respectivos asientos y Montanari esperó hasta que Álex le sirvió una copa de coñac.

—He usado mis contactos y he seguido los pasos de tu amigo Holden hasta casi el momento de su desaparición —dijo entonces, con voz pausada, sin mirarle directamente. Parecía sopesar el efecto que tendrían sus palabras.

—Entonces, ¿sabe lo que le pasó? —Álex abrió mucho los ojos, esperanzado.

—Aún no, pero he descubierto quién fue el último que le vio aquella noche.

—¿Ha podido hablar con esa persona?

—Desgraciadamente no, porque también ha desaparecido. Se trata de Nico Ferri, amigo… íntimo de una persona influyente de la ciudad. La historia oficial es que se ha marchado de viaje, aunque yo lo dudo.

—¿También le han secuestrado?

—Creo que alguien descubrió a tu señor Holden husmeando y están borrando el rastro. Puede que tengan a Ferri con él, pero no lo sé —Montanari meneó la cabeza y suspiró—. Las personas se esfuman y las pistas se desvanecen con más facilidad de la que creemos. De un policía americano no debería ser tan fácil deshacerse, o al menos eso espero. Quizá haya fuerzas más poderosas de lo que creemos moviendo los hilos.

—¿Quiere decir que pueden haber matado a ese hombre sólo por hablar con Peter?

—Espero que no sea así, pero por lo que sabemos, ya han asesinado antes. No creo que eso les quite el sueño.

Álex palideció. Si lo que decía Montanari era cierto, ¿qué sentido tenía siquiera su búsqueda?

—No creo que sea eso lo que le haya pasado a tu amigo.

—¿Por qué va a ser diferente con él?

—Primero, porque como te decía es policía, y además extranjero. Segundo, es de los pocos que están al tanto de la investigación y mientras tenga información le mantendrán con vida.

—¿Y después? —preguntó Álex, sabiendo que Montanari no le vendería la ilusión vana de un final feliz.

—Procuraremos llegar a él antes de que ocurra nada más —el hombre recuperó su habitual porte serio—. Es todo lo que puedo decirte por ahora. Vuelve a tu habitación y descansa.

Asintió con desgana y se puso en pie, haciendo una ligera reverencia al italiano.

—Como ordene, señor. Buenas noches.

De camino a su cuarto no pudo evitar pensar en la parte que Montanari desconocía y que le hacía conservar la esperanza en aquella situación. Si Eric estaba detrás de todo, tal y como él sospechaba, cabía la posibilidad de que retuviese a Peter para hacerle sufrir. Se aferró a esa idea, por improbable y terrorífica que pareciese.

XIV

La motora se detuvo frente a una escalinata de mármol, desgastada y enlutada por el tiempo. Las olas habían teñido su superficie blanca de un gris ceniciento, verdoso en su parte inferior a causa de las algas. Álex imaginó los innumerables pies que se habrían apoyado sobre ella a lo largo de los siglos. Príncipes, artistas, pintores, amantes, asesinos. La escalera subía hacia un palacio que hacía que la residencia de Montanari palideciese en comparación. La fachada era una sucesión de ventanales decorados con finos entramados de piedra, entre los cuales asomaban esculturas de hombres y animales fantásticos.

Aquella era la primera fiesta a la que le llevaba Montanari, aunque él la había denominado “reunión social”. Su presencia se había llevado con discreción, su mentor no deseaba alertar a nadie antes de tiempo. Si su intuición era cierta, alguno de los presentes podía estar implicado en la desaparición de Peter. Con un poco de suerte, la sorpresa de la presencia de un nuevo sumiso soltaría algunas lenguas. Si no obtenían información sobre el propio Holden, quizá sí sobre Bernardo. De cualquier manera sería un nuevo hilo del que tirar.

Al entrar en el vestíbulo del palacio, Álex captó su propio reflejo en un gran espejo de marco dorado. Casi no reconoció a la persona que vio en él. Montanari había insistido en cambiar su aspecto, empezando por su corte de pelo. Su peluquero personal se lo había dejado más corto y manejable, un poco más largo por arriba para poder peinarlo, manteniendo su flequillo rebelde. También parecía más delgado, aunque bien formado, algo que achacó a las preocupaciones de aquellos días y a las sesiones obligatorias de gimnasio. El impecable traje negro hecho a medida le daba un aspecto aún más serio. Ya no parecía un estudiante perdido en la ciudad, ni mucho menos el universitario que hacía poco más de un año se había puesto el collar blanco. Escudado por este nuevo “yo”, se sintió algo más seguro.

Montanari se volvió hacia él y le entregó una máscara blanca acabada en pico, la clásica bauta de Carnaval que ocultaba la cara pero permitía comer y beber sin problema. Según le había explicado, muchos invitados preferían la libertad del anonimato, en especial para fiestas de tipo “especial” como aquella. De ahí las máscaras y los antifaces. Se ajustó la suya al rostro y continuó tras su mentor. Caminaba unos pasos por detrás del hombre, tal y como establecía el protocolo. Tras cruzar unas puertas dobles con querubines tallados, flanqueadas por dos criados, accedieron a un gran salón, iluminado por ostentosas lámparas de araña. El oro refulgía en paredes y techos. Desde todas las esquinas les observaban las figuras renacentistas de los frescos, probablemente centenarios, que decoraban las paredes. En una de las esquinas un cuarteto de cuerda tocaba una pieza que no reconoció. Los asistentes se agrupaban en corrillos bebiendo champán y charlando animadamente.

La reunión, que había comenzado hacía casi dos horas, estaba en su apogeo. Intuyó que su mentor era de los que consideraban que aparecer demasiado pronto era poco elegante. El hombre avanzó con seguridad, estrechando manos y deteniéndose de cuando en cuando para intercambiar palabras y sonrisas con el resto de los invitados. Parecía reconocerlos a pesar de los recargados antifaces que portaba la mayoría. En ese momento Álex se percató de la presencia de otros sumisos.

No eran muchos, sólo tres chicos y una chica, que esperaban con actitud dócil cerca de los que supuso eran sus Amos. Los chicos estaban de pie a poca distancia, la chica sentada en un sillón mientras el hombre de pie junto a ella apoyaba su nudosa mano en su hombro de manera protectora. Sólo uno de los chicos llevaba un collar negro, los de los demás eran bandas de cuero blanco de diferentes diseños.

—Veo que hoy vienes bien acompañado —le decía en ese momento a Montanari uno de sus amigos.

—Sí, es mi última adquisición —respondió su mentor, con una de sus medias sonrisas, y después se volvió hacia él—. Te presento a Ronald Emerson y a su esposa Kate.

Álex hizo una ligera reverencia.

—Encantado de conocerles.

—Espero que Luciano no sea demasiado severo contigo —dijo la mujer apoyándose en su brazo y hablándole en tono de confidencia. Era alta y atlética, con el pelo negro cayendo sobre sus hombros y los labios de un rojo brillante—. Si lo hace, huye de él y vente con nosotros.

—No seas tan descarada, Kate. Intentando robármelo en mis narices… espera al menos hasta después —Montanari rió y todos le acompañaron, menos Álex que sólo se permitió sonreír levemente.

La velada fue tranquila, más tradicional de lo que había esperado. Los invitados hablaban de manera distendida y un observador que no supiese lo que ocurría realmente habría apostado por que se trataba de una fiesta previa al carnaval convencional. En un momento dado Montanari le hizo una seña para indicarle que podía mezclarse con la gente si así lo deseaba. Era una manera más de exhibirle ante los asistentes. Su presencia había provocado muchos cuchicheos pero el respeto a su Amo evitaba cualquier propuesta fuera de lugar. Álex tomó una copa de champán de una de las mesas y caminó hasta los ventanales. Pesados cortinajes rojos evitaban las miradas de curiosos, aunque desde donde estaba sólo podía divisar la laguna, con su superficie negra salpicada por el dorado de las farolas. Sin embargo no le había guiado sólo la curiosidad. Aquel era el lugar más próximo al resto de sumisos. Al cabo de unos minutos, su estrategia dio resultado y el que llevaba el collar negro se acercó discretamente. Tenía el pelo de color rubio pajizo, cortado de forma favorecedoramente juvenil. Llevaba un traje hecho a medida. Su rostro estaba parcialmente cubierto por un antifaz negro que simulaba encaje, diseñado más como adorno que para ocultar su identidad. Álex no se había dado cuenta al entrar, pero por sus rasgos le recordaba a alguien famoso, no supo decir si un actor de cine o un modelo. Quizá el parecido era natural o lo habían acentuado artificialmente. Aquel era otro pasatiempo de algunos Amos, convertir a los sumisos en los objetos que poblaban sus fantasías.

—Buenas noches, ¿tienes permiso para hablar? —dijo el muchacho en voz baja, casi quebrada.

—Buenas noches —respondió Álex con una cálida sonrisa—. Sí, lo tengo.

—Mi Amo desearía que le considerases como tu posible protector en el futuro, cuando termines tu adiestramiento… —el joven le entregó una tarjeta de color marfil que sacó de un bolsillo interior. Sus manos temblaban ligeramente.

—Será un honor tener en cuenta su propuesta —respondió Álex leyendo la tarjeta por cortesía y guardándola en su cartera—. Hazle llegar mi sincero agradecimiento.

—Lo haré, gracias a ti —el muchacho se inclinó ligeramente haciendo una reverencia e hizo ademán de marcharse.

—¿Debes irte ya? —le interrumpió—. Quizá podríamos charlar unos minutos…

El sumiso miró en dirección al lugar donde había dejado a su Amo, en busca de mudo consejo, pero no logró localizarle. Su lucha interna era evidente. Su misión era muy concreta, pero tampoco quería desairar al nuevo sumiso y arruinar las posibilidades de que aceptase la oferta que acaba de hacerle. Álex decidió ponérselo fácil.

—Estoy seguro de que tu Amo no tendrá ninguna objeción a que charlemos, soy nuevo en la ciudad y hay muchas cosas que desconozco. Sólo serán unos minutos.

—De acuerdo, como desees —respondió él, aún algo nervioso.

—Me gustaría hablarte de sumiso a sumiso y preguntarte algunas cosas… la verdad es que hace poco que he empezado y estoy algo asustado aún —Álex se acercó a él ligeramente y adoptó un tono más confidencial.

—Yo… no sé si es correcto.

—Nuestros Amos no tienen por qué enterarse —trató de persuadirle.

En realidad aquel era un argumento bastante débil. Un sumiso estricto, sin importar el color de su collar, se sentiría obligado a contar a su Amo cualquier detalle de su conversación, si él se lo preguntaba directamente. A pesar de todo confiaba en que el muchacho tuviese las mismas ganas de sincerarse que él.

—Me parece bien —asintió él—. ¿Quedará entre nosotros?

—Sí, no te preocupes.

—¿Qué quieres saber? —dijo volviéndose hacia los cortinajes y fingiendo que espiaba entre ellos.

—Me llamo Ryan, ¿y tú? —el nombre falso no acababa de amoldarse a Álex, pero no le quedaba más remedio que usarlo por ahora.

El chico parpadeó como si fuese la pregunta que menos esperase. Acostumbrado a servir, el interés por algo suyo se le hacía extraño.

—Galen.

—Encantado, Galen… ¿llevas mucho como sumiso?

—Diez meses y tres semanas —respondió él con precisión.

—¿Siempre con el mismo Amo?

—Desde que estoy en Venecia sí. Primero me instruyeron en Milán durante un tiempo.

—¿Sueles venir a menudo a estas fiestas? —preguntó Álex, deseando que no se percatase de lo impreciso de sus preguntas. Estaba dando rodeos para evitar tocar el tema principal directamente.

—Son bastante populares, todos los meses hay una.

Álex cogió dos copas de champán y entregó una a Galen, moviéndose despacio hacia la habitación contigua, alejándose de oídos indiscretos. Él le siguió sin poner ninguna objeción, lanzando un vistazo rápido hacia el punto donde su Amo se encontraba. Sus reparos iniciales habían desaparecido y ahora sus ojos brillaban como si disfrutase de aquella travesura imprevista.

—¿Conoces a otros sumisos aquí? —continuó Álex.

—A la mayoría. Somos un círculo reducido —respondió él tomando un sorbo de su copa.

—¿Os veis fuera?

—No, no —dijo con vehemencia—. Sólo en los eventos sociales, fiestas, la ópera…

—Pensaba que podrías conocer a un amigo mío, Bernardo.

Los ojos de Galen se abrieron de par en par por la sorpresa. Después tomó a Álex por el brazo y le llevó a través de otras dos puertas, hasta un pasillo estrecho y solitario, una galería llena de retratos y columnas sobre las que descansaban bustos de mármol.

—No digas ese nombre aquí —le recriminó él en un cuchicheo, acercando su cara a la suya.

—¿Le conocías? —respondió Álex alzando su máscara para mirarle fijamente.

—¿Estás aquí por él? —Galen sostuvo su mirada—. Estás loco. Le mataron y te matarán a ti también si te acercas demasiado.

—¿Quiénes? ¿Acercarme a qué?

—Tienes que irte antes de que se enteren. Y no hagas más preguntas.

El muchacho miró en dirección a la puerta como si estuviese a punto de escapar, pero Álex se interponía entre la salida y él. El chico no tenía intención de dejarle marchar con tanta facilidad.

—Dime al menos con quién se veía —insistió.

—Nico Ferri. Y ya no está tampoco —Galen bufó, frustrado—. ¡Por favor! Deja que me vaya.

—Tú nos has metido aquí. Sólo un nombre más y me iré.

El chico suspiró, derrotado.

—Ferri era amante de Aldo Anunzi. Pero es un paranoico, no se llega a él así como así. No sé qué quieres hacer, pero prueba a acercarte a Damien Clermont, el artista. Anunzi le invita a todas sus fiestas.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Tienes suerte, hoy actúa aquí —la media sonrisa descorazonada del chico le dejó patente que consideraba esa suerte como algo relativo.

Se escuchó un ruido y un hombre apareció en un extremo del pasillo. Galen reaccionó con rapidez y sujetó a Álex por la camisa, atrayéndole hacia él. Sus labios se encontraron y por reflejo, le sujetó por la cintura mientras le besaba. No fue un beso apasionado pero a pesar de todo sus sentidos se llenaron con el olor de su crema de afeitar y la suavidad de su piel. En un segundo le cruzó por la mente el tiempo que hacía que no besaba a alguien que no fuese Peter. Al abrir los ojos descubrió los del chico clavados en él y se sonrojó. Al separarse, el invitado indiscreto había desaparecido.

—Si mi Amo se entera me castigará —dijo Galen —. Pero es mejor eso que acabar en los canales.

—Lo siento mucho.

El muchacho le estudió durante unos instantes pero no dijo nada. Estiró su ropa eliminando las arrugas y cualquier rastro de su encuentro. Después hizo lo mismo con él, pasando sus manos por su camisa y su traje, enderezando su cuello y su corbata. Aquella extraña intimidad hizo que el joven se sonrojase más que con el contacto físico previo.

—Me afectó saber lo que le había pasado a Bernardo… Todos le queríamos, era especial —dijo al terminar.

Después se alejó sin esperarle, de vuelta a la fiesta. Álex dejó pasar unos minutos antes de seguirle. Nadie parecía haberse percatado de su ausencia. El joven había vuelto a su lugar y sonreía mientras hablaba con el que parecía ser un amigo de su Amo. Él por su parte regresó junto a Montanari y los Emerson.

—Quiero que veas algo —le dijo su mentor en voz baja—. Acompáñame.

Álex siguió a Montanari entre la gente. Llegaron hasta el extremo opuesto de la habitación y el hombre se introdujo sin dudarlo entre unos gruesos cortinajes. Tras ellos había un pasillo estrecho, decorado con lo que parecían ser una colección de grabados eróticos asiáticos, quizá hindúes. Sin embargo no era eso lo que quería mostrarle el italiano. Al final del pasillo había una puerta y frente a ella, un hombre vestido de negro. Al llegar a su altura, Montanari buscó en su bolsillo y sacó una tarjeta roja. Al verla el guardia se hizo a un lado y con una leve reverencia, les dejó pasar.

—Algo que debes saber de Venecia es que cada secreto alberga dentro otro mayor —le dijo su mentor en un susurro.

El salón estaba dividido en cuatro zonas, conectadas por un pasillo en cruz y delimitadas por las mismas pesadas cortinas que habían superado para entrar. En el centro se distinguía una columna, con un grupo de personas alrededor, algunas de pie, otras agachadas, pero Álex no pudo asegurarlo. La única iluminación provenía de una serie de candelabros que lo mantenían todo en penumbra. No había ventanas al exterior, al menos que él pudiese ver. Desde algún punto indefinido sonaba una música de estilo árabe, muy diferente a la del cuarteto de cuerda que habían dejado atrás. Ellos habían entrado por uno de los laterales. Montanari avanzó y él fue tras él.

Al aproximarse y entrar en el círculo de luz, su impresión se confirmó. Alrededor de la columna central había varios chicos y chicas arrodillados, todos ellos llevando collares rojos o blancos. Mantenían la mirada baja mientras eran estudiados y escogidos a dedo por las personas que estaban de pie. Invitados a la fiesta que preferían divertimentos más audaces que el champán y la música de cámara, supuso Álex. Tomaban a los sumisos por el collar, tras un breve intercambio de palabras en el caso de aquellos que portaban collares blancos, y cruzaban con ellos las cortinas para entrar en una de las cuatro zonas. Montanari pareció adivinar su curiosidad y le hizo un gesto.

Bajaron unos escalones. Aquella primera zona estaba decorada con divanes de estilo romano, dispuestos haciendo un semicírculo. Repartidos sobre ellos, los invitados y sus acompañantes, la mayoría con la ropa ya en el suelo, retozaban sin el menor pudor. Sin embargo la acción principal se desarrollaba en el centro. Varios sumisos desnudos estaban sujetos a diferentes aparatos de sumisión, sobre todo cepos y potros que les dejaban expuestos y vulnerables. Sus Amos temporales les dedicaban sus atenciones de diversas maneras, dándoles latigazos, dejando caer cera derretida sobre sus cuerpos o castigándoles según sus caprichos. Había quien prefería entretenimientos tan inocentes como pasar cubitos de hielo sobre los pezones de los prisioneros, mientras que otros optaban por usar paletas de madera con saña, como si deseasen pintar de un tono de rojo concreto las nalgas de sus víctimas. Los gemidos contenidos se mezclaban con los chasquidos de las fustas. Álex recordó lo que le había enseñado Montanari acerca del silencio y comprobó que chicos y chicas luchaban por contener sus expresiones de dolor –o quizá placer– por muy dura que fuese la penitencia.

—¿Tentado a quedarte? —le dijo Montanari de forma maliciosa.

—Si usted lo desea lo haré. Estoy para complacerle, señor —respondió al instante Álex, aunque en su interior no sentía tanto aplomo como aparentaba.

—Buena respuesta. Pero éste no es tu sitio… aún. Sigamos.

Abandonaron el lugar por una abertura lateral entre las cortinas. En el centro de la sala, la selección de sumisos continuaba. De vez en cuando alguno con aspecto extenuado salía de entre los cortinajes como habían hecho ellos y desaparecía por una puerta lateral. Otros, los menos, regresaban de nuevo al pie de la columna, donde se arrodillaban y esperaban ser elegidos de nuevo.

La siguiente zona estaba menos concurrida. Varias butacas de aspecto cómodo estaban colocadas en torno a una alfombra roja, por la que en esos momentos caminaba una muchacha vestida como una muñeca de porcelana. Incluso su rostro había sido maquillado de blanco con colorete acentuando sus mejillas. Uno de los hombres sentados en los sillones le hizo una seña y ella se sentó sobre sus rodillas dócilmente. El siguiente en aparecer fue un muchacho enfundado en un mono de látex que no disimulaba sino más bien hacía resaltar más su musculatura. Ninguno de los presentes hizo gesto de que le interesase, así que regresó hasta el principio y desapareció tras lo que parecía una improvisada zona de vestuario oculta detrás de biombos. Mientras se cambiaba, un chico más joven, que por toda vestimenta llevaba un arnés de correajes de cuero y un escueto short de cuero, hizo su aparición. Las expresiones apreciativas indicaron que había tenido más éxito entre los espectadores.

—De eso trata todo esto —le susurró su mentor—, de cumplir fantasías, sin importar cuáles sean.

Sin esperar su respuesta, le llevó otra vez al pasillo. El siguiente recinto estaba más animado aún que los anteriores, hasta un punto que jamás habría imaginado. De nuevo se accedía a él bajando unos escalones, pero a diferencia de los demás, éste no era un espacio abierto. El creador del lugar había colocado una especie de lona de vinilo elevada que hacía las veces de cuadrilátero y sobre ella se encaraban dos sumisos desnudos cubiertos de aceite. A su alrededor, un grupo de invitados les animaba y jaleaba. La violencia del combate era limitada, ambos hombres trataban de someter al otro sin golpearlo, usando presas y llaves para inmovilizarle. Álex se sonrojó ante la imagen de aquellos músculos flexionados, los jadeos y el roce de piel contra piel. Los propios luchadores reflejaban la misma excitación en sus miembros semierectos. En un momento dado, uno consiguió doblegar al otro llevando su cara contra la lona. El vencedor alzó la vista hacia los invitados, que mayoritariamente inclinaron sus pulgares hacia abajo, como en un coliseo romano. Sin aflojar su dominio ni un centímetro, el ganador se colocó en posición y penetró con fuerza al derrotado, que emitió un sonido gutural. La maniobra fue simbólica, ya que tras una corta sucesión de embestidas, se separaron. El público les aplaudió y fueron reemplazados por otra pareja.

—¿Qué te parecería pelear aquí en mi nombre? —le dijo Montanari mirándole fijamente.

—C-como usted desee, no le dejaré en mal lugar, señor —respondió Álex tragando saliva. Lo intentaría si llegaba el caso, aunque dudaba de sus habilidades de lucha. Al ver a varias sumisas de aspecto atlético colocándose arneses con consoladores, deseó con más fuerza aún que el italiano sólo estuviese de broma.

—Deberías verte la cara ahora —replicó su mentor.

Haciéndole un gesto con los dedos, hizo que le siguiese. Se encaminaron a la última zona que les quedaba por visitar. Al apartar las cortinas se encontraron con una estampa más relajada y bucólica que la que acababan de dejar. Allí los invitados también estaban tumbados en divanes o en cojines en el suelo. Algunos incluso estaban directamente sobre la alfombra, jugando con los sumisos de su elección. La diferencia en este caso era que todos llevaban máscaras completas que simulaban animales, en su mayoría perros y gatos, aunque también algún caballo. El comportamiento de los enmascarados había dejado de ser humano y emulaban el de la mascota que representaban. Los perros eran juguetones, los gatos altivos y caprichosos. El chico que representaba a un caballo se sentaba en el suelo junto a su Ama de manera señorial, dejando que ella le acariciase la espalda, y agitaba la cabeza de cuando en cuando, haciendo resonar sus guantes con forma de cascos contra el mármol. Una chica con máscara de gato caminó a cuatro patas en torno a Montanari, frotándose contra sus piernas de manera provocativa, ante la total indiferencia del hombre.

—Creo que no te veo convertido en un perrito —dijo él mirando a Álex con una media sonrisa.

Tras aquella última visita, regresaron al estrecho pasillo que conducían a la salida. Mientras pasaban de nuevo junto a la colección de grabados, su mentor habló de nuevo.

—El mundo de la dominación y la sumisión es muy amplio, como habrás visto —sus ojos se clavaron en él—. Si quieres llegar a servir a tu Amo de manera excepcional, tendrás que estar siempre abierto a probar cosas nuevas… y asumir que todo lo que imagines habrá sido ya superado por otro. El collar que llevas no sólo simboliza tu entrega, sino también que perteneces a un mundo en el que, si uno lo desea, no hay ningún límite y todo está permitido.

—Lo recordaré, señor —respondió él, abrumado por todo lo que acababa de contemplar.

—Eso espero. Has tomado una decisión, así que no te conformes con ser un sumiso más, porque de esos hay de sobra. Sé el mejor.

Jamás lo había pensado de aquella manera. Con aquellas palabras resonando con fuerza en su mente, Álex asintió. Después cruzaron la puerta de regreso a su realidad cotidiana, que ahora le pareció gris y apagada en comparación.

Pasada la medianoche los invitados fueron trasladándose a una habitación situada en el piso superior. Era mucho más pequeña, lo que daba cierto aire de intimidad. En el centro había cuatro columnas, colocadas bajo una claraboya que daba al cielo nocturno. La iluminación de la sala dejaba todo en penumbra menos aquella zona. Pronto descubrió por qué. Las conversaciones fueron apagándose y dos muchachos enmascarados, vestidos sólo con escuetos taparrabos de tela y sendos collares blancos, caminaron hacia el centro del círculo. Comenzó a sonar una música de violín y ambos empezaron una danza intrincada y apasionada. Giraban en círculos, sus manos se rozaban, amagaban con abrazarse pero sin lograrlo, se movían desesperados en una representación perfecta de lo que Álex imaginaba que sería un amor imposible. En un último movimiento, el bailarín más corpulento tomó a su compañero por la cintura y le estrechó contra sí. 

En ese momento entró en escena un tercer personaje. A diferencia de los anteriores, iba vestido con un traje oscuro y su máscara era negra y plateada. Con un movimiento brusco les separó, proyectando a cada uno contra una columna. Una vez allí procedió a encadenar al bailarín fornido, como obligándole a presenciar lo que iba a hacerle a su compañero. Haciendo caer varias cuerdas de diferentes sujeciones en el techo, el hombre de la máscara plateada anudó diestramente al indefenso bailarín. Recorrió su pecho y sus brazos, que quedaron estirados hacia atrás. Con el improvisado corsé de nudos y lazadas ya en su sitio, tiró para elevarle, dejándole en una postura tan forzada como expuesta. En cuanto estuvo en el aire, le dio impulso, haciéndole girar como una peonza y arrancando un cerrado aplauso por parte de los espectadores.

El hombre de la máscara negra soltó a sus cautivos y la intensidad de las luces subió. Los dos bailarines hicieron una reverencia y se retiraron. El público entró en el círculo central para felicitar al único intérprete que quedaba. Al quitarse la máscara, reveló un rostro juvenil que la barba pelirroja de unos días no conseguía avejentar. Sus ojos azules brillaban y su frente estaba perlada por el sudor del esfuerzo realizado. A pesar de todo, sonrió, se arregló el pelo y atendió a los invitados con exquisita cortesía.

—¿Algo interesante? —preguntó con sorna Montanari, siguiendo la dirección de su mirada.

Álex se sonrojó por haber sido descubierto y negó con la cabeza.

—No, señor. Sólo admiraba la actuación.

—Se llama Damien Clermont, viene de París de vez en cuando. Es un genio en esto de las cuerdas —dijo su mentor, con gesto de no estar especialmente impresionado—. Si es que te gustan ese tipo de cosas.

Asintió, reconociendo el nombre que le había dado Galen. Le había impresionado la actuación, quizá porque había sido muy diferente de los shows de sexo explícito a los que estaba acostumbrado. Entendía por qué la gente se acercaba a felicitarle. Acababan de presenciar una verdadera obra de arte. Antes de que tuviese tiempo de plantearse si Montanari le permitiría hablar con él, un rostro familiar apareció entre el público. El brillo de su pelo rubio hizo que un escalofrío subiese por su columna vertebral. La persona que se aproximó a Clermont y le habló al oído con la confianza de un amigo íntimo era Eric Beaumont.

El cuerpo de Álex estaba paralizado por el terror. Se había preparado mentalmente para aquel momento, pero ahora que tenía a su antiguo compañero y amigo a menos de diez metros, sus miembros no le respondían. Notó un sudor frío bajando por sus sienes y sintió un remolino de emociones. Deseaba gritar, huir, encararse con él. Este cambio de expresión no pasó desapercibido para su mentor, que se puso serio y buscó de nuevo por la sala el origen de su preocupación. Cuando su mirada recayó sobre Eric, frunció el ceño y tomó a Álex por los hombros, forzándole a refugiarse tras un grupo de personas.

—Sabía que me ocultabas algo, pero no me esperaba esto —susurró Montanari, mientras sonreía aparentando que tenían una conversación como otra cualquiera—. ¿Tienes algo que ver con Eric Beaumont?

—Fue… es… no lo sé, pero es probable que sea quien tiene a mi Amo —logró articular Álex, serenándose un poco.

—¿Y no pensaste que podía ser importante contármelo? —casi bufó el hombre—. Sólo por eso tendría que dejarte aquí y echarte a los leones.

—¡No, por favor! No sabía si querría ayudarme si sabía que los Beaumont estaban implicados.

—Y acertaste. Es gente con la que es mejor no mezclarse, Álex.

—Lo sé —dijo Álex, y un flash de su último encuentro con Eric volvió a su mente, provocando que se estremeciese.

—Ya habrá tiempo para que me lo cuentes todo —Montanari suspiró—. En fin. Cumplo mis promesas, y no me asusto con tanta facilidad. Recuérdalo. No voy a abandonarte, pero la próxima vez dame desde el principio la opción de decidir con quién enfrentarme.

Álex asintió, aliviado en parte por seguir pudiendo contar con su mentor. El temor de ser descubierto había pasado durante unos instantes a un segundo plano.

—Ahora no podemos irnos, llamaríamos demasiado la atención. Además creo que ya nos están buscando —dijo el italiano lanzando una mirada en dirección a sus amigos—. Mantente detrás de mí y levanta la cabeza. Sobre todo no titubees ni trates de esconderte.

El consejo iba contra su instinto natural en esos momentos, pero Álex se esforzó por cumplirlo. Salieron de la relativa protección de las personas que charlaban y Montanari saludó a Ronald y Kate, entre otros. Al acercarse comenzaron a hablar animadamente del espectáculo que acababan de ver. La pareja quería saludar a los artistas, aunque los dos sumisos seguían en paradero desconocido. Sólo Clermont seguía recibiendo las atenciones de los más entusiastas. Los Emerson hicieron lo propio y se acercaron a intercambiar algunas frases con el joven francés. A su lado, Eric daba sorbos a una copa de champán, hablando con uno de sus acompañantes. Atraído por la conversación de su amigo, se volvió hacia él. Sus ojos azules se clavaron en Montanari y después de unos segundos pasó a Álex.

Sostuvo la mirada del rubio durante unos instantes interminables. Después Eric se volvió y retomó lo que estaba diciendo, riéndose después de la ocurrencia de uno de sus amigos. La máscara que llevaba le había salvado, por el momento. Le resultaba increíble que su antiguo amigo no le hubiese reconocido, pero tuvo que reconocer que su aspecto era muy diferente al de la última vez. Para Eric sólo era otro sumiso más de aquella fiesta. Que su antigua presa se escondiese tras un antifaz a pocos metros de él debía ser último de sus pensamientos.

Sumido en sus cavilaciones, no se dio cuenta de que Montanari se había adelantado para estrechar la mano de Clermont. Sobresaltado, buscó de nuevo a Eric con la mirada pero no le encontró. El rubio había desaparecido entre la gente en un abrir y cerrar de ojos.

—Me alegro de que le haya gustado la sesión —decía en esos momentos Clermont—. Es una versión reducida de la que hago en París. Espero que pueda venir a verla algún día.

—Será un placer —respondió Montanari, que aunque no apreciaba especialmente el arte de las cuerdas, era un maestro de la diplomacia y las buenas maneras.

—Espero que su acompañante también haya disfrutado —continuó el francés, clavando sus ojos azules en Álex.

—Disculpe, ha sido un descuido por mi parte... Señor Clermont, le presento a mi sumiso, Ryan.

A pesar de no estar prestando atención completamente, su adiestramiento se puso en marcha al escuchar su nombre y tras una leve inclinación, estrechó la mano del francés.

—¿Te ha gustado el show? —dijo el artista.

—Mucho, nunca había visto nada parecido. ¿Toda la coreografía era suya? —preguntó Álex, con sincero interés.

—El mérito de la primera parte es de los bailarines, son excepcionales. Es una lástima que no se les permita quedarse, ellos deberían recibir también los aplausos —respondió Clermont con una ligera mueca de desaprobación.

—¿Y a qué es debido?

—Han sido cedidos por otro Amo —aclaró Montanari, haciendo un inciso—. No estaban aquí para lucirse.

—Las normas de la dominación y la sumisión son a veces muy estrictas —dijo el francés, mirando a Álex.

—Pero son necesarias —respondió él—. Parte de nuestro deber al entregarnos es reconocer que nuestro Amo sabe lo que es mejor para nosotros, aunque no lo entendamos.

—¿Consideras a los Amos superiores a los sumisos? —preguntó Clermont mirándole con atención.

—Creo que somos diferentes, los sumisos tenemos vocación de servicio. Eso no implica que seamos inferiores… aunque estoy seguro de que muchos Amos no opinan igual.

Todos rieron ante la ocurrencia. Montanari lanzó una mirada de satisfacción a Álex y retomó la conversación para despedirse. Era suficiente por aquella noche.

—Espero que volvamos a verle actuar pronto.

—Yo también lo espero —respondió Clermont y se volvió hacia Álex con una amplia sonrisa—. Y que ambos asistan.

Álex sonrió a su vez, ligeramente sonrojado. El interés del artista por él era tan evidente que los Emerson intercambiaron una mirada divertida. Mientras se alejaban del grupo de invitados en dirección a la salida, Montanari le habló con un susurro.

—Si lo que te dijo ese chico es cierto, Clermont sería un aliado valioso. Le invitan a todas partes y se codea con las altas esferas.

—¿Y Eric? ¿Qué hace él aquí? Si se conocen podría ser muy peligroso —respondió Álex también en voz baja.

—Me temo que tendrás que asumir el riesgo si quieres encontrar a tu amigo.

XV

El día después de su extraño reencuentro con Eric, la habitación se le hizo muy pequeña a Álex. Quizá se sentía angustiado por haber vuelto a ver a su secuestrador, o por haber tenido que permanecer impasible delante de él. Su parte lógica le decía que no podía poner en peligro su búsqueda por una reacción impulsiva. Lo entendía, pero no dejaba de ser frustrante. Quería enfurecerse, estallar, pedirle cuentas a su antiguo amigo. Durante aquellos meses de felicidad con Peter, en su nueva casa, yendo al trabajo, había fingido que todo había sido un mal sueño. Se había dicho a sí mismo que lo había superado, convencido de que presentar aquel rostro sonriente a los demás acabaría por alegrarle por dentro y alejar sus demonios. Pero ahora se daba cuenta de que no era así como se sentía. Las sombras todavía estaban presentes.

—Me gustaría solicitar un día libre, señor —le dijo repentinamente a Montanari tras reunirse con él para desayunar.

El italiano le observó, dejando el periódico a un lado. Álex había preparado toda una serie de argumentos persuasivos y estaba listo para soltarlos como un torrente en cuanto le diesen la oportunidad. Realmente necesitaba salir y despejarse.

—Está bien —respondió Montanari, asintiendo levemente—. Pero un día entero afectaría demasiado a tus estudios. Será sólo una tarde. Esta tarde.

—Sí, señor. Gracias, señor —dijo Álex, perplejo por haber logrado su objetivo tan fácilmente.

Tras unos instantes, el hombre continuó:

—Sé que no ha debido ser fácil reencontrarte con Beaumont, después de lo que me has contado. Pero recuerda que ahora eres más fuerte. Debes serlo, no sólo por ti.

—Lo sé, señor —Álex bajó la vista.

La noche anterior, al regresar al palacio tras la fiesta, se había sincerado con Montanari. Le había contado con todo detalle su secuestro y su anterior relación con Eric, el papel de Peter en todo aquello y la caza que había emprendido a lo largo de un año. Su mentor había fruncido el ceño y su rostro había adoptado un gesto progresivamente más serio mientras le escuchaba. El temblor de la voz de Álex había dicho mucho más que sus palabras. Cuando terminó su narración, el hombre pasó su brazo en torno a sus hombros cariñosamente, sacándole del pasado y devolviéndole a la realidad veneciana. Era su forma muda de recordarle que todo, o casi todo, había quedado atrás.

La mañana transcurrió con pocas novedades, salvo la previsible impaciencia por que llegase el momento de quedar libre, aunque sólo fuese por unas horas. Le confió el secreto a su profesora y la mujer le recomendó algunos lugares que visitar, alejados del ajetreo de turistas y estudiantes.

Tras la comida, el momento llegó. Montanari se retiró a su estudio sin dedicarle una palabra de advertencia. No hacía falta, presuponía que su sumiso se comportaría con una educación y cuidado exquisitos, estuviese él presente o no. Darle instrucciones antes de salir habría sido menospreciarle a él como pupilo y a sí mismo como maestro. Gio abrió la puerta de la calle y le sonrió al pasar, uno de las pocas muestras de simpatía que se permitían de cuando en cuando. Él le saludó con una leve inclinación de cabeza y salió al sol de la tarde.

Los canales le parecieron más deslumbrantes aquel día. El olor a mar, el bullicio de la gente, la cotidianeidad de las prisas y los empujones a su alrededor. Casi habría deseado que un ratero intentase robar su cartera y tener una excusa para correr tras él. Salía de un mundo de reglas y protocolos para entrar en otro totalmente impredecible. Le dio la impresión de llevar meses encerrado. Se dejó llevar por la marea de gente, que le condujo, como era de esperar, a la plaza de San Marcos. Recordando las indicaciones de su profesora, buscó la ruta hacia el primero de los locales de su lista.

Se trataba de un bar pequeño, estrecho, con una hilera de mesas bajas pegadas a la pared interior. La madera que cubría las paredes el mismo tono oscuro de todas las superficies, no tanto por la suciedad sino por la pátina del tiempo. En la pared había recortes de prensa amarillentos enmarcados junto a fotos de actores y actrices famosos que habían pasado en algún momento por allí. Tomó asiento en una esquina y pidió un vino blanco. No tenía planes para aquella tarde, pero esa misma inconcreción le daba la sensación de libertad que necesitaba en esos momentos.

Después de un par de sorbos, una figura con abrigo y traje de color claro se acercó y se sentó en la silla libre frente a él.

—El señor Valmer, supongo —dijo el recién llegado, sonriendo.

Era un hombre de pelo negro y nariz aguileña. Álex se relajó. Por la descripción que le había hecho Peter le reconoció como Mauro Fabrizzi, comisario de la policía de Venecia.

—Comisario Fabrizzi —respondió Álex—. No hace falta que nos presentemos, ¿verdad?

—Podemos dejar las formalidades a un lado. No le imaginaba a este lado del Atlántico.

—¿Debo entender que este encuentro es una casualidad? —dijo Álex con sorna.

—Cuando no pude ponerme en contacto con usted sospeché que estaba de camino. Sin embargo no apareció por la comisaría, algo que me extrañó… tampoco sus amigos saben donde está, ¿cierto?

—Saben lo necesario. Y prefiero que siga así…

—No soy quién para interferir en sus deseos. Seré discreto —respondió el comisario.

—Se lo agradezco.

—Sin embargo debo confesarle que hice otra suposición al no saber más de usted… que había decidido investigar la desaparición del señor Holden por su cuenta.

Álex permaneció en silencio.

—No voy a ponerle ningún obstáculo, si es lo que cree —dijo Fabrizzi—. No está haciendo nada ilegal, que yo sepa. Preocupar a sus amigos y ponerse en peligro no son delitos en Venecia, aún.

—¿Entonces por qué esta conversación?

—Llámelo preocupación por el amigo… de un amigo. Me gustaría pensar que el señor Holden y yo compartimos algo más que camaradería profesional. Siendo así, me siento obligado a velar por usted.

La voz del italiano sonaba sincera, quizá incluso algo afectada tras la sonrisa que intentaba mantener. No sabía si era tristeza o preocupación. En cualquier caso, parecía genuina.

—De veras que se lo agradezco, pero estoy bien.

—Me cuentan que está frecuentando compañías… digamos que dudosas —continuó Fabrizzi—. ¿Sabe dónde se está metiendo?

—Es asunto mío. Haré lo que sea necesario para encontrar a Peter —dijo Álex eludiendo la pregunta. Conocía bien el peligro al que se enfrentaba.

—Comprendo —el italiano guardó silencio unos instantes y habló con evidente tristeza—. El señor Holden también me dijo algo parecido.

Hubo un silencio. Finalmente Álex se atrevió a hacer la pregunta que le martirizaba.

—¿Cree usted que le han asesinado?

—Si fuese así su cuerpo ya habría aparecido —respondió Fabrizzi meneando la cabeza negativamente—. Sería un mensaje más para que les dejásemos en paz, uno más convincente que el fallecimiento del pobre Bernardo. Pero no lo han hecho.

—¿No pondría en pie de guerra a la policía, el asesinato de uno de los suyos?

—Provocaría mucho revuelo —el comisario suspiró—. Por nuestra parte, la de mi comisaría, desde luego nos emplearíamos a fondo. Pero me temo que en este juego somos sólo peones de las altas esferas. Me temo que al final tendríamos las manos atadas, tanto o más que ahora.

—Así que, según usted, sigue vivo —dijo Álex, como para convencerse también a sí mismo.

—Por un motivo que desconocemos. Pero eso puede cambiar en cualquier momento, sobre todo si alguien sin experiencia o demasiado motivado es descubierto en círculos en los que no debería estar…

—No siga, comisario —le cortó el chico—. Nada de lo que diga va a lograr convencerme para que me vaya.

Ambos permanecieron sin decir nada unos minutos. El italiano se levantó entonces y le dejó una tarjeta sobre la mesa, con un número apuntado a bolígrafo.

—Si decide seguir con esto por su cuenta, al menos anote este número. Puede llamarme en cualquier momento, para lo que necesite.

—Lo tendré en cuenta —dijo Álex guardándose el trozo de papel.

El comisario se dirigió hacia la puerta del bar, se volvió hacia él para despedirse con una ligera seña y desapareció entre los clientes que entraban. La tarde de tranquilidad que Álex esperaba había quedado rota, quizá no del todo, pero sí marcada de forma indeleble. Hasta ese momento había evitado pensar en detalle en lo que le habría pasado a Peter, con quién se habría codeado, en qué lugar le habrían traicionado. Quizá se había cruzado con las mismas personas que le habían llevado a su perdición y ahora él mismo era guiado de la mano hacia allí. El policía le había recordado la crudeza del mundo en el que se adentraba. Sacudió la cabeza para espantar esos pensamientos.

No tardó en salir a la calle él también. El aire se sentía más frío y la ciudad ya no resultaba tan atrayente. Caminó sin rumbo, alejándose cada vez más entre calles estrechas y canales. En algún lugar de aquella isla estaba Peter. Le encontraría aunque le costase su propia vida.

XVI

Montanari no hizo preguntas acerca de su escapada del día anterior. Había vuelto al palacete tras de la caída del sol, sin recordar muy bien dónde había estado después de visitar el bar y hablar con Fabrizzi. Tenía presentes las palabras del comisario pero también su propia resolución: arriesgaría todo para conseguir que Peter volviese.

El desayuno transcurrió en un tenso silencio hasta que el italiano lo rompió:

—Tu amigo Clermont tiene otra actuación este sábado —dijo ignorando el ceño fruncido de Álex.

—No es mi amigo… apenas nos conocemos.

—Entonces deberías solucionarlo, ¿no? —Montanari sonrió con malicia.

—¿Y si Eric está allí? No puedo confiar siempre en que no me reconozca.

—He investigado. El joven Beaumont ha salido de Venecia, al parecer tiene negocios en el continente.

La noticia no tranquilizó a Álex, más bien al contrario. Sintió un escalofrío por su cuerpo. Si Eric era quien retenía a Peter, podría habérselo llevado con él.

—Deberías aprovechar y acercarte a Clermont. Si el sumiso con el que hablaste está en lo cierto, puede ser la puerta para acercarse a Anunzi.

Álex asintió. Podría haber sido peor, al menos Clermont parecía un hombre interesante, quizá el que más de todos los que había conocido en la fiesta. Además demostraba interés por él, lo que le evitaría el incomodo paso del coqueteo.

—Por lo que sé, Clermont nunca ha tenido un sumiso, aunque le interesa la dominación. Ese podría ser tu punto de entrada —dijo Montanari—. Nada demasiado evidente, deja que sea él quien vaya haciéndose a la idea de poseerte.

—¿Y si me lo propone?

—Llevas el collar blanco y yo soy tu mentor oficial, así que dile que necesitas tiempo para pensarlo. Mientras tanto aprovecha para sacarle información —el italiano sonrió—. Parece un buen chico, un romántico, por lo que he podido ver en sus obras, así que no te será difícil.

Él había tenido la misma impresión, pero casi sintió pena al escucharlo de labios de su mentor. Jugaría con los sentimientos del artista, aunque fuese por una buena causa.

—No te confíes. Si se relaciona con Eric puede que no sea tan inocente como aparenta —dijo Montanari.

En aquel mundo nada era lo que parecía, se dijo Álex. Nunca podría estar seguro de quién manipularía a quién o qué secretos escondería el otro.

No fue difícil conseguir invitación para el evento. Montanari hizo un par de llamadas y mientras paseaba por el salón de un lado para otro, contando anécdotas y desplegando todos sus encantos, dejó caer que sus compromisos le retendrían fuera de la ciudad. Su sumiso acudiría al espectáculo e iría solo. Sabía que la información se propagaría con rapidez entre los Amos. Todos lo considerarían el momento perfecto para hacer una proposición al chico, sin tener que arriesgarse a un enfrentamiento con su mentor. No esperaban una llamada personal de Clermont, pero si el artista estaba realmente interesado en Álex, sería él mismo el que convencería a los organizadores para garantizar su presencia. Escasamente diez minutos después de colgar, su teléfono vibró con un mensaje de confirmación.

—Ahora el resto es cosa tuya —dijo Montanari, esbozando una sonrisa.

Álex frunció el ceño, ligeramente incómodo. Asumía su papel de cebo, pero seguía sin gustarle. Se retiró a su habitación y trató de distraerse estudiando. Sus ojos cruzaban sobre las líneas sin verlas, repitiendo los mismos párrafos una y otra vez. Al ver que le resultaba imposible concentrarse, se tiró sobre la cama pensando qué haría y qué diría. Su adiestramiento como sumiso le proporcionaba una amplia gama de herramientas de seducción, pero aquella sería la primera vez en que las pondría en práctica. En todas sus relaciones anteriores se había dejado llevar, pero esta vez era diferente: si quería entrar en el círculo de la gente más influyente de Venecia y contactar con Anunzi, no debía dejar escapar a Clermont.

A la mañana siguiente, en clase de italiano, la profesora Pascoli dio unos ligeros toques en su hombro para sacarle de su ensoñación. Seguía imaginando cada posible conversación, réplica y guiño. Se sentía muy torpe, a pesar de todo lo que sabía sobre técnicas para satisfacer a los demás.

—¿Hay algo que te preocupa? —dijo la mujer sentándose junto a él.

—No tiene importancia…

—Puedes contármelo, no te preocupes —dijo ella sonriendo—. Quedará entre nosotros.

—Ha dado clases a otros sumisos de Montanari, ¿verdad?

—Sí, a varios.

—¿Cómo eran ellos? Verá, es que… tengo una misión que cumplir y me veo muy torpe. No quiero estropearlo, muchas cosas dependen de mí —le gustaría no ser tan ambiguo, pero sabía la importancia de la discreción para Montanari. Si se le escapaba su plan montaría en cólera.

—Es normal sentirse inseguro. Ellos eran chicos corrientes, como tú… Todos os exigís demasiado, supongo que es porque habéis elegido una vida muy particular —la profesora sonrió—. Sea lo que sea lo que tienes que hacer, sé que darás lo mejor de ti. Eso es lo que importa.

—Ojalá yo lo creyese —Álex suspiró.

—Haz un esfuerzo y olvídate de todo. No pienses en ello como un encargo o una obligación. Confía en ti mismo y lo que sabes y busca la manera de disfrutarlo —dijo la mujer con seguridad—. Consigue que te apasione.

Las palabras de su profesora resonaron en su mente. La preocupación y la responsabilidad le atenazaban pero recordó la fiesta, el momento concreto en que le presentaron a Clermont. Durante unos segundos sólo habían importado el hombre y su arte. Aquel momento de genuina conexión todavía bullía en su interior. Se agarraría a eso y lo convertiría en su motor para relacionarse con él.

Sonrió a su profesora y asintió.

—Creo que encontraré la forma —su sonrisa fue sincera, más relajada, y Pascoli correspondió con la suya.

—Me alegro de oírlo. Creo que en la clase de hoy hemos aprendido más de lo que esperábamos —dijo, guiñándole un ojo—. Tienes que prepararte para salir, así que lo dejaremos por hoy.

—Gracias por todo, señorita.

La motora se deslizaba con parsimonia por la laguna, en busca de la pequeña isla privada donde Álex había sido citado. Venecia no era sólo las islas principales que todo el mundo conocía, también existían otras mucho más pequeñas, algunas abandonadas, otras habitadas por excéntricos millonarios ansiosos por apartarse del mundo. Aquella debía ser una de estas últimas. Estiró los puños de su chaqueta mientras se acomodaba en la proa del barco. El traje entallado y de estilo clásico, acompañado por una corbata estrecha, había sido elegido cuidadosamente por Montanari.

—El negro te quedaba bien pero era demasiado formal, con éste transmites independencia y seguridad —le había dicho su mentor.

—Aunque lo haya elegido otra persona por mí —había bromeado Álex.

—Eso no tiene por qué saberlo nadie —respondió el hombre maliciosamente—. Oficialmente la historia es que ya no estás del todo contento conmigo porque no te permito crecer como sumiso y buscas otro Amo o mentor. No importa lo inverosímil que parezca, Clermont querrá creérselo.

Al aproximarse a la isla, la pequeña embarcación redujo la velocidad hasta que su borda rozó el minúsculo embarcadero privado. En él les esperaba un hombre de mandíbula cuadrada, pelo rapado y vestido de negro, con un auricular en un oído. Con una leve inclinación de cabeza y una reverencia, le dio la bienvenida antes de detenerle alzando una mano. Álex esperó mientras el guardia le cacheaba. La estricta medida de seguridad le sorprendió un poco, no sabía si era lo habitual o había alguien importante invitado a la fiesta. Quizá simplemente el dueño del lugar era algo paranoico. Tras darle el visto bueno, su guía le llevó por el camino empedrado hasta el edificio que se adivinaba entre los árboles. La vegetación garantizaba mantenerles a salvo de ojos indiscretos.

La mansión era una coqueta construcción de estilo mediterráneo, con paredes blancas y tejado rojo. Con sólo dos plantas era más pequeña de lo que esperaba, pero lujosa a pesar de todo. En la puerta principal había otro guardia de seguridad, que reemplazó al primero y comprobó su nombre en una lista antes de dejarle cruzar las puertas protegidas por un enrejado negro. El interior estaba extrañamente silencioso, casi abandonado, para tratarse de una fiesta. Frente a él, una escalera subía en espiral, a los lados el pasillo, pavimentado en rombos blancos y negros, se extendía hacia salones vacíos. El viento movía las cortinas dándole a todo una sensación de ensoñación. Escuchó una música tenue y aguzó el oído.

Avanzó y tras un par de titubeos descubrió una puerta detrás de la escalera. Unos peldaños se perdían en una oscuridad rota sólo por un resplandor dorado y titilante. Reuniendo valor, bajó aventurándose en esa dirección. El origen de la luz era un farol colgado de la pared curva. La música, con reminiscencias árabes, sonaba ahora con más fuerza. La precaria escalinata desembocaba en una estancia de techo bajo y abovedado, de paredes bastas, casi como una caverna. Una caverna muy concurrida, a decir verdad. El suelo estaba cubierto de alfombras y había gente por todas partes, aunque sobre todo recostados sobre cojines, observando la actuación que estaba teniendo lugar en el centro de la habitación. 

Álex reconoció al momento la máscara negra y plata de Clermont. Con la camisa arremangada y sus brazos en tensión, en aquellos momentos hacía girar sobre sí mismas a tres mujeres semidesnudas, también enmascaradas, a las que había levantado en el aire gracias a sus ataduras. Los corsés de cuerda del hombre las mantenían en una postura forzada de bailarina, con una pierna elevada, el cuello arqueado y los brazos estirados hacia el techo. Parecían muñecas de porcelana de tamaño natural y sus máscaras sin adornos reforzaban esa idea. El público, cautivado, aplaudió sin contenerse.

Su llegada había pasado desapercibida y aprovechó para buscar un lugar discreto en una esquina donde sentarse. Mientras lo hacía, Clermont procedió a liberar a las mujeres, que saludaron y se retiraron. El ritmo de la música cambió a un melancólico violín, que marcó la entrada de un muchacho, delgado pero atlético y con el rostro cubierto por un antifaz negro. Sólo una malla, también negra, le tapaba de cintura para abajo. El chico giró en torno al hombre, que seguía en el centro bajo la luz de los focos. Sus manos recorrieron su pecho, sus hombros, su espalda, mientras sus ojos seguían clavados en él. La viva imagen del deseo. El francés en cambio seguía indiferente.

Un ligero movimiento de la máscara plateada en su dirección ruborizó a Álex. Puede que fuesen imaginaciones suyas, pero le dio la sensación de que Clermont le había visto.

—Es una coreografía nueva —susurró una voz femenina junto a él. Era una espectadora de mediana edad.

—No lo sabía —respondió Álex a su interlocutora—. Ésta es la segunda vez que le veo actuar.

—A mí me parece maravilloso —la mujer suspiró—. Su trabajo es bellísimo. Es raro que haya creado una pieza nueva ahora, suele presentarlas a principios de año.

En el escenario, el anhelo desesperado del muchacho había tenido al fin su respuesta. Clermont le había sujetado los brazos a la espalda, haciendo que se arquease, inclinándose como si fuese a morder su cuello. La música no era dramática sino más bien triste, reflejo de un amor trágico o imposible. Cogiendo las cuerdas del suelo, el francés sujetó al chico por las muñecas con los brazos a la espalda. Envolviéndolos, le obligó a arrodillarse frente a él. Aun con el antifaz, la súplica se leía en las facciones del muchacho. En la representación, su Señor caminó en torno a él, admirándole. Mientras lo hacía, alzó la vista de nuevo hacia la esquina donde Álex se encontraba. Ahora ya no había duda.

Cuando Clermont tomó la barbilla de su indefensa presa, un pensamiento cruzó por la mente de Álex. No había podido evitar ponerse en el lugar del chico, de rodillas, expuesto. Quizá el artista estuviese también imaginando lo mismo, tenerle allí a su merced. Se sonrojó de nuevo, avergonzado. Sería el colmo de la vanidad pensar aquello. Por encima de todo, se sentía confuso ante aquellos deseos.

El chico luchaba contra las cuerdas que le inmovilizaban, y los músculos flexionados convertían su torso en el de una escultura griega. Sin misericordia, Clermont enlazó cada una de sus extremidades hasta que, con un ritmo cada vez más lento, el muchacho cedió. Convertido en un sensual presente a sus pies, giró hasta arrodillarse frente a él y besar sus zapatos. El francés puso una rodilla en tierra e hizo que alzase la vista. Levantó su antifaz e hizo lo propio con su máscara. Mientras se miraban a los ojos, anticipando un beso que nunca se produciría, la música languideció. El público aplaudió de nuevo, embelesado.

Clermont procedió a deshacer el bondage. Con el chico libre, la música subió de volumen y el artista hizo una reverencia agradecida para después retirarse. Los invitados permanecieron sentados, alzando la voz y cuchicheando, y una docena de camareros hizo acto de presencia para rellenar sus copas y ofrecerles canapés de aspecto apetitoso. La comida y la bebida resultaban demasiado mundanas para Álex después del torrente de sensaciones que habían invadido su pecho.

—¿Te ha gustado? —dijo la misma mujer de antes, volviéndose hacia él. Sus amigos discutían animadamente en italiano, comparando aquella actuación con otras.

—No sé qué decir, parece poesía en movimiento —contestó Álex sonriendo.

—Es de una belleza plástica sublime. Aunque aquí sólo trae sus números… para todos los públicos —respondió ella con tono juguetón y confidencial—. En su cabaret de París los participantes están desnudos y a veces elige voluntarios de entre el público. Resulta muy erótico.

—¿Por qué aquí no lo hace? —preguntó Álex, cediendo a la curiosidad.

—Hay algunos políticos entre los invitados, gente importante. Imagina que se filtrase que asisten a este tipo de fiestas —le guiñó un ojo—. Los defensores de la moralidad se les echarían encima. Así al menos puede poner como excusa que es algo… artístico.

Era poco probable que una disculpa como aquella engañase a nadie, pero en el mundo de la política y las relaciones públicas todo era posible. Un camarero se acercó e inclinándose le tendió a Álex una nota.

—El señor Clermont se sentiría honrado si le acompañase en su camerino —dijo el hombre con voz formal.

La sorpresa le dejó bloqueado unos segundos.

—Por supuesto —respondió al fin, viendo por el rabillo del ojo la expresión de sorpresa de su compañera.

El sirviente aguardó hasta que se puso en pie y le guió hasta el extremo más alejado de la estancia. Todo el recinto estaba excavado en piedra y sustentado por gruesas columnas. Un pasillo oculto tras un cortinaje rojo conducía a una serie de puertas de madera tallada.

—El camerino del señor Clermont se encuentra al fondo —señaló el hombre—. Puede usted pasar sin llamar, le está esperando.

Dicho esto, se retiró.

Álex avanzó con un titubeo inicial, pero recordó su voluntad de ganarse al francés y recuperó el aplomo. Las puertas que estaban abiertas mostrando cajas de atrezzo apiladas, vestuario de teatro y otros camerinos improvisados. En uno de ellos, el bailarín del último número recibía friegas en sus brazos y piernas por parte de un compañero. Las marcas de las cuerdas, rojas y sinuosas, todavía eran visibles sobre su piel. No parecía molestarle, al contrario, su rostro reflejaba un intenso placer.

La última puerta, pintada de rojo oscuro, estaba entornada. Por la rendija pudo ver a Clermont, con la camisa abierta y el pecho empapado de sudor, inclinado sobre un espejo mientras se quitaba el maquillaje alrededor de sus ojos. La máscara negra y plata descansaba sobre la mesa. Era extraño ver al descubierto el rostro real del artista, menos severo e imponente, pero igual de enigmático. El francés le vio en el reflejo y le saludó sin girarse.

—¡Ryan, me alegro de que hayas podido venir! No estaba seguro de que Montanari lo permitiese —dijo sonriendo.

—Tengo libertad para moverme por donde desee. Además Luciano no es tan severo como parece —Álex no pudo evitar sentir cierta timidez al entrar en el camerino, que trató de disimular con elocuencia.

—Tendré que creerte… tú le conoces mejor que yo. ¿Llevas mucho con él?

—Sí, un tiempo —dijo Álex con ambigüedad. La historia oficial que habían creado era que había estado estudiando con Amos europeos, regresando pocas semanas atrás con Montanari.

—¿Va a ser él quien...? Quiero decir… —Clermont titubeó evitando mirarle directamente—. Sé que muchos sumisos prefieren quedarse con sus mentores al terminar su aprendizaje y adoptar el collar negro.

—Todavía no lo he decidido —dijo Álex, buscando un lugar para sentarse y eligiendo finalmente un diván lleno de cojines—. Montanari tampoco me lo ha pedido, no es una obligación.

—Lo sé, lo sé —se apresuró a decir Clermont, sonriendo de nuevo—. Si te soy sincero, aunque me dedique al bondage aún me resulta desconocido el mundo de la dominación.

A Álex la sinceridad del hombre le resultó agradable. No alardeaba de su posición, ni trataba de ganárselo con insinuaciones sexuales o propuestas monetarias. Estaba tan habituado a todas aquellas tretas que le resultó refrescante. Por una vez notaba interés genuino, tanto en él mismo como en su vertiente como sumiso. Sus mejillas se encendieron al sentir tanto interés volcado sobre él.

—Nunca se termina de aprender. Yo por ejemplo no sé nada de cuerdas —dijo Álex, sonriendo a su vez.

—¿En serio? Pensaba que sería el repertorio habitual de muchas sesiones de dominación.

—Hay Amos para todos los gustos, pero pocos son expertos. Ninguno como tú —el elogio era sincero.

Clermont rió y meneó la cabeza, acompañándolo con una sonrisa. Que además fuese modesto era el último detalle que le faltaba a Álex. El francés alzó la vista y le miró intensamente.

—Me imagino que tú… Quiero decir, ya te habrán… hecho muchas propuestas —dijo.

—La verdad es que no —respondió Álex, sin tener que mentir esta vez—. No he estado mucho en público y creo que Montanari impone bastante respeto. Nadie se atreve a entrar en el terreno del viejo león.

Ambos rieron ante la ocurrencia. Después permanecieron en silencio mientras el artista terminaba de limpiar su rostro. A continuación, Clermont pasó detrás de un biombo para cambiarse, ya fuese por pudor o educación. El fino papel dejaba entrever su silueta y Álex se encontró tratando de atisbar un resquicio del cuerpo del hombre entre los paneles. Apartó la mirada, reprochándose mentalmente un comportamiento tan infantil. Se sentía como un adolescente pillado en falta, una vez más.

Clermont salió vestido con unos pantalones negros, una camisa blanca y un chaleco. Había mojado su pelo y se lo había peinado hacia atrás. Su aspecto juvenil actual no se correspondía en nada con el serio e imponente hombre que manejaba las cuerdas en el escenario.

—¿Te gustaría conocer a mis amigos?

—Claro —dijo Álex tras unos instantes, con la siniestra imagen de Eric en su mente. Aquella vez ninguna máscara le protegía. Si el rubio había decidido regresar de manera imprevista, estaría perdido.

Salieron de la zona de camerinos y Clermont le guió hasta el final de la sala. Tras la actuación los camareros habían reacondicionado el espacio del escenario y los invitados ahora ocupaban también aquella zona, charlando y bebiendo en una estampa que a Álex le recordó a una bacanal romana. Llegaron a la esquina opuesta y cruzaron un pequeño laberinto de biombos bajo la atenta mirada de un guardia de seguridad. Tras subir unas escaleras, una estrecha puerta les condujo a un reservado circular, excavado sin duda para quedar oculto a ojos indiscretos. Dos hombres charlaban recostados sobre cojines. En el centro, un muchacho con collar plateado y que escasamente tendría dieciocho años servía vino y licores. A Álex le sorprendió su presencia, más aún al comprobar que del collar partía una cadena que le mantenía atado a la base de la mesa central. Los presentes saludaron con inclinaciones de cabeza a Clermont.

—Os presento a Ryan, un amigo —dijo el francés—. Está adiestrándose como sumiso bajo la tutela de Montanari.

La mención de su mentor y su collar blanco despertaron la atención de todos los presentes. El joven del centro hizo un movimiento imperceptible en su dirección, como tentado a mirarle, pero después se contuvo y mantuvo la cabeza gacha.

—Los pupilos de Montanari son siempre bien recibidos —añadió un hombre de piel morena, cara redonda, calvo y de manos encallecidas. Los gruesos anillos de oro parecían fuera de lugar en ellas.

—Bienvenido —añadió con un fuerte acento eslavo su acompañante, un hombre de pelo rubio y barba de chivo, mirándole de arriba a abajo. Un bulto que sólo podía pertenecer a un arma deformaba su chaqueta.

—Ryan, te presento a Aldo Anunzi y Nikolay Kozlov —dijo Clermont.

No pudo evitar sentir un escalofrío al reconocer el nombre. Si lo que había descubierto Montanari era cierto, aquel hombre podía ser el responsable de haber hecho desaparecer a su propio amante, la última persona a la que había visto Peter.

—Encantado, señores —dijo Álex con una tímida sonrisa y una leve inclinación.

—Estos sumisos, siempre tan educados —dijo Anunzi, riendo.

Clermont y Álex se acomodaron junto a ellos. El joven encadenado a la mesa central se volvió en su dirección, sin mirarles directamente.

—¿Desean algo los señores? —dijo en voz baja.

—Yo tomaré una copa de champán —dijo Clermont. No parecía sorprendido por la presencia de la cadena, que le hacía parecer más un esclavo que un sumiso.

—Lo mismo —añadió Álex, estudiando al chico. Vestía con sencillez, con una camisa de lino abierta y unos pantalones de color azul oscuro. Llevaba el pelo largo recogido en una coleta y de su cuello colgaba un antifaz con orejas de gato. Los ojos de Álex se fueron a sus muñecas, que mostraban sombras que podrían ser moratones. Él trataba de ocultarlos cruzando las manos y apartándolas de la vista en cuanto podía.

—¿Ha ido bien la actuación? —preguntó Anunzi—. No pudimos bajar a verla, hemos estado… algo ocupados.

—Muy ocupados —puntualizó con una sonrisa perversa Kozlov, mientras se inclinaba hacia delante para juguetear con un mechón de pelo del chico.

—Muy bien —respondió Clermont—. Espero que bajéis a verme algún día, antes de que vuelva a París.

—Sí, sí —dijo Anunzi con una sonrisa socarrona—. No te preocupes.

Cuando el joven terminó de servirles, el grueso personaje agarró la cadena para acercar al muchacho hasta él. Éste caminó torpemente de rodillas hasta acabar a sus pies. Anunzi sonrió y le tomó por la barbilla, haciendo que sus ojos se encontrasen durante un instante. El hombre sonrió como un tiburón y de un tirón le obligó a tenderse junto a él. La brusquedad de la escena hizo fruncir el ceño a Álex, que luchó para que su desagrado no se hiciese evidente.

—¿Me permiten que les pregunte a qué se dedican, señores? —preguntó, rompiendo el protocolo pero ansioso por sacar un tema que les distrajese del joven al menos durante un rato.

—Soy armador, es el negocio de mi familia desde hace varias generaciones. Cuando era joven construía barcos con mi padre, lo hice durante muchos años —dijo Anunzi, levantando sus manos callosas—. Por suerte ahora otros se ocupan del trabajo pesado.

Las miradas se fueron a Kozlov.

—Importación y exportación —dijo el ruso escuetamente y dio un sorbo a su bebida.

—Supongo que ser sumiso es mucho mejor, ¿no? —dijo entonces Anunzi, mirando fijamente a Álex—. Sólo tienes que obedecer sin rechistar y a cambio tienes casa y comida garantizadas.

—No es tan fácil como parece —replicó Álex—. Yo lo veo como un trabajo a tiempo completo, en realidad. Requiere estudio y preparación.

—Entiendo. Algo así como un cortesano moderno, ¿no? —dijo Anunzi tras meditar unos segundos.

—En cierto sentido, sí.

—Entonces estás en el lugar adecuado —el italiano sonrió con un brillo que no supo descifrar en sus ojos —. ¿Sabías que hace siglos en Venecia la prostitución era legal y gente de toda Europa venía hasta aquí para disfrutar de nuestras fiestas?

—¡Qué buenos tiempos! Es una lástima que ya no sea así —le interrumpió Kozlov, soltando una risotada.

Un escalofrío subió por la espalda de Álex. La tensión de su cuerpo no pasó desapercibida a Clermont, que le habló en voz baja:

—No les tomes muy en serio, les gusta hacer ese tipo de bromas. Son buena gente.

Álex sonrió maquinalmente y asintió. Anunzi y Clermont comentaron algo en un italiano demasiado rápido para él. Kozlov les observaba, más concentrado en su bebida que en el tema de conversación. Empezaba a sentirse enfermo en aquella compañía, pero tragó saliva y fingió interés. A los pies del armador italiano, el chico tenía la mirada perdida. La postura dejaba al descubierto sus pies descalzos. Sus tobillos presentaban las mismas marcas violáceas que sus muñecas.

Siguieron bebiendo y hablando durante algún tiempo más. Álex desplegó todos sus encantos y respondió a las preguntas sobre su ciudad, su vida antes de ser sumiso y lo que le había parecido Italia, y en especial Venecia, en el tiempo que llevaba allí. Por las miradas que Anunzi le lanzaba, estaba bastante claro que no le resultaba indiferente al hombre. Repartió sus atenciones entre Clermont y él. El francés se había recostado a su lado sobre los cojines y de vez en cuando sus dedos jugaban con los botones de su chaqueta. Su timidez o sus reparos iniciales se desvanecían paulatinamente. Su mano rozó la nuca de Álex en un par de ocasiones, haciendo que el vello se le pusiese de punta y provocando intercambios de miradas que le hicieron sonrojar.

Entrada la madrugada, Kozlov se puso en pie e hizo una reverencia, despidiéndose de todos.

—Me voy ya —dijo con su acento aún más marcado a causa del alcohol—. Mañana tengo negocios que atender.

—Yo también tengo que marcharme —Anunzi hizo amago de incorporarse, movimiento en el que el muchacho le ayudó, tensándose a causa de esfuerzo de sujetar aquella mole de carne—. Espero que nos veamos pronto de nuevo, Clermont. Y trae a tu amigo también.

—Lo haré, no te preocupes —dijo el francés sonriendo.

Anunzi soltó el cierre que unía la cadena del chico a la mesa y se lo llevó así, como si arrastrase a un animal. Para entonces Kozlov ya había salido del reservado, desapareciendo escaleras abajo. Álex aprovechó el momento.

—Tendría que regresar al palazzo, es muy tarde ya.

—Espero no haberte metido en problemas con Montanari…

—Me soltará un sermón sobre la puntualidad durante el desayuno, nada más —dijo Álex, con una exagerada mueca de fastidio que provocó la risa de Clermont.

—Te acompañaré a casa entonces.

Siguiendo los pasos de Anunzi, se dirigieron a la salida, pasando entre los biombos. Sólo algunas parejas rezagadas se entretenían entre los cojines del salón principal. A su alrededor los sirvientes recogían copas y botellas de champán vacías. Al salir al vestíbulo de la mansión se cruzaron con dos de los bailarines que habían acompañado a Clermont en su número. Parecía que estaban esperando a alguien. Al reconocerle, hicieron una reverencia.

—Maestro —dijo uno de los chicos.

Clermont les felicitó en italiano e intercambiaron cumplidos antes de despedirse. La admiración que sentían por él era sincera, y el afecto parecía mutuo. A Álex le agradó, después de la amarga sensación que le había dejado en la boca del estómago la manera en la que Anunzi trataba a su sumiso.

Avanzaron lentamente, sin decir nada, por el camino empedrado que llevaba al embarcadero. Una hilera de pequeños faroles marcaban la ruta. Lenguas de niebla parecían surgir del agua, fantasmagóricas. El guardia que había recibido a Álex movía una linterna haciendo señales, supusieron que a un barco fondeado en más allá de la isla. No hubo respuesta. Un impaciente Aldo Anunzi paseaba arriba y abajo haciendo resonar sus tacones sobre las tablas de madera. Su sumiso esperaba a cierta distancia, con la cabeza gacha y varias bolsas a sus pies.

—¿Problemas, Aldo? —preguntó Clermont cuando llegaron a su altura.

—Ese inútil del capitán ha echado el ancla demasiado lejos. No ve las señales ni responde al teléfono, seguro que está borracho en la cabina —bufó el hombre.

Anunzi siguió maldiciendo y relatando al francés el castigo que recibiría su empleado. Clermont asentía, comprensivo. Mientras tanto Álex aprovechó para acercarse al sumiso, que retorció nervioso la cadena entre sus manos, consciente de su presencia.

—Hola, me llamo Ryan —susurró Álex, sin mirarle directamente. Deseó poder decirle su verdadero nombre, pero era demasiado arriesgado.

—Ionel —contesto él, casi sin mover los labios.

—Yo también soy sumiso —continuó él, tratando de ganarse su confianza.

—Ese hombre… Clermont, ¿es tu dueño?

Le extrañó la elección de palabras del joven.

—No, todavía no he decidido a quién entregarme.

—No entiendo… ¿puedes elegir? —dijo él, frunciendo el ceño, confuso.

La rotunda figura de Anunzi apareció junto a ellos de repente. Los penetrantes ojos negros les estudiaron durante unos instantes, sin decir nada.

—El barco está a punto de llegar, Ionel. Recógelo todo —dijo finalmente.

—Sí, señor.

El chico cogió las bolsas y corrió junto al orondo armador, que ya se había alejado. Lanzó una última mirada en dirección a Álex y sus labios dibujaron silenciosos una sola palabra: “cuidado”.

El barco de Anunzi, un estilizado velero de madera pulida y herrajes dorados, atracó unos minutos después y tanto el hombre como su acompañante encadenado subieron por la pasarela. Mientras la embarcación se alejaba perdiéndose en la oscuridad.

Había algo extraño en la actitud de Anunzi con su sumiso. Le trataba como una posesión más y él ni siquiera parecía querer estar allí. Sin embargo, llevaba el collar plateado. Álex se acercó a Clermont.

—¿Hace mucho que Anunzi es Amo? —preguntó sin dejar que su voz delatase sus sospechas.

El francés pareció indeciso antes de responder.

—No lo sé, desde que le conozco siempre ha tenido sumisos.

No sabía si se trataba de verdadero desconocimiento de una evasiva, pero a pesar de ello un escalofrío recorrió la espalda de Álex. Decidió dejar el tema de momento.

La motora que les llevaba de vuelta a Venecia cortó las aguas negras haciendo bailar las luces de la ciudad reflejadas en ellas. Sabía que Clermont le estaba observando sin necesidad de mirarle. Pensó en el plan que tanto había repasado con Montanari. Su intención inicial había sido dar pie a los avances del francés, demostrar que no le era indiferente y plantar en su mente la idea de que podía tenerle si se lo proponía. Ahora, tras verle en el escenario y pasar la noche con él, la línea entre la ficción y la realidad se desdibujaba. Clermont era simpático, educado y buen conversador, además de atractivo… resultaba muy agradable sentir su interés. Le daba lástima engañarle.

Con la plaza de San Marcos ya a la vista, Clermont se acercó a él.

—Puedo llevarte hasta tu casa en la motora o si lo prefieres, podríamos dar un paseo… —le preguntó.

Álex asintió y el francés hizo una seña al hombre que manejaba la barca para que atracase. La plaza estaba desierta y silenciosa, invitando a hablar casi en susurros. Caminaron sin prisa. Sólo otra pareja trasnochadora desafiaba el gélido aire. Abrazados, el hombre y la mujer se detenían a cada poco para besarse ardientemente, apoyándose en las esquinas, las paredes, los escaparates de las tiendas… Tanto Álex como su acompañante sonrieron al verlos.

—Venecia es una ciudad muy romántica —dijo Clermont.

—Eso parece. Si te soy sincero no he tenido mucho tiempo de disfrutarla todavía —respondió Álex.

—¿Por qué?

—Llegué y empecé las clases con Montanari casi de inmediato. Después de eso todo han sido fiestas y presentaciones. Casi no he tenido días libres.

—¿Te arrepientes de haber elegido este camino? —el tono del francés se volvió más serio.

—No, en absoluto. Esto es lo que quiero hacer, es sólo que a veces ser sumiso devora toda tu vida aunque no quieras.

Hubo un silencio y Clermont se detuvo. Álex se volvió a mirarle. En la calle, estrecha y bordeada de contraventanas verdes cerradas, nada se movía.

Clermont se acercó a él y le tomó por la cintura. Sus cuerpos quedaron pegados y sus respiraciones se encontraron un segundo antes de que los labios del francés atrapasen los suyos. Aquel acto apasionado e impulsivo pilló por sorpresa a Álex, que se dejó hacer antes de buscar la lengua de su pareja con la suya. Sus brazos, fuertes y fibrosos, le estrecharon ansiosos, como si hubiese estado deseando hacer aquello desde mucho tiempo atrás. Prolongaron el momento todo lo posible hasta que tuvieron que separarse, jadeando. Clermont se apartó ligeramente y su rostro estaba dominado por la lujuria. Pareció controlarse y liberó a Álex de su abrazo.

—No debería… perdona —dijo, azorado.

—Ya está hecho —dijo Álex sonriendo—, está bien.

Clermont sonrió a su vez. Caminaron en silencio hasta llegar al palazzo. Uno de los criados abrió la puerta antes de que tuviesen oportunidad de llamar. Se quedaron inmóviles unos instantes pero finalmente la presencia imperturbable del sirviente les disuadió de intentar cualquier despedida más allá de un ligero apretón de manos y unas sonrisas. 

—Nos veremos muy pronto —dijo Clermont.

—Eso espero.

El hombre se perdió entre la niebla y Álex cruzó las puertas. Se escuchó una voz desde el salón.

—¿Ha ido todo como esperábamos?

—Mejor —respondió él.

XVII

El dolor recorrió el cuerpo de Holden como un relámpago antes incluso de abrir los ojos. El leve intento de moverse le había costado caro. Estaba tumbado sobre un incómodo y rechinante colchón. Los recuerdos volvieron a su mente fragmentarios y desordenados. En algún momento de un pasado lejano había escuchado un estampido, acompañado de un fogonazo. Después había sentido un golpe en el costado, que le había dejado entumecido. No recordaba dolor pero sí que algo le abrasaba, como un hierro al rojo vivo. Se había derrumbado. Recordaba el abrazo frío del agua. Pero, ¿por qué? ¿Dónde había ocurrido todo aquello? La negrura se fue disipando. El rostro de Eric Beaumont, retorcido en una mueca cruel, le ayudó a juntar todas las piezas. Estaba en Venecia, buscando al asesino de Bernardo. Pero ellos le habían encontrado primero.

Parpadeó para aclarar la vista. Al intentar levantar una mano para frotarse los ojos descubrió que estaba esposado a la cama. La otra, por suerte, estaba libre y la usó para incorporarse hasta quedar sentado. Estaba en una habitación sucia y mal iluminada, que parecía más la parte de atrás de una nave industrial que una enfermería. La luz se colaba por unas ventanas sucias a varios metros sobre el suelo. Había otras camas a los lados y frente a él, ocupadas en su mayoría por chicos de corta edad. Algunos le observaban con ojos asustados, tapándose el rostro con las sábanas.

—Hola —dijo, sonriendo.

No hubo respuesta. Varias cabezas se escondieron. Un chico de unos quince años, con el pelo rapado y los ojos grandes, sostuvo su mirada.

—Hola —repitió—. ¿Me puedes decir dónde estamos?

—No hables —dijo el muchacho, en voz baja.

—¿Por qué? —respondió Holden, bajando el tono.

—Si te oyen vendrán. No les gusta que hagamos ruido.

—¿Quiénes vendrán?

El chico se levantó de la cama. Vestía unos pantalones oscuros y una camiseta de tirantes sucia. Una escayola tosca rodeaba su brazo izquierdo. Cruzó con rapidez el espacio hasta él lanzando miradas en dirección a la puerta del fondo de la habitación. Los demás le observaban con gesto asustado, como si estuviese realizando un acto terminantemente prohibido.

—La gente con pistolas. Te pegan si no haces lo que ellos dicen —levantó su escayola para corroborar su afirmación.

—¿Os han secuestrado?

El chico asintió. Holden recorrió con la vista el resto de camas y otros repitieron su gesto.

—¿Cómo te llamas?

—Gabi.

—Muy bien Gabi, voy a intentar sacaros de aquí, pero tienes que ayudarme.

La incredulidad se pintó en su joven rostro.

—Si tú también estás encerrado —sus ojos se fueron a las esposas de su muñeca izquierda.

—Eso lo solucionaremos luego —Holden sonrió, tratando de transmitir confianza a su único aliado por el momento—. Ahora cuéntame todo lo que sepas de este sitio y de la gente que os trajo aquí.

—Sí, señor.

Al verles hablando, los demás niños parecieron vencer su miedo y comenzaron a acercarse lentamente.

—¿De dónde sois? —les preguntó Holden sonriendo, tratando ganarse su confianza.

—Croacia —fue la respuesta de uno de ellos.

—Hungría —intervino otro.

—Serbia.

Los niños se apiñaron en torno a Gabi y él, murmurando sus lugares de procedencia. La mayoría eran de Europa del Este, aunque le sorprendió descubrir a varios turcos e incluso un alemán. Comenzaron a contar sus historias atropelladamente, interrumpiéndose unos a otros y haciendo que las paredes resonasen con la cacofonía de sus voces. Gabi se puso un dedo en los labios y todos se callaron, conscientes de nuevo del peligro que corrían.

Basándose en sus testimonios, Holden pudo reconstruir el modo de operar de aquella organización. La historia que contaban era siempre la misma. Los hombres de Eric recorrían pequeños pueblos en zonas desfavorecidas en busca de chicos de las edades que más les interesaban. La mayoría eran secuestrados directamente, otros eran vendidos por sus propias familias. Para no llamar la atención les drogaban y les sacaban del país a través de fronteras poco vigiladas. Su destino era aquel complejo, que ninguno de ellos supo ubicar. Siempre llegaban dormidos y en los alrededores sólo se veían bosques y montañas. Los críos permanecían encerrados en una nave industrial hasta que eran trasladados a un lugar desconocido. Dónde y para qué, seguía siendo un misterio.

Un par de horas más tarde la puerta se abrió. Un hombre de gafas redondas y bata blanca asomó la cabeza y echó un vistazo alrededor con desinterés. No era difícil adivinar lo tediosa que resultaba para él aquella comprobación rutinaria. Para entonces Gabi y los demás ya habían vuelto a sus camas. Cuando el recién llegado vio que Holden estaba despierto, sus ojos se abrieron con interés y entró. Tras él, de pie junto a la puerta, estaba otro hombre, éste con gafas oscuras y una ametralladora al hombro. El plan de salir por allí quedaba descartado.

—Hola, señor Holden —dijo el que parecía un doctor con un acento eslavo muy marcado—. ¿Qué tal se encuentra?

—No me puedo quejar, el alojamiento es de cinco estrellas —respondió Peter. La herida del costado le dolía pero no quería que le atontasen con calmantes, si es que esa era su intención. Quizá tenía una idea demasiado benévola de las intenciones de sus captores.

—Me alegro, tuvimos que operarle con urgencia y ha estado inconsciente demasiado. Ya temíamos por su vida —una nueva sonrisa del doctor reveló una funda de oro que le hacía parecer un personaje de película cutre de mafiosos.

—Les agradezco su preocupación, aunque podrían no haberme disparado en primer lugar.

—Qué gracioso. El señor Beaumont se alegrará de saber que está de tan buen humor.

La mención de Eric hizo que a Holden le subiese un escalofrío por la nuca. No se hacía ilusiones sobre las intenciones del rubio. Si le tenía allí sería porque le beneficiaba de alguna manera. Una jugada arriesgada, teniendo en cuenta que el secuestro de un policía extranjero podría provocar una búsqueda a escala internacional. Por eso sabía que se desharía de él cuanto antes.

El doctor lanzó una mirada superficial al resto de los pacientes y salió de la enfermería sin que la sonrisa hubiese desaparecido de su cara. El hombre armado cerró la puerta y escucharon el sonido del cerrojo. Peter tiró de las esposas con impotencia. Aunque pudiese librarse de ellas, dudaba que pudiese huir en su estado. La única opción que le quedaba era esperar.

Pasó el tiempo y se hizo de noche. Las luces se encendieron, arrojando una luz débil e intermitente. Las llaves volvieron a tintinear y la puerta se abrió para dejar pasar al heredero de la fortuna Beaumont. Vestía un traje gris oscuro que continuaba impoluto a pesar de encontrarse en aquel entorno lleno de mugre y herrumbre. Le hizo pensar en un demonio, inmune al caos que sembraba a su alrededor.

—Me alegro de verte despierto, Peter —dijo Eric con una sonrisa maliciosa—. No me habría perdonado si hubieses llegado a fallecer a causa de nuestro desgraciado accidente.

—Yo no lo llamaría exactamente así —respondió él con sorna.

—No seas tan duro. Hemos empezado con mal pie pero creo que podremos entendernos.

Holden permaneció en silencio mientras el rubio se sentaba al pie de la cama, en un punto donde por mucho que se esforzase no podría alcanzarle. Eric limpió una mota de polvo de su pantalón y entrecruzó los dedos antes de hablar mirándole fijamente.

—Verás, era importante que te recuperases. Mis planes probablemente habrían funcionado igual de bien contigo muerto, pero no sería lo mismo.

—No sé qué pretendes pero si crees que voy a ayudarte en algo… —replicó Holden, casi bufando.

—Oh, ya lo estás haciendo, descuida —dijo el rubio sin que su sonrisa se alterase un ápice—. Por ahora todo el mundo sabe que estás desaparecido, probablemente muerto. ¿Te imaginas al pobre Álex? Qué desesperado estará…

—Déjale en paz.

—No seas así. Lo único que quiero es que podáis reuniros, como una gran familia feliz —siguió Eric con sorna—. Tendrías que darme las gracias.

Harto de aquellos juegos, Holden no respondió, pero aquello no desanimó a su interlocutor.

—Verás, voy a hacerle una propuesta a Álex y me gustaría conocer tu opinión. Le ofreceré soltarte, a cambio de que se entregue. ¿Crees que aceptará?

—Serás…

—Esa boca, Peter. Hay niños delante —Eric sonrió y se incorporó caminando despacio hacia la puerta—. Ya te puedes imaginar el resto. El bueno y noble Álex vendrá voluntariamente a mí, sobre todo cuando sepa que estás herido. Por supuesto no habrá liberación, sólo alguien tan inocente como tu novio caería en una trampa tan obvia. Os encerraré a los dos y seréis mis… invitados. Seguro que se me ocurren muchas cosas que hacer con vosotros. Cuando me canse puede que acabe el trabajo que empecé y te lance a la laguna, después de pegarte un tiro. Pero esta vez haré que Álex mire mientras te ahogas.

Holden, en un arrebato de cólera, tironeó de las esposas con tanta fuerza que el entramado de metal rechinó y la cama se desplazó unos milímetros. Eric no hizo ademán de sorprenderse, sólo frunció los labios con cierta admiración. Después hizo una seña al guardia y salió de la estancia.

El mercenario sacó su teléfono móvil y se acercó a Holden, que seguía rojo de furia pero impotente. Colocando un periódico junto a su cabeza, sacó una foto y procedió a enviarla. Después comprobó los grilletes y se fue. En la enfermería sólo quedaron las respiraciones agitadas de los niños quizá asustados por su estallido. El propio Peter sentía su corazón latiendo desbocado aún. Aunque le costase reconocerlo, el plan de Eric era simple pero efectivo. Álex haría caso omiso de los consejos de la policía o de sus amigos y se entregaría para salvarle. Le citarían en algún lugar concurrido donde fuese difícil seguirle y en cualquier momento desaparecería entre la gente. El rubio les tendría a ambos sin tener casi que levantar un dedo.

—Gabi, ya puedes salir —dijo, tratando de poner en orden el torrente de ideas que le venían a la cabeza.

El muchacho, que había permanecido oculto bajo las sábanas y sin moverse, al igual que sus compañeros, se incorporó y se acercó.

—¿Conoces al hombre que ha venido? —le preguntó al chico cuando llegó a su altura.

—Sí, le vi una vez.

—¿Dónde fue?

—Antes de que me rompiesen el brazo. Estaba con más chicos en otro sitio, en el edificio grande donde nos tenían encerrados. Cada día se llevan a uno o dos de allí. Un día vi a ese hombre eligiéndolos.

—¿Sabes dónde se los llevaban?

El chico meneó la cabeza negativamente. Se notaba que deseaba ayudar a Holden y le frustraba no tener más información.

—No pasa nada, con eso ya es bastante —revolvió el pelo de Gabi y sonrió para tranquilizarle.

El chico se relajó un poco. Le habría gustado poder hacer lo mismo, pero las palabras de Eric seguían muy presentes. Si no lograba avisar a Álex de alguna manera, caería en la trampa y ambos estarían en peligro.

XVIII

A Clermont le había sorprendido que Álex no tuviese teléfono móvil, pero lo había asumido sin hacer más preguntas. Suponía que se trataba de otra de las normas de Montanari para con sus sumisos. Debido a ello habían mantenido un contacto limitado. El francés había enviado un mensajero con una carta la mañana siguiente de la fiesta en la isla. El detalle, tradicional y encantador, había hecho sonreír a Álex. Era una nota breve en la que le decía que se lo había pasado muy bien y que deseaba volver a verle. También le daba una dirección a la que responderle, si lo deseaba, y un número de teléfono.

—De momento es mejor que mantengas las cosas así, ya habrá tiempo de contactar con él —le dijo Montanari—. No hace falta que seas distante, pero la dificultad para verte sólo hará que lo desee más.

—¿Entonces no respondo de momento?

—Dile que tienes clases y no puedes faltar… esa es la verdad. Aunque hayas logrado captar su atención, no debes descuidar tu educación. Recuerda que no es el único al que debes engañar.

Álex asintió, aunque en su fuero interno sentía curiosidad por saber qué tipo de relación pretendía establecer Clermont. El beso podía significar muchas cosas. Quizá para el francés sólo se tratase de un pasatiempo más. Tal vez corrían el riesgo de que su interés se apagase y perder su puerta de entrada al selecto círculo de Aldo Anunzi. Le confió sus dudas a su profesora.

—¿Lo has hablado con el señor Montanari? —le dijo ella.

—Él está muy seguro y… no quiero que crea que no confío en su criterio —respondió Álex.

—Los sumisos siempre pensándolo todo tanto —dijo la mujer, sonriendo—. Por lo que mas contado no creo que tengas que temer. Damien Clermont no tiene fama de playboy ni de ir rompiendo corazones. Apostaría a que le gustas de verdad. Sé que te esforzarás al máximo y eso es lo que importa. No se puede pedir más.

La señorita Pascoli le sujetó la mano para darle ánimos. Le habría gustado contarle por qué era tan importante aquello para él.

—Todo era más sencillo antes… siento que hay tantas cosas que dependen de mí… —dijo, con un suspiro.

—Es por tu antiguo Amo, ¿verdad? —dijo en voz baja la mujer, mirándole fijamente.

—¿Cómo lo sabe? ¿Se lo ha dicho Montanari? —Álex estaba perplejo.

—Ha sido Gio. No te preocupes, es muy discreto y más amable de lo que parece —la profesora sonrió—. Te ayudaremos en todo lo que podamos.

—No sé cómo agradecérselo.

—Eres un buen chico, Álex. Me conformo con que te reúnas con tu Amo y verte feliz.

Transcurrieron los días y las notas de Clermont se sucedieron. La mayoría eran discretas cartas de cortesía en las que el francés se interesaba por cómo se encontraba o cómo había pasado el día. También le contaba cómo había ido el suyo, si había ensayado o visitado un museo o descubierto un restaurante nuevo. Aquellas palabras que hablaban del mundo exterior le tentaban y las releía una y otra vez. Sus intenciones eran obvias pero a pesar de ello Álex no podía evitar tener deseos de acompañar a su nuevo amigo en sus aventuras por la ciudad. Pero según Montanari, aún no era el momento.

Sí que podía responderle, sin embargo. No a todas las cartas, para no parecer demasiado interesado, tal y como le habían dicho. Pero sí a unas pocas, una de cada tres. Cuando llegaba el momento Álex, con ágiles trazos de pluma, le describía a Clermont sus tediosas jornadas de estudio, el gato que recorría ahora las azoteas del vecindario y del que se había hecho protector no oficial, o el último cotilleo de la alta sociedad veneciana que le había confiado la señorita Pascoli. Aquellas trivialidades le hacían olvidar por unos segundos sus preocupaciones y casi siempre finalizaba diciéndole lo mucho que sentía no poder acompañarle. No le hacía falta fingirlo porque era cierto.

—Si sigo posponiendo quedar con él, todo se estropeará —le soltó un día a Montanari, sin poder contenerse.

—Todavía no es la hora —respondió el italiano sin mirarle siquiera, concentrado en su periódico.

Frustrado, Álex había vuelto a su habitación para concentrarse en sus lecciones, pero sus ojos bailaban sin rumbo sobre los libros. No entendía la actitud de su mentor. Ya sabían todo lo necesario del francés y él se veía preparado, así que, ¿por qué demorarlo? La idea de volver a quedar con él le hizo recordar aquella última noche juntos y el beso. Se ruborizó y se sintió culpable por un momento. Damien Clermont era muy diferente a los Amos que había conocido, pero su interés por él era meramente práctico. Se trataba sólo de un escalón más para llegar a Peter. ¿O no? Confuso, apoyó la cabeza contra el escritorio. ¿A quién estaba engañando realmente? ¿A Clermont o a sí mismo? Las cosas habrían resultado más fáciles si su objetivo hubiese sido Anunzi, que le había repugnado casi desde el primer momento. Abrió el cajón donde había guardado su collar negro y dejó que la familiar textura del cuero entre sus dedos le transportase a otro momento y lugar. Uno en el que había sido feliz, con la persona a la que quería. Volverían allí, los dos juntos. Aquel pensamiento aclaró su mente: Peter debía ser su prioridad.

Un tintineo le despertó una noche, como ligeros arañazos en un cristal. Habían pasado varios días desde su discusión con Montanari. Ya había renunciado a tratar de convencer al italiano, a pesar de que su impaciencia crecía más y más. Vivía con el miedo de que sus temores se confirmasen y el cartero ya no trajese ninguna carta más de Clermont. Por ahora, por suerte, no había ocurrido. Los arañazos se repitieron. Siguió el sonido hasta una de las claraboyas, una que conocía muy bien ya que era la que abría para dar de comer a su amigo gatuno. Se preguntó si el animal estaría herido o simplemente quería un compañero de juegos igual de trasnochador que él. Al asomarse, vio la sombra de una figura encapuchada, sentada en el borde del tejado. La luz de la luna reveló el rostro de Clermont, que le guiñó un ojo y se llevó un dedo a los labios para indicar silencio.

—¿Qué haces aquí? —dijo Álex en un cuchicheo tras abrir la claraboya.

—Como Montanari no parece dispuesto a dejar que nos veamos, he decidido no pedírselo más y venir directamente —respondió el francés, también en voz baja.

—Estás loco —Álex no pudo evitar sonreír—. ¿Cómo has llegado ahí arriba?

—Tu mayordomo, Gio. Me dijo por dónde subir. No es tan difícil, si lo hace tu amigo el gato, ¿por qué yo no?

—Te vas a matar —respondió Álex todavía sorprendido por el hecho de que Gio hubiese desobedecido las órdenes de su Amo—. Entra y sal por la puerta principal.

—No, eres tú el que se viene conmigo —dijo Clermont negando con la cabeza—. Ya lo tengo todo preparado. Ponte algo y vamos.

—¿Por la ventana?

Clermont no respondió y desapareció por donde había venido. Álex no tuvo tiempo para dudar. Se puso unos vaqueros viejos y una camiseta, cogió su chaqueta y se encaramó como pudo a la claraboya. Las fuertes manos del francés le ayudaron a subir. La ventana daba a un tejadillo que continuaba hasta el hueco de un patio interior. Daba la sensación de que no había por dónde seguir, pero al asomarse, Álex vio un balcón que conectaba con otro similar al edificio contiguo, formando una especie de puente. Quizá ambos edificios habían pertenecido tiempo atrás al mismo dueño, de ahí aquella discreta conexión entre uno y otro. Descendieron hasta el balcón por una escalera apoyada contra la pared y repitieron la maniobra en el lado contrario, ascendiendo hasta llegar al siguiente tejado. 

—¿Gio te dijo que subieses por aquí? —preguntó Álex.

—Sí, agradéceselo a él. Creo que se apiadó de mí después de verme venir tantas veces.

—No me dijeron que habías estado aquí.

—Supongo que Montanari no quiso que te distrajese de tus estudios —respondió Clermont con una sonrisa y encogiéndose de hombros.

Las tejas rojas sonaban bajo sus pies y Álex temió despertar a los vecinos y que su improvisada excursión terminase antes de tiempo. Sin embargo Clermont no parecía inmutarse y le guió sin vacilar por una sucesión de inestables superficies inclinadas. Tras un par de minutos, llegaron a su destino, una de aquellas terrazas elevadas tan típicamente venecianas, las altanas. La estructura de madera, bordeada por una pequeña barandilla, descansaba directamente sobre el tejado. Alguien había colocado una botella de vino, un par de copas y una cesta llena de fruta y dulces sobre una mesa baja en el centro.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó Álex.

—Te mereces un descanso —dijo el francés asintiendo—. Toma asiento, no te echarán de menos. Podemos estar un rato aquí.

Álex obedeció, apoyándose en el borde de la altana y observando la ciudad. Las nubes se desplazaban con rapidez a merced del viento y la luna aparecía de cuando en cuando entre ellas tiñéndolo todo con su brillo fantasmagórico. Las vistas, con el mar al fondo, eran espectaculares. Venecia, tan silenciosa siempre a aquellas horas, parecía abandonada. Imaginó que realmente era así y que sólo ellos dos permanecían como dueños inesperados de una urbe desierta. Nadie les impediría entrar en todas las casas y descubrir todos los secretos, aunque probablemente les llevaría años.

Junto a él, Clermont servía dos copas de vino. Tendiéndole una, se sentó a su lado y siguió su mirada sobre los tejados.

—¿Te quedarías a vivir aquí? —le preguntó el francés.

—No lo sé. Esto es como un sueño —respondió Álex, olvidando durante unos segundos lo que le había llevado realmente a aquella ciudad—. Mi vida está al otro lado del mundo pero ahora parece tan lejana… como si nunca hubiese existido.

—A mí me pasa algo parecido, Venecia tiene esa capacidad —Clermont tomó un sorbo de su copa y sus ojos se perdieron también en la distancia—. Cruzo el Puente de la Libertad y parece como si retrocediese en el tiempo, o entrase en otra realidad, no lo sé. El París del que vengo no encaja ya, ni siquiera en mis recuerdos.

—¿Allí también te dedicas a hacer sesiones de bondage?

—Sí, parece mentira pero se puede vivir bien de esto. Hago sesiones, doy clases, escribo artículos. Paga mis facturas y no puedo quejarme.

Ambos sonrieron y siguieron contemplando el horizonte de tejas rojas.

—Quiero que vengas a París. La vista desde mi piso también merece la pena.

La propuesta hizo que Álex guardase unos segundos de silencio.

—Si sigo visitando ciudades así, me va a costar mucho regresar a casa —rió.

—¿Y por qué tienes que hacerlo? —le dijo Clermont con los ojos brillantes—. Quédate más tiempo aquí. Conozco la mayoría de las capitales de Europa y me encantaría enseñártelas.

—Suena tentador, pero no me lo puedo permitir.

—Yo me encargaría de todo, no tienes que preocuparte por eso.

—Sería demasiado, no podría aceptar —respondió Álex, con una sonrisa tímida. El interés del francés le halagaba y le hacía sentir incómodo, o quizá culpable, al mismo tiempo.

—No sería demasiado… si fueras mi sumiso.

Aunque había esperado aquel momento, Álex se quedó sin saber qué decir, notando el rubor subiendo a sus mejillas. La sensación era muy diferente a la que había experimentado con Peter, pero a pesar de todo se le formó un nudo en el estómago.

—No hace falta que respondas ahora —añadió Clermont, anticipándose—. Además, estoy seguro de que Montanari pondrá alguna pega, diciendo que no estás preparado todavía.

—Para él nunca lo estaré —dijo Álex, contento de poder salir del trance de alguna manera.

—Piénsalo, nada más.

—Lo haré —respondió Álex y después frunció el ceño—. Pero tus ayudantes… pensaba que alguno era tu sumiso.

—No, en absoluto. La mayoría son bailarines o modelos. Es cierto que algunos están metidos en el mundo de la dominación y sumisión, pero es un aspecto que a mí no me interesaba. Al menos hasta ahora —Clermont le miró significativamente antes de tomar la botella para servirles a ambos un poco más de vino.

—¿Seguirías trabajando con ellos si yo fuese tu sumiso?

—No lo había pensado. ¿Sería un problema? —Clermont parecía sorprendido.

—Me refiero a que… yo podría ocupar su lugar.

—¿Te gustaría participar en las sesiones? —dijo el hombre, visiblemente complacido.

—Mucho, tu trabajo me parece impresionante. Si te soy sincero tengo mucha curiosidad por saber qué se siente al ser atado.

Álex temía haberse apresurado al dejar caer la idea. No quería parecer demasiado impaciente, pero necesitaba que Clermont le propusiese participar en sus actuaciones cuanto antes. Con suerte lo vería como un paso más para lograr que accediese a someterse a él. Por fortuna sus palabras no levantaron ninguna sospecha, al menos que él apreciase.

—Me gustaría que vinieses a mi estudio —dijo al fin el francés—. Estoy preparando los números para la fiesta de Carnaval y todavía no tengo pareja decidida, podríamos probar y así sales de dudas.

—Es un buen plan. ¿También incluirá una escapada por los tejados? —respondió Álex, disimulando su agitación y con el corazón batiéndole en el pecho.

—No hará falta. Le haré una petición formal a Montanari, es una excusa razonable para vernos y no creo que se oponga. Pero no le contaremos dónde ni cuándo se nos ocurrió la idea —le guiñó un ojo.

Después de aquello siguieron charlando, contándose cosas triviales sobre su vida fuera de Venecia. Lugares a los que les apetecería ir, la música que les gustaba escuchar, sus películas favoritas. Álex agradeció el cambio, porque le ayudaba a mitigar la excitación por lo que estaba por venir. ¿Quizá Clermont también jugaba a ser una pareja normal por los mismos motivos?

Un par de horas de horas después, cuando las pausas se hicieron más prolongadas y los silencios más complicados de llenar con intrascendencias, el francés se puso en pie.

—Será mejor que regresemos. Tienes que dormir un poco —dijo.

Álex asintió y le siguió en su descenso de la altana. Temía que el vino hubiese hecho su efecto y convirtiese el camino de vuelta en una odisea peligrosa, pero Clermont le sujetó y le ayudó a mantener el equilibrio sobre los tejados. La claraboya del palazzo seguía como la había dejado. Se descolgó dentro y se volvió para despedirse del francés. Antes de que tuviese oportunidad de decir nada, sintió sus labios contra los suyos y su lengua explorando su boca. Se dejó llevar, pero el beso fue furtivo y fugaz. En un instante, el hombre había desaparecido.

Cerró la ventana, se desnudó y regresó a su cuarto. La luna era suficiente para orientarse así que no encendió la luz. Sin embargo al acercarse a la cama, un chasquido y un resplandor repentino le anunciaron que no estaba solo. Montanari estaba sentado con las piernas cruzadas en su silla.

—¿Qué tal la excursión? —preguntó el hombre, mirando su manicura de manera despreocupada.

—Yo… Puedo explicarlo… —dijo Álex, poniéndose rojo como la grana.

—No hace falta. ¿Clermont ha dado al fin el paso?

—Sí, pero, ¿cómo lo sabe?

—No creerías que íbamos a dejarlo al azar —una sonrisa astuta asomó a los labios de Montanari—. El pobre ha tenido que sufrir un poco, pero aquello que cuesta conseguir se valora más.

—¿Lo preparó todo usted?

Todo empezó a encajar en la mente de Álex, incluida la extraña deslealtad de Gio para con su señor. Cada paso, desde su negativa a dejar que se viesen hasta el oportuno camino hasta su ventana, había sido orquestado por su mentor. Se sentía un poco dolido por haber sido dejado al margen, usado como un mero peón del juego, pero tenía que reconocer su maestría.

—Podría habérmelo dicho.

—Te contaré lo que necesites saber en cada momento. Has cumplido tu parte, es todo lo que necesito.

—¿No confía en mí?

—Hazte esa misma pregunta, ¿te fías tú de tus sentimientos? Lo peor que puede ocurrirte cuando construyes un engaño es que acabes tú mismo atrapado en él. Recuerda por qué estás aquí, Álex —dijo Montanari, y después se puso en pie—. Ahora acuéstate, aún queda mucho por hacer si quieres llegar hasta tu señor Holden.

El hombre apoyó su mano sobre su hombro y salió de la habitación. Álex se sentó en la cama. Aquellas últimas palabras y el agridulce recuerdo de lo que había ocurrido esa noche se mezclaron en su mente.

XIX

La visita al estudio de Clermont ponía a Álex más nervioso de lo que quería reconocer. De pie frente al canal, esperando a la motora que le llevaría hasta su casa, repasó lo que le había dicho Montanari. Sutil era siempre más atractivo que explícito. No le convenía ceder desde el primer momento a los avances del francés, tenía que darle a entender que su sumisión era algo que debía ganarse. Para lograrlo él usaría su mejor baza, la de mostrarle su mundo, el del lujo y las fiestas hasta el amanecer. Desde ahí sería fácil llegar hasta Aldo Anunzi… algo que ya habían intentado Bernardo y Peter. A uno le había costado la vida, el otro estaba desaparecido desde hacía semanas. Un escalofrío recorrió su espalda.

Otro punto oscuro de su plan era la presencia de Eric en Venecia. Confiaba en no coincidir con él en público y de hacerlo, que fuese como la última vez, llevando una máscara. Si Clermont accedía a que fuese su pareja en sus sesiones de bondage, tendría una excusa perfecta para llevarla. Suspiró, pensando en que había demasiadas cosas que escapaban a su control y para colmo no lograba librarse de la sensación de que el tiempo se le echaba encima.

El ronroneo de un motor anunció la llegada de su medio de transporte. Una embarcación estrecha, de laterales de madera clara y con aspecto de haber salido de una película de los años 50, entró en el canal. Le sorprendió ver al propio Clermont al volante.

—Pensaba que mandarías a alguien —le dijo.

—Siento decepcionarte pero no tengo servicio, salvo Marcella, que viene de vez en cuando a traerme provisiones —dijo el francés con una sonrisa después de ayudarle a subir a la barca—. Además, ¿quién mejor que yo para hacerte de guía?

—Me parece perfecto —respondió Álex—. Lo prefiero así… no acabo de acostumbrarme a tener a Gio y los demás detrás de cada esquina.

—Montanari es de la vieja escuela. Sería difícil imaginarlo sin su séquito.

Álex sonrió, pensando en lo ciertas que eran aquellas palabras. Su mentor era un aristócrata de los pies a la cabeza, si no en título, sí en actitud. La motora se puso en marcha y salieron a mar abierto. Mientras navegaban, todavía con la niebla difuminando el horizonte, Clermont le explicó los secretos de su “hogar fuera del hogar”.

Hacía poco más de un año se había perdido paseando por el Lido y se había topado con una vieja villa en un estado ruinoso. Algo en ella era diferente al resto de casas de los alrededores y no descansó hasta averiguar a quién pertenecía y cómo adquirirla. Desde entonces se había dedicado a renovarla y convertirla en su lugar de trabajo.

—¿Siempre has vivido allí solo? —preguntó Álex, intrigado ante la apasionada descripción que el francés hacía del lugar.

—Los bailarines vienen a ensayar. Pero la mayor parte del tiempo sí, vivo solo.

—¿Y esa Marcella de la que me hablabas es el ama de llaves o…?

—Es la mujer del antiguo guarda de la finca. Toda una matrona italiana. Está empeñada en que coma más, salga a tomar el aire y me busque una novia —Clermont rió.

La barca cortó la laguna como una flecha. Las playas del Lido surgieron a su izquierda, casi desiertas de bañistas. Ya no era época de tomar el sol y sólo los que iban a la caza de una foto para su álbum de recuerdos desafiaban el frío y la humedad. La proa de la embarcación enfiló un canal secundario y pronto las villas aparecieron ante sus ojos.

Tal y como le había descrito Clermont, su retiro veneciano había sido en su día una espléndida mansión de tres plantas, con varias terrazas y balcones e incluso una pequeña torre rematando uno de los tejados. A su alrededor un muro de varios metros de alto garantizaba la privacidad. El jardín que se adivinaba detrás era amplio y frondoso, con espesos rosales. Para Álex era fácil imaginar las fiestas que habrían tenido lugar allí en el pasado. Actores y actrices de Hollywood, empresarios y aristócratas italianos charlando, bailando y bebiendo. Música y tintineo de copas bajo la luz de la luna.

—Cuando la compré llevaba décadas abandonada —le explicó el francés—. En el interior los muebles se hacían polvo con solo tocarlos y la pintura se cuarteaba y caía de las paredes, un desastre. La vacié y mantuve todo lo posible la distribución interior. El jardín hubo que replantarlo entero.

—Es preciosa —dijo Álex, impresionado.

—Me habría gustado verla cuando la construyeron. La fachada tiene el mismo color rojo oscuro que entonces, no he cambiado nada.

Se detuvieron poco a poco. El embarcadero estaba casi oculto en una vía secundaria que se separaba del canal principal. La cubierta de hojas sobre él apenas dejaba pasar el escaso sol, haciendo la entrada aún más bucólica. La borda de madera de la motora tocó suavemente el pantalán. Frente a ellos unas escaleras de madera conducían a una puerta protegida por una cerradura electrónica. Clermont pulsó el código y le hizo pasar. Álex se encontró en el jardín, el césped era tan verde que brillaba incluso en aquella mañana tan gris. Los árboles estaban distribuidos de una forma aparentemente casual pero nada azarosa. En verano, con sus ramas llenas de hojas, no sólo darían sombra a las tumbonas colocadas debajo sino también privacidad a los residentes. Junto a la casa había un coqueto cenador.

Clermont desactivó el sistema de seguridad mientras se acercaban y abrió una de las enormes puertas acristaladas para dejarle pasar. El color blanco y las líneas minimalistas del salón contrastaban con el aspecto clásico que presentaba el edificio por fuera. Sin embargo se habían mantenido detalles en piedra y madera pulida que recordaban el pasado centenario de la casa. A juzgar por las cuerdas, los cuadernos de dibujo y los maniquíes, allí era también donde el artista diseñaba sus actuaciones.

A la izquierda se veía una cocina, con largas encimeras de mármol e impecables superficies de aluminio. No le extrañó su poco uso, no imaginaba al francés metido entre fogones. A la derecha, tras una puerta entornada, se adivinaban las estanterías de una biblioteca. Una escalera de caracol, situada en una esquina, conectaba esa planta con los pisos superiores.

—Arriba hay un estudio pero me he acostumbrado a trabajar aquí —dijo Clermont siguiendo su mirada.

—El salón es perfecto, muy luminoso.

A Álex le llamó también la atención un caballete de dibujo colocado en una esquina. En él había colgadas varias láminas y fotografías con figuras de bondage. El francés preparaba sus sesiones a conciencia. Una serie de bosquejos ilustraban las diferentes posiciones que estaba probando para su actuación. Eran sólo apuntes rápidos, pero muy expresivos, casi apasionados.

—¿Puedo? —preguntó, señalándolos.

—Por supuesto, adelante.

Se acercó, cogió un lápiz y completó uno de los bocetos, dándole volumen y detalle. Estaba falto de práctica pero a pesar de todo la pequeña figura colgada pareció cobrar vida bajo su mano. Cuando terminó, el francés le observaba complacido.

—Eres una caja de sorpresas —dijo sonriendo—, ¿has estudiado Bellas Artes?

—Terminé la carrera este año, aunque de momento no me ha servido de mucho.

—Quizá podamos cambiar eso —respondió Clermont de forma enigmática—. Por ahora me gustaría seguir enseñándote la casa.

Álex asintió y dejó que su anfitrión se explayase sobre el lugar, que era evidente que amaba con toda su alma. Desde las vigas del techo a la sucesión de terrazas y balcones, Clermont fue contándole el cómo y el porqué de cada rincón. La familia que la había habitado originalmente había sufrido una sucesión de desastres financieros, infidelidades y crímenes, lo que les había llevado del éxito a la ruina en poco tiempo. Alguien se había suicidado en uno de los despachos. Una mujer había aparecido muerta a los pies de las escaleras, supuestamente empujada por su propio amante. La policía se había llevado a uno de los hijos mayores, acusado de estafa.

—Ahora me dirás que hay fantasmas —intervino al fin Álex, abrumado.

—Por suerte no… o al menos eso creo.

Salieron a la terraza principal. Por encima de las copas de los árboles se veía el mar. Apoyados sobre la barandilla, Clermont se volvió hacia él.

—¿Has pensado en lo que te dije?

—Necesito darle vueltas… no quiero precipitarme —respondió Álex, apartando la vista—. Espero que no te importe.

—En absoluto. Tómate el tiempo que necesites —el francés sonrió y cambió de tema—. ¿Te sigue apeteciendo una sesión privada de bondage?

—¿Hoy? ¿Ahora?

—¿Por qué no…?

Tras una momentánea indecisión, Álex asintió.

Las cuerdas colgaban del centro del salón. Las tocó con la mano mientras esperaba. La rutina que seguirían aún era un enigma. Álex seguía de pie en el centro de la estancia, desnudo de cintura para arriba, tal y como le había pedido Clermont. En la parte de abajo llevaba un pantalón corto blanco, ceñido hasta las pantorrillas, como el que usaban sus bailarines. Según el francés, era el vestuario con el que mejor lucían las cuerdas, aunque por su sonrisa supo que también le agradaba verle de aquella forma.

Clermont apareció con un manojo de cuerdas en una mano, se acercó hasta el reproductor de música y lo encendió. Una melancólica melodía de piano comenzó a sonar. El francés llegó hasta él y le miró a los ojos. La situación parecía transformarle, haciendo que sus pupilas brillasen con una intensidad que casi quemaba. Álex bajó la vista instintivamente.

Una lazada pasó por su cuello antes de que tuviese tiempo de pensar en nada más. Clermont dejó caer el rollo de cuerda que llevaba y pasó el extremo suelto entre sus piernas. La presión en su entrepierna le hizo sonrojar. No había ninguna duda en los movimientos del maestro, parecía casi en trance. Llevó el cabo hasta su espalda y lo anudó, dando varias vueltas en torno a su torso. El contacto cálido y ligeramente áspero de las fibras le provocó una sensación extraña, al igual que la presión en sus miembros. El francés estaba elaborando un corsé efímero y perturbadoramente sensual.

Le hizo echar los brazos hacia atrás y más cuerdas los unieron entre sí. Cada vez le resultaba más difícil moverse pero aquella pérdida de libertad no le causaba ningún miedo. Al contrario, ser capaz de entregarse de esa manera le parecía un acto que casaba muy bien con la vida que había elegido. Aquella era otra forma más de someterse.

Clermont le dio unas palmadas en el hombro y le indicó que se arrodillase. Después separó sus piernas y procedió a anudarlas también, una tras otra. Con unos tirones a su espalda, Álex supo que el bondage se había completado. Torso, brazos y piernas estaban unidos, y él, en el suelo, expuesto con su espalda arqueada, estaba indefenso y a merced de su atador.

El francés buscó una cámara y le hizo una foto. El sonido de la Polaroid saliendo hizo que Álex se pusiese rojo hasta la raíz del pelo. Prefería sólo imaginarse, verse en fotografía le daría demasiado pudor. Dejándola sobre la mesa, el hombre se arrodilló junto a él, siguiendo con los dedos las lazadas que le inmovilizaban. Quizá por estar sujeto de aquella manera, sintió su tacto con mucha más intensidad.

Sus labios se unieron a los suyos repentinamente y su lengua recorrió su boca, codiciosa. Después mordió su cuello. Álex no pudo corresponder, tan solo jadear ante la sensación. Las manos de Clermont bajaron hasta casi rozar su entrepierna, pero el movimiento terminó en uno de los nudos, que soltó con un giro de muñeca. No supo si aquel amago estaba destinado a provocarle. Si lo era, logró su objetivo. Sólo pudo pensar en sentir de nuevo aquel contacto y que el hombre hiciese con él todo lo que desease.

Con una pierna libre, Clermont pasó las cuerdas del techo por los nudos a su espalda y comenzó a tirar para elevarle. Así suspendido, su cuerpo adoptó de forma natural la pose de bailarín de ballet que había visto en una de sus actuaciones. La punta de su pie rozaba el suelo, permitiéndole apoyarse ligeramente. El flash de una nueva foto relampagueó.

Su acompañante le hizo girar sobre si mismo unos segundos y luego le detuvo, inclinándose para besarle apasionadamente. A Álex se le escapó un gemido ansioso que causó un efecto inmediato en su pareja. Dándole la vuelta, separó sus piernas y rasgó de un tirón su pantalón de ballet. No le asustó la violencia de Clermont, deseaba decirle que le tomase lo antes posible. No fue necesario. Notó la mano del hombre acariciando primero su culo y después su miembro, que la rotura de la ropa había destapado en erección. Allí colgado se sentía como un juguete en sus manos y lo estaba disfrutando hasta lo indecible.

Un dedo recorrió la línea entre sus nalgas, buscando su entrada y gruñendo de satisfacción al encontrarla. Con suavidad el francés comenzó a deslizarlo en su interior, estimulándole. Álex se relajó sin ningún esfuerzo, sintiendo cómo le exploraban primero un dedo y luego dos. Cerró los ojos y gimió. Clermont continuó con sus maniobras mientras con su otra mano le masturbaba lentamente. El placer era tan intenso que se concentró para no dejarse ir en esos mismos momentos.

Los dedos se retiraron despacio, lo que provocó otra exclamación gutural de éxtasis. Sujetándole con fuerza por las piernas, Clermont colocó la punta de su pene entre sus nalgas, todavía sin intentar nada, sólo dejándole anticipar lo que iba a ocurrir. Todo su cuerpo, suspendido del techo, se deslizó hacia delante y hacia atrás. El miembro del hombre fue ganando terreno hasta que notó la presión en el lugar exacto. Se mordió el labio al notar el glande rebasar la frontera de su estrecho culo y deslizarse dentro de él, pero a pesar de todo no pudo contener un grito.

El francés comenzó a impulsarle, aprovechando su posición como un péndulo para introducirse aún más profundamente. Notó su miembro dilatándole y el breve momento de dolor fue sustituido por oleadas de placer que le hicieron estremecerse. Su pareja permanecía impasible, aunque sus manos, que le sujetaban alternativamente por los hombros o las caderas, se agarraban con una avidez que delataba su excitación. Deseoso de hacerle disfrutar, contrajo los músculos de su ano rítmicamente, lo que fue respondido por un satisfecho suspiro.

La mano de Clermont descendió de nuevo entre sus piernas y retomó sus atenciones a su polla, ahora erecta hasta casi doler. La postura y el bondage habían provocado que se le marcasen gruesas venas en ella y su glande brillase con un rojo casi púrpura. El contacto repetido lanzó una descarga por su espina dorsal y con un quejido se corrió, lanzando chorros de semen que se estrellaron contra el suelo. Habría quedado inerte y agotado si no estuviese atado e inmovilizado a un metro del suelo.

Su amante se retiró en esos momentos, dejándole recuperar el aliento. La pausa duró poco. Clermont caminó hasta ponerse frente a él. Su pene, grueso y húmedo, quedó frente al rostro de Álex. Antes de que pudiese decidir tomarlo entre sus labios por su propia voluntad, el francés le sujetó y se lo introdujo casi en su totalidad. De nuevo las cuerdas le fueron de utilidad. Manejándole como si fuese un objeto sexual, folló su boca sin tregua, haciendo que hilos de saliva rodasen por el miembro hasta los testículos y ahí al suelo. La sensación de ser usado de aquella manera aturdía e hipnotizaba a Álex.

Con un estertor y un empellón, Clermont clavó su polla hasta casi llegar a la garganta del chico. Allí el orgasmo le hizo tensarse, estallando en interminables chorros que Álex tragó como pudo, atragantándose y tosiendo. Su aspecto al terminar, sucio y con regueros de baba cayendo, era lamentable, pero no le importó. Se sentía tremendamente vivo.

XX

El sobre color manila había llegado aquella misma mañana. No llevaba sellos, así que quienquiera que fuese se había acercado en persona hasta su casa para depositarlo en la pequeña caja negra de la entrada. Lo que más sorprendía a Álex era que su alias, Ryan Cole, figuraba en él. Sabía a ciencia cierta que no había dado su nueva dirección a nadie, así que la única posibilidad era que algún conocido de Montanari o de Clermont hubiese decidido enviarle un mensaje de aquella manera tan particular. Por un instante pensó que, sin teléfono móvil aún, aquella era en realidad la única manera de contactar con él.

Rasgó la solapa y sacó una nota manuscrita, una fotografía impresa con mala calidad y un pendrive. Aunque algo borrosa, la foto le encogió el corazón. En ella se veía a Peter, sentado en lo que parecía una vieja cama de hospital, con un vendaje ensangrentado en un costado y el rostro pálido. Junto a su cabeza había un periódico italiano, pero lo borroso de la reproducción no le dejó ver la fecha que aparecía en él. Temblando, leyó la nota. Era del comisario Fabrizzi.

En pocas palabras le decía que sus amigos en Estados Unidos habían recibido un siniestro mensaje de audio en su e-mail, acompañado de la foto de Holden. Como no habían podido localizarle, se lo habían remitido a la policía y de ese modo había llegado hasta él. Sabiendo que era el único que conocía su paradero, lo había grabado en el pendrive. Le rogaba que lo escuchase.

Subió a la carrera las escaleras en dirección al estudio, en busca del portátil que le había prestado Montanari. Enchufó el USB y los segundos hasta que la ventana con su contenido se abrió se le hicieron eternos. Había dos archivos: una imagen y un audio, tal y como Fabrizzi le había dicho. Hizo doble click en el segundo. Una voz distorsionada pero vagamente familiar resonó en los altavoces.

“Hola, Álex —dijo la voz—. Qué difícil es dar contigo. Sólo quería decirte que estamos todos bien… al menos por ahora. Peter y yo te echamos de menos, ¿te unirías a una fiesta con nosotros? Si vienes quizá él pueda irse pronto a casa, ya me entiendes. Quedamos el viernes 11 en la Plaza de San Marcos de Venecia. No invites a nadie más, ¿entendido? Es una fiesta privada. Estamos deseando verte.”

Una risa, aún más perturbadora a causa de la distorsión, cerró el mensaje.

La imagen era igual que la que Fabrizzi le había enviado impresa, salvo por su nitidez. En el original se leía la fecha del periódico a la perfección. Ahora sabía que, al menos hasta unos días atrás, Peter seguía con vida. Suspiró y su mente regresó con rapidez al mensaje. El día 11 llegaría en menos de diez días. No era tan inocente como para pensar que si se entregaba Eric liberaría a Peter sin más. Sin embargo si quería hacer algo por rescatarle, tendría que ser cuanto antes.

—Me gustaría participar en una de tus actuaciones —le dijo Álex a Clermont aquella misma tarde mientras paseaban. Habían quedado para visitar la exposición de un amigo del francés, pero lo único que tenía en mente era hacerle aquella propuesta. Había caminado en torno a las esculturas casi sin verlas. De hecho no sabría decir siquiera en qué punto de Venecia se encontraba la galería de arte.

—Lo cierto es que había pensado proponerte algo así, pero no sabía qué te parecería.

—No dejo de pensar en ello desde aquel día en tu casa —Álex se sonrojó sin necesidad de fingir—. Fue algo especial… y me gustaría repetirlo.

Clermont le rodeó por la cintura y le atrajo hacia él. Álex tuvo sentimientos contradictorios, rogando por que no intentase besarle pero deseándolo al mismo tiempo. Se maldijo a sí mismo.

—Podemos empezar a ensayar y puede que para finales de año, en el espectáculo de Navidad…

—No quiero esperar tanto. Quiero que sea ahora, en el siguiente show —dijo Álex. Era una apuesta atrevida pero se le agotaban las opciones.

El francés le miró frunciendo el ceño.

—Eso es imposible, hace falta mucho entrenamiento, aprender las figuras y repetirlas. Por no hablar de la preparación física.

—Ya viste que estoy en forma. Y tú mismo dijiste que tenía talento natural.

—Eso es cierto —Damien sonrió—. Pero entiéndeme, es mucho trabajo y esas cosas no se improvisan.

—Te prometo que me esforzaré al máximo. No te pido actuar en el Carnaval, quizá en alguna otra sesión que vayas a hacer.

Sabía perfectamente cuál era el calendario de actuaciones de Clermont, se lo había sonsacado poco a poco durante aquellos días juntos. En su agenda había varios cursos menores, simples charlas o apariciones de cortesía. Era una figura de moda y la gente le invitaba a sus fiestas como quien encarga un adorno más. El francés se dejaba agasajar, consciente de que la fama era efímera y debía aprovechar aquellos momentos dulces. La única función reseñable antes de Carnaval se celebraría en el yate de Aldo Anunzi, una velada que ya era casi una tradición mensual. Una fiesta como aquella había sido la última que había visitado Bernardo antes de que le asesinasen. Era peligroso pero intuía que sería allí donde podría encontrar alguna respuesta sobre el paradero de Peter. Tenía que asistir como fuese.

—Dime la verdad, ¿a qué viene este interés por mis actuaciones ahora? No sabía que te gustase tanto el bondage —Clermont le estrechó con más fuerza y le empujó contra la puerta de una casa, aparentemente abandonada.

—Me gusta lo que haces y quiero estar a tu lado —Álex jadeó, mirando de soslayo a la calle. La zona era solitaria pero en cualquier momento podía aparecer un turista o un vecino.

—Hay algo más. Confiésalo y quizá me plantee llevarte en mi próximo número —los ojos del francés se clavaron en los suyos y sus cuerpos quedaron cada vez más y más pegados el uno al otro.

—Está bien. Yo… no quiero que ates a nadie más.

—¿Qué quieres decir? —Clermont se apartó, ligeramente sorprendido.

—No quiero que uses a más bailarines, quiero ser tu único modelo.

Una sonrisa se dibujó en los labios del hombre. La explicación de los celos era sencilla y en cierta forma, verdadera. Por algún motivo Álex ya no soportaba la idea de que Clermont atase a otros. Le había visto hacerlo varias veces pero ya no era lo mismo. Esa pasión, esa intimidad, la deseaba sólo para sí mismo. Al ser consciente de ello clavó su mirada en él con una intensidad demoledora. No hicieron falta más pruebas.

—De acuerdo —susurró Clermont—. Te enseñaré. No sé si será tan duro como tu adiestramiento como sumiso pero desde luego vas a sufrir.

—Lo haré encantado —respondió él, también en voz baja.

—Este fin de semana tengo una actuación para Aldo Anunzi, en su yate. ¿Crees que estarás preparado?

—Sí, señor. No le decepcionaré.

Clermont le besó apasionadamente, encendido quizá por su actitud sumisa y complaciente. Sus labios sedosos le devoraron sin compasión, casi sin dejarle respirar. La cabeza de Álex se nubló y la sensación de aquella boca haciéndose dueña de la suya, deslizándose hasta morder su cuello, quedó opacada por la culpabilidad.

XXI

El barco era más lujoso de lo que había imaginado, con su imponente silueta y su proa de curva suave extendiéndose hasta ocultar gran parte del cielo nocturno cuando se pusieron a su lado. Por lo que Álex había leído antes de partir, bajo sus líneas clásicas se ocultaba la tecnología más moderna y unos motores capaces de impulsarlo a velocidades sorprendentes para una nave de ese tipo. Un marinero amarró la barca mientras otro les ayudaba a subir por la escalerilla. El sonido de la fiesta les había llegado ya en el mar, con el tintineo de las copas flotando sobre las olas entre risas y música. La cubierta estaba iluminada con guirnaldas y una mujer enfundada en un vestido rojo cantaba acompañada por un piano. Los invitados, ellos de smoking y ellas deslumbrantes en sus vestidos de noche, charlaban en grupos mientras los camareros se afanaban para que no les faltase comida ni bebida.

Clermont no dio ninguna explicación sobre su presencia, dejando que su máscara y su collar hablasen por sí solos. El guardia de seguridad les escoltó hasta la plataforma superior, donde el grupo de amigos íntimos del anfitrión se divertía en actitud totalmente despreocupada. Álex deseó poder estar así de tranquilo, pero su corazón latía desbocado. Aunque las posibilidades de que alguien le reconociese eran muy remotas, sintió la angustia atenazando su garganta. Permaneció tras Damien con la barbilla inclinada en actitud sumisa. Algunos de los presentes sin duda sabrían quién era, pero para la mayoría su identidad sería un misterio, algo que beneficiaba al espectáculo.

—Clermont, bienvenido —dijo Anunzi al verle aparecer entre la gente—. ¿Qué tal va todo? Estoy impaciente por ver lo que nos has preparado hoy.

—Gracias Aldo, espero que te guste el número —respondió el francés—. Es algo nuevo.

—Perfecto, me encanta. Y por lo que veo, con un ayudante nuevo también, aunque creo que ya nos conocemos, ¿verdad?

Álex hizo una leve reverencia hacia el hombre, que le lanzó una mirada apreciativa, recorriendo de arriba a abajo su cuerpo fibroso enfundado en la ceñida ropa que usaban para la actuación. El mono negro, diseñado para ser retirado por piezas, se ajustaba a sus miembros. Prefirió mantenerse en silencio, dejando que fuese su Amo el que hiciese de interlocutor. El protocolo estaba a su favor en ese caso, ya que un sumiso rara vez tenía permiso para hablar salvo que se le hiciese una pregunta directa.

El espectáculo estaba programado para la medianoche y se esperaba que antes el artista hiciese una aparición de cortesía para ser presentado ante los invitados. Sin embargo no existía ninguna condición de ese tipo para sus ayudantes así que mientras Clermont se mezclaba con sus admiradores, Álex aprovechó para desaparecer discretamente. Había más guardias de seguridad, pero tanto su máscara como el equipo para la actuación con el que cargaba le abrieron todas las puertas. Pronto se encontró a solas en uno de los pasillos de la cubierta inferior. En teoría habría un recinto habilitado para ellos, un salón de baile, despejado y preparado según sus requerimientos.

En el piso en el que se encontraba todavía se escuchaba la música de la fiesta junto risas, acompañadas de pasos apresurados. Sonaban muy cerca. Imaginó que serían parejas buscando un lugar donde refugiarse para dedicarse a ocupaciones más placenteras. Con suerte si algún guardia le encontraba en algún lugar indebido, podría argumentar que volvía de uno de esos encuentros clandestinos con una invitada. O un invitado.

Recorrió apresuradamente los pasillos. En su imaginación el plan era más sencillo, no había contado con que los camarotes no estuviesen señalizados. Aquello era muy diferente a un hotel o un edificio de oficinas. Con un súbito destello de lucidez, buscó el plano de evacuación para caso de incendio. El diagrama mostraba una zona amplia y sin divisiones en la popa, confió en que se tratase del camarote privado de Anunzi. Si Bernardo había desaparecido después de estar a bordo y habían acallado a todos los que lo sabían, esa podía ser la clave para dar con Peter.

Finalmente al doblar una esquina dio con una puerta doble decorada con dos falsos ojos de buey en dorado. No había nadie vigilándola. Empujó la manija titubeando. No hubo ningún sonido, sólo el de la puerta abriéndose ligeramente. Asomó la cabeza, con una excusa preparada en caso de que se topase con alguien. El camarote estaba vacío. Le sorprendió por sus dimensiones. Se encontraba en un salón con butacas de cuero, una librería de lado a lado de la pared y una barra con todo tipo de bebidas al fondo. Dos puertas más conducían, supuso, al dormitorio. Entró lanzando vistazos rápidos en todas direcciones, no parecía haber nada a simple vista que aclarase el misterio de la visita de Bernardo. Si había algún secreto, debería indagar más para dar con él. Avanzó hacia las puertas correderas. Éstas tampoco opusieron resistencia.

La habitación estaba dividida en dos por un biombo. En una esquina había un escritorio y un sillón de cuero, al otro lado una amplia cama con un cabecero de madera tallada. Por su tamaño y lujo parecía más propia de una mansión que de un yate. El escritorio estaba lleno de papeles y una pluma había sido abandonada abierta sobre ellos, como si alguien hubiese sido interrumpido bruscamente en medio de su trabajo. Álex pasó cuidadosamente los documentos, con cuidado para no desordenar nada. Eran listas de lugares y números, acompañada de lo que parecían cantidades en euros. Reconoció algunos puntos en la costa de Italia y Francia, pero otros le resultaron totalmente desconocidos. Con la fragmentaria información sólo pudo suponer que el barco recorría todo el Mediterráneo, por un motivo desconocido. El único lugar en tierra firme aparecía como “Aeroporto Mortegliano”. Echó de menos su teléfono móvil, habría sido muy fácil sacar una foto de aquellos papeles y marcharse. No se atrevió a tomar la pluma ni a coger una hoja en blanco para apuntar, así que memorizó las primeras entradas de la lista para consultarlas más adelante. Mientras lo hacía descubrió que el punto de origen y final del trayecto era el mismo: Trieste.

Sin tiempo para hacer más conjeturas, Álex abrió con cuidado varios cajones. No tenía muy claro qué buscaba, pero no había nada fuera de lo normal, tan solo cuadernos, otras plumas y un reloj de bolsillo. El armador no sería tan tonto como para dejar algo incriminatorio tan a la vista, pero no se perdía nada por soñar. Ya había forzado demasiado su suerte así que dio por concluida su escapada detectivesca y salió de la habitación de Anunzi con rapidez. Los pasillos seguían desiertos. Aún quedaba tiempo para la actuación pero no quería que su ausencia llamase la atención de Clermont, así que emprendió el camino de regreso. Al doblar la esquina se fijó en una puerta que había pasado desapercibida la primera vez que había cruzado ante ella. 

Era diferente de las demás, metálica, ovalada y asegurada con un volante. Álex supuso que no le había llamado la atención la primera vez porque estaba cerrada y disimulada contra el blanco de la pared. Ahora estaba entornada y un aire frío parecía emanar del interior. También percibió un olor y grasa de maquinaria. Tras dudar unos segundos se asomó al interior. Una escalera metálica descendía hacia una bodega precariamente iluminada. En la distancia se escuchaba el rítmico martilleo del motor del yate. Avanzó unos metros. Sus ojos se posaron sobre una serie de bultos cuadrados que ocupaban toda la zona de carga. Eran jaulas con barrotes, todas ellas vacías. En varias de ellas colgaban cadenas, como si se dedicasen a transportar animales salvajes.

—¿Qué hace aquí? —dijo una voz desde las profundidades.

Un hombre alto y rubio vestido con un impecable uniforme blanco subió las escaleras mientras le lanzaba una mirada furibunda. Parecía imposible que no se hubiese manchado en aquel lugar oscuro y lleno de maquinaria. Por los galones en los hombros podría tratarse de uno de los oficiales.

—Perdone… —dijo Álex con una sonrisa inocente—. Creo que me he perdido. Busco el salón de baile, tengo que llevar unas cosas.

—Esta zona está restringida, por su seguridad —replicó el oficial frunciendo el ceño tras echar un vistazo a la bolsa con cuerdas y a su máscara—. Acompáñeme, le indicaré dónde tiene que ir.

Con un silencioso suspiro de alivio, Álex siguió al hombre, que con decididas zancadas le guió por los pasillos hasta dos puertas correderas muy ornamentadas con maceteros a ambos lados.

—Es aquí —dijo su improvisado guía—. Procure no perderse la próxima vez.

Álex asintió y abrió las puertas, cerrando a sus espaldas con rapidez. Había estado cerca. Dejó la bolsa en el suelo. Tendría que posponer su visita al puente para más adelante. Tenía la intuición de que aquella misteriosa relación de lugares sobre la mesa de Anunzi era la clave de todo. Si pudiese echar un vistazo a alguna de las cartas náuticas, sabría qué itinerario había seguido el barco y confirmaría sus sospechas. Sin embargo por ahora debía limitarse a preparar las cuerdas para su número con Damien.

A juzgar por su tamaño, el salón de baile debía ocupar casi la mitad de la cubierta inferior. Siguiendo las indicaciones de Clermont, la tripulación había retirado una de las lámparas de araña, dejando al descubierto la argolla que utilizarían para la actuación. Tampoco había muebles, salvo un par de hileras de sillas, para aquellos que prefiriesen disfrutar del trabajo de su Amo de manera más cómoda. Por lo que había visto, los espectadores tendían a acercarse, rodeándolos para observar de cerca el minucioso encaje de nudos y cuerdas. Un círculo de candelabros con velas rojas les proporcionaría iluminación.

Estirando la mano, comprobó el único cabo que habían dejado colgando. Tenía una argolla metálica en su extremo y parecía lo bastante sólido como para soportar su peso. No tenía miedo de que el bondage cediese, pero no podía decir lo mismo del equipo. Un fallo en el enganche del techo podía hacer que cayese al suelo dolorosamente. Dudó sobre si pesaría más o menos que una lámpara.

La puerta se abrió y Clermont se coló entre sus hojas con un movimiento felino.

—¿Todo bien? —preguntó acercándose hasta donde él estaba.

—Sí, el anclaje es fuerte. No habrá problema —respondió Álex, alegrándose de no haberse demorado en su exploración del yate.

—Perfecto —Clermont sonrió—. Estoy seguro de que la mitad de los que asisten a la fiesta no han visto nunca nada parecido. Espero que no les asustemos.

El francés le guiñó un ojo y Álex le devolvió la sonrisa. En otra situación habría disfrutado mucho de aquella noche.

Pasadas las doce los invitados comenzaron a dejar la cubierta superior y la fiesta se trasladó a la sala de baile. Los camareros encendieron los candelabros y bajaron las luces, aumentando la intimidad del ambiente. Pronto los espectadores formaron un círculo y Clermont se puso su máscara negra. La música comenzó a sonar, una melodía de violines, de corte romántico. Aquella era la señal para Álex. Con un movimiento pausado, recorrió el borde del círculo, dejando que las sombras de las velas convirtiesen su estilizada figura en una sombra sinuosa. Clermont le siguió. La coreografía volvía a uno de los temas preferidos del artista, el deseo y la imposibilidad de satisfacerlo.

En la historia ficticia que lo articulaba todo, el francés simbolizaba a un hombre abandonado. Vagando solo, llamaba la atención de un espíritu del aire, representado por Álex. El encuentro era fugaz pero él no deseaba dejarle escapar. Eran de mundos diferentes pero estaba enamorado y recurría a atarle para mantenerle a su lado.

El baile inicial se transformaba en una lucha en la que las cuerdas entraban en juego. A diferencia de otros números, en éste la mayor parte del bondage se realizaba en el aire. Clermont le ató con los brazos abiertos, sujetos por encima de la cabeza y le suspendió con rapidez, primero a un metro, luego a dos. Forzando los límites, el francés le empujó, llevándole como si volara por encima de los espectadores. Se sucedieron las exclamaciones de asombro.

Ingrávido, Álex estaba lejos, inalcanzable. Una paradoja, ya que no podría haber llegado allí sin la acción de su amante: lo que le atrapaba era también lo que le proyectaba hacia las alturas. Sus sentimientos eran contradictorios. Como el espíritu del céfiro, su anhelo era liberarse, pero como sumiso ansiaba permanecer en aquella prisión consentida creada con cuerdas. El extraño lazo que le unía a Clermont, la relación que se empeñaba en considerar sólo temporal, de conveniencia, se había vuelto viva y tangible, y la inminencia de su ruptura dolorosamente real.

Mientras giraba se maravilló pensando lo sencilla que era su vida antes. O quizá qué simples eran sus aspiraciones. Jamás habría imaginado que aquella búsqueda que había comenzado con un crimen le llevaría a plantearse tantas cosas. Se preguntó si alguna vez volvería a ser el mismo.

Con un tirón, Clermont soltó el nudo principal y le hizo caer, recogiéndole en el último segundo. El espíritu era al fin suyo, separado definitivamente del mundo del que venía. Nunca se separarían. Lo significativo de la metáfora no se le escapó a Álex.

Con cada músculo de su cuerpo punzando y latiendo, agotado y cubierto de sudor, el muchacho fue depositado con suavidad en el suelo por Clermont. Tras liberarle completamente del laberinto de cuerdas que le atenazaba, el francés se agachó y le abrazó. El público aplaudió con fuerza, sin decir ni una palabra, tan impresionados que no se atrevían a romper el hechizo de lo que acababan de ver. Les dieron unos minutos más, respetuosamente, y sólo cuando el artista se puso en pie de nuevo, los invitados se acercaron para felicitarle. También estrecharon la mano de Álex y le demostraron su admiración por cumplidos susurrados al oído. Para ellos habían adquirido otra dimensión, más que simples personas. Verlo en sus ojos le llenó de orgullo.

Se despidieron formalmente y tras los últimos cumplidos los invitados comenzaron a regresar al piso superior. Tras una ducha rápida en uno de los camarotes, Álex se reunió con Clermont, que había regresado al salón de baile para recoger y ordenar sus cuerdas. En aquel espacio vacío, con las luces encendidas, lo que había ocurrido hacía unos minutos parecía un sueño lejano. El cosquilleo bajo su piel, sin embargo, le decía que había sido muy real.

—¿Qué tal estás? —preguntó Damien al verle llegar.

—Bien, todavía me siento como si llevase las cuerdas —dijo Álex sonriendo.

—¿Te resulta estimulante?

—Mucho.

—Me alegro —el francés sonrió a su vez—. Anunzi nos ha invitado a su fiesta privada, arriba.

—¿Todavía queda alguien a estas horas? —preguntó Álex, extrañado.

—Casi nadie, pronto escaparán los últimos rezagados. Si fuera por mí también me iría ya, pero para Anunzi la fiesta nunca termina —Clermont hizo una mueca de disgusto—. No podemos ser descorteses con nuestro mecenas… estaremos con sus amigos íntimos y gente importante. Además ha insistido en que nos quedemos a dormir aquí.

Álex asintió, tratando de ocultar su excitación. De madrugada, mientras la tripulación estuviese dormida y con la vigilancia bajo mínimos, sería un momento perfecto para intentar ver las cartas de navegación y los registros.

La cubierta superior contaba con una zona elevada a la que se accedía subiendo unas escaleras. Allí, tumbado en unos sillones blancos casi a ras de suelo, se encontraba Anunzi. A su izquierda dormitaba una chica joven, mientras que a la derecha el muchacho que él conocía como Ionel escuchaba las cosas que el armador le decía al oído y agachaba la mirada. Los amigos de Anunzi, como el moderno séquito de un rey, se extendían por la zona, recostados, sentados o de pie, mezclándose y separándose en grupos definidos por su grado de intimidad con el hombre. Las esperanzas de pasar desapercibido cayeron para Álex al escuchar cómo un hombre les llamaba, requiriendo su presencia en los mismos sillones. Se trataba de Kozlov, el ruso al que habían conocido la última vez.

—Impresionante, Damien —dijo el hombre con un tono de voz visiblemente afectado por el alcohol—. Lo que haces es precioso.

—Gracias, Nikolay. Me alegro de que te haya gustado.

—Tu ayudante también tiene mucho mérito —dijo Kozlov, agitando un dedo frente a él.

—Desde luego —respondió Clermont, conciliador—. Es una pieza clave.

Álex se sonrojó ante el cumplido. Esperó a que su Amo se acomodase y entonces se sentó junto a él. Al hacerlo divisó una cabeza de pelo rubio destacando entre la multitud. Era Eric. Un escalofrío subió por su columna vertebral.

Por un instante olvidó la máscara que llevaba y le entró el pánico. Su antiguo amigo le reconocería aquella vez por algún detalle que no había tenido en cuenta y todo el plan se vendría abajo. Las rodillas comenzaron a temblarle. Trató de dominarse, en primer lugar para evitar que Clermont se diese cuenta de lo alterado que estaba. Fingió que escuchaba la charla entre el francés y su anfitrión durante unos minutos, sin perder de vista a Eric. Cada uno de sus movimientos, yendo de una conversación a otra, de un grupo a otro, le recordó a la manera de nadar indolente de un tiburón al acecho.

—Voy a bajar un momento al camarote, no me encuentro bien —le dijo Álex a Clermont.

—¿Mareado? Será una bajada de tensión. Pasa a veces después de las sesiones —respondió el francés mirándole a los ojos y acariciando su frente—. Frótate los brazos y las piernas, túmbate un rato si lo necesitas.

—Me echaré un poco de agua y seguro que me despejo. No será nada.

—Llámame si te encuentras mal. Nos iremos de aquí enseguida.

Asintió y se incorporó, eludiendo a los invitados que invadían la cubierta Había perdido la cuenta de los aspirantes a actores y modelos que había visto ya. Lo que más le preocupaba es que había perdido de vista a Eric. Bajó las escaleras hasta la cubierta inferior a toda prisa. Allí sólo quedaban los camareros, haciendo desaparecer los restos de la fiesta. Cruzó la portilla hacia la zona de camarotes y ya fuera de la vista de los demás suspiró aliviado. No se escuchaba ni un ruido, sólo el ronroneo distante del motor.

Al llegar a la bifurcación que llevaba a su camarote, pensó si aquel sería un buen momento para intentar acceder al puente. Según el mapa que había visto, había dos escaleras gemelas, una a cada lado del barco, que conducían hasta ese nivel, que se encontraba separado de las zonas de ocio por motivos evidentes. No perdía nada por acercarse a echar un vistazo. Si le descubrían, usaría el mareo como excusa y volvería a su cuarto.

Llegó a la escalera y apoyó el pie en el primer peldaño, todavía indeciso. Seguía sin oírse nada. Los reportajes sobre el yate decían que casi se pilotaba solo. Pensando de manera optimista, puede que el capitán y la mayoría de los oficiales estuviesen en la fiesta privada de Anunzi. Tomando aire, comenzó la ascensión.

No había movimiento en aquella cubierta. Se trataba más bien de un enorme mirador elevado desde el que se dominaba todo el barco. Los paneles de cristal azul oscuro, ahora abiertos, podían cerrarse en caso de tormenta. En el centro, una estructura estrecha, como la base de una torre de control, conducía al verdadero puente. Antes de que pudiese acercarse a ella, un hombre apareció por el otro lado, con una copa en la mano. Se quedó sin respiración al reconocer a Eric. ¿Le había descubierto? ¿Había acabado todo tan pronto?

—Enhorabuena por la actuación —dijo su amigo, aproximándose lentamente.

—Gracias… señor.

—Llámame Eric. ¿Y tú eres…?

—Ryan —dijo Álex, sin creerse aún que su antiguo amigo no le hubiese reconocido.

—¿Americano? Me había dado esa impresión por tu acento. 

—Sí, llevo aquí sólo unos meses.

—¿Nos hemos visto en otra ocasión? Me resultas familiar…

Álex tragó saliva y pensó con rapidez.

—En una fiesta, hace semanas. Yo acompañaba a Luciano Montanari.

—Ah, sí —Eric se acercó aún más—. Creo que ya lo recuerdo.

Incómodo y tratando de evitar que el rubio le mirase directamente, o peor, que tratase de quitarle la máscara, Álex caminó despreocupadamente hasta la barandilla y se apoyó en ella. Las luces de Venecia pintaban el agua con estelas doradas. Reconocía la belleza de la estampa, aunque el nerviosismo que atenazaba su pecho le impidiese admirarla.

—He visto tu collar blanco —dijo Eric apoyándose también y tomando un sorbo de su copa—. Eres sumiso. ¿Estás ahora con el francés?

—Sí, algo así. Estoy planteándome si ponerme el collar negro para él.

—Una decisión importante —su antiguo amigo esbozó una sonrisa burlona—. ¿Por qué dejaste a Montanari? Tiene mucha fama por aquí.

—Como mentor es excepcional pero no es mí… tipo de Amo —respondió Álex.

—Muy mayor, ¿no? —Eric rió—. Entiendo. ¿Y aceptas candidatos o eres de los que pasan de esas formalidades y prefiere algo más directo?

El rubio dejó su copa en la barandilla y se volvió hacia él. Antes de que pudiese impedírselo le había agarrado por las muñecas, inclinándose para besarle. Por puro morbo o por lo imprevisto del momento, no hizo ningún ademán de retirar su máscara. Sus labios estaban fríos, al igual que su lengua, que exploró su boca buscando la suya. Sus cuerpos chocaron y notó su erección presionando a través de sus pantalones.

Eric le sujetó las manos a la espalda con una fuerza que no habría esperado de él. Estuvo tentado a forcejear para tratar de escapar, pero aquello podría derivar en una pelea y si perdía la máscara en ella, todo habría terminado.

—De rodillas —dijo Eric mientras le agarraba del pelo y le obligaba a mirarle a los ojos.

Álex asintió y se agachó obedeciendo, colocándose en la posición tradicional, sentado sobre sus talones y con las manos apoyadas sobre las piernas. Mantuvo la vista baja mientras el rubio caminaba a su alrededor. En un momento dado se inclinó frente a él y de un tirón abrió su camisa, dejando su torso al descubierto. Después se colocó tras él acariciando su cuello.

—No estás mal del todo, quizá pueda hacer algo contigo…

Sujetándole con fuerza por el cuello le obligó a mirarle de nuevo.

—Te gusta que te traten como a un perro, ¿verdad? Demuestra lo bueno que eres y bésame los pies.

Inclinándose aún más, Álex besó los zapatos brillantes de Eric, que se había colocado de nuevo frente a él. Siguió unos instantes en esa posición hasta que él levantó una de las punteras, apoyándola bajo su barbilla, haciendo que tuviese que incorporarse. Sonreía con malicia. También con el pie le guió para que separase piernas. Pasó su pie por sus muslos y rozó su entrepierna. Lo extraño de la situación había encendido a Álex aunque no lo pretendiese y el bulto en su pantalón era evidente.

—Vaya, vaya —dijo Eric—. Sabía que esto te gustaría. Es mejor que seguirle el juego a esos viejos, ¿verdad?

—S-sí, señor —respondió Álex, excitado a pesar del miedo.

—Ábrete el pantalón.

Los dedos temblorosos fueron soltando los botones y la cremallera. Eric se acuclilló junto a él, sujetándole por el pelo de nuevo con una mano y bajando hasta acariciar su nuca. La otra mano recorrió su torso, bajó por su abdomen y se internó bajo su ropa interior. El frío de aquellas manos tersas le hizo pensar a Álex en las de una estatua de mármol. Era extrañamente provocador. El rubio recorrió su pene haciéndole gemir de placer.

—Por lo que veo serías una buena adquisición en muchos aspectos —dijo, riendo en voz baja.

De rodillas en aquella cubierta de barco, se maldijo a sí mismo e intentó no ceder a las sensaciones que subían por su cuerpo. Las caricias continuaron hasta que se le escapó un pequeño grito. Su torturador pareció darse por satisfecho entonces y se incorporó.

—Te diré lo que vamos a hacer —dijo Eric entonces—. Llámame cuando puedas librarte de ese francés y te enseñaré lo que es servir a un Amo de verdad.

Tras decir eso, le metió una tarjeta en el bolsillo de su camisa y se alejó como si no hubiese pasado nada. Jadeando aún por el inesperado resultado de su encuentro, Álex se recolocó como pudo los pantalones y la camisa. Los botones habían saltado en todas direcciones y no tenía sentido intentar encontrarlos. Los pasos de Eric se alejaron escaleras abajo. Jamás habría imaginado que las cosas ocurrirían de aquella manera, ni que pudiese salir airoso de ello. Estuvo tentado de romper en mil pedazos la tarjeta y tirarla al mar, pero se contuvo. Debía guardar las apariencias, al menos por ahora.

Tras serenarse durante un par de minutos más y despejarse con el aire marino, se puso en marcha. No había olvidado por qué había subido allí en primer lugar. Por fin podría llevar a cabo su plan de colarse en el puente de mando.

Dos escaleras curvas subían hacia la plataforma acristalada que era el puente de mando. Se escuchaban voces de radio, cháchara rutinaria que informaba del movimiento de otros barcos y el estado del tiempo. No podía presentarse sin más allí. Quizá como un invitado curioso que quería saber cómo funcionaba el yate… pero corría el riesgo de que fuesen estrictos con el protocolo y le pidiesen que abandonase el lugar, o peor aún, que avisasen a Anunzi de su presencia. Devanándose los sesos, sus ojos se posaron en la copa de champán de Eric, abandonada en la barandilla de la cubierta. Aquella podía ser la solución. 

Volvió rápidamente por donde había venido, retrocediendo hasta el pasillo de los camarotes. No se molestó en ir hasta el suyo, se coló en el primero que encontró. Ya había preparado una excusa por si estaba ocupado, aunque sabía que pocos invitados se quedaban allí a pasar la noche. Se acercó al pequeño refrigerador junto al minibar. Igual que en su habitación, en su interior había una botella de champán y dos copas. Lo cogió todo y volvió a subir al puente.

Antes de subir por las escaleras, descorchó el champán de la manera más silenciosa que pudo, evitando que el corcho saliese despedido. Bebió un poco, pasó una mano por su pelo para despeinarlo y se miró de arriba a abajo. Su encuentro con Eric favorecía el aspecto de niño rico algo bebido y con demasiado tiempo libre que quería dar.

Ensayó una sonrisa y subió con aplomo hasta el puente de mando. Era una estancia pequeña, dominada por una hilera de pantallas. La alta tecnología contrastaba con la madera sobre la que estaban encajadas. Frente a ellas había una silla montada sobre raíles para poder desplazarse lateralmente y llegar a todos los mandos. Pegado a la pared había un amplio sofá, quizá destinado al dueño o sus amigos, cuando les apeteciese observar desde allí arriba cómo la embarcación surcaba las olas. Le alivió comprobar que sólo había una persona. Se trataba del oficial de pelo rubio que se había encontrado en su incursión en la bodega. Habría preferido que se tratase de un desconocido, pero no podía elegir.

—Hola… —dijo tímidamente. Su plan original había sido aparentar que estaba borracho y buscaba un sitio donde continuar la fiesta, pero intuyó que aquello no funcionaría allí.

—Perdone, pero no puede haber nadie en el puente… —comenzó a decir el hombre poniéndose en pie, y entonces le reconoció—. Es usted.

—Sí, quería pedirle disculpas por lo de antes —dijo Álex improvisando mientras levantaba la botella y las copas—. No era mi intención causarle problemas. Es la primera vez que me invitan y no estoy acostumbrado.

—No se preocupe —respondió el oficial dulcificando su expresión—, es normal en un barco de este tamaño. Le agradezco el gesto pero no puedo beber.

—¿Ni siquiera una copa?

—No, lo siento. Son las normas.

—Entiendo… ¿y acompañarme? Si no le molesta, claro.

El oficial dudó unos instantes mirándole. Álex sonrió y esperó cruzando las manos por delante con aire formal. Era algo que le había enseñado Montanari, transmitir su docilidad sin necesidad de palabras. Para el hombre resultaría más fácil acceder si le veía calmado y sereno, no como un adolescente borracho que pudiese causarle problemas. Además jugaba con la baza del aburrimiento que sentiría, encerrado allí mientras todos los demás, su capitán incluido, se divertían en la proa.

—Está bien, pero tómese sólo una, por favor.

—¡Gracias! —dijo Álex sonriendo aún más y acomodándose en el sofá—. La verdad es que este es un barco impresionante. ¿Lo maneja todo desde aquí?

Era una invitación bastante evidente a que le hablase de su trabajo y el brillo en los ojos del hombre delató lo orgulloso que se sentía.

—Sí, estas pantallas controlan todo —dijo sentándose en el sillón—. Puedo poner rumbo a donde quiera con un par de toques.

—¿A cualquier parte? —preguntó Álex sirviéndose champán y llenando la otra copa disimuladamente.

—Estuvimos en Londres no hace mucho. Podríamos dar la vuelta al mundo si quisiésemos.

—Me encantaría vivir así, despertando en el mar cada mañana y pudiendo poner rumbo a donde quiera.

El oficial sonrió ante su entusiasmo. Se le notaba cada vez más cómodo con él.

—A veces el barco se hace pequeño, pero sí, es muy bonito.

—¿Cuál es su sitio preferido? —dijo tomando un sorbo de champán.

—Las islas griegas son impresionantes, el azul del mar allí, las playas blancas…

—Suena muy bien, ¿Anunzi va a menudo?

—Recorremos todo el Mediterráneo de punta a punta, al jefe le gusta viajar. Él puede permitírselo.

—¿No puedo colarme de polizón la próxima vez? —preguntó Álex, con aire bromista. Sin embargo el comentario puso visiblemente tenso al oficial.

—Me temo que no.

Se hizo un silencio y Álex volvió a beber. Jugueteó con la copa llena a sus pies.

—¿Seguro que no puede tomar una? No me gusta beber solo. Una sola no puede hacerle ningún mal —sonrió—. Además no se lo diré a nadie.

El oficial hizo un gesto de resignación y se inclinó hacia delante para coger la copa.

—Prométame que quedará entre nosotros —dijo.

—Claro. Pero llámame Ryan.

—Bruno. La verdad es que ya sabía cómo te llamabas, estuve en vuestro número en el salón de baile. Fue algo… diferente.

Álex se sonrojó y no supo cómo interpretar el comentario del oficial.

—¿No te gustó? —aventuró.

—No quería decir eso —se apresuró a decir el hombre—. Es sólo que nunca había visto algo así. Pero es espectacular, sobre todo cuando estás colgado.

—Me alegro. Yo nunca había estado en el puente de mando de un yate como éste, así que estamos iguales.

Ambos rieron y bebieron de sus copas. La compañía era tan agradable que Álex no tenía demasiadas ganas de cumplir su misión y regresar a la fiesta. Sin embargo no podía demorarse más o corría el riesgo de que fuesen en su busca y le descubriesen allí.

—Es una pena que ya no uséis esas cartas de navegación antiguas, como las que salen en las películas —dijo, con aire inocente.

—Yo también las prefiero, de hecho estudiamos con ellas en la academia —respondió el oficial—. Pero ahora todo lo controlan los ordenadores.

—¿Entonces ya no hay mapas, ni se mide la posición con ese telescopio curvo?

—¿El sextante? No, ya no lo usamos. Es una lástima. Sí que hay mapas, pero están todos aquí —señaló una de las pantallas.

Álex se puso en pie y se acercó a mirar. En el monitor del ordenador se veía una representación de la costa cercana y la posición del propio barco.

—¿Y guardáis todos los sitios donde habéis estado? —dijo siguiendo en su papel.

—Claro, ¿quieres verlos?

El oficial pulsó varias teclas y la imagen cambió a una vista del Adriático. Varias líneas indicaban dónde había estado el yate. Una maraña de ellas llegaban a un punto en la costa. Era el mismo lugar que había visto en las notas del camarote de Anunzi: Trieste. Otras tantas salían por el sur del mapa. Con otra pulsación, saltaron a una vista de todo el Mediterráneo. Tal y como le había dicho el hombre, el Mia Chiara había ido y venido por toda Europa, haciendo escala en la mayoría de puertos importantes. El último cambio les llevó por todo el mundo. Además de Londres, aparentemente habían visitado lugares tan lejanos como Dubai o Bahréin.

—No sabía que un barco tan pequeño pudiese llegar tan lejos —dijo Álex.

—Cruzando el Canal de Suez, es caro pero mi jefe tiene contactos —respondió Bruno—. Pero no me gustaron los Emiratos, hace demasiado calor.

—¿Y vais mucho? ¿Anunzi tiene negocios allí?

—Supongo, a nosotros sólo nos dan los destinos. Hacemos esa ruta un par de veces al año.

El tono a la defensiva del hombre hizo sospechar a Álex, pero prefirió no insistir. Ya sabía bastante como para seguir investigando. Volvió al sofá, cogió de nuevo la botella de champán, hizo un gesto hacia Bruno, que negó con la cabeza.

—No, para mí ya es suficiente. Pero sírvete tú si quieres.

Álex miró su reloj y frunció el ceño.

—Tendré que volver ya… no quiero que empiecen a buscarme —la frase coincidía exactamente con la realidad. No quería que Clermont fuese a su camarote a interesarse por su estado y no le encontrase allí.

—Ha sido un placer —el oficial se puso en pie al mismo tiempo que él—. Vuelve cuando quieras.

—Lo mismo digo. Espero verte en alguna de nuestras actuaciones, si vienes al Carnaval…

—Puede que lo haga, esa semana siempre estamos atracados aquí.

—Perfecto entonces —Álex le sonrió, aliviado por no haber tenido que llevar el engaño más lejos.

Tras estrechar su mano, bajó por las escaleras. El alcohol había hecho su efecto, pero no tanto como para que resultase peligroso. Dejó las copas y la botella en el pasillo y se alejó con rapidez. Cuando llegó al camarote cayó rendido sobre la cama y no le costó hacer realidad la mentira que le había contado a Clermont. El sueño le atrapó con rapidez envolviéndole con una plácida oscuridad.

XXII

Eric dio una vuelta más entre sus dedos a la tarjeta que le había entregado uno de los sirvientes. Sentado en el salón principal del palacio del Marqués, estudió las letras impresas sobre ella y el escueto mensaje escrito a mano al dorso. “¿Sabe dónde está Álex Valmer?” El nombre de la persona que le hacía aquella impertinente pregunta no le decía nada. Estuvo tentado de decirle a Jakov que le investigase, pero según el criado, seguía abajo, en la entrada, esperando su respuesta.

—¿Qué opinas? —dijo Eric, levantando la tarjeta y hablando aparentemente al vacío.

Una figura salió del ángulo más oscuro de la habitación y se inclinó para leer. Los ojos tras la máscara de lobo se entrecerraron. Valmer era una pieza detrás de la que llevaba ya un tiempo. Que alguien se la ofreciese en bandeja a su Amo no le agradaba.

—No reconozco el nombre —dijo finalmente—. Hay que ser muy valiente o muy estúpido para venir hasta aquí… al menos si la información no es cierta.

—No perdemos nada por probar, ¿no? —respondió Eric con una sonrisa torva—. Confiemos en que nuestro informante haya hecho sus deberes y sepa dónde se mete.

Hizo una seña al sirviente, que todavía esperaba junto a la puerta, para que hiciese subir a su inesperado invitado. El hombre se retiró tras lanzar una mirada nerviosa a Jakov y hacer una cortés inclinación de cabeza. Todo el servicio conocía la presencia del hombre de la máscara de lobo y procuraban no cruzarse con él. Aquella no era la única presencia extraña en el palacio del Marqués, pero sí una de las más perturbadoras y amenazantes.

La puerta se abrió y el criado dejó pasar a un hombre joven, vestido con un traje oscuro que hacía destacar más el collar plateado en torno a su cuello. El recién llegado caminó hasta el centro del salón. Eric no se molestó en levantarse para saludarle. Jakov por su parte había retrocedido de nuevo al amparo de las sombras, dominando la escena como una extraña estatua viviente de Anubis.

—Debo entender que tiene una información que me interesa —dijo Eric levantando la tarjeta y tirándola desdeñosamente sobre la mesa—. Espero que no me esté haciendo perder el tiempo.

—Le aseguro que no —dijo el hombre del collar con un acento que no era italiano. Sonreía, como si la extraña situación en la que se encontraba fuese para él lo más normal del mundo.

—Bien, dígame entonces, ¿dónde está Álex Valmer? Mejor aún, dígame primero quién es usted y cómo ha obtenido esa información. Como comprenderá, no puedo creer todo lo que diga el primero que aparece por esa puerta.

Eric se sirvió un vaso de whisky y se recostó de nuevo en el sofá.

—Mi nombre es Gio Sanfelice —dijo al fin el hombre—. Trabajo como mayordomo para Luciano Montanari. El señor Valmer ha sido instruido por mi Amo durante las últimas semanas. Por eso sé dónde se encuentra.

A pesar de haber sopesado múltiples posibilidades, aquella información hizo que Eric abriese los ojos de par en par por la sorpresa. Dejó el vaso sobre la mesa y se inclinó hacia delante, frunciendo el ceño. En su fuero interno anhelaba que aquello fuese cierto. Álex al alcance de la mano. Pero su mente le decía que era imposible, desafiaba la lógica. ¿Qué hacía él en Venecia y para colmo recibiendo clases de un Amo reconocido?

—¿Está seguro de que se trata de Valmer? —indagó, tratando de buscar alguna fisura en la historia.

—Por completo. De hecho el único motivo para que yo sepa de su existencia y su… interés mutuo es lo que le he escuchado comentar con mi Amo.

—Y me lo cuenta porque…

—Digamos que tengo motivos personales —respondió Gio.

—Me sentiría más tentado a creerle si los comparte conmigo —dijo Eric, con una media sonrisa.

Gio pareció titubear unos segundos pero después asintió.

—Yo soy leal a mi Amo. El señor Valmer… Álex le ha hecho implicarse en algo que puede volverse en su contra y resultar peligroso a la larga.

—¿Sabe por qué está aquí?

—Está buscando a alguien llamado Peter Holden. No estoy seguro de si es su Amo, su pareja o ambas cosas.

Los datos coincidían pero algo seguía sin encajar para Eric.

—¿Por qué piensa que esa búsqueda puede ser perjudicial para su Amo?

—Antes de seguir me gustaría que dejásemos claros los términos de nuestro acuerdo, si a usted le parece bien —fue Gio el que esbozó una sonrisa al pronunciar aquellas palabras.

El atrevimiento del hombre admiró a Eric. Notó un ruido a su espalda, probablemente Jakov moviéndose por si le ordenaba retener a su visitante. Todo dependía de si lograban su colaboración de buena gana o no. Aunque los únicos tratos que le gustaba hacer eran aquellos que se realizaban bajo sus condiciones, Eric hizo un gesto afirmativo.

—Muy bien, ¿en qué tenía pensado? —dijo.

—Me gustaría tener garantías de que no habrá represalias contra mi Amo. Además confío en que haya una pequeña compensación económica.

—¿Por qué debería acceder? Por lo que me ha dicho, Álex se encuentra en el palazzo Montanari, o lo visita a menudo al menos —respondió Eric, intrigado por dónde les llevaría la conversación. Al menos le tranquilizaba que le pidiese dinero, nunca confiaría en una información dada gratuitamente.

—Ya no vive allí. Además está en Venecia con otra identidad, así que aunque pueda localizarle con los datos que le he dado, le llevará demasiado.

Era cierto. Aunque aquella era una ciudad pequeña, también estaba plagada de secretos y la información se obtenía de forma lenta y costosa. Si Álex había cambiado de nombre y aspecto, podría llevarle semanas dar con él. La llave para capturarle era aquel hombre arrogante.

—Entiendo. Supongamos que llegamos a un acuerdo. ¿En qué suma había pensado?

—Creo que, dada la importancia de la información para usted, treinta mil euros serían algo razonable.

No era una cantidad elevada, pero el descaro al solicitarla hizo sonreír a Eric.

—No se lo tome a mal pero, ¿qué me impide retenerle aquí hasta que me cuente lo que quiero saber? Hay formas menos amistosas de lograr que hable —le dijo, mirando de soslayo pero de forma evidente a su guardaespaldas.

—Estoy seguro —Gio no pareció inmutarse—, pero es más rápido y sencillo no llegar a esos extremos. Además en caso de que yo no regrese Álex recibirá una advertencia por parte de amigos comunes de que ha sido descubierto… y quién sabe dónde se esconderá esta vez. En definitiva, una pérdida de tiempo para todos.

Tuvo que reconocer la maestría de la jugada de su invitado. Estaba en lo cierto, aunque no le gustase el trato, era más fácil firmar un cheque y no ensuciarse las manos. La cantidad era desdeñable, sólo le dolía que le hubiesen ganado la partida. Se consoló pensando que si lograba atrapar a Álex, ya tendría tiempo de ajustar cuentas también con su delator.

—Es usted un hombre con iniciativa y yo respeto eso —Eric se puso en pie y extendió la mano—. Cerraremos el trato ahora mismo, si le parece bien. ¿Prefiere una transferencia o…?

—No esperaba menos de usted —Gio estrechó su mano—. Efectivo, si es posible.

—Naturalmente.

Eric hizo una seña a Jakov, que salió de la habitación. Después se volvió hacia Gio.

—Dígame, ¿por qué Álex está estudiando con su Amo? Es sólo pura curiosidad.

—Álex sabe que Holden desapareció mientras investigaba a Aldo Anunzi. Supongo que se enteró de lo mucho que le gustan al hombre los juguetes nuevos. Un sumiso bien adiestrado es un bien preciado en Venecia, y con las referencias adecuadas no sería difícil entrar en su círculo de amistades. Después sólo tendría que sonsacarle la información que necesita sobre su paradero y avisar a la policía —Gio se encogió de hombros—. No conozco los detalles.

—Qué propio de Álex, pero como plan es demasiado arriesgado —musitó Eric pensativo, casi para sí mismo.

—Por eso prefiero que le alejen de mi Amo, cuanto antes mejor.

El guardaespaldas regresó entonces con un maletín. Se lo entregó a Eric, que a su vez se lo tendió a su interlocutor.

—Si desea contarlo…

—No es necesario —dijo Gio, sonriendo.

—Entonces, si es tan amable de cumplir su parte, podremos dejarlo todo zanjado.

—Por supuesto… En realidad creo que le sorprenderá, ¿conoce usted a Damien Clermont?

—¿El artista del bondage? Hemos coincidido alguna vez.

—Creo que ha conocido también a su nuevo ayudante…

El encuentro que había mantenido con aquel muchacho enmascarado en el barco de Anunzi volvió a la mente de Eric como una revelación. Los gestos, el timbre de la voz, todos los detalles que había pasado por alto en ese momento se unieron para formar una imagen clara.

—¡Álex! ¡Era Álex! ¡No puede ser! —se quedó mudo y sólo pudo clavar su mirada en Gio buscando una confirmación.

—Es él. Como le dije, ha estado buscando la manera de llegar a Anunzi, y Clermont era la ruta más directa. Imagino que ahora tendrán gestiones que hacer, así que les dejo. Que tengan un buen día y… buena suerte.

Sin esperar que le acompañasen, Gio se encaminó hacia la puerta.

XXIII

El Carnaval lo inundaba todo de música, color y ruido. Miles de visitantes se agolpaban en las calles, provocando embotellamientos cuando un disfraz especialmente llamativo atraía su atención. Aquellos eran los días grandes de Venecia y los locales estaban a rebosar de clientes. Los vaporettos iban y venían sin cesar cargados de nuevas remesas de turistas. 

El Baile de Medianoche era uno de los eventos privados de mayor prestigio. A medida que el sol se ponía, los invitados comenzaron a llegar en lanchas privadas o taxis acuáticos al palacio del Marqués. Los sirvientes, vestidos de gala y con máscaras de largas narices blancas, les ayudaban a bajar, en especial a las mujeres, que maniobraban con dificultad a causa de las voluminosas faldas de sus disfraces. Desde un balcón en la segunda planta, oculto entre las sombras, el hombre de la máscara de lobo observaba con detenimiento sus cada uno de sus gestos. Sería difícil adivinar su identidad a causa de los antifaces, pero sólo le interesaban dos personas en aquel momento: Damien Clermont y su ayudante, Álex Valmer. Y a ellos les reconocería sin ningún problema.

El palacio del Marqués era un edificio del siglo XVI con rasgos tanto renacentistas como del clásico gótico veneciano. Su fachada de color rojo oscuro se volvía casi negra a medida que avanzaba la tarde. Al hombre le gustaba aquel cambio de tonalidad, hacía que la construcción pareciese viva. La espera se hizo tediosa, había cientos de invitados y temió que sus presas cruzasen sin ser vistas entre alguno de los grupos que se agolpaban en la entrada. Decidió bajar al vestíbulo.

Presionó un panel de madera y dejó al descubierto una estrecha escalera de caracol. El Marqués no había tenido que molestarse en construir pasillos ni puertas secretas, ya que sus antepasados habían sido bastante previsores. Todo el palacio estaba comunicado por medio de estrechos pasadizos ocultos a la vista. Su finalidad original parecía haber sido proporcionar una ruta de escape ante un posible ataque enemigo, pero en la práctica había servido para facilitar las aventuras extramatrimoniales de varios de los cabezas de familia.

Mientras descendía por los estrechos escalones, atento a no perder pie, hizo un repaso de las órdenes que había recibido. Tenía que capturar a Álex Valmer sin hacerle ningún daño, a ser posible. Si alguien se interponía, sobre todo Clermont, tenía permiso para acabar con él. Acarició el mango del cuchillo que llevaba oculto. No le caía bien el francés, así que casi ansiaba que intentase detenerle.

Salió al piso inferior por detrás de una columna, oculto a la vista de cualquiera que se encontrase en aquella habitación. Por fortuna no estaba abierta al público, así que pudo aparecer discretamente en el vestíbulo por una puerta lateral. Los sirvientes seguían dando la bienvenida a los invitados, recogiendo sus abrigos y conduciéndoles hasta la sala de baile.

—¿Ha llegado ya el señor Clermont? —le pregunto a uno de los criados.

El joven le miró con mal disimulada aprensión y consultó uno de los libros. Había recibido orden de ayudarle en todo lo que precisase, al igual que todos los demás. No sabían quién era, pero su actitud y la máscara de lobo les ponían nerviosos, algo que a Jakov le provocaba una tremenda satisfacción.

—Aún no, señor. ¿Quiere que avisemos cuando lo haga?

—No será necesario.

Buscó con la mirada un lugar desde el que vigilar discretamente la entrada. Sólo se podía llegar al palazzo por mar, lo que simplificaba mucho las cosas. Retomó el estudio de los disfraces y máscaras de los recién llegados. En comparación con la explosión de plumas, dorados y bordados, la suya era muy sencilla. Pasados unos minutos, varios hombres descendieron de una motora de estilizadas y agresivas formas. Reconoció el porte altivo y el pelo rubio del más alto. Se trataba de Eric Beaumont, su Amo e instigador de aquella trampa. Allí ejercía como amigo íntimo del Marqués.

—Espera hasta el final de la actuación —le había dicho al describirle su misión—. Después tráemelo, pero sin escenas y sin herirle.

—¿Y si se resiste? Dudo que quiera acompañarme voluntariamente —había respondido él, con sorna.

—Haz lo que quieras. Me vale con que esté vivo.

Sonrió al recordarlo. Aquello era más que suficiente para él. El joven Beaumont pasó junto a él sin saludarle, aunque tampoco lo esperaba. Rodeado por su corte de aduladores y niños ricos que se decían sus amigos parecía estar en otro universo. Era más seguro que fingiesen no conocerse. De hecho prefería permanecer invisible, en segundo plano. Llegado el caso, era una ventaja con la que le gustaba contar.

Transcurrieron los minutos. Por fin, tras una pareja ataviada con altos sombreros negros, divisó la fuerte silueta de Clermont. Junto a él, un joven más delgado con una máscara negra y plateada llevaba varios rollos de cuerdas y una bolsa de aspecto pesado. Los criados les reconocieron y les llevaron por una puerta diferente al resto de invitados. Ya estaban allí y no había prisa, pero a pesar de todo no pudo reprimir el impulso de seguirles. Le gustaba observar desde lejos.

El número era casi una exhibición erótica, a sus ojos. El muchacho fue atado al techo y obligado a estirarse y contorsionarse, haciendo que resaltase cada músculo de su piel. La belleza en las vueltas de cuerda era innegable. Trazaban dibujos, rombos, una sucesión de nudos en escalera que se extendían por sus extremidades como las prendas de un traje. Incluso con la máscara era evidente que el chico disfrutaba de aquellas atenciones. Se preguntó si Clermont y él serían amantes. La conexión que había entre ambos parecía superar lo meramente profesional. En la escena final, el francés arrancó la ropa del muchacho por completo dejándole desnudo, pero justo en ese momento las luces se apagaron. Al volver, estaba acurrucado en un nido de cuerdas que impedían que nada indecoroso se viese.

Cuando los aplausos cesaron, Clermont procedió a deshacer los nudos y soltar al chico. Jakov se acercó lentamente, bordeando al público presente. Siguió al francés y a su ayudante discretamente mientras se retiraban a una habitación habilitada como camerino improvisado para cambiarse. Salió a un pasillo desierto. A su espalda quedaba el revuelo de la fiesta, con las voces subiendo de tono a medida que los invitados retomaban sus conversaciones.

Hizo girar el pomo de la puerta lentamente. El pestillo se deslizó con suavidad. Vio ropa sobre varios sillones, junto a ellos estaba Clermont, que frotaba las marcas que surcaban el cuerpo del muchacho, que todavía llevaba puesta la máscara negra. El movimiento de la puerta llamó la atención de ambos, que se volvieron en su dirección.

—No puede estar aquí… —comenzó a decir el francés, mirando con sorpresa la máscara de lobo.

Ignorando su advertencia, Jakov entró y cruzó la estancia con paso firme. Al llegar a su altura, golpeó a Clermont en la mandíbula con un puñetazo seco que le derribó sobre uno de los sofás. El chico gritó y se abalanzó sobre él. Le sujetó sin demasiado esfuerzo, aunque le sorprendió la energía de aquel cuerpo fibroso. Usando toda la fuerza de sus brazos para mantenerle a raya, sacó su teléfono y envió un mensaje.

Tras un par de minutos, escuchó un ruido. Al mirar por encima de su hombro vio a Beaumont entrando en la habitación y cerrando la puerta tras él.

—Bien hecho —dijo sonriendo al verle reteniendo al chico de la máscara—. Pobre Álex, ha sido más fácil de lo que esperaba.

Se acercó a ellos y a medida que se aproximaba, la expresión de su cara cambió. Desencajado de rabia, arrancó la máscara del rostro del muchacho.

—¡Mark! ¡Maldito crío! ¿Dónde está Álex?

Una puerta en el extremo opuesto de la habitación se abrió repentinamente. Por ella aparecieron varios hombres uniformados, entre ellos alguien a quien Jakov conocía muy bien: el comisario Fabrizzi.

—¡Alto, policía! —gritó levantando su arma en su dirección—. ¡Eric Beaumont, queda detenido! ¡Usted, suelte al chico!

Jakov decidió hacerle caso, aunque a su manera. Arrojó al muchacho en dirección a los policías, interponiéndole en su línea de tiro y provocando que todos hiciesen un gesto involuntario para intentar amortiguar su caída. Beaumont y él aprovecharon el caos del momento para salir por donde habían venido y volver hasta el salón principal. Caminaron con paso rápido pero tranquilo entre los invitados. Si conseguían llegar a la calle no había manera de seguirles entre el bullicio del Carnaval.

Los carabinieri, con Fabrizzi a la cabeza, salieron tras ellos pero había demasiada gente en el salón como para maniobrar con soltura. Los invitados, alterados por su súbita aparición, se interponían en su camino de manera consciente o inconsciente. Para cuando los agentes consiguieron encontrar un hueco por el que pasar, Jakov había empujado un panel oculto. Eric y él desaparecieron por el pasadizo y comenzaron a descender por las escaleras de caracol que llevaban a la planta baja.

—Quítamelos de encima —le dijo Eric a su guardaespaldas—. Después ven al muelle, saldremos con el helicóptero desde el barco de Anunzi.

El rubio salió del vestíbulo y se alejó sin prisa, caminando con tranquilidad entre los disfraces que inundaban la calle. Jakov se demoró unos segundos, lo suficiente como para que el comisario Fabrizzi pudiese ver su máscara de lobo entre la multitud. Después tomó una callejuela lateral y corrió esquivando a los transeúntes. Los policías hicieron lo que él esperaba y le siguieron, dando un rodeo que les alejaba de Eric.

La naturaleza caótica de Venecia favorecía a aquel que intentaba huir o esconderse, pero en el Carnaval, y sobre todo en aquella zona, la presencia de turistas hacía difícil avanzar tanto al perseguidor como a la presa. Jakov recorrió mentalmente las posibles rutas de escape. No le importaba alejarse del puerto, al menos momentáneamente. Si daba esquinazo a los carabinieri tendría tiempo de regresar, simulando que era otro europeo ocioso de visita. Sólo tendría que quitarse la máscara y tirar su abrigo y nadie le reconocería. El callejón en el que se encontraba doblaba a la derecha y llegaba a un punto muerto frente a un canal. Tal y como imaginaba, las góndolas llenaba la vía acuática, en un atasco que era cotidiano en aquellas fechas. Saltó a la más cercana, provocando el pánico de la pareja sentada en ella y la sorpresa del gondolero. Corrió hasta el extremo de la embarcación y saltó a la siguiente, que estaba pegada a ella casi borda con borda. Los gritos en italiano de los gondoleros, increpándole, se mezclaron con las órdenes por parte de la policía para que se detuviese. Repitió la maniobra una vez más, pero en esta ocasión ya no parecía haber escapatoria. Encaramándose a una ventana del edificio frente a él, la abrió de una patada. El cerrojo saltó y se encontró en un viejo dormitorio lleno de muebles cubiertos por sábanas. La casa debía llevar desocupada mucho tiempo. Salió al pasillo y buscó la puerta principal, que tuvo que desencajar de su sitio para poder abrir. Antes de cruzar el umbral se quitó su máscara y la guardó pegada a su cuerpo bajo su chaqueta. No se desprendería de ella a no ser que fuese totalmente necesario.

Aquella calle era algo más tranquila que las del centro. Dejó atrás la casa después de tomarse su tiempo para cerrar la puerta como si fuese algo rutinario y él viviese allí desde hacía mucho. No quería levantar sospechas de nadie que estuviese observando. Se alejó a paso vivo pero sin correr. En la primera bifurcación estuvo atento ante cualquier señal de la policía. Dudaba que fuesen a seguir su misma ruta sobre las góndolas así que sólo les quedaba tratar de darle alcance controlando las entradas y salidas del barrio.

La sucesión de vestidos, capas y antifaces que se dirigían hacia las arterias principales de Venecia se vio interrumpida por una gorra azul, característica de la policía. El agente venía por la calle con la mano apoyada en la funda de su arma, estudiando con atención a los viandantes. Jakov no dudó y continuó caminando hacia él. Si daba la vuelta ahora sólo sería más sospechoso. Además, no había forma de que el hombre le reconociese sin máscara. La distancia entre ambos se fue acortando. El policía, un hombre joven de mirada penetrante pasó junto a él, aparentemente sin prestarle demasiada atención. Tras caminar unos pasos, notó una mano en su hombro.

—Scusi, señor —dijo una voz a su espalda.

Jakov se dio la vuelta con una sonrisa en el rostro y las manos ocultas en su abrigo. El policía le observaba, todavía con la mano sobre su arma. La funda ahora estaba abierta.

—¿Sí? ¿Hay algún problema, agente? —respondió él con tranquilidad.

—Necesito que me acompañe, por favor. Tengo que hacerle unas preguntas.

Los ojos oscuros le estudiaban, quizá algo desconcertados por no encontrar al monstruo que le habían descrito. Jakov asintió y dejó que el carabinieri le guiase entre la riada de gente con su mano apoyada en su espalda. Ese era el motivo de que no le hubiese encañonado y esposado directamente. Temía que pudiese resistirse y no quería arriesgarse a herir a alguien. En una calle tan estrecha, una bala perdida sería demasiado peligrosa.

Salieron a una calle principal, donde la afluencia de personas les hizo detenerse. A su izquierda se veía uno de los pequeños puentes que cruzaban los canales. Un grupo de policías recibía órdenes de una figura de traje claro, el comisario Fabrizzi. El agente a su espalda también le vio y le empujó para que se pusiese en marcha de nuevo. Jakov había estado esperando ese gesto. Girando sobre sí mismo, dejó que la fuerza de su propio movimiento desequilibrase al carabinieri, que cayó contra él. Antes de que pudiese reaccionar, le apuñaló a través de su abrigo, sin siquiera sacar su cuchillo del bolsillo. El hombre abrió los ojos por la sorpresa, pero ya era demasiado tarde y quedó inerte en sus brazos.

La gente a su alrededor no entendía qué estaba ocurriendo pero sabía que algo no estaba bien y pronto se formó un espacio a su alrededor y se escucharon gritos ahogados. Cuando Jakov volvió a mirar hacia el puente, sus ojos se cruzaron con los de Fabrizzi. Dejó caer el cuerpo al suelo y salió corriendo en dirección opuesta.

Volvía a tener a la policía en sus talones. Por muy enrevesada que fuese la distribución de Venecia, no podría eludirles eternamente. Confió en haber dado suficiente margen de tiempo a Eric y buscó una calle que le condujese al mar. El yate de Anunzi estaba anclado a cierta distancia en la laguna, si quería llegar a él tendría que encontrar un medio de transporte y una ruta de escape despejada. El embotellamiento causado por las fiestas le había ayudado anteriormente, pero ahora podía ser su peor enemigo. La mayoría de las vías fluviales estaban saturadas de góndolas y embarcaciones privadas.

Al doblar una esquina reconoció el Canal de la Misericordia, más ancho que los demás y con salida directa a la laguna. Una motora que atracaba en esos momentos llamó su atención. Frenó su carrera y se acercó despacio para no alertar a su dueño, que todavía se encontraba a bordo. Bajó de un salto y el hombre, de mediana edad, le miró sorprendido. Antes de que pudiese articular palabra le dio un puñetazo, dejándolo tendido en el suelo de la barca. Revisando sus bolsillos, localizó sus llaves y las puso en el contacto. Se volvió hacia el cuerpo, tentado de tirarlo al mar. Lo colocó sobre la borda, podría dejarlo sin más sobre las escaleras de acceso al canal. En ese momento escuchó ruido de pasos y una voz.

—¡Alto! ¡Levante las manos! —gritó alguien, supuso que el comisario Fabrizzi.

Jakov hizo ademán de obedecer, alzando los brazos poco a poco.

—No se mueva, le estoy apuntando —repitió su invisible interlocutor.

Por el rabillo del ojo vio aproximarse al policía. El motor de la barca sonaba al ralentí. En ese momento empujó bruscamente al marinero por la borda y empujó el acelerador. La embarcación salió propulsada hacia delante pegando un salto. Como esperaba, Fabrizzi saltó el tramo de escaleras para intentar sacar al hombre del agua. Sin embargo, aún tuvo tiempo de levantar su arma y disparar.

Notó un golpe en un costado y un fuerte dolor subió por su espalda. Se mantuvo en pie agarrado al volante. No era la primera vez que le herían, pero eso no lo hacía más fácil. Se esforzó por no ceder al mareo y condujo la barca en dirección al centro de la laguna, donde se encontraba el barco de Anunzi, el Mia Chiara. Los minutos se le hicieron interminables. Apretó la herida para frenar la pérdida de sangre, aunque sabía que sólo era una solución temporal. Finalmente, la silueta del yate de lujo apareció ante él. Había gente en la cubierta junto al helicóptero. Reconoció la silueta rubia de Eric Beaumont hablando con el piloto.

Las sirenas de las patrulleras de los carabinieri cortaron el aire tras él. Dos lanchas se acercaban a gran velocidad, levantando estelas de espuma. Su motora no era rival para ellas. Aun así todavía tardarían unos minutos en darle alcance. Puso la proa en dirección al yate, donde la aparición de la policía había causado bastante agitación. Vio a Eric mirar en su dirección. Después abrió la portezuela y subió al helicóptero. Las aspas comenzaron a girar.

Con las lanchas de la policía ya a unos pocos centenares de metros, logró que su motora tocase el lateral del barco. Haciendo un esfuerzo sobrehumano subió por la escalerilla y avanzó renqueante hacia el helipuerto. En otra situación el rastro de sangre que dejaba sobre la cubierta, que denotaba la extrema gravedad de su herida, le habría preocupado. El dolor le nublaba la vista, pero sólo podía pensar en llegar a tiempo. Las aspas del helicóptero ya giraban a toda velocidad. Sus ojos se encontraron con los de Eric, que apartó la vista. La aeronave se elevó y se alejó hacia la costa. Cayó de rodillas y todo se volvió borroso. Su última sensación consciente fue el frío de las esposas que le puso Fabrizzi.

XXIV

La carretera junto a la costa era estrecha y sinuosa. Durante la primera parte del viaje Álex había echado la vista atrás con frecuencia, sintiendo angustia al ver desaparecer las luces de Venecia poco a poco a su espalda. Después su obsesión había pasado a las señales de la carretera y al cuentakilómetros. El deportivo de Montanari engullía el asfalto a una velocidad endiablada, pero que nunca sería suficiente para él. Gio cambiaba de marchas con la efectividad de un reloj suizo, ganando metros en cada curva y adelantando sin titubear a cualquiera que se encontrase en su carril.

—No te preocupes por tus amigos, estarán bien —le dijo su mentor, volviéndose a mirarle desde el asiento del copiloto.

—Esa gente es muy peligrosa —respondió él—, ya viste lo que le pasó a Bernardo. Y ahora Mark…

—Mark tiene al comisario Fabrizzi para protegerle. Ten confianza. Ahora sólo debemos concentrarnos en encontrar a Peter.

—¿Y si no está allí?

—Es el sitio más probable. Además, en cualquier caso el comisario detendrá a Eric y haremos que nos diga dónde le tiene.

—Tú no conoces a Eric —Álex meneó la cabeza, desalentado—. No hay nada con lo que podamos amenazarle para confesar, y menos si piensa que puede hacerme daño con ello.

—Deja que pase una temporada en una cárcel italiana y lo veremos.

El motor rugió y la aceleración le hizo un nudo en el estómago, que se sumó al que ya sentía. Su chófer conducía con la concentración de un profesional, sin aparente esfuerzo.

—Gracias a ti también por arriesgarte, Gio.

—No hay de qué —respondió el mayordomo—. Ese Beaumont parece peligroso y su guardaespaldas, el de la máscara de lobo, todavía más. Para lograr que les detengan lo volvería a hacer.

La idea de que Gio simulase delatar a Álex había partido de Montanari, y había sido recibida con incredulidad por su parte. En cuanto Eric supiese bajo qué identidad se escondía, le tendría llamando a su puerta. Tenían que confiar en que pecase de exceso de confianza y les dejase llegar a la actuación en el palacio del Marqués. Para entonces tendrían que haber solventado dos obstáculos: encontrar a un sustituto para él y, lo más difícil de todo, contarle todo a Clermont y confiar en que se pusiese de su parte.

—Damien, ¿podemos hablar? —le había dicho una mañana, después de ensayar.

—Claro, ¿va todo bien?

—Tengo algo que confesarte…

—Tiene que ver con Anunzi, ¿verdad? —le interrumpió Clermont.

—En parte sí… ¿cómo lo sabes? —respondió Álex, pensando que todo sería más sencillo si sólo se tratase de que le interesaba otra persona.

—Me di cuenta de que algo pasaba en el barco. Pero continúa, por favor.

—Verás… siento decirte esto, pero no soy quien tú piensas.

Pasó a explicarle todo, aunque no con tanta coherencia como habría deseado, debido a los nervios. Tuvo que volver varias veces sobre sus palabras y responder a las preguntas de Clermont. El francés primero le escuchó sorprendido y después pensativo, lo que preocupó aún más a Álex. No sabía qué alternativa les quedaría si no accedía a ayudarles.

—Así que nunca te planteaste realmente ser mi sumiso —dijo con resignación.

—En otra situación me habría encantado pero… —Álex sonrió tímidamente.

—En otra vida, quizá —el francés esbozó una sonrisa a su vez y revolvió su pelo.

—Gracias por entenderlo.

—Si te soy sincero sospechaba algo, no era normal que Montanari cediese a un sumiso como tú de esta manera. Pero lo que me has contado supera todo lo que yo imaginaba —meneó la cabeza—. Sabía que había algo turbio en los negocios de Anunzi, no sé si realmente no me di cuenta o no quise hacerlo. Creo que he pasado demasiado tiempo en estos círculos y ya no sé diferenciar lo que es normal de lo que no.

—¿Nos ayudarás? Sé que es mucho pedir, pero si no logramos engañar a Eric y atraerle hasta la fiesta todo el plan no servirá de nada.

—Lo haré, no te preocupes —respondió Clermont sonriendo—. Me gustaría poder echaros una mano de alguna otra forma.

—Puede ser peligroso…

—No importa. Comparado con lo que tú has hecho para encontrar a tu novio, hacer un poco de teatro durante unas horas no es nada. Además, ese es realmente mi trabajo, ¿no?

—La policía estará allí y le cogerán en cuanto dé un paso en falso —le aseguró Álex, repentinamente preocupado por lo que pudiese pasar. Al fin y al cabo su amigo iba a tratar con secuestradores y asesinos.

—No te preocupes, tendré cuidado —el hombre parecía más relajado que él mismo respecto al plan—. Pero si tú no vas a estar, ¿quién será mi ayudante? Podría avisar a alguno de mis bailarines habituales, aunque me temo que les reconocerán. Han trabajado en muchas otras fiestas conmigo.

—Montanari me ha dicho que lo tiene todo previsto y confío en él.

Había dado esa respuesta a Clermont sin tener muy claro qué había en la mente de su mentor. Pensó que propondría a Gio o alguno de sus sirvientes como sustituto. La incógnita se prolongó durante varios días hasta que una mañana tocaron a su puerta a una hora más temprana de lo habitual. Por suerte la incertidumbre no le permitía dormir demasiado y ya estaba en pie. Había bajado al salón con rapidez, precedido por el mayordomo. Al cruzar la puerta se encontró con una figura inconfundible de espaldas, la de Fabrizzi. Había varias personas más junto a él. Antes de que se volviesen sabía de quién se trataba. Sin decir una palabra se arrojó en brazos de Elise y Mark.

—Qué tonto eres. Tonto, tonto, tonto —repitió su amiga con un hilo de voz, con su rostro enterrado en su hombro.

—Espera a que esto termine y verás —dijo Mark a su vez, abrazándole con fuerza y haciendo esfuerzos por evitar que las lágrimas saltasen a sus ojos—. Ésta sí que no te la perdono.

—Me lo merezco, me lo merezco todo —había respondido él, sonriendo mientras cerraba los ojos y se perdía entre ellos, en aquella sensación cálida que tanto había echado de menos. Quizá realmente había sido una estupidez dejarles atrás.

Después de recuperar la compostura y recibir una salva de reproches más por parte de Elise, el comisario Fabrizzi le había explicado el porqué de su presencia allí. Desde que recibieron el mensaje de Eric, sus amigos habían estado en contacto con la policía italiana, más en concreto con él, para estar al tanto de sus investigaciones. Sin traicionar su deseo de permanecer en el anonimato, les había tranquilizado asegurándoles que se encontraba bien. Les disuadió de su intención inicial de viajar hasta Venecia, por su propia seguridad. Los tentáculos de Eric Beaumont eran muy largos y si alguien les descubría allí, podrían correr la misma suerte que Holden y ser secuestrados. Después había recibido la llamada de Montanari.

Fabrizzi y él mantenían una relación tensa pero cordial. Las actividades del mentor de Álex nunca habían rebasado la legalidad oficialmente, pero su nombre sonaba demasiado a menudo en la comisaría como para poder ignorarlo. Una combinación de buenos contactos y pruebas escasas hacían imposible acusarle de nada. Por ese y otros motivos, una llamada directa a su despacho era lo último que el comisario esperaba. Montanari le contó su plan y su primer impulso fue pedirle que desistiese y recurriese a los cauces legales.

—Usted sabe tan bien como yo que eso no servirá de nada —le había respondido el hombre—. Los Beaumont le meterán en una batalla legal y saldrán de ella sin siquiera pisar los juzgados. No llegará a obtener ni la primera orden de registro.

—¿Entonces qué quiere que haga? —le había dicho el comisario.

Su respuesta había sido sencilla. Necesitaban alguien que ocupase el lugar de Álex en la actuación de Clermont en el palacio del Marqués. Fabrizzi se lo había explicado a Mark haciendo hincapié en el riesgo que correría, pero el chico no le había dejado siquiera terminar y había aceptado. Elise no había querido separarse de él y ambos habían volado hasta Venecia bajo nombres supuestos.

Lo demás había ocurrido muy rápido. Se habían reunido para planear el engaño con la mayor discreción posible. Ni siquiera los superiores de Fabrizzi estaban al tanto de lo que iba a ocurrir, una decisión que podía costarle su carrera. Confiaba en que atrapar al asesino de Bernardo, responsable probablemente de varios crímenes más sin resolver en la isla, sirviese para acallar cualquier crítica. Pero para eso la trampa tenía que funcionar.

Clermont y Mark congeniaron sin problemas y el francés le enseñó al chico lo más básico de su número. Era imposible aprender toda la coreografía en tan poco tiempo, así que optaron por una versión simplificada en la que su papel sería básicamente pasivo. A los ojos de un espectador primerizo no habría nada extraño. Cuando todo estuvo listo, Álex salió discretamente de casa de Montanari y se escondió. El italiano le alojó en otro de sus pisos, uno de los muchos que poseía de manera indirecta. Fue entonces cuando Gio visitó a Eric y fingió traicionar a su Amo por su bien. Con el anzuelo y el cebo en su sitio, esperaron al día de la actuación. Fabrizzi había desplegado a su equipo en torno al palacio, con menos efectivos de los que esperaba a causa de las fiestas. Cuando los agentes de paisano confirmaron que Eric y su guardaespaldas habían llegado, Montanari había recogido a Álex con su coche y se pusieron en marcha hacia Trieste.

—¿No han llamado todavía? —preguntó Álex por enésima vez, ansioso por tener noticias.

—Cuando le tengan nos avisarán, no te preocupes —intentó tranquilizarle Montanari.

—¿Podrán acusarle? —su mayor temor era que Eric se escapase de nuevo con algún subterfugio legal.

—Acompañado de un asesino y con tu testimonio, no le irá nada bien. Como mínimo será conspiración para cometer un crimen. Si su guardaespaldas hace un trato y reconoce que él lo ordenó todo, no tendrá escapatoria.

Álex pensó en la figura con máscara de lobo que había descrito Gio. Su instinto le decía que una persona así sería leal hasta el final, pero cruzó los dedos. La perspectiva de pasar varias décadas en una cárcel italiana podía ablandar a cualquiera.

Ya era noche cerrada. La carretera de la costa estaba mal iluminada pero el mayordomo seguía conduciendo el coche con la misma imperturbable pericia. Álex miró de nuevo atrás, pero en el mar sólo se veían las luces de barcos en la lejanía. Lo que ocurría en Venecia seguía siendo un misterio. En ese momento sonó el teléfono.

Todos se pusieron tensos, incluso Gio. Montanari lo cogió con rapidez y escuchó sin decir nada. Después de tantas semanas junto al hombre Álex no necesitó más que unas señales sutiles para saber que no eran buenas noticias. El ligero fruncimiento de ceño, la mandíbula apretada. Cuando colgó, el italiano le miró tratando de ser la imagen de la serenidad, lo que él necesitaba en esos momentos, pero la decepción resonaba en su voz.

—Han cogido al guardaespaldas de Eric, pero él ha escapado en un helicóptero.

El corazón le dio un vuelco. La idea de que el rubio estuviese libre y con posibilidad de vengarse en Holden le golpeó haciendo que tuviese punzadas en las sienes. Se esforzó por tranquilizarse y pensar con claridad.

—¿Saben hacia dónde ha ido? —preguntó, temiendo la respuesta.

—Hacia el continente, pero puede ser cualquier parte —contestó Montanari—. Sea como sea le llevamos ventaja.

Sabía que las palabras de su mentor eran verdad sólo a medias. Aunque estuviesen por delante de Eric, un helicóptero les ganaría terreno con rapidez. Le entró pánico al pensar en perder a Peter por unos minutos de diferencia.

—¿No podemos ir más rápido? —le dijo a Gio, inclinándose hacia él. Sabía que ya estaba sacando todo lo posible del coche, pero aun así necesitaba preguntárselo. No poder hacer nada era una losa más añadida a su desesperación.

—Álex, tranquilo —dijo Montanari apretando su hombro de forma afectuosa—. Eric no sabe dónde vamos y además tiene a la policía detrás. No creo que sea tan tonto como para volver a uno de sus almacenes, donde sabe que pueden buscarle. Seguramente ya esté de camino a otro país.

—Espero que tengas razón.

Por desgracia algo en su interior le decía que Eric no era de los que se retiraban sin más. Con Holden en su poder, la tentación de herirle para ver sufrir a Álex sería demasiado fuerte. Deseó con toda su alma equivocarse.

XXV

La puerta de la enfermería se abrió con tanta violencia que los cristales se resquebrajaron. Eric apareció en el hueco, con una pistola en la mano y los ojos relampagueando de furia. Tras él el guardia de la puerta miraba nervioso en dirección al pasillo, como si esperase que apareciese alguien en cualquier momento.

El rubio se acercó a la cama de Holden. El bulto de ropa no le engañó, estaba vacía. Un tubo roto señalaba el lugar por donde habían sacado las esposas. Con un rugido volcó la endeble estructura de metal y se volvió hacia los niños, que se escondían como podían por todos los rincones, asustados. Apuntó con su pistola alternativamente a unos y otros.

—¿Dónde está el hombre que había aquí? —preguntó, tratando de controlarse.

Todos permanecieron en silencio, agachándose más aún bajo las mantas o las camas. Eric caminó hasta uno de ellos y arrancó las sábanas que le cubrían de un tirón. Apuntó el cañón de su pistola a la cabeza del niño.

—Os mataré uno por uno si no me lo decís.

—Se fue —respondió desafiante un chico de pelo negro, más alto que los demás—. Se fue por ahí.

La mano del niño señaló una de las contraventanas, en lo alto de la nave industrial. Estaban fuera del alcance de los críos, pero un hombre adulto podría alcanzarlas si usase algo como apoyo. Inspeccionando el suelo al pie de aquel punto, Eric vio marcas de arañazos, como si hubiesen arrastrado algo. Miró a su alrededor. El armario donde guardaban vendas, medicinas y material médico no estaba lejos. La cerradura tenía marcas de haber sido forzada. El rubio sonrió ante el ingenio de Holden. En su estado no habría sido capaz de desplazar el armario lleno, ni siquiera con ayuda de los niños, así que había forzado la cerradura y lo habían vaciado por completo. Después había sido sencillo colocarlo bajo la ventana y encaramarse a ella. Los críos habrían devuelto todo a su sitio para ocultar la fuga durante el mayor tiempo posible.

—Muy bien, pequeños monstruos. Ésta os la concedo.

Holden caminó renqueando entre las casas abandonadas. No le había sido fácil descolgarse desde lo alto de la nave industrial, pero por suerte un contenedor colocado al pie había evitado que tuviese que lanzarse al vacío. En su estado no habría llevado demasiado bien una caída de tantos metros. Después había ayudado a bajar a Gabi. El muchacho había insistido en ir con él, a pesar de sus promesas de que volvería con la policía para rescatarles a todos.

—Tú estás herido. Si te persiguen y te capturan estaremos peor que antes. Si vamos los dos habrá más posibilidades —dijo el chico, con una lógica aplastante—. Yo puedo correr más rápido mientras tú les distraes.

No pudo evitar sonreír ante la ocurrencia. Lo cierto es que sin Gabi la huida habría sido mucho más peligrosa. El dolor de la herida del costado le forzaba a detenerse cada cierto tiempo. El chico se encargaba de vigilar entre las hileras de contenedores mientras él se recuperaba, dándole un respiro muy necesario. Por fin habían divisado la valla que les separaba del exterior. Al otro lado, en la distancia, se veían los tejados de un pequeño pueblo, recortados contra el cielo nocturno. No tenían herramientas para cortar el alambre, pero de nuevo el pequeño tamaño de su acompañante solventó el problema. Escarbaron en el suelo de tierra hasta que Gabi pudo colarse bajo la valla y en cuanto estuvo en el otro lado el chico partió raudo como una flecha.

Durante unos minutos Holden temió que le hubiese abandonado a su suerte. Al fin y al cabo él era un recién llegado y a quien debería verdadera lealtad el muchacho, supuso, sería al resto de pequeños prisioneros. Un ligero rumor de pasos le sacó de su error. Gabi apareció llevando lo que parecía una barra de metal arrancada de algún tipo de maquinaria. Haciendo palanca con ella, hicieron saltar los enganches de una sección de valla hasta que Holden pudo pasar por el hueco. Disimularon la rotura lo mejor que pudieron y se alejaron.

El pueblo en el que se encontraban en esos momentos debía haber sido abandonado cuando se realizaron las obras para construir los astilleros. La mayoría de las casas habían sucumbido al fuego o el vandalismo. Buscaron una que se encontrase relativamente intacta, rompieron la cerradura y se escondieron en una de las habitaciones más alejadas de la puerta. En su estado aquello era más seguro que intentar escapar. No conocían la zona y sus perseguidores sin duda irían mejor equipados que ellos. A Holden no le gustaba aquella situación pero sin saber siquiera dónde estaba la carretera más cercana, resultaba demasiado arriesgado. Acabarían vagando sin rumbo, andando en círculos, y siendo localizados por el primer coche que saliese en su busca.

—Recuperaremos fuerzas aquí y después seguiremos —le dijo a Gabi, conteniendo una mueca de dolor.

Palpó dentro de su chaqueta, notando la superficie húmeda del vendaje. Limpió la mano antes de sacarla para evitar preocupar al chico.

—No podemos quedarnos aquí, es el primer sitio donde mirarán. Además no estás bien —dijo el chico, frunciendo el ceño. Era terco y muy listo, le recordaba a Álex.

—Hagamos una cosa, sal tú y busca una carretera —dijo Holden tras meditar unos segundos—. Ve siempre agachado y pegado a la vegetación. Cuando estés allí para un coche y pide que llamen a la policía. Di que te han secuestrado. Si no te creen, repite que quieres hablar con el comisario Fabrizzi, de la policía de Venecia.

—No, ¡no! No voy a dejarte solo aquí —el muchacho cruzó los brazos y negó con vehemencia.

—Yo sólo te retrasaré. Así tendremos más oportunidades.

—Si ellos vienen no podrás moverte. Me quedo, no voy a dejar que te cojan.

Holden sonrió, divertido por el aire de decisión de Gabi. Aun así le producía una tremenda frustración la idea de que su huida quedase en nada. Había subestimado la gravedad de su herida y los calmantes comenzaban a dejar de hacer efecto. Tenía que pensar en algo, y rápido.

Se escucharon voces arrastradas por el viento. Tanto Holden como el chico se pusieron tensos y se incorporaron para oír mejor. Alguien daba órdenes no muy lejos de allí. Los pasos en el asfalto se hicieron cada vez más fuertes. Botas militares, probablemente.

Hizo una seña a Gabi para que le ayudase a ponerse de pie y se acercó con él hasta la ventana junto a la puerta. Una cortina destrozada y cristales opacos hechos añicos eran lo único que quedaba. Aprovechó una de las aberturas y miró hacia la calle. El resplandor de linternas moviéndose de un lado a otro iluminó brevemente el cielo nocturno. Debían haber descubierto su huida o quizá al arrancar la valla habían activado una alarma silenciosa. Ya no importaba demasiado.

—Tenemos que buscar otro sitio —le dijo al chico.

Salieron por la parte de atrás, empujando una puerta de madera hinchada por la humedad. El callejón parecía un vertedero, un par de ratas corrieron a esconderse en sus agujeros en cuanto percibieron su presencia. Holden sonrió pensando que no eran tan diferentes de ellos mismos. Pero no se resignaba a morir acorralado como un animal. Se asomaron cautelosamente a la siguiente calle. No había movimiento. Cruzaron agachados y se parapetaron tras un muro semiderruido. El grupo de búsqueda seguía avanzando. Aunque tuviesen que ir casa por casa, peinarían la zona con facilidad.

Se esforzó por buscar una salida. Enfrentarse a ellos no era una opción. Aunque consiguiese coger por sorpresa a alguno, no podía enzarzarse en un tiroteo con Gabi presente. Su herida tampoco se lo aconsejaba. Salir a campo abierto era un plan aún peor.

Siguió con la mirada el camino que parecía conducir hacia las afueras. Seguramente conectaría con una carretera, pero era imposible saber si estaría transitada. Observó la cuneta. Una hierba alta crecía espesa a ambos lados. Hizo una seña al chico y se arrastraron en aquella dirección. Por el momento se tenderían allí, era un lugar tan bueno como cualquier otro y les permitiría observar a cualquiera que saliese de las calles transversales. El desnivel aumentó y pronto descubrieron un tubo de desagüe de poco más de un metro de diámetro, parcialmente oculto por la vegetación. Cruzaba bajo la carretera y a juzgar por la claridad que se veía en el otro extremo, salía por el otro lado. Ya no llevaba agua, como recuerdo de ello sólo quedaba un sedimento fangoso y maloliente.

—Metámonos ahí —dijo Gabi con un brillo en los ojos.

Holden no encontró ningún argumento en contra. Sólo alguien que caminase directamente sobre ellos daría con el tubo. En aquella oscuridad quizá ni siquiera mirando directamente serían capaces de verles.

—Entra tú primero —dijo el muchacho—. Si nos descubren saldré corriendo y tú puedes ir por el otro lado. Si me cogen diré que me separé de ti y no sé dónde estás.

—¿Y si te disparan?

—No lo harán, querrán atraparme para que les diga dónde has ido —el chico sonrió convencido.

Sabiendo que no iba a hacerle desistir por mucho que argumentase, asintió y se metió reptando en la canalización. El barro nauseabundo le llegaba hasta el pecho. Se acomodó como pudo y Gabi le imitó unos instantes después. Enderezó las plantas que habían roto al entrar lo mejor que pudo y esperaron.

El rumor de las voces hablando en un idioma que no conocía se fue haciendo cada vez más fuerte. Discutían sobre algo. Distinguió como mínimo a cuatro personas, quizá cinco. Sus pasos se mezclaban. Les escuchó tirando abajo puertas y rompiendo cristales. No le hizo falta conocer su lengua para distinguir los insultos, producto de su frustración. Se alegró de que no llevasen un perro con ellos. Su aventura habría terminado muy pronto si fuese así.

Se hizo el silencio. Alguien estaba dando instrucciones, pero la distancia hacía imposible distinguir las palabras exactas.

—¡Holden! ¡Peter Holden! ¿Me escuchas? —gritó la voz inconfundible de Eric Beaumont.

El silencio se extendió de nuevo.

—Tengo que quitarme el sombrero, Peter. Eres un hombre de recursos, has realizado una fuga perfecta. Tendría que haberte encadenado a la pared, como era mi primera intención.

Eric casi parecía divertido por la situación. Se escucharon unos pasos solitarios, más livianos, muy cerca. Quizá en aquella misma carretera. La voz sonó de nuevo, mucho más cerca.

—Lo malo, Peter, es que sé que no has podido ir muy lejos. Estás herido, así que te habrás escondido por aquí cerca, debajo de una piedra —el rubio hizo una pausa—. ¿Sabes qué haré? Traeré a uno de esos niños, tus compañeros de la enfermería. Ahora sois muy amigos, ¿verdad? Traeré a un par de esos niños tan guapos y les pegaré un tiro aquí mismo si no sales.

Peter cerró los ojos. Sabía que Eric era perfectamente capaz de hacerlo y él no podría cargar con aquellas muertes en su conciencia. Le había vencido y no tenía sentido prolongarlo más. Se movió para acercarse a la salida pero una mano le sujetó. Era Gabi, que negó con la cabeza. Quiso explicarle la situación, decirle lo despiadado que era el hombre que hablaba, pero se dio cuenta de que el niño lo sabía bien. Lo había sufrido en sus propias carnes. Trató de zafarse, pero los pequeños puños sujetaron su chaqueta férreamente.

—¡Vamos, Peter! ¿Vas a hacerme ir hasta allí? Tú y yo sabemos que vas a entregarte. ¡Mataré a uno de esos mocosos por diversión si me haces esperar más!

Las palabras hicieron eco en el tubo y Holden temió que Eric fuese capaz de percibirlo. La arena crujió a pocos metros sobre ellos. El extremo del desagüe se iluminó por un segundo y le pareció ver la silueta de un hombre armado. Las hierbas se doblaron bajo el peso de las botas.

La voz distorsionada de una radio rompió el silencio y un hombre respondió en un idioma de Europa del Este. El mensaje causó una pequeña conmoción y sonaron carreras apresuradas.

—¡Ya nos veremos, Peter! —se escuchó decir a Eric.

Después sólo se escucharon órdenes gritadas a lo lejos y pasos desvaneciéndose.

Temiendo que se tratase de una maniobra para hacerles salir, Holden y Gabi siguieron tendidos en el tubo, inmóviles. Con la adrenalina desvaneciéndose, el frío y lo incómodo de la postura comenzaron a hacer mella. La esfera brillante del reloj les indicó que había pasado media hora sin noticias de sus perseguidores. Ni una brizna de hierba se movía, ni una pisada, ni un crujido, salvo los que provocaba el viento.

—Voy a salir a ver —dijo el chico, poniéndose en marcha sin esperar su permiso.

Se arrastró hasta la boca del tubo como una culebra y una vez allí levantó la cabeza muy despacio. Tras mirar en todas direcciones, salió a rastras. Holden le vio desaparecer entre las malas hierbas. Incapaz de quedarse quieto mientras el muchacho se jugaba la vida, imitó sus movimientos. Las punzadas del costado le impedían moverse con soltura, pero no tardó en alcanzar la salida. De repente una cabeza surgió junto a la suya.

—¡Se han ido! —dijo Gabi, con la alegría pintada en el rostro.

Se pusieron de pie y regresaron con precaución al poblado. Según Gabi, los hombres habían regresado a toda prisa al astillero. Les había visto correr en dirección a la valla. Dentro estaba ocurriendo algo, aunque no sabía qué. Había mucho movimiento, habían encendido focos y estaban cargando cajas en camiones y lanchas.

—¿Has visto al hombre rubio? —dijo Holden. El paradero de Eric era lo que más le preocupaba en esos momentos.

—No, ya no estaba cuando yo llegué.

Buscaron juntos una casa desde donde tener una buena perspectiva de las calles principales. Hasta que las cosas se aclarasen sería mejor mantenerse ocultos. Si los mercenarios regresaban, volverían a su escondite a la carrera. La sola idea de volver a tumbarse en aquella cuna cenagosa le daba ganas de vomitar, pero al menos les había mantenido con vida.

Holden se sentía agotado. Los ojos le pesaban y tenía unas ganas terribles de cerrarlos, aunque sólo fuese unos segundos.

—Peter. ¡Peter! —dijo Gabi—. No te duermas.

Se escuchó el sonido rítmico de las aspas de un helicóptero. ¿Les buscaban ahora desde el cielo? El tejado de la casa que habían elegido estaba hundido en varios sitios y Holden temió que fuesen a dar con ellos ahora, después de tanto esfuerzo. La máquina les sobrevoló tan cerca que pudieron ver su panza blanca y metálica brillando con las luces de posición. Antes de que tuviesen tiempo de ponerse en alerta, se alejó por encima de las montañas. Sin decir nada, ambos supieron quién era su pasajero.

Holden suspiró aliviado y su cuerpo se relajó. Sin poder evitarlo, una oscuridad espesa y seductora que se cerró sobre él.

XXVI

El coche se detuvo con un derrape al borde de la carretera. A menos de cien metros se veía la silueta de los astilleros, varios edificios altos de techo curvo que puestos en fila se asemejaban a las torres de un castillo medieval. Unos potentes focos iluminaban la entrada, por la que circulaba un flujo incesante de coches y camiones. Daba la sensación de que estuviesen desmantelando el lugar.

—Saben que venimos —dijo Álex con frustración—. Peter…

—Ahora no pienses en nada —le tranquilizó Montanari, poniendo una mano sobre su hombro—. Gio, adelante. Haz lo que haga falta para entrar ahí.

El mayordomo asintió y puso en marcha el vehículo lentamente. Dejó que un camión le adelantase y se colocó tras él. Mientras observaba al joven maniobrar, Álex vio por el rabillo del ojo cómo su mentor sacaba un revólver de aspecto antiguo y comenzaba a cargarlo.

—Me gusta coleccionarlos —dijo el hombre, siguiendo su mirada—. Y de vez en cuando dispararlos. Éste es de la Segunda Guerra Mundial, una preciosidad.

Montanari acarició el arma y sonrió. Sus particulares aficiones, pensó Álex, no dejaban de sorprenderle. En aquellos momentos les vendrían especialmente bien.

La garita de vigilancia del astillero quedó a la vista. Los guardias comenzaron a levantar la barrera para dejar pasar al camión que les precedía. En ese momento, Gio le adelantó por la derecha con un brusco acelerón, sobrepasando el control antes de que ninguno de los presentes tuviese tiempo de reaccionar. Condujo con rapidez entre los contenedores apilados hasta frenar en un lugar fuera de la vista. Montanari bajó con rapidez del coche, seguido por Álex.

—Les mantendré entretenidos durante un rato —dijo el mayordomo, haciendo rugir el motor—. Volveré en veinte minutos.

El Mercedes arrancó y dio una curva cerrada. Lo vieron desaparecer tras una hilera de contenedores y después alejarse en dirección a la salida entre los gritos de los guardias. Se escucharon disparos.

—Estará bien —dijo Montanari—. Movámonos antes de que nos descubran.

En los astilleros continuaba la carga y descarga, una actividad desesperada, signo de que las noticias habían volado desde Venecia. Sería imposible que retirasen toda la carga ilegal antes de que llegase la policía, pero estaba claro que su jefe quería salvar lo máximo posible. La única ventaja era que nadie les prestaba mucha atención.

Una de las naves no estaba inmersa en el mismo ir y venir. Era un edificio blanco, con varias puertas correderas de gran tamaño. En cada una de ellas había un guardia armado. Por el momento seguían en su puesto, aunque el nerviosismo era patente en sus movimientos. Una puerta lateral, más pequeña, parecía dar a un anexo de oficinas.

—Vamos por allí —dijo Álex, sintiendo una corazonada.

Montanari asintió y maniobraron entre la maquinaria para acercarse dando un rodeo. Parecía imposible eludir las miradas de todos los presentes, pero lo anormal de la situación jugó a su favor. Si alguien les vio por el rabillo del ojo, les consideró otros operarios más de los que corrían de un lado a otro. El único guardia no les vio llegar y antes de que pudiese reaccionar, su mentor ya le había encañonado en la sien.

—No hagas ni un ruido. Entrega tu arma —le dijo al mercenario.

El hombre obedeció y Álex le quitó el fusil. No sabía usarlo así que se lo pasó a Montanari. También se hicieron con la pistola del hombre, pero en esta ocasión el italiano le hizo una seña para que se la quedara.

—Por si acaso. Recuérdame que te dé clases de tiro cuando regresemos.

Álex no pudo evitar reír ante la ocurrencia, especialmente en aquel momento.

—Estamos buscando a un hombre, un americano, ¿dónde le tenéis? —preguntó Montanari al guardia, acompañando la frase con un significativo movimiento del cañón contra su cabeza.

—No lo sé, puede que esté dentro en las celdas —el mercenario agachó la cabeza, atemorizado—. Por favor, no me mate.

—¿Cuántos guardias hay dentro?

—Sólo uno, en la puerta.

—Espero que no me mientas… —el tono de Montanari atemorizó incluso a Álex. Sonaba como un león.

—Se lo juro, digo la verdad.

—Ahora lo comprobaremos.

El italiano obligó al guardia a abrir la puerta y le sujetó delante de él sin dejar de apuntarle. El pasillo parecía un módulo prefabricado, el típico que podría verse en una obra. Las paredes de chapa resonaban por sus pasos. Al doblar la esquina, se encontraron con una puerta doble y otro hombre armado, que abrió los ojos con sorpresa al ver a su compañero encañonado.

—¡Al suelo y en silencio! —dijo Montanari de forma autoritaria.

El guardia obedeció y Álex le desarmó como al primero. En su cinturón vio varias bridas de plástico y las cogió, usándolas para inmovilizarlos a ambos en el suelo. Les amordazaron con jirones de sus propias chaquetas y les dejaron fuera de la vista. Su engaño no duraría mucho si alguien llegaba hasta aquella puerta, pero al menos les daría unos minutos.

Probaron varias llaves en el cerrojo hasta encontrar la que abría las puertas. El interior del enorme almacén estaba en silencio, sólo se escuchaba algún golpe ocasional, como si algo chocase contra metal. Varias hileras de jaulas a diferentes alturas llenaban la nave industrial hasta donde alcanzaba la vista. Conectándolas había pasarelas de metal. Montanari y Álex se quedaron perplejos. Aquello parecía un recinto para animales.

Al avanzar y asomarse a una de las puertas enrejadas, descubrieron su error. En el fondo del cajón, de poco más de un metro de altura, estaba acurrucado un niño que les miraba con ojos grandes y asustados. Álex se quedó paralizado por la sorpresa un instante y recordó lo que había visto en la bodega del barco de Aldo Anunzi. Aquel era el misterioso cargamento que transportaban. Del resto de jaulas pronto surgieron más rostros sucios de muchachos que les observaron entre la confusión y la esperanza.

Álex se agachó junto al primer cubículo y estudió la cerradura. Era electrónica, quizá controlada desde alguna parte de aquel complejo, pero no tenía tiempo de buscar la sala de control.

—Malditos cerdos —dijo Montanari, con rabia—. Aparta.

El italiano golpeó el mecanismo con la culata del fusil que había quitado al guardia hasta arrancarlo de cuajo. El cerrojo quedo al descubierto y tras varios intentos consiguieron desencajarlo. La puerta abrió con un chirrido pero el niño pareció reacio a salir. Dejando que se acostumbrase a la recién recobrada libertad, Álex y su mentor repitieron la maniobra con la siguiente celda. En cuanto los muchachos vieron cuáles eran sus intenciones, comenzaron a gritar y sacudir las puertas de metal, creando una algarabía enorme. Montanari se dio la vuelta y alzó un brazo.

—Sssssh, ¡silencio! —les dijo haciendo señas para que se tranquilizasen.

El estruendo se acalló poco a poco. Cuando tuvieron a media docena de chicos fuera, estirándose y poniéndose en pie, eligieron a los más mayores y les dejaron a ellos la tarea de soltar a los demás. No podían dejarles un arma así que improvisaron con los extintores. Las cerraduras saltaron rápidamente y en pocos minutos la nave estaba llena de niños harapientos que les rodeaban.

—¿Qué hacemos ahora con todos estos críos? —preguntó Montanari.

Álex se dio cuenta de que habían actuado por impulso, antes de saber siquiera cómo les sacarían de allí. Se arremolinaron a su alrededor, algunos tirando de su ropa, otros llorando de agradecimiento. Puso un dedo en sus labios para indicarles que debían permanecer callados y después habló.

—¿Alguien ha visto a un hombre? Un americano alto, de ojos grises —dijo volviéndose alternativamente hacia cada grupo de niños.

Al principio le miraron con confusión hasta que uno levantó la mano. Era un muchacho delgado y pálido, enfermizo, que caminó entre sus compañeros hasta llegar a primera fila.

—Americano. En la enfermería —dijo señalando con un dedo huesudo hacia el exterior.

—¿Le viste allí?

El niño asintió con vehemencia.

—¿Me enseñas dónde está?

Servicial, el chico le tomó de la mano para llevarle fuera. Montanari habló en italiano con rapidez con varios de los muchachos mayores y le siguió.

—Les he dicho que se escondan de momento. Meterán a los guardias en las jaulas para que no los encuentren —le explicó el italiano a Álex tras darle alcance.

El niño pálido les llevó hasta la puerta y titubeó. Parecía que no había salido al exterior en mucho tiempo. Álex cruzó primero para convencerle de que no había peligro. Después continuaron hasta la que llevaba al exterior. En el astillero seguía sin haber un momento de calma, algo que les beneficiaba. Todos estaban demasiado preocupados por salvar el pellejo como para prestarles atención. Caminaron pegados a la pared hasta un callejón que más parecía un espacio dejado para cables y tubos que para que cruzasen personas. Salieron por el otro extremo y su pequeño guía les señaló una construcción gris cubierta con planchas de metal y una hilera de ventanas en su parte superior. En esta ocasión no había ningún guardia en la puerta.

—Esa es la enfermería —dijo el niño chapurreando torpemente en su idioma—. Cuando me puse malo me llevaron y tenían a un hombre con… algo que le sujetaba a la cama. Hablaba inglés.

—¿Unas esposas? ¿Le tenían esposado a la cama? —le ayudó Álex.

—¡Sí, eso es!

—¿Cuándo fue eso?

—La semana pasada. Luego yo me puse mejor y me mandaron a las jaulas otra vez.

—¿Sabes si hay guardias dentro? —preguntó Montanari, agachándose junto al crío.

—Hay un hombre muy grande con una de esas —respondió él señalando su arma.

Su mentor se incorporó, con gesto preocupado.

—No me gustaría jugármela una segunda vez —le dijo a Álex, meneando la cabeza—. Tal y como están las cosas el vigilante podría dispararnos nada más vernos, sobre todo si tienen a Holden ahí.

—Probaremos otra cosa. ¿Te acuerdas de cómo se llama el guardia? —le preguntó Álex al niño.

—Sí. Le llaman Sam.

Se acercaron al edificio. Estaba relativamente apartado de la zona de carga y descarga, así que no había nadie en las proximidades que les molestase, al menos de momento. La explanada llena de contenedores se extendía a su derecha. Algo más lejos, sobre una estructura elevada, vio lo que parecía ser un helicóptero. Una terrible sospecha se filtró en los pensamientos de Álex.

Montanari se colocó a un lado de la puerta y él al otro. El italiano golpeó la superficie de metal.

—¡Sam! ¡Sam! —gritó con impaciencia.

No hubo respuesta. Repitió la llamada, esta vez más alto. Se escucharon pasos aproximándose desde el interior. Se agacharon para quedar fuera de la vista. La puerta de la enfermería se abrió y el cañón del fusil del guardia apareció en primer lugar. Montanari lo sujetó con fuerza, dando un tirón. El hombre llevaba el arma colgada del hombro con una correa así que pudo arrancarla de sus manos pero su maniobra fue suficiente para desequilibrarle y hacer que diese unos pasos hacia el exterior. Con una zancadilla cayó al suelo y un culatazo certero le dejó inconsciente. Le llevaron dentro y repitieron el proceso de atarlo y amordazarlo.

Siguieron por el pasillo hasta llegar a una puerta doble asegurada con una cadena y un candado. Montanari lo reventó y la abrieron de par en par. Desde las hileras de camas, multitud de ojos asustados les observaron.

—¡Peter! —gritó Álex, revisando todas las camas frenéticamente.

No estaba allí. La idea de que hubiesen llegado tarde atenazó su garganta. El helicóptero que había visto fuera volvió a su mente. Si Eric había llegado antes que ellos…

El muchacho que les acompañaba se abrazó con sus compañeros, que tras unos momentos de temor les habían rodeado con curiosidad, comprendiendo que no iban a hacerles daño. La conversación de los niños, en un idioma de Europa del Este que no entendían, pronto se convirtió un griterío. Entrecruzaron preguntas y respuestas acompañándolas con gestos vehementes hacia un armario y las ventanas.

—Dicen que su amigo escapó con Gabi —dijo su inesperado intérprete—. Gabi es uno de los mayores. Saltaron por ahí. Luego vino un hombre rubio a buscarle y les apuntó con una pistola para que le dijesen dónde había ido.

—¿Y se lo dijeron? —preguntó Álex con el corazón en un puño.

—No, sólo que salieron por ahí. Pero seguro que intentaron saltar la valla.

—Si Eric está aquí tenemos que avisar a tu amigo el policía —dijo Montanari—. Ya no podemos alargarlo más.

—Llámale, yo necesito comprobar algo fuera —le respondió Álex.

Antes de que Montanari pudiese objetar, ya estaba de camino a la salida. Atravesó la puerta y le pareció escuchar una sirena a lo lejos. El sonido se hizo más claro y vino acompañado de otros. Eran coches de la policía. Fabrizzi había dado el aviso antes de lo que esperaba. Se dirigió a la carrera hacia la plataforma elevada. Si el helicóptero seguía allí es que Eric no había encontrado a Peter todavía. No permitiría que se lo llevase de nuevo. Y si le había hecho daño…

Sus pies resonaron en la escalerilla metálica. Al alcanzar su parte más alta, vio que la cabina del helicóptero no estaba vacía. Un hombre, el piloto, accionaba interruptores y comprobaba las pantallas de navegación. Las aspas comenzaron a girar lentamente. Hipnotizado por su movimiento, no vio la figura que subía por el lado opuesto al suyo.

—¡Qué sorpresa! —dijo una voz demasiado conocida para él.

Eric Beaumont, vestido como si viniese de una fiesta, algo deslucido por las manchas de barro en sus zapatos. Le observaba sonriendo mientras le apuntaba con una pistola. Álex se quedó inmóvil. Buscó tras el rubio en busca de alguna señal de Peter, sin encontrarla.

—No está aquí —dijo su antiguo amigo.

—¿Qué has hecho con él?

—Qué tierno, preocupándote por tu novio mientras te apunto a la cabeza con un arma —la sonrisa del rubio se tornó cruel—. Quién sabe, quizá se esté desangrando en alguna esquina. ¿Sabes que le disparé no hace mucho?

—Eres un… —Álex hizo ademán de abalanzarse sobre él pero el amartillar del arma le detuvo.

—No te muevas. Parece que ahora te has creído de verdad tu papel de héroe.

—¿Por qué haces todo esto? —dijo Álex entre el odio y el agotamiento.

—Sigues sin entenderlo… porque puedo.

—¿Por eso secuestras y esclavizas a niños?

—¿Esos pordioseros? ¿Crees que estaban mejor en la calle o viviendo en chabolas? Al menos así tienen alguna utilidad. Es como debe ser, sólo que tú te has entrometido, con tu aire de príncipe justiciero —Eric hizo una pausa—. ¿Sabes? Te llevaría conmigo para darte una lección pero no tengo tiempo… estoy pensando pegarte un tiro y que sea tu querido Peter el que te encuentre aquí agonizando.

La mano que sostenía la pistola se tensó y Álex pensó si llegaría a escuchar el disparo que le mataría. Quizá sólo se encontraría con la instantánea negrura. Hubo una detonación y saltaron chispas del fuselaje del helicóptero. Su piel se erizó instintivamente. No había sido el rubio el que había disparado.

—Siempre llega la caballería a rescatarte —dijo Eric mirando a su espalda con una sonrisa torva—. Tienes buenos amigos, Álex. Tendremos que terminar esta conversación en otro momento.

Después caminó hasta el helicóptero y golpeó el lateral para indicar al piloto que se preparase para despegar. Álex retrocedió mientras las aspas comenzaban a coger velocidad. Eric subió y pudo verle observándole mientras la aeronave se elevaba, lanzando polvo en todas direcciones.

Una mano se apoyó en su hombro. Era Montanari, el autor del disparo. El hombre apuntó al helicóptero con su fusil pero Álex hizo que lo bajase, negando con la cabeza.

—Así no. Quiero que pague por lo que ha hecho, pero de otra manera.

—Si se esconde en algún país sin extradición puede que no volvamos a tener oportunidad de cogerle —respondió el hombre con gesto serio.

—Me arriesgaré. Se merece estar encerrado muchos años más que morir.

Las luces de los coches de policía inundaron el recinto al completo, al igual que el estridente sonido de las sirenas. Los agentes salieron de los vehículos y comenzaron a detener a los trabajadores del astillero. La mayoría se tiró al suelo y colaboró sin oponer resistencia. Montanari se deshizo discretamente de sus armas, no queriendo arriesgarse a recibir un disparo de los carabinieri por equivocación. Su revólver era demasiado valioso para él, así que lo ocultó en la parte trasera de su pantalón.

—¿Te ha dicho dónde está Holden? —le preguntó el hombre.

—No creo que lo supiese, habría alardeado de haberle hecho daño —respondió Álex mientras descendía de la plataforma por el extremo por el que había venido Eric—. Debió perseguirle pero no dio con él.

Corrieron entre los contenedores procurando pasar desapercibidos a la policía. Mientras el comisario Fabrizzi no apareciese, era mejor mantenerse alejados. Con toda seguridad acabarían esposados y teniendo que dar interminables explicaciones, y eso no ayudaría a dar con Peter. Cruzando una carretera, vieron la valla que bordeaba el recinto. Una figura menuda se escabullía bajo ella. Cuando se puso de pie y les vio, el muchacho se quedó paralizado. Parecía un cervatillo a punto de escapar al menor ruido.

—¿Gabi? ¿Eres Gabi? —le dijo Álex, recordando el nombre que le habían dado los niños de la enfermería.

El chico todavía no estaba seguro y dio un paso atrás, indeciso.

—Gabi, soy Álex… ¿sabes dónde está el americano? Peter Holden —levantó las manos para que pudiese ver que no suponía ninguna amenaza.

—Holden —dijo entonces el niño—. Él está muy mal, tenéis que ayudarle, por favor.

Haciendo gestos para que le siguiesen, tiró de una esquina de la valla, que se desencajó dejando un espacio por el que se deslizaron con esfuerzo. Corrieron entre las ruinas del pueblo, pisando cristales rotos. Gabi les llevaba ventaja y cada vez que doblaba una esquina y le perdía de vista, Álex sentía angustia por si perdía su única conexión con Peter. Al llegar a una construcción con el tejado semiderruido, el niño se volvió haciendo gestos para que se diesen prisa. Después cruzó la puerta y se adentró en la oscuridad.

Tragando saliva, Álex entró en la ruinosa casa. Ya no quedaba nada del antiguo salón, sólo una chimenea llena de hollín y un viejo sofá verde raído. Sobre él estaba tendido Peter, su rostro blanco como el papel y los labios azules. Empapando la tela bajo su cuerpo y goteando hasta el suelo se veía una mancha de sangre.

XXVII

Era la segunda vez en poco tiempo que Holden abría los ojos sintiéndose como si le hubiesen atropellado. Por un instante pensó si lo habría soñado todo: su fuga, la huida entre las ruinas, esconderse con Gabi en aquella apestosa cloaca. La aparición de Eric, como un personaje de pesadilla. Sin embargo cuando se le aclaró la vista descubrió que no había luces fluorescentes en el techo y tampoco sentía esposas en torno a su muñeca. Estaba en el interior de una ambulancia. El rostro que se inclinaba sobre él, con gesto preocupado, era el de Álex.

—Qué feo te pones cuando frunces así el ceño —le dijo al chico, esbozando una débil sonrisa.

—Y tú qué tonto eres —respondió Álex, abrazándole con cuidado para no hacerle daño.

Se besaron y todo el dolor se desvaneció en esos segundos. No sabía cuánto tiempo hacía que no se veían. Daba la sensación de que habían sido años. A pesar de las molestias, alzó la mano para acariciar la nuca del muchacho.

—Te dije que no vinieses.

—Ya me conoces, soy un cabezota —murmuró Álex pegándose aún más a él.

Holden no pudo evitar reír entre dientes. Detrás de Álex, que se separó ligeramente de él, distinguió otra figura familiar. Era el comisario Fabrizzi, que asistía a su reencuentro mirando con discreción en otra dirección.

—Al final tenía usted razón, comisario —dijo saludándole con una inclinación de cabeza—. Había monstruos en Venecia.

—Me habría gustado equivocarme —respondió el italiano—. Por suerte todo ha acabado bien.

—¿Han cogido a Eric?

—Me temo que no. Por lo que nos ha contado Álex, el joven Beaumont huyó en un helicóptero. He emitido una orden de búsqueda pero pueden aterrizar en cualquier parte, incluso cruzar la frontera.

Una nueva inquietud asaltó a Holden.

—El niño que venía conmigo, Gabi… ¿está bien?

—Sí, perfectamente. Hemos liberado al resto y hemos empezado a tomar sus nombres para tratar de localizar a sus familias.

Asintió. Quería hacer todo lo posible por ellos. Nunca podría olvidar su estancia en la enfermería y mucho menos a aquellos pequeños y voluntariosos diablillos. La fuga no habría podido llevarse a cabo sin ellos.

—La mayoría son de Europa del Este —continuó el policía—. Por lo que cuentan y lo que averiguó Álex en el yate de Aldo Anunzi, les secuestraban o les compraban y les traían aquí. Después los iban trasladando en barco a diferentes ciudades a lo largo del Mediterráneo, quizá de todo el mundo. La red estaba muy bien montada. Apuesto a que daremos con muchos clientes ricachones que compraban esclavos como quien encarga un coche nuevo.

—¿A Anunzi le han detenido?

—Le tienen retenido, sin acusación formal aún. El testimonio de Álex ha sido suficiente para pedir una orden de registro de su barco. Los agentes están en él ahora mismo.

—¿Servirá para acusarle? —preguntó Álex.

—Es difícil de decir… La gente poderosa tiene muchos recursos. Pero si todo lo que hemos descubierto es cierto, no podrá ocultarlo. La clave será conseguir testigos que le incriminen directamente en el tráfico de personas.

—Hay un chico, Ionel. Le conocí en una de las fiestas de Anunzi y también le vi en su yate. Le trata como un objeto y le lleva a todas partes con un collar y una cadena. Si pudiesen encontrarle…

—Sería el testigo perfecto, sí —dijo Fabrizzi, tras meditar unos segundos—. Daré el aviso.

El italiano salió de la ambulancia para hacer la llamada. Holden y Álex se quedaron solos. Había tantas cosas que decir que no supieron por dónde empezar y se miraron en silencio unos instantes. Finalmente Álex rió.

—Ésta vez he tenido que ocuparme yo del rescate.

—Me alegro de que lo hayas hecho —respondió Holden—. Eric estaba a punto de encontrarnos, fue la llegada de la policía lo que le hizo huir.

—Eso es mérito del comisario Fabrizzi —respondió Álex.

—No te creo. Tú has tenido que ver más que nadie. Te has mezclado con gente peligrosa para llegar hasta aquí.

—Tú habrías hecho lo mismo. En realidad ya lo hiciste —el chico sonrió.

—Era mi trabajo —replicó, sonando poco convincente.

—Claro, señor inspector —dijo Álex con sorna, para después adoptar un tono más serio—. Me gustaría presentarte a alguien. Luciano Montanari, la persona que más me ha ayudado.

El chico hizo un gesto y el hombre se aproximó. Se había mantenido en un discreto segundo plano fuera de la ambulancia, observando la actividad policial en los astilleros y lanzando ocasionales miradas hacia ellos. Estrechó la mano de Holden con firmeza y le saludó con una inclinación de cabeza.

—Me alegro de verle sano y salvo —dijo Montanari—. Álex me ha hablado mucho de usted.

—Le agradezco todo lo que ha hecho.

—Ha sido un placer. Álex es un gran chico y he estado encantado de ayudarle a acabar con esta gentuza. Además de rescatarle a usted, claro está —Montanari sonrió.

—Un beneficio añadido —respondió Holden continuando la broma.

—Es una lástima que no hayamos podido coger al joven Beaumont. Se merece estar entre rejas —el italiano frunció el ceño y su gesto se endureció.

Fabrizzi se aproximó a la ambulancia en ese momento. Acababa de colgar el teléfono y parecía satisfecho. Saludó a Montanari con un leve gesto y después se volvió hacia los demás.

—Hemos localizado a Ionel, estaba con el resto de la tripulación. Le han puesto protección y creo que podremos lograr que testifique —dijo el comisario.

—Buenas noticias entonces —dijo Holden—. Hablábamos de que ahora sólo queda por atrapar a Eric.

—Eso será más difícil. La Interpol ya no podrá dar largas a la investigación, así que se marchará de Europa, al menos durante una temporada —el comisario meneó la cabeza—. Seguramente tome un avión a algún país sin extradición.

La mención del avión hizo que algo hiciese click en la mente de Álex.

—Vi algo mientras estaba en el barco de Anunzi —dijo, apresuradamente—. En la lista de lugares desde donde trasladaban a los niños se mencionaba un aeropuerto.

—¿Podrías decirme dónde? No puede estar muy lejos —dijo el policía sacando su móvil para mostrarle un mapa de la zona.

Álex observó los nombres, sin reconocer ninguno. Hizo zoom y pasó el dedo recorriendo cada pequeño pueblo de forma frenética. Su única pista valía menos cada segundo que pasaba.

—Aquí. Es éste —dijo al fin.

Fabrizzi se había ido para organizar la búsqueda del aeródromo. Montanari también se había retirado a charlar con Gio, que acababa de regresar, dejando a Álex y Holden solos en la ambulancia. El policía se había incorporado ligeramente, a pesar de las recomendaciones de los sanitarios. Los calmantes ya habían hecho efecto y la niebla en su cabeza se había despejado. Acarició el rostro del chico mientras sonreía.

—Tengo algo que darte —dijo Álex, buscando en su bolsillo.

Sacó su collar negro. Holden se había fijado nada más verle en que el que llevaba actualmente en torno al cuello era blanco, algo que le había extrañado, pero había decidido dejar la pregunta para más adelante.

—Es largo de contar, pero tuve que quitármelo para infiltrarme y poder buscarte —le explicó el chico, sonrojándose ligeramente—. Y ahora… me gustaría que tú volvieses a ponérmelo.

Holden cogió el familiar cuero y aquella calidez le hizo pensar en su hogar. Le habría gustado que sólo con pasar el cierre una vez más, todo se desvaneciese y volviesen a estar en su ático, sin que nada ni nadie pudiese interrumpirles.

—Entonces ese… —dijo Holden señalando el collar blanco con una inclinación de cabeza.

—No significa nada.

—Está bien. Date la vuelta.

Álex se dio la vuelta y se agachó. Holden soltó el pasador y la tira blanca cayó al suelo. Después estiró su collar negro y lo puso en torno al cuello del chico, sin poder evitar recordar el primer momento en el que lo había hecho. Nunca habría imaginado que tendría que repetirlo. Aseguró el cierre y acarició su nuca.

—¿Cómo te sientes? —le dijo Holden.

El muchacho se volvió sonriente y se echó en sus brazos, con los ojos humedecidos.

—Siento… que vuelvo a ser yo —le respondió.

XXVIII

El jet privado rodó por la pista lentamente. El aeropuerto permanecía en las sombras, ni siquiera había movimiento en la pequeña torre de control. La forma estilizada de la aeronave se deslizó alineándose con la franja de asfalto como un silencioso depredador marino acechando a una presa.

El sonido agudo de los motores se vio pronto acompañado por el quejido de varias sirenas de la policía. Las luces de colores cegaron al piloto antes siquiera de que los coches cruzasen las barreras y se interpusiesen en el camino del avión. El hombre, con gesto resignado, apagó los motores.

Del coche de policía más cercano descendió un hombre alto y moreno. Era Fabrizzi. Los carabinieri rodearon el jet e hicieron señas a los ocupantes de la cabina hasta que la puerta lateral se abrió con un chasquido. Antes de que los agentes tuviesen tiempo de alzar sus armas, la figura delgada de Eric Beaumont hizo su aparición. Sonriendo, ajustó los puños de su chaqueta y descendió por la escalerilla.

Caminó con seguridad acercándose al comisario y extendió sus brazos.

—Haga los honores —dijo con una sonrisa irónica.

—Es usted tal y como me lo habían descrito.

—Me lo tomaré como un cumplido.

Fabrizzi sacó sus esposas y las apretó en torno a las muñecas de Eric. En ese momento un coche más hizo su aparición, se trataba de un vehículo sin distintivos que se detuvo a cierta distancia. Las puertas se abrieron y de él bajaron Álex y Holden, el primero ayudando al segundo, que se sujetaba el costado. Se acercaron hasta el cordón policial tratando de obtener una pista de lo que estaba ocurriendo. Por fin las miradas de ambos se cruzaron con la de su némesis.

—¿Quieres hablar con él? —le preguntó Peter a Álex.

—No… no quiero concederle ese gusto —respondió el chico—. Sólo quería asegurarme de que le tenían.

El comisario Fabrizzi se llevó al rubio hacia su coche. Antes de agachar la cabeza para entrar, Eric les dirigió una última sonrisa.

—Bien jugado, Álex. Los dos me habéis sorprendido bastante —dijo—. Espero que volvamos a vernos pronto.

Sin esperar respuesta, se sentó en la parte trasera del vehículo. El comisario cerró la puerta y se acercó hasta Álex y Holden.

—No lo habríamos logrado sin ustedes.

—Y nosotros nunca podremos agradecerle su ayuda —añadió Álex, sonriendo—. ¿Dónde se llevan a Eric?

—Se le acusará de múltiples cargos de tráfico de personas, conspiración para cometer asesinato, contrabando… Hay una larga lista de testigos, así que esta vez no importa las influencias o el dinero que tenga. Se pasará entre rejas una buena temporada.

—Eso espero —Álex suspiró.

—También les interesará saber que al registrar al hombre con la máscara de lobo han encontrado un cuchillo de doble filo. Estoy convencido de que coincidirá con las heridas de Bernardo. Fue él quien le mató —dijo Fabrizzi.

Álex y Holden se miraron. El motivo que les había llevado a Venecia en un primer momento parecía ahora muy lejano, pero aun así era un alivio para ambos. El asesino de su amigo había pagado por sus crímenes, y su mayor amenaza ahora iba camino de una prisión italiana. Por primera vez en mucho tiempo, no tenían nada que temer.

—Es hora de volver a casa —dijo Peter.

OLIVER BISSET, tiene treinta y dos años y vive en Madrid con dos gatos que toleran a regañadientes su presencia. Escribir ha sido su gran pasión desde que tiene memoria, seguida de leer todo lo que caía en sus manos. Sus géneros preferidos son los cuentos clásicos y los relatos de misterio. Cuando no está absorto en sus historias le gusta pasear por la ciudad en busca de rincones tranquilos donde disfrutar de un buen café y una buena conversación. "La máscara que llevas" es su segunda novela, continuación de la trilogía que comenzó con "Collar negro, collar blanco".