EL HILO ROJO

AUTORA

OLGA DE LLERA FERRER

www.olgadellera.com

Copyright © 2015 Olga de Llera Ferrer

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Fotografía de portada

Alfred Cheney Johnston, 1927

Todos los personajes, y los hechos que se narran en la novela, son ficticios. Cualquier parecido con la realidad, es  pura coincidencia.

Dedicado a todos aquellos que han creído en mi, especialmente a:

Josep M., mi querido compañero de viaje, que siempre está a mi lado cuando le necesito. Nil, la fuente de inspiración que me hace seguir adelante. Y Amparo, gran maestra y mejor persona.

CONTENIDO

CRÉDITOS

CAPÍTULO I  Barcelona, Abril de 1900

CAPÍTULO II  Barcelona, Junio de 1900

CAPÍTULO III  Barcelona-Sitges, Julio de 1900

CAPÍTULO IV  Sitges, Agosto de 1900

CAPÍTULO V  Sitges, Agosto de 1907

CAPÍTULO VI  Barcelona, Abril de 1912

CAPÍTULO VII  Barcelona, Noviembre de 1912

CAPÍTULO VIII  Barcelona, Abril de 1915

CAPÍTULO IX  Barcelona-Londres, Julio de 1915

CAPÍTULO X  Barcelona, Septiembre de 1915

CAPÍTULO XI  Barcelona, Octubre de 1915

CAPÍTULO XII  Suiza, Febrero 1916

CAPÍTULO XIII  Barcelona, Abril de 1916

CAPÍTULO XIV  Barcelona, Mayo de 1916

CAPÍTULO XV  Barcelona, Junio de 1916

CAPÍTULO XVI  Barcelona, Noviembre de 1916

CAPÍTULO XVII  Barcelona, Mayo de 1919

CAPÍTULO XVIII  Barcelona, Diciembre de 1920

CAPÍTULO XIX  Barcelona, Marzo de 1921

CAPÍTULO XX  Sitges, Julio de 1921

CAPÍTULO XXI  Barcelona, Julio de 1921

CAPÍTULO XXII  Barcelona, Agosto de 1921

CAPÍTULO XXIII  Barcelona, Diciembre de 1921

CAPÍTULO XXIV  Barcelona, Enero de 1922

CAPÍTULO XXV  Barcelona, Marzo de 1922

CAPÍTULO XXVI  Barcelona, Abril de 1922

CAPÍTULO XXVII  Barcelona, Junio de 1922

CAPÍTULO XXVIII  Barcelona, Septiembre de 1922

CAPÍTULO XXIX  París, Abril de 1926

CAPÍTULO XXX  París, Agosto de 1926

CAPÍTULO XXXI  Barcelona, Noviembre de 1929

CAPÍTULO XXXII  Barcelona, Enero de 1930

CAPÍTULO XXXIII  París, Abril de 1931

CAPÍTULO XXXIV  París-Barcelona, Abril de 1931

CAPÍTULO XXXV  París, Julio de 1932

CAPÍTULO XXXVI  Inglaterra, Agosto de 1935

CAPÍTULO XXXVII  Barcelona, Septiembre de 1936

CAPÍTULO XXXVIII  París, Agosto de 1938

CAPÍTULO XXXIX  París, Diciembre de 1941

CAPÍTULO XL  París, Agosto de 1945

CAPÍTULO París, Enero de 1946

CAPÍTOL XLII  París, Marzo de 1946

CAPÍTULO I

Barcelona, Abril de 1900

UNA ROSA CON ESPINAS

El veintitrés de abril, a las doce del mediodía, la matrona salió de la habitación principal de casa los Dalmau, y con paso firme enfiló el pasillo del lujoso piso de la Eixample, hasta el despacho donde la esperaba el señor Dalmau. Se detuvo delante de la imponente puerta de madera, tallada con delicados motivos ornamentales, y dio un par de golpes suaves.

Joaquim, adormilado en su butaca de piel, se sobresaltó. Pero enseguida hizo entrar a la persona que había molestado su sueño. La mujer gorda, de mediana edad, abrió la puerta y, echando una rápida mirada a la suntuosa estancia, le dio la gran noticia. 

_ Señor Dalmau – dijo con una ligera inclinación de cabeza  – Todo ha salido a la perfección. Su esposa y el recién nacido están bien de salud. Lo esperan en la habitación. 

Joaquim le dio las gracias y ella lo acompañó hasta el dormitorio conyugal, donde su esposa lo acababa de convertir en padre por segunda vez. Delante de la puerta, la matrona llamó para asegurarse que podían pasar, y una voz masculina atravesó la gruesa puerta, dando la aprobación para que el padre de la criatura entrara. 

Al ver a Joaquim, el doctor Puig i Gelabert, gran amigo de la familia Dalmau, hizo dos grandes zancadas y se dirigió hacia él extendiendo la mano.

_¡Querido Joaquim! Enhorabuena. Es una niña preciosa – después se dirigió a la madre –Querida, no es necesario que te explique las medidas que debes tomar, tienes la experiencia del parto anterior. Ya sabes que una vez pasada la cuarentena, puedes hacer vida normal – dicho esto, salió de la habitación con la matrona para dejarlos solos.

Joaquim se acercó a la cama. Su esposa, con aspecto cansado, descansaba sobre una gran cantidad de almohadas, y entre sus brazos había un hato por donde asomaba la cara de una criatura plácidamente dormida.

_Anna, mi felicidad es completa con esta nueva bendición que de Dios Nuestro Señor nos ha dado – ella esbozó una leve sonrisa, estaba demasiado cansada para hablar, y el le cogió la mano para besarla afectuosamente.

_Descansa amor mío. Avisaré a la nodriza para que venga, ella se encargará de todo – cogió a su hija en brazos por primera vez, y se acercó al gran ventanal de la habitación para observarla con detalle. 

Expuesta a la luz, la pequeña hizo un movimiento, como si quisiera abrir los ojos, pero siguió durmiendo.

_Es preciosa, Anna. ¿Te parece bien si la llamamos Caterina? – la miró para saber si tenía objeciones, pero ella también se había quedado dormida.

“Traer hijos al mundo debe ser agotador”, pensó Joaquim, y dejando a su hija en la cuna, salió sin hacer ruido. No quería despertarlas.

CAPITULO II

Barcelona, Junio de 1900

LOS HERMANOS RICHARDS

Anna se entretenía bordando ropita para Caterina sentada en una silla delante de una de las ventanas de la salita, cuando el timbre sonó. Lali, la sirvienta más veterana de la casa, arrastró los pies hasta la puerta; era tan vieja y sorda que a veces las otras criadas, o la misma Anna, tenían que avisarla que el timbre estaba sonando. 

Al abrir la puerta, la mujer se alegró de ver quién era.

Daniel Richards la miraba desde el rellano con una sonrisa encantadora. El hermano de Anna, alto, rubio, atractivo, de complexión atlética y ojos azul intenso, era muy conocido entre las mujeres de Barcelona; y muy envidiado por los hombres de la ciudad. Su presencia física era imponente y tenía un don natural para la seducción. Abogado de profesión, nadie sabía bien a qué se dedicaba. Antes que ella pudiera reaccionar, la abrazó con fuerza, levantándola un palmo del suelo. 

_Estás tan guapa como la última vez que te vi – dijo bajándola de nuevo.

_Usted siempre  tan adulador – contestó Lali, recuperándose de la sacudida.

Hacía muchos años que conocía a Daniel. Ella trabajaba en casa del notario Calafell, cuando la viuda de éste, la madre de Anna, contrajo segundas nupcias con un hombre de negocios inglés, Edward Richards, el padre de Daniel. Fue entonces cuando Lali pasó a hacerse cargo de los dos niños. Anna y Daniel se habían criado como hermanos, hasta el punto que el señor Edward había dado su apellido a su hijastra Anna.

_No avises a mi hermana que he llegado... Quiero darle una sorpresa.

Lali lo dejó entrar, y él anduvo por el pasillo sin hacer ruido.

_¡Tu olor me embriaga! – dijo Daniel desde la puerta de la salita. Anna se asustó, pinchándose con la aguja de bordar.

_¡Daniel! ¿Cuando has llegado?! – se puso el dedo el la boca para chupar la sangre de la herida y dejó caer el hilo y la ropita que tenía en el regazo para darle un beso.

_Llegué ayer por la noche. He venido lo más pronto que he podido. Tengo muchas ganas de ver al nuevo miembro de la familia, y también a Nicolau. Hace tanto que no le veo...

_Tendrías que pasar más tiempo en Barcelona – lo riñó ella -Ahora mismo aviso a la criada y a la nodriza para que te traigan a los niños.

Lali entró en el salón con un niño de aspecto enfermizo, piel blanca como la cera, pelo rubio, casi blanco, y ojos azules inexpresivos. Se parecía mucho a su tío, a pesar de no tener lazos de sangre.

_Hola Nicolau – le dijo Daniel afectuosamente.

El niño levantó la cara para mirarlo, y continuó con el mismo semblante serio.

_¡Cómo has crecido en estos meses! – añadió, esta vez sin esperar respuesta.

La nodriza dio el bebé a Anna y ella se lo acercó a Daniel para que conociera a su sobrina.

_Esta es Caterina – la presentó.

_Es el nombre de tu madre – observó Daniel – ¿Lo has elegido tu?

_No, fue idea de Joaquim – Anna hizo una señal para que la nodriza cogiera al bebé otra vez –Podéis retiraros – ordenó a las mujeres, y con un saltito, para no pisar la ropita del suelo, se sentó en el sofá dando unos golpecitos con la mano para indicar a su hermano que se sentara a su vera. 

_Estoy enfadada contigo – le dijo con aire teatral.

_¿Conmigo? ¿Por qué? – preguntó él, esperando divertido la respuesta.

_No me gusta que me dejes tanto tiempo sola.

_Pero Anna, ¿cómo puedes decir que estás sola? Tienes a Joaquim, a tus hijos, a tus amigas... Yo sí que estoy solo, viajando por Europa, lejos de mi familia...

_Te he echado de menos, Daniel – puso su mano sobre la de él.

_Anna, este verano voy a ser todo tuyo – la besó en la mejilla, haciéndole cosquillas con el bigote.

*****

Joaquim llegó al atardecer y se alegró de encontrar a su cuñado en casa. Daniel siempre animaba las veladas.

_Apreciado Daniel, ¡Cuanto tiempo sin verte! ¿Cómo han ido tus aventuras por Europa? – lo abrazó  efusivamente; Daniel no sólo tenía magnetismo con las mujeres, también solía caer bien a los hombres.

_No me puedo quejar – dijo con la mejor de sus sonrisas.

_¿Has encontrado alguna mujer que te haga sentar la cabeza ?

_¡De ninguna manera! ¡Antes muerto que casado!

Joaquim se echó a reír por la aseveración.

_Eres incorregible. Te aconsejo que no te lo pienses demasiado, la vida de casado es mucho mejor que la de soltero.

_Seguro que tienes razón, pero no es nada fácil encontrar a una mujer como la que tu tienes – guiñó un ojo a Anna.

_Cierto – Joaquim la acarició y Daniel, viendo la incomodidad de su hermana ante las muestras de afecto de su marido, cambió de tema.

_Por cierto, ya he conocido a Caterina. Ha heredado la belleza de su madre.

_Cierto, querido Daniel. Como no podía ser de otra manera.

_Venga, parad los dos, ¡que me estáis poniendo roja! – dijo Anna.

En aquel preciso instante, Lali interrumpió los elogios para anunciar que podían pasar al comedor.

Durante la cena, Daniel les explicó las anécdotas de su viaje. Había aprovechado para visitar algunos parientes en Londres y, de paso, para asistir también a algunas fiestas que habían organizado.

_Londres es una ciudad fantástica, lástima que siempre llueve – dijo cortando un trozo de carne que le acababan de servir en el plato.

_Al menos en Londres no pasan el calor que pasamos aquí. Tengo unas ganas de ir a Sitges – dijo Anna con voz aburrida.

La familia Dalmau veraneaba cada año en Sitges, en la casa que la madre de Anna le había dejado de herencia. El pueblecito costero era el lugar de moda donde se reunía la flor y nata de la burguesía catalana, para celebrar fiestas y para disfrutar de la tertulias intelectuales y culturales. Los mejores artistas del momento habían convertido el lugar en un destino de peregrinación para muchas familias, incluidos los  Dalmau.

_Esto me recuerda que debemos empezar los preparativos para que os vayáis allí. Te echo mucho de menos cuando te vas, querida, pero sería injusto y egoísta por mi parte mantenerte en Barcelona hasta el mes de agosto. Yo tendré que quedarme atendiendo asuntos en la fábrica, pero me reuniré contigo y con los niños más adelante – dijo Joaquim.

_Ya sabes que yo también te echo de menos, amor mío. Aún así, creo que deberíamos irnos lo antes posible. Los niños también estarán más cómodos en la casa Grande.  Aquí hace demasiado calor – dijo ella con voz dulce.

_Daniel, ¿Este año también acompañarás a Anna? Me quedo más tranquilo si sé que tu estás con ella y los niños.

_Por descontado, Joaquim. Me gusta pasar el verano con la familia. Estaré encantado de instalarme en la casa Grande con mi hermana y mis sobrinos.

_¿Que te parece si nos vamos el lunes? – preguntó Anna.

_No se hable más, querida. El lunes os vais a Sitges.

Joaquim levantó la copa de vino y propuso un brindis para celebrar el regreso de su cuñado y el inicio de las vacaciones.

CAPITULO III

Barcelona-Sitges, Julio de 1900

ME QUEDO EN LA CASA GRANDE

El lunes, con dos coches de caballos, Anna, los niños, Daniel, y parte del servicio, partieron hacia Sitges. Al llegar al pueblo, Ramon, el chófer, bajó del carruaje para dirigirse a una humilde casa en primera línea de mar. Al cabo de cinco, minutos salió de la barraca de pescadores acompañado por una joven.

_Buenos días, señora Dalmau – saludó la chica a través de la ventana del carruaje.

_¿Y Pere? – preguntó Anna,  sin ni siquiera darle los buenos días.

Pere era el hombre de confianza de los Dalmau en Sitges. Desde hacía años, el viejo se encargaba de cuidar la casa Grande durante los meses de invierno. Y durante el verano, ayudaba al servicio a hacer algunos encargos y a cuidar el jardín.

_Mi abuelo hace semanas que está delicado de salud. Me ha pedido si podía venir yo a ayudarlos – dijo la chica, intimidada por la actitud de Anna.

_Si no hay más remedio... ¿Cómo te llamas? – la miró altivamente.

_Me llamo Marta.

_Sube al carruaje, no perdamos más tiempo. Tengo ganas de llegar a casa.

Rápidamente hizo lo que le ordenaba. No quería tener problemas con la señora, porque el dinero de los Dalmau era imprescindible para vivir mínimamente bien el resto del año. Tenía que causar buena impresión para no quedarse sin trabajo.

Los caballos siguieron el camino hacia la casa de veraneo, muy alejada del núcleo urbano. Subiendo una colina, a través de una senda bordeada de pinos, llegaron a un claro, y el vallado que delimitaba el jardín de una enorme casa señorial, les cerró el paso. Ramon tuvo que bajar del carruaje para abrir la puerta de hierro y, una vez abierta, tiró de las riendas de los animales. Éstos entraron en la propiedad siguiendo un caminito que conducía hasta la puerta principal, donde se pararon.

_¡Rápido, Ramon! Ayúdanos a bajar – lo apremió Anna. Nicolau había empezado a lloriquear a causa del calor y el cansancio del viaje.

El hombre se apresuró a llegar hasta la puerta del vehículo para ayudar a los pasajeros. Mientras tanto, Marta abrió la puerta de la casa con las llaves que le había prestado su abuelo, y se afanó a apartar las cortinas para que entrara luz natural. También abrió las ventanas para ventilar. Después salió a ayudar al servicio a descargar las maletas.

_Quizá no haya sido mala idea cambiar el viejo por la chica. Parece que tiene ganas de trabajar – dijo Anna pensativa, mirando a través de una de las ventanas de la casa.

Daniel sonrió y no dijo nada.

Al cabo de unas horas todo el mundo estaba ubicado. El servicio había colocado la ropa dentro de los armarios, las maletas estaban guardadas, las criadas había retirado las telas que cubrían los muebles para protegerlos del polvo, y habían eliminado la suciedad acumulada en los rincones.

Lali preparó limonada para Anna, y pidió a Marta que se la subiera a la habitación; ella estaba cocinando y no podía dejar la comida en el fuego. La chica llenó un vaso, lo puso sobre un plato y se dirigió al primer piso. Al llegar a la planta superior, oyó risas, murmullos y suspiros entrecortados que provenían del dormitorio de los dueños. No quería interrumpir lo que parecía un encuentro íntimo y, sin saber qué hacer, decidió irse sin hacer ruido; les llevaría el refresco más tarde. Pero al retroceder, tropezó, con tan mala suerte, que el vaso volcó y cayó al suelo con gran estrépito. Horrorizada, miró la limonada colándose entre los cristales rotos. Levantó la cabeza  y topó con la mirada dura y fría de Anna.

_¿Qué ha pasado?! – chilló ella desde la puerta de la habitación, visiblemente molesta.

_Disculpe, señora Dalmau. Le traía limonada pero he tropezado y se me ha caído. No quería molestarla... Y al señor Dalmau tampoco – dijo avergonzada y roja como un tomate.

_Soy el señor Richards, el hermano de la señora Dalmau – dijo Daniel apareciendo por detrás de Anna.

–Disculpe, no sé cómo he podido pensar que usted y la señora Dalmau eran... Bien..., quiero decir que al llegar juntos he pensado que... – Marta cada vez estaba más nerviosa, y más roja.

_No pasa nada – la cortó Anna – No hace falta que subas más limonada. Recoge lo que has roto y márchate – dio media vuelta y cerró la puerta de la habitación.

_¿Crees que ha oído algo? – preguntó preocupada.

_No creo – dijo Daniel divertido con la situación. Se lo tomaba todo como un juego.

_No me gustaría que empezaran a haber rumores entre el personal de servicio – dijo Anna alterada.

_No te preocupes, hermanita, yo me encargo de la chica. No dirá nada – sonrió mostrando su blanca y perfecta dentadura.

_¡Daniel, te prohíbo que hagas una burrada! – gritó ella mientras lo fulminaba con la mirada.

_Confía en mi. No te preocupes por nada, sé como manejar esta situación – respondió él para calmarla.

_De acuerdo – Anna se relajó – Confío en ti.

*****

Por la mañana, a la hora del desayuno, reinaba un silencio incómodo entre los dos hermanos. Daniel se acabó el café y se despidió de Anna con un beso en la mejilla.

_Bajo hasta el pueblo a pasear un rato – se colocó un sombrero para protegerse del sol, que ya quemaba, y pidió a Ramon que lo llevara hasta la playa.

Lali aprovechó que Anna estaba sola para hablar con ella.

_¿Señora, puedo comentarle una cosa? – preguntó nerviosa.

Anna se puso en tensión. Era extraño que Lali abriera la boca, si no era para decirle algo realmente importante, y a primera hora de la mañana la había visto hablando con Marta; temió que pudiera tratarse de algún cotilleo referente al incidente del día anterior.

_Dime Lali – dijo aparentando tranquilidad.

_Mire señora, yo estoy muy mayor, y no me veo capaz de atender a Nicolau. El calor me está matando. Me preguntaba si podría tener ayuda. Marta es una chica muy responsable, y lista, y puede hacer parte de mi trabajo – se frotó las manos esperando la respuesta.

Anna, aliviada al saber que la criada sólo quería ayuda para atender al niño, pidió que avisara a Marta, que llegó al comedor asustada, pensando que la señora quería despedirla por haber tirado la limonada.

_Marta, necesito que te quedes con nosotros todo el verano – Anna la miró de arriba a abajo.

_¿Me está pidiendo que me quede a dormir en la casa Grande? ¿Todo el verano?

_Sí, quiero que ayudes a Lali con Nicolau. Ella está mayor y no puede ocuparse de todo. Te pagaré el doble. ¿Estás de acuerdo?

Marta estaba sorprendida, y contenta al mismo tiempo, no sólo no la reñía por haber derramado la limonada, sino que le ofrecía más dinero para quedarse a trabajar las veinticuatro horas del día en la casa Grande. No se podía creer la suerte que tenía. El dinero extra sería de gran ayuda en su casa.

_Claro que estoy de acuerdo, señora Dalmau, aunque se lo tendré que comunicar a mi familia. Supongo que mi madre también estará de acuerdo – dijo con una amplia sonrisa.

_Ve a tu casa y avísala. Esta noche ya puedes quedarte a dormir.

Marta se puso un sombrero de paja, y bajó a pie hasta el pueblo.

*****

_¡Hola! – saludó Marta al llegar a casa.

_Hola hija. ¿Te han mandado algún recado que estás por aquí? – preguntó su madre afligida. Su hermano Àngel, que casi nunca estaba en casa a esas horas de la mañana, también estaba allí. Alguna cosa no iba bien.

_¿Pasa algo? – preguntó Marta asustada, mientras se quitaba el gorro y lo dejaba encima de la mesa del comedor.

_Nada hija... Tu abuelo, que ha empeorado.

_¿Habéis llamado al médico?

_El médico vale dinero, no podemos seguir pagando – dijo con la voz quebrada y los ojos llenos de lágrimas.

_Podemos permitirnos que el médico venga las veces que haga falta. La señora Dalmau me ha propuesto quedarme todo el verano en la casa Grande. Necesita ayuda para atender a su hijo. ¡Me pagará el doble! – abrazó a su madre en un vano intento de consolarla.

Minutos más tarde, el doctor inyectó un calmante al abuelo, sin dar demasiadas esperanzas a la familia. La posibilidad que el anciano no saliera adelante, los dejó bastante chafados. Para distender el ambiente, Marta les narró el accidente con la limonada, y cómo había conocido al atractivo hermano de la huraña señora Dalmau. También les explicó que el personal de servicio era amable con ella y que, a pesar que el trabajo no se terminaba nunca, tampoco era extremadamente duro.

Su madre la escuchó con preocupación.

_No me parece mal que trabajes a jornada completa, hija – soltó finalmente – El dinero nos irá muy bien.

_¿Y pues, madre? ¿Que te preocupa?

_Me preocupan estos ricos de Barcelona. Vienen unos meses al pueblo y se creen que pueden disponer de todo lo que hay. Como si todo fuera de su propiedad.

Marta y su hermano la miraron con cara de interrogación, esperando alguna explicación más esclarecedora.

_Me preocupa el señor Richards – dijo compungida – He oído algunas historias sobre él...

_Madre, ya sabes como son los del pueblo. Si no hay un cotilleo, no están contentos – lo defendió Marta.

_De todas formas, ve con cuidado hija. Mira lo que le pasó a Margarita, la de la casa vieja. El amo abusó de ella... Ningún chico quiere casarse con una mujer que no está entera, y menos aún si tiene un hijo fruto de una violación.

_No te preocupes, sé defenderme sola. No dejaré que nadie se aproveche de mi.

_Si ese sinvergüenza, el señor Richards, se atreve a poner un solo dedo encima de mi hermana, ¡se las tendrá que ver conmigo! – berreó Àngel, levantando el puño.

Marta y su madre se miraron con sorpresa por la reacción inesperada del chico, habitualmente tranquilo y pacífico, y después se echaron a reír, sin poder parar. Él bajó el puño desconcertado. No entendía qué les hacía tanta gracia, pero también se unió a las risas. Estaba orgulloso de haber provocado un breve momento de felicidad en una casa donde hacía tiempo que nadie se divertía.

CAPÍTULO IV

Sitges, Agosto de 1900

UN DÍA EN LA PLAYA

Las jornadas como sirvienta eran inacabables, el mal genio de la señora Dalmau era insoportable, y el calor extremadamente pegajoso. Aún así, Marta se sentía a gusto trabajando en la casa Grande. Hacía un mes que había ido a vivir allí, y aún no conocía al señor Dalmau. Las chicas del servicio le habían contado que era un hombre de trato amable, bastante más mayor que su mujer, y que todos esperaban con muchas ganas su llegada; la presencia de Joaquim conseguía apaciguar la furia de Anna, la cual se mostraba más amable cuando su marido estaba presente.

Esa mañana de agosto la casa bullía de actividad. La señora había quedado con unos amigos para ir a pasar un día de playa, y Ramon estaba cargando el carruaje con bolsas y paquetes. Había tantos bultos, que daba la impresión que regresaban a Barcelona.

Después de desayunar, bajaron a la playa de Sant Sebastià, una de las más conocidas y frecuentadas por los veraneantes. Ricos empresarios, artistas e intelectuales se daban cita a la orilla del mar. Algunos amigos de Barcelona ya los esperaban allí. Los hombres se bañaban, aprovechaban la ocasión para entablar tertulias intelectuales, o bien hacían negocios. Las señoras iban vestidas con trajes de baño que les cubrían prácticamente la totalidad del cuerpo, se resguardaban del sol debajo de grandes sombrillas, y las más atrevidas se acercaban al agua para mojarse los pies. Aunque la gran mayoría prefería estar a cierta distancia de las olas, hablando y organizando fiestas para las noches de verano. Las criadas se encargaban de la chiquillería, que se lo pasaba en grande jugando con la arena y el agua salada.

Marta era la encargada de ocuparse de Nicolau. Lali, demasiado mayor para resistir la excursión, se había quedado en casa. Se recogió el pelo en una trenza, se arremangó el vestido de algodón blanco, y fue a recoger conchas con el pequeño, que se lo estaba pasando en grande; hasta su semblante serio parecía algo más alegre.

Mientras estaba agachada, alguien pasó por su lado salpicándola expresamente, mojándole el vestido. Levantó la vista, molesta por la remojada, y miró para ver quién había sido. Desde el agua Daniel sonrió por la fechoría e hizo unas cuantas brazadas mar adentro. Al salir, se acercó a ella y se sentó donde rompían las olas. Nicolau continuaba entretenido haciendo un agujero en la arena con sus diminutas manitas.

_¿Cómo va, Marta? ¿Te lo estás pasando bien? – preguntó mientras reclinaba la cabeza hacia atrás para que el sol lo secara.

–Sí, muy bien. Gracias, señor Richards. No podía haber pedido un regalo mejor en un día como hoy – de reojo contempló el cuerpo masculino de Daniel, parecía esculpido sobre mármol.

_¿Por qué? ¿Es tu cumpleaños? – la interrogó él, con más interés.

_Sí ¿Cómo lo ha acertado? Hoy cumplo dieciocho años – respondió orgullosa.

_¡Felicidades! – se levantó y se fue, dejándola con la palabra en la boca.

_Gracias – balbuceó ella mientras lo veía alejarse provocando suspiros de admiración a su paso. ¡Era todo un Adonis!

Por la tarde Nicolau se quedó dormido, y Marta aprovechó para alejarse de la multitud. Sentada en las rocas, permaneció absorta en sus pensamientos. Quería saborear los últimos minutos del día en la preciosa playa que la había visto crecer, recordando como su abuelo Pere los llevaba a ella, y a su hermano, a pescar. También recordó el día en que el mar se llevó para siempre a su padre, que era pescador. Inmersa en los recuerdos, y con el sonido hipnótico del mar de fondo, no se dio cuenta que Daniel se sentaba a su lado.

_Toma – él le dejó un paquete sobre la falda.

_¿Es para mi? – preguntó Marta sorprendida, y muerta de vergüenza.

_Es un regalo. Ábrelo.

_No sé qué decir... No era necesario, señor Richards – con las manos temblorosas consiguió quitar el papel, destapando unas alpargatas blancas con suela de cuerda.

_Las que tienes ya están muy viejas, y éstas van a juego con tu vestido. Una mujer bonita, debe llevar cosas bonitas. ¿No crees? – dijo en tono seductor.

Marta estaba pasando tanta vergüenza, que deseó que una ola se la llevara mar adentro, como a su padre. Quería desaparecer, fundirse. El corazón lo tenía desbocado y no sabía hacia dónde mirar. Un calor le subió cuello arriba y se le extendió por la cara, dejándola tan roja como si hubiera tomado el sol todo el día. A punto de desmayarse por la emoción, Anna la llamó; Nicolau se acaba de despertar y quería que fuera. Incómoda por el regalo, y por la compañía de Daniel, se disculpó y huyó despavorida, apretando las alpargatas contra su pecho.

¿ERES VIRGEN?

Joaquim Dalmau estaba deseando reencontrarse con su mujer y sus hijos. Tantos días alejado de ellos lo habían sumido en un estado depresivo. La soledad le recordaba los días oscuros que había vivido antes de casarse con Anna. Cuando la conoció, él era un hombre maduro con una profunda depresión desde hacía años. La trágica muerte de su primer gran amor lo había convertido en un solitario hombre de negocios y, durante muchos años, se había negado a mantener relaciones con mujeres. Pero un buen día conoció a Anna, y la pesada losa que arrastraba desde hacía siglos, quedó hecha añicos en segundos, reducida a polvo. La diferencia de edad entre los dos, casi veinte años, no fue ningún impedimento para sellar su amor y convertirse en marido y mujer un mes después de haberse conocido. Desde entonces, él era inmensamente feliz.

La inminente llegada de Joaquim a la casa Grande había agravado el mal carácter de Anna, que quería que todo estuviera perfecto. Los preparativos la hacían estar más irritable, especialmente desagradable con el servicio; nada estaba a su gusto. Cuando Lali anunció la entrada del carruaje en el jardín, se apresuró a salir a la puerta para recibir a su marido, acompañada por los niños.

_¡Anna! ¡Hijos míos! Que ganas tenía de veros – exclamó Joaquim mientras bajaba del coche de caballos.

_Hola querido, te estaba esperando. Tu ausencia se me ha hecho eterna – se acercó a él con los brazos extendidos.

Joaquim tiró de ella para besarla con dulzura, y se agachó para saludar a Nicolau, después

cogió en brazos a Caterina.

_¡Como habéis crecido! – miró con orgullo a sus dos pequeños.

Anna, que no soportaba las muestras de afecto, acució a Lali y a la ama de cría para que se llevaran a los niños. Él protestó, pero ella replicó, diciéndole que el viaje había sido muy largo y que debía descansar. Joaquim no insistió, y se interesó por saber cómo habían ido aquellos días separados. Antes de ir a hacer, lo que hacía semanas que tenía ganas de hacer, preguntó por Daniel.

_¿Dónde está tu hermano, querida?

_No lo sé. Hace rato que no le veo.

Sin perder más tiempo, Joaquim le propuso algo al oído, y Anna lo cogió de la mano para llevarlo al dormitorio principal.

*****

Hacía bochorno, el sol todavía estaba alto, y el silencio en el exterior de la casa sólo

quedaba estorbado por el sonido de los insectos y el canto de algún pájaro. Marta estaba trabajando en el lavadero, en la parte trasera de la casa. Con Nicolau y Caterina, cada día tenía un montón de ropa para lavar. El sudor le chorreaba por la frente, tenía la lengua seca, y necesitaba un trago de agua para seguir adelante con la colada.

A unos metros, Ramon había atado, a la rama de una higuera, un acuerda con un botijo. Era un

buen invento, porque durante las horas de más sol, cuando se faenaba en el lavadero, se agradecía tener agua potable y fresca cerca. Debajo las enormes ramas del árbol, las criadas también habían dejado algunas sillas, para sentarse y hacer reuniones después del servicio; allí el sol no molestaba, y a última hora de la tarde pasaba una agradable brisa.

Marta se acercó a las sábanas que le tapaban las vista a la higuera, y las apartó con la mano para pasar. Hacía poco rato que las había tendido, pero estaban casi secas. ¡El sol del verano las secaba a una velocidad increíble!

_¡Buenos días! – Daniel la saludó sin levantar la vista de las páginas de un libro; se había instalado debajo del árbol – Este es un buen lugar para leer un libro. Sombra, silencio y... buena compañía.

_Buenos días, señor Richards. No sabía que estaba aquí. He venido a beber un poco de agua.

Él no respondió y siguió con la lectura. El botijo colgaba sobre su cabeza, y aunque Marta estirara los brazos para llegar, era inevitable que lo tocara con los pechos.

_Disculpe... señor Richards, necesito beber agua.

_Haces bien. Hay que beber líquido cuando hace tanto calor – sin dar importancia a la demanda, siguió leyendo, sin moverse de donde estaba.

_Si no se aparta, no alcanzo el botijo – dijo ella irritada.

Daniel la miró por primera vez desde que se habían saludado.

_Marta, en esta vida, cuando quieres algo de verdad, debes hacer lo que sea – al terminar la enigmática frase, volvió a mirar el libro sin apartarse ni un milímetro.

Marta se enojó, y sin probar ni una sola gota, se fue a descolgar las sábanas. Después de guardarlas en la canasta, siguió lavando los pañales con la garganta seca; no estaba dispuesta a restregar sus tetas por la cara de nadie para alcanzar el botijo, y menos por la del señor Richards.

Apartó la vista de los pañales, alzó la cabeza, y se pasó un brazo por la frente sudada. “Mierda, ahora tengo que verlo mientras lavo. Al menos con las sábanas tendidas quedaba fuera de mi vista”, se enfadó con ella misma. Estaba tan ofendida, y tan concentrada lavando, para no mirar hacia la higuera, que ni tan siquiera prestó atención al sonido rítmico y constante que salía de la casa.

La ventana del dormitorio principal daba al lavadero, y durante las horas de más calor se abría con la esperanza que el poco aire que corría por fuera, entrara y refrescara el interior de la habitación. Las criadas la habían dejado abierta cuando habían ido a hacer la cama, a primera hora de la mañana, y Anna no la había vuelto a cerrar al entrar con Joaquim.

A Daniel no le pasaron por alto los gruñidos de su cuñado, que iban en aumento, ni el chirrido de muelles que se unía al sonido de los insectos y los pájaros. Si afinaba el oído, también podía percibir los suspiros ahogados de Anna. Sonrió, imaginándose lo que debían estar haciendo, y colocando un dedo entre las páginas del libro, para no perder el punto, se levantó de la silla y se acercó al lavadero. Apoyado en la pared, a un metro de Marta, hizo ver que seguía leyendo.

_¿Oyes los sonidos que salen de la ventana del primer piso? – dijo despreocupadamente.

Ella lo miró con cara de vinagre, y frotó la ropa con más saña. Daniel insistió.

_Es la bienvenida de mi hermana al señor Dalmau. Ha llegado hace un rato.

Marta siguió lavando. No pensaba darle conversación, a pesar de que moría de ganas de hacerlo. Quería que le quedara claro que estaba ofendida de verdad. Pero Daniel siguió  hurgando. Le encantaba jugar con las mujeres, sobre todo si eran tiernas e inocentes como ella.

_¿Eres virgen? – le preguntó de sopetón, para que reaccionara.

_¿Como dice? – no se podía creer que después de lo que le había hecho con el botijo, le preguntara eso. ¿Se había vuelto loco?

_¿Que si has estado con algún hombre? – insistió él.

_¡Eso no es asunto suyo! – dijo en un tono más alto de lo que debía; había llegado al límite de su paciencia.

Daniel apartó la vista del libro y la miró directamente a los ojos.

_La respuesta es sencilla. ¿Sí o no? – pasó de tener una actitud seductora a una actitud intimidante, y consiguió lo que quería. Marta se puso tan nerviosa que, sin saber el por qué, y de forma totalmente involuntaria, respondió con un rotundo “no”.

“Maldita seas Marta. ¿Cómo has podido responder a tal impertinencia?”, pensó ella, mientras valoraba la posibilidad de decir algo más para matizar la respuesta.

De repente el ruido de muelles se paró.

_¡Listo! – exclamó Daniel burleta, y cerró el libro de golpe, sobresaltando una vez más a la pobre Marta. Después desapareció, dejándola en un estado de confusión mental.

*****

Los días siguientes, después del interrogatorio en el lavadero, no fueron fáciles. Cada vez que veía a Daniel, a Marta le revoloteaban mariposas en el estómago. Cuando él la miraba, con sus ojos de color azul profundo, la hacía sentir como una tontaina. “¡Malnacido!”, pensaba ella cada vez que pasaba por su lado, u oía su nombre. La pregunta del lavadero todavía retumbaba en su cabeza, en un eco infinito: “¿Eres virgen?... ¿Eres virgen?... ¿Eres virgen?”. Le entraban ganas de ahogarle, pero cada vez que lo veía, tenía la necesidad imperiosa de tirársele al cuello y llenarlo de besos. Se sentía confusa, y por las noches, soñaba que su bigote dorado le hacía cosquillas y le acariciaba la piel.

_No me puedo enamorar – se repetía con todas sus fuerzas, noche tras noche.

Era demasiado tarde. Era una mariposa más que había caído, sin darse cuenta, en la perfecta y atractiva telaraña de Daniel Richards.

EL LUTO

Una semana más tarde los dos niños se pusieron enfermos. Tenían mucha fiebre y la nodriza y Marta iban de cráneo; no podían contar con Lali, porque el calor parecía haberle puesto más años de los que ya tenía.

El doctor Puig i Gelabert, que también veraneaba en Sitges, acudió a visitar a los pequeños.

_No parece grave, Anna. Sólo debéis procurar que beban mucho líquido. Y también debéis ir controlando la fiebre.

_¿Crees que se trata de un simple resfriado, Enric?

_Efectivamente. Es sólo un resfriado. Paños húmedos en la frente para bajar la temperatura y reposo.

_Gracias otra vez, no sé qué haría sin ti.

_Más vale que no te oiga mi mujer, que se pondrá celosa – dijo el médico con cara cómplice – Por cierto, ¿vendréis tu y Joaquim a la fiesta que hemos organizado para esta noche?

_No me la perdería una de vuestras fiestas por nada del mundo. Pero con el lío de los niños, no sé si esta noche podremos venir...

_Hemos invitado a Santiago Rusiñol, el pintor – dijo él para convencerla – Nos obsequió con uno de sus cuadros y queremos que todo el mundo lo vea.

_¡Soy una enamorada de las pinturas de Rusiñol! Eres un manipulador, Enric... Ahora ya no tengo excusa para no asistir – Anna le alargó la mano para que se la besara y se despidió de él hasta la hora de cenar.

Más tranquila, sabiendo que sus hijos no corrían peligro, subió a la habitación para arreglarse. Mientras acababa de maquillarse y peinarse, Marta entró con un vestido acabado de planchar.

_Déjalo sobre la cama, pero no te vayas. Me ayudarás a abrochármelo. Yo sola no puedo.

Anna se levantó del tocador y, quitándose la bata de seda que llevaba puesta, dejó su delicada ropa interior a la vista. Una lencería que muchas mujeres, incluida Marta, ni tan siquiera sabían que existía.

_¿Te gusta? – le preguntó Anna maliciosamente; sabía que los encajes hacían que su cuerpo fuera como una preciosa obra de arte.

_Es una ropa muy bonita, señora – dijo ella sin atreverse a mirarla descaradamente.

_Me la ha regalado mi hermano, Daniel. Me la compra en sus viajes por Europa – le explicó mientras se ponía el vestido por los pies y la miraba de reojo.

A Marta le pareció extraño que Daniel le comprara la ropa interior a su hermana, pero se reservó la opinión. Ella prefería los obsequios que le hacía su abuelo. No tenían gran valor, ni venían de Europa, pero le llenaban el corazón de alegría. De repente se dio cuenta que su abuelo nunca más podría regalarle nada, porque había muerto hacía apenas unas horas. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

_Abróchame – exigió Anna con autoridad, sin importarle lo más mínimo a qué era debido su estado emocional.

Marta le subió la cremallera y mientras ella se miraba en la luna del espejo del armario, para ver el efecto del vestido, le pareció un buen momento para decirle que debía ausentarse. Disimuladamente se secó las lágrimas, no quería ofrecer un espectáculo delante de su ama.

_Señora Dalmau, mi abuelo ha muerto.

Anna se sentó en el tocador, abrió una caja llena de joyas, y sacó un collar de perlas.

_Lo siento – dijo sin dar importancia a la noticia – ¿Me ayudas a abrocharlo?

Marta le puso la joya y le pidió que la dejara bajar a su casa para velar al difunto.

_Le prometo que volveré mañana, tan pronto como acabe el entierro.

_Marta, me gustaría cumplir tus deseos, de verdad. Pero mis hijos están enfermos y nos hacen falta manos. No creo que sea el mejor momento para abandonarnos.

_Pero señora, ¡mi abuelo ha muerto! – la cortó Marta.

_Ya lo he entendido – dijo Anna irritada por la interrupción – Precisamente por eso no es necesario que vayas. Tu ya no puedes hacer nada por él. En cambio mis hijos sí que te necesitan. ¿Verdad que lo entiendes? En esta casa sólo tenemos trabajando a personas responsables, que saben bien cuales son las prioridades. No me gustaría tener que prescindir definitivamente de tus servicios por un malentendido.

Marta hizo todos los esfuerzos posibles por no llorar. No quería darle ese placer a la pérfida señora Dalmau. Finalmente asintió con la cabeza, dando su conformidad; su familia necesitaba el dinero.

_Así me gusta, eres una chica inteligente. Me encargaré personalmente que envíen flores al cementerio.

*****

Los niños no habían parado de llorar a causa del malestar y la fiebre, y cuando por fin se durmieron, Marta, que estaba agotada, pero sufría insomnio, decidió salir a dar una vuelta por el jardín. Había luna llena y era fácil caminar en la oscuridad. Salió de la casa por la parte trasera, y al llegar a la higuera del lavadero, una lucecita la puso en guardia. Era la punta de un cigarrillo. Alguien estaba fumando en mitad de la noche.

_¿Ramon? – susurró.

_Buenas noches, Marta – la voz de Daniel truncó el silencio.

_Buenas noches – respondió con desgana; no le apetecía empezar una conversación con el Adonis impertinente.

_Pareces disgustada ¿Va todo bien?

Marta notó que le bullía la sangre. Estaba a punto de empezar a llorar, y no quería hacerlo delante de él. Con un nudo en la garganta, salió corriendo; huir de aquel hombre se estaba convirtiendo en algo habitual.

_¡Espera, Marta! – gritó él. Como no se detenía, salió corriendo tras ella y en unas cuantas zancadas le dio alcance. La sujetó por el brazo, obligándole a darse la vuelta – Explícame qué te pasa – le pidió de forma autoritaria.

Incapaz de seguir ocultando sus sentimientos, Marta estalló, sacando todo el dolor y la rabia contenida que llevaba dentro. Entre hipos, le explicó qué le había hecho la señora Dalmau y como la había amenazado, diciéndole que no la volvería a contratar nunca más si iba a velar a su abuelo.

Daniel sintió pena por la chica. Sabía que su hermana podía ser muy cruel si se lo proponía.

_Cuando mis sobrinos estén mejor, y te deje salir, yo mismo te acompañaré a ver la tumba de tu abuelo. Ya no puedo arreglar lo que te ha hecho mi hermana, pero creo que es lo mínimo que te puedo ofrecer – le puso un dedo debajo de la barbilla y le alzó la cara para besarle los labios – No llores más, Marta.

_Señor Richards, yo...

_Llámame Daniel – se apartó de ella y entró en la casa, volviendo a dejarla con la palabra en la boca.

*****

El carruaje de los Dalmau paró delante de la puerta de hierro de la ermita de Sant Sebastià, que daba acceso al lugar donde descansaban eternamente los habitantes de Sitges. El sol estaba a punto de ponerse detrás del cerro del cementerio, y los visitantes hacía rato que se habían ido. Todo parecía desierto.

Daniel dio una propina al vigilante, que estaba a punto de cerrar,  y entró con Marta a la

necrópolis. Sortearon los panteones construidos por los veraneantes ricos del pueblo, y se pararon delante de un muro lleno de nichos; donde se enterraba a los pobres. Enseguida localizaron la tumba del abuelo Pere. Fue fácil, porque era la única tupida con ramos y coronas, ya marchitas por el efecto del sol.

“La señora Dalmau ha cumplido con su promesa”, pensó Marta, y se quedó en silencio durante un

buen rato. Después, apartó una de las coronas para leer la inscripción de la lápida. Ver el nombre de su abuelo grabado en la piedra, unido a las noches que llevaba sin dormir, y el agotamiento debido a las duras jornadas de trabajo en la casa Grande, la marearon. Daniel, al ver que ponía mala cara, la cogió por debajo de las axilas evitando que se desplomara. Con firmeza, la acompañó hasta un mausoleo que había cerca.

_Siéntate aquí, Marta. Respira hondo. Mira, así – respiró profundamente, y rítmicamente, para enseñarle cómo lo debía hacer.

“¿Qué hago sentada en una tumba, medio mareada, respirando de forma extraña, delante de este hombre guapísimo?”, pensó. La situación le pareció tan cómica, que a pesar de no estar ni en el lugar, ni en el sitio correcto, no pudo reprimirse y empezó a reír descontroladamente. La risa resonó por el cementerio y se fue apagando hasta convertirse en llanto. No podía parar de llorar, como tampoco había podido evitar el ataque de risa. Se tapó la cara. Le daba vergüenza no poder controlar sus sentimientos, y no quería que él la viera con los ojos rojos.

_No llores – le dijo Daniel suavemente; se sentía cómodo con la situación y se agachó para consolarla. Las palabras dulces, y las caricias sobre las rodillas, la calmaron. Satisfecho por el efecto balsámico que producía sobre Marta, resbaló las manos más arriba, palpando los muslos fuertes y jóvenes de ella. Al ver que no lo rechazaba, se coló más arriba, hasta que las puntas de los dedos tocaron su ropa interior.

Marta no dijo nada, ni tan siquiera se movió. El poder y el control de Daniel, le engendraban deseos pecaminosos. Hizo un pequeño gesto, invitándolo a seguir, y todavía tapándose la cara, notó que él le arremangaba el vestido hasta la cintura. El silencio sepulcral del paraje le dejaba oír el roce de la ropa, el contacto de sus pieles, las respiraciones entrecortadas.

Poseído por una extraña pasión, Daniel desplazó los glúteos de Marta hasta el borde de la tumba, obligándola a estirarse sobre el mármol, de un tirón se deshizo de las bragas, y le besó en vientre hasta llegar a la humedad de su sexo. Ella se estremeció. Con el cuerpo ardiéndole de deseo, se incorporó para dejar el miembro viril al descubierto, y se puso encima para penetrarla. Notó cierta resistencia al principio, pero con la habilidad propia de un amante experimentado, empujó más fuerte y la poseyó. Un pequeño gesto de dolor, casi imperceptible, atravesó la cara de Marta, que todavía se tapaba los ojos con las manos, y Daniel le susurró:

_Ya no eres virgen...

Al oírlo, estiró los brazos hacia atrás y se dejó hacer. La piedra de la tumba se le clavaba bajo del peso del hombre que tenía encima, pero deseaba que él no se detuviera. Miró las nubes mientras él le calmaba las pulsaciones que sentía entre las piernas. Saboreó los bruscos embates con placer inusitado y se excitó con la respiración acelerada de su amante al oído. En pocos minutos, el latido sordo fue llegando al punto álgido, hasta provocarle una sensación indescriptible: acababa de tener el primer orgasmo de su vida. Un segundo más tarde, Daniel emitió un sonido gutural, y se desplomó encima de ella.

La figura de piedra de un ángel los observaba con semblante serio, como si no aprobara que hubieran hecho el amor sobre la tumba que él custodiaba. El cielo ya se había teñido de naranja. Era tarde. Abandonaron el cerro sabiendo que los muertos les guardaban el secreto. Sólo una mancha de sangre sobre el mármol blanco del sepulcro, delataba lo que había pasado.

CAPÍTULO V

Sitges, Agosto de 1907

EL REGRESO

Habían pasado siete años desde la tarde en el cementerio y, cada año, Marta iba a trabajar a la casa Grande con la esperanza de volver a ver a Daniel. El primer verano, sin tener noticias suyas, había sido duro. Necesitaba estar cerca de él, abrazarlo, explicarle las cosas importantes que le habían pasado durante los meses de separación. Pero nada de nada. Daniel no había hecho acto de presencia. Ni el primer año, ni los seis años siguientes.

Marta estaba enamorada, y aunque sabía que era una relación prohibida, no perdía la esperanza que algún día él le enviara una carta, o le diera un mensaje a través de alguien. Por eso, cada verano, interrogaba a las criadas de Barcelona cuando llegaban a la casa Grande. Estaba desesperada, y quería saber qué hacía el señor Richards, cómo se encontraba, si estaba bien... Ellas siempre le explicaban la misma historia: que se iba de viaje a menudo, por Europa, que de vez en cuando visitaba a su hermana y a su cuñado, y que no se había casado; tampoco se había prometido con nadie.

Marta sufría por si algún día los Dalmau ya no la necesitaban más. A pesar que Lali era demasiado mayor para soportar el viaje hasta Sitges, y ella era la encargada de atender a los niños durante el verano, los pequeños se iban haciendo mayores. Nicolau ya tenía nueve años, Caterina siete, y la señora Dalmau no se había vuelto a quedar embarazada. Cada año que pasaba, al no haber más criaturas a las que cuidar, las posibilidades de un rencuentro con Daniel se iban esfumando. ¿Y si no la volvían contratar al año siguiente?

En la cocina, las criadas cotillas comentaban que la bruja, refiriéndose a Anna, todavía era joven para tener hijos y, con malicia, insinuaban que la culpa era de su marido, demasiado viejo para concebir. Ramon, el chófer, se enfadaba cada vez que las oía. Él decía que las escopetas de los hombres no se oxidan nunca: “Listas para disparar tengan los años que tengan”, gritaba cuando iba un poco bebido, y ellas se pegaban un hartón de reír. Al final, el hombre acababa corriendo detrás de las más jóvenes. “¡No huyas! ¡Ven, que te enseñaré como dispara mi escopeta! ¡A ver si así te ríes tanto!”. Por suerte, la edad hacía que se cansara mucho antes de poder levantarles las faldas.

*****

A primera hora de la mañana, se oyó un fuerte estruendo en el camino de entrada a la finca. Alertadas por el ruido, las criadas, que ya se habían levantado y estaban faenando, se apresuraron a llegar hasta la parte delantera de la casa, de donde provenía el ruido.

Un Hispano-Suiza se acercaba a toda velocidad por el caminito de arena, rodeado por una gran polvareda. Se paró en seco delante de la puerta principal y todo el mundo se quedó mudo, a la espera de saber quién manejaba el cachivache diabólico; el conductor llevaba una gorra y unas grandes gafas que le tapaban la mitad del rostro, y era difícil saber si lo conocían o no.

Cuando el hombre bajó, a Marta se le heló la sangre, y le temblaron las piernas, aunque consiguió mantenerse en pie. Daniel Richards había vuelto y estaba exactamente igual que como lo recordaba.

_Buenos días – dijo él levantando la mano y saludando a todo el personal congregado.

Marta no tuvo tiempo de ver nada más, porque Anna apareció de repente y las obligó a volver al trabajo.

_¡Daniel! No te esperábamos... ¿A qué se debe tan grata visita? – preguntó acercándose al vehículo. Daniel la besó, y señaló el coche con las dos manos extendidas.

_Aquí tienes el motivo, hermanita. ¿Te parece bien? – dijo mientras abría la puerta para que viera el interior.

_Es una maravilla. Pero no es ninguna novedad. El doctor Puig i Gelabert vino el otro día a enseñarnos el suyo – dijo con indiferencia.

_¿Te refieres a Enric Puig i Gelabert? – preguntó Daniel incrédulo.

_Sí, el único doctor Puig i Gelabert que conozco; exceptuando a su padre, que en paz descanse – respondió Anna con sorna.

_¡Maldito curandero! Seguro que sólo te quería impresionar. Este hombre hace tiempo que quiere algo más que amistad contigo.

_Mira Daniel, no te diré que no me haya dado cuenta de la excesiva atención que me presta. Pero lo cierto es que él está casado, y yo también – se hizo la ofendida.

_Como si eso fuera un impedimento para cualquiera de los dos.

_¡Me das asco, Daniel! No me iría con él a la cama ni que me fuera la vida en ello. Aún menos a cambio de que me enseñe su coche – Anna cerró la puerta del vehículo con un golpe seco y entró en casa.

Daniel la observó riéndose por lo bajo. Le gustaba hacerla enfadar.

*****

Por la noche Marta no podía dormir. No paraba de dar vueltas a la posibilidad de hablar con Daniel, a solas. Verlo después de tantos años la había dejado estupefacta, pero necesitaba explicarle qué había pasado durante todo aquel tiempo. Tenía que decirle que la tarde de hacía siete años, en el cementerio, le había cambiado la vida para siempre. Que el momento de pasión entre los dos, sobre la tumba, había germinado dentro de su vientre. Y que nueve meses más tarde, había dado a luz un niño, al que había querido llamar Daniel. Al final no lo había hecho, para no disgustar a su madre. “Este hombre sólo te traerá desgracias”, le repetía constantemente la pobre mujer. “No quiero que mi nieto se llame como él”. Cansada de oírla, Marta le había puesto el nombre de Pere, en recuerdo a su abuelo, el cual, en cierta manera, había estado presente mientras lo engendraban.

Unos golpes en la puerta la distrajeron de sus pensamientos, y saltó de la cama lo más rápido que pudo; no quería que el ruido despertara a su hijo, que dormía plácidamente. Al abrir, se topó con la presencia imponente de Daniel. Verlo tan de cerca la hizo retroceder, y él lo aprovechó para avanzar dentro de la habitación, al mismo tiempo que le ponía el índice sobre los labios para que no hablara.

_Señor Richards... yo... – dijo con un hilo de voz.

_Llámame Daniel – la cortó él, en voz baja.

_Daniel... ha pasado mucho tiempo – se miró los pies avergonzada. No sabía cómo explicarle que había sido madre. De hecho, no sabía cómo explicarle que él había sido padre. Tenía miedo que la riñera por no haberle dicho nada durante tantos años. Tenía miedo que la rechazara. Estaba tan nerviosa, que no sabía por dónde empezar. Optó por no decir nada y miró en dirección a la cama, donde Pere dormía ajeno a todo lo que estaba sucediendo, ignorando que su padre estaba allí.

Justo en ese instante, Daniel se percató de la presencia del niño.

_Se llama Pere – dijo Marta con la voz más tranquila que pudo – Y es tu hijo... – con el corazón en un puño, esperó alguna reacción, mientras él permanecía quieto, contemplando al pequeño.

_Explícame qué pasó, y por qué está el niño aquí, contigo – se sentó a los pies de la cama, atento a lo que ella tenía que decirle.

Ella le relató su desesperación al saber que estaba embarazada. Cómo su madre y su hermano la ayudaron, haciendo frente a la hostilidad de la gente del pueblo al haberse quedado embarazada de “vete a saber quién”. También le explicó que cada verano trabajaba en la casa Grande, y que el resto del año vivía sola, con su hijo, en la pequeña casa de pescadores de su abuelo. Àngel, su hermano, se había ido a Barcelona, porque en el pueblo ya no había futuro. Y su madre, había muerto de una pulmonía mal curada hacía un par de años. Se mantenía gracias al dinero que ganaba trabajando para los Dalmau.

Daniel le hizo una  sola pregunta:

_ ¿Alguien más sabe que el niño es hijo mío?

_Sólo lo sabía mi madre. Ni tan siquiera se lo conté a mi hermano. Él te hubiera matado – dijo con solemnidad – No tengo amigas. Y tampoco he explicado mi historia a nadie del servicio, porque no me puedo jugar el puesto. La señora Dalmau no me volvería a contratar si supiera la verdad. Les he dicho a todos que Pere es hijo de mi hermano, y que me considera su madre porque me hice cargo de él nada más nacer.

Daniel se quedó más tranquilo con la explicación.

_Mañana por la noche quiero que vengas a mi habitación. Que no te vea nadie. Y evidentemente, ven sin el niño – se levantó para dirigirse a la puerta. Antes de salir añadió – A esta misma hora – y desapareció silenciosamente.

Marta quedó desconcertada. Quería que fuera a su habitación a... ¿hablar?. La actitud de Daniel era extraña, pero estaba segura que lo que necesitaba era digerir todo lo que le había contado. Él era buena persona. Se lo había demostrado años atrás, reconfortándola en horas bajas, acompañándola al cementerio... Había sido dulce y atento con ella. Y ahora, sabía la difícil situación a la que se enfrentaba: estaba sola, con un hijo a quién mantener, y un trabajo que le servía únicamente para subsistir. No tenía ninguna duda que al día siguiente, por la noche, él le ofrecería ayuda y le diría que se hacia cargo del niño, al menos económicamente.

Con esta idea en la cabeza, sintió un pellizco de felicidad en su corazón y se quedó dormida.

TENEMOS QUE HABLAR

Cuando Pere se durmió, Marta rebuscó entre sus cosas para encontrar su mejor camisón. Todos estaban muy viejos, y se puso el más nuevo. Después, con cautela, salió de la habitación sin hacer ruido, de puntillas, para no despertar a su hijo.

Tenía miedo que alguien la viera, o aún peor, que la señora Dalmau la pillara entrando en el dormitorio de su hermano. Pero a pesar del temor, su determinación era firme. Debía verlo y hablar con él; sentía un nudo en el estómago al pensar que podía volver a desaparecer de su vida para siempre. La mañana se le había hecho eterna y la tarde le había parecido aún más larga. Durante todo el día había deseado que llegara la noche para encontrarse con Daniel y recuperar el tiempo perdido con él. Silenciosa como una serpiente, atravesó la planta principal y llegó hasta las escaleras que conducían al primer piso. Las miró con la sensación de estar a punto de escalar una montaña. Respiró profundamente y empezó a subir. El tercer peldaño chirrió, cortándole la respiración. Inmóvil, esperó. Aún podía salir corriendo si la situación lo requería. Pasados unos segundos no oyó nada y siguió adelante. El corazón le latía con fuerza. Llegar hasta donde estaba él era un deporte de riesgo, pero finalmente llegó a la cima. Se paró delante de la puerta del dormitorio con el pulso acelerado. Dudaba si llamar o entrar directamente. Si llamaba, alguien la podía oír. Y si entraba sin avisar, Daniel se podía enfadar. Decidió que era mejor que él se enfadara que no que alguien la descubriera. Giró el pomo y entró de golpe.

Respirando pesadamente cerró la puerta a sus espaldas. Daniel la observaba desde la cama. Sólo llevaba unos pantalones e iba sin camisa. Verlo semidesnudo, a la luz de una vela, le avivó viejos recuerdos. Por unos instantes recordó, y sintió, su cuerpo masculino embistiéndola contra el mármol de la tumba. Se le puso piel de gallina.

_Veo que eres una chica obediente. Pensaba que no vendrías – Daniel se levantó lentamente para acercarse. No tenía prisa.

Cuando lo tuvo cerca, Marta olió su colonia, mezclada con un ligero aroma a alcohol. Se había arriesgado a ir hasta allí con la esperanza que él quisiera hablar de Pere, y arreglar la situación, pero parecía tener otras intenciones. Daniel quería jarana. Le cogió los pechos con las dos manos, acorralándola contra la puerta; a esa distancia el olor a alcohol era más evidente. Había bebido.

_Señor Richards, quiero decir Daniel, no he venido para esto – intentó controlar la situación. Estaba asustada. No se esperaba ese recibimiento.

_Ah, ¿no? ¿Pues a qué has venido? – le respondió él mientras la apretaba con más fuerza contra la puerta y la sobaba.

_¡A hablar de Pere! – Marta lo empujó, deshaciéndose del aprisionamiento al que la estaba sometiendo, y aprovechando el momento de confusión, se agachó y le pasó entre las piernas.

Daniel se dio la vuelta para mirarla.

_Eres rápida, ¿eh? Hablaremos de Pere – dijo en tono convincente – Pero antes, quiero volver a probarte. ¿Tan raro te parece?

A Marta sus palabras le parecieron sinceras.

_Lo siento Daniel. Sólo es que... No me lo esperaba. Soy una mema. ¿Cómo he podido dudar de tus intenciones?

_Continuas siendo igual de tímida e inocente que cuando te conocí. Esto me pone muy caliente – dijo con la voz pastosa a causa de la cantidad de alcohol que había ingerido. Se acercó de nuevo a ella; esta vez Marta no se apartó. Le puso la mano por debajo del camisón y apartó la tela que había entre sus muslos, para frotarle el sexo con los dedos. Cuando le quedaron mojados, paró, y se quitó la poca ropa que llevaba puesta. Desnudo, la abrazó, apretando el pene erecto contra ella. Bajó las manos por la espalda, y al llegar al culo, palpó todos los agujeros y pliegues que encontró.

Marta sintió un latido sordo en la parte baja del vientre. Deseosa de tenerlo dentro, se echó en la cama para recibirlo. Pero él le tendió la mano para que se levantara, y una vez de pie, le apartó el pelo, y le mordió el cuello, erizándole el vello. Después, le dobló el cuerpo, obligándola a poner las manos sobre el colchón. Marta quedó en una postura vulnerable, expuesta, a punto para ser poseída. Sin más preliminares, Daniel hizo chocar violentamente su pelvis contra las posaderas, y la penetró con un golpe seco. Ella, con la cabeza  gacha, sólo vio que sus pechos se balanceaban al compás de las arremetidas, fuertes y contundentes, y él se excitó tanto, que la cogió por los pelos, obligándola a mirar hacía el frente. Estaba sometiéndola completamente a su voluntad, montándola como un jinete. Cuando estuvo a punto de eyacular, sacó el pene, se ordeñó con la mano libre, con la que no sujetaba la crin, y dejó caer el líquido blanco y caliente sobre los cachetes de su yegua.

_Esto sólo ha sido un aperitivo – soltó el pelo para esparcir el semen con las dos manos, deleitándose con el brillo que adquirían las nalgas de Marta al ser embadurnadas. A continuación, la cogió de la cintura, y como si se tratara de una muñeca, la tendió sobre la cama.

_Daniel, ¿qué haces? – susurró con la respiración entrecortada.

Él la miró sonriente, con la cabeza  entre sus piernas, y ojos de fechoría. No contestó, sólo se pasó la lengua por los labios.

_¿Qué haces? – volvió a repetir Marta inquieta.

Iba a formular la pregunta por tercera vez, cuando Daniel se sumergió entre sus pelos púbicos y la exploró con la lengua.

_Dan... Qué... – dejó escapar un suspiro.

Él le acarició la carne y las protuberancias, sujetándole las caderas, e insistiendo con lengua ávida en los puntos que conseguían arrancar gritos de placer.

Las sensaciones que hacía años que Marta tenía olvidadas hicieron crecer una bola de fuego dentro de su vagina que, en pocos minutos, se convirtió en una corriente eléctrica que la sacudió. Resoplando, empujó la cabeza de él entre sus piernas, y no la soltó hasta quedar satisfecha del todo.

Con los ojos cerrados intentó asimilar qué había pasado.

_Mañana quiero que vengas a la misma hora. Ahora debes irte – dijo Daniel sin delicadeza, y abrió la puerta del dormitorio invitándola a salir.

Marta se fue con una sonrisa dibujada en los labios. Al día siguiente volvería a ver a su amor, a escondidas, y entonces hablarían de Pere.

Ya en su habitación, se echó en la cama, al lado de su hijo, cerró los ojos, y se durmió.

*****

El personal estaba atareado. La casa debía estar lista cuando llegaran los invitados de los señores Dalmau, a media tarde. Anna había insistido que se sirviese la cena con los cubiertos de plata, y las sirvientas hacía rato que estaban en la cocina intentando que quedaran limpios.

Marta era la encargada de planchar y lavar la ropa sucia. Por eso iba haciendo viajes de la cocina al lavadero y del lavadero a la cocina. En uno de éstos, vio que había dos personas debajo de la higuera. Daniel estaba hablando con una de las criadas, Mercè. Ella había entrado a trabajar en casa de los Dalmau, hacía dos veranos. Era una chica un poco más joven que Marta, y se conocían desde que eran pequeñas. En el pueblo, Mercè, no tenía demasiada buena reputación; tan pronto le crecieron los pechos, empezó a coquetear con todo aquel que se movía y llevaba pantalón.

Marta tuvo un mal presentimiento, y se escondió en un rincón del patio para espiarlos. Podía ver todo lo que hacían pero sin ser vista: Daniel le dijo algo y Mercè soltó una risilla, bajando la cabeza  para hacerse la tímida. Después alargó el brazo para tener contacto con él. La distancia entre los dos era muy corta. Él la cogió por la barbilla, en un gesto afectuoso, y le dijo algo más. Sólo podía ver como abrían y cerraban la boca, pero no oía ni una sola palabra de lo que decían. La criada volvió a reírse y se acercó más a Daniel. Con horror, Marta vio que él la sujetaba por la cintura. También reía. Intercambiaron algunas palabras más y Mercè entró en la casa. Fue entonces cuando Marta decidió salir de su escondite, haciendo ver que acababa de llegar al lavadero.

Al verla, él la saludó desde la higuera, alzando el brazo. Ella le devolvió el saludo, con la cabeza dándole vueltas: Daniel le había prometido que hablarían de Pere, pero cada noche hacían el amor con tanta urgencia, que a veces ni tan siquiera se dirigían la palabra. Al acabar, siempre le decía que era muy tarde y la mandaba a dormir. Lo había visitado casi cada noche desde que había llegado a la casa Grande, en cambio, durante la última semana, él no se lo había vuelto a pedir. ¿Tendría algún lío con Mercè? El enfado se fue apoderando de ella, y tan cabreada estaba, que no se percató que él se había acercado hasta el lavadero.

_Esta noche. ¿A la misma hora? – le dijo bajito al oído.

_¿Y si no quiero venir? – contestó Marta fregando la ropa con más ímpetu; quería demostrarle que no estaba de humor.

_Tengo una sorpresa para ti. Esta noche descubrirás cosas que ni te imaginas – insistió con voz seductora.

_No vendré – dio un golpe a los pantalones que estaba fregando, como si fueran las piernas de él.

_No te pido que vengas, te ordeno que vengas – la voz se tornó gélida y autoritaria. A Marta le recordó el tono de voz que utilizaba la señora Dalmau con el servicio, y aún se enfureció más.

_¡Te he dicho que no vendré! – exclamó; aunque sonó poco convincente.

_Nos vemos esta noche – dijo con media sonrisa. Sabía que Marta acudiría a la cita. Él siempre dominaba la situación.

*****

A la misma hora de siempre, Marta fue a la habitación de Daniel, maldiciéndose por haberse dejado manipular una vez más. ¡Como lo odiaba! Conseguía siempre lo que quería. Era imposible decirle que no. Aunque estaba dispuesta a no dejarse llevar por deseos libidinosos. Había decidido que si aquella noche él no estaba dispuesto a hablar sobre Pere, no disfrutaría con su cuerpo. Antes de abrir la puerta del dormitorio se detuvo, le había parecido oír una voz femenina que provenía del interior. Pero al no volverla a oír, supuso que habían sido imaginaciones suyas, y giró el pomo. La sorpresa fue mayúscula: Daniel no estaba solo.

Marta observó la escena atónita, muda. Mercè iba vestida con una corpiño brocado (que valía más que el sueldo de criada de todo un año), y se había dejado el pelo suelto. En la mano sostenía una copa de cava. Apoyada en el cabecero de la cama, la chica la miró como si fuera una intrusa, con aires de superioridad, sorbiendo el líquido burbujeante. Daniel llevaba puesto un batín de seda, y era más que evidente que debajo no llevaba nada más.

_Bienvenida, Marta – la saludó él, acercándose a la cubitera para servir otra copa – Entra, por favor. No te quedes en la puerta. ¿Un poco de cava? – le alargó la copa.

_¿Qué significa todo esto? – preguntó Marta pasando de largo de la bebida.

_¿Estás enfadada? Tienes razón de estarlo. He sido poco considerado al ofrecerte el cava sin explicarte por qué esta noche tenemos compañía – hizo una pequeña pausa para tantear su reacción y siguió hablando – Mercè es la sorpresa de la cual te he hablado esta mañana. No te lo tomes a mal, sólo quiero que nos lo pasemos bien, como siempre.

Marta se sentó en una silla que había al lado de la mesa con la cubitera. No sabía qué decir. La había pillado por sorpresa. Aún lo estaba asimilando, cuando él acabó de hundirla.

_Marta, quiero que te pongas esto – le mostró un corpiño idéntico al que llevaba Mercè, pero en otro color – Déjate el pelo suelto.

Mercè se levantó de la cama, y dejando la copa sobre la mesita, rodeó a Daniel con los brazos.

_Venga Marta, no seas así mujer... que nos lo podemos pasar muy bien los tres juntos – pasó la mano por debajo del batín provocando una erección.

Eso fue la gota que colmó el vaso. Marta se levantó con la cara encendida por la ira. No se podía creer lo que le estaba pasando, y empezó a escupir veneno por la boca.

_¡Sois unos degenerados! ¿Os pensáis que soy una cualquiera? – dijo arrastrando cada una de las palabras – Y tu Daniel, ¿Piensas que soy tan mema que haré todo lo que pasa por tu mente depravada? ¿Crees que soy una fulana? – chilló histérica, en un tono demasiado alto para el lugar y la hora que era.

La reacción violenta y beligerante de la dulce y comprensiva Marta hizo perder la calma a Daniel, pero haciendo un esfuerzo, volvió a recuperar su habitual aire de gentleman inglés.

_Haz el favor de no subir tanto la voz. No era mi intención ofenderte. Simplemente quería pasar un rato divertido. Como lo hacemos cada noche – el tono pausado y la justificación, pareció calmarla, pero entonces intervino Mercè.

_Aunque yo y Daniel nos lo pasamos muy bien solos, creí que podríamos pasarlo mejor si probábamos los tres. Él me explicó que estabas muy receptiva a todas las novedades. No te enfades Marta, sólo piensa en nuestro placer.

A Marta le empezaron a caer lágrimas por la cara, y dándose cuenta de la catástrofe que acababa de provocar, Daniel miró a Mercè con desaprobación. Lo que pretendía ser una explicación para fumar la pipa de la paz, acabó causando el efecto contrario.

_¡Sois unos monstruos! ¡Me dais asco los dos! – Marta los miró con furia y soltó dos preguntas – ¿A ella también le has hecho un hijo? ¿Le has explicado lo nuestro en el cementerio?

_Cállate Marta, no sigas – le ordenó él sin contemplaciones.

Demasiado alterada para callar, siguió con el discurso lleno de odio y resentimiento.

_Me sedujiste, me hiciste un hijo. Y después de siete años, vuelves como si no hubiera pasado nada y me posees siempre que quieres...

_¡Cállate, Marta! – alzando la voz, Daniel dio un paso hacia ella.

_¡¿Y ahora quieres que te comparta con esta fulana?! ¿Nos quieres follar a las dos a la vez? –chilló fuera de si.

Daniel levantó la mano y le dio una bofetada, haciéndola callar de golpe. La habitación quedó en silencio, y a Mercè se le borró la sonrisa de la cara, mientras miraba la escena desde un rincón.

Marta se tocó la mejilla, mirando a su agresor con ojos de miedo. El golpe le había hecho recuperar la cordura.

_Mercè, coge tus cosas y vete. No hace falta que te cambies. Mañana guarda el corpiño en el armario cuando vengas a hacer la cama. Intenta no hacer demasiado ruido al salir, no quiero que nadie se despierte, si es que no lo han hecho ya con los gritos de esta loca – abrió la puerta y la chica salió a toda prisa de la habitación.

_Marta, Marta, Marta... has sido una chica muuuuuy mala – dijo con voz pausada y con un punto de malicia. Jamás había utilizado un tono tan inquietante para dirigirse a ella.

Con la mejilla y el alma doloridas, Marta lo miró con miedo, deseando poder salir por la puerta que acababa de cerrar. Se le pusieron los pelos de punta. Acurrucada en un rincón, tuvo un mal augurio.

_Lo de Pere era un secreto entre nosotros dos. ¿Recuerdas? Sólo tu y yo. Ahora también  lo sabe Mercè. Te tendré que castigar – se acercó a ella con gesto amenazante.

Marta se apocó. No quería tenerlo cerca. No quería que la tocara. Lo odiaba. La había pegado. El Daniel dulce, atento, y seductor, que conocía, había desaparecido. La persona que se le acercaba desprendía maldad. Asustada, retrocedió.

_No, no, no, no... no huyas, Marta. Debes pagar por lo que has dicho, y por lo que has hecho. Me has estropeado la noche – dijo suavemente, acariciándole lentamente la mejilla que había abofeteado – ¡Desnúdate!

Atemorizada, Marta intentó escapar, pero él fue más rápido y la cogió del brazo.

_No tan deprisa, chica. Cuando acabes de pagar por lo que has hecho podrás salir.

_¿Y si no quiero hacer nada? ¿Qué me harás?¿Me volverás a pegar? – le dijo desafiante, en un último intento por parecer fuerte.

_De ninguna manera, querida – respondió él con una risotada burleta – Eres demasiado guapa, y no quiero estropearte la cara. Pero sería una pena que los señores Dalmau prescindieran de tus servicios, y no pudieras encontrar ningún otro trabajo a causa de las malas referencias.

Marta encajó el golpe bajo. Era un insecto atrapado en su telaraña. El Daniel que había conocido no existía. Era un personaje inventado por el monstruo que tenía delante, el auténtico Daniel Richards. Mientras se quitaba la ropa, las lágrimas empezaron a caerle otra vez por las mejillas.

Él se abrió el batín, mostrándole la erección.

_Arrodíllate y póntela en la boca – le empujó la cabeza hasta que sus labios tocaron el pene –Abre la boca y lámelo – le ordenó.

Con la boca llena, Marta suplicó que parara. Pero él no lo hizo.

_Así me gusta. Lo haces muy bien. ¿Ves que cuando quieres eres una chica obediente? Seguro que Pere estará orgulloso de su madre – empujó hasta el fondo de la garganta, produciéndole arcadas, y la agarró del pelo – Ponte sobre la cama. De rodillas. Con la cara contra la almohada.

Ella obedeció.

_No quiero que grites. Si te duele, te tapas la boca. No podemos hacer ruido.

Marta se giró para mirarlo.

_¿Qué quieres decir con “si te duele”? – notó que el pene palpándole el ano, y entendió lo que pretendía hacer – ¡No, Daniel, no! – dijo con desesperación, revolviéndose para evitar que la sodomizara.

Sin ningún tipo de remordimiento, él la inmovilizó.

_Quédate quieta o Pere pagará las consecuencias de tus actos – la asió de las caderas y, recolocándola, le separó los cachetes.

Marta siguió implorando compasión, con las pocas lágrimas que todavía le quedaban resbalándole por la cara. Él no se echó para atrás. Se introdujo dentro del agujero inexplorado con brusquedad, haciéndola retorcer de dolor, disfrutando con los gritos ahogados cada vez que arremetía contra ella. La sensación de dominio y poder era máxima. Lo excitaba. Después de eyacular, la dejó libre.

Sintiendo un escozor insoportable en el culo, que pensaba que no desaparecería nunca, Marta se dejó caer en posición fetal sobre la cama. Sin lágrimas, las había derramado todas, recordó las palabras proféticas de su madre:“Este hombre te destrozará la vida”.

_La semana que viene, cuando te hayas recuperado, vendrás otra vez a mi habitación. Espero que para entonces, demuestres un poco más de consideración con Mercè – dicho esto, le pasó la ropa para que se vistiera.

Marta no volvió a la habitación de Daniel nunca más. Aquella misma noche hizo las maletas y huyó con su hijo. Jamás volvió a Sitges.

CAPÍTULO VI

Barcelona, Abril de 1912

UN SUSTO PASADO POR AGUA

Caterina hacía días que releía la carta que Daniel le había enviado hacía unas semanas. Su tío le explicaba que se encontraba bien, y que estaba en Southampton, Inglaterra. Según su correo, tenía pensado hacer un viaje hasta Nueva York; el diez de abril embarcaba rumbo al nuevo continente. También se disculpaba porque no podría estar con ella el día de su cumpleaños, el veintitrés de aquel mismo mes. Como compensación, le prometía traerle un maravilloso regalo a su vuelta.

Al recibirla, se había puesto triste. Sentía auténtica devoción por su tío, y no soportaba pasar un aniversario sin él. Pero después de llorar como una madalena durante horas, el disgusto fue desapareciendo, y empezó a imaginar qué podía ser el precioso regalo que él prometía traerle. ¡Y por fin había llegado el gran día! Daniel hacía meses que viajaba por Europa, y estaba a punto de llegar a Barcelona. Tenía muchas ganas de verle.

Mientras se vestía en su habitación, recordó el susto que había tenido toda la familia una semana antes de su cumpleaños. Aquel día se habían despertado con una trágica noticia: el Titanic, el barco en el que Daniel navegaba, había naufragado en alta mar. Según el periódico, había entre mil quinientas, y mil ochocientas víctimas. Joaquín enseguida había hecho gestiones para saber si su cuñado se contaba entre los desaparecidos, y Anna había sufrido un ataque de ansiedad. Después de horas de angustia, sin tener noticias (ni buenas, ni malas), habían recibido un telegrama urgente: Daniel se encontraba sano y salvo, en París.

Caterina apartó esos pensamientos de su mente, la ponían más nerviosa de lo que ya estaba, y se contempló en el espejo del armario, moviendo las caderas a lado y lado para ver el efecto del vestido. Se palpó los pechos con disgusto, todavía eran demasiado pequeños para marcarse a través de la tela. Tenía ganas de ser mayor, ir a fiestas, y ponerse trajes de noche, como los que lucía su madre cuando iba al Liceu. No quería ser una niña.

Al salir del dormitorio, su padre, que estaba sentado en una silla del comedor, se puso de pie para admirarla.

_¡Dios mío, Caterina! ¡Estás hecha toda una señorita! – se le llenaron los ojos de lágrimas de emoción. Su hija había heredado la belleza de Anna, pero una belleza más inocente, más pura, más delicada.

_¡Gracias, padre! – dijo Caterina dando saltitos para acercarse a él y abrazarlo.

_Anna, querida... ¿Has visto que guapa está nuestra Caterina?

Anna, que acababa de entrar por la puerta y contemplaba la escena, miró a su hija e hizo una sonrisa de compromiso.

_Querido, debería empezar a dar instrucciones al servicio para que lo dejen todo listo. Los invitados están a punto de llegar ¿Te parece bien, Joaquim?

Caterina no se inmutó cuando su madre desapareció para acabar de organizar el evento familiar, estaba acostumbrada a sus desaires; jamás había sido ni dulce, ni afectuosa. Dentro de su cabeza, sólo había sitio para Daniel, su tío. ¡Estaba tan feliz!

De repente se oyó el timbre de la puerta.

_¡¡¡Es el tío, es el tío, es el tío!!! – vociferó dando saltos de alegría, y salió disparada hacia la puerta, avanzando a Lali, que iba por el pasillo con paso lento y cansado.

_Caterina, espera... ¡No abras! Primero tengo que mirar a ver quién...

Antes que la criada pudiera decir nada más, Caterina abrió la puerta.

_Son los padrinos – dijo para tranquilizar a Lali, que todavía estaba a unos metros de la entrada.

_Buenas tardes, Caterina – la saludaron el doctor Puig i Gelabert y su esposa – ¿Cómo es que nos tienes que abrir tu la puerta, preciosa? ¿Tenéis al servicio enfermo?

_No doctor, no... – respondió Lali resoplando y apartando a Caterina del medio – Esta jovencita, que está demasiado nerviosa para dejar que yo llegue antes que ella – hizo pasar al matrimonio y les cogió los sombreros y las chaquetas.

_Te veo algo decepcionada, cariño. ¿Es que no querías que viniéramos a tu fiesta? – dijo Núria, la esposa del doctor.

_Pues claro que sí, madrina. Me hace mucha ilusión que estéis aquí – mintió Caterina – Sólo es que pensaba que era mi tío...

_Claro, siempre es una alegría volver a ver a alguien que ha resucitado de entre los muertos –apostilló Enric. Núria le dio un codazo para que se callara.

_Pueden pasar. Los señores Dalmau les esperan – la vieja sirvienta les acompañó hasta el salón.

*****

El reloj marcó las cinco de la tarde, Daniel todavía no había llegado, y Caterina se estaba impacientando. Sus padres mantenían una conversación con el matrimonio Puig i Gelabert.

_Así, ¿Cómo fue eso del naufragio? – preguntó Núria con especial interés – ¡Que susto! Creer que tu hermano se ha ahogado... No quiero ni pensar lo que debiste pasar durante todas aquellas horas de incertidumbre, Anna.

_Daniel es un hombre con suerte – dijo Joaquim, para quitar importancia al asunto.

_Y tanto que es un hombre con suerte... ¡Tu cuñado no está casado! – dijo Enric, riéndose de su propio chiste. Al ver que nadie más lo seguía, se disculpó – Continúa, no te quería interrumpir, Joaquim.

_Según nos explicó, no llegó a embarcar en el Titanic. Un millonario Inglés que él conocía, un tal Lord Drake, estaba empecinado en hacer el viaje inaugural. Y como no le fue posible encontrar billetes en primera clase, ofreció mucho dinero a Daniel a cambio del suyo. Gracias a este giro del destino, mi cuñado se libró de una muerte segura.

_Lord Drake está entre las víctimas del naufragio – añadió Anna.

_Podría ser el cuerpo de Daniel el que ahora descansara eternamente en las profundidades del océano Atlántico, ¡Que horror! – remató Núria.

Nicolau los escuchaba taciturno. Era un chico muy reservado, de mirada triste e inquietante; sólo hablaba cuando le preguntaban, y nunca se podía saber en qué estaba pensando. Caterina no tenía una relación demasiado estrecha con él. No se sentía cómoda cuando su hermano estaba cerca. Alguna vez lo había pillado espiando al servicio. Cuando él se había dado cuenta que lo había descubierto, desaparecía entre las sombras. Durante el verano, en la casa Grande de Sitges, se paseaba por el jardín intentando cazar animales, y cuando lo conseguía, los torturaba durante horas. Una vez, Caterina se escondió detrás de un árbol para saber qué hacía y, con espanto, vio como amputaba las alas, y una pata, a un pajarito. Era la única vez que lo había visto sonreír y feliz. Nicolau le daba miedo.

_Caterina, ¿Por qué no nos tocas alguna pieza musical al piano? – propuso Núria.

Ella, para no parecer descortés, se sentó delante del instrumento y se concentró en la primera partitura que encontró. La música de Beethoven empezó a sonar.

_¿Quién soy...?

Unas manos taparon los ojos a Caterina, que se dio la vuelta y saltó del taburete lanzándose a los brazos de Daniel. Él la cogió en el aire y la hizo girar.

_¡Te he echado de menos! – dijo Caterina con una sonrisa de oreja a oreja.

_¡Yo también! – le dio un beso en la mejilla y la dejó en el suelo – Te he traído el regalo que te prometí. No ha podido ser de Nueva York, pero espero que te guste. Lo he comprado en París, en una de las mejores tiendas que hay.

_¡¿Qué es?!¡¿Qué es?! – preguntó emocionada, aplaudiendo y dando saltitos.

_Es un poco grande. He pedido a dos forzudos que me ayuden a trajinarlo. Lali, hazlos pasar.

Dos hombres fornidos entraron en el piso, transportando un objeto voluminoso tapado con una gran tela.

_¿Dónde quieres que pongan eso tan grande, Daniel? – dijo Anna malhumorada, rompiendo el encanto del momento.

_Como es para Caterina, en su dormitorio estaría bien. ¿No crees?

Todos, menos Nicolau, siguieron a los forzudos hasta la habitación, para saber qué era el regalo misterioso.

_En aquel rincón – señaló Anna.

Los hombres, sudando por el esfuerzo, dejaron la sorpresa sobre la mesa que les había indicado la dueña, y soltaron un suspiro de alivio al soltarla. Daniel les dio un billete de propina y se marcharon contentos.

Caterina se estaba concomiendo para saber qué se escondía detrás de la tela.

_¡Tachán...! – exclamó Daniel tirando de la tela y dejando una impresionante casa de muñecas al descubierto.

Anna y Núria dieron un grito de exclamación y se acercaron para observar la obra de arte. ¡No le faltaba el más mínimo detalle! A través de las pequeñas ventanas se veían los diminutos muebles de madera tallada que llenaban las habitaciones. Un juego de porcelana, con tazas del tamaño de la uña del dedo meñique, decoraban una de las vitrinas. Del techo colgaban lámparas de cristal en miniatura. Y las escaleras estaban cubiertas por una pequeña alfombra, exquisitamente tejida.

_Caterina, ¿No te gusta el regalo? – preguntó Joaquim, viendo que su hija no decía nada.

Para romper con el incómodo silencio que se había creado, Anna propuso que todos pasaran al comedor.

_Lali es una cocinera excelente. No puedo esperar a probar lo que nos ha preparado – dijo Enric. Él y Núria siguieron a los anfitriones, dejando a Daniel y su sobrina a solas.

_Caterina, princesa, ¿No te gusta mi regalo?

_Sí... – dijo Caterina, sinceramente avergonzada por como había actuado – Solo es que me esperaba que... – nerviosa, se retorció los dedos de las manos, sin saber expresar lo que sentía.

_¿Qué es lo que te esperabas, Caterina? – estaba intrigado.

_Pues... No me esperaba este regalo... ¡Ya he cumplido doce años, tío! – dijo exasperada por la poca sensibilidad que él había demostrado tener. Daniel cada vez estaba más desconcertado – Ya no soy una niña, y me has regalado un objeto para niñas. ¡Soy casi una mujer! – le aclaró.

_Entiendo lo que quieres decir... No sé como he podido ser tan necio, haciéndote entender que todavía eres pequeña – la cogió de la mano y la hizo sentarse en la cama. Él se sentó a su lado –Caterina, tu sabes que eres mi princesa, ¿verdad?

_Sí – asintió con la cabeza , atenta a lo que le iba a decir.

_Cuando vi esta casita de muñecas, no pude resistirme a comprártela. Y precisamente porque ya no eres una niña, te la compré. ¿Crees que una niña podría jugar con las pequeñas figuras del interior? ¿Crees que una niña podría tocar los delicados objetos que hay sin romperlos? – Caterina respondió negativamente a las preguntas – Te he comprado esta preciosa casa porque eres mi princesa, porque te quiero, y porque no te puedo comprar un palacio, que es lo que se merece una señorita como tu. ¿Lo entiendes?

_Sí – dijo ella con un hilo de voz – Es que yo sólo quiero que me trates como a una mujer... Quiero ir al Liceu, quiero ir a fiestas. ¡Quiero ser mayor!

_Mira – dijo él en tono paternal – Haremos una cosa. Cuando cumplas quince años, te prometo que te llevaré al Liceu y a fiestas. También te dejaré probar tu primera copa de cava. ¿Cómo lo ves? – dijo con una sonrisa seductora.

_¡Pero si todavía faltan tres años! – protestó Caterina.

_¿Aceptas o no? – Daniel se puso serio.

_De acuerdo... – Caterina se resignó a esperar – Pero no creas que olvidaré lo que me has prometido.

_Siempre cumplo mis promesas – sonrió de nuevo – Vamos a reunirnos con los invitados. Te deben echar en falta – se levantó de la cama y fue hacia la puerta para salir.

_¡Espera, tío! – Caterina corrió para abrazarlo – La casita de muñecas es un regalo precioso. ¡De verdad!

Aferrada a él, se sintió la niña más afortunada del mundo.

*****

En la mesa, todos escucharon las aventuras de Daniel por Europa. Núria no paraba de coquetear y preguntarle lo primero que se le pasaba por la cabeza para llamar su atención; él hacía ver que no se daba cuenta. Mientras tanto, Anna no podía quitarse de encima a Enric, que no paraba de ponerle la mano sobre el brazo, a la más mínima ocasión, resistiéndose de ponérsela en otras partes del cuerpo, sólo reservadas para el ejercicio de su profesión.

_Así que el señor... Trake, está sirviendo de comida a los peces, en tu lugar, ¿eh? – dijo Enric, utilizando un tono ligeramente despectivo al hacer la pregunta.

_Lord Drake – lo corrigió Daniel con su mejor acento británico, para dejarlo en evidencia. La simpatía que se tenían, era mutua.

_Ay, Daniel... ¡Como hiciste sufrir a toda tu familia! Joaquim y Anna estaban desesperados. ¿Cómo es que no avisaste enseguida, para decir que estabas bien? – Núria le puso la mano sobre el hombro.

_La verdad es que no era mi intención hacer sufrir a la familia, Núria – se apartó disimuladamente de Núria para quitarse la mano de encima. A Caterina no se le escapó el detalle y, sin que la vieran, sonrió por lo bajo – Le había dicho a mi querida sobrina que no podría asistir a su cumpleaños, y al haber un cambio de planes, pensé que estaría bien mantenerlo en secreto y aparecer por sorpresa en un día tan especial para ella.

_Daniel no podía saber que el barco chocaría con un bloque de hielo – dijo Joaquim, intercediendo por su cuñado.

_Claro, claro... Ya lo entiendo – Núria se pudo roja como un tomate.

_Pues a mi no me parece que sea necesario todo ese sufrimiento, sólo por querer dar una sorpresa a la mocosa. Las consecuencias fueron nefastas... Yo mismo tuve que atender a Anna a causa de una crisis nerviosa.

Las palabras de Enric, consecuencia de unas copas de más, junto con la animadversión hacia Daniel, hirieron a Caterina, que lo fulminó con la mirada. ¡La había tratado de niña pequeña!

_Mi sobrina ya es toda una señorita, no es una mocosa – dijo Daniel, viendo el disgusto de su princesa.

Ella le agradeció el gesto. Su tío era todo un caballero, al contrario que el maleducado, gordo, y calvo que le había tocado como padrino.

_La noticia me pilló de camino a París. Tan pronto como me enteré del naufragio, envié un telegrama urgente a Barcelona – Daniel llenó de nuevo la copa de Núria – Pero no hace falta que hablemos de cosas tristes, ¿no os parece?

Unas copas más tarde, la algarabía llenaba el comedor. Joaquim daba conversación a su hijo, que únicamente asentía con la cabeza. Enric insistía, diciéndole a Anna que él podía acompañarla al Liceu cuando Joaquim no se encontrara bien. Y Núria interrogaba a Daniel sobre su vida sentimental. Mientras, Caterina se imaginaba como sería el día de su cumpleaños al cabo de tres años.

CAPÍTULO VII

Barcelona, Noviembre de 1912

ODIO A TODOS LOS HOMBRES MENOS A UNO

Marta llegó a Barcelona intentando huir del pasado, humillada por el hombre al que había querido. Àngel, su hermano, la acogió en el piso que compartía con algunos compañeros del trabajo y sus familias. Él trabajaba en el puerto, entre doce y dieciséis horas diarias, y ganaba lo justo para pagar el alojamiento y la comida. Pero como no era hombre de vicios, tenía unos pequeños ahorros que puso a disposición de su hermana.

Quince días después que Marta llegara a la ciudad, la mala fortuna hizo que Àngel sufriera un grave accidente mientras trabajaba en las obras de ampliación y mejoras del muelle; una gran piedra le cayó encima y no pudieron hacer nada por salvar su vida. Una vez difunto, las familias del piso compartido mostraron su malestar. Habían acogido a la hermana, y al sobrino, de Àngel por no hacerle un feo, pero no estaban cómodos compartiendo el reducido espacio con dos desconocidos; y sabían que una vez acabados los ahorros, ella no podría pagar su parte del alquiler. Por eso, casi de la noche al día, la invitaron a irse.

Sola, en una ciudad desconocida, y con un niño de corta edad al que cuidar, Marta buscó desesperadamente un lugar donde poder trabajar. Durante días visitó fábricas, talleres, tiendas... Pero al ir con su hijo, no la tomaban en consideración, o le ofrecían tan poco dinero que no le llegaba ni para subsistir. Una mañana, caminando sin rumbo, fue a parar a una pequeña taberna situada en el barrio del Raval. Muerta de hambre, desesperanzada, y agotada de dormir por las calles, cruzó los dedos para que le dieran trabajo.

Al entrar, un hombre viejo y gordo, que estaba detrás de la barra, la miró fijamente sin dejar de limpiar un vaso con un trapo sucio.

_Buenos días. estoy buscando trabajo. ¿Necesita a alguien que le ayude?

El hombre se quedó en silencio y al final se dignó a responder.

_No iría mal que me echaran una mano. Mi mujer murió el verano pasado y necesito que alguien se encargue de la casa, y también de la cantina.

_Yo podría hacer ese trabajo – exclamó Marta con un brizna de esperanza – He servido durante años en una casa. Sé lavar, planchar, fregar, coser...

_¿Y el niño? – la atajó él, señalándolo con el trapo.

_Es mi hijo. Se porta bien, y también puede ayudar.

_Escucha, este no es un lugar para chiquillos. Búscale un trabajo en alguna fábrica, o déjalo en el orfanato. Yo sólo puedo ofrecerte un sueldo modesto, una habitación, y comida para uno –siguió limpiando el vaso pensando que ella se largaría.

Marta dudó un momento, pero tal como estaba la situación no podía dejar pasar la oportunidad de trabajar; cualquier cosa era mejor que dormir por las calles y mendigar comida.

_¿Usted sabe dónde puedo dejar al niño?¿Dónde estará bien atendido...?

Pere se enganchó a las faldas de su madre con fuerza. No quería que lo abandonara.

_Aquí al lado está la casa de los huérfanos. Si te quedas a vivir conmigo, lo podrás ir a ver siempre que quieras. Las monjas le darán comida y le enseñaran a leer y a escribir. ¿Qué, aceptas el trabajo?

Oliendo la desesperación, el tabernero esperó tranquilamente a que Marta le dijera que sí.

*****

Marta trabajaba más horas de lo que lo había hecho nunca. La casa del viudo estaba tan sucia, que temía coger una infección antes de tenerla acondicionada. Las rodillas se le habían llagado de tanto arrodillarse para limpiar el suelo, y le habían salido ampollas en las manos, de tanto fregar la ropa.

Cuando hacia semanas que estaba alojada en casa del viejo, situada encima de la taberna, un ruido la despertó. Era medianoche, y oyó unos pasos acercándose a su habitación. Se puso en alerta, y por el resquicio de la puerta vio una sombra que se paraba delante. La puerta se abrió de golpe y la luz la cegó. El dueño de la casa, el tabernero, entró con paso inestable.

_¿Pasa algo, señor Rius? – pensó que no se encontraba bien y que necesitaba ayuda.

_Sssss... – el hombre se acercó a la cama tambaleándose.

_¿Señor Rius? ¿Lo puedo ayudar en algo? – preguntó de nuevo, tapándose con la ropa de cama para que él no la viera en camisón.

_Sí. Me puedes ayudar en una cosa – dijo con la voz pastosa a causa del alcohol. A continuación, tiró de la colcha para dejarla sin protección, y se le echó encima.

Atrapada debajo de los más de cien quilos del señor Rius, Marta no se pudo mover ni chillar. El viejo, sucio y asqueroso, la estaba aplastando, dejándola sin respiración. El corazón le latía con fuerza y estaba paralizada por el susto, convencida que moriría asfixiada debajo de la capa de grasa. Las manos gordas y rasposas del tabernero empezaron a arremangarle el camisón. El hedor de vino rancio y sopa de ajo que desprendía el su aliento, le llenó las fosas nasales. Sentía nauseas, y cuando la penetró, a duras penas pudo reprimir el vómito. Con los ojos cerrados, esperó a que acabara de menearse sobre ella, rezando para sobrevivir, y no morir aplastada como una cucaracha.

_No te quiero preñar – dijo el viejo desenvainando su pene. Regó los pelos púbicos con su leche (la borrachera no lo había cegado tanto como para no saber qué estaba haciendo) y se abrochó los pantalones. Sujetándose por los muebles y las paredes, para no caerse, salió de la habitación.

Marta se echó a llorar, sintiéndose la mujer más miserable del mundo.

*****

Cada día tenía que comprar, cocinar, fregar, tender, planchar, hacer la camas, quitar el polvo, deshacerse de la basura, y entre tarea y tarea, servir a los clientes de la taberna, soportando sus insinuaciones y algún que otro pellizco en el culo. El señor Rius la hacía trabajar hasta la extenuación y a cambio le pagaba una miseria. Pero con la autoestima por el suelo, Marta no tenía ánimos para enfrentarse a él. Pensaba que al menos tenía un sitio donde dormir y un plato caliente para comer, así que siguió haciendo las tareas del hogar, sirviendo la taberna, y dejando que él la visitara en su habitación, una o dos veces por semana. Durante un año soportó el calvario, hasta que un día las cosas cambiaron.

Una noche, el señor Rius, acompañado por un hombre algo más joven que él (y mucho más delgado), entró en la habitación.

_Marta, es un amigo mío – dijo el cerrando la puerta y dejándolos solos.

_¿Qué quiere? – preguntó ella al desconocido, tapándose con la colcha por instinto.

_Hola, bonita. Quiero lo mismo que le das a mi amigo Anicet. Le he pagado por estar contigo.

_¡¡¡No!!! – chilló ella – ¡No soy ninguna puta! – de un salto se puso de pie, dispuesta a luchar para defenderse.

_Eres una puta, como todas las mujeres. Te abres de piernas con el señor Rius, y también lo harás conmigo – el hombre rió en tono burleta, y a continuación se desató la lucha. Marta corrió en dirección a la puerta. Él la cogió del camisón y la tiró al suelo. Ella volvió a ponerse de pie, se zafó de las manos que la sujetaban, e intentó huir de nuevo. Pero el amigo del tabernero, con mucha más fuerza que ella, la empujó sobre la cama. Después se le puso encima. Marta se defendió con rabia, arañándolo y dándole patadas, hasta que un puñetazo terrible, en toda la cara, puso fin al primero, y único, asalto; perdió el sentido.

Al recuperar la consciencia, estaba sola, desnuda, y llena de moratones. Tenía un dolor insoportable entre las piernas. Se acercó al espejo que había colgado en la pared, y contempló su rostro ensangrentado y desfigurado. Hizo una mueca y descubrió un agujero negro en medio de su blanca dentadura; el violador le había hecho saltar un diente. No soltó ni una lágrima, pero tomó una determinación: si tenía que hacer de puta, lo haría. Aunque no sería trabajando como una burra en una taberna de mala muerte, ni soportando las miserias de un viejo sin escrúpulos.

Al único hombre al que no odiaba era a su hijo, y por él, las cosas iban a cambiar.

CAPÍTULO VIII

Barcelona, Abril de 1915

UN REGALO MUY ESPERADO

Daniel llegó a casa los Dalmau con puntualidad inglesa. Llevaba consigo un ramo de rosas rojas que había comprado en las Rambles; era Sant Jordi, y entre los hombres se empezaba a extender la costumbre de regalar esta flor a sus enamoradas. Su intención era dar una sorpresa a su sobrina, que celebraba su cumpleaños ese mismo día.

_¡Gracias, tío! ¡Son preciosas! – Caterina cogió el ramo y lo olió. Estaba pletórica y muy nerviosa; él le había dicho que tenía grandes sorpresas preparadas y no podía esperar para saber cuales eran.

Lali se llevó las rosas y al cabo de un rato volvió al salón con el ramo dentro de un precioso jarrón de cristal tallado.

_Deja las flores en la habitación de Caterina, que me entran ganas de estornudar – dijo Anna con cara de pocos amigos. No soportaba que su hermano tuviera tantas atenciones con una mujer, aunque la mujer en cuestión fuera su propia hija.

_¿Desde cuando eres alérgica a las flores, Anna? – a Daniel le divertían sus celos.

Ella le lanzó una mirada asesina, pero Caterina estaba tan emocionada que ni se dio cuenta.

_Tío, dime que sorpresas me tienes preparadas, venga...

Daniel, cumpliendo con la promesa, se dispuso a compensar el disgusto que le había dado hacía tres primaveras, al regalarle la casa de muñecas.

_La primera sorpresa... Me parece que ya la puedo desvelar, porque tus padres han estado de acuerdo – miró a su sobrina, deseando ver su reacción – ¡Esta noche te llevaré al Liceu!

_¿Al Liceu...? – preguntó Caterina con cautela, como si no lo hubiera entendido bien.

Daniel asintió con la cabeza , con una gran sonrisa dibujada en los labios.

_¡Al Liceu!¡Al Liceu!¡Al Liceu! – empezó a vociferar Caterina, segura de que lo había entendido. De golpe, dejó de chillar y la expresión le cambió – Pero... No tengo ropa para ir al Liceu – la cara se le entristeció. Antes que se pusiera a llorar, su padre hizo pasar a dos sirvientas al salón. Llevaban un opulento vestido de seda, color esmeralda, con una capa del mismo tejido. Un sombrero precioso, con plumas vistosas. Y para rematar el conjunto, unos zapatos de tacón, forrados con idéntica seda a la del vestido.

_Las joyas te las dejará tu madre – le explicó Joaquim – Podrás ponerte aquel collar que tanto te gusta. Con los pendientes a juego. ¿Te parece bien?

Sin poder soportar más emociones, Caterina se puso a llorar.

_No llores, hija – la abrazó visiblemente emocionado.

_Lloro de felicidad. Es el mejor aniversario que nunca he tenido. ¡Gracias! – Caterina se secó las lágrimas para abrazar también a su madre, que aceptó el gesto con una sonrisa forzada; las muestras de afecto la hacían sentirse incómoda.

_Bien, mejor que dejemos los melodramas y pasemos a comedor – dijo Anna apartándose de su hija – Tu tío todavía tiene que explicarnos qué otras sorpresas tiene preparadas – lo miró por si podía sacar alguna conclusión; de su hermano se podía esperar cualquier cosa.

A la hora de los postres, Daniel desveló sus intenciones.

_Creo que ha llegado el momento de decir que más quiero regalarle a Caterina.

Ella sonrió. Después de la noticia sobre la noche que pasarían en el Liceu, era imposible sorprenderla más.

_He pensado, si a vosotros os parece bien – miró a su hermana y a su cuñado – que Caterina me podría acompañar en mi próximo viaje a Londres. Tengo pensado ir este verano.

Caterina se lo quedó mirando con la boca abierta y los ojos como platos. Su tío la había vuelto a sorprender. ¡Increíble! Un golpe de efecto que no hizo ni pizca de gracia a su madre.

_Daniel, no sé si es demasiado adecuado que viajes solo con Caterina, teniendo en cuenta la situación que está atravesando Europa. Además, en verano vamos toda la familia a pasar las vacaciones a Sitges – Anna cortó un pedazo de pastel con más fuerza de la que era necesaria, y se lo puso en la boca mirándolo con cara desafiante.

Caterina, todavía asimilando la noticia, miró a su padre con cara suplicante; quería que convenciera a su madre.

_Anna, querida, nuestra hija todavía no ha salido nunca al extranjero. Estaría bien que viera un poco de mundo. Además, seguro que Daniel va a cuidar de ella muy bien.

_Madre, por favor, déjame ir... Me hace mucha ilusión. ¡Quiero ver el Palacio de Buckingham! – la miró con cara de pena; sabía que los sentimientos no le tocaban la fibra sensible, pero tenía que intentarlo.

_Venga Anna, no seas así. Sólo estaremos fuera unas semanas. Después os la traeré sana y salva hasta Sitges – añadió Daniel para presionarla.

_Veo que mi opinión no cuenta para nada. Me voy a estirar, no me encuentro bien – Anna se levantó de la mesa de mala gaita.

*****

Caterina se puso el vestido que le habían regalado, se maquilló ligeramente, y se enfundó unos guantes blancos que le cubrían más arriba del codo. Después se miró al espejo. El pelo recogido, dejando al descubierto los pendientes que le había prestado su madre, y el collar de esmeraldas y brillantes sobre el escote, la hacían sentir como una diosa. Recordó la silueta que tenía hacía tres años y sonrió satisfecha. El vestido se le ceñía al cuerpo resaltándole las curvas y... ¡Ya tenía pecho!

Su padre y Daniel la estaban esperando en el despacho. La puerta estaba abierta, a pesar de eso, llamó para advertirles de su presencia.

_¡Dios mío, hija! ¿Es posible que seas la misma pequeña que acogía en mis brazos? – Joaquim la miró con ojos de incredulidad; era una copia exacta de Anna cuando era más joven – ¡Estás espléndida!

_Espectacular diría yo, Joaquim... – Daniel la observó con una boca de palmo, parecía que lo hubieran transportado al pasado y estuviera viendo a su hermana cuando ésta tenía quince años.

_¿Nos vamos, tío? No quiero llegar tarde mi primera noche en el Liceu – dijo Caterina ruborizada.

En la calle Daniel la ayudó a ponerse la capa y le dio el brazo para ir hasta un flamante coche que había aparcado.

_¡Este coche es impresionante! No sabía que tenías un automóvil nuevo – el vehículo la hizo sentir como si fuera de la realeza.

_No tan impresionante como tu, pero sí, es una belleza. Lo vi en el salón del automóvil de París y me enamoré – los dos subieron al bólido y en pocos minutos llegaron al teatro.

Al entrar, Daniel recibió algunas miradas de reprobación. La fama de mujeriego lo precedía, y muchos conocidos supusieron que la jovencita que lo acompañaba era su última conquista; una caza fortunas, aventuraron. Pero al descubrir que se trataba de su sobrina, la hija de los señores Dalmau, la actitud de los presentes cambió, y la velada transcurrió de forma agradable, sin más incidentes. Caterina, exultante de felicidad por la buena acogida (una vez desvelado su parentesco con Daniel), quiso ver todos los rincones del imponente teatro. Y él no tuvo ningún inconveniente en enseñárselos. Se paseó por las diferentes salas del Liceu haciendo ostentación de la belleza que lo acompañaba, orgulloso ante las miradas disimuladas que despertaba su sobrina entre los jóvenes solteros, y las miradas descaradas de los hombres casados; algunos de ellos amonestados por sus esposas con codazos discretos, pero efectivos.

Después de una noche agotadora, Caterina llegó a casa cansada, pero desvelada. Se quitó la ropa, la dejó con cuidado sobre una butaca, se lavó la cara, y se deshizo de las agujas que le sujetaban el peinado. Sentada delante del tocador, se peinó durante un largo rato, hasta que los ojos se le empezaron a cerrar de sueño. Había sido un día perfecto, en todos los sentidos, y al pasar por delante de la casita de muñecas suspiró con nostalgia.

Ya en la cama, se quedó dormida al instante, y los sueños la transportaron: estaba en Londres y visitaba los rincones más encantadores de la ciudad, acompañada de su querido Daniel.

CAPÍTULO IX

Barcelona-Londres, Julio de 1915

UN VIAJE Y DOS HOMBRES

El buque zarpaba del muelle de Barcelona rumbo a Inglaterra a primera hora de la mañana. Todavía era de noche cuando Ramon paró el carruaje en el puerto para que Daniel, Caterina y una doncella contratada para la ocasión (debía encargarse de los equipajes, la ropa y cualquier otra cosa que necesitaran) se apeasen. El barco estaba atracado, y antes de subir, Daniel explicó a su sobrina algunos detalles. La embarcación había sido construida en los astilleros de Kingston, y que contaba con las últimas medidas de seguridad.

_¿Ves el casco? Pues no es un casco cualquiera. Tiene una doble capa en toda su extensión. Y además, cuenta con unos tanques que se pueden llenar o vaciar ajustando la estabilidad de la nave ante cualquier situación de emergencia.

Caterina se echó a reír y él la miró sorprendido.

_¿De qué te ríes?

_De ti, tío – dijo con sinceridad – Me da la sensación que el accidente del Titanic te ha dejado una obsesión enfermiza por la seguridad. No te preocupes, no se va a hundir – tirándole de la mano, lo llevó hasta una rampa que daba acceso al barco y se sentaron en la cubierta de primera clase, que disponía de bancos y asientos protegidos del viento por unas vidrieras elegantes y coloridas. El espacio también se aprovechaba como lugar de recreo durante las largas travesías marítimas.

Cuando hacía un rato que viajaban, la doncella les avisó que sus equipajes estaban desempaquetados y los camarotes listos para entrar.

_Iré a echarme un rato, estoy cansado. Esto de madrugar no se ha hecho para mi – dijo Daniel bostezando.

_No te preocupes, yo aprovecharé para explorar el barco.

Emocionada, Caterina recorrió gran parte de la nave hasta descubrir la biblioteca. La sala estaba decorada con madera de nogal y amueblada con asientos tapizados en cuero. Realmente el barco era más elegante que lo que mostraba su exterior. Echó un vistazo a los libros, y cogió uno dedicado a la Exposición Universal de París de mil ochocientos ochenta y nueve. Lo hojeó parándose en una página que hablaba sobre la Tour Eiffel.

_Es un monumento impresionante. Pego le quita el protagonismo a los Champs de Mars y al Siéne.

La voz, con fuerte acento francés, sobresaltó a Caterina.

_Perdóneme, no me he presentado. Soy monsieur Chevalier. ¿A quién tengo el honor de conocer?

_Soy la señorita Dalmau-Richards.

El galán se apresuró a besar cortésmente la mano que ella le tendía.

_¿Le puedo preguntar qué hace sola? Si no es indiscreción...

Caterina se inquietó. No estaba acostumbrada a que un desconocido se parase a hablar con ella, y menos aún, que le hiciera preguntas de carácter personal. Por educación respondió.

_Estoy viajando con mi tío, el señor Richards.

_¿Y su tío está en...?

_En su camarote – dijo cortante; empezaba a estar molesta por el interrogatorio al cual la estaba sometiendo el hombre.

_¡Mondieu! No puedo permitir que una señoguita esté sola. Le hagué compañía. La invito a tomar algo.

_Oh no, no es necesario. Pensaba leer un rato – dijo para sacárselo de encima.

_Insisto, mademoiselle... – le ofreció el brazo con la intención de llevarla al bar, tanto si quería, como si no.

Caterina se dio por vencida, y se agarró del brazo para acompañarlo.

_El bar está dentro del salón de música. Se accede a través del hall de entrada, subiendo por una gran escalinata con bagandilla y lategales de madera trabajada. ¿Ha tenido ocasión de verlo?

_No, todavía no – dijo abrumada por las explicaciones.

_Una magavilla, ya lo vegá.

Nada más entrar al bar, pisaron unas enormes alfombras persas que se utilizaban como pista de baile. En un rincón, dormía un enorme piano de cola, esperando paciente la llegada del músico (a aquellas horas de la mañana todavía estaba durmiendo en su camarote).

_¿Un poco de Champagne? – ofreció el francés.

_No sé si es conveniente porque...

_¡Mais oui! – exclamó, cortando la explicación que quería darle Caterina – ¡Una botella de Champagne y dos copas, s’il vous plaît! – pidió al camarero. Después llenó los vasos y sirvió uno a Caterina; ella, para no menospreciar el ofrecimiento, lo cogió y dio un sorbito.

Monsieur Chevalier le explicó que había estado visitando a unos parientes en Barcelona. Provenía de una familia parisina acomodada, pero su madre era de origen catalán. Viajaba a Londres por motivos de laborales y no estaba casado; también le dijo que no le importaría estarlo con ella. Caterina rió más por los efectos del alcohol, que por la ocurrencia del francés. Desde que él había empezado a hablar, se había bebido dos copas de Champagne, y ya iba por la tercera. Cada minuto que pasaba, monsieur Chevalier le parecía menos pesado y más simpático.  No era ni demasiado atractivo, ni demasiado feo. Ni demasiado alto, ni demasiado bajo. Ni demasiado delgado, ni demasiado gordo. Era un hombre que pasaba desapercibido, si no fuera por que no se callaba ni debajo del agua. Por un momento se imaginó qué pasaría si el barco naufragaba. Estaba segura que monsieur Chevalier, en lugar de ahogarse, se pondría a charlar con los peces. O mejor aún, los invitaría a una copa de Champagne. La comicidad de la fantasía la hizo reírse más fuerte.

_¡¡Caterina!! – la voz de Daniel resonó dentro de su cabeza .

_Hola, tío... Te veo un poco borroso. Debe ser por el movimiento del barco... – lo miró con la cara y la nariz rojas y los ojos vidriosos.

_Yo creo que debe ser por el Champagne que has estado bebiendo. Te llevaré a tu camarote.

Monsieur Chevalier se puso de pie para presentarse.

_Usted debe ser monsieur Guichards. Enchanté. Yo soy monsieur Cheval... – alargó la mano para saludar, pero Daniel se la dejó colgada, mientras agarraba a Caterina y se la llevaba caminando de lado, quejándose porque no había podido despedirse de su amigo francés.

*****

Caterina estaba tendida en la cama con un dolor de cabeza  de mil demonios, y Daniel pidió que le llevaran la comida a la habitación.

_A esto se le llama resaca – se sentó a su lado, y le ofreció un vaso de agua.

_Lo siento, tío. Monsieur Chevalier insistió para invitarme, y me dio cosa decirle que no. No sabía que el Champagne me sentaría tan mal. Si sólo bebí dos copitas... – estaba dolida por el espectáculo que había ofrecido en el bar.

_No pasa nada. Sólo debes aprender a imponer tu criterio. No te debe dar miedo lo que piensen los demás. Si tu crees que debes hacer algo, o al contrario, si crees que no lo debes hacer, debes hacer valer tu opinión. Tu eres una chica inteligente.

Caterina se puso a llorar. Se sentía avergonzada. Daniel la abrazó con ternura.

_Anímate. Todavía nos quedan unos días de viaje. No quiero que aquel desgraciado te amargue la fiesta.

_Pero... Y si insiste, ¿qué hago?

_Recuerda lo que te he dicho. Debes hacer lo que tu quieras, independientemente de lo que quieran los demás. Es tu vida.

Al día siguiente la resaca ya era historia y fueron a cenar al restaurante del barco. Todo era muy lujoso. La cubertería era de plata, y la vajilla de porcelana fina. Caterina se sintió como una auténtica princesa. Daniel era su príncipe. Al fondo de la sala, estaba monsieur Chevalier, cenando solo. A Caterina le dio un poco de pena. Desde el incidente con el Champagne, no le había vuelto a dirigir la palabra; su tío se lo había prohibido. El francés la miró y sonrió. Ella no le saludó. Sentía remordimientos, pero no quería hacer enfadar a Daniel.

El pianista empezó a tocar una pieza bastante animada, y Daniel la invitó a bailar. Se alegró de haber bebido sólo agua, porque entre los movimientos del barco, y las vueltas sobre el suelo tapizado con alfombras mullidas, era complicado mantener el ritmo y el equilibrio a la vez. La sala se inclinó hacía un lado, volcando algunas copas, y él la apretó contra si para que no se cayera. Caterina se dejó mecer entre sus brazos, respirando el olor a loción de afeitar, sintiéndose la mujer más especial del mundo. Miró hacía arriba para encontrarse con los ojos azules de su tío. Él también la miró. Caterina se había convertido en una mujer bellísima, y sonrío por el extraordinario parecido que guardaba con Anna a su misma edad. El pianista empezó a tocar otra melodía justo en el instante que alguien interrumpía el baile dando unos golpecitos en el hombro de Daniel.

_¿Me concede este baile con su sobrina, monsieur Guichards?

Daniel miró a monsieur Chevalier con cara de malas pulgas, pero evitó montar un escándalo en medio del comedor. Se apartó y le cedió el sitio. Caterina siguió el ritmo de la música con su nueva pareja, mientras él los miraba enfadado desde la mesa.

_Debo pedirle disculpas, mademoiselle. No sabía que el Champagne pudiera tener efectos tan devastadogues. No ega mi intención que acabaga bogacha – dijo el francés excusándose.

_¡¿Borracha?! – Caterina se puso roja como un tomate. El día anterior se había mareado un poco, caminaba de lado, y veía borroso, pero no se había planteado que la palabra para definir su estado fuera “borracha”.

_¡Mondieu! Me parece que he vuelto a ser descortés con usted. Migue, empecemos de nuevo. Como si no hubiega pasado nada. Me presentagué. Yo soy Gustave Chevalier. ¿Con quién tengo el placer de bailar?

_A pesar de ser un pesado, y un bocazas, su perseverancia la hizo reír.

_Caterina Dalmau-Richards. Para servirle.

_¿Y pasagá muchos días en el país británico, mademoiselle Dalmau?

Ella quedó fascinada por la naturalidad de Gustave a la hora de sacar información. Era tan transparente y sincero. Le empezaba a caer bien. Daniel frunció el ceño al detectar cierta complicidad entre los dos.

_Estaremos dos semanas. Visitaré la capital. Nunca he salido de Cataluña.

_Una flor tan bella como usted necesita aguas nuevas para mantenerse fresca. Si fuera mi esposa, yo la llevaguía a conocer mundo, y le enseñaría cosas que ni se imagina. Le podría ofrecer todos los placeres de la vida...

Gustave continuó hablando sin parar durante diez minutos más, divirtiendo a  Caterina con su incontinencia verbal.

_Disculpe, creo que ya es bastante tarde. La señorita debería retirarse – la figura imponente de Daniel, dos palmos más alto que el francés, apareció como por arte de magia.

_Mais oui... Monsieur Guichards. Ya he gobado bastante tiempo a esta encantadoga dama.

Caterina los miró intentando no reírse. Gustave tenía un punto divertido, hasta cómico.

_Es hoga que descanse madmoiselle. Espego que haya tenido una velada agradable. Si no tengo ocasión de volverla a ver, deseo que pase unos días espléndidos visitando London. Por cierto, yo me alojagué en el Hotel Ritz, si necesita cualquier cosa... – se sacó una tarjeta de visita del bolsillo y se la entregó – ¿Ustedes dónde se alojagan?

_También en el Hotel Ritz – dijo Daniel entre dientes, visiblemente contrariado por la coincidencia.

_¡Perfecto! ¿Permitigán que les invite a cenar un día?

_No sé si será posible.... ¿Monsieur...?

_Me llamo Chevalier. Gustave Chevalier. El primer día no pudimos presentarnos debidamente – dijo estirando la mano para saludarlo.

Daniel se vio obligado a encajársela. No podía darle la espalda como había hecho en el bar, a pesar que se moría de ganas de hacerlo.

_Bien, como le decía monsieur Chevalier, tenemos una agenda muy ocupada y...

_¡Mondieu! Segugo que alguna noche podrán cenar conmigo. En dos semanas  encontragan un momento para hacer compañía a un pobre hombre solitaguio. ¿Verdad que sí, mademoiselle Dalmau?

Caterina se aguantó la risa. Era la primera vez que veía a su tío entre la espada y la pared. Si Gustave destacaba por algo, era por su poder de persuasión. El francés tenía un don innato para doblegar la voluntad de los demás, de forma pacífica. Daniel se estaba convirtiendo en su víctima; la imagen del cazador cazado era curiosa de ver.

_Algún día podremos cenar juntos, claro que sí, monsieur Chevalier.

A Daniel no le gustó la respuesta y cortó la conversación.

_¡Buenas noches, monsieur Chevalier! – dijo mirando a su sobrina con dureza. La cogió del brazo y prácticamente la arrastró hacia los camarotes.

_¡Nos vemos en el Ritz! – exclamó Gustave alegre, mientras los veía alejarse.

Caterina se giró para mirarle. Gustave no desfallecía ni en las circunstancias más adversas. Nunca había conocido a nadie como él.

*****

_¡¡Buenas noches!! – dijo Daniel todavía de mal humor.

_Buenas noches, tío.

Se despidieron y cada uno entró en su camarote.

Estirada en la cama, Caterina dio vueltas a lo que había sucedido. ¿Por qué se había enfadado Daniel? Ella no había hecho nada mal. Quizás era culpa de monsieur Chevalier. Pero bien mirado, Gustave tampoco había hecho nada para que se molestara tanto; exceptuando la imprudencia de invitarla a beber el primer día, que ya era agua pasada. Intranquila, y molesta, por no entender la situación, salió de la habitación y llamó a la puerta del camarote contiguo.

Daniel abrió con cautela. Temía que fuera el pesado del francés intentando convencerlo para hacerles de guía turístico por Londres. “Como si tener que cenar un día con él no fuera suficiente penitencia”, pensó.

_¡¡Caterina!! ¿Pasa algo? – se sorprendió al ver que la persona que había llamado era su sobrina.

_Quiero hablar contigo.

_Es muy tarde... ¿No lo podemos dejar para mañana?

_¡No! Quiero hablar ahora.

Viéndola tan decidida, la dejó entrar.

_¿Por qué estás enfadado conmigo?

La pregunta lo dejó mudo. No se había parado a analizar el porqué de su mal humor.

_No estoy enfadado, Caterina. ¿Por qué crees que lo estoy?

_Pues porque me has estado mirando con mala cara mientras bailaba con monsieur Chevalier, porque no me has dirigido la palabra desde que hemos salido del comedor, y porque me has arrastrado hasta el camarote...

_Es que estoy cansado y no tengo ganas de hablar – dijo saliéndose por la tangente.

Furiosa por las evasivas, Caterina gritó.

_¡¡Mentira!! ¡¡No me engañes!! ¡¡Quiero saber qué pasa!! ¡¡Quiero saber qué he hecho mal!! Quiero...

_¡¡No es culpa tuya!! – exclamó Daniel perdiendo las formas – No eres tu... Soy yo... – se sentó en una butaca, compungido.

_¿No te sientes bien? ¿Te pasa algo? – asustada por la reacción, se acercó a él y se agachó para cogerle la mano.

_Me encuentro perfectamente...

_Pues, ¿qué es? No te entiendo, tío...

Daniel la miró a los ojos y, en un arranque de sinceridad, le dijo el porqué.

_¡Estoy celoso! ¡Me he enamorado de ti!

Incrédula, ella le aguantó la mirada, con la esperanza que fuera una broma. Pero la expresión no le cambió. Daniel decía la verdad.

LA HORA DEL TÉ

Al llegar a Dover, cogieron el tren en dirección a la capital, y desde la estación de Victoria, fueron hasta el hotel, un lujoso edificio de estilo neoclásico en pleno centro de Londres, inaugurado hacía cuatro años. El coche de caballos se paró a las puertas del Ritz, y los empleados descargaron los equipajes, mientras el chófer abría la puerta para ayudar a bajar a los pasajeros. En la recepción, el gerente del hotel salió a saludar a Daniel; quedaba claro que se habían conocido con anterioridad. El hombre, impecablemente vestido y peinado, le dio la bienvenida y le informó que tenía preparadas las mejores habitaciones. Él le dio las gracias y le gastó una broma sobre el tiempo (la meteorología era un tema omnipresente en las conversaciones de los ingleses).

Caterina se quedó pasmada al entrar en la suite. Estaba acostumbrada al lujo, pero la habitación superaba cualquiera de sus expectativas. El hombre repeinado de la entrada no les había mentido: si aquella no era la mejor habitación del hotel, al menos lo parecía. Había un gran ventanal que daba a la fachada principal, situada en Picadilly Street, una de las calles más anchas e importantes de la ciudad. Miró a través de los cristales y quedó maravillada por la gran cantidad de coches que circulaban; en Barcelona era difícil ver tantos vehículos a motor juntos. La cama tenía dosel de madera tallada, y era enorme. Se tumbó para comprobar la comodidad. El cansancio del largo viaje y la agradable sensación de confort la dejaron sumida en un sueño profundo.

Soñó que iba vestida de novia. Se acercaba al altar. Sus padres la miraban desde los bancos laterales; también estaban su hermano Nicolau y Lali. Cuando llegaba cerca del novio, se daba cuenta que era Daniel. ¡Y el cura que los casaba, monsieur Chevalier! Ella y su tío se daban el “sí, quiero”, se besaban, y entonces todo el mundo empezaba a reírse. La barriga le crecía por momentos y el vestido blanco empezaba a mancharse con la sangre que le chorreaba de entre las piernas. Su marido se unía a las risas de los invitados, y de repente empezaba a fornicar con un grupo de mujeres que habían aparecido de la nada. Ella se los quedaba mirando mientras se desangraba al dar a luz un niño deforme que el cura ocultaba dentro de un confesionario.

Unos golpes en la puerta la despertaron. Abrió los ojos y se puso las manos en el vientre, asimilando que se trataba de un sueño. Los golpes se repitieron y se percató que provenían de una puerta lateral que había en la suite, no de la principal. Con cara de sueño, fue a abrir la puerta secundaria, que disponía de cerradura, pero no de llave. No estaba cerrada, y Daniel se encontraba al otro lado; sus dormitorios comunicaban.

_¿Estabas durmiendo? – preguntó al verle la cara.

_No, ya estaba despierta – mintió ella – ¿Qué querías?

_He pensado que te gustaría ir a tomar el té.

_¿Que hora es?

Daniel se sacó el reloj del bolsillo y miró las manecillas.

_Las dos y media. Tea time, my darling – sonrió por primera vez desde la declaración de amor en el barco – Arréglate y ponte guapa. Te paso a buscar en una hora.

Caterina no estaba de humor, pero asintió. El estómago le reclamaba comida y tenía curiosidad por saber cómo funcionaba “la hora del té”; los ingleses tenían costumbres peculiares.

–De acuerdo – dijo, y cerró la puerta para vestirse.

*****

El Palm Court era un salón rococó, decorado con espejos alucinantes e infinidad de detalles arquitectónicos forrados con pan de oro. Las mesas, meticulosamente distribuidas, estaban montadas con manteles de lino almidonado y varias piezas de porcelana china. El comedor olía a pastas recién hechas y el estómago de Caterina rugió al pasar por delante de un aparador repleto de exquisiteces. 

Un elegante camarero los acomodó en una de las mesas y Daniel le dio algunas instrucciones en inglés. El hombre asintió y al cabo de un rato apareció con unos platos llenos de sándwiches y brioches calientes. Otro camarero, igual de elegante, dejó unas cucharitas de plata para servir la mermelada artesanal que había dentro de unos recipientes de cristal tallado. Caterina estaba pensando que sería imposible acabarse toda la comida cuando el  primer camarero apareció de nuevo con una bandeja llena de pastas de té, otros dulces, y Clotted Cream; una especie de mantequilla, imprescindible para acompañar los diferentes pastelitos. Abrumada por el lujo, y las novedades, olvidó el mal humor, y se sintió de nuevo afortunada de hacer aquel viaje con Daniel.

Él, viéndola más distendida, aprovechó para servirle té y quitar importancia a la declaración de amor que le había hecho en el barco.

_Caterina, espero que me perdones por lo que te dije. No sé qué me pasó. No quería hacerte sentir incómoda, sólo es que no sé como actuar. Tu siempre has sido mi sobrina  predilecta y ahora que ya eres toda una mujer, me da miedo que algún hombre te pueda hacer daño. Quizás no me expresé bien cuando te dije que...

Caterina le cogió la mano con la que sujetaba la tetera y lo miró con amor.

_No hace falta que digas nada más, tío. Ya sé que me quieres mucho. Está todo olvidado. Ahora disfrutemos del Tea time – cogió la taza para probar la tan venerada bebida de los ingleses.

_¡¡Bonjour!!

Daniel casi se atraganta al oír la voz que los saludaba y escupió un poco de bebida.

_¡¡Monsieur Chevalier!! – exclamó Caterina al mismo tiempo que se aguantaba la risa al ver a Daniel tosiendo y rojo como un tomate.

Queridos amigos, me alegro de volverlos a ver. Sobre todo a mademoiselle Dalmau. Si no les importa, me unigué a ustedes paga celebrar este impresionante guitual británico – cogió una silla de la mesa de al lado y se sentó con ellos. Caterina se alegró que se sentara con ellos, porque él siempre convertía cualquier situación en un espectáculo cómico.

_Tome sitio – dijo irónicamente Daniel cuando dejó de toser; el francés se había sentado antes que lo invitaran.

Gustave siguió hablando mientras se servía una taza de té, sin darse cuenta de la indirecta. 

_¿Ya le ha explicado su tío de dónde viene el costumbre de tomar el té, mademoiselle Dalmau?

_Pues la verdad es que no – Caterina miró a Daniel; parecía que de un momento a otro iba a saltar a la yugular del francés.

_Los oguígenes de este costumbre se cree que se deben a Lady Ana María Stanhope, duquesa de Bedford. Un día se despertó con hambre, después de la siesta, y pidió a los sirvientes que le prepagagan el té con sándwiches, y algunas pastitas. Como la sensación de hambre le desapagueció, pensó que beber té, y comer pastitas a media tarde, ega una buena idea. Y así fue como este costumbre se extendió gápidamente, convirtiéndose en un guitual, hasta nuestros días.

Apoyado en la silla, con cara de asco, Daniel esperó que acabara con las explicaciones para hablar.

_Muy interesante, monsieur Chevalier... ¿Se quedará muchos días por aquí?

_Por desgracia no. Me espegan otros asuntos importantes más al norte. Pasado mañana me voy. Pego espego que nos volvamos a ver pronto. Por suerte, viajo a menudo a Barcelona, así que segugamente nos encontraguemos de nuevo.

_Dios quiera que no – refunfuñó Daniel.

Gustave, concentrado en su discurso, no le oyó. Después de un rato de cháchara, se despidió, deseándoles que pasaran una feliz tarde; según les dijo, todavía tenía que acabar algunas gestiones.

MORDIENDO LA FRUTA DEL PECADO

Después de visitar Hyde Park, Daniel y Caterina volvieron al hotel. Él estaba de muy buen humor, y mientras iban de camino a las suites, hizo broma, imitando el acento francés de Gustave.

_Mademoiselle Dalmau, hemos llegado a su habitación. La dejo paga que pueda dormir en la impresionante cama de la suite. Por cierto, ¿sabe quién inventó el extendido costumbre de dormir?

_No seas cruel – dijo Caterina sin  poder parar la carcajada. La actitud infantil de su tío la divertía, y se alegraba de verlo tan distendido.

_¿Yo, cruel? ¡La crueldad es tener que oír aquella especie de loro con forma humana!

Una pareja de ancianos que pasaban por le pasillo, los miró mal. No aprobaban el escándalo que estaban haciendo a aquellas horas de la noche.

_Ssss... Es hora de irse a dormir – dijo Daniel haciendo muecas cuando el matrimonio ya no lo veía – Buenas noches, que duermas bien.

_Buenas noches, tío. He pasado un día fantástico – Caterina le dio un beso en la mejilla y entró en su habitación, todavía riéndose; la nueva faceta de imitador de Daniel le hacía mucha gracia. Enseguida se puso en la cama. Estaba cansada, y al día siguiente le esperaba un día agotador; él le había prometido visitar los lugares más emblemáticos de la capital.

Dos horas más tarde, todavía estaba con los ojos como platos. Los nervios de todo el día la habían dejado desvelada. A través de la ventana vio como se acercaba una tormenta. Las nubes, amenazadoras, encapotaban el cielo, y eran tan oscuras que parecían pintadas con carbón. Al cabo de pocos minutos unas gotas de agua gigantes empezaron a impactar contra los cristales, y los relámpagos iluminaron la habitación. Caterina tenía miedo. Encendió la luz de la mesita de noche y se tapó con las sábanas hasta la cabeza. Los días de lluvia no le gustaban. Cuando la tormenta se hizo más fuerte, los truenos no tardaron en llegar. El primero se oyó a lo lejos, el resto cada vez más cerca. El aguacero estaba justo sobre el hotel. “Mal sitio para pasar las vacaciones. En Londres siempre llueve”, pensó. De repente, un relámpago impactó contra algún cable de electricidad, se oyó un gran chasquido, y todo quedó a oscuras.

El grito de espanto de Caterina quedó ahogado por un trueno ensordecedor que le siguió. No se veía nada, y estaba muy asustada. Sin saber qué hacer, pensó en Daniel, y a tientas llegó hasta la puerta que separaba las dos suites. Dando gracias que no estuviera cerrada con llave, entró en el otro dormitorio.

_Daniel... Daniel... Soy yo. Tengo miedo... – susurró. No obtuvo respuesta. Su tío dormía como un tronco. De repente, otro trueno la hizo salir despavorida, y orientándose con los ronquidos, llegó hasta la cama. Se acurrucó debajo de las mantas sin pedir permiso.

_¿... Eh? – Daniel abrió los ojos, despertando de un sueño profundo, percatándose que ella estaba dentro de la cama – ¡¡Caterina!! ¡¿Pero se puede saber qué haces aquí?! ¡Sal ahora mismo de mi cama! – ordenó – Maldito seas, debería haber cerrado la puerta con llave.

_Tío, por favor, no te enfades. Está lloviendo y tengo miedo. Ha habido un relámpago, seguido de un trueno muy fuerte, y todo ha quedado a oscuras... Y yo, yo... No sabía qué hacer... – dijo lloriqueando. Estaba aterrorizada.

A pesar de estar medio dormido, Daniel recordó la fobia a los relámpagos y los truenos que tenía, y se compadeció de ella.

_Está bien..., no llores. Ya sé que te dan miedo las tormentas. Otro relámpago iluminó la habitación, seguido de un trueno potentísimo, y Caterina se tiró a sus brazos temblando. Él, que tenía por costumbre dormir desnudo, se sintió incómodo, pero no dijo nada; su sobrina estaba muy asustada, y lo único que quería era tenerlo a su lado, con o sin ropa.

Poco a poco la tormenta se alejó y los truenos cedieron. Las nubes desaparecieron, y entre las cortinas, que no estaban del todo corridas, se filtró la luz de la luna. Caterina escuchó la respiración pausada de Daniel, con la cabeza  apoyada sobre su pecho. Más tranquila, levantó la vista para verle el perfil a contraluz. Después se incorporó para besarle los labios.

_Caterina, ¿qué haces...? – dijo con suavidad, en tono paternal – Es hora que vuelvas tu habitación, la tormenta ya ha amainado.

_No quiero ir a mi habitación – dijo en un murmullo, y lo volvió a besar.

_Caterina, no es una buena idea. Te lo digo en serio...

Sin hacer caso a las advertencias, se acercó más a él, y descubrió la erección que pretendía ocultarle echándola de la cama. La acción tuvo una reacción.

Al notar los pechos duros y firmes contra su cuerpo, Daniel también la besó. No como un tío besa a una sobrina, sino como un hombre besa a una mujer. Sabía que se arrepentiría de lo que hiciera esa noche, pero el cuerpo le pedía a gritos poseerla; ella había dejado de ser su princesa, para convertirse en la mujer de sus deseos. Le quitó el camisón y recorrió su esbelta figura con las manos. Se paró sobre los pezones, y los pellizcó ligeramente. Ella chilló. Excitado, le tapó la boca con la suya, y se abrió paso con la lengua.

A ella la sensación le pareció extraña, pero agradable. Con curiosidad, bajó la mano hasta la zona púbica y acarició el pene duro y caliente de su tío. Se sorprendió que los dedos le quedaran húmedos al tocarlo. Nadie le había explicado como funcionaba el sexo, aunque enseguida comprendió que no era nada malo: a él le gustaba y no dio la más mínima importancia a las secreciones.

_Sigue así, no pares... – dijo Daniel cogiendo su mano inexperta para marcarle el ritmo.

Ella siguió acariciándole la erección hasta que la mano le quedó sucia de un líquido espeso que había salido con potencia del pene, haciendo estremecer a su tío.

Liberado de la opresión genital, Daniel le introdujo un dedo en la vagina, deteniéndose al oír un pequeño grito de dolor. Pero cuando el cuerpo de Caterina se relajó, siguió con la exploración digital. El diminuto botón destinado al placer le sobresalía entre los labios de la vulva, y lo acarició suavemente con el dedo gordo. Después, la penetró con un segundo dedo, e inició movimientos rítmicos y delicados. No quería hacerle daño. Ella se mordió el labio inferior, saboreando las sensaciones que se amontonaban entre las piernas, mientras se aferraba al brazo que le estaba haciendo el masaje interior. La respiración se le hizo más forzada; necesitaba que él acelerara la cadencia. Al detectarlo, Daniel hundió más los dedos, y aumentó la velocidad de la masturbación. Casi al instante, ella le clavó las uñas en el brazo y arqueó el cuerpo gritando de placer. Le había devuelto el favor. Exhaustos, se durmieron. Era muy tarde.

Por la mañana  Daniel ya se había arrepentido de lo que había pasado la noche anterior, y echó a Caterina de la habitación, haciéndole prometer que no lo hablaría con nadie. También le juró que no se volvería a repetir. Ella, tozuda, y obstinada, no quiso renegar de sus sentimientos.

_Si no estabas dispuesto a seguir, no haberme puesto la miel en los labios – le dijo llena de rabia, y a continuación, cerró la puerta que separaba las dos suites con toda la fuerza de la que fue capaz.

*****

Los días en Londres pasaron deprisa, y la relación entre Daniel y Caterina cada vez se hizo más tensa. Para romper el hielo, él organizó un picnic, con la excusa de hacer como los ingleses, expertos en aprovechar los pocos ratos de sol. No podían irse de Londres sin haber disfrutado de la naturaleza y comido al aire libre.

Hacía un día precioso, y no había nubes a la vista. Llegaron al parque buscando un buen sitio para acampar, y se instalaron debajo de un gran árbol centenario.

_Este es el sitio ideal. Tenemos sol y sombra. ¿Me ayudas a sacar el almuerzo? – Daniel extendió una tela de cuadros blancos y rojos sobre el césped. Encima, dejó la cesta de mimbre que los cocineros del hotel les habían preparado con sándwiches, fruta, y huevos duros; también les había pedido que añadieran unas pastas de té, porque sabía que a Caterina le encantaban.

Se sentaron a comer y al terminar, él se echó para hacer una siesta. Caterina prefirió hojear el libro, sobre Londres, que se había comprado en un mercadillo ambulante antes de llegar al parque. Pero justo cuando estaba leyendo la historia sobre el Palacio de Buckingham, se oyó un trueno a lo lejos, y por el horizonte empezaron a asomar unas nubes amenazadoras.

_¿Cómo puede ser que el tiempo cambie tan drásticamente en esta ciudad? – dijo molesta.

_¡Bienvenida a Inglaterra! – exclamó Daniel recogiendo lo que quedaba sobre el mantel gigante.

Antes que pudieran abandonar el parque, se desató un auténtico diluvio de verano. Él, con la cesta en la mano, agarró a Caterina y la hizo correr para refugiarse en una glorieta, pero al llegar, el agua ya los había calado hasta los huesos.

_Tendremos que esperar a que amaine – dijo Daniel poniéndole la chaqueta por encima los hombros, protegiéndola del viento que soplaba.

_También podríamos ir hasta el hotel a pie. No creo que llegáramos más empapados de lo que ya estamos – contestó ella enfurruñada.

_Quizás tengas razón... – intuyendo que el mal humor no se debía la lluvia, le preguntó qué le pasaba.

_¡Tú me pasas! – Caterina cruzó los brazos y le dio la espalda.

_Si es referente a lo que pasó... No se puede volver a repetir, ya hemos hablado sobre eso. No está bien. Yo soy tu tío y tú eres mi sobrina.

_También lo podías haber tomado en consideración la pasada noche. Además, tú y yo no somos realmente tío y sobrina.

_¿Ah, no? – Daniel la abrazó por detrás, mirando en la misma en dirección que ella – ¿Qué somos pues?

_Somos tío y sobrina, pero no de sangre. No veo porqué está tan mal lo que hacemos.

Él apoyó el mentón sobre su hombro, mientras la continuaba abrazando.

_A ver, déjame pensar... ¿Quizás no está bien porque eres una chica que todavía debe casarse y llegar virgen al matrimonio? ¿Quizás no está bien porque tus padres han depositado toda la confianza en mi para llevarte a hacer este viaje? ¿Quizás no está bien porque... – se paró, no tenía más ideas para rebatirla.

_¿Por qué? – dijo Caterina con suspicacia – Ni tu mismo sabes el porqué no está bien. En primer lugar, si llego o no virgen al matrimonio es cosa mía. En segundo lugar, mis padres sólo quieren que sea feliz y que llegue sana y salva del viaje. Y en tercer lugar, no sé por qué tenemos que privarnos de algo que los dos deseamos.

Daniel se quedó pensativo, no podía negarlo: él tenía tantas ganas como ella.

_De acuerdo. Haremos el amor – dijo finalmente – Pero seguirás mis normas.

Caterina se dio la vuelta, le sujetó la cara con las dos manos, y le besó. Siempre conseguía lo que quería.

*****

De vuelta al hotel, Daniel se cambió de ropa y se fue a buscar una farmacia. Debía comprar preservativos. Hacer el amor sin protección podía acarrear graves consecuencias, y por nada del mundo quería hacer daño a Caterina. Por suerte, en Inglaterra era fácil conseguirlos. Eran de látex indio: muy efectivo para evitar embarazos no deseados.

Caterina lo esperó en la habitación del hotel, nada segura que la decisión de Daniel fuera firme. ¿Y si le surgían dudas en el último momento y se echaba atrás? Se desnudó, quería estar lista para cuando llegara, y para no coger frío, se cubrió con el batín de seda de su tío, que le llegaba hasta los tobillos. Cuando él entró en la habitación, se la encontró plantada en medio del dormitorio.

–No te esperaba... Creía que estarías en tu suite – la miró de arriba abajo. Con su enorme batín puesto, parecía más menuda, más joven, más inocente... A pesar que llevaba los condones en el bolsillo, estaba tentado a dejarlo correr, a decirle que no podía seguir adelante con aquella locura; iba a traicionar a su hermana y a su cuñado.

Caterina, intuyendo lo que estaba pensado, se quitó la ropa, y se quedó completamente desnuda. 

_Eres preciosa... – dijo Daniel hipnotizado por el cuerpo femenino de su sobrina. Ella se le acercó y, de un salto, se lanzó a su cuello, rodeándolo con las piernas para quedar colgada como un collar humano. Él la besó y le pasó las manos por debajo de las nalgas, para sujetarla mejor mientras unían sus lenguas con ansia. La llevó hasta la cama.

_Oh Dios mío, Caterina... ¿Qué me estás haciendo...? – se puso un pecho en la boca, y palpó el pezón con la lengua. Se desnudó y sacó un preservativo del bolsillo de la chaqueta. Se lo puso con precisión sobre el miembro erecto, y guardó el resto en la mesita de noche. Necesitaba poseerla con urgencia.

_Hazme el amor – le dijo con la respiración entrecortada. Lo miró con anhelo, se abrió de piernas, y le sujetó el pene recubierto de látex; notó que el tacto era muy distinto al de la noche anterior. Como si lo hubiera hecho toda la vida, lo encaró sobre su sexo para que le desgarrara el  velo de la virginidad.

Daniel se hundió con prudencia, notando que sus cuerpos se acoplaban con facilidad. Ella lo miró con vicio, animándolo a seguir, y el instinto lo empujó a hacerla suya con brusquedad, pero se contuvo para no lastimarla; era su primera vez y debía actuar con delicadeza. Se movió con lentitud, deleitándose por satisfacerla.

_Oh Daniel... – sacudió las caderas pidiendo más acción, gimiendo como ninguna otra mujer lo había hecho antes con él – Más adentro, más adentro – lo rodeó con las piernas y, con decisión, le presionó el culo con los talones, moviéndose al ritmo de las acometidas.

La vagina succionándole el pene con furia, y los gritos de su sobrina, llevaron a Daniel a un nuevo estado mental. Era un cazador apuñalando una bestia. La quería convertir en su trofeo de caza. La embistió con fuerza, hasta el fondo. Ella gruñó como un animal herido, retorciéndose para defenderse del ataque, y después de unas cuantas cuchilladas, profirió un grito de placer indescriptible, hundiendo las garras en la espalda de Daniel. Él soltó toda la lujuria acumulada, y como si el arañazo lo hubiera herido de muerte, dio una última sacudida y quedó inerte sobre su presa. Una hora más tarde, todavía descansaban abrazados sobre la enorme cama de la habitación del Ritz, rodeados del olor a piel húmeda (por el esfuerzo).

Mientras Caterina se entretenía enredando los dedos en el vello del pecho de Daniel, él cogió el teléfono (sin moverse demasiado para no estorbar el juego) y pidió que les subieran la cena a la habitación.

_¿Tienes hambre? – preguntó al cabo de un rato, levantándose para ir a buscar su batín.

_Tengo hambre de ti – dijo Caterina pellizcándole el culo. Él se dio la vuelta con una media sonrisa. “¡Es tan atractivo cuando se ríe de esta manera!”, pensó ella.

_Eres incorregible. ¿No has tenido bastante? 

_Si se trata de ti, nunca tengo suficiente – lo miró de la forma más sensual de la que fue capaz.

_Deja que coja fuerzas antes de continuar, preciosa. Me tienes agotado. Eres una chiquilla muy traviesa.

_¿Y qué piensas hacer al respecto? ¿Castigarme? – dijo poniendo morritos para provocarlo.

_Déjame pensar qué te puedo hacer por haberte portado tan mal... – con el batín ya puesto, se lanzó sobre la cama para hacerle cosquillas.

_¡Para, por favor, para...! – pidió Caterina revolcándose y partiéndose de la risa; hasta le costaba respirar – ¡¡Ay, ay, ay!! Por aquí no, por aquí no...

_Si esto no lo puedes soportar, espera a ver lo que te hago después de cenar – sonrió con malicia.

_Eso será si me dejo – cogió la almohada y le arreó un golpe en la cabeza, antes que él se la pudiera quitar. ¡¡Toc, toc, toc!! Los golpes en la puerta pusieron fin a la pelea de enamorados.

_¡¡Hora de cenar!! – dijo Daniel abrochándose el cinturón del batín para que no se le abriera – No te muevas, que ahora vengo – se dirigió a la sala que había antes de entrar al dormitorio de la suite.

Estirada en la cama, Caterina le escuchó hablar con el camarero. Después de darle las gracias, y cerrar la puerta, entró en el dormitorio empujando una mesa con ruedas. El mueble transportaba unos platos protegidos con tapas metálicas (conservaban la comida caliente), unas servilletas delicadamente dobladas, cubiertos, dos copas de cristal, y unos panecillos redondos. En el segundo piso, debajo de la mesa, había una cubitera, una botella de vino, un jarrón con agua, y un bol con fruta fresca; Daniel también había pedido que añadieran las pastas de té que tanto le gustaban a Caterina.

_Mmmmm... tengo un hambre que me muero – dijo ella sentándose en la cama; estaba dispuesta a comérselo todo.

Él no tenía demasiado hambre y se puso a fumar un cigarrillo al lado de la ventana, abriéndola un poco para dejar escapar el humo. Con la mirada perdida, se quedó oteando el horizonte.

_¿En qué piensas, Daniel?

_Nada en concreto...

Caterina se puso un pastelito en la boca y se acercó a la ventana masticándolo.

_Caterina, ¡¡¿qué haces?!! ¡¡Vas desnuda y nos pueden ver!! – dijo Daniel alterado.

_Pues tendrás que hacer algo para que salga de delante los cristales – se mordió el labio inferior, provocándolo.

_Dios mío, nena… Realmente eres incorregible. Definitivamente, tendré que castigarte – tiró el cigarrillo a la calle. Desde el exterior alguien vociferó unas palabras en inglés. Caterina no entendió lo que decía, pero sospechó que la colilla había caído sobre algún transeúnte.

Sin inmutarse, Daniel cerró la ventana y corrió las cortinas.

_Que alguien te vea desnuda me pone caliente, pero que te vean conmigo, no. Sería arriesgarse demasiado – la cogió en brazos y la dejó en la cama. Del armario, sacó un par de corbatas –Ahora verás  lo que he pensado darte de postre...

Curiosa, Caterina dejó que le levantara los brazos y le atara las muñecas con una de las piezas de ropa que había sacado.

_Levántate y ponte de rodillas, a los pies de la cama – la ató a la columna del dosel con la otra corbata. Caterina se estaba divirtiendo, estaba excitada con la nueva aventura. Él se quitó el batín y le ofreció los postres. Ella, obediente, se acercó a engullirlos, pero los labios sólo los rozaron. Daniel apartó su pene antes que consiguiera ponérselo en la boca.

_Tengo hambre – protestó, humedeciéndose los labios con la lengua; estaba atada y no podía moverse para llegar hasta él.

_No tan deprisa, niña mala. Comerás cuando yo te lo diga –se cogió la carne erecta y se la paseó por los labios, abriéndoselos ligeramente, pero sin dejar que se llenara la boca.

Caterina deseaba que él se acercara lo suficiente para poder paladearlo entero, sólo podía saborear la punta de la erección con la lengua, pero la sujeción le impedía mover los brazos y coger el pene para llenarse la boca. Notaba la textura suave y el sabor salado, y el juego la puso tan caliente, que cuando sintió que las rodillas le empezaban a doler, no se quejó; el dolor mezclado con la lujuria le pareció una combinación deliciosa.

_¿Prefieres esto o un pastelito? – preguntó Daniel entusiasmado.

_Esto – se apresuró a responder Caterina; todavía con más ganas de probar lo que él le ofrecía.

Con malicia, Daniel se acercó a la mesa con ruedas, y cogió una pasta de té para pasársela por los labios.

_¿Estás segura que no prefieres este dulce como postre?

Ella negó con la cabeza, sin abrir la boca.

_Dime lo que quieres. Quiero oírlo con tus propias palabras – dijo incitado por el deseo.

_Te quiero a ti. Quiero tu polla y quiero que me folles la boca – Caterina se sorprendió con su propio vocabulario. A él la grosería lo puso a tono. Se acercó para dejar toda la carne a su alcance, y ella engulló la masculinidad, haciéndolo gemir de placer, obligándolo a sujetarse en la columna del dosel para no caer víctima de la estimulación, brutal e inesperada.

Daniel se dejó lamer y morder, hasta llegar al límite que era capaz de soportar sin que su cuerpo lo traicionara, entonces se detuvo para poder continuar con el juego. Ella lo miró con ojos ávidos de sexo, dejándose atar a cuatro patas sobre la cama; tenía las rodillas doloridas y agradeció la suavidad de las sábanas. Él le mordió la nuca, provocándole un escalofrío, y con la lengua le recorrió la columna vertebral hasta llegar a la grieta formada por los glúteos. Los separó con las manos y probó el ano. Una agradable sensación de cosquilleo, desconocida hasta el momento, pero muy bienvenida, invadió a Caterina. La lengua siguió el recorrido descendente hasta llegar al segundo agujero, mucho más caliente y húmedo que el primero. En este punto, Daniel introdujo la punta del pene y se quedó quieto.

_Daniel... no me hagas esto. Es una tortura. Necesito sentirte dentro – gimió Caterina tirando su cuerpo hacia atrás; se moría por estar llena, pero las sujeciones la frenaron, quedándose con las ganas de conseguir su objetivo.

_No te has comportado como una señorita, y ahora me veo obligado a castigarte – dijo él con voz ronca y, sin que ella se lo esperara, empujó su pene hasta el fondo de la vagina, golpeándole las nalgas con las caderas.

Caterina soltó un suspiro de alivio, sin saber que él no pensaba satisfacerla tan pronto. Quería que ella le suplicara. Retiró el pene y le dio breves catas con la punta. Ella volvió a propulsarse hacia atrás, con la necesidad urgente de tenerlo completamente dentro, pero a causa de las sujeciones, Daniel la tenía completamente a su merced. Al cabo de un rato, él la embistió hasta el fondo, sacudiendo su vagina con una descarga eléctrica.

_Oh, oh, ooooh... – jadeó Caterina, respirando nerviosa; temía ser sometida a una nueva tanda de tortura.

Daniel abrió el cajón de la mesita de noche para coger un condón, pero antes que pudiera ponerse la protección, ella le saltó encima poseída por la lujuria. Los tirones habían aflojado los nudos de las corbatas y había conseguido librarse de ellas. Lo cabalgó como una auténtica amazona, moviendo las caderas para estimularse. Él, consciente que su caballo no llevaba silla, quiso deshacerse de la jinete que tenía encima, para evitar lo que casi era inevitable. El vaivén enseguida desembocó en un torrente de sensaciones imparables.

_Caterina sal, sal... No llevo condón y estoy a punto de... – cogiéndola por la cintura, tiró hacia arriba para liberar su pene, pero ella no quiso desengancharse, e hizo más fuerza hacia abajo; estaba a punto de conseguir el orgasmo y no estaba dispuesta a que le estropeara el momento.

Sobrepasando el punto de no retorno, Daniel eyaculó dentro de su sobrina exclamando:

_Dios mío Caterina, ¡¿Qué hemos hecho?!

CAPÍTULO X

Barcelona, Septiembre de 1915

EL SECRETO DE ENRIC

En la calle Casanovas se alzaba el Hospital Clínic. Lo habían construido hacía casi una década y alojaba la facultad de medicina de Barcelona. Joaquim y su hijo subieron las escaleras de la entrada principal para reunirse con el doctor Puig i Gelabert dentro del edificio.

Nicolau tenía una mente brillante, y después de acabar el bachillerato, antes de lo previsto, decidió que quería estudiar medicina. Nadie entendió esa vocación repentina, ya que su tendencia natural era la de hacer daño, más que la de curar, pero justificaron su decisión pensando que las personas le despertaban sentimientos más compasivos que los animales (con los que mostraba una crueldad inusitada).

Como debía entrar en el centro un año académico antes de lo que era habitual, el doctor, amigo de la familia, había hecho algunas gestiones para evitar problemas burocráticos, y aprovechando la ocasión, los había invitado a visitar el hospital; donde el chico debería pasar gran parte de su tiempo.

_¡Buenos días, queridos amigos! – Enric los estaba esperando en la entrada y, cuando los vio aparecer, sonrió por debajo de los grandes bigotes que le enmarcaban la cara redonda y las mejillas rosadas. Era más joven que Joaquim, pero parecían de la misma edad.

_¡ Buenos días, Enric! – le encajó la mano con fuerza. A Joaquim el doctor le caía bien, y siempre había podido confiar en él en los momentos delicados; por eso también lo había hecho padrino de Caterina.

_¿Que tal, chico? ¿Cómo vamos? ¿Quieres que te enseñe tu nueva escuela? – dijo Enric en un intento de ser simpático con el hijo de su amigo.

Nicolau, extremadamente reservado, lo miró con ojos gélidos y respondió con un breve “sí”; el doctor le había hecho demasiadas preguntas.

_Hombre de pocas palabras, ¿eh? – para disimular su incomodidad, Enric fingió una risotada, que resonó por toda la entrada. Algunas personas se dieron la vuelta para mirarlo, pero no les prestó atención y siguió hablando – Seguidme, os haré una visita guiada.

Padre e hijo se alejaron de la entrada para seguirlo a través de diferentes pasillos. Algunas religiosas que caminaban con paso tranquilo los saludaron sin pararse. Al final del tercer pasillo, el doctor giró a la derecha y los hizo entrar a una sala atestada de enfermos. Más de veinte camas estaban colocadas a lado y lado de la habitación, creando un pasillo central. En medio, una gran estufa de carbón era la única decoración; exceptuando tres cuadros con imágenes religiosas y un gran crucifijo que colgaba de la pared del fondo. Las camas de hierro estaban ocupadas por hombres de distintas edades, con caras tristes. Algunos tosían y otros descansaban con los ojos abiertos, o adormilados.

Mientras Enric les explicaba que los enfermos del sanatorio, gente con pocos recursos económicos, eran atendidos por las religiosas, y por los estudiantes de medicina que realizaban las prácticas en el hospital, una monja se apresuró a atender a un viejo que estaba vomitando. Una segunda religiosa se encaramó a una silla para abrir una de las ventanas y ventilar la habitación. El hedor de meados y otras secreciones hizo que los Dalmau abandonaran la sala sin escuchar con demasiada atención las explicaciones bienintencionadas del doctor. 

_Las monjas intentan mantenerlo todo lo más limpio posible, pero con tantos enfermos es inevitable que el ambiente esté algo cargado – dijo Enric sin dar más importancia al incidente.

En  otra ala del edificio, visitaron el aula de los estudiantes de primer año. La sala estaba presidida por una gran pizarra, y de las paredes colgaban láminas con dibujos que mostraban, con gran detalle y realismo, los músculos y los huesos del cuerpo humano. En una esquina, un esqueleto los miraba con sonrisa congelada.

_Este es Pepito – explicó Enric, percibiendo el interés de Nicolau por el conjunto de huesos – Lo utilizamos para mostrar la estructura del cuerpo y la disposición de todas las piezas. Antes, Pepito era una de mis herramientas de trabajo, pero ahora me dedico a dar clases de anatomía, en la sala de disecciones.

_¿La sala de disecciones? – Nicolau cambió la expresión por primera vez desde que había llegado.

_¿Que, te gustaría verla? – preguntó Enric al notar que había despertado el interés del hijo de su amigo. Él asintió con la cabeza  y recuperó su porte misterioso.

Enric los llevó hasta otra gran sala, muy luminosa. Estaba amueblada con seis mesas de mármol blanco, colocadas en fila delante de los ventanales, y rodeadas por taburetes altos.

_Aquí es donde los estudiantes aprenden anatomía de verdad. Nada de libros. Cortando y abriendo es como después podemos ayudar a nuestros pacientes.

_¿Y los cadáveres? – preguntó Nicolau con curiosidad.

_Los cadáveres están en el depósito, que se encuentra ubicado en el sótano del hospital. Desde allí nos los suben. Son cadáveres que nadie reclama, o bien aquellos que han sido cedidos a la ciencia por sus familias.

_¿Puedo ver el depósito...?

Joaquim y Enric miraron al chico con estupefacción.

_De acuerdo... – respondió el doctor, dudando sobre si era una buena idea; miró a Joaquim, que le hizo un gesto con la cabeza  para hacerle entender que él no ponía ninguna objeción.

Enric y Nicolau fueron hasta el sótano para visitar la sala de cadáveres (Joaquim prefirió esperarlos fuera). La habitación era amplia y fría, forrada con azulejos de color blanco. En una pared había unas aperturas cuadradas con puerta.

_Aquí es donde se ponen los cadáveres hasta que se los llevan, o hasta que los cogen para diseccionar – le explicó Enric.

Nicolau observó con atención las mesas situadas en el centro de la sala. Eran similares a las de la sala de disección, pero disponían de cierta inclinación hacía uno de los extremos, donde había un agujero para evacuar los líquidos y fluidos que salían de los cadáveres durante su manipulación.

Un médico vestido con bata blanca entró y saludó a Enric. Él hizo lo mismo.

_¡Hola Joan! Te presento a Nicolau Dalmau. Tendremos el honor de tenerlo como estudiante este inicio de curso. Nicolau, este es el doctor Joan Rovira, una de nuestras incorporaciones más recientes. Se licenció el año pasado y se está preparando el examen para el doctorado.

_¡Bienvenido a la facultad de medicina, Nicolau! Espero que nos vayamos viendo por aquí.

_Gracias. Seguro que sí – extrañamente, sonrió. Sin perder detalle, siguió los pasos del doctor Rovira con la mirada. El hombre abrió una de las puertas cuadradas de la pared y tiró de una camilla, que quedó suspendida en el aire. Sostenía un cadáver. Una chica, no más mayor que Nicolau, yacía inerte. 

_Tendríamos que ir pasando. Joaquim nos está esperando, y ya llevamos mucho rato aquí – dijo Enric.

Maldiciendo la interrupción, pero sin hacer notar su irritación, Nicolau se despidió educadamente del doctor Rovira. En la entrada del sanatorio, su padre lo esperaba pacientemente.

_Siento la espera, amigo mío. Nos hemos entretenido más de la cuenta – dijo Enric secándose el sudor de la frente con un pañuelo. Nicolau lo miró con menosprecio, y pensó que sudaba como un cerdo, todavía estaba enfadado, por su culpa no había podido ver la autopsia.

_No pasa nada, Enric. Te agradezco enormemente la atención que has prestado a mi hijo, y las gestiones que has realizado para que pudiera entrar en la facultad.

_No ha sido nada, Joaquim. Ya sabes que siempre estoy a tu disposición.

_Por cierto, esta tarde deberías pasar por casa. Caterina hace días que no se encuentra bien y nos gustaría que le hicieras un reconocimiento – dijo Joaquim con cara de preocupación.

_Esta tarde paso sin falta. Seguro que no es nada.

_Ojalá, Enric – salió del hospital para respirar el aire puro de los campos que había alrededor, y se alegró de alejarse del sitio. A Nicolau le pasó justamente lo contrario. No se podía sacar de la cabeza el cadáver de la camilla. Una vez más, maldijo a Enric por no haberlo dejado presenciar la necropsia.

Sin dirigirse la palabra, caminaron tranquilamente hacía el carruaje. Ramon los esperaba a unas manzanas de distancia.

*****

El timbre de la puerta sonó, y Lali fue a abrir. Era Enric, que tal y como había quedado con Joaquim, iba a visitar a Caterina. Al entrar, saludó a su amigo, y a continuación, Anna lo acompañó hasta el dormitorio de la niña.

Caterina lo esperaba echada en la cama. Desde la vuelta del viaje se sentía extraña: muy cansada, algo mareada, y sin apetito.

_Buenas tardes, Caterina. Me han dicho que no te encuentras demasiado bien – Enric dejó el maletín sobre una mesita auxiliar – A ver, explícame que te pasa.

A pesar de no tener ganas de hablar, Caterina respondió a la pregunta del médico.

_No me encuentro bien.

Él la observó y vio que tenía mala cara.

_¿Fiebre?

_Creo que no.

Le puso el termómetro.

_¿Mareada?

_Sí, un poco. Y cansada también. Sólo me apetece dormir.

_¿Apetito?

_No mucho. Cuando como, me entran ganas de devolver. A veces vomito.

_¿En algún momento del día te pasa esta sensación de malestar estomacal? – sacó el termómetro de debajo de la axila y comprobó la temperatura – No tienes fiebre.

Rebuscó en la bolsa y sacó un estetoscopio y un esfigmomanómetro.

_Súbete la manga y estira el brazo. No hables mientras te tomo la tensión. Notarás que te aprieta un poco, nada más.

Le puso el brazalete e insufló aire con la pera de goma, apretando el brazo de Caterina. Después puso el estetoscopio sobre el pliegue del codo y deshinchó el brazalete poco a poco, escuchando los ruidos, y mirando concentrado la aguja del manómetro.

_Estás algo baja de tensión – dijo retirando el brazalete – Eso podría explicar el mareo.

_Pero el malestar en el estómago no me pasa... Lo tengo aunque no coma nada – murmuró frustrada.

Enric  le auscultó el corazón y los pulmones.

_No hables. Toma aire. Saca el aire. Ya está. Parece que todo está correcto. Estírate, que te palparé el estómago. Dime si notas algún dolor.

Con las manos presionó en distintos puntos.

_¿Duele?

_No.

_¿Y aquí?

_Tampoco.

Enric analizó toda la información y siguió preguntando.

_¿Vas bien de vientre?

_Sí.

_¿Has tenido diarrea?

_No.

_Caterina, ¿menstruas?

_Sí, desde hace un par de años.

_¿Habitualmente tienes dolor cuando sangras?

_No. Siempre me encuentro bien.

_¿Cuando te tiene que venir la próxima menstruación?

_Creo que.... – se quedó unos segundos pensando – Creo que ya debería haber venido. A veces se me retrasa un poco. No soy regular – se puso roja, le daba apuro hablar de aquel tema con un hombre, aunque fuera doctor.

_Ya veo... – dijo Enric con preocupación. Anna, que estaba al tanto de todo, interpretó lo que quería decir.

_Enric, no estarás pensando que...

_Anna, me sabe mal, pero como médico, no puedo descartar ninguna posibilidad.

Caterina miró a los dos, sin saber de qué estaban hablando. Pensó que se trataba de algo grave.

_¿Me estoy muriendo? ¡No me asustéis, por favor!

_No, Caterina. Tenemos que esperar unos días para saber cómo evoluciona tu malestar – dijo Enric sentándose en la cama – ¿Me permites? – con delicadeza le palpó los pechos.

_¡Ay! ¡Me duelen!

La cara de Anna pasó del rosado al blanco. Miró a Enric con la desesperación en sus ojos. Él se levantó y recogió el maletín de piel que contenía el instrumental.

_En una semana volveré – le dijo apretándole el brazo para reconfortarla – Si es lo que pienso, el secreto está seguro conmigo. Lo guardo como profesional y como amigo – se dirigió a la puerta – Habla con ella, Anna.

_¡Enric! ¡Espera! – exclamó Anna – No expliques tus sospechas a Joaquim.

_No te preocupes, no lo haré. Nos vemos la semana que viene.

*****

Al cabo de siete días Enric volvió a casa de los Dalmau. Anna lo había citado aprovechando que Joaquim estaba fuera.

_Todavía no le ha venido la regla, Enric. Me parece que tus sospechas son ciertas... – dijo Anna visiblemente afectada.

_Mentí por ti, Anna. Si lo que le pasa a tu hija es lo que pienso, me arriesgo a perder la amistad con tu marido, y la credibilidad como médico, para siempre. El secreto no puede salir a la luz. A Joaquim le expliqué que el estado de Caterina se debía a un virus pasajero, y que no era grave, que sólo hacia falta esperar – intentó no sonreír; si se confirmaba el embarazo de Caterina,  Anna estaría en deuda con él – ¿Has podido averiguar si pasó algo durante el viaje?

_Caterina niega, por activa y por pasiva, que durante el viaje a Londres pasara nada.

_Y Daniel, ¿qué dice? – preguntó maliciosamente; la enemistad con él era atávica y consideró que ese era un buen momento para ponerlo en entredicho.

_He hablado con él y no sabe cómo ha podido ocurrir – mintió – Dice que no perdió a Caterina de vista. Está muy afectado. Anna no había podido hablar con Daniel, estaba fuera del país por negocios, pero era irrelevante. En caso de confirmarse las peores sospechas, él negaría tener cualquier conocimiento sobre los hechos.

_Y no podría ser que él...

_¡Por el amor de Dios, Enric! ¡Estás hablando de mi hermano, el tío de la niña! Me ofendes con tus insinuaciones – simuló que se escandalizaba, pero en el fondo sabía que podía esperar cualquier cosa de Daniel; lo conocía suficientemente bien como para sospechar de él.

_Perdona, Anna. No era mi intención ofenderte. Sólo estoy intentando sacar el agua clara – dijo Enric sofocado por su reacción.

_No hace falta que hagamos más especulaciones absurdas. Lo que ten... lo que tenemos que hacer, es intentar que Caterina confiese, y solucionar esta situación de la mejor manera posible.

¿“Tenemos que?”, pensó Enric. Estaba encantado con la coyuntura. Le gustaba que Anna hablara en plural. Por primera vez, él formaba parte de su vida.

Sin disponer de más información relevante, salieron del despacho para dirigirse a la habitación de Caterina. Ella, al verlos, los miró desconfiada.

_Caterina, supongo que ya debes saber porqué he venido, ¿verdad? – preguntó el doctor con la mirada oscurecida.

_Para saber cómo me encuentro – dijo bajando la mirada.

_Tu madre me ha dicho que niegas haber estado con un hombre – adoptando un tono paternal continuó – Mira, Caterina, puedes negarlo hasta la muerte, pero lo cierto es que, si has estado con uno, y te ha dejado embarazada, en pocas semanas ya no lo podrás ocultar. Lo mejor es que confieses ahora, para que podamos solucionar el problema de la mejor manera posible.

_Caterina, hija, tienes que decirnos la verdad.

Caterina se mordió el labio y empezó a retorcerse las manos nerviosa. Estaba acorralada. Tenía que confesar. Él tenía razón, si estaba embarazada, en pocas semanas no lo podría esconder. Pensó en Daniel. ¡Como lo echaba de menos! Necesitaba que la abrazara y le dijera que no pasaba nada, que él estaba para defenderla. Pero no estaba allí. 

_Sí. Estuve con un hombre. Yo no quería, él me sedujo.

Anna se hundió y Enric la ayudó sentarse en una butaca (también aprovechó para magrearla todo lo que pudo). Estaba satisfecho, eran buenas noticias. Tenía el control. Madre e hija dependían de él.

_Muy bien, Caterina. Así pues, creo que podemos dar por hecho que estás embarazada. ¿Tomasteis precauciones durante la relación?

_La primera vez sí... Pero la segunda... – se echó a llorar.

_¡No me lo puedo creer! – exclamó Anna, más recuperada de la impresión – Te has ido a la cama con un desconocido ¡¿más de una vez?!

_¿Quién era, Caterina? – preguntó Enric, obviando de la pregunta retórica de Anna. Quería que Caterina confesara y le dijera que no había sido un desconocido, que Daniel era el autor de tan atroz crimen. Si la presionaba lo suficiente, lo soltaría todo. Se estaba derrumbando, y él podía aprovechar su debilidad para saber la verdad.

Acosada por las preguntas, Caterina no se dejó amilanar. No podía explicar lo que Daniel había hecho, porque sus padres no se lo perdonarían, y creyó que lo más justo era encubrirlo; en cierta manera, estar en cinta era culpa de ella.

_Conocí a un francés en el barco y... empezó a hacerme preguntas, me invitó a Champagne y ...

_Claro, ¡Y lo más normal del mundo fue acabar con él en la cama! – Anna dio vueltas por la habitación fuera de si. Lejos de estar preocupada por Caterina, sólo pensaba en cómo podía afectar todo aquello a la reputación familiar.

_Anna, por favor, deja que Caterina se explique – Enric todavía alimentaba la esperanza que desmintiera aquella versión y confesara que el culpable era Daniel – Así, Caterina... ¿Cómo has dicho que se llama ese francés?

_No lo he dicho – lo fulminó con la mirada. Él le pedía más información de la que estaba dispuesta a dar. Afortunadamente, durante el viaje, Daniel la había obsequiado con distintos consejos. Como si hubiera tenido una premonición, le había dicho: “Cuando expliques una mentira, lo mejor es que des poca información, así no correrás el riesgo de caer en contradicciones, ni de olvidarte de pequeños detalles que podrían delatarte”. Y eso es lo que estaba haciendo, a pesar de estar atemorizada.

_Así, ¿no sabes su nombre? – dijo Enric haciendo una mueca con la boca.

_Sí que lo sé, pero no lo quiero revelar – soltó rotunda – No creo que sea necesario. Ese hombre vive a muchos quilómetros de aquí, y no pienso ni casarme con él, ni explicarle que estoy embarazada.

_Si no nos dice el nombre, Caterina, podemos pensar que todo lo que nos has contado no es verdad – Enric intentaba acorralarla.

Caterina, percatándose del juego sucio, le dio algunos detalles más para escurrir el bulto.

_El francés se alojaba en el Ritz, como nosotros. Una noche vino a mi habitación, y allí fue donde pasó el desafortunado incidente – haciendo un collage entre la mentira y la verdad, siguió explicándose – Ese hombre me mintió, me dijo que no pasaría nada. Después me emborrachó y, en cierta manera, me forzó. No utilizó precauciones – se puso a llorar para dar veracidad a la historia.

_¿Y por qué no se lo explicaste a tu tío? – preguntó Anna, conmocionada por el relato. Empezaba a creerse la versión de su hija; le costaba asimilar que Daniel fuera el responsable del embrollo.

_Madre, tuve miedo que no me creyera, o aún peor, que me culpara. Puedes preguntar al tío por el francés... Él te podrá corroborar la historia – Caterina cruzó los dedos para que la jugada le saliera bien.

CAPÍTULO XI

Barcelona, Octubre de 1915

UN LOBO SIEMPRE ES UN LOBO

Caterina tenía dos opciones: abortar o dejar que la naturaleza siguiera su curso. Enric desaconsejó la primera. Un raspado implicaba un gran riesgo para la salud. Era una intervención quirúrgica de tal magnitud, que podía provocar una grave infección y poner fin a la vida de la chica. Lo más seguro, según su opinión, era esconderla hasta que pariera, y después dar al recién nacido en adopción; él se encargaría de atender el parto, con total discreción.

Anna acogió bien la segunda opción, pero le dijo a Enric que veía tres grandes inconvenientes. Por un lado, tendría que explicárselo todo a Joaquim, lo que suponía tener que confesar el engaño; Enric le había vendido el malestar de Caterina como un virus pasajero. Por otro lado, decir la verdad podía afectar gravemente la relación entre Joaquim y Daniel. Su hermano había prometido velar por la seguridad de la niña durante el viaje, y obviamente, no había cumplido con su palabra. Y por último, Caterina se negaba en redondo a dar al bebé en adopción.

A Enric no le preocupaba lo más mínimo que Daniel saliera salpicado a causa del embarazo, o que Caterina no quisiera dar el bebé en adopción, pero le dijo a Anna que tenía razón, por la simple razón que él no quería ver dañada su reputación como médico, ni perder la amistad con Joaquim.

La decisión era tan complicada, que Anna decidió pedir una segunda opinión. Citó a Daniel en una chocolatería que solía frecuentar, un local llamado La Mallorquina, situado en las Rambles y decorado con un estilo peculiar. Al entrar, saludó a algunos conocidos, y se dirigió al fondo del local. Su hermano estaba en una de las mesas, esperándola.

_¿Qué pasa Anna? – preguntó Daniel antes de levantarse para darle dos besos – Me tienes intrigado...Recibí el telegrama en el cual me decías que tenías que hablar conmigo, urgentemente. He vuelto a Barcelona lo más pronto que he podido.

El camarero los interrumpió para saber qué tomarían, anotó el pedido, y se fue.

_Daniel, ¿Conocisteis a alguien durante el viaje a Londres? – Anna formuló la pregunta sin rodeos.

El camarero regresó con dos tazas humeantes de chocolate caliente y unos churros para mojar.

_¿Durante el viaje....? No. ¿Por qué me lo preguntas? – hundió un churro en el chocolate.

_¿Estás seguro? – insistió Anna.

Él sopló la punta del churro, manchada de chocolate, e intentó recordar alguna persona destacada.

_Ah, sí... Ya no me acordaba. Caterina entabló amistad con un francés que era un pesado. Nos lo encontrábamos hasta en la sopa...

_¡Daniel! – exclamó Anna para conseguir atención inmediata – Caterina está embarazada. ¡Del gabacho! – dijo tensando los labios hasta dejarlos en una fina línea.

Daniel dejó el churro mordido al lado de la taza y se aclaró la garganta; era un tic nervioso que pocas veces salía a la luz, sólo cuando estaba en una situación extremadamente comprometida.

_¿Cómo dices? – antes de hablar, quería tener información, para no auto delatarse; no sabía qué le había explicado exactamente Caterina.

_La niña me ha dicho que ese hombre la sedujo, y que mantuvo relaciones con ella en el hotel. Dice que la forzó, y que tu no sabías nada.

Daniel volvió a aclararse la garganta. ¿Anna decía la verdad?¿O le estaba parando una trampa para que cantara?

_¿Os ha dado el nombre de ese hombre?

_No. Se ha negado. He pensado que tu podrías darnos más información, y explicarme cómo ha podido pasar una cosa así. ¡Daniel! Por el amor de Dios, ¡¿ Sabes en que lío estamos metidos?! Yo confiaba en ti. Joaquim confiaba en ti. Y nos devuelves a la niña embarazada – a Anna le saltaron las lágrimas, y algunas personas del local los empezaron a mirar.

_Anna por favor, cálmate. Estás llamando la atención. Seguro que encontraremos una solución – dijo él, más tranquilo al saber que Caterina lo había protegido.

Anna insistió.

_¿Tu sabes quién es este degenerado que ha abusado de Caterina?

Daniel se enderezó en la silla, y adoptó un semblante serio.

_Anna, sé exactamente quién es ese individuo. Trabaja para el gobierno de Francia, y es una persona con mucho poder. Créeme, no nos conviene remover la mierda. Más vale que esta  información no esté a tu alcance. Podría ser peligroso.

Anna se sofocó. Cada vez la historia se enredaba más.

_Daniel, necesito un nombre. ¡Hasta he llegado a sospechar de ti! – le apretó el brazo con fuerza.

_Tu sabes que yo no te haría nunca una cosa así, hermanita. Sabes perfectamente la relación que tenemos. ¡Anna! Mírame a los ojos. Lo sabes, ¿verdad?

Ella lo miró avergonzada; había dicho que sospechaba de él.

_También sé que las mujeres te gustan mucho. Demasiado – dijo para justificarse – Si te hubieras ido a la cama con Caterina, yo...

_Anna, yo me he acostado con más mujeres de las que puedo contar, pero tu sabes que nunca he roto nuestro pacto. Irme a la cama con Caterina sería el final de nuestra complicidad, y de todo aquello por lo que hemos estado luchando durante años. ¿Crees que sería capaz de algo así? ¿Tan poco me conoces?

_Tienes razón Daniel, lo siento.

_Sé que te pido un acto de fe. Sé que te pido mucho. Pero debes confiar en mi. Es mejor que no sepas el nombre de la persona que ha dejado embarazada a tu hija. Créeme.

Daniel no mintió: era mejor que Anna no supiera el nombre de la persona que había dejado embarazada a  Caterina. Era mejor que no supiera que había sido él.

*****

Dos días después del encuentro con Daniel, Anna se reunió de nuevo con Enric, en su despacho del Clínic. Caterina la acompañaba. Sentadas delante de la mesa de madera, llena de libros e informes, esperaron nerviosas la llegada del doctor.

Al entrar por la puerta, él se fue a sentar detrás del escritorio, dejando un espacio entre la silla y la mesa para meter su barriga.

_Bien, bien... – se acabó de acomodar en la silla – ¿Y pues, Anna? ¿Qué decisión has tomado?

El talante de lameculos de Enric había desaparecido. A cambio, mostraba un aire de superioridad que ella desconocía, y que la inquietó.

_Acepto tu oferta, Enric.

Él hizo una gran sonrisa, alzando su poblado bigote, mientras Caterina los miraba expectante.

_¿Puedo saber de qué estáis hablando? – dijo visiblemente molesta; su opinión no contaba para nada.

_Caterina, tu madre y yo pensamos que lo mejor es que tu embarazo quede oculto a ojos de todo el mundo. Incluido tu padre. Las dos os iréis, los meses que quedan de gestación, a una casa que he conseguido en Suiza. Después de tener a la criatura, volverás a Barcelona y podrás seguir haciendo vida normal.

_¡¡Pero yo no quiero dar a mi hijo en adopción!! – dijo exaltada, levantándose de la silla, roja de indignación.

Anna la estiró del brazo y la hizo sentarse de golpe.

_¡Calla y escucha a Enric!

_No daremos a la criatura en adopción. Yo mismo atenderé el parto, y arreglaré los papeles. Legalmente, y a todos los efectos, será hijo de tus padres. Tu hermano.

_¡¡No!! ¡¡ Me niego!! Eso es dar a mi hijo en adopción. Yo no seré la madre, y nunca podré tomar decisiones respecto a esa criatura – dijo poniéndose la mano sobre el vientre.

_La otra opción, es explicárselo todo a tu padre, dar un disgusto a toda la familia, y ser mal vista por toda la sociedad Barcelonesa... ¿Sigo? – Enric la miró con dureza.

_Hija, piénsatelo bien. Nadie querrá casarse contigo. Quedarás marcada de por vida. ¿Entiendes lo que te está proponiendo nuestro querido amigo? Él también corre un riesgo haciendo esto. Tendrías que estarle agradecida – dijo Anna, en tono suplicante.

Caterina se quedó pensativa, y el doctor aprovechó para acabar de convencerla.

_Yo explicaré a tu padre que necesitas un cambio de aires, a causa del virus. Y él aceptará que vayas donde sea, si eso hace que te recuperes. Le diré que lo mejor es una temporada en Suiza. El clima de los Alpes hace maravillas. Una vez allí, tu madre escribirá una carta para decirle que ha descubierto que está embarazada.

_Pero si le dice eso, mi padre querrá venir a vernos. Lo conozco perfectamente.

_Por eso hemos pensado que Enric le recomendará que no viaje. Le dirá que su estado de salud es delicado, y que un viaje tan largo puede perjudicarlo – aclaró Anna.

_Tu padre tiene varias dolencias, y su estado de salud ha empeorado notablemente en el último año. Una advertencia seria debería ser suficiente para desanimarlo y evitar que viaje hasta Suiza – dijo Enric convencido – Después le explicaré que tu estado ha empeorado, pero que tu vida no corre peligro. Y a la vez, tu madre le hará saber que ha tomado la decisión de quedarse en el país alpino hasta que mejores. En ese lapso de tiempo, en el que representará que estás recuperándote, parirás y... ¡Voilá! Le daremos las dos mejores noticias que se le pueden dar a un hombre que adora a su familia: que su hija se ha restablecido completamente de la enfermedad que padecía y que su esposa lo ha hecho padre por tercera vez.

_Yo creo que el plan no tiene fisuras – dijo Anna, también convencida – Además, contamos con Daniel para que nos eche una mano.

_¡¿Con Daniel!? – exclamaron Caterina y Enric a la vez.

_Sí. Se lo he explicado todo. Está dispuesto a ayudar en lo que haga falta. Con sus dotes de persuasión nos ayudará a tener a Joaquim controlado, por si se pone tozudo y quiere viajar a Suiza para vernos.

Enric se levantó para abrir la puerta del despacho e invitó a Caterina a salir.

_Tengo que hablar a solas con tu madre – dijo como única explicación.

A Caterina el plan le parecía totalmente irrazonable. No estaba segura que pudiera ir bien. Pero no tenía ganas de discutir. Salió del despacho sin replicar; lo que quería era perder de vista a Enric y a su madre.

_Anna, no apruebo que tu hermano meta las narices en nuestros asuntos – dijo Enric volviendo a sentarse. Caterina ya no lo oía y se hizo el duro.

_Daniel sólo quiere ayudar. Se siente culpable por todo lo que ha pasado. Y a mi me da miedo que Joaquim pueda tener dudas... ¿Y si nos descubre? Sería el fin. Mi hermano nos puede ser de gran utilidad para neutralizarlo si quiere ir a Suiza.

Enric se volvió a levantar de la mesa. Pasando por detrás de Anna, le puso las manos sobre los hombros.

_Me estoy jugando mucho, Anna. Y estoy algo nervioso – agachando la cabeza le acercó el bigote a la oreja para susurrarle – Espero que me lo sepas recompensar...

Sin muchas salidas, Anna puso su mano encima de la de él. Ella era la moneda de cambio.

_Te recompensaré. Yo siempre devuelvo los favores. No te arrepentirás, Enric – se levantó, recuperando el control de la situación, y le tendió la mano para que se la besara.

_Lo arreglaré todo para que podáis iros lo antes posible – dijo él pasándose los dedos por el bigote y mirándola con ojos libidinosos.

_No tengo ninguna duda – Anna abrió la puerta del despacho y, antes de irse con Caterina,  le dirigió una sonrisa cómplice.

Enric saboreó el triunfo. No podía esperar a tener lo que hacía tantos años que deseaba. Debía apresurarse. Suiza los esperaba.

CAPÍTULO XII

Suiza, Febrero 1916

CAUTIVERIO FORZADO

A principios de octubre, Caterina y Anna se fueron a Suiza, dejando la responsabilidad de impedir que Joaquim hiciera las maletas, y las visitara, en manos de Daniel y Enric. Pero a pesar de los argumentos convincentes del doctor y el cuñado, él se empeñó en estar al lado de su mujer y su hija, poniendo en peligro el plan urdido para ocultar el embarazo de Caterina.

A Enric no le quedó más remedio que hacerle coger miedo.

_Si aprecias tu vida, y deseas la felicidad de tu familia, lo mejor que puedes hacer es esperar a que vuelvan, un vez Caterina esté recuperada y Anna haya dado a luz. Si haces un viaje tan largo, en tu estado de salud, corres el peligro de dejar viuda a tu mujer y huérfanos a tus hijos.

Daniel también intentó disuadirlo.

_Yo iré en representación tuya, Joaquim. No debes sufrir por nada. Te informaré de todos los detalles y cuidaré de Anna y de Caterina. Además, ellas te escribirán y te dirán como están. ¿Que más quieres para quedarte tranquilo?

Poco a poco fueron convenciéndolo que lo mejor era quedarse en Barcelona, y a medida que pasaron los días, las ganas de Joaquim de salir hacia Suiza se fueron apagando. Dos meses más tarde, aparcó completamente la idea de viajar y se resignó a esperar; con el consiguiente alivio para todos.

*****

Las contracciones empezaron a primera hora de la mañana. Primero eran espaciadas, pero a medida que fue pasando el día, se hicieron más seguidas y el grado de dolor también fue en aumento. Por la tarde Caterina estaba agotada, y lo único que deseaba era que el trabajo de parto acabara. Tantos meses lejos de Barcelona la estaban volviendo loca, y sólo las frecuentes visitas de Daniel habían impedido que perdiera la cordura del todo. Pero el dolor incesante de las contracciones la estaba matando, y ni tan siquiera la presencia de su tío la consolaba.

_Aguanta un poco más. Hace muchas horas que vas de parto, y pronto darás a luz. Ya falta menos – dijo Daniel, sentado en una silla al lado de su cama.

_¡¡¿Dónde está Enric ahora que lo necesito?!!! – chilló Caterina con la frente llena de sudor y la cara desencajada – ¡¡¡Esto es inhumano!!! ¡¡¡No lo podré soportar por mucho más tiempo!!! – apretó la mano de él con tanta fuerza, que por un momento pensó que le rompería los huesos.

Anna entró alertada por los gritos.

_¡¡Quieres hacer el favor de no gritar tanto!! – dijo malhumorada.

_Anna, no la riñas. Le duele mucho... – dijo Daniel molesto; parecía afectado por el sufrimiento de su sobrina.

_¿A mi me tienes que decir si duele? Yo he parido a dos hijos – y con un sarcasmo desmedido añadió – Seguro que no chillaba tanto cuando estaba con el francés.

_¡¡Anna!! – Daniel se levantó de la silla, muy enfadado; su hermana se había pasado de la raya – Me parece que no es ni el lugar, ni el momento de reprochar nada – fue hacia la puerta – Salgamos, tenemos que hablar!

_¡No me dejes sola, Daniel...! – chilló Caterina desde la cama, y volvió a hacer un gruñido de dolor intenso.

Él corrió a su lado y le acarició la frente para secarle el sudor.

_No te preocupes, vuelvo pronto. El médico está a punto de llegar – con el corazón partido, salió fuera para reñir a Anna – ¿Se puede saber en qué estás pensando?! ¡¿Cómo puedes tratar así a Caterina?! – la miró con severidad.

_¡¡Daniel!! estoy muy nerviosa – se justificó ella.

_Todos lo estamos – hizo un esfuerzo para entender a su hermana.

_Tu no sabes lo que es tener que irse a la cama con Enric... Me pensaba que lo llevaría mejor, pero me da mucho asco. No lo aguanto más. Tengo ganas que todo esto se acabe – explicó Anna con lágrimas en los ojos. Y a continuación, hundió la cara en el pecho de su hermano.

Daniel  la abrazó, acariciándole el pelo para calmarla.

_Lo siento, Anna... Sólo me he puesto en la piel de Caterina, pero no en la tuya. Lo siento de verdad. Soy responsable de todo lo que está pasando – la apretó más fuerte.

En aquel momento, Enric entró por la puerta, acompañado de una mujer. Los miró con cara de pocos amigos, pero guardando las formas, los saludó educadamente.

_Buenas tardes – miró a Anna, que ya se había separado de Daniel.

_Buenas tardes, Enric – dijo ella fregándose los ojos.

Daniel no le devolvió el saludo; su enemistad cada vez era más evidente.

_Voy a ver a Caterina – dijo con tono de urgencia – Esta es Francine. Ella me ayudará a atender el parto – la chica saludó con la cabeza  y siguió al doctor hasta el dormitorio.

Daniel y Anna no se movieron, sabían que el momento había llegado.

Acompañado por la comadrona, Enric saludó a su ahijada.

_Hola, ya estoy aquí – levantó los bigotes haciendo la mejor de sus sonrisas.

_¿Cómo has tardado tanto?! ¡Ya no puedo más, padrino! – dijo ella respirando con dificultad –¡¡Quítame esto que llevo dentro, por favor!! – las lágrimas le empezaron a caer por las mejillas.

Enric dejó el maletín sobre una mesa, y se sentó a los pies de la cama, separó las piernas de Caterina y, con satisfacción, comprobó que la cabeza de la criatura estaba coronando.

_Parece que he llegado en buen momento. ¡Buenas noticias! El trabajo ya lo tienes casi listo. Cuando te venga una nueva contracción, empuja – se dio prisa para lavarse las manos, y Francine se movió con agilidad para dejar paños, gasas, y alguna pieza de instrumental médico a punto.

_Caterina, recuerda, cuando te venga una contracción, haz fuerza – volvió a repetir Enric.

_¡¡¡Aaaaargggggg!!! ¡¡¡Aaaaaaaaaaayyyyy!!! – chilló como si la estuvieran abriendo por dentro, a lo vivo.

_¡¡Venga, empuja un poco más!! ¡¡La cabeza  casi está fuera!! – la animó.

Con un último esfuerzo, Caterina empujó con todas sus fuerzas, y una pequeña cabeza  quedó colgando entre las piernas. Enric dio media vuelta a la especie de bola de color morado que había salido, y con movimientos estudiados, cambió el cráneo de posición para que saliera un hombro, después el otro. En menos de un segundo, el cuerpo diminuto cayó sobre sus manos, saliendo como un pez resbaladizo. El dolor que sentía Caterina se desvaneció al instante, y su cuerpo se llenó de una sensación de alivio; se relajó por primera vez en horas. Estaba tan agotada, que se limitó a observar como Francine y Enric acababan el trabajo y atendían al bebé.

De repente, el silencio del dormitorio se quebró con el lloro lleno de vitalidad de la criatura.

_¿Qué es? – preguntó Caterina con un hilo de voz.

_Una niña – respondió Enric, satisfecho por el trabajo.

La comadrona se acercó para darle a su hija, pero ella la apartó con la mano.

_No la quiero. No es mía – giró la cara.

Francine se quedó con el bebé en los brazos, sin saber qué hacer; nunca se había topado con una madre que tuviera una reacción tan extraña después de dar a luz.

Enric le dio unas sencillas instrucciones y ella, obedeciendo, salió de la habitación para entregar la niña a Anna.

CAPÍTULO XIII

Barcelona, Abril de 1916

UN TRISTE ANIVERSARIO

El bautizo de la pequeña Maria se celebró al cabo de dos meses de haber nacido, coincidiendo con el aniversario de Caterina, totalmente restablecida del virus ficticio.

Para celebrar los dos felices acontecimientos, Joaquim quiso hacer un convite en uno de los restaurants más selectos de la ciudad. Saliendo de la iglesia, la familia, y el matrimonio Puig i Gelabert, fueron al Grand Restaurant de France, situado en la Plaza Real.

_¡Bienvenidos! – Monsieur Justin, el propietario, hizo un movimiento con la mano para que dos camareros recogieran las chaquetas y los sombreros de los clientes que acababan de entrar – Les he reservado mesa en uno de nuestros salones privados. Si son tan amables de seguirme – después de acomodarlos en el comedor, se despidió educadamente.

El maître tomó el relevo para recomendarles algunos platos y sugerirles vinos de acompañamiento. Una vez hubieron escogido, Núria inició su parloteo habitual, totalmente ajena al gran secreto familiar en el cual su marido estaba implicado.

_Anna, estás espléndida después del parto. No sé como lo haces para mantener esta figura. La verdad es que yo no puedo hablar por mi, porque no he tenido hijos, pero tengo algunas amigas que han tenido que avisar a la modista para que les retocara toda la ropa. Les tienes que explicar el secreto porque...

Los camareros entraron a servir el vino, y cortaron el aburrido monólogo de Núria. Los hombres aprovecharon el silencio para empezar a hablar de política. Pero al cabo de poco rato, la mujer del doctor, que no podía estar callada, siguió hablando; quería poner al día a su amiga. Según decía, Anna se había perdido muchos cotilleos estando en Suiza. No calló en toda la comida, hasta que se disculpó para ir al baño.

Enric se alegró que las necesidades fisiológicas obligaran a su mujer a ausentarse para ir al excusado; eran los pocos momentos del día que no la oía. Beneficiándose de la ausencia de Núria, puso discretamente la mano sobre el muslo de Anna, que estaba sentada a su lado. Ella se sobresaltó a causa del contacto inesperado, y se revolvió incómoda en la silla. Daniel fulminó a Enric con la mirada; estaba convencido que el malnacido chantajista tenía algo a ver con la mortificación de su hermana.

_¿Anna, estás bien? – preguntó Joaquim, preocupado – Te veo un poco pálida.

_No te preocupes, yo la acompaño a fuera para que le toque un poco el aire – se ofreció Daniel – Deben ser los cambios hormonales del postparto. ¿Verdad que sí, querido Enric? – dijo levantándose de la mesa.

El doctor hizo una mueca, como si asintiera, rabioso por la intromisión de su archienemigo y Anna le pellizcó la mano por debajo la mesa, para sacárselo de encima. Contrariado por la evasión de su amante, torció el bigote haciendo ver que sonreía, para disimular. Justo en aquel momento, Núria entró en el comedor hablando por los codos, y desvió la atención hacia Nicolau, al que le preguntó como le iba por la facultad de medicina.

Daniel y Anna aprovecharon la distracción para salir rápidamente fuera del restaurant, y se pusieron a hablar discretamente en un rincón de la plaza, sin interrupciones.

_¿Anna, qué ha pasado? – preguntó Daniel intuyendo la respuesta.

_¡No puedo más, de verdad, no puedo más! ¡Esta historia me está superando! El muy asqueroso ha aprovechado que Núria iba al baño para ponerme la mano encima. Ya no lo soporto más. He pensado explicárselo todo a Joaquim... – se le rompió la voz.

Daniel tensó la mandíbula.

_Anna, tranquila... Encontraremos una manera de solucionar el problema. Te lo prometo. Este hijo de puta no continuará abusando de ti. Hablaré con él. Pero que no se te vuelva a pasar por la cabeza decirle nada a Joaquim. No debe saber nada de nada, ¿me oyes? – la sujetó por los brazos con gesto serio – Si llegara a descubrir la verdad, sería el final. Enric saldría escaldado, pero imagina como sería tu vida, la de Caterina, y por descontado, la de Maria. Confesar no es una opción viable. El secreto debe quedar entre nosotros.

_De acuerdo, Daniel. Esperaré a que hables con Enric, a ver qué pasa – abrazó a su hermano; la convicción con la que hablaba, y la capacidad que tenía para solucionar los problemas, la hacían sentirse segura.

_Venga, vamos a dentro. No quiero que Joaquim empiece a preocuparse – dijo Daniel pasándole el brazo por detrás de los hombros.

En el comedor ya habían servido los postres, y todos estaban bebiendo Champagne (y en consecuencia, de más buen humor).

_¿Estás mejor, querida? – preguntó Joaquim.

_Mucho mejor. El aire fresco me ha ido bien – Anna forzó una sonrisa.

_Anna, te cedo mi sitio – Daniel apartó la silla para que su hermana se sentara junto a Joaquim; con esta maniobra pretendía dejarla fuera del alcance de Enric, que apretó los puños y le tembló el bigote de rabia – Yo me sentaré al lado de mi buen amigo, el doctor. Seguro que tiene muchas cosas que explicarme.

_¡Y tanto! Tenemos muchas cosas que explicarnos – dijo Enric dándole unos golpes en la espalda en señal de amistad, pero con más fuerza de la que era necesaria.

_Si tienes tantas cosas que explicarle, ¿por qué no lo invitamos a cenar un día de estos? – Núria se puso la mano sobre el cuello y jugó con el collar de perlas que llevaba puesto – ¿Quieres venir a casa, Daniel?

_Estaré encantado de cenar contigo. La semana que viene estoy libre de compromisos – le guiñó un ojo y sonrió enseñando sus dientes perfectos, a juego con el collar de ella. Núria, sin saberlo, le estaba brindando la oportunidad de ajustar cuentas con su marido.

Roja como un tomate, ella intentó disimular la alegría que sentía. ¡Daniel había aceptado su invitación!

_¿Te va bien que venga el miércoles, Enric? – dijo ansiosa por concretar un día.

_El miércoles no puedo, querida. Tengo otro compromiso – dio una patada en el tobillo de Núria.

_¿Y el jueves? – insistió ella, sin entender qué le había querido decir Enric con el golpe.

_El jueves lo tengo ocupado, también – dijo entre dientes.

Núria se puso a la defensiva. 

_El jueves, ¿qué haces el jueves? Si cada día estás en casa a la hora de cenar. ¿Tienes que ir a algún sitio y no me lo has dicho? Siempre te digo que me avises si tienes que hacer algo, y siempre haces lo mismo. ¡No cuentas conmigo para nada! – estalló irritada.

Sin ideas para inventarse una excusa creíble, y viendo el giro dramático que estaba cogiendo la situación, Enric se resignó a no poder librarse de la cena; ella lo había puesto entre las cuerdas.

_Disculpa, amor mío, me he confundido. Es la semana próxima, no, la otra, la que tengo un compromiso. El jueves es un día perfecto para que organices la cena.

A ella ni se le pasó por la cabeza preguntarle qué compromiso tenía al cabo de dos semanas. Lo único que quería era concretar una fecha, y lo había conseguido.

_¿Te va bien el jueves, Daniel? – preguntó eufórica.

_Me va perfecto. Quedamos el jueves, pues – Daniel miró a su hermana, y ella le sonrió con complicidad.

En aquel momento monsieur Justin abrió las puertas del salón para preguntar a los comensales cómo había ido la comida, y todos lo felicitaron por delicioso menú y el exquisito servicio.

_Señor Dalmau, un gran amigo mío me pregunta si puede unirse a la sobremesa. Usted no le conoce, pero dice que le gustaría presentarse y saludar a su hija Caterina, a la que sí que tiene el placer de conocer. Para él sería todo un honor.

Caterina abrió los ojos como platos y miró a monsieur Justin. Joaquim la miró a ella, buscando una explicación.

_No sé quién puede ser, padre... – dijo encogiéndose de hombros – Se debe tratar de un error.

_Mi amigo me ha pedido que no revele su nombre. Quiere que sea una sorpresa.

_De acuerdo, pues. Que pase el amigo misterioso – dijo Joaquim.

Todos guardaron silencio, con la mirada puesta en la entrada del salón, esperando resolver la intriga. Finalmente monsieur Justin volvió acompañado de un hombre de aspecto refinado y elegantemente vestido. Al verlo, Daniel bajó la cabeza, moviéndola de un lado al otro, incrédulo ante la visión. Caterina, en cambio, sonrió de oreja a oreja; por primera vez desde hacía meses.

_Les presento a mi gran amigo, y abogado, monsieur Chevalier. Si me disculpan, me retiro. Los dejo en muy buena compañía – el dueño del restaurant cerró las puertas del salón para dejar a Gustave con la familia Dalmau.

_Monsieur Dalmau, es un placer paga mi poder conocer al padre de mi queguida amiga Categuina – el francés encajó la mano a Enric con tanta energía e ímpetu, que nadie se atrevió a decirle que se equivocaba de persona.

Caterina estalló a reír, tan fuerte, que todos los que había en la sala no tuvieron más remedio que unirse a ella.

Gustave los miró sin entender nada.

_Monsieur Chevalier... – dijo Joaquim, intentando recuperar las formas – Acaba de saludar a mi gran amigo, el doctor Puig i Gelabert. El padre de Caterina, soy yo – se levantó para darle la mano y a continuación hizo las presentaciones pertinentes, para que el recién llegado no volviera a meter la pata.

Gustave se disculpó por la confusión y los saludó con su estilo directo y desenvuelto.

_He de decir que al señor Guichards, ya lo conocía. Pego no le tengo la misma estima que a su magavillosa hija Categuina – hablaba con tanta naturalidad y simpatía, que el comentario sólo molestó a Daniel. A Enric, la observación atrevida e insolente, le gustó, y se miró al francés con buenos ojos.

Núria se alegró de tener un nuevo acompañante a quien poner la cabeza  como un bombo, aunque ella y el francés luchaban para ver quién hablaba más. Todos los miraban divertidos. Nicolau, como de costumbre, fue el único que se quedó indiferente ante la novedad.

_Y dígame... ¿Cómo conoció a Daniel y a Caterina? – lo interrogó Anna, en un momento de pausa en la conversación (o monólogo paralelo) que mantenía con Núria.

_Tuve el placer de conocer a Categuina en el barco que nos llevaba a Dover. Y después coincidimos en el hotel donde nos alojábamos, en London.

Anna pensó que era poco probable que él fuera el hombre que había abusado de su hija, dejándola embarazada. Gustave era muy simpático, y Caterina estaba encantada con su presencia. Pero después de escucharlo, no descartó ninguna posibilidad. Había demasiadas coincidencias entre su historia y la que le había explicado la niña.

_La verdad es que viajo por todo el mundo. A Barcelona vengo a menudo, porque todavía tengo familia. Y miga por donde, una vez más, el destino me ha llevado hasta Categuina – la miró y añadió – Cuando dos personas están destinadas a encontrarse, no hay nada que lo pueda impedir. ¡C’est la vie!

_¡¡Que romántico...!! – suspiró Núria, comiéndoselo con la mirada.

“Esta mujer no tiene freno”, pensó Daniel mientras sacudía la cabeza desaprobando su comportamiento.

Caterina, visiblemente más feliz que cuando había llegado al restaurant, continuó explicando el encuentro casual en el barco con él, obviando algunos detalles. Daniel se moría de ganas de explicar que el gabacho la había emborrachado nada más conocerla, pero se mordió la lengua. Si lo soltaba, él también quedaba en evidencia.

Gustave enseguida se ganó la confianza de todos, sobre todo la de Joaquim, que vio como su hija mayor reía de nuevo; no la había visto hacerlo desde que había contraído el maldito virus. Estaba feliz, y propuso un brindis: 

_¡Atención! – levantó la copa – Brindemos para celebrar el aniversario de Caterina, que hoy cumple dieciséis años. Brindemos por el nacimiento de mi segunda hija, Maria; una bendición de Dios. Y brindemos también por la maravillosa familia que tengo, y por los fabulosos amigos que hoy nos acompañan, ¡incluido monsieur Chevalier!

Todos unieron las copas para brindar. Gracias a la inesperada visita del excéntrico francés, y su incontinencia verbal, el almuerzo acabó mejor que como había empezado.

CAPÍTULO XIV

Barcelona, Mayo de 1916

CONFESIONES ENTRE HERMANOS

Hacía un día soleado y Anna fue al Parque de la Ciutadella con Maria y Lali. Su padre adoptivo, el señor Richards, la había llevado allí  por primera vez hacía casi veinte años, con motivo de la inauguración de la Exposición Universal, que se había celebrado en Barcelona. Anna recordaba muy bien aquel día, porque había sido especial; había estrenado un vestido precioso, comprado para la ocasión, y había saludado a la reina María Cristina y a otros miembros de la familia real. Pero aquella mañana, los motivos que la llevaban hasta la Ciutadella, no eran especialmente agradables.

Daniel la estaba esperando, sentado en las escaleras, al lado de las fuentes del lago. Al verla, tiró al suelo el cigarrillo que se estaba fumando, lo apagó con el pie y se acercó a ella con andares seductores. Lo primero que hizo fue asomarse al cochecito para ver a Maria, que estaba durmiendo plácidamente.

_¡Es un angelito! Esta niña me tiene el corazón robado – dijo alargando la mano para tocarle la cara.

_Decías lo mismo de Caterina – lo cortó Anna – ¡Y no la toques, que está durmiendo y la despertarás!

Lali se sorprendió por la actitud de Anna. Nunca la había visto tan desagradable con su hermano, y eso que la conocía desde pequeña. Como buena criada, hizo ver que no se daba cuenta de nada y puso una excusa para desaparecer.

_Señora, ¿le parece bien si voy a dar una vuelta por el parque, con la niña? Me puedo reunir con usted más tarde.

_Gracias, Lali. Es una buena idea. Pero no hace falta que me esperes. Cuando acabes de dar la vuelta, puedes volver a casa, ya sabes dónde está el carruaje. Y cuando llegues, le dices al señor que yo llegaré más tarde, que me he encontrado a una amiga – Anna no quería tener que dar explicaciones a Joaquim de porqué se había reunido con Daniel.

_De acuerdo, señora. Hasta luego, señor Daniel.

_Adiós, guapa – guiñó el ojo a la vieja criada con una sonrisa encantadora.

Lali no quiso saber que se traían entre manos. Desapareció discretamente por un camino bordeado de árboles y mientras se alejaba, sonrió pensando en lo pillo que era el señor Daniel; con su sonrisa y sus gestos seductores, siempre conseguía lo que quería.

_¿Se puede saber por qué me has contestado de esa manera tan grosera delante de Lali? – dijo Daniel pidiendo explicaciones a su hermana cuando la criada estuvo lejos.

_¡La que te mereces! Ni más ni menos – Anna lo atravesó con la mirada, y él la miró con estupefacción. Había ido hasta el parque para explicarle el plan que había urdido para parar el chantaje de Enric, y lo único que se le ocurría a ella era contestarle de malas maneras y decirle que se lo merecía.

_Explícate mejor, porque no estoy entendiendo nada – pidió, completamente desorientado.

_¿Seguro que no sabes por qué estoy enfadada?

_No.

_Piensa un poco...

_Anna, basta de acertijos. Dime que te pasa de una maldita vez.

_Pues monsieur Chevalier, ¡eso es lo que me pasa! Y no te abofeteo aquí delante de todo el mundo porque sería un escándalo. Porque si no, te aseguro que lo haría. Ganas no me faltan.

Durante unos segundos, Daniel se quedó en blanco. Entonces recordó el encuentro con Gustave en el restaurant, y la mentira que le había explicado a su hermana unos meses antes. Anna había atado cabos. Estaba convencida que monsieur Chevalier era el francés del cual le había hablado; el que había coincidido con ellos en el hotel y, supuestamente, había dejado embarazada a Caterina.

_Anna, yo... – por primera vez, en mucho tiempo, no sabía qué decir.

“¡Maldito gabacho! Siempre aparece en el momento menos oportuno, metiéndome en líos. Si a Anna se le pasa por la cabeza decir algo a Gustave, toda la historia que nos hemos inventado Caterina y yo, hará aguas. Y mi hermana nunca más volverá a confiar en mi”, pensó; la conocía bien y sabía perfectamente hasta donde era capaz de llegar.

_Hermanita.... – era la palabra mágica que utilizaba en momentos de autentica necesidad, cuando quería ablandar el corazón de Anna; de pequeño, cuando le había roto alguna muñeca o le había ensuciado algún vestido, la palabra “hermanita”, junto con alguna excusa, le había servido para ahorrarse su reprimenda.

_ No era mi intención esconderte nada. Al contrario. ¿Pero qué querías que hiciera? ¿Que me pusiera a gritar en medio del restaurant y echara a aquel indeseable? ¿Qué hubiera pensado Joaquim? Me hubiera preguntado que problema tenía con monsieur Chevalier. Y yo me hubiera tenido que inventar cualquier excusa, no sé... por ejemplo: ¿que me había estafado en algún negocio y que no lo quería ver ni en pintura? ¿Crees que Gustave se hubiera quedado de brazos cruzados, escuchando como yo decía una mentira sobre él? Actué correctamente, Anna. Callando, y cruzando los dedos para que este hombre no vuelva a coincidir con Caterina, ni con nadie más de la familia. Cuanto más lejos, mejor. Pero sin escándalos.

Anna se quedó pensativa. Lo que decía Daniel tenía cierta lógica.

_Quizás tengas razón, pero estoy muy enfadada. ¿Pensabas que no sospecharía que Gustave era la persona de la cual me habías hablado? Puedo entender que no le echaras a patadas, pero no puedo digerir que no me hayas dicho nada hasta ahora. Tenía derecho a saber que el francés que compartió mesa con nosotros, es el mismo que se acostó con mi hija cuando estábais en Londres  – suavizó el tono y añadió – La relación que tengo contigo es muy especial, y se basa en la confianza. Compartimos muchos secretos, y si no somos sinceros el uno con el otro, nos arriesgamos a que nuestra vida se hunda como un castillo de naipes. Te quiero Daniel, eres el único hombre importante en mi vida. No me vuelvas a mentir, porque otra vez, no te perdonaré...

Él bajó la cabeza para mostrar arrepentimiento. Fingía.

_No volveré a mentirte, hermanita. Me merezco todo lo que me has dicho – le regaló una sonrisa pícara – ¿Quieres venir a mi casa? Te quiero compensar por todo lo que te hecho sufrir...

Dos chicas que pasaban lo miraron de reojo, envidiando a la dama que acaparaba toda la atención de aquel “pedazo de hombre”; así es como definieron a Daniel cuando ya no las podía oír.

_No me apetece, Daniel. Desde que Enric me pone las manos encima, he aborrecido el sexo. Me da asco tener relaciones. ¡Si ya no sé ni como sacarme a Joaquim de encima! Cada vez que me busca para hacer el amor, le pongo una excusa. Me da miedo que empiece a sospechar...

_Los hombres casados ya saben que sus esposas no están siempre disponibles. Por eso se inventaron los burdeles – dijo él para quitar importancia al asunto -Bueno, ya veo que rechazas mi oferta de venir a casa...

Se pararon cerca de las garras de los grifones del lago. Las estatuas escupían agua a través de los picos, y el ruido les permitía hablar con bastante privacidad.

_No es que la rechace, es que no puedo... Si me tocaras, cerraría los ojos y vería al cerdo de Enric acariciándome con sus manos, haciéndome cosas que...

De repente, a Daniel se le iluminó la cara.

_ ¿Qué cosas dices que te hace? – preguntó entusiasmado.

_Daniel Richards... ¡¿Como te atreves a preguntarme una cosa así?! ¡¿No puedes pensar en nada más que no sea sexo?! ¡¡Por el amor de Dios!!

_Tranquila, hermanita... – pronunció la palabra mágica intentando amansar a Anna, que estaba al límite de su paciencia – ¡No quiero saberlo por morbo! – se defendió – Cuanta más información tenga, más fácil me será persuadir a Enric para que te deje en paz. Cualquier cosa me puede ser útil. Te lo preguntaba por eso... Quiero poner a ese cabrón entre la espada y la pared. Quiero que vuelvas a ser la Anna de antes. Me siento responsable de todo lo que te está pasando.

_De acuerdo, de acuerdo... Perdóname, Daniel.

Con el ambiente más distendido, se desplazaron hasta un banco de piedra que había debajo de un gran tilo.

_Para mi es muy desagradable hablar de esto... Soy una mujer fuerte, siempre tengo todas las situaciones bajo control, y siempre consigo que los hombres hagan lo que yo quiero. Pero esta vez me siento como un rey sometido jaque y mate.

_Quizás estás en jaque, pero no en mate. Yo soy tu torre y no permitiré que Enric acabe ganando la partida. Te lo garantizo – dijo con seguridad.

Anna se puso a reír; parecían dos espías hablando en clave.

_¿Qué es lo que te hace tanta gracia? – dijo él sorprendido; a veces le costaba entender a las mujeres.

_Nada Daniel, nada. Venga, llévame a tu casa y te explicaré todo lo que necesitas saber sobre el doctor. Este no es un buen sitio para hacerlo.

Tengo una idea mejor. No iremos a mi casa. Te llevaré a otro sitio, te gustará - se puso de pie y le ofreció la mano para que se levantara del banco.

*****

El coche subió a toda velocidad por la carretera de la Arrabassada, en dirección al Gran Hotel. El establecimiento disponía de un casino, al que Daniel, siempre que tenía ocasión, llevaba a sus amigas extranjeras cuando estaban de paso por Barcelona. El sitio también ofrecía otros entretenimientos, incluido un parque de atracciones.

Anna se preocupó al ver que se dirigían hacía el casino; un punto de encuentro de muchos de sus amigos. El lugar no era, ni de lejos, el más adecuado para hablar con discreción, pero sabía que de su hermano podía esperar cualquier cosa.

_¿Dónde me llevas, Daniel? Lo último que deseo es ir a un casino lleno de caras conocidas, para hablar de las perversiones del doctor Puig i Gelabert. Tampoco me interesa hacerlo montada en la montaña rusa del parque de atracciones del hotel – dijo con ironía.

Él negó con la cabeza y, sonriendo, dio un giro de volante repentino. El vehículo salió de la carretera parándose a escasos centímetros de un barranco; habían quedado totalmente ocultos entre los árboles y los matorrales del margen y nadie podía verlos desde la carretera. Con el susto todavía en el cuerpo, a causa de la frenada al borde del precipicio, Anna admiró el paisaje, una panorámica privilegiada de la ciudad.

_Las vistas son incluso mejor que las que hay desde el mirador... – dijo maravillada -¿Cómo descubriste este lugar, Daniel? 

_Un día subía al casino con una amiga, y perdí el control del coche cuando ella se agachó para hacerme una mam...

_Mejor no me lo expliques... – hizo un gesto con la mano, asqueada.

Él se calló y se sentó en el asiento, de lado, para poder conversar más cómodamente; tenía ganas de explicar a su hermana qué había maquinado para pararle los pies a Enric.

_Como sabes, Núria me invitó a su casa a cenar. Tenía que haber ido hace días, pero como se puso enferma, pospuso el encuentro. Mi intención es hablar con Enric a solas el día que vaya.

_Será difícil que ella te deje a solas con Enric – apuntó Anna – Es una auténtica lapa, y no para de garlar. Tendrás suerte si puedes abrir la boca durante la velada.

_Tengo mis recursos, Anna. Seguro que en un momento u otro me puedo deshacer de ella. Además, la mujer del doctor forma parte del plan.

_¿Núria? – dijo sorprendida, abriendo los ojos ligeramente.

_Sí, pero cuantas menos cosas sepas, mejor – Daniel adoptó un semblante más serio y cogió las manos de su hermana – Pero ahora dime, ¿cómo se comporta el malnacido de Enric en la cama?

Anna exhaló aire, y perdió la mirada entre las pequeñas edificaciones de Barcelona, que se extendían desde la falda de la montaña hasta la orilla del mar.

_Al principio... – dijo con un hilo de voz –...al principio, todo era normal.

_¿Normal?

_Sí, normal. Yo me echaba en la cama, cerraba los ojos, y dejaba que él hiciera. Más o menos lo que hago con Joaquim. Mira Daniel, cuando fui a verle al hospital, con Caterina, para que nos ayudara a ocultar el embarazo, me insinuó que debería pagarle el favor de alguna manera. Yo enseguida entendí por dónde iba... Hace años que babea cada vez que me ve, y era su única oportunidad para tenerme. Tampoco me importó demasiado. Abrirme de piernas y que él me penetrara no era plato de buen gusto, pero ante la situación... Yo sólo pensaba en protegerte a ti y el honor de la familia. El resto no me importaba. Lo comprendes, ¿verdad?

_Anna, estoy aquí para ayudarte, no para juzgarte. Además, no soy el más indicado para reprocharte con quién te vas a la cama. Conoces las bases de nuestro pacto. Yo me entrego a ti y tu a mi. El resto son caprichos u obligaciones. Nada más. Sexo para conseguir lo que queremos, o para pasar una buen rato. Podemos irnos a la cama con quién queramos. Aunque a veces pueden haber accidentes, cosas que no podemos controlar. Por ejemplo, lo que te está pasando con el doctor. O lo que pasó cuando te quedaste embarazada de Nicolau.

_Daniel, como me dijiste hace tiempo: juntos estamos, y juntos seguiremos – se acercó a él y le dio un beso en los labios. Hacía años que habían hecho un pacto; justo antes de su precipitada boda con Joaquim, con el que se había casado para endosarle el embarazo de Nicolau, consecuencia del incesto con Daniel. A cambio de aquel sacrificio, su hermano le había prometido que siempre estarían juntos, y que él nunca se enamoraría, ni se casaría, con otra mujer. Pero en el acuerdo iba implícito el permiso para irse a la cama con quién él quisiera, y cuando quisiera, y ella tuvo que resignarse a compartirlo “sexualmente” con otras. Desde entonces, los celos eran un fantasma que la perseguía.

_Oh Daniel, ¡no sabes como te echo de menos! Te necesito tanta veces... Como el día en que Enric me pidió que me desnudara y que lo atara.

_¿Cómo? – Daniel se aguantó la risa para que Anna no se enfadara, y ella siguió explicando los detalles escabrosos.

_En el maletín siempre lleva unos objetos extraños, y cuerdas. Me hizo atarle las manos al cabezal de la cama. Después, quiso que le golpeara con una especie de mango con tiras de cuero.

_¿Un látigo?

_Sí, como una especie de látigo. Primero empecé tímidamente, pero enseguida me pidió que lo hiciera con más fuerza, que le pegara en las piernas, en los pezones y en los... – cogió aire y lo expulsó sonoramente – ...en los ...en los testículos - acabó la frase con cara de sufrimiento

_Sigue - dijo Daniel, animado por el rumbo que estaba tomando el relato.

_Cuanto más fuerte le pegaba, y más roja de dejaba la piel, más se excitaba. Al final me hizo ponerme encima para cabalgarlo – Anna se tapó la cara con las manos – ¡Ay, Daniel! No me puedo sacar de la cabeza la visión del gusanito rosa, medio sepultado por su barriga llena de vello. Sólo de pensarlo me vienen arcadas.

Él guardó silencio, no quería interrumpirla, pero mentalmente anotó todos los detalles, pensando cómo los utilizaría para detener al pervertido de Enric.

_A veces también me pide que le tire cera caliente por encima – Daniel abrió los ojos como platos – Pero lo peor no es eso, lo peor es que también quiere hacérmelo a mi.

_¡¿Qué?! – gritó fuera de si.

_Me ata y me pega. Me penetra salvajemente y me pellizca. Dice que con Núria no puede hacer esas cosas, y que pagando no quiere hacerlas, porque una puta le quita todo el encanto al acto. Dice que le excita mucho verme atada y con la piel escocida a causa de los golpes, y que no me preocupe, que con el tiempo me iré acostumbrando, que me acabará gustando. ¡¡Tengo todo el cuerpo lleno de moratones!! ¿Entiendes ahora por qué no quiero que Joaquim me toque? ¿Cómo le explico todo esto? – se arremangó el vestido y le mostró la piernas llenas de cardenales. Lloraba amargamente, jurando que si salía de esa, ni el doctor ni ningún otro hombre volvería a someterla. Haría lo que fuera para evitarlo. Lo que fuera.

CAPÍTULO XV

Barcelona, Junio de 1916

DOCTOR, YA BASTA

A pesar que su marido era médico, Núria no había podido librarse de una pulmonía, la cual la había obligado a estar en cama durante un mes. Para ella, lo más doloroso de la convalecencia había sido tener que posponer, de forma forzosa, la cena con Daniel. Por eso, cuando se recuperó del todo, lo primero que hizo fue enviar un mensaje urgente para citarlo de nuevo; era tozuda como una mula, y no iba a permitir que sus problemas de salud la alejaran de su amor platónico.

Núria entró en el comedor para comprobar si todo estaba en orden. Revisó la mesa, miró si los cubiertos de plata estaban limpios y las copas correctamente alineadas, y dio algunas indicaciones más a la criada; que ya estaba mareada de tanto oírla. Mientras, Enric leía la prensa con semblante serio. Tener que compartir mesa con su peor enemigo lo ponía de muy mal humor.

_Enric, querido, ¿cómo estoy? – Núria se puso delante de él, y dio unas cuantas vueltas para que la contemplara; se había puesto un vestido con un escote enorme, dejando gran parte de sus encantos a la vista.

_A ver si tan destapada volverás a pillar una pulmonía – dijo sin ningún entusiasmo, prácticamente sin levantar la vista del periódico.

Sin perder el buen humor, Núria insistió. Pensar en el Daniel hacía que estuviera alegre;  al margen de las bobadas que le pudiera decir su marido.

_Ay, ¡como eres Enric! ¿Que te parece el peinado, el vestido, las joyas...? ¿Voy guapa?

_Si fuera Navidad, y tu un abeto al lado de la chimenea de una casa londinense, estarías ideal, querida.

Núria se quedó  pensando qué había querido decir: ¿que estaba guapa, quizás?

_Señora, acaba de llegar el invitado – anunció la criada.

_¡¡Dile que pase, dile que pase!! – chilló Núria histérica – Vengaaaa... ¡¡¿A qué esperas?!! – se sacudió el vestido y comprobó si el peinado y su maquillaje estaban en orden. Como estaba entretenida, mirándose en el espejo de la salita, la voz de Daniel la sobresaltó.

_¡Buenas noches, Núria!

_Ay, ¡que susto! No te esperaba, Daniel... La criada no me ha avisado que habías llegado - mintió, soltando una risita nerviosa - Entra por favor, como si estuvieras en tu casa... Ya sabes que siempre eres bienvenido. Hacía días que no nos veíamos. ¿Cómo estás?

_Mujer, eso te lo tendría que preguntar yo. Pero ya veo que estás restablecida y estupenda, como siempre. Creo que la pulmonía te ha dejado más bella si cabe – hizo una de sus deslumbrantes sonrisas y antes que Núria volviera a hablar, le dio el ramo de flores que llevaba - He pasado por las Rambles y he pensado que te gustarían.

_¡Oh, Daniel! Que detalle... No era necesario. Tu sola presencia ya es un regalo para mi. Este último mes ha sido una tortura... Todo el día en la cama, indispuesta, sin poder hacer nada... –Núria lo acompañó hasta el comedor, preguntándose dónde estaría Enric; cuando éste había oído pronunciar el nombre de Daniel, había desaparecido del mapa.

_¡Buenas noches, querido Enric! – dijo Daniel al ver al doctor apoltronado en una silla, presidiendo la mesa del comedor.

_¡Buenas noches, querido Daniel! – él siguió con la comedia, y se levantó para encajarle la mano.

Un segundo antes que se creara un silencio incómodo entre los dos, Núria volvió a cotorrear.

_¡Mira, querido! Mira que detalle tan bonito me ha traído Daniel. ¿Verdad que es encantador? – dijo enseñándole las flores – Ahora le diré a Gertrudis que las ponga en agua – y sin callar, ni para coger aire, vociferó – ¡¡Gertrudis!! ¡¡Gertrudis!! Ay, esta chica nunca aparece cuando la necesitas. ¡¡¡Gertrudiiiisss!!!

_Sí, ¿señora...?

_¿Dónde te habías metido? – la sirvienta la miró con cara de interrogación, pero antes  que pudiera decirle que estaba en la cocina preparando la cena, Núria continuó hablando - Venga, va... Pon las flores en un jarrón con agua, y déjalas sobre aquel mueble. Que las podamos ver mientras cenamos. Date prisa, que el otro invitado está al caer.

_¿El otro invitado? – dijo Daniel alterado; lo que menos deseaba era que alguien saboteara su oportunidad de hablar a solas con Enric.

Núria iba a explicarle quien más asistiría a la cena, cuando la criada la interrumpió, anunciando la llegada del segundo invitado.

_Ahora verás de quién se trata – dijo ella con una amplia sonrisa – Seguro que tienes una grata sorpresa, Daniel.

_ Seguro que sí... – dijo Enric mofándose.

Un hombre apareció por la puerta. Llevaba un ramo de flores que le tapaba la cara,

_¡Bon soir! Me he permitido el atrevimiento de comprar este gamo para obsequiarte, Núguia.

“No puede ser. Esto sí que es una broma de mal gusto”, pensó Daniel al reconocer la voz de Gustave. Y aunque intentó disimular su desazón, el calor le subió por la cara.

_Me parece que no hace falta que haga las presentaciones. ¿Me equivoco? – Núria los miró ufana, pensando que había sido una buena idea reunir a dos buenos amigos.

Daniel y el francés se saludaron cortésmente, pero no se dirigieron la palabra, y ella, por segunda vez en pocos minutos, evitó otro silencio incómodo.

_Muchas gracias por el ramo, Gustave. No hacía falta que te molestases. Ahora mismo le digo a Gertrudis que las ponga en agua. ¡¡¡Gertrudiiiiss!!! No sé dónde se mete esta chica. Nunca está cuando la necesito. Gertrudis apareció con la cara desencajada por los gritos, y sin decir nada, cogió el ramo de flores – Jarrón, agua, y las pones allí – Núria hizo un gesto con las manos para que se fuera a prepararlo.

Al cabo de cinco minutos la criada entró con el jarrón lleno de flores, y lo puso donde le había dicho la señora, al lado del otro, haciendo evidente que ambos ramos eran idénticos. Daniel, al darse cuenta, volvió a notar el calor subiéndole por el cuello, y fantaseó con la idea de que Gustave lo hubiera seguido por las Rambles, espiándolo detrás de un platanero, esperando que él se fuera, para acercarse a la florista y pedirle: “El mismo gamo que aquel señor, s’il vous plaît”. Definitivamente, ¡no soportaba al gabacho! Sin desanimarse, pensó que al menos le ahorraría tener que participar en las conversaciones estériles de la anfitriona; el “hablar por hablar” del francés, en aquella ocasión, era algo positivo.

Una vez sentados en la mesa, la criada sirvió una bandeja con un pollo relleno.

_Es una de las especialidades de Gertrudis – explicó Núria – Siempre le pido que lo haga en ocasiones especiales. Además, a Enric le encanta trincharlo. ¡Es un artista!

El doctor hizo una mueca y movió el bigote aprobando el comentario de su esposa.

_¡Delicieux! Uno de mis platos prefeguidos – dijo Gustave mirando el ave asada.

El animal reposaba sobre la bandeja de plata, atado con unos cordeles que evitaban que se abriera y saliera el relleno. Daniel pensó que era un buen momento para pasar al ataque.

_Que esté atado, debe aumentar mucho el placer de trincharlo. Si se desmenuzara, sería un desastre. ¿Estás de acuerdo conmigo, Enric? – dijo mirando al doctor con ojos desafiantes.

Núria y Gustave no percibieron el sarcasmo y esperaron con interés la respuesta, ya que no habían entendido el sentido de la pregunta. Enric carraspeó nervioso, esperando que no se dieran cuenta que pasaba algo entre Daniel y él.

_Sí, cuando opero me pasa lo mismo: al cortar siempre cruzo los dedos para que el relleno no salga por fuera, y el paciente no se desmenuce. Núria puso cara de asco, y Gustave intentó borrar la imagen que le había aparecido dentro de la cabeza.

_¡¡Ay, Enric!! No hables de las operaciones en la mesa. No creo que sea adecuado delante de nuestros invitados. Mi marido siempre está pensando en el trabajo... – dijo disculpándose.

_No pasa nada, Núria. Ha sido una buena respuesta: ingeniosa e imaginativa – dijo Daniel, enviando un nuevo mensaje al doctor, y siguió pinchándolo – ¡Cuidado con los candelabros que hay sobre la mesa, Enric! Sería un desastre que los derribaras y cayera cera caliente sobre la piel del pollo.

Gustave miró a Daniel como si estuviera majareta, pero Enric entendió la indirecta, y la ira hizo que la mano con la que sujetaba el cuchillo le temblara. Por unos segundos Daniel temió que se lo clavara, pero él siguió cortando la carne como si no hubiera oído nada, mientras Núria y el francés iniciaban una animada conversación, ajenos a la batalla que se estaba librando en el comedor.

A la hora del café, Daniel se jugó todas las cartas a una sola tirada, para conseguir estar a solas con Enric.

_Núria, te pido que me disculpes, pero tendré que robarte unos minutos a tu querido esposo. No te importa, ¿verdad? Es que me quiere enseñar unos objetos, muy especiales, que guarda en su despacho.

_¿Unos objetos? ¿Que objetos, Enric? No me has dicho que tenías una sorpresa para Daniel. ¿Se puede saber de qué se trata? ¿Es que siempre soy la última en enterarme de todo?

_Teniendo en cuenta que Enric siempre piensa en el trabajo... Seguro que son piezas de instrumental médico – dijo Gustave para suavizar el momento de tensión entre el matrimonio.

_¡Lo has acertado! – exclamó Daniel, respirando aliviado; por primera vez, el francés lo había sacado de un follón en lugar de ponerlo.

_Sí, eso mismo, unas piezas de instrumental – dijo Enric, poco convencido, y antes  que Núria le pidiera más explicaciones añadió – Vamos Daniel, seguro que estás impaciente por ver mis nuevos juguetitos. No puedo esperar ni un minuto más para enseñártelos.

_Impaciente por verlos sí, para probarlos ya te aseguro que no – dijo Daniel poniendo un toque de humor; aunque por dentro deseaba hacerle lo mismo que él le había hecho al pollo de la cena.

Una vez a solas, en el despacho, Enric se sirvió una copa de coñac.

_¿Quieres una, Daniel?

_No gracias, prefiero estar sobrio para decirte a lo que he venido – no estaba nervioso, pero sí preocupado por cómo podía reaccionar él – Iré al grano. Quiero que dejes en paz a mi hermana.

_Lo que me pides, no es asunto tuyo –lo cortó Enric, dando un trago – Lo que hay entre Anna y yo, sólo nos incumbe a ella y a mi.

_Te equivocas. Si a Anna le hacen daño, deja de ser una cosa entre ella y la otra, porque entonces también me incumbe a mi.

_¡Yo no haría nada que ella no quisiera! – dijo Enric retándolo con la mirada.

_Un hombre de verdad, cuando se va a la cama con una mujer, puede hacer lo que quiera, siempre y cuando sea consentido por ambos. ¡Pero mi hermana está sometida a un chantaje! No lo hace por voluntad propia. ¡Tu le das asco!

La cara de Enric adoptó un color ceroso.

_¡Escúchame bien, gilipollas! Anna me pidió un gran favor. Un favor que hay que pagar. Ella ya sabía dónde se metía. Así que ahora no me vengáis llorando, porque si me tocáis demasiado las pelotas, explicaré todo lo que sé. ¡Estaréis perdidos, me oyes, perdidos! – tosió atragantándose con su propia saliva.

Daniel estaba sereno, no se podía dejar llevar por las emociones.

_Lo sé todo. Sé lo que le haces. Anna no sabía dónde se metía, y si sigues obligándola a irse a la cama contigo, o sigues insistiendo que vas a largarlo todo... Pues entonces te pasarán cosas muy desagradables.

El tono amenazador, pero tranquilo, hizo efecto. Enric se puso más nervioso, se alteró.

_¿Me estás amenazando?

_No es ninguna amenaza. Sólo te digo lo qué pasará. Tu querida Núria, sabrá con que tipo de hombre está casada.

_¡No te creerá! ¡Mi mujer tiene fe ciega en mi! – dio otro trago de coñac.

_Si le explicara ahora mismo toda la verdad, quizás no me creería... Pero tengo armas de seducción que la pueden conquistar... La puedo tener abierta de piernas cuando yo quiera, así de fácil – chascó los dedos.

El doctor lo miró con la boca abierta y tardó en reaccionar; el alcohol le ralentizaba los reflejos.

_¿Pero qué narices estás insinuando?

_Insinuando, nada. Te estoy diciendo claramente que ella está loca por mi. Cuando quiera me la follo. Y quién sabe... Quizás también le va la marcha y la puedo atar y zurrar con el látigo. Si Núria estuviera conmigo, hablaría menos, porque ya me encargaría yo que tuviera siempre la boca llena. Una relación así une mucho, ¿sabes? Entonces sí que me creería cuando le explicara las perversiones de su maridito... ¿No crees?

Enric tenía la cara tan pálida, que Daniel temió que se desmayara y no pudiera acabar la conversación con él.

_¡¡Eso no pasará!! – dijo colérico. Envalentonado por el alcohol, se acercó a su adversario, el cual le sobrepasaba más de dos cabezas.

_Tranquilo, Enric, tranquilo... Eso no pasará. Pero sólo si tu no quieres que pase. Es muy fácil evitarlo. ¡Deja en paz a Anna de una vez! Ella ya ha pagado, con creces. Búscate alguna putita para tus perversiones. Seguro que las furcias estarán contentas de poder disfrutar de un semental como tu.

Enric valoró la situación. Daniel era mucho más alto, mucho más fuerte, y mucho más joven. Pegarle no solucionaría nada, y encima tendría que dar explicaciones a Núria sobre los motivos de la pelea. Dio unos pasos atrás y apuró la copa.

Él siguió con el discurso para hacerlo entrar en razón.

_Tal como quedó tu patrimonio, después de las malas inversiones que hiciste, no creo que acabar mal con Núria sea una opción a contemplar. Los dos sabemos que casarte con ella fue el negocio de tu vida. Pero si finalmente decides explicarlo todo... Imagínate por un momento la situación. Probablemente no podrás volver a ejercer tu profesión. ¿Quién confiará en ti? Te quedarás sin amigos, sin esposa.... sin dinero. Una lástima Enric, una verdadera lástima.

En estado de shock, el doctor se dio cuenta que ya no tenía la paella por el mango.

_Así... ¿Qué hacemos? ¿Dejas a Anna, o empiezo a hacer sitio en mi cama para Núria?

_Dejaré a Anna – aporreó la mesa de escritorio con el vaso vacío – ¡Y no quiero que te acerques a mi mujer!

_No puedo hacer desaparecer mis encantos, querido Enric. Quizás deberás atarla más corto. Se engancha a mi como un imán al hierro – Daniel lo miró con una sonrisa burlona y abandonó el despacho.

Enric estaba indignado, pero no abatido; lo había derrotado en aquella batalla, pero la guerra todavía no había terminado.

CAPÍTULO XVI

Barcelona, Noviembre de 1916

SOY PUTA

A Marta las cosas le iban bien desde que había abandonado la taberna para dedicarse profesionalmente a vender su cuerpo. Hacía años que trabajaba de prostituta, con mucho éxito, en un burdel del barrio Chino. Marineros y obreros hacían cola para retozar con ella, negándose a ser atendidos por otras chicas menos agraciadas, que no veían con buenos ojos el monopolio de su compañera. Pero a ella la envidia de las otras putas la traía sin cuidado, porque ya no era la niña inocente que había huido de Sitges, ni la mujer obediente que se asustaba delante de un hombre con intenciones lujuriosas. La vida había ahogado a Marta hasta la muerte, para dar vida a Chari, la reina del Raval.

Muy temprano, Marta enfiló la calle Remalleres y se dirigió al edificio de la Misericordia, donde Pere hacía cuatro años que vivía con las Hermanas de la Caridad. Al llegar al orfanato, tiró unas monedas por la rendija que había al lado del torno, como hacia siempre, y se puso triste. Pensó en las madres que tenían que abandonar a sus hijos allí. Mujeres sin recursos que dejaban a su bebé dentro de aquel agujero, y al hacer girar el mecanismo, nunca más lo volvían a ver. Algunas los marcaban con agujas o hierros candentes, antes de depositarlos, con la esperanza de reconocerlos si algún día los podían ir a buscar. Pero la mayoría, perdían a su hijo o hija para siempre. Ella había tenido más suerte, podía visitar a Pere.

Una monja abrió la puerta. Marta se sintió mejor al poder entrar y deshacerse de los pensamientos sobre la función del torno de la entrada. La religiosa la acompañó a una sala y, siguiendo el mismo ritual de cada semana, la hizo esperar. Tenía muchas ganas de ver a su hijo. Le había comprado un cucurucho de castañas y un boniato; envueltos en papel de periódico, todavía conservaban parte del calor. El niño estaba demasiado delgado, y sospechaba que en el orfanato las comidas no eran abundantes.

_¡¡Madre!! – Pere se lanzó a sus brazos y ella lo llenó de besos.

_¿Cómo estás hijo? ¿Comes bien? ¿Tienes frío por la noche? – lo miró preocupada – ¡Cada día estás más grande!

_Estoy bien, madre. No te preocupes. ¿Y tu cómo estás? ¿Los hombres te tratan bien?

Marta había sufrido las consecuencias de las mentiras a lo largo de su vida y creía que Pere tenía derecho a saber la verdad. El niño estaba al corriente de quién era su padre, porqué habían acabado en Barcelona y, sobre todo, el motivo por el cual ella se dedicaba a la prostitución.

_Me tratan muy bien hijito – lo abrazó con ternura; la sinceridad estaba bien, pero tampoco hacía falta explicarle detalles escabrosos - Te he traído un poco de comida, pero no quiero que la compartas con nadie.

Pere, ya fuera por la educación religiosa que recibía, o por su naturaleza bondadosa, siempre la repartía entre sus compañeros huérfanos.

_Madre, es una injusticia que unos tengan tanto y otros tan poco. Me siento en la obligación de compartir. Lo que es mío es de ellos. Yo no soy egoísta – con solemnidad cogió los paquetes que le ofrecía, y Marta puso los ojos en blanco, pero lo miró con orgullo. A pesar de ser físicamente calcado a Daniel, tenía virtudes inimaginables en su progenitor.

_Está bien, hijo, haz lo que creas correcto. La semana que viene volveré para verte – le dio un beso y se despidió con el corazón en un puño, como le pasaba siempre que tenía que alejarse de él.

CAPÍTULO XVII

Barcelona, Mayo de 1919

LA DECISIÓN DE PERE

Pere había crecido alejado de Marta, a caballo entre la casa de niños huérfanos, y el seminario donde lo habían llevado las monjas de la casa de la Caridad al ver que destacaba notablemente en los estudios. Pero después de vivir la mitad de su vida entre religiosos, había tomado una determinación. Fue a buscar a su madre para ir a comer con ella (era su cumpleaños y lo habían dejado salir para celebrarlo) y explicarle lo que había decidido. Caminando tranquilamente por el barrio Chino, giró en la calle Arc del Teatre, y entró en el número seis. Sobre la puerta colgaba un discreto cartel con la palabra “Petit”, anunciando el prostíbulo.

Marta, a la que todos conocían con el sobrenombre de Chari, hacía años que trabajaba allí. Su buena fama como prostituta la había convertido en un foco de atracción, y los propietarios de muchos burdeles la habían reclamado para trabajar con ellos. Pero ella siempre había declinado todas las ofertas, porque las condiciones del Petit Madame eran las mejores.

Pere saludó al portero, al que conocía de otras ocasiones, y él le devolvió el saludo y le abrió la puerta de acceso al salón principal. Al entrar, tuvo que acostumbrar los ojos a la penumbra; no estaba oscuro, pero contrastaba con la claridad del exterior. Una chica jovencita, de piel morena, no mucho más mayor que él, se le acercó. Iba vestida con un corpiño que casi ni le tapaba los pechos.

_¡Hola, guapo! ¿Qué te trae por aquí? – dijo insinuándose descaradamente, a escasos centímetros de él.

_He venido a buscar a mi madre. Hoy es mi cumpleaños y me invita a comer – dijo Pere intentando apartar los ojos de los atributos de la joven prostituta.

_Así, tu debes ser el hijo de la Chari... ¿Cuantos años cumples?

_Dieciocho – dijo nervioso; no estaba nada acostumbrado a las chicas, y menos si iban medio desnudas.

_¡Felicidades! Me ofrezco como regalo, gratis. No te cobraré por el servicio – le puso la mano en el paquete y le dio un beso, dejándole la cara manchada de pintalabios rojo.

En aquel momento, a Pere le vinieron a la cabeza las lecciones del seminario. Irse a la cama con una mujer, fuera del matrimonio, era pecado (y si la mujer era de mala vida, más pecado). En más de una ocasión, el cura se había puesto a chillar en mitad de la clase ¡los fornicadores están condenados a arder en el infierno! y, aunque él no se creía las amenazas (hacía años que visitaba el burdel, y estaba seguro que en el infierno no había sitio para tanta gente), rehusó la invitación.

_No, gracias. Sólo he venido a buscar a mi madre...

_Si te lo repiensas, pide por Lupita – dijo con decepción en la voz, y se marchó bamboleando el culo. Antes de salir por una de las puertas que había, se dio la vuelta y añadió:

_Por cierto, Chari todavía tiene para un rato, hace poco que la he visto entrar en una de las habitaciones, con dos clientes.

Pere pensó que no hacía falta que le diera tantos detalles, con un “todavía tiene para un rato” era suficiente, pero no le dijo nada y asintió con la cabeza. Para no pensar más en el averno, ni en lo que hacía su madre, levantó la cabeza y se distrajo mirando las escenas sexuales que se representaban en las pinturas que cubrían el techo. Como todavía no lo habían desvirgado, las imágenes le llamaban poderosamente la atención. En cierta manera le recordaban los frescos de la Capilla Sixtina. Los había visto en un algún libro de la biblioteca del seminario, y a pesar que la temática era completamente diferente, Michelangelo también había dibujado a mucha gente desnuda.

_Pere, ¿hace mucho que esperas? – la voz de su madre lo sacó del embelesamiento.

_¡Madre! No te he visto llegar... – la abrazó - Sólo hace unos minutos que he llegado. Lupita me ha dicho que estabas atareada – obvió que la chica también había comentado con cuantas personas estaba ocupada.

_Ah, ya has conocido a Lupita – Marta sacó un pañuelo, humedeció la punta con saliva, y le limpió el pintalabios de la mejilla – Es nueva. De padre catalán y madre mexicana. Muy dulce y muy buena compañera.

_Sí, muy simpática – él sonrió pensando en el ofrecimiento de la chica mientras se apartaba del pañuelo ensalivado; odiaba que su madre lo acicalara fregándole la cara como si fuera pequeño.

_¡Ya la tienes limpia! -Marta volvió a guardar el pañuelo y sonrió satisfecha con el resultado.

*****

De vuelta al burdel, alegre por las copas de vino, Pere hizo de tripas corazón y le explicó la decisión que había tomado.

_Madre... No seguiré en el seminario.

Marta, alborotada por la noticia, se detuvo.

_¡¿Como?!

_No seguiré con mis estudios. No estoy hecho para ser cura, no he sentido la llamada del Señor. Y sinceramente, tampoco me creo muchas de las cosas que me explican. Todo eso del pecado, y de lo que está bien, y de lo que no está bien...

_Pero Pere, es una buena oportunidad para tener un futuro en la vida. ¿Sabes cómo he vivido, yo? ¿Sabes cómo murió tu tío? ¡Deseo algo mejor para ti! Eres inteligente, tienes una formación, sabes leer, sabes escribir. Has estudiado historia, filosofía, teología, matemáticas... ¿Lo quieres echar todo por la borda?

_No madre, al contrario. ¿De qué sirve que sepa todas esas cosas si después tengo que acabar dando misa? El trabajo de cura puede reconfortar el espíritu de mucha gente, pero no hace que la sociedad sea mejor. Yo quiero hacer algo útil. Quiero luchar por los más débiles, ayudar a los desfavorecidos. No quiero que ningún trabajador se deje la piel, como mi tío. ¿No te das cuenta de todo lo que hay a nuestro alrededor? ¡¡Es miseria, madre, miseria!!

_Pero no has trabajando nunca, Pere. A tu edad todos los chicos hace años que trabajan. ¿Qué harás? ¿Dónde irás a buscar trabajo? ¿No ves que acabarás tirado en la calle...? – estaba a punto de ponerse a llorar. Ella no había podido escoger. La vida la había ido conduciendo por caminos que no habría imaginado ni en sus peores pesadillas, y no quería lo mismo para su hijo.

_Madre, está decidido. No seré cura. Te pido que me ayudes. Después, ya me espabilaré solo.

Marta se quedó reflexionando: no podía obligarlo a estar recluido en una parroquia, ni a llevar una vida de celibato. Si Pere quería elegir su futuro, ella debía ayudarlo. Se ganaba bien la vida como prostituta y podía ofrecerle un techo digno mientras él buscaba trabajo. Además, al Madame Petit acudían proletarios, a ahogar las penas en sexo, pero también ricos empresarios que querían hacer realidad sus fantasías eróticas. Podía hablar con alguno de ellos y conseguir un buen empleo para su hijo.

_Está bien, te apoyo en tu decisión. Haré todo lo que esté en mis manos para ayudarte. Quiero que puedas labrarte un futuro. Hablaré con mis clientes y les pediré un trabajo para ti. Y por descontado, puedes instalarte en casa. No es un palacio, pero los dos estaremos bien – llegaron al prostíbulo – Te dejo, hijo, todavía tengo que acabar mi turno.

_Madre, ¡¡te quiero mucho!! Lo sabes, ¿verdad? Eres la mejor madre del mundo – la abrazó para despedirse.

_No me hagas llorar, que tengo una reputación que mantener. ¡Aquí soy la Chari, leches! – dijo sacando el pañuelo manchado de pintalabios y secándose las lágrimas; las palabras de su hijo le habían llegado al corazón.

_Madre, te quiero pedir una última cosa.

Pere nunca pedía nada y ella lo miró extrañada.

_Sí, dime...

_Antes, cuando te he venido a buscar, Lupita me ha...

_¿... Si?

_Lupita me ha dicho que quería ser mi regalo. ¿Lo puedo pasar a desenvolver?

Marta se puso roja como un pimiento. A pesar de los años que llevaba viendo cosas que podían sacar los colores al más sufrido, que su hijo le pidiera permiso para irse a la cama con una mujer, la incomodó. 

_Teniendo en cuenta que ya no vas a ser cura... y que se trata de un regalo... ¿Por qué no? Venga, entra conmigo, iremos a buscar a Lupita.

_Madre...

_Ssss... Chari, aquí llámame Chari.

_Perdona... ¿Sabes quién es ese con el que nos hemos cruzado al entrar? – le había llamado la atención un hombre de ojos azules y mirada gélida. La cara le era familiar.

_Es un cliente habitual, uno de los raritos.

_¿De los raritos?

_Sí, de los que les gusta el sexo diferente. Ese tipo siempre quiere hacerlo en el salón de la necrofilia. Es aquella sala de allí – señaló una puerta negra – Dentro hay un ataúd iluminado únicamente por velas. La chica que da el servicio se pone dentro del féretro, como si estuviera muerta, y se deja hacer... – se encogió de hombros – Cada cliente experimenta la fantasía sexual como más le gusta.

Pere puso cara de asco, y cuando iba a decir que ya no tenía ganas de quedarse, apareció Lupita.

_¿Que? ¿Has venido a buscar tu regalo, guapo? – sin miramiento, volvió a palparle la entrepierna.

Pere respondió que sí con la cabeza mientras los ojos le iban directamente al escote; los pechos de Lupita todavía estaban en su sitio, pero luchaban por deshacerse de la minúscula tela que los cubría. La visión de las mamas aprisionadas dentro el corpiño, como dos globos a punto de reventar, le hizo olvidar sus miedos.

Marta vio como Lupita cogía la mano de su hijo y subía con él las escaleras que llevaban a las habitaciones. Resignada a aceptar la decisión que había tomado él, se acercó a un cliente que acababa de entrar, deseando con todo su corazón, que la vida de Pere fuera mejor que la suya.

CAPÍTULO XVIII

Barcelona, Diciembre de 1920

JUGANDO CON LA MUERTE

Una epidemia de gripe se extendió por Barcelona, y el frío, junto con las duras condiciones de vida, acabaron de minar la salud de sus habitantes. El sonido de la gente tosiendo por las habitaciones, y los pasillos de los sanatorios, se propagaba como una melodía que presagiaba un trágico final. Los hospitales estaban a rebosar de gente con fiebre, y el Clínic, no era una excepción. Durante días, el centro estuvo recibiendo enfermos que llegaban en condiciones deplorables: mujeres, hombres, niños, viejos... El virus no tenía piedad, ni hacía distinciones por edad. Los que llegaban demasiado débiles, ya no se curaban.

El depósito de cadáveres estaba al límite. Los ómnibus aparcaban en la parte trasera del hospital, y cada día cargaban decenas de cadáveres para llevarlos directamente al cementerio; había que enterrarlos rápido, para hacer sitio a los que iban traspasando. Una semana después del inicio de la epidemia, las defunciones fueron de baja. Ya no llegaban tantos enfermos, y los que no habían muerto, estaban estables dentro de la gravedad.

Nicolau era uno de los estudiantes de medicina que ayudaban a atender la avalancha de pacientes. Estaba en su penúltimo año de carrera, a punto de acabar sus estudios, y todos los profesores estaban encantados con él: era aplicado, brillante, y tenía unas manos privilegiadas para la cirugía. A menudo le ofrecían la oportunidad de acompañarlos a pasar visita, o a participar en las intervenciones quirúrgicas. Sus compañeros, en cambio, le habían puesto el sobrenombre de “Buitre”. Nicolau les despertaba envidia, y recelo, a partes iguales: era poco sociable, rehuía el contacto humano con los pacientes, y se acercaba a ellos sólo cuando agonizaban; los rondaba hasta el último suspiro, y se encargaba de acompañar el cadáver hasta el sótano del hospital.

Con los años, el chico se había convertido en un habitual del depósito; un lugar que todo el mundo eludía, porque era lúgubre y sólo se respiraba tristeza, pero donde él se encontraba bien. Las personas vivas no eran de su interés. No le gustaba hablar, ni relacionarse con gente. Se aburría escuchando los síntomas que le explicaban los pacientes, y le repugnaba tener que auscultarlos o tomarles la tensión. Tampoco soportaba pasar visita con sus compañeros y profesores. Detestaba discutir con ellos cual podía ser el problema de salud que afectaba al enfermo, ya que casi siempre, él tenía razón (creía que le hacían perder el tiempo).

Al salir del aula de farmacia, Nicolau se cruzó con una de las pocas personas que siempre se alegraban de verle: Joan Rovira. Era doctor en medicina forense, y a menudo lo invitaba a compartir alguna autopsia con él, fuera de las horas lectivas.

_¡Buenas tardes, Nicolau!

_Buenas tardes, doctor Rovira.

_Tengo necropsias y seguramente acabaré tarde. ¿Quieres venir después de clase?

_Ya sabe que sí, doctor. Sobre las siete estaré libre. Nos vemos allí, si le parece bien.

_¡Perfecto! Quedamos así. Me voy, que tengo mucho trabajo.

Nicolau hizo una sonrisa forzada, y cuando vio que Joan ya no lo veía, volvió a adoptar su semblante serio habitual para dirigirse a la biblioteca. Cuando acabó de consultar todos los libros que necesitaba para preparar los últimos exámenes, ya había oscurecido. Las luces eran escasas, y los pasillos estaban en penumbra. Mientras se dirigía al sótano del hospital, pasó por delante de varias habitaciones, y se detuvo en una. Le había llamado la atención una monja que estaba al lado de una cama, atendiendo a una moribunda. Atraído por la muerte, se acercó. La enferma era una chica joven, estaba muy pálida, y su melena pelirroja, y rizada, se esparcía por encima de la almohada, enmarcándole el rostro de facciones delicadas. 

La religiosa, al notar una presencia a su espalda, se dio la vuelta sobresaltada.

_Por el amor de Dios. No me de estos sustos. ¡¡Que ya no tengo edad!!

_Perdone sor Angélica, no era mi intención asustarla. Es que me ha parecido que necesitaba ayuda.

_Ya no se puede hacer nada por esta pobre alma. La chica está muy mal. No creo que pase de esta noche.

_¿Alguna enfermedad infecciosa?

_La chiquilla sufre asma, y se le ha complicado con la gripe. Sólo tiene veinte años, pero Nuestro Señor considera que debe volver junto a él. Que le vamos a hacer... Es una lástima. No tiene familia y está aquí solita. Me da mucha pena, pero yo no me puedo quedar, tengo mucho trabajo... Hay otros enfermos que me necesitan. Ya he hecho todo lo que podía hacer por ella.

_No se preocupe, yo me puedo quedar un rato, a hacerle compañía.

_Dios se lo pague. Usted es una buena persona. Me he fijado como se apiada siempre de los que están a punto de morir – la monja cogió las compresas húmedas con las que había lavado a la enferma, y se fue a atender a otros pacientes.

Nicolau esperó a que sor Angélica estuviera lejos y, con manos temblorosas, tiró de las sábanas y la colcha para destapar a la chica; quería ver el movimiento agitado de su tórax y la lucha de sus pulmones cogiendo bocanadas de aire. Los ojos le brillaron de emoción. El camisón estaba empapado de sudor y se transparentaban los pechos. La situación lo excitó. Miró a derecha e izquierda, para comprobar que no había nadie observándolo; algunas enfermas dormían y otras estaban en un estado semiinconsciente. Disimuladamente, se acercó a la cama vacía de al lado (todavía no la habían ocupado porque la paciente había muerto hacía pocas horas) y se hizo con la almohada. Intentando sosegarse, rastreó la habitación de nuevo, para estar seguro que no lo miraba nadie, y con el corazón agitado, bombeándole la sangre con fuerza, se acercó a la cama de la chica pelirroja. Sin hacer ruido, le tapó la cara con la almohada que llevaba, y la apretó suavemente; quería privarla del aire, pero sin dejar marcas.

A pesar de estar inconsciente, ella se agitó, en un vano intento de volver a respirar, luchando por la supervivencia. El pelo de color naranja le salía en cascada por debajo de la almohada, y llegaba hasta sus pechos, que se movían de un lado al otro, al ritmo del cuerpo convulsionándose por seguir con vida. Nicolau la contempló y, la visión de la muerte acercándose, le provocó una erección. Cuando la chica quedó inerte, volvió a dejar la almohada en la cama de al lado y se fue tranquilamente, sin avisar a sor Angélica que la paciente había muerto.

*****

El doctor Rovira y Nicolau estaban acabando una autopsia cuando oyeron que llamaban a la puerta.

_Adelante – dijo el doctor Rovira quitándose la mascarilla que le protegía del hedor.

_Buenas noches, doctores – saludó Manolo, entrando un cadáver al depósito – ¿Dónde lo dejo? ¿Lo pongo en la nevera?

Manolo era un hombre dado a la bebida, que aparentaba mucha más edad de la que tenía, y era el encargado de hacer algunos de los trabajos más desagradables del hospital durante el turno de noche.

_Dame los papeles, por favor – pidió el doctor Rovira.

El hombre le pasó la documentación que le había preparado sor Angélica y Joan la ojeó.

_Mujer, veinte años, sin familia, mmm... asma, gripe. Bien, la causa de la muerte está clara. Asma y gripe son mala combinación. No creo que sea necesario hacerle una autopsia. Déjala en alguna de las neveras, Manolo.

_¿En cual?

_Espera, ahora te lo digo – el doctor Rovira comprobó una lista para saber cual estaba vacía - ¡Mierda! No hay ninguna disponible. Déjala en un rincón, que no moleste. Mañana a primera hora vendrán a recoger más cadáveres. Faltan pocas horas, y con el frío que hace, no creo que pase nada si el cuerpo no está refrigerado.

Manolo dejó la camilla donde le había dicho Joan y se marchó para seguir haciendo la ronda por el hospital.

_Nicolau, es tarde. Recojamos y vayámonos a casa. Por hoy hemos hecho bastante.

_Doctor Rovira, yo me encargo de recogerlo todo. A usted le espera su familia, a mi nadie. Puedo llegar más tarde a casa.

_¿Estás seguro? Te lo agradezco. Estoy tan cansado... Hoy ha sido un día muy intenso – se quitó los guantes, tiró la bata y la mascarilla en un saco de ropa para lavar, y después se desinfectó las manos – Bien pues, Nicolau, nos vemos mañana. Y gracias de nuevo.

_De nada. Es un placer.

Joan salió rápidamente por la puerta y él se quedó limpiando el instrumental que habían utilizado para abrir el cuerpo. Guardó la documentación del difunto, y depositó el cadáver, ya cosido, en la nevera. Después se quitó la bata manchada de sangre, la tiró dentro del saco de ropa sucia, junto con la de su colega, se lavó las manos y apagó la luz que había sobre la mesa donde habían estado trabajando.

A punto de salir por la puerta, con la sala casi a oscuras, recordó la camilla que Manolo había dejado en un rincón. Se acercó y apartó la sábana que cubría el cadáver. La chica pelirroja, mucho más blanca que hacía unas horas, lo miraba inmóvil. Parecía una preciosa muñeca de porcelana con cabellera de fuego. Las monjas le habían quitado el camisón, probablemente para aprovecharlo para otra paciente, y estaba desnuda. Nicolau volvió a mirarle los pechos, que ya no se movían, y los acarició. El tacto de la piel fría le produjo una nueva erección; las difuntas le despertaban instintos carnales. Para poder contemplar el cuerpo en toda su dimensión, acabó de retirar la sábana.

Rodeado por el silencio del sótano, se le ocurrió una idea: hacer realidad su fantasía sexual. Necesitaba apaciguar su deseo, y sólo había podido hacerlo a medias, con prostitutas. Ellas se quedaban inmóviles durante el servicio, pero su tacto era cálido y blando, y las oía respirar. Nada que ver con el cuerpo que tenía delante. La adrenalina le corrió por la sangre, y alargó la mano para acariciar el vientre de la chica; estaba más caliente que sus pechos, pero la sensación no era la misma que tocar a una mujer viva. Resbaló los dedos hasta llegar al vello púbico, de un tono anaranjado, y al acariciarlo experimentó una sensación de éxtasis indescriptible. Se quitó los pantalones, la ropa interior, y rebuscó en uno de los cajones de instrumental, donde recordaba haber visto un tubo de lubricante. Cuando lo encontró, se untó el pene erecto con la crema, se encaramó a la camilla, y empezó a copular con el cadáver.

*****

El doctor Rovira volvió a la sala de autopsias, con las prisas para irse se había dejado unos papeles importantes, pero no se atrevió a pasar del umbral: su colega estaba ultrajando el cuerpo de la difunta que Manolo había dejado fuera de la nevera.

Incrédulo y horrorizado se fue sin hacer ruido. Tenía que hablar con el doctor Puig i Gelabert, urgentemente. No podía permitir que hubiera un monstruo como Nicolau en el hospital. Debía evitar a toda costa que consiguiera el título de médico. Alguien como él no podía ejercer la profesión.

CAPÍTULO XIX

Barcelona, Marzo de 1921

EL SENTIDO DE LA VIDA

Pere había conseguido trabajo a través de un cliente del prostíbulo, un rico empresario del sector metalúrgico. El hombre estaba encaprichado de Chari y, cuando ella le habló de su hijo, enseguida se ofreció para ayudarla. Después se lo repensó: con los estudios que tenía Pere, debía ofrecerle un buen sitio de trabajo, quizás llevando las cuentas, o los papeles de la fábrica, y no quería tener al hijo de la prostituta con la que se iba a la cama, rondando por la oficina. El chico podía poner en peligro su reputación, o cruzarse con su esposa; que de vez en cuando lo visitaba en el despacho. Para no quedar mal con Chari, esgrimió que trabajo y placer debían estar separados, y para cerrar el tema, lo contrató como mano de obra en los hornos; donde su esposa nunca bajaba.

La fábrica metalúrgica estaba llena de hombres que trabajaban en condiciones muy duras. La mayoría había llegado a Barcelona escapando de la pobreza del campo, para acabar viviendo una vida de miseria en la ciudad. Las jornadas eran casi de sol a sol, y los salarios exiguos. A pesar que la historia de Pere era distinta a la de la mayoría de sus compañeros, en poco tiempo las manos se le endurecieron, y llenaron de callosidades, exactamente igual que a ellos.

Después de dos años de trabajar como un burro, la visión del mundo se le hizo más oscura y, finalmente, entendió porqué su madre se había enfadado tanto cuando le había dicho que abandonaría el seminario. No podía dar marcha atrás. Se había convertido en un proletario más, y como muchos de ellos, al acabar la jornada de trabajo, acudía al burdel para ahogar la rabia, y las penas, en sexo.

_¿Que, Pere, te cambio cinco pesetas? – preguntó Raül, el portero del Madame Petit.

Pere alargó la mano con el dinero y a cambio recibió una moneda acuñada en el local; el prostíbulo disponía de dinero propio, que se compraba al entrar, y con el que se pagaban los servicios.

_Gracias Raül - se guardó la pieza en el bolsillo y entró al salón principal. Había algunas prostitutas rondando a los clientes, y dio una ojeada rápida para localizar a Lupita. Mientras lo hacía, dos chicas que no conocía, se le acercaron; al propietario del Madame Petit le gustaba cambiar a menudo a las trabajadoras, para poder ofrecer carne fresca y variada a los clientes.

Las “nuevas” se le arrimaron, y lo magrearon, al mismo tiempo que le recitaban de memoria la lista de servicios disponibles . Le recomendaron un ménage á trois.

_Lo que me proponéis es tentador, pero no estoy interesado. Soy hombre de costumbres.

Pere raramente se encamaba con una prostituta que no fuera Lupita. La mexicana le gustaba porque era simpática, dulce, y cuando acababa el servicio, siempre conversaba con él y lo escuchaba. En cambio, las otras chicas que había probado, un vez acababan el trabajo, se levantaban de la cama y corrían a lavarse en el bidet, para poder atender, lo más pronto posible, a otro cliente. Eso lo hacía sentirse mal.

Una tercera prostituta apareció de la nada y le tiró del brazo, apartándolo de las dos chicas que revoloteaban cerca de él.

_¿Me das la moneda, guapo? – dijo Lupita después de darle un beso en la mejilla dejándole la marca de pintalabios. Las otras dos pusieron mala cara, pero no le dijeron nada, y se fueron a asaltar a otro cliente que acababa de entrar por la puerta.

Pere sonrió y le pagó con la pieza que tenía guardada en el bolsillo, y subieron juntos a la habitación. Lupita se lo quedó mirando mientras se desnudaba. Le encantaba ver su cuerpo fibroso; muy distinto del que tenía cuando lo había desvirgado dos años atrás. El trabajo duro en la fábrica le había endurecido la piel, y había conseguido que se le marcaran músculos en sitios insospechados de su anatomía. El cambio físico había valido la pena, pero lamentó que ya no tuviera las manos suaves de antaño.

Él se le acercó y tiró del corpiño hacia abajo, dejándole los pechos color café con leche al descubierto; le encantaba liberárselos y ver como desafiaban la ley de la gravedad. Se amorró y lamió los pezones.

_Hazme una “cubana” – pidió, muriéndose de ganas de ver su pene erecto entre los dos pedazos de carne, y se echó en la cama para disfrutarlos.

Lupita se colocó entre sus piernas para empezar el masaje. Con él no le pasaba como con los otros clientes: Pere la ponía caliente. Se había enamorado de él, pero nunca le había expresado sus sentimientos. Tenía miedo que si lo hacía, él se alejara; aunque cada vez se hacía más difícil esconderlo. Lo masturbó con los pechos y, antes de llevarlo al clímax, se paró para desnudarse. Se deshizo del corpiño, de las ligas, y de las medias de reja, color rojo pasión, a juego con el resto de la indumentaria. Pere apoyó la cabeza sobre la mano para admirar como se quitaba la poca ropa que llevaba. Estaba embobado, y pensó que ella era una buena profesional, porque sabía como moverse para captar el interés de un hombre.

Finalizado el striptease, Lupita se puso a horcajadas sobre Pere, y lo cabalgó, gimiendo de placer, sin fingir. Sintió sus manos fuertes, agarrándola por la cintura, agitándola adelante y atrás. La energía sexual se abrió paso entre las paredes de su vagina y él se detuvo, y le sujetó los pechos. Los pezones duros contra la palma de su mano lo extasiaban, a Lupita también.

_No pares... Tócame, sigue... – Pere agitó sus caderas para balancearla, mientras seguía con las manos enganchadas a las enormes mamas de color tostado - Oh, sí, sí... No pares... ¡Sí, sí, oh sí! - ella agarró sus brazos musculosos y abrió la boca, gimiendo, acompasándose. A punto de conseguir el orgasmo, aceleró el vaivén y resopló como una perra cansada, exprimiendo el pene con la vagina. Los gemidos de ambos fueron escalando decibelios hasta que ella arqueó el cuerpo y soltó un último grito impresionante.

Pere se la sacó de encima, dispuesto a darle más placer, y la dejó a cuatro patas sobre la cama. Contempló los cachetes que se desplegaban ante él, eran como dos montañas romas, y no pudo evitar compararlos con el macizo de Montserrat. La penetró por la vagina, aún jugosa, y la estocada hizo que Lupita se aferrara fuertemente a las sábanas, resoplando y gimiendo; un nuevo orgasmo empezó a germinarle en el interior. A continuación, Pere dibujó pequeños círculos con el dedo en el ano, dilatándolo ligeramente, y los músculos de la vagina se contrajeron rítmicamente, en un acto reflejo. Lupita abrazó tan fuerte su miembro viril, que no pudo seguir: se corrió exhalando un “hostia”, acompañado de un potente gruñido. Con el cerebro obnubilado, a causa del clímax, introdujo el dedo en el culo de ella (sin querer) y desencadenó el segundo orgasmo de la mexicana, mucho más intenso que el primero. Los dos cayeron sobre la cama extenuados, y se abrazaron en silencio durante unos minutos.

_¿Te pasa algo, Lupi?

“Lupi” era el nombre afectuoso que le gustaba utilizar para dirigirse a ella, en momentos íntimos.

_¿Por qué lo dices? ¿Es que no has visto que me lo he pasado muy bien? – dijo dándole un beso en la frente.

_Te veo triste. ¿Me quieres explicar algo? Puedes confiar en mi.

_Es que no quiero preocuparte con mis historias...

_Si no quisiera que me preocuparas, no te lo hubiera preguntado. Además, tu también me escuchas, y no es parte del servicio, ¿verdad?

_Está bien, te diré lo que me pasa. Me da miedo que uno de estos días me pongan de patitas en la calle. El dueño cambia de chicas continuamente. A excepción de tu madre, aquí nadie trabaja más de dos años seguidos. Y yo ya hace dos años que estoy en el Madame – la mirada de Lupita se oscureció – ¿No has visto a las dos “nuevas”? Si me echan, no sé dónde iré a parar. Aquí las condiciones de trabajo no están mal, al menos comparadas con las de otros burdeles. Si me quedo en la calle, no sé qué me puede  pasar. Y quizás no te vuelva a ver más...

Pere se quedó pensativo. No le hacía gracia quedarse sin la compañía de la prostituta; ella era su amiga, y la única mujer con la que pensaba, de momento, mantener un relación estable. Había salido con chicas, pero las relaciones nunca habían cuajado. Todavía recordaba, con dolor, su primer desengaño amoroso. Se había enamorado de Virginia, una chica que trabajaba en la fábrica, y habían salido juntos durante meses. Un día, él le había propuesto ir un paso más allá y entonces ella le había dado calabazas. Le había dicho que no podía seguir la relación porque él quería mantener relaciones íntimas antes del matrimonio, y lo acusó, injustamente, de no respetar su honra. Pere quedó devastado. Después de la ruptura, a ella trasladaron a un nuevo departamento, para trabajar en un puesto mejor remunerado. Meses después, Pere se enteró que el ascenso no había sido gratuito: el encargado, un hombre casado, la había dejado embarazada. Cuando la noticia estalló, echaron a Virginia. La historia lo había dejado profundamente marcado, y se había convencido a si mismo que todas las mujeres eren unas hipócritas. Por un lado aparentaban ser decentes, pero por el otro, se abrían de piernas para conseguir lo que querían. En este sentido, las putas le parecían mucho más honradas. Quizás por eso, le había tomado mucho afecto a Lupita. Con ella las cosas eran fáciles y transparentes, y no quería nada serio con ninguna otra mujer.

_Lupi, no puedo evitar que te echen. Pero si pasara, yo te ayudaría.

_Gracias, Pere. ¡Eres un sol!

_¡¡Malditos empresarios!! – chilló inesperadamente, asustándola. No había querido entrar en el seminario para poner fin a las injusticias y con el tiempo, no sólo no había podido ponerles fin, sino que estaba sufriéndolas en primera persona.

_Ssss... No chilles, que podemos tener problemas. Una cosa es que se oigan gemidos dentro de  la habitación, y otra es que se oigan gritos revolucionarios.

_Es que no puede ser, Lupita. No puede ser que la clase trabajadora esté oprimida de esta manera. Las personas debemos ser libres. No necesitamos que unos pocos decidan lo que tenemos que hacer la mayoría. Trabajamos hasta dejarnos la piel para que estos cabrones continúen viviendo en la opulencia, instaurados en la doble moral. Por la mañana son hombres de negocio respetables, y por la noche vienen a follar a los barrios bajos, como cualquiera de sus asalariados.

_Son peor que los trabajadores de las fábricas, Pere. Si tu supieras las perversiones que tienen muchos de estos señores ricos...

_Mejor no me lo expliques, que soy capaz de salir y empezar a repartir hostias al primer señorito que vea por aquí.

_Hey, ¿dónde ha quedado aquel chico tímido que iba para cura? – preguntó Lupita arrimándose a él; la actitud luchadora y feroz de Pere la ponía a cien.

_En la fábrica ha quedado. Debajo de las callosidades y los músculos que me han crecido de levantar peso. Cuando te tratan como al hijo de una prostituta, y no como a una persona, cuando no te valoran como ser humano, sólo porque eres de otra clase social... Entonces es cuando te transformas, y te das cuenta que ¡ sólo puedes conseguir tu dignidad y tu libertad luchando! - siguió hablando sobre los sindicatos, y la lucha de clases, hasta que Lupita se deslizó a los pies de la cama.

_Relájate, amor. Mañana te espera otro día duro en el trabajo.

Al notar el aliento entre sus piernas, Pere aparcó el discurso revolucionario para dejar que ella le hiciera con la boca aquello que tanto le gustaba. Tenía razón: al Madame Petit, uno iba a relajarse.

CAPÍTULO XX

Sitges, Julio de 1921

SECRETOS AL DESCUBIERTO

Como cada año, la familia Dalmau se fue a veranear a Sitges, menos Joaquim, que se quedó en Barcelona para resolver algunos asuntos. Los empleados de su fábrica de tejidos, la mayoría dentro del sindicato de trabajadores, le pedían mejoras en las condiciones laborales: reducción de la jornada, y aumentos de sueldo. Pero el negocio ya no funcionaba tan bien como antaño, y no cedió a sus exigencias, echando a la calle a los empleados más conflictivos. Su intransigencia ante las demandas generó disturbios. Finalmente se vio obligado a permanecer en la ciudad, indefinidamente, y ese fue el detonante que hizo que Daniel decidiera pasar las vacaciones en la casa Grande, junto a su hermana y sus sobrinos; quería apoyar a su cuñado, y proteger a Anna de Enric.

A finales de año, Joan Rovira había ido a ver al doctor Puig i Gelabert, para explicarle el comportamiento depravado de Nicolau en el depósito de cadáveres. Le explicó que lo había pillado manteniendo relaciones sexuales con el cuerpo difunto de una chica, y exigió que lo expulsaran de la facultad de medicina. Según él, no podían permitir que un monstruo como él, acabara ejerciendo una profesión tan digna como la de médico, y había amenazado con hacer público el escándalo si no se ponía remedio. Enric, en lugar de complacer a su colega, se fue a ver a Anna, y durante su breve encuentro, le explicó las apetencias sexuales de su hijo; con todo lujo de detalles. También la advirtió de las consecuencias que habría si el secreto salía a la luz: afectaría a toda la familia y, por descontado, se truncaría la brillante carrera de Nicolau. Pero le prometió que él se encargaría que la desviación del chico no se hiciera pública, eso sí, puntualizando que, tener la boca del doctor Rovira cerrada, tenía un precio.

Nicolau se licenció en primavera, justo después que el doctor Rovira fuera trasladado a un hospital de comarca, muy lejos de Barcelona. Antes de echarlo del Clínic, Enric lo amenazó: si dices algo de lo que has visto en la sala de autopsias, me encargaré, personalmente, que jamás vuelvas a pisar un hospital; ni tan siquiera uno de comarca. Desde entonces, él se había convertido, otra vez, en una auténtica pesadilla para los hermanos Richards. Aunque ellos no pensaban quedarse de brazos cruzados. Estaban dispuestos a eliminar la sombra alargada de Enric, de una vez por todas.

En la playa de Sant Sebastià, donde habían ido a pasar el día, Anna y Daniel buscaron un rincón aislado para analizar la situación. Las mujeres estaban de cháchara, la mayoría de hombres bañándose, y ellos fueron a sentarse cerca del rompeolas. Allí sus voces quedaban apagadas por el sonido de las olas al chocar contra las rocas, el sitio ideal para desahogarse dejando los escrúpulos a un lado.

_Debemos poner fin a esta situación. El curandero no puede reírse en nuestra cara – Daniel cerró los puños y se puso rojo de rabia, recordando la primera vez que le había parado los pies – Después de todo lo que le dije en su despacho, no sé cómo ha tenido cojones de volver a...

Anna le puso la mano sobre el hombro para tranquilizarlo; a pesar que se encontraban lejos del grupo de amigos, no quería que se percataran que les pasaba algo.

_Daniel, ya no soy la Anna de antes. Soy más fuerte, estoy más preparada. Tu y yo hemos hecho frente a cosas peores. Lo solucionaremos – le cogió la cara y lo obligó a mirarla a los ojos – Acepté un nuevo chantaje de Enric porque no tenía ninguna otra alternativa. Era o yo, o Nicolau y la familia. De ninguna manera podía permitir que nuestro hijo quedara sin futuro, repudiado por la comunidad médica, y por toda la sociedad. Una cosa como la que hizo, nadie la hubiera entendido. Por no hablar de Joaquim... Si lo llega a saber, lo echa de casa. Estoy convencida. Él es un hombre bueno, pero tiene sus límites. Si su gran amigo, el doctor Puig i Gelabert, le llegara a explicar esto del chico... No tendría compasión. Esta vez, ni mis encantos podrían frenar su ira. Este tipo de apetencias sexuales, Joaquim no las puede entender. Para él son obra del diablo - con un tono más grave añadió – Si él deja que el doctor Rovira lo largue todo, a parte de la reacción de Joaquim, y del fin de la carrera de Nicolau como médico, todos nosotros nos veremos afectados. Ya no se trata de la palabra de Enric contra la nuestra, Daniel. Fue el doctor Rovira quien lo vio haciendo... aquello – Anna cerró los ojos intentando evitar las imágenes de su hijo con el cadáver – No nos la podemos jugar. Si lo presionas para que me deje en paz, todos podemos salir escaldados. Si se descubre, nadie querrá casarse con Caterina ni, más adelante, con Maria. ¿Quién querría tener como familia política a un degenerado? Por no hablar de la posibilidad que puedan pensar que esta tendencia enfermiza es hereditaria. ¿Cómo crees que nos mirarían a mi y a Joaquim en las reuniones sociales? Nos convertiríamos en los padres del chico que se tira a las muertas – se le quebró la voz – Estoy atrapada. No sé qué hacer.

Daniel se puso rígido, y miró hacia el horizonte, en silencio, y al cabo de un rato vio a Enric a lo lejos. Se paseaba por la arena de la playa, y se paró al lado de Maria, para hacerle carantoñas. Después le dijo algo a Caterina, que asintió con la cabeza y sonrió. De repente, la imagen del doctor acosando sexualmente a su sobrina atravesó la mente de Daniel, y sin apartar la vista de él, expresó un fugaz deseo en voz alta.

_Quiero verlo muerto. Debemos matarlo – giró la cabeza para mirar a Anna, que no hizo ascos a la descabellada propuesta.

_Dime cómo, cuando y dónde – miró en dirección a Enric, y él, al darse cuenta, la saludó con la mano. Ella le devolvió el saludo con una pérfida sonrisa dibujada en los labios.

.

*****

A Caterina le encantaba veranear en la casa Grande. Normalmente no esperaban visitas, y no tenía que arreglarse tanto como en Barcelona. Podía ir con un vestido ligero de algodón, y unas alpargatas, y con el calor que hacía, se agradecía.

Casi estaba oscureciendo, cuando salió a pasear por el jardín, siguiendo un caminito de arena. El olor a pinos y flores la transportaba siempre a los veranos de cuando era pequeña y feliz. Con nostalgia recordó a su padre jugando al escondite con ella, detrás de los árboles, y se entristeció al pensar que él ya no podía divertirse igual con Maria; estaba delicado de salud, se cansaba mucho, y le costaba seguir el ritmo de una niña de cinco años. Los ojos se le humedecieron y siguió el paseo fuera de la senda que cruzaba el jardín, adentrándose por una zona boscosa; entre los pinos y los arbustos podía esconderse y nadie le preguntaría porqué estaba llorando. De pequeña solía evitar aquella zona agreste, porque más de una vez se había encontrado a Nicolau allí, torturando algún pobre animal que había tenido la desgracia de caer en sus manos. Por suerte, su hermano hacía tiempo que había cambiado el jardín, por la biblioteca de la planta baja de la casa, donde pasaba largos ratos leyendo extraños libros de anatomía y técnicas quirúrgicas. Se alegró de poder pasear sin peligro de ser sorprendida con alguna escena desagradable. Estaba a salvo de ver imágenes incómodas, a menos que abriera algún libro de medicina de Nicolau, donde sí había imágenes escalofriantes.

Un ruido hizo que desviara la atención hacia un rincón tupido de árboles: Daniel, apoyado contra un pino, flirteaba con una de las criadas.

_¡¿No tienes trabajo?! – gritó Caterina enfadada, mirando a la sirvienta.

La chica, no mucho más mayor que ella, cambió la sonrisa de gata maula por una expresión de vergüenza, mezclada con miedo, y huyó a toda prisa en dirección a la casa, arañándose una pierna con una rama llena de pinchos que sobresalía de un matorral.

_La has asustado, Caterina – dijo él riéndose.

_Se lo tiene merecido. Y a ti, ¿no te da vergüenza? Un hombre de tu edad, ¡con una niña!¡podría ser tu hija! – le entraron ganas de estamparle una piedra en toda la boca; cuando estaba enfadada no soportaba que él la mirara sonriendo, enseñando sus dientes blancos y perfectos.

_No recuerdo que la diferencia de edad fuera un problema para ti – dijo acercándose para agarrarla de la cintura.

_¡Déjame, te odio! ¡No me pongas las manos encima! – se movió para librarse de los brazos que la apretaban contra su cuerpo, y a ciegas intentó separar los dedos que se entrelazaban en su espalda, y que no la dejaban huir – ¡Que me dejes te he dicho!

Él la apretó más fuerte, besándola para ahogar sus gritos. Aunque después de nacer Maria habían acordado enterrar sus sentimientos, para siempre, la lujuria los acababa de desenterrar. Sintió la necesidad de poseerla con la misma intensidad que hacía un lustro. El beso inesperado, también nubló la mente de Caterina, que ya no tenía claro si reprimir los sentimientos era lo más adecuado. Inmersa en el deseo, y cegada por la pasión, continuó besándolo hasta encontrarse atrapada entre el tronco de un árbol y su cuerpo excitado. Él, que con los ojos iluminados por la luz de la luna, le pidió mucho más, y ella lo odió por tentarla. Dejándose llevar por el momento, sin pensar en las consecuencias, alargó la mano y se la puso dentro de los pantalones; el miembro duro y erecto le latió entre los dedos, casi al mismo ritmo que su respiración acelerada.

Daniel la deseaba con todas sus fuerzas. Estaba enamorado de su sobrina, la versión dulce y cálida de Anna, capaz de despertarle sentimientos que hacía tiempo que tenía fosilizados. El amor por ella era un dejá vu del que había sentido hacía años por su hermana. Con manos nerviosas, le arremangó el vestido para bajarle las bragas; tiró de ellas y resbalaron por sus piernas hasta el suelo. Después, como si fuera una pluma, la levantó y la apoyó contra el árbol. A ella no le importó que la corteza le arañara la espalda, y se concentró en las manos fuertes y grandes que la sujetaban por las nalgas, en el calor del aliento que le soplaba el cuello. Medio estirada sobre el tronco, que por capricho de la naturaleza crecía inclinado, se dejó poseer.

La entrada fue tan rápida y brusca, que las rugosidades de la madera se clavaron profundamente en la piel de Caterina, pero la sensación, lejos de ser desagradable, le resultó placentera. El acto sexual se hizo más salvaje, y cada vez que Daniel se hundía en su interior, el pino hacía lo mismo, penetrándola con la corteza por la espalda. El olor de resina se intensificó y la brisa fresca de la noche sopló para llevarse parte del calor del cuerpo de su amante, que se esforzaba por complacerla. Con los movimientos limitados a causa de la rigidez del tronco, Daniel se paró para auparla, mejoró el ángulo de penetración, y apretó sus dedos contra los muslos de Caterina para que no se cayera. Con la primera embestida le hundió las uñas en la carne, y ella se mordió una mano para no gritar. Él dudó si la contracción facial era de éxtasis, o de dolor, pero su deseo era tan fuerte, que poco le importó. La penetró con más fuerza, buscando su propio placer, hasta que la lujuria lo traicionó. Sin poder evitarlo, arrojó sus instintos más primarios dentro su sobrina, al mismo tiempo que le mordía un hombro para ahogar un gruñido de felicidad. Suavemente la bajó del árbol, y el silencio de la noche quedó roto únicamente por el canto de los grillos.

*****

Cuando todo el mundo ya estaba en la cama, Daniel salió de la habitación y recorrió el pasillo del primer piso hasta la habitación principal. Anna lo esperaba despierta.

_¿Estás nerviosa? - observó que su hermana se mordía el labio y hacía girar la alianza  en su dedo anular, signos inequívocos de su intranquilidad.

_¿Tu qué crees? No planeo un asesinato cada día.

Él esbozó una media sonrisa; por alguna razón que no llegaba a comprender, aquella situación le parecía  morbosa y excitante.

_Si quieres te hago algo para calmar los nervios... ¿Te animas?

_¡Daniel! No empecemos. Tu siempre pensando en lo mismo. Ahora no es el momento. Estamos en una situación muy delicada. Quiero dejar resuelto este tema lo antes posible. Y después ya veremos... No estoy para bobadas – no había mentido cuando había dicho, en la playa, que ya no era la misma de antes, que era más fuerte; y la decisión de enviar al doctor Puig i Gelabert al otro barrio, le había dado todavía más fuerza.

Daniel la observó. Volvía a ser la Anna de la que se había enamorado siendo un adolescente. Su actitud altiva siempre lo había fascinado, y la fría sensualidad que desprendía era una poción mágica, que lo podía llevar a hacer cosas estrambóticas y prohibidas. El poder que transpiraba en esos momentos hizo que la deseara ardientemente, y se dio cuenta que lo sentimientos hacia Caterina eran un simple sucedáneo para llenar el vacío que le había dejado su hermana durante años. Pero Anna Richards había reaparecido, y la tenía delante.  

_¿Has pensado en algo concreto, hermanita? – le preguntó convencido que tendría una buena estrategia para plantear. De pequeños, cuando querían hacer alguna fechoría, ella era el cerebro, y él el brazo ejecutor. Anna era muy capaz de hacer frente a situaciones comprometidas, y lo había demostrado con creces al quedarse embarazada de Nicolau. Mientras él había entrado en pánico, al enterarse de su futura paternidad, ella había mantenido la calma. Con la cabeza fría, y después de darle vueltas durante un par de días, había planteado una solución: Endilgarle la paternidad a otro. Una boda rápida con Joaquim Dalmau, un rico empresario que parecía interesado en ella, era la opción más viable. El tiempo jugaba en su contra. No podía despistarse. Hizo jurar a Daniel que no se casaría nunca con ninguna mujer y a cambio, ella se casaría con alguien a quien no quería (ni deseaba). Era un pacto que los unía para toda la vida, sin posibilidad de modificarlo. Daniel estuvo de acuerdo. Desde entonces, él había vivido una vida ociosa como soltero, eludiendo cualquier responsabilidad como padre. Por su lado, Anna había conseguido una vida acomodada para su hijo, y una buena posición social. Y lo más importante: seguía siendo una mujer respetada, con una reputación intachable.

_Sí, tengo un plan para poner fin al chantaje de Enric. Lo primero que tenemos que hacer es poner el queso en la trampa, para que la rata caiga en ella – volvía a tener las riendas bajo control, y pensaba dirigir su vida, y la de los demás, con mano de hierro – ¿Recuerdas lo que te expliqué sobre sus apetencias sexuales? ¿Que no las quería satisfacer pagando? 

_¿Dónde quieres ir a parar, Anna? – le costó quedarse quieto atendiendo a lo que le decía; ella se paseaba por la habitación con un conjunto de ropa interior que le había comprado él, en una exclusiva tienda de París; sólo tenía ganas de saltarle encima y quitarle la lencería.

_Quiero conseguir que satisfaga sus ganas de sexo morboso con una prostituta, pero sin que sepa que es una profesional del sexo - miró a su hermano de forma inquietante, y él se puso caliente.

_¿Con que objetivo? – miró expectante, impaciente, a la espera que desgranara todo el plan; si se paseaba arriba y abajo de la habitación, es porque tenía algo en mente.

_Tenemos que conseguir que crea que ha ligado con una mujer, y que ella se lo quiere llevar a la cama. El objetivo es que, después de unos cuantos encuentros, cuando él ya le haya hecho alguna de sus asquerosas perversiones, ella le proponga intercambiar los papeles. A Enric también le gusta ser sumiso.

_No me lo puedo creer... – Daniel puso los ojos en blanco - Este tipo cada vez me da más asco.

_La puta lo tendrá que convencer para que se deje atar, y una vez atado, lo dormirá con cloroformo, y…

_¿Y por qué no lo puede hacer en el primer encuentro? – la interrumpió Daniel.

Anna lo miró molesta por la interrupción.

_Porqué Enric no se dejará atar durante el primer encuentro. Tiene que haber cierto clima de confianza.

_Ah, comprendo... ¿Y después?

_Después la chica tendrá que coger un cojín y taparle la nariz y la boca hasta que deje de respirar. Y se habrá acabado nuestro el problema.

_El plan parece sencillo... – Daniel se frotó la barbilla - Pero hay varios detalles que no podemos pasar por alto. En primer lugar, ¿de dónde sacamos a una puta que quiera  hacerse pasar por una mujer que no es puta, dejarse atar y azotar durante días, semanas quizás, para finalmente acabar matando a un hombre indefenso? En segundo lugar, ¿de dónde sacamos el cloroformo sin levantar sospechas? Y en tercer lugar, ¿cómo podemos estar seguros que después de todo esto, la puta no nos hará chantaje? ¿Y si la prostituta lo larga todo? No sé, no lo acabo de ver claro.

_Daniel, no seas cenizo. Lo primero que tenemos que hacer es encontrar una prostituta dispuesta a hacerlo, tienes razón. Pero no creo que sea demasiado difícil. Una buena suma de dinero puede convencer a cualquier piojosa. Lo que realmente necesitamos, es que la chica sea buena en el sexo. No nos podemos permitir el lujo que Enric se canse de ella antes que lo pueda matar. Una vez tengamos a la puta, conseguir el cloroformo no será complicado. Nicolau lo puede sacar del hospital, sin que nadie lo vea, con total discreción. Y por último, debe parecer una muerte natural, y aquí reside la gracia del plan: la puta explicará que el bueno del doctor se le ha quedado tieso mientras lo hacían; seguro que no es demasiado raro que un hombre, de la edad de Enric, sufra un infarto mientras está teniendo emociones fuertes en la cama, con una mujer más joven. Además, el escándalo se tapará. Él es un hombre muy conocido en la ciudad y no creo que quieran ensuciar su nombre, o dejar en evidencia a Núria.

_Y hablando de Núria... Esta mujer está constantemente pendiente de su marido. Quiere saber siempre dónde está, qué hace... ¿No puede ser un obstáculo para el plan?

_Sí, sí que lo puede ser. Pero... ¡tú te encargarás de distraerla!

_¿Yo?

_Sí. Cuando encontremos a la chica que nos haga el trabajo, ya te explicaré qué harás tu para que Núria no piense en Enric – una sonrisa maliciosa le curvó los labios.

_Anna, Anna... que veo a dónde quieres ir a parar. ¿No querrás que me líe con ella?

_¡Que buena idea, Daniel! A mi nunca se me habría ocurrido – dijo irónicamente – Si tu estás pendiente de ella, seguro que ni se acuerda de su querido maridito. A Núria la conozco como si la hubiera parido, y te puedo garantizar que se sentirá tan culpable al haberle puesto los cuernos, que no se atreverá a hacerle ningún interrogatorio cuando él vuelva a casa.

_Tienes una mente muy retorcida. ¿Lo sabías?

_Reconoce que te encanta que sea retorcida – le guiñó un ojo, como hacia él para seducir o caer bien a alguna mujer, y se desabrochó el sujetador. Daniel no tardó ni medio segundo en quitarle las bragas y sobarle el cuerpo desnudo.

_Anna, me vuelves loco. Tenía tantas ganas de estar contigo otra vez. Hacia tanto tiempo que no...

_Ssss... – le puso un dedo sobre los labios, para que no hablara, y lo llevó hasta la cama. Mientras hacían el amor, no se dieron cuenta que alguien los espiaba a través de la puerta entre abierta.

CAPÍTULO XXI

Barcelona, Julio de 1921

EL HILO ROJO

Joaquim estaba preocupado, Caterina había regresado de forma precipitada de Sitges y no había querido explicarle los motivos. Sólo le había dicho que estaba cansada de estar en la casa Grande, que se aburría, y que tenía muchas ganas de verle. Era un discurso ensayado. Sus ojos no mostraban alegría, estaba triste, afligida y se pasaba horas encerrada en su habitación; a veces la oía llorar. Después de tres días, cansado de verla en un estado catatónico, decidió actuar. Al pasar por delante de la habitación, llamó a la puerta.

_Adelante, padre.

Joaquim entró y se la encontró en el tocador, peinándose la larga melena caoba.

_¿Cómo sabías que era yo, hija?

_Caminas arrastrando los pies, padre. He oído tus pasos, y hubiera jurado que era Lali, si no fuera que la pobre criada hace tiempo que está difunta – forzó una sonrisa.

_La edad, hija. La edad no perdona. Precisamente por eso venía a verte. Me han invitado a una fiesta, mañana por la noche, pero no me atrevo a ir solo. Me gustaría mucho que me acompañaras.

_No estoy de humor... Prefiero quedarme en casa, leyendo un libro.

A Joaquim tampoco le apetecía ir a la fiesta de los Cadafalch, pero quería que Caterina saliera de casa; deseaba que la mentira piadosa que le iba a decir la convenciera.

_Lástima, me hacía tanta ilusión ir. Hace muchos días que estoy solo en casa, y esperaba poder divertirme un poco...

Caterina se sintió culpable. No tenía ganas de ver a nadie, pero le pareció egoísta no hacer un pequeño esfuerzo por su padre.

_Está bien... – dijo arrastrando la voz como si estuviera cansada de oírlo quejarse – Si te hace tanta ilusión... Te acompañaré.

_¡Eres la mejor hija del mundo! Me tomé la libertad de encargar un vestido bien bonito a la modista. Si me llegas a decir que no, me chafas la sorpresa – se esforzó por hacerla sonreír.

_No hacia falta, padre. Tengo muchos vestidos.

_Sí, ya lo sé. Pero quiero que seas la mujer más espectacular de la fiesta, aunque con cualquier vestido estás guapísima - hizo una pausa – Quiero que destaques por encima de todas las otras chicas, Caterina. A tu edad, ya es hora que vayas buscando marido. Muchas de tus amigas están casadas, y algunas hasta son madres.

_Padre, no empieces otra vez con este soniquete. De momento no tengo ganas de casarme, ni de tener hijos – se entristeció al pensar que él ya era abuelo y no lo sabía; había cosas que jamás podría perdonar a Daniel.

Joaquim, viéndola con semblante triste, creyó que eran sus palabras las que la habían herido.

_Perdona, no quería que te lo tomaras a mal... Yo sólo deseo que seas feliz, y pienso que un marido podría ser una fuente de felicidad para ti. Pero no te lo volveré a decir, ya veo que es un tema que te afecta.

_No, padre... Si tienes toda la razón. A mi edad ya tendría que estar casada. Pero no he encontrado al hombre adecuado, y no me gusta sentirme presionada, nada más. Cuando tenga que ser, será.

_Hagamos una cosa, como hoy es domingo, y no podemos ir a buscar el vestido a la modista, te invito a comer al “Grand Restaurant de France” ¿Te parece bien?

A Caterina no le apetecía, pero para no decepcionar a su padre, le dijo que le parecía un plan perfecto.

_Déjame un rato para arreglarme y estaré lista para ir a comer.

Joaquim se sintió más tranquilo al ver que accedía a salir.

_Nos lo pasaremos muy bien, ya lo verás – salió de la habitación arrastrando los pies, deseando volver a verla alegre y feliz.

*****

Pasadas las nueve de la noche, el carruaje de los Dalmau enfiló una calle con fuerte pendiente, en dirección al parque Güell. Era una zona boscosa, donde se habían construido imponentes casas señoriales, la mayoría de ellas de estilo modernista. Muchas familias las utilizaban sólo en verano, pero algunas vivían allí todo el año. La residencia de los Cadafalch era una de esas casas, aislada de las demás, y rodeada de naturaleza. La ubicación elevada, unida a las pocas edificaciones que había alrededor, hacía que la música y la alegría de las fiestas volaran a través del silencio de la noche, y la algarabía de los invitados se podía oír a quilómetros de distancia.

Ramon detuvo a los caballos delante de una gran puerta de hierro forjado, decorada con las iniciales de los propietarios, y custodiada por dos leones de piedra. Caterina estaba inquieta. Todo el mundo le había hablado de las míticas fiestas de los Cadafalch, y a juzgar por el alboroto que se oía, aquella debía ser una de las sonadas. Los anfitriones eran un matrimonio relativamente joven, conocido por dos cosas: él por ser un mujeriego, y ella por estar siempre atareada trayendo hijos al mundo. Tenían ocho, todos chicos, y según Núria, la madrina de Caterina, la obsesión de la pareja por tener a la niña, los había convertido en unos auténticos conejos.

La señora Cadafalch, al verlos entrar, cruzó el gran salón para recibirlos.

_¡Joaquim! No estábamos seguros que vinieras. ¿Cómo es que al final te has decidido? ¿Tiene algo que ver con esta bella señorita que te acompaña?

_Mireia, te presento a mi hija Caterina, la responsable que hoy esté aquí. Sin ella, no me habría atrevido a venir. Ya sabes que cada vez me cuesta más salir de casa.

Mireia la miró de arriba a abajo.

_Eres exactamente como te imaginaba. Guapa, elegante, con clase... ¿Sabes que hay muchos hombres solteros en esta fiesta, y que están esperando encontrar a una chica como tu? - soltó una risita tonta, y esperó la respuesta.

Sin saber qué contestar, Caterina observó el vestido de fiesta de la mujer. Se le ceñía sobre el vientre voluminoso; no había duda que volvía a estar embarazada. El noveno hijo de los Cadafalch estaba de camino, y no pudo evitar imaginarse a Mireia royendo una zanahoria, con unas grandes orejas de conejo, y unos enormes dientes. La imagen le provocó unas ganas de reír irrefrenables y, en un intento por evitar la reacción poco apropiada, decidió responder a la pregunta con otra pregunta.

_¿Será niño o niña?

La cara de Mireia palideció y, con la excusa que debía saludar a otros invitados, se despidió de ellos visiblemente molesta. Joaquim miró a su hija con cara de reprobación.

_Caterina, ¿cómo se te ocurre preguntarle una cosa así? ¿No sabes que este es un tema sensible para los Cadafalch? Sobre todo para Mireia...

_¿Y ella, que? ¿No se ha parado a pensar cómo me podía sentir yo, siendo un señuelo en medio de un mar de hombres solteros? Insinuar que ya debería estar casada, nada más conocerme, me parece de mal gusto - puso cara de enfadada con la intención que su padre la dejara por imposible y no siguiera riñéndola.

_Sólo intentaba ser amable... Hemos venido a pasarlo bien, y no quiero que tu mal humor haga sentir incómodo a nadie más. ¿Entendido? – la miró como cuando era pequeña y la amonestaba por algo, pero viendo la tristeza en su cara, decidió no insistir más.

_Sí, padre. No te preocupes, no volveré a ofender a nadie más. Te lo prometo – le dio un beso en la mejilla.

Satisfecho con la respuesta, dejó a su hija sola; se había percatado que un grupo de jóvenes la estaba mirando, y no quería ser un estorbo en caso que alguno de ellos quisiera acercársele a hablar, o invitarla a bailar.

_Voy a saludar al señor Cadafalch, hija. Nos vemos dentro de un rato.

Caterina se sintió abatida, y con pocas ganas de hacer relaciones sociales. También había detectado a los chicos que la observaban, con ojos de lobo hambriento, pero decidió ignorarlos; al fin y al cabo, sólo había ido a la fiesta para hacer compañía a su padre. Un camarero se acercó con una bandeja llena de copas de cava y cogió una. Se la bebió de golpe. Al cabo de un minuto el malhumor había cedido (gracias a la bebida) y se animó a tomar una segunda copa. Después salió al exterior para ver a los músicos.

El jardín era un trozo de montaña situado detrás de la casa. Imposible ver dónde acababa. Había muchos árboles y matorrales, entre los que se habían abierto algunos senderos, pero la zona donde estaba tocando la orquesta, no era tan asilvestrada. El suelo estaba cubierto por azulejos, formando un cuadrado, que era la pista de baile, delimitado por unas inmensas macetas de barro, llenas de geranios, y una mesa alargada con canapés y otros aperitivos para los invitados. De pie, observó a la gente divirtiéndose, y a los camareros ofreciendo bebidas a los invitados sedientos después del baile. Mientras los miraba, algunos jóvenes se le acercaron para hablar, pero ella se los quitó de encima de forma elegante; seguía hundida anímicamente y lo que menos necesitaba eran hombres intentando seducirla.

La noche antes de huir de Sitges, se había levantado de madrugada para hablar con Daniel. Quería aclarar los sentimientos que sentía hacia él, y que él le explicara qué significaba lo que había pasado en el jardín. Fue entonces cuando, en mitad del silencio de la noche, oyó gemidos y ruidos extraños procedentes de la habitación del fondo, donde dormía su madre. La curiosidad hizo que fuera hasta la puerta, y abriéndola un poco, observó qué estaba pasando en el interior. Desde aquella fatídica noche, la visión de él y su madre manteniendo relaciones sexuales, la atormentaba día y noche. El amor que sentía por Daniel se había convertido en odio, y la poca estima que sentía por su madre, se había transformado en asco. Lo que había presenciado en la casa Grande era demasiado doloroso para perdonarlo. Y encima, se sentía como una mierda por tener que esconder el secreto a la única persona que quería incondicionalmente, a su padre. Constantemente pensaba que era una mala hija y, por analogía, creía que también sería una mala madre y una mala esposa. 

Los malos pensamientos, y el rato que llevaba expuesta a la brisa fresca, le hicieron coger frío; el fino vestido de seda que llevaba no era suficiente para protegerla de la temperatura veraniega de la montaña, unos grados más baja que la del centro de la ciudad. Para entrar en calor, cruzó los brazos y se los fregó con las manos. Uno de los invitados, al verla, se le acercó por la espalda, y le puso una chaqueta sobre los hombros.

_No me perdonaguía que cogiega un guesfriado, mademoiselle Dalmau.

_¡¡Monsieur Chevalier!! ¡Cuanto tiempo sin verlo! ¿Qué... Qué hace por aquí? – Caterina tartamudeó por los nervios y el frío.

_¿Cree en el destino? Yo sí... – sin casi coger aire, Gustave siguió hablando - Hay una leyenda japonesa que explica que entre algunas personas existe un hilo. Este hilo invisible las conecta desde su nacimiento, y hace que estén destinadas a encontrarse, sin importar el lugar, el momento, o las circunstancias.

_¡Que cosas tienen estos japoneses! – no se le ocurrió nada más ingenioso que decir; no tenía la destreza verbal de Gustave, y le fascinaba la capacidad del francés para encontrar las palabras adecuadas en cada momento; sin tener que parar el parloteo para pensar. Era pesado, pero también muy divertido, y diferente de todos los hombres que había conocido.

_En otro momento le explicagué la histoguia del empegador y el hilo rojo. Pego ahoga, brindemos por nuestro guencuentro. Quizás una copa de cava la hagá entrar en calor.

En aquel preciso instante, pasaba un camarero con una bandeja, y él cogió dos copas al vuelo y le ofreció una.

_Monsieur Chevalier, no sé si es demasiado sensato que siga bebiendo, creo que ya he tomado algunas copas de más...

_Categuina, no me llames monsieur Chevalier, si vous plaît. Tuteémonos, llámame Gustave. Y por las copas de cava no te preocupes. En una fiesta hay que beber, si no, no es una fiesta. ¡Chin-chin, ma chérie! – chocó la copa con tanta fuerza, que la bebida salió disparada y salpicó a Caterina - ¡¡Mondieu!! ¡¡Lo siento!! Soy un auténtico desastre... – con manos trémulas, usó un pañuelo para secarle las gotas que le habían quedado en el escote.

_¡¡Gustave!! ¿Qué haces?! ¡Dame el pañuelo, que ya me limpio yo!

_¡Perdón, perdón! Yo sólo quería... He pensado que si no iba gápido, la gopa podía... – la cara de Gustave adoptó un tono a juego con la seda color sangre del vestido de Caterina. No sabía cómo disculparse por haberle puesto las manos donde no debía; aunque lo había hecho por una cuestión eminentemente práctica, para evitar que las gotas mancharan el vestido. Se quedó sin palabras.

A Caterina le entró un ataque de risa al verlo mudo por primera vez.

_Categuina, ¿qué es lo que te hace tanta gracia? – la miró desconcertado. Parecía muy enfadada cuando le había puesto la mano en el escote y ... ¿Ahora se pitorreaba?

_Es que... Es que... – se partía de la risa, y algunos invitados, alertados por el alboroto, la miraron preguntándose que era tan cómico.

_Al menos no estás enfadada – dijo Gustave sofocado – No me habría perdonado jamás que una velada tan magavillosa se estropeaga por un patoso como yo. La verdad es que acostumbro a ser más delicado, pego... Me he dejado llevar por la pasión del momento. Estar con una mujer como tu, Categuina, hace que pierda todos los sentidos. Me tendrás que disculpar, y no aceptagué un “no” por guespuesta – siguió disculpándose de mil maneras diferentes, hasta que Caterina pegó un grito para que se callara.

_¡Gustave! Toma, el pañuelo. Ya me he secado y parece que el vestido no ha quedado manchado -sonrió con indulgencia y añadió – El accidente me ha hecho entrar en calor. ¿Me puedes quitar la chaqueta, por favor? Ya no la necesito.

Él la cogió, pensando que después de tirarle media copa de cava sobre el vestido, ella lo dejaría plantado con cualquier excusa improvisada. Pero contra todo pronóstico, le pidió que bailara con ella; el incidente con el brindis había tenido un efecto terapéutico y estaba de muy buen humor.

Desde la gran puerta de cristal que daba acceso al jardín-montaña, Joaquim los saludó. A su hija la reconoció gracias al llamativo vestido de color rojo que le había regalado, pero fue incapaz de identificar con quién estaba bailando; la diabetes le había minado la vista.

Caterina le devolvió el saludo con la mano que tenía libre.

_¿Es tu padre? Hacía mucho que no le veía, desde que nos encontramos en el guestaugant de la plaza Gueal. No lo hubiega gueconocido.

_Sí, ha envejecido mucho... Pero ahora no quiero hablar de mi padre – dijo en tono alegre; estaba ligeramente borracha y danzaba al ritmo vigoroso de la música, dando vueltas y más vueltas por la pista de baile.

_Categuina, ¿quieres ir a dar un paseo por el jardín? Te veo un pelín magueada...

No iba lo suficientemente bebida como para no darse cuenta que la cabeza le daba vueltas, el alcohol empezaba a pasarle factura, y aceptó el ofrecimiento. Cogidos del brazo, se alejaron del vocerío de la fiesta, siguiendo uno de los caminos que se perdían entre la compacta vegetación.

_¡Este jardín es realmente enorme! – observó Gustave – No lo parecía desde la pista de baile...

Dejaron atrás algunas esculturas de piedra, que había esparcidas por la propiedad (al señor Cadafalch le gustaba coleccionarlas), y se sentaron en un banco, también de piedra, al lado de una estatua que representaba un cervatillo.

_Dime Categuina, ¿qué ha sido de tu vida todo este tiempo sin vernos? Por lo que sé, todavía no estás casada. Una chica tan bonita como tu... La verdad es que paga mi es una alegría que todavía sigas soltega.

Caterina se escamó. ¿Se le estaba declarado? Decidió que lo más sensato era esquivar el tema, que dicho sea de paso, todo el mundo se empecinaba en sacarle a relucir a la más mínima ocasión.

_Todavía soy joven, Gustave . Pero hablemos de ti... - contraatacó – Veo que tampoco te has casado... ¿Es que no te gustan las francesas? 

_Ellas no tienen el hilo rojo que busco. Pero me parece que tu sí que lo tienes, ma chérie -aunque era descarado, tenía una gracia especial para caer bien a la gente, y la hizo reír. Definitivamente, se estaba declarando.

_¡Pero si me has dicho antes que el hilo era invisible! ¿Cómo sabes que las francesas no tienen este hilo que buscas? – por unos segundos pensó que lo había vuelto a dejar sin palabras, pero era duro de pelar.

_Hay cosas, queguida Categuina, que no hace falta verlas. Se sienten aquí - se dio unos golpes en el pecho, sobre el corazón – Y paga que veas que esto es así, si quiegues, te explicagué la histoguia del empegador japonés – sin esperar a que ella de dijera si la quería escuchar, siguió hablando - Hace mucho tiempo, un empegador se entegó que, en una de las provincias de su gueino, había una bruja muy podegosa, la cual tenía el don de poder ver el hilo rojo. El empegador ordenó que llevasen a la bruja ante su presencia, y le pidió que, a través del hilo, lo llevaga hasta la que seguía su esposa. La bruja, por miedo a llevar la contraguia al empegador, accedió, y empezó a seguir el hilo hasta llegar a un mercado. Allí, había una campesina que vendía sus productos en un puesto ambulante, con un bebé en brazos. La bruja la hizo levantarse y acercarse al joven empegador. A continuación dijo: “Aquí acaba tu hilo”. Al oír eso, el empegador se enfadó, creyendo que ega una burla de la bruja, y empujó a la campesina, que todavía llevaba a su pequeña en brazos, provocando que la niña cayera y se hiciega una gran heguida en la frente. Después, ordenó que le cortagan la cabeza a la bruja – Gustave hizo una pequeña pausa y vio que había captado la atención de Caterina – Muchos años más tarde, llegó el momento que el empegador se casaga. Su corte le guecomendó que lo mejor ega que lo hiciega con la hija de un genegal muy podegoso, y él aceptó. Entonces, el día de la boda, levantó el velo que cubría la cara de su esposa y, por per primega vez, vio su bello gostro, el cual... ¡tenía una gran cicatriz sobre la frente! El hilo cada día va menguando, Categuina. Y al final, las personas unidas por él, acaban juntas.

Caterina aplaudió el relato, entusiasmada. Gustave le había subido el ánimo, y el cava contribuía a que tuviera una extraña sensación de euforia.

_O sea, que el destino tira del hilo rojo hasta unir a las dos personas que hay en cada extremo...

_Exactamente, Categuina. El destino está marcado desde el mismo momento en que nacemos. ¿O crees que fue casualidad que nos conociégamos en el barco, o que coincidiégamos en el guestaugant? El hilo hace su trabajo... Como esta noche, que nos hemos vuelto a guencontrar. Demasiadas casualidades, ¿no crees?

El ruido de pasos pisando el camino de grava hizo que se callaran para girar la cabeza y ver quién era. La figura de un hombre alto, con un cigarrillo en la boca, se acercaba tranquilamente hacia ellos.

_Buenas noches – la voz de Daniel salió disparada a través de la oscuridad, y se clavó como un puñal en el corazón de Caterina.

_¡Daniel! ¿Se puede saber qué haces aquí? – dijo visiblemente enfadada.

Gustave los miró con curiosidad; quería saber si él era el motivo de tensión entre los dos.

_Que recibimiento, chica... Espero no haber interrumpido nada importante – dijo Daniel con sarcasmo, mirando a Gustave. Después hizo una larga calada al cigarrillo y exhaló el humo lentamente – Tu padre me ha dicho que te ha visto bailando hace un rato, y he venido a tu encuentro. Hace unos minutos que te estoy buscando por esta especie de selva con muñecos de piedra.

_Pues ya me has encontrado. ¿Qué quieres? ¿No estabas en Sitges? – sintió que la sangre le bullía. Estaba tan irada, que tenía calor incluso con el ligero vestido de seda.

_Nos disculpa un momento, monsieur Chevalier. Mi sobrina y yo tenemos que hablar... ¡A solas! – Daniel utilizó un tono de voz excesivamente autoritario; le irritaba que, una vez más, el gabacho se interpusiera en sus planes.

A Gustave no le gustaron las maneras, y no se mordió la lengua a la hora responderle. Dejando la prudencia de lado le dijo:

_Si Categuina está de acuerdo, yo no tengo ningún inconveniente en dejarlos solos... Pego si le soy sincego, ha integumpido nuestra charla, la cual ega importante. Su sobrina y yo estábamos...

_¡No me interesa lo que estaban haciendo! De hecho, ¡no me interesa nada de lo que usted haga, monsieur Chevalier! – Daniel, encendido a causa del parloteo del francés, lo cortó de golpe. Lo único que quería era hablar con Caterina, sin interrupciones.

_Lo siento Gustave, mi tío es un grosero, a parte de un poca gracia. Espérame aquí por favor, ahora vuelvo - miró a Daniel con la frente arrugada – Y tu, ¡sígueme! Te doy dos minutos para decirme lo que me hayas venido a decir.

Gustave se quedó sentado sin abrir boca. Fuera lo que fuera lo que tenían que hablar, le quedó claro que se trataba de un asunto familiar, y que él no tenía nada que ver. Lo mejor era no interferir. Desde el banco vio como la oscuridad los engullía.

Daniel y Caterina caminaron los metros suficientes para que nadie los pudiera oír, y se pararon donde ya se podía ver el muro que señalaba el final del inmenso jardín, cerca de una pequeña construcción de piedra. Él inició la conversación.

_No entiendo que te pasa, Caterina... ¿Por qué te fuiste de Sitges de aquella manera? ¿Es por lo que pasó en el jardín de la casa Grande? Yo pensaba que tu también querías que eso pasara... ¿Por qué no me dijiste que parara? Lo habría hecho...

_¡No es por lo del jardín, Daniel! – intentó con todas sus fuerzas que la ira no le hiciera hacer algo de lo cual pudiera arrepentirse más tarde.

_¿Y pues? ¿He hecho algo que te haya molestado? Es que no lo entiendo. Al anochecer estabas bien, y a la mañana siguiente huyes como alma que lleva el diablo. Tu madre está preocupada.

_¡¿Mi madre?! ¡¿Mi madre?! – ya no podía controlarse más y estalló – ¡Mi madre es una puta! Una Mujer que no se merece nada de lo que tiene. ¡Ni tan siquiera se merece que la llame madre!

Las palabras de desprecio e indignación hicieron reaccionar a Daniel de forma violenta, y le cruzó la cara de una bofetada. Ella se tapó la mejilla donde había recibido el golpe. No se podía creer lo que él le acababa de hacer.

_Lo siento, Caterina... Yo no quería... – se arrepintió inmediatamente, pero ya no podía dar marcha atrás. Horrorizado, vio como a ella se le transformaba la mirada, encendida con el fuego del desamor y la venganza.

_¡Os vi! Vi como la persona a la que he querido más en toda mi vida, me traicionaba. Vi como el hombre que pensaba que era leal a la familia, traicionaba a mi padre. ¡¿Cómo te puedes acostar con tu propia hermana?! ¡Eres un vicioso! ¿Cómo me puedes mirar a la cara después de lo que has hecho?! ¡No quiero que me vuelvas a tocar! ¡Ni a hablarme, si no es estrictamente necesario! ¡No vuelvas a acercarte a mi en toda tu vida! A partir de ahora, mantendremos las apariencias por encima de todo, pero nuestra relación se ha terminado para siempre. Como tío y sobrina, y como hombre y mujer. ¿Lo has entendido? Y ni se te ocurra explicarle nada a mi madre. No quiero que aquella mujer me hable de ti. ¡Quiero que desaparezcáis los dos de mi vida! ¡Te odio! ¡Te odio! ¡Eres un monstruo! – le escupió a la cara todo lo que hacía días se la estaba comiendo por dentro.

Daniel la miró en estado de shock, nunca la había visto de aquella manera, ni tan siquiera cuando tuvo que pasar el embarazo de Maria “recluida” en Suiza. Caterina había descubierto el secreto de los hermanos Richards y ya no había remedio. Negarlo no le serviría de nada, ella les había visto con sus propios ojos. Atrapado como un animal que ha caído en una trampa, se defendió atacando.

_¿Y qué piensas hacer? ¿Fugarte con el gabacho para no verme más? ¿Me ignorarás para siempre? Caterina, ¡yo te quiero!

_Pues habértelo pensado antes de irte a la cama con mi madre – se había serenado y hablaba tan fríamente que helaba la sangre – Ahora escúchame bien. El gabacho, como tu lo llamas, te da mil vueltas; como persona y como amante. Y sí, pienso irme con él. Es un buen hombre y seguro que me hará mucho más feliz que tu.

Daniel quedó herido de muerte. No sólo perdía a su sobrina, sino que la perdía por culpa de aquel francés odioso. No sabía qué hacer, ni qué decir. Estaba hundido.

_Buenas noches, tío. Me parece que ya no tenemos nada más que decirnos.

Desesperado por arreglar la situación, se acercó a ella.

_Ni se te ocurra tocarme. Si lo haces, me pondré a gritar. Me importa una mierda lo que pase a partir de ahora.

Daniel se dio cuenta que hablaba en serio, no estaba fanfarroneando: si daba un paso más, ella gritaría. Derrotado, dio media vuelta y se fue a toda prisa. Caterina se puso a llorar desconsoladamente, pero al oír los pasos acercándose de nuevo, se dio la vuelta, dispuesta a chillar como una loca. No lo hizo. A través de las lágrimas, distinguió la figura de Gustave, no la de Daniel. Él se acercaba a paso ligero por el camino de grava.

_Categuina, ¿qué ha pasado? He visto a tu tío que se iba como si lo persiguiegan. Ha pasado por mi lado y no me ha dicho ni adiós – de repente se dio cuenta que ella estaba hecha polvo, llorando – ¿Estás bien?

_No, no estoy bien. Me he discutido con él. Pero no quiero hablar de eso, sólo necesito que me toque el aire - Gustave le cedió su brazo, y ella se agarró fuerte, como si tuviera miedo a caerse. Caminó a su lado en silencio, en dirección  a la construcción de piedra que se alzaba a tocar del muro.

La edificación no era una simple casita para guardar herramientas, o trastos, como podía parecer de lejos, sino que se trataba de una pequeña capilla. Los Cadafalch la habían hecho construir para bautizar a sus retoños. El techo estaba coronado por una cruz, y sobre la puerta de madera se podían leer unas inscripciones en latín. La curiosidad por saber qué se escondía detrás, borró las preocupaciones de Caterina acerca de la discusión con Daniel, y pensó de nuevo en la extrema fertilidad de la señora Cadafalch.

_¿Entramos? – propuso a Gustave, soltándole el brazo para llegar más pronto a la entrada; él no tenía prisa para ver qué había en el interior.

_Quizás esté cerrada con llave... – insinuó, sin demasiadas ganas de entrar. Pero entonces, ella empujó el portillo y éste se abrió - Bueno... Pues parece que no está cerrada... – murmuró decepcionado.

_Por favor, ajusta la puerta al entrar – le pidió Caterina en voz baja; nadie más la podía oír, pero estar en un lugar sagrado imponía respeto. Al cerrarse el portillo, el interior quedó con muy poca claridad. No se veía casi nada, y Gustave caminó guiándose con la luz de la luna, que se colaba por las pequeñas ventanas. Durante el corto trayecto, tropezó con uno de los bancos de madera.

_Gustave, ¿te has hecho daño? – dijo Caterina preocupada.

_No, por ahoga sigo de una pieza.

_¿Tienes cerillas? Aquí hay velas; a ambos lados del altar de mármol blanco, había un par de candelabros de plata sujetando dos cirios.

_No fumo, pego siempre llevo, por si tengo que ofrecer fuego. No sé como no se me había ocuguido antes ..., no hubiega tropezado con el banco – se palpó la chaqueta para encontrar el bolsillo donde guardaba la caja de cerillas y, a tientas, sacó uno para prender la mecha de los cirios.

La capilla se iluminó: era acogedora y muy pequeña, pero con todo lo necesario para celebrar una liturgia.

_Un sitio integuesante... – dijo rodeando la mesa para situarse al lado de Caterina; quería declararse y aquel era el lugar y el momento para hacerlo – Me gustaguía seguir con la conversación que hemos dejado a medias, cuando ha apaguecido tu tío...

De repente, Caterina se echó a llorar, dejándolo sin palabras por segunda vez en lo que iba de noche .

_Categuina... ¿Qué te pasa, ma chérie? ¿Puedo hacer algo por ti?

_¡Abrázame, Gustave! Necesito que me abraces... – se tiró a sus brazos, llorando desconsoladamente, y le dio un beso en la mejilla. Después otro beso, en la comisura de los labios.

_Categuina... – se separó unos centímetros para poder verle la cara – No creo que estés en condiciones de saber qué quiegues. Cuando una mujer está en un momento de debilidad, a veces puede llegar a hacer cosas de las que después se puede aguepentir. Nada es más halagador paga mi que un beso tuyo, pego no me gustaguía que sólo fuega paga quitarte las penas. Lo que yo te queguía pedir, cuando nos han cortado la conversación, ega que...

Ella no le dejó terminar, y le plantó otro beso, en la boca.

_Categuina, espega... Yo queguía pedirte que... – ella se le arrimó, y no supo si salir corriendo o declarársele de una vez por todas – Categuina no me hagas esto... Necesito tener la cabeza claga para poder expresar todo lo que siento.

_No hace falta que me digas nada. Ya sé lo que me vas a preguntar, y la respuesta es “sí”. Quiero ser tuya. Aquí. Ahora.

_Pego... Yo soy un caballego. No puedo... Quiego decir que tu egues... No podemos hacer el amor aquí, de cualquier  manega...

Ella quería huir de Barcelona, apartarse de todos los recuerdos que la atormentaban, sobre todo los relacionados con Daniel, y Gustave era su pasaporte hacia la libertad; no pensaba echarse atrás sólo para satisfacer la moralidad del francés.

_Te necesito Gustave... No digas nada, sólo haz. Esta noche podemos sellar nuestro amor y nuestro compromiso - le murmuró al oído – Nos une el hilo rojo, ¿recuerdas? Quiero ser tu esposa y te quiero ahora... – mintió. Ella no quería ser su esposa, sólo quería venganza. Quería sacar toda la rabia y el odio que tenía dentro. Quería castigar a Daniel. Se bajó los tirantes del vestido y dejó sus pechos a la vista.

Gustave se quedó boquiabierto, mudo, mirando las sombras que bailaban sobre la piel desnuda de Caterina, proyectadas por las llamas de los cirios. Ella era la mujer con la cual había estado soñado durante años.

_Oh Categuina... No me hagas esto. Soy de carne y huesos. No puedo resistirme a algo  así...

_Pues no lo hagas. Soy toda tuya. Yo tengo tantas ganas como tu – las palabras la hicieron pensar en Daniel, y sintió una punzada en la boca del estómago.

Gustave, que se había enamorado el primer día que la había visto, en la biblioteca del barco, se precipitó sobre ella, llenándola de besos y acariciándole los pechos; la vida le estaba ofreciendo un regalo que no podía desaprovechar.  Ella cerró los ojos, deseando que no la tocara más. ¡El tacto de sus manos era tan distinto al de Daniel!. Se arremangó el vestido hasta la cintura, dejando sus encantos femeninos al descubierto (no llevaba ropa interior), y se tumbó sobre el altar de mármol. Aunque él siempre había imaginado que la relación amorosa con Caterina empezaría de una forma más romántica, las razones que le mostraba eran demasiado tentadoras para rechazarlas por una simple cuestión sentimental, así que la hizo suya al momento.

Gustave resoplaba igual que un animal huyendo de un depredador, sacudiéndola hacia delante y hacia atrás, y Caterina estiró los brazos para sujetarse a la parte frontal del altar; la fuerza y el peso de él la estaban arrastrando. Con el pecho aplastado sobre el mármol, las acometidas eran dolorosas, y cada penetración como un latigazo, pero no protestó. No sentía placer y tampoco lo buscaba, sólo lo hacía por despecho, aunque el dolor que sentía no era nada comparado con el que le había hecho Daniel. Ese era su castigo, el que se merecía por haberse enamorado de él. Gustave disfrutó, experimentando una mezcla de emociones: el miedo a ser descubierto, la excitación de poseer a una mujer largamente deseada, el morbo de hacerlo en un lugar prohibido... En poco más de un minuto, un orgasmo lo inundó.

_Lo siento, Categuina... Ya no puedo más... – gimió, hizo tres movimientos convulsivos, y se dejó caer al suelo, arrastrándola con él.

Estirados detrás de la gran mesa de mármol, se abrazaron, mirándose a los ojos.

_Me gusta verte songueír, Categuina.

_Y a mi me gusta que me veas sonreír, Gustave – le acarició la cara con ternura.

_Categuina... Quiego pedírtelo formalmente - le sujetó la mano – ¿Quiegues casarte conmigo?

_Claro que sí. Jamás en la vida he estado tan segura de querer una cosa – sonrió con melancolía.

_Pues ahoga ya puedo confesar... – tenía los ojos chispeantes de la emoción contenida –Recuerdas la histoguia que te he explicado sobre el hilo rojo?

_Sí.

_No es el hilo lo que me ha traído hasta aquí.

_¿Ah, no? - dijo divertida; tenía ganas de oír la nueva ocurrencia de Gustave.

_El otro día fui a cenar al “Grand Restaurant de France”, y mi amigo Justin me explicó que habías ido a comer con tu padre y que él le había comentado que asistiguíais a la fiesta de los Cadafalch. He movido cielo y tiega para poder venir a verte. No ha sido el destino, te he mentido.

_Gustave, que tu y yo fuéramos al mismo restaurant, el mismo día... – no quería romper la magia del momento – Fue el destino tirando del hilo. Que mi padre le explicara a monsieur Justin lo de la fiesta, no fue una casualidad. Podrían haber hablado de cualquier otra cosa. Las casualidades no existen, ¿recuerdas?

_La verdad es que hace tiempo que di instrucciones a Justin paga que sacaga información sobre ti, siempre que pudiega. Segugo que sometió a tu padre a un pequeño integogatoguio...

Caterina se echó a reír.

_¡Eres un caso, Gustave! Pero lo que realmente importa, es que nos hemos encontrado y ahora estamos juntos, ¿no?

_Soy un hombre muy afortunado - la miró con ojos de hombre enamorado.

_Sí, lo eres - se rió ella – Pero deberíamos volver a la fiesta si no quieres que nos descubran y tu fortuna se acabe para siempre. Tenemos muchas cosas de qué hablar, y muchos planes que hacer.

Se levantaron del suelo, soplaron los cirios de los candelabros, y se sumergieron en la oscuridad de la noche para atravesar el bosque que los Cadafalch llamaban jardín.

CAPÍTULO XXII

Barcelona, Agosto de 1921

ERES MÍA. YA ERES MÍO.

Gustave quiso despachar rápido los trámites de la boda. Lo reclamaban por trabajo en otros países y quería que Caterina lo acompañara convertida en su esposa; como no podía ser de otra forma. Por eso, dos semanas después de haberse jurado amor eterno en la capilla de los Cadafalch, se casaron en una ceremonia nada pomposa, en una pequeña iglesia de barrio.

Joaquim se sintió defraudado. Siempre se había imaginado llevando a Caterina hasta el altar, paseándola orgulloso a través del pasillo de la catedral, con centenares de invitados mirándolos. Pero su yerno, Gustave, tenía prisa para iniciar la vida de casado, y como veía a Caterina contenta, no quiso oponerse a tanta celeridad. Eso sí, les dijo que tanto si querían, como si no, él les organizaría un convite en el hotel Ritz, para festejar el acontecimiento. La pareja estuvo de acuerdo.

A pesar que la noticia los pilló por sorpresa, amigos y parientes se alegraron al  saber que Caterina, por fin, había encontrado alguien con quien formar una familia. A Anna, la boda, también le quitó un gran peso de encima. Ya no tenía que sufrir por si el marido, durante la noche de bodas, descubría que Caterina no estaba entera; monsieur Chevalier lo sabía antes de casarse, porque era él quien se había llevado su flor cinco años antes (eso es lo que le había hecho creer Daniel). Sólo había una cosa que lamentaba: no haber podido casar a la niña con el francés antes. Maldecía a Daniel por no haberle revelado la identidad de Gustave cuando se enteraron que Caterina estaba embarazada, pero ya era tarde para lamentaciones, porque Maria, a todos los efectos, era hija suya y de Joaquim.

Los invitados ocuparon las mesas del pequeño salón del hotel. Al ser un enlace tan precipitado, el grupo era reducido: la única tía que le quedaba viva a Gustave en Barcelona, sus primos catalanes, y algunos amigos y familiares de los Dalmau, entre los cuales se encontraban Núria y Enric. Entre todos no sumaban más de cincuenta.

Los recién casados fueron los últimos en entrar al comedor. Caterina se había indispuesto justo después de salir de la iglesia y habían tenido que hacer una parada técnica por el camino. Hacia un par de días que no se encontraba bien, tenía el estómago revuelto; probablemente a causa de los nervios y el ajetreo de la boda. Una vez sentados, Daniel no les quitó el ojo de encima, sobre todo a la novia, y no paró de flirtear con Núria, para esconder sus sentimientos. Se sentía humillado y estaba colérico. Su sobrina había cumplido la amenaza de fugarse con el gabacho, y no podía soportar la idea que él se la llevara a la cama cada noche; su ego estaba roto en mil pedazos. Caterina, al ver que no paraba de observarla, sonrió aparentando estar feliz, y en cierta manera lo estaba; se sentía aliviada al poder alejarse del ambiente enfermizo de Barcelona.

_Categuina, queguida, ¿no tienes hambre? – Gustave se preocupó al ver que no había probado bocado.

_No mucha... Si me disculpas un momento... – le habían entrado ganas de vomitar y, para evitar una escena desagradable en medio del comedor, corrió hacia el excusado.

Gustave sintió remordimientos. Enric le había dicho que Caterina no estaría indispuesta más de una semana (tenía toda la pinta de ser un virus gastrointestinal), pero obligarla a empezar la luna de miel por Europa en aquellas condiciones, no era la mejor forma de estrenar el matrimonio. Abstraído en sus pensamientos, no vio que Maria se había acercado. Su pequeña cuñada le tiraba de la chaqueta para preguntarle si podía ir a vivir con él y Caterina a París.

_No preciosa... – la miró con ternura – Tu tienes que quedarte con tus padres. Pego nosotros te vendremos a ver siempre que podamos. Y tu también puedes venir a Paguís siempre que quiegas. ¿Te paguece bien? 

_Gustave, ¿por qué hablas tan raro? – lo interrogó Maria; como todos los niños de su edad, tenía la capacidad de cambiar radicalmente de tema y quedarse tan ancha. Él se echó a reír. La pregunta inocente, y nada malintencionada, de la niña, le había hecho gracia.

_¡Qué preguntas haces, Maguia! Hablo así porque tengo acento fra... Discúlpame preciosa, ahoga vuelvo – se levantó de la mesa tan rápidamente como pudo; por el rabillo del ojo había visto a Daniel dirigirse al baño.

_¡¿Que tienes acento de qué?! – chilló Maria enfadada.

Gustave no la oyó. Había llegado al otro extremo del comedor y se apresuraba para atrapar a Daniel. Pero antes que pudiera hacerlo, amigos y familiares lo asaltaron para darle la enhorabuena. Todos querían conversar con él; a algunos hacía tiempo que no los veía. En el lapso de tiempo que tardó en deshacerse de ellos, Daniel llegó al baño. Caterina salía en ese momento del excusado de señoras, limpiándose la boca con un pañuelo y con la cara casi tan blanca como el vestido que llevaba.

_¡Caterina! Tengo que hablar contigo – Daniel la detuvo agarrándola del brazo.

_No es el lugar, ni el momento, Daniel. Y me parece que tu y yo no tenemos nada más que decirnos. Suéltame – dio un tirón para zafarse de él.

Él la apretó con más fuerza.

_Daniel, suéltame, ¡me haces daño!

Una mujer mayor, que iba a cambiar el agua al canario, se los quedó mirando.

_Es mi esposa – dijo Daniel mostrando la mejor de sus sonrisas para desactivar la mirada inquisidora de la vieja – No se encuentra bien.

La señora le devolvió la sonrisa y entró en el baño sin hacer preguntas. “Cosas de pareja”, pensó.

_¡Cómo te atreves! ¡¿Qué te has pensado?! Yo no soy tu esposa. ¡Soy la señora Chevalier! ¡Y nunca más seré tuya! Así que suéltame el brazo ahora mismo o...

_¿O qué, Caterina? ¿Gritarás?

_¡O te las tendrás que ver conmigo! – dijo Gustave, apareciendo por detrás, sacando fuego por la boca; no iba a permitir que nadie tratara a su mujer de esa manera – Quítale las manos de encima, ¡ahora mismo! – estaba tan enfadado que, a pesar de ser menos corpulento que su oponente, a nadie le hubiera parecido que su físico era un impedimento para pararle los pies a Daniel. Gustave imponía respeto, pero él lo subestimó, mirándolo con sonrisa maliciosa.

_¡Te crees muy valiente tu! Pero no sabes ni de la misa a la mitad. Yo y Caterina tenemos cosas pendientes que debemos resolver – se acercó a él para amedrentarlo; le pasaba más de una cabeza.

Gustave no se achicó. Hasta ese momento se había mantenido en un segundo plano, respetando la relación entre tío y sobrina, pero desde hacía dos horas, Caterina era su esposa. No tenía intención de quedarse de brazos cruzados mientras el zopenco de Daniel Richards continuaba comportándose como un cretino, faltando el respeto a todo el mundo.

Caterina los miró asustada. Por el aliento, sabía que Daniel iba bebido, y su estado etílico podía hacerle reaccionar de cualquier manera; temió que hiciera daño a Gustave, o que se fuera de la lengua.

_Vuelve al comedor y haz el favor de comportarte hasta que el convite acabe. Y no vuelvas a acercarte a mi esposa – Gustave no se movió ni un milímetro de donde estaba, a pesar de tenerlo a menos de un palmo de distancia.

Daniel, poco acostumbrado a ceder ante la autoridad, no pudo soportar que el gabacho lo cuestionara y le diera órdenes. Enloquecido por las palabras, y ofuscado a causa del alcohol, le saltó encima para apalearlo.

Caterina soltó un grito de espanto, temiendo lo peor.

Gustave ni se inmutó. Con un movimiento rápido, y ágil, aprovechó el impulso de Daniel, y lo lanzó contra el suelo, retorciéndole el brazo por detrás de la espalda, dejándolo completamente inmovilizado.

_Escúchame bien, Daniel Guichards... Esta vez sólo he pagado el golpe, la próxima no segué tan genegoso. Segá mejor que busques cualquier excusa y te largues de la fiesta. No te quiego ver más por aquí. Soy aficionado a las artes marciales japonesas – explicó a Caterina, restando  importancia a la proeza – ¿No te lo había dicho, amor mío?

Ella lo miró, atónita, con la boca abierta, y respondió con un tímido “no” ; por un momento le pareció estar casada con un completo desconocido. Daniel estaba quejándose de dolor: tenía el brazo retorcido, la cara contra el suelo y la rodilla de Gustave chafándole las piernas, que no podía mover.

Nicolau apareció sin hacer ruido, como un gato, y se quedó observando imperturbable, con la mirada gélida.

_¿Puedo hacer algo para ayudar...? – se limitó a decir, manteniendo la distancia con el agresor y el agredido; no quería recibir.

_Si quiegues ayudar, puedes llevarte a tu tío. No está en condiciones de seguir en la fiesta. Ha bebido demasiado y puede hacer cosas de las cuales después se puede aguepentir – Gustave se dirigió a Daniel – Ahoga te soltagué y no hagás ninguna tonteguía – le retorció un poco más el brazo.

_¡No, no la haré! – dijo entre dientes.

Él lo creyó. Aflojó la fuerza sobre el brazo, le quitó la rodilla de las piernas, y dejó que su sobrino lo ayudara a levantarse.

_Sé un sitio donde podemos ir a quitarnos las penas, tío. ¿Me acompañas? – Nicolau lo estiró del brazo para que se acabara de poner de pie – A mi tampoco me apetece quedarme. Las bodas son muy aburridas.

Caterina no supo si Nicolau lo decía para solidarizarse con Daniel, o porque era lo que realmente pensaba. Era imposible extraer una conclusión clara sobre la opinión de su misterioso e inaccesible hermano; cualquiera de las dos opciones era factible. Pero estaba tan cansada, y se encontraba tan mal, que el comentario no le afectó. Observó como él y Daniel se alejaban, y pensó que era curioso que se parecieran tanto a pesar de no tener lazos de sangre.

_Categuina, ¿estás bien? Los invitados y la familia empezagán a preocuparse si no apaguecemos pronto por el comedor.

Gustave le pasó un brazo por los hombros y la acompañó hasta el salón.

*****

Nicolau cogió el coche Daniel, él no estaba en condiciones de conducir, y lo llevó al Madame Petit. Por el camino le explicó que en el barrio Chino había un prostíbulo donde podían encontrar buen ambiente y diversión; y le aseguró que para desahogarse no había nada mejor que una prostituta (a falta de cadáveres, claro).

_No he ido jamás de putas, Nicolau - dijo Daniel contrariado - Prefiero tener sexo gratis. A mi no me hace falta pagar.

_Eso lo dices porque no lo has probado.

Daniel no rebatió el argumento, quizás tenía razón; desahogarse sin tener que seducir, ni dar explicaciones, debía ser muy cómodo.

En la entrada, el portero los saludó, mientras Nicolau le alargaba unos billetes, y a cambio recibía unas piezas redondas que parecían monedas; tenían grabado el nombre del prostíbulo y un número con la palabra “pesetas” debajo.

_Dentro del local se paga con estas fichas – explicó Nicolau poniendo unas cuantas en la mano de su tío – Tienes varios servicios. El ménage á trois es uno de los más solicitados. También hay algunas chicas que hacen escenas lésbicas.

_Caramba, no falta de nada en este sitio – se sorprendió él.

_Es muy completo. A veces organizan orgías. A mi me han ofrecido participar en alguna.

_¿Y lo has hecho? – preguntó Daniel para saber si el chico tenía otros gustos a parte de las relaciones de ultratumba.

_No. A mi me gustan otras cosas más calmadas.

_Ni que lo jures... – murmuró espeluznado. Nicolau, que no lo oyó, siguió explicando qué otros servicios podía encontrar.

_A veces organizan sesiones privadas, sólo para gente rica. Los trabajadores no las pueden pagar - dijo despectivamente, y señaló una puerta – Detrás hay un restaurant y un salón privado donde alguna vez han hecho representaciones pornográficas.

Daniel no daba crédito a su locuacidad; estaba hablando más en el rato que llevaban en el prostíbulo, que en todos sus años de vida.

_¿Has asistido a alguna representación? – siguió insistiendo para averiguar si su sobrino tenía otros gustos sexuales al margen de la necrofilia. No es que le importara que hubiera experimentado con un cadáver, él también había sido joven y había hecho locuras, lo que le preocupaba era si su única fuente de placer eran las muertas.

_Una vez... Me dijeron que las chicas se lo harían con animales y sentí curiosidad. Quería verlo, nada más.

A Daniel se le hizo un nudo en el estómago, y pensó que más valía que el chico no probara a satisfacer sus necesidades sexuales fuera del burdel; o tendría serios problemas. ¡Definitivamente era un desviado sexual!

_Ah, se me olvidaba... Un último detalle: las chicas también se pueden disfrazar de lo que quieras.

Una prostituta rubia, de pechos  pequeños, se les acercó. Tenía aspecto de niña.

_Hola, guapo. Veo que hoy vienes acompañado. ¿A tu amigo también le gusta lo mismo que a ti? Tendrá que ponerse a la cola. A no ser que os queráis poner los dos dentro del ataúd... – dijo para hacerse la simpática.

_No. A él le gustan otras cosas - respondió Nicolau escueto; no le gustaba que la furcia se tomara tantas confianzas con él.

Daniel lo estaba mirando cruzar una puerta pintada de color negro, acompañado por la puta de aspecto infantil, cuando una segunda prostituta se acercó a él. No era tan joven como las otras, pero su aspecto físico no tenía nada que envidiar. Era guapa, y tenía la dureza del oficio dibujada en el rostro. La mujer le recordó a alguien, aunque no supo dilucidar a quién se parecía. Por un momento pensó que la conocía, pero al oírla hablar, descartó esa posibilidad.

_Hola, semental. ¿Estás solo? ¿Quieres que te haga compañía un rato? Me llamo Chari.

Marta lo había reconocido nada más verlo entrar por la puerta. El muy cabrón no había cambiado nada, continuaba teniendo el aspecto de Adonis que la había seducido años atrás; con algunas arrugas más alrededor de los ojos y en las comisuras de los labios.

_¿Qué puedes hacerme? – la pregunta era retórica. Nicolau ya lo había puesto al día sobre los servicios y él tenía una idea en mente.

_Lo que quieras. El cliente paga y el cliente manda – Marta esbozó una sonrisa pícara. Estaba dispuesta a descubrir qué había ido a buscar al prostíbulo. Hasta donde ella sabía, Daniel nunca había pagado por los servicios de una profesional. ¿Por qué tenía que hacerlo, si todas las mujeres caían rendidas a sus pies?

_¿Te puedes vestir de novia?

_Sí, me puedo vestir de novia. Con la condición que no me pidas en matrimonio – al ver que la broma no le hacía gracia, siguió hablando – Iré a mirar si el disfraz está disponible. Sígueme, que te acompaño a la habitación.

Daniel dejó la chaqueta sobre una silla y se sentó en la cama. Al cabo de una rato Marta entró engalanada con un vestido de tela brillante, de color blanco. Tenía un escote enorme, y la parte que cubría los pechos era prácticamente inexistente. La imitación de vestido nupcial era tan corta, que dejaba las ligas y las medias a la vista. El disfraz estaba rematado con un velo y un ramo de flores de tela mustia.

Marta se sentó sobre él con las piernas espatarradas y tiró el ramo en la cama. Haciendo valer su experiencia, se bajó la poca tela que delimitaba el escote y le ofreció sus pechos. Él acercó la cara, aspirando el olor de perfume barato, y se puso uno en la boca. Lo lamió con parsimonia, y con el pezón entre los incisivos, lo pellizcó. Ella dio un bote, levantándose de golpe, no quería perder un trozo de carne, y para disimular el susto que le había provocado el bocado, le quitó los pantalones y los calzoncillos.

_Quiero que me hagas una mamada – le exigió arrastrando las palabras mientras se miraba el pito tieso.

Marta se apartó el velo que le tapaba la cara, con la satisfacción de saber que aquella vez él tendría que pagar sus atenciones. Puso la boca sobre la erección, con cuidado de no lastimarlo con los dientes, y movió la lengua y los labios con destreza. Como tenía más clientes esperando, y por experiencia sabía que los hombres que han bebido les cuesta eyacular (podía oler la peste a alcohol en su aliento) lo ayudó: lo ordeñó con una mano y, con la que le quedaba libre, le acarició los testículos mientras seguía chupando; el método era infalible para acortar la duración de una felación. Pero minutos más tarde, él seguía empalmado, y sin correrse. Sin darse por vencida (de algo le tenían que servir los años de oficio) alargó el dedo índice y se lo introdujo en el ano. Automáticamente la respiración de él se agitó y ella se tragó el líquido caliente.

Daniel pagó el servicio con gusto y Marta cogió las monedas. Él ignoraba por completo con quién había ido a topar. 

CAPÍTULO XXIII

Barcelona, Diciembre de 1921

VIDA Y MUERTE

Después de abandonar Barcelona, Caterina continuó sintiéndose mal y Gustave decidió suspender la luna de miel para ir a instalarse directamente a su nuevo hogar. También pospuso todos los viajes que tenía programados por motivos laborales; la indisposición de su esposa ya no parecía guardar relación con los nervios de la boda y  estaba muy angustiado por su salud. El médico de confianza de Gustave, con una simple exploración, les confirmó lo que ella sospechaba (aunque no quería creer): estaba embarazada.

Gustave, pletórico de felicidad, creyó que la llegada de su primer hijo era un buen motivo para ir a Barcelona. Quería compartir su dicha con la familia de su esposa, y propuso ir a pasar las Navidades cerca de ellos. Caterina se negó. Le daba una pereza enorme volver a reunirse con su madre, y ni se le pasaba por la cabeza visitar a Daniel.

_No nos alojaguemos en casa de tus padres, Categuina. Estaguemos en un hotel. Así no tendrás que ver a nadie que no quiegas ver.

Caterina estaba impaciente por volver a abrazar a su padre y  a la pequeña Maria. ¡Tenía tantas cosas que explicarles! Seguro que a ella le hacía mucha ilusión verla con barriga... Y su padre se moría de ganas de ser abuelo. La idea no le pareció tan descabellada y al final, las dotes de persuasión de su marido, la acabaron de convencer.

_Está bien, pesado... Iremos a Barcelona por Navidad. Pero no me atosigues más, que no estás en un juicio y no tienes que convencer a ningún jurado con tus argumentos - se puso las manos sobre el vientre y se imaginó como sería el reencuentro con su familia al cabo de cuatro meses.

*****

4 meses después...

Anna organizó una merienda en su casa. La mayoría de sus amigas, por un motivo u otro, no habían podido asistir a la boda relámpago de Caterina. Quería celebrar con ellas la próxima maternidad de su hija y, de paso, silenciar los rumores que se habían extendido por la ciudad; algunas malas lenguas se habían hecho eco de comentarios malintencionados acerca del precipitado enlace y el veloz embarazo.

Núria fue la primera en saludar a Caterina cuando llegó a casa de sus padres; le encantaba ser la protagonista de todas las reuniones.

_¡Querida, estás espléndida! Esto del matrimonio te sienta de maravilla. ¿Te trata bien Gustave? Ya sabes como son los hombres... A veces no tienen tacto. No entienden que las mujeres embarazadas están más sensibles y que hay que mimarlas. ¿Tienes antojos? ¿Cuando te toca tener a la criatura? ¿Te encuentras bien?

Núria hizo tantas preguntas, y tan seguidas, que a Caterina le fue difícil responderlas todas.

_La verdad es que ahora ya me encuentro mejor – dijo aprovechando una pausa en el interrogatorio de su madrina – Los tres primeros meses me he sentido fatal. Mareada, con nauseas y vómitos.

_¿Y tu marido, qué? ¿Se porta bien? – preguntó otra de las amigas de Anna.

_Sí, ya lo creo. Me cuida mucho y está feliz con la llegada de nuestro hijo, o hija... ¡Gustave es un encanto!

El comentario dio pie a su madrina para volver a meter baza en la conversación.

_Es que estos franceses son de otra pasta. ¡Unos auténticos caballeros!

_Y también unos amantes excelentes, tengo entendido... – puntualizó Teresa Mestres con mala baba, sorbiendo  café.

El grupo de mujeres la miró expectante. La conocían bastante bien para saber que de un momento a otro dejaría caer algún comentario envenenado. Anna se preguntó por qué narices la había invitado; para disimular su inquietud, intentó distraerla ofreciéndole más café.

_No quiero más, gracias – le dijo Teresa dejando la tacita la mesa de caoba que tenía delante. A continuación, procedió a sembrar la semilla del descrédito – Mirad con que rapidez Caterina ha cumplido su deber como esposa. ¿Cuanto hace que te casaste, reina?

Todas apartaron la vista de la señora Mestres y se giraron para mirar a Caterina.

_Un poco más de cuatro meses...

_¿Y de cuanto estás? – volvió a preguntar la mujer, mirándole la barriga.

Las mujeres posaron sus ojos sobre Caterina, como autómatas siguiendo un partido de tenis, y se revolvieron en sus asientos, incómodas; la pregunta era capciosa y tenía una intención clara.

_Estoy de un poco más de cuatro meses – respondió Caterina finalmente.

_Fijaros pues si son de fogosos los hombres de nuestro país vecino. En plena luna de miel la ha dejado embarazada. Bien, yo incluso me atrevería a decir que la misma noche de bodas. ¡A esto se le llama puntería! – Teresa sonrió como diciendo “a ver cómo sales de esta” e  hizo un sorbito de café mientras la miraba por encima la taza.

Caterina se dio cuenta dónde quería ir a parar la bruja de Teresa Mestres, pero sus insinuaciones no la achantaron.

_La verdad es que la noticia del embarazo nos ha pillado por sorpresa, a todos. No nos esperábamos que fuera tan rápido – imitó a la harpía y también dio un sorbito de café mirándola por encima la taza – Pero como usted bien dice, querida Teresa... ¡Los franceses son muy buenos amantes! No entraré en detalles, prefiero guardarme lo que pasó en luna de miel para mi. Tampoco me gustaría escandalizarla – se tapó la boca y bajó los parpados como si le diera vergüenza haber pronunciado aquellas palabras.

Todas, excepto Teresa, se pusieron a reír, rompiendo el tenso silencio que se había creado a causa de las preguntas impertinentes. La respuesta elegante, y descarada, de Caterina, había dejado a la señora Mestres fuera de juego.

Lo que nadie sabía, ni la misma Teresa, es que las sospechas no eran infundadas.  Después de la boda, Caterina se había encontrado tan mal, que no había mantenido relaciones sexuales con Gustave: ni durante la noche de bodas, ni durante la inexistente luna de miel; sin ningún género de dudas, había pasado por el altar con una vida creciendo en su interior, y eso la atormentaba; jamás podría saber si la criatura la había engendrado en el jardín de Sitges o en la capilla de los Cadafalch.

*****

Después de la merienda, Caterina y su familia fueron a cenar a casa de un rico empresario de la comarca. Se trataba de un encuentro formal, para hablar sobre la situación política que atravesaba el país (y los problemas con los sindicatos y los anarquistas). Los empresarios temían por su vida y la de sus familias. Unos meses antes, la CNT había perpetrado un atentado que, por su crudeza, los había conmocionado a todos. Y además, las revueltas de los trabajadores no eran un problema aislado; se estaban extendiendo por todo el continente.

Caterina, que estaba reunida con las mujeres, aguzó el oído para oír qué decían los hombres. La tensión entre los invitados era palpable y todos querían saber la opinión de Gustave como abogado, diplomático y hombre de mundo.

_Sí, se ve que lo asaltaron tres pistoleros. Anarquistas del sindicato del metal, por lo que tengo entendido – comentó un hombre gordo con la cara muy roja – Él iba en su coche y lo dejaron como un colador.

_Y lo peor de todo es que estos sinvergüenzas ya no se limitan al ámbito laboral, ¡se atreven hasta con el mismo gobierno de Madrid! – añadió otro más joven y delgado.

_Nadie está a salvo – dijo un tercero – A los Morera les han asesinado el capataz de la planta. Los trabajadores lo acusaban de delator. Lo pelaron cuando salía del trabajo para volver a casa .

Caterina no consiguió oírlo todo, pero vio la cara de preocupación de su padre, que asentía con la cabeza; su estado de salud hacía que cada vez tuviera la voz más débil y hablara poco. Gustave, en cambio, no callaba. Se le veía contento; en parte, también, porque amigos y conocidos lo felicitaban y le daban la enhorabuena por su futura paternidad. “Al menos alguien que no parece preocupado”, pensó Caterina con resignación.

_¡Caterina! ¡Caterina!

Una voz alegre la llamó desde la otra punta de la sala. Mireia Cadafalch se acercaba a toda velocidad. Sin querer, a Caterina la asaltaron imágenes de conejos y zanahorias, y se aventuró a pensar que quizás la alegría de la señora Cadafalch se debía al hecho que finalmente había sido madre de una niña; la última vez que la había visto estaba esperando un retoño.

_Hola, Mireia – sonrió para parecer amable; en su primer encuentro le había entrado con mal pie.

_¡No me lo puedo creer! ¡Casada y esperando un hijo! Como ha cambiado tu vida desde que nos conocimos hace unos meses... Y por lo que tengo entendido, nuestra fiesta fue el desencadenante de tan felices acontecimientos.

_Pues me parece que sí. La fiesta tuvo algo que ver – dijo ella cohibida por tanta efusión; Mireia desbordaba energía.

_¡Me alegro tanto por ti, Caterina! Pero sobre todo por Gustave, porque algunos amigos que tenemos en común me han confesado que se pensaban que nunca se llegara a casar. Pero mira por donde... Ha sido un pim-pam – se tocó el vientre plano y cambió de tema – Y ya ves... Yo mejor que nunca.

_¿Fue todo bien? – preguntó Caterina de la forma más neutra que pudo; para no volver a meter la pata.

_Sí, sí, muy bien. Uno de mis mejores partos. En menos de tres horas, ya había dado a luz. Mateu es un niño buenísimo. Casi no da guerra. Sólo come y duerme.

_¡Enhorabuena Mireia! Por eso se te ve tan contenta... – Caterina recordó el parto de Maria, extremadamente doloroso y largo, y deseó con todas sus fuerzas que el siguiente fuera igual que el de la “coneja”.

_¡Uy, no! No es por eso – hizo una risita tonta – ¡Es que esta mañana el doctor me ha confirmado que vuelvo a estar embarazada! ¡Y estoy convencida que esta vez será una niña!

Caterina no supo que cara poner y sólo se le ocurrió decir:

_Ah, pues, ¡que tengas suerte!

Un silencio incómodo siguió a la respuesta, pero enseguida, la dueña de la casa anunció que todo el mundo podía pasar al comedor. Caterina dio gracias a la providencia y no se volvió a acercar a Mireia en toda la noche.

EL TEATRO

Gustave tenía preparada una sorpresa. Había podido conseguir unas entradas para ir a uno de los mejores teatros de la ciudad. Las localidades hacía días que estaban agotadas, pero a Caterina le hacía tanta ilusión ver la representación, que él había hecho lo imposible para tener un par.

_¡Oh Gustave! No me puedo creer que las hayas conseguido. Pensaba que me quedaría sin ver la obra. Es el mejor regalo que me podías haber hecho. ¡Eres el mejor marido que podía tener!

Caterina no estaba enamorada, pero el afecto hacía él, una persona buena y honesta, era del todo sincero.  Lo quería como a  un amigo y a su lado se sentía segura y protegida.

_Por ti hago lo que sea, amor mío. Aunque debo confesar que sin la ayuda de tu padre hubiega sido imposible conseguirlas.

_¡Mi padre es un encanto, como tu! Me voy a poner guapa, que no quiero que lleguemos tarde.

El taxi los dejó a la puerta del teatro donde ya había un montón de gente haciendo cola; un vez dentro tenían que dejar los abrigos en el guardarropía y el proceso retrasaba la entrada de los espectadores. Después de hacer los trámites ineludibles para dejar la ropa de abrigo, Gustave y Caterina llegaron a la platea. Un acomodador los acompañó hasta sus butacas.

_Estoy muy emocionada, Gustave. ¡Tenía tantas ganas de ver esta obra!

Las luces se apagaron, los músicos hicieron sonar los instrumentos y el telón se abrió.

_Ssss... Que ya empieza... – Gustave le asió la mano, más satisfecho que cuando le había dado las entradas.

Una actriz gorda apareció en medio del escenario y se puso a cantar. Ellos se partieron de la risa cuando, en uno de los gags, la mujer intentó seducir al actor principal y le cayó encima, dejándolo empotrado entre su culo y el sofá de atrezo. Se lo estaban pasando en grande.

De repente, entre las risas y los aplausos, se oyeron gritos. En un primer momento el público pensó que formaba parte del espectáculo, pero al ver que los actores paraban la representación, entendieron que algo no iba bien.

Una explosión ensordecedora dejó la sala a oscuras y llena de polvo. Caterina tuvo la sensación de haberse quedado sorda y ciega. Un zumbido le  embotaba la cabeza y no podía parar de toser. El humo espeso la rodeaba y le costaba respirar. No sabía cuanto rato llevaba sentada a oscuras, había perdido la noción del tiempo y el espacio, pero reaccionó: debía largarse de allí para salvar su vida y la del bebé que llevaba en su vientre. A tientas, se orientó para encontrar el camino de salida mientras llamaba desesperadamente a Gustave.

Gustave, que también había quedado aturdido a causa de la fuerte explosión, palpó la butaca de Caterina, pero ya no la encontró. Pensando que ella habría salido al pasillo, se levantó para localizarla, en medio del polvo, los gritos y el caos. La mala fortuna hizo que él fuera hacia la puerta de salida y ella en dirección contraria.

Caterina anduvo perdida por la platea atestada de gente que la empujaba, y le daba golpes para huir del infierno en el que se había convertido el teatro. Su oído todavía no se había recuperado del impacto sonoro y oía chillidos y llantos apagados. Cuando el humo se disipó un poco, vio algunas personas escalando un pequeño muro. Le costaba respirar y se acercó hasta allí, con la esperanza que fuera la salida. Pero al llegar, se percató que no se trataba de un muro, sino del escenario.

Un hombre la ayudó a encaramarse y una vez arriba, la abandonó. Salió corriendo, chillando el nombre de una mujer; probablemente la persona que lo acompañaba antes de la explosión y a la cual había perdido de vista. Sobre el escenario, sola, Caterina se agarró a una de las cuerdas que servía para accionar el mecanismo de cambio de decorados. Se puso una mano en el pecho y resopló para llenarse los pulmones de aire viciado. Antes de desmayarse a causa del esfuerzo, los nervios y el miedo, un hombre que se había escondido entre las cortinas, se acercó para auxiliarla.

_¡Agárrate mi! ¡Tenemos que salir de aquí!

Sin pensárselo dos veces, Caterina pasó el brazo por la cintura del desconocido y se soltó de la cuerda. Como caminaba muy inestable, él la cogió en brazos para ir más deprisa. A punto de desfallecer, ella miró la cara de su salvador, que llevaba un pañuelo que le cubría la boca y la nariz para evitar que le entrara el polvo. El hombre iluminó el camino con una linterna, fue directamente a una puerta que quedaba escondida y la abrió de una patada para llegar al exterior.

Salieron a un callejón sin salida, y él la dejó sobre unas cajas de madera, con la espalda apoyada contra la pared. A continuación, se quitó el pañuelo de la cara y se guardó la linterna.

_Respira. Ya ha pasado todo. Ahora te vendrán a buscar - le acarició la cara con la esperanza que abriera los ojos y le dijera que se encontraba bien.

Caterina, al oír su voz y el tacto, movió ligeramente los párpados.

_¿Daniel...? – preguntó con la mirada perdida. El aire frío de la noche la despabiló y  se percató que se trataba de un hombre moreno, atractivo, y mucho más joven que su tío. Llevaba barba de tres días y tenía una sonrisa preciosa y unos ojos penetrantes; pensó que los efectos de la explosión eran extraños, porque aún despierta, le seguía recordando a Daniel.

_¿Es tu marido, Daniel? – al ver que ella temblaba, se quitó el abrigo y la tapó – Tengo que irme - dijo preocupado.

_¡Espera! – Caterina se aferró a su mano – ¡No me dejes sola!

En aquel momento, unos hombres salieron a toda prisa por la puerta lateral del teatro. Iban con la cara tapada y uno de ellos llevaba una pistola en la mano.

_¡Date prisa, Pere! Tenemos que largarnos de aquí. Ya hemos terminado el trabajo. ¡¡Venga!!

Salieron corriendo y saltaron la valla de madera que bloqueaba el final del callejón.  Pere miró a la mujer embarazada que había salvado. No quería irse. Si existía el amor a primera vista, era lo que estaba sintiendo en ese momento.

_¿Cómo te llamas? – le preguntó.

_Caterina.

_Caterina, no te olvidaré nunca – le dio un beso en la boca y salió corriendo. Al final del callejón, se dio la vuelta para mirarla por última vez, se puso el pañuelo sobre la boca y saltó la valla, desapareciendo detrás de las tablas de madera.

Caterina, tapada con el abrigo, volvió a perder el conocimiento. Gritos, sirenas lejanas... El jaleo provenía de la calle principal, por donde se accedía al teatro. No podía abrir los ojos, pero poco a poco iba recuperando los sentidos: volvía a la cruda realidad.

Unas bofetadas suaves en la mejilla y una voz llamándola por su nombre, la hicieron reaccionar.

_¡Categuina! ¡Categuina! ¡Categuina, amor mío!

Gustave estaba a su lado, despeinado, con la cara y la ropa sucias. Unos hombres vestidos de blanco, lo obligaron a apartarse.

_Déjenos pasar, por favor. Tenemos que trasladar a esta mujer al hospital.

Caterina lo miró mientras los hombres de blanco la estiraban sobre una camilla. Sonrió débilmente y, casi sin ánimos para hablar, le prometió que se pondría bien. Después, se volvió a desmayar.

*****

Caterina había tenido suerte: la bomba había dejado una veintena de heridos y un muerto (aprovechando la confusión, alguien había disparado contra un hombre y lo había matado). Después de unas horas en observación, los médicos determinaron que la inhalación de humo había sido leve y explicaron a Gustave que no temían por la vida de su esposa. Pero también le advirtieron que no podían saber si la explosión y el humo habían afectado de alguna manera a la criatura; a pesar que las exploraciones obstétricas parecían normales.

Por la mañana, la policía se presentó en el hospital. Creían que la explosión, y el posterior asesinato de un conocido miembro de la patronal, eran obra de los esbirros de la CNT y querían saber si Caterina ya estaba en condiciones para declarar; si los doctores les confirmaban la buena evolución de la paciente, la interrogarían sin más dilación.

Gustave los intentó detener, argumentando que era demasiado pronto para marearla con preguntas, pero la magnitud de los acontecimientos hizo que los agentes se mostrasen inflexibles ante la demanda de un aplazamiento. 

_Señor Chevalier – dijo el policía que parecía tener más autoridad - Intentaremos ser rápidos. Lo último que queremos es molestar a su esposa. Tiene que entender que ha habido un atentado con un muerto y dos decenas de heridos. Detener a los culpables es de vital importancia. Nosotros sólo nos limitamos a hacer nuestro trabajo.

Gustave bajó la guardia y sin poner más objeciones, dejó que los tres uniformados entraran con él en la habitación.

_Categuina, estos señogues te tienen que hacer unas preguntas. Me han prometido que segá un integogatoguio gápido.

_No te preocupes... Me encuentro mejor. Puedo responder sin problemas – Caterina mintió para no hacerlo sufrir; estaba muy cansada y magullada.

Un de los hombres se acercó a la cama.

_Buenos días, señora Chevalier. Soy el inspector Martínez. Tal como le ha dicho su marido, no la marearemos demasiado. Nuestro objetivo es detener, cuanto antes mejor, a los responsables. Los que han hecho que usted, hoy, se encuentre en la cama de un hospital.

Caterina asintió con la cabeza, sin entender cómo podía ayudarlos a resolver el caso; recordaba pocas cosas de la noche anterior, y la mayoría de imágenes dentro de su cabeza eran borrosas.

_¿Podría explicarnos cómo consiguió salir del teatro? Sospechamos que la persona que la ayudó pueda ser uno de los terroristas. Las sospechas no son infundadas. Cuando la encontraron en el callejón, usted estaba tapada con un abrigo... Como lo diría... Un tipo de abrigo que no pertenece a su clase social. Por tanto, quien la sacó de allí no era un espectador.

Caterina se esforzó en recordar qué había pasado desde que se había levantado el telón hasta que se había despertado en el callejón.

_Recuerdo... Recuerdo que un hombre me ayudó a subir sobre el escenario. Gustave no estaba conmigo... No podía respirar, había mucho humo – cerró los ojos intentando ver más fragmentos de la historia.

_¿La ayudó a subir al escenario después de la explosión?

_Sí, claro, después de la explosión – Caterina juzgó al inspector de poco sagaz, pero se guardó la opinión y continuó describiendo los pocos recuerdos que tenía - No veía nada, estaba todo a oscuras. Había personas corriendo y chillando. Me daban golpes...

Gustave se estremeció, imaginándosela indefensa, en medio de la confusión. Él la había buscado desesperadamente por el teatro, temiéndose lo peor.

_Después sólo recuerdo que alguien me llevaba en brazos.

_¿El mismo hombre que la había ayudado a subir al escenario?

Caterina meditó durante unos segundos; estaba ofuscada y hasta las preguntas más sencillas le suponían un gran esfuerzo mental.

_No, creo que no. El hombre que me ayudó a subir al escenario buscaba a alguien... se fue y me quedé sola. El hombre que me salvó llevaba un pañuelo que le tapaba la cara. Supongo que era un trabajador del teatro.

_¿La cara tapada? Interesante... – el policía hizo una sonrisa de satisfacción - ¿Por qué cree que se trataba de alguien que trabajaba en el teatro?

_Pues no lo sé... Es lo que me vino a la cabeza en aquel momento. Se movía con facilidad, conocía el terreno – una imagen cruzó su mente – También, me parece recordar, que iba con linterna.

_Así que iba preparado, ¿eh?

_Sin la linterna no sé si hubiéramos podido llegar hasta la salida – dijo cansada, sin entender dónde quería ir a parar el inspector – Después recuerdo estar en el callejón – hizo una pausa y se distrajo observándolo: tenía la mirada dura, un bigote negro y llevaba el pelo engominado, peinado hacia atrás.

_Estaba en el callejón... ¿Con el hombre del pañuelo?

_No lo sé. Tengo una laguna. Supongo que sí, que era la misma persona que me había llevado en volandas.

_Y... ¿esta persona la dejó allí y se fue? ¿La misma persona que la había salvado de morir ahogada por el humo?

_Le digo que no lo sé. No recuerdo bien lo que pasó.

Gustave intervino. Le pareció que el agente estaba sometiendo a Caterina a demasiada presión.

_¿No cree que mi esposa ya le ha dicho todo lo que necesita saber, inspector?

_Me sabe mal, señor Chevalier, pero me parece que su esposa me acaba de dar una información muy valiosa para poder seguir adelante con la investigación – miró de nuevo a Caterina y continuó con las preguntas – Señora Chevalier, no importa si era o no la misma persona. ¿Puede recordar algún detalle más del rato que estuvo en el callejón con el desconocido?

Caterina negó con la cabeza , pero de repente recordó un nombre.

_¡Pere!

_¿Pere?

_Sí, oí que lo llamaban por su nombre.

_¿Quién lo llamaba por su nombre?

_No lo sé... – otra imagen le vino a la cabeza – Espere. Sí, sé quién lo llamaba por su nombre.

El inspector se enderezó y se pasó una mano por el pelo.

_Creo que eran los hombres que salieron por la puerta lateral del teatro. Le decían... le decían que debía darse prisa, o algo por el estilo. Después desaparecieron, pero no recuerdo cómo – suspiró por la falta de memoria – Sé que tuve miedo de quedarme sola y que el desconocido se quedó conmigo un rato más...

De repente recordó con una claridad pasmosa la cara de su salvador. ¡Se parecía a Daniel! Lo recordaba perfectamente. Él la había protegido del frío y le había dado un beso en los labios antes de irse. Decidió que al inspector el detalle del beso no le serviría para resolver el caso; y Gustave ya había tenido suficientes disgustos. No quería explicar nada más. Quizás lo que recordaba ni tan siquiera era real, la noche había sido muy confusa.

_Gracias, señora Chevalier. Creo que con lo que nos ha explicado, y con lo que hemos encontrado en el bolsillo del abrigo, tenemos bastantes indicios. El caso está medio cerrado. Le agradezco mucho su colaboración y espero no tener que importunarla más.

Gustave se tensó al oir las palabras del inspector.

_¿Qué quiere decir que espega no tener que importunarla más? ¿Es que aún tendrá que integogarla más veces?

El inspector torció el bigote y se volvió a pasar la mano por el pelo engominado; lo hacía siempre que se ponía nervioso.

_Eso no lo puedo saber, señor Chevalier. Dependerá de cómo vayan las investigaciones del caso. Pero si detenemos al sospechoso, o a los sospechosos, puede estar convencido que necesitaremos nuevamente la colaboración de su esposa – se aclaró la garganta – No olvide que de momento ella no puede volver a Francia. Al menos hasta que estemos seguros que la señora Chevalier ya no es imprescindible para resolver el atentado y el asesinato del teatro. Les avisaremos cuando puedan irse.

A Caterina se le hundió el mundo. Lo último que quería era continuar en Barcelona. También se arrepentía de haber dado tanta información a la policía. No quería que encontraran a su misterioso salvador, porque un hombre que se jugaba el tipo para rescatar a una embarazada, corriendo el riesgo de ser detenido, no podía ser de ninguna manera un asesino a sangre fría, ni un terrorista despiadado.

Su mirada se cruzó con la de Gustave, pero ninguna de los dos dijo nada. Intuían que la cosa iba para largo.

CAPÍTULO XXIV

Barcelona, Enero de 1922

EL PASADO SIEMPRE VUELVE

Daniel se había convertido en un cliente habitual del Madame Petit. Acudía al prostíbulo para sacar la rabia que tenía dentro desde que su ego había quedado tocado de muerte; después del incidente con Gustave, durante la celebración de la boda.

Follaba con las chicas disfrazadas de novia, y se imaginaba que lo hacía con Caterina, la cual se había convertido en su obsesión. El problema era que la escenificación le alteraba los nervios y acababa zurrando a la furcia que le estaba prestando el servicio; dejándole el culo rojo como un tomate. Por eso era un cliente poco deseado y las putas, a pesar de estar acostumbradas a las excentricidades, cuando lo veían llegar, se hacían las desentendidas para no tener que atenderlo.

Marta aprovechó la poca predisposición de sus compañeras para establecer un vínculo de confianza con él. Los años de experiencia la habían dotado de un sexto sentido y sabía que, tarde o temprano, Daniel le explicaría algún pecado de los que había cometido. No era extraño que una prostituta se convirtiera en cura improvisado a mitad de un servicio, teniendo que aparcar el sexo para escuchar la confesión de un cliente; las camas de los prostíbulos eran confesionarios mudos de incontables historias tristes y sórdidas.

Como un buitre al acecho, Marta sobrevolaba a Daniel buscando información comprometida, esperando que la “palmara” para llenarse el estómago de venganza. Tenía el corazón encallecido, y esperaba impaciente el momento preciso para hacerle pagar todo lo que le había hecho. Hacía meses que esperaba descubrir los motivos que lo habían llevado a convertirse en un putero (él siempre tenía a las mujeres que quería, sólo tenía que chascar los dedos). Y también quería saber porqué de la necesidad de azotar y hacer el acto de forma brusca, pronunciando el nombre de “Caterina” en el momento álgido. ¿Qué escondía Daniel Richards? Se puso el vestido de novia y fue a la habitación donde él la esperaba.

Al verla entrar, Daniel la cogió de malas maneras por el brazo, y la obligó a tenderse sobre sus piernas. Después, le arremangó el disfraz, y con la mano bien abierta, empezó a darle zurras. Le pidió que chillara si le dolía; verla retorciéndose de dolor lo excitaba.

Marta se quejó, como si estuviera sufriendo mucho (aunque en realidad no le dolía demasiado) y mientras la pegaba, le escuchó pronunciar algunas frases entre dientes: “Esto es lo que te mereces”. “Eres una chica muy desagradecida”.

La actuación de la prostituta, amenizada con gritos y súplicas, enseguida puso a Daniel caliente, que detuvo los guantazos para penetrarla de forma violenta; mientras se la tiraba, soltaba improperios, acompañados de frases y palabras sueltas como “gabacho” o “eres mía”.

Nada parecía tener sentido, pero Marta lo anotaba todo mentalmente, convencida que había alguna conexión (y pensaba descubrir cual). Al acabar la sesión de sexo, se echaron en la cama; ella con el culo rojo como una mona.

_Daniel...

_¿Sí...? – dijo ausente.

_¿Quien es Caterina?

_Es una larga historia. Te aburriría – dijo sin ganas de hablar y con la mirada triste.

_No creo. Me gusta escuchar historias de mis clientes - Marta se puso una mano en el pecho y levantó la otra enseñando la palma – ¡Te juro que siempre guardo el secreto de confesión!

Daniel se rió y valoró seriamente el ofrecimiento. Hacía semanas que estaba anímicamente hundido y no podía hablar con nadie; ni tan siquiera con Nicolau, a pesar que él había visto la pelea con Gustave. Decidió dejar de lado los recelos y vaciar el buche, explicando parte de la historia: básicamente la pelea con el marido de su sobrina. Aunque, después de escucharlo, Marta, que no era tonta, estuvo segura que detrás de la disputa se escondía mucho más de lo que él le quería hacer creer.

_Hay una cosa que no entiendo, Daniel. Si te peleaste con el francés... ¿Por qué te obsesiona tu sobrina? ¿Sólo por qué su marido te dejó en ridículo delante de ella?

Él torció la boca esbozando una medio sonrisa y ponderó la posibilidad de compartir con Chari el gran secreto. Al fin y al cabo, ¿que peligro podía haber en explicar historias familiares a una mujer que tenía una vida mucho más repugnante que la suya? ¿A quién le iría a explicar? ¿Quién la querría escuchar? Nadie la creería.

_Me tiro a mi sobrina – dijo, como si escupiera una pepita mal colocada entre los dientes.

Marta, al oír la inesperada declaración de incesto, casi le salió el corazón por la boca, aunque hizo un esfuerzo para aparentar normalidad absoluta, como si aquel tipo de declaraciones estuvieran a la orden del día entre sus clientes; no quería que Daniel se sintiera cohibido y callara para siempre. La estrategia funcionó.

_La dejé embarazada, hace cinco años, en un viaje que hicimos por Europa. Estábamos ella y yo solos y..., pasó. Ella lo quería y yo también.

A Marta se le hizo un nudo en el estómago. Daniel continuaba seduciendo a jovencitas y dejándolas embazadas. No había cambiado nada desde que lo había conocido.

_Y tu sobrina... ¿se deshizo de vuestro hijo o se casó con algún pobre ingenuo?

Cuando una chica soltera descubría que estaba embarazada, casarse deprisa y corriendo era una práctica muy habitual. Conocía a muchas mujeres de casa noble que habían dado a luz bebés bien hermosos, supuestamente sietemesinos u ochomesinos; dependiendo de la rapidez con la que hubieran cazado al marido.

_Urdimos un plan para que pasara el embarazo y el parto lejos de Barcelona, y después, dimos la niña en adopción – Daniel explicó la verdad a medias; le parecía demasiado fuerte confesar que él se había convertido en “padre-tío” y su sobrina en “madre-hermana”; visto así, parecía un chiste.

_Y los padres de Caterina, ¿cómo se lo tomaron? Me extraña que no te hayan cortado los huevos.

Marta conocía bien al matrimonio Dalmau, de los años que había estado sirviendo en la casa Grande de Sitges, y podía comprender que la pérfida de Anna Richards aceptara un embarazo incestuoso y un parto clandestino. Pero no acababa de ver claro que Joaquim Dalmau hubiera entrado en el juego.

_Pues ya te lo puedes imaginar cómo se lo tomaron... – Daniel hizo una pausa. ¡Chari era la solución a su problema! Tenía la oportunidad de oro que había estado esperando: podía explicar el plan que tenía para eliminar a Enric y proponer a la puta que participara. Pero ¿Cómo podía decirle que quería aniquilar al maldito doctor Puig i Gelabert sin asustarla, ni ponerse en peligro? Rápidamente hizo un esquema mental para saber hasta donde podía largar.

_No, no me lo puedo imaginar... – dijo Marta con una sonrisa. Se olía que la gran revelación estaba a punto de ver la luz; pero Daniel ya no estaba pensando ni en Caterina, ni en la adopción.

_De hecho, hay una cosa que sí que no te puedes imaginar, Chari... Y me gustaría explicártela... - cruzó los dedos para que ella lo entendiera y aceptara el trato – Mi cuñado no supo nunca que el padre de la criatura era yo. Ni tan siquiera supo que su hija estaba embarazada...

Marta se incorporó de la cama; la cosa se estaba poniendo interesante.

_Llevamos a mi sobrina al extranjero. A su padre le dijimos que tenía un virus y que la niña no volvería a Barcelona hasta que se recuperara del todo.

_¿Y su padre no la fue a ver durante todos aquellos meses? – preguntó Marta con la cabeza  yéndole a cien por hora; la información era sinónimo de poder, y quería saber hasta el más mínimo detalle de la historia.

_No la fue a ver porque contábamos con la complicidad de un médico amigo de la familia. Él se encargó de inventarse el virus que afectaba a Caterina, y también aconsejó a mi cuñado que no viajara bajo ningún concepto. Lo asustó. El pobre está delicado de salud.

_Muy convincente ese doctor... ¿La madre de la chica, tampoco fue a visitarla?

_Mi hermana sí que sabía que estaba embarazada, no de mi, claro. Ella quiso estar a su lado durante todo el proceso. Pero pagó las consecuencias... – valoró las palabras que debía utilizar en aquel punto de la historia. El mensaje tenía que ser suficientemente atractivo para conseguir que la puta se involucrara en el plan. Matar a un hombre eran palabras mayores; incluso para una mujer de vida alegre.

Marta se estaba resistiendo a las ganas irrefrenables que le tenía de cogerlo por los hombros y zarandearlo para que soltara, de una vez per todas, la bomba informativa.

_El doctor decidió que mentir y esconder el embarazo tenía un precio y que este precio lo tenía que pagar la madre de Caterina... El malnacido aprovechó la situación para hacerle chantaje – hizo una nueva pausa para enfatizar “chantaje”.

_¡¿Le pidió dinero?! – preguntó Marta en éxtasis.

_No, peor. ¡Mucho peor! Siempre había estado enamorado, obsesionado diría yo, de ella, y la obligó a irse a la cama con él - puso cara de pena para aportar dramatismo a la situación.

_¡Que asco! – por primera y última vez, Marta empatizó con la señora Dalmau; entendía perfectamente qué significaba ser la víctima de un hombre sin escrúpulos. Ella nunca podría olvidar, aunque viviera cien años, lo que Daniel le había hecho en Sitges, cuando todavía era una chica tímida e inocente. Como tampoco podría olvidar las vejaciones y humillaciones a las cuales la había sometido el señor Rius, en uno de los peores momentos de su vida (cuando estaba completamente sola y con su único hijo en el orfanato).

_Sí, realmente asqueroso – soltó Daniel – Y lo peor de todo, es que el bueno del doctor todavía continúa haciéndole pagar aquella deuda. Pero mi hermana ya no puede más. Me ha pedido ayuda.

_¿Qué quiere? ¿Que te vayas tu a la cama con el doctor? – dijo Marta con sorna; en el fondo pensaba que se lo tenían merecido. Los hermanos Richards habían abusado de los demás gracias a su poder, y ahora estaban recogiendo aquello que habían sembrado.

_¡Chari, esto no tiene ninguna gracia! – Daniel se enfadó, pero no la quiso reñir porque necesitaba su colaboración – La única ayuda que le puedo ofrecer, es hacer desaparecer al doctor de su vida – la miró a los ojos y añadió – ¡Para siempre!

A Marta le pareció entenderlo (quería matar al doctor), pero enseguida descartó que lo hubiera insinuado; era demasiado aberrante, hasta para los hermanos Richards. Miró a Daniel esperando alguna explicación, pero él se quedó callado, y su silencio la hizo entrar en pánico.

_¡¿Os queréis cargar al doctor?! ¿No hablarás en serio...? – se levantó de la cama para vestirse – Yo no quiero ser cómplice de ningún asesinato. No quiero que me expliques nada más. ¡Lárgate!.

_¡Espera, Chari! No has entendido lo que quería decirte... Yo... – Daniel quiso arreglarlo – Nadie ha hablado de asesinato. Es sólo cuestión de hablar con él o mover hilos para que se vaya lejos. ¡Eres tu la que estás hablando de matarlo! – deseó sonar convincente; no quería levantar la liebre antes de hora. Después se vistió y salió de la habitación; la puta no estaba dispuesta a escucharlo y todavía menos a ayudarlo.

Sentada en la cama, Marta saboreó toda la información que había conseguido. Sus caminos no se habían vuelto a unir en balde, y él lo pagaría caro. La venganza cada vez estaba más cerca.

TIRANDO DEL HILO

El inspector Martínez estaba convencido que atraparía muy pronto a los responsables del atentado del teatro. Los imbéciles habían dejado numerosas pistas, y además, había testimonios. Los pequeños detalles ceñían cada vez más el círculo y el abrigo que habían encontrado en el callejón, el que había utilizado uno de los esbirros para tapar a la señora Chevalier, contenía una curiosa moneda en uno de los bolsillos.

Martínez, sentado en su despacho, hacía dar vueltas a la ficha redonda sobre la mesa de madera gastada y cuando la pieza metálica empezó a perder velocidad, la paró de un manotazo, como si aplastara a una mosca. La destapó para mirar, por enésima vez, las letras que había grabadas: “Madame Petit”. El nombre era la clave para resolver definitivamente el caso.

Un agente llamó a la puerta y entró en el despacho.

_¿Inspector?

Martínez lo miró con sus ojos pequeños y oscuros, al mismo tiempo que se guardaba el hallazgo en el bolsillo de los pantalones.

_El coche está listo. Cuando quiera nos podemos ir.

Sin decir nada, Martínez se puso el abrigo y el sombrero y salió por la puerta con semblante serio, seguido por su subordinado.

En menos de quince minutos llegaron al barrio Chino, y aparcaron para ir a pie hasta el local al que los había conducido la moneda del abrigo; el inspector quería actuar con discreción, y sacar la máxima información a las chicas del prostíbulo, sin interrupciones.

El Madame Petit hacía poco rato que había abierto las puertas y la clientela era escasa. Al pasar por delante del portero se identificaron y Raül, con antecedentes policiales, se puso nervioso; le pasaba siempre que veía a la pasma. Los dejó entrar sin hacer preguntas, porque ya sabía como se las gastaban los agentes, pero antes que cerrara la puerta de la entrada, el policía engominado se giró para hacerle una pregunta.

_¿Usted sabe qué es esto? – se sacó la moneda que llevaba en el bolsillo y se la mostró.

_Sí - Raül se inquietó, porque no estaba seguro de hacia dónde derivaría la conversación.

El inspector Martínez se impacientó, y lo miró moviendo el bigote y se pasó la mano por el pelo repeinado, como si quisiera aplastárselo más; esperaba una respuesta más larga que un simple “sí”. El portero rápidamente comprendió que debía ser más explícito.

_Es una de las monedas que damos a nuestros clientes cuando vienen al local. Se cambian aquí, antes de entrar. Es una manera de estar seguros que las chicas no se quedan con más pasta de la que les toca. Si los clientes pagaran con dinero de verdad, seguramente no lo declararían todo y el dueño perdería parte de los beneficios. De esta manera no pueden mangar nada. Ellas se llevan una parte proporcional por cada servicio y se calcula en función de las monedas que han acumulado durante todo el día. Tantas monedas, tanto cobran.

_O sea, que lo más probable es que algún cliente del Madame Petit llevara esta moneda en el bolsillo – Martínez esbozó una sonrisa torcida.

Raül lo miró sin saber si era una afirmación o si le estaba haciendo otra pregunta, pero Martínez enseguida le dejó claro que se trataba de una afirmación (o una pregunta con la que no esperaba respuesta), porque accedió al local sin volver a dirigirle la palabra. El policía subordinado, antes de seguirlo, le pidió a Raül que no dejara entrar a nadie hasta que acabaran el trabajo. Él se encogió de hombros. “De todos modos, a esta hora tampoco viene clientela”, pensó.

El inspector entró en la sala de luz tenue y ambiente cargado. Unas cuantas chicas se paseaban por la habitación, vestidas en ropa interior. Había un hombre sentado en la barra del bar. Su aspecto desaliñado hizo dudar a Martínez: tanto podía ser un cliente madrugador, como uno que no se había movido del Madame desde la noche anterior.

_Un momento de atención, por favor – dijo el inspector alzando la voz.

El hombre de la barra se movió para mirarlo mientras sorbía el líquido amarillento de  su copa.

_Soy el inspector Martínez, y necesito hacer algunas preguntas a los que trabajáis aquí.

El cliente “madrugador” dejó el vaso y se dirigió velozmente a la salida; no era un trabajador del Madame Petit y no quería tener nada que ver con la policía.

El compañero de Martínez reunió a las chicas en el centro de la sala, como si fueran ovejas y él el perro pastor que las iba a encerrar en el corral.

_¿Hay alguna chica que no se encuentre aquí, que esté trabajando en estos momentos? - preguntó el agente para aligerar el trabajo de su jefe.

_Sí, Lupita. Está en una de las habitaciones, con un cliente – respondió una de las prostitutas más veteranas; las otras no se atrevían a decir nada.

_¡Vaya a buscarla! – gritó el inspector, exasperado al ver que su compañero se había distraído mirando las escenas eróticas pintadas en el techo.

Al cabo de un rato, un hombre bajó las escaleras a toda prisa, abrochándose los pantalones, y salió del local a la misma velocidad que lo había hecho el de la barra del bar. Detrás de él bajó el policía, seguido por una chica de piel morena y pechos exuberantes.

_Bien, parece que ahora ya estamos todos - dijo el inspector Martínez mientras Lupita se unía al grupo de ovejas asustadas – El motivo por el cual estoy aquí no tiene nada que ver con ustedes, ni con su profesión. Sólo he venido para intentar descubrir si uno de sus clientes es el responsable del atentado que hubo hace unas semanas en el teatro.

Las chicas se miraron en silencio, sin entender qué podían aportar ellas a la investigación. Los hombres que iban al Madame tenían sexo con ellas, pero no les explicaban si querían  poner bombas en un teatro.

_Estamos buscando a un hombre joven.

Las prostitutas murmuraron y rieron; hombres jóvenes, por aquel local, pasaban a centenares cada mes.

El inspector hizo caso omiso y continuó.

_Entre un metro ochenta y un metro noventa de altura.

El otro policía alzó la mano para mostrar hasta donde llegaría un hombre de esa altura. El murmullo se fue apagando. Los nuevos datos reducían, y mucho, la cantidad de clientes que encajaban con la descripción.

_Creemos que este individuo responde al nombre de Pere.

Al pronunciar el nombre, el silencio fue sepulcral. Todas pensaron en el hijo de Chari y no pudieron evitar dirigir las miradas hacia Lupita, porque conocían la estrecha relación que la unía a él. La mexicana intentó disimular su nerviosismo. Las piernas no la aguantaban y el corazón le latía acelerado.

Al inspector Martínez, acostumbrado a los interrogatorios, no le pasaron por alto las miradas alarmadas ni el tono ligeramente rojizo que habían adquirido las mejillas de Lupita; a causa de la impresión que le había causado la descripción de la policía.

_Usted, la morenita... – dijo con voz autoritaria.

_¿Quien?¿Yo? – contestó una mulata que se escondía detrás del grupo.

_No, la morenita de delante. La de los pechos grandes.

La mulata se relajó, al mismo tiempo que Lupita tragaba saliva para hidratar su garganta, seca de los nervios.

_Creo que me tiene que decir algo. ¿Conoce algún Pere que encaje con la descripción que acabo de dar?

En milésimas de segundo, ella barajó posibles respuestas. No quería poner a Pere en una situación delicada. ¿Y si estaba metido dentro del sindicato?¿Y si había participado en el atentado? No tenía ni idea si estaba en algún grupo anarquista, pero podía comprometerlo si decía que encajaba con la descripción. La cabeza le daba vueltas, y sabía que tenía que dar una respuesta, de lo contrario el policía pensaría que estaba ocultando algo y sería peor.

_Sí, conozco un Pere que encaja con la descripción – dijo mirando fijamente a los ojos del inspector – Pero la noche del atentado estaba conmigo. Así que no es posible que sea él la persona a quien busca.

_Eso lo tengo que decidir yo, señorita....

_Lupita, me llamo Lupita – dijo aparentando estar tranquila.

_¿Que relación tiene usted con este tal Pere?

_Es mi cliente. Y el de alguna de mis compañeras también.

_¿Cliente habitual? – se pasó la mano por el pelo engominado.

_Viene varias veces por semana.

_¿Desde cuando?

_Desde hace unos años...

_¿Y su relación la definiría como...?

_Como la que tengo con cualquier otro cliente. Él paga y yo le hago el servicio. Nada más.

El inspector se dio cuenta que no podría sacarle información, y atacó por otro flanco.

_¿Alguna de ustedes sabe algo de este tal Pere? Piensen que yo siempre soy agradecido con las personas que me ayudan a resolver los casos. Y mucho más si se trata de casos tan desagradables como el que llevo entre manos. Si alguna vez necesitan algo, y yo las puedo ayudar.... Ya saben, hoy por mi mañana por ustedes.

El ofrecimiento era tentador: chicas indefensas y jóvenes en una ciudad que no era la suya... ¿Cual de ellas rehusaría dar información a cambio de un posible favor del inspector?

_Es el hijo de una compañera, de Chari – dijo una de las prostitutas.

_¿Pere es el hijo de una prostituta que trabaja aquí, con ustedes? – al inspector cada vez le gustaba más el rumbo que iban tomando los acontecimientos – ¿Y dónde está ahora esa tal Chari?

_En su casa. Durmiendo, supongo. Ha hecho el turno de noche.

Otra chica perdió el miedo y también habló.

_El hijo de Chari, Pere, vive con ella. El chico trabaja en una fábrica metalúrgica. Lo apadrinaron gracias a un contacto de su madre.

_¿Y viven cerca de aquí?

Martínez no daba crédito a la suerte que estaba teniendo. Había intuido que cerraría el caso en poco tiempo, pero no se imaginaba que la investigación sería tan fácil.

_Unas calles más abajo. Si quiere lo acompaño... – se ofreció la prostituta delatora, para ganar puntos con él.

Lupita vio impotente como sus compañeras se vendían por un plato de lentejas, y pensó que, o Pere tenía una buena coartada, o ya era hombre muerto. El corazón se le paró mientras el inspector abandonaba el Madame Petit acompañado por la traidora y el otro policía.

*****

El inspector Martínez fue a la fábrica donde trabajaba Pere para poder esclarecer el caso. Sabía que los sindicalistas estaban bien organizados y que se protegían los unos a los otros. Pero también sabía que algunos de ellos cambiaban de bando si les beneficiaba; actuaban como ratas abandonando el barco a punto de naufragar. Sólo hacia falta ponerles el dedo en la llaga, y ya no les importaba dejar a sus compañeros en la estacada. A pesar que menospreciaba a ese tipo de personas, las cuales, desde su punto de vista, tenían la misma clase moral que los roedores, debía reconocer que le eran de mucha utilidad.  

Manel, un “sindicalista colaboracionista”, no tuvo ningún reparo en explicar a  los policías las conversaciones que había oído por la fábrica antes del atentado, y señaló a los compañeros que podían estar implicados en acciones anarcosindicalistas (como la del teatro). La aportación del traidor fue suficiente para que Martínez ordenara la detención de los acusados; entre los que se encontraba Pere. Poco le importó si ellos eran los verdaderos responsables del atentado, pero las detenciones preventivas siempre le servían como criba y eran productivas; una práctica habitual que a menudo conducía a los culpables a la cárcel, junto con personas que, su único delito, era haber plantado cara a la autoridad para defender su inocencia.

Los compañeros de la fábrica no se quedaron de brazos cruzados e intentaron impedir que se los llevaran. Pero los policías iban bien preparados, y un numeroso grupo de agentes neutralizó la rebelión rápidamente. Después, los presuntos culpables, y unos cuantos sublevados, fueron trasladados a comisaría para ser interrogados.

El inspector Martínez esperó impaciente el momento de poder hablar personalmente con Pere Pons. Hasta el momento, sólo sabía que era el hijo de una prostituta, que visitaba con frecuencia el Madame Petit, y que era miembro de un sindicato asociado a la CNT. Todavía tenía que descubrir que papel tenía dentro de la organización y si había participado en el atentado del teatro; como él sospechaba.

Después de unas horas en el calabozo, le tocó el turno a Pere. Esposado, lo trasladaron hasta una sala casi vacía: del techo colgaba una lámpara de color negro con la pintura desconchada, que daba luz directa a una sencilla mesa de madera. Y sólo había dos sillas; una para el detenido y otra para el policía que se encargaba de las preguntas.

Martínez entró fumando un puro y lo dejó caer al suelo apagándolo con el pie. Llevaba puesto un abrigo elegante sobre los hombros (la habitación era gélida y no quería resfriarse). Lo acompañaban dos agentes. Uno de ellos se situó al lado de Pere, que estaba temblando a causa del frío y la poca ropa que llevaba puesta, y el otro se quedó en un rincón de la sala, con un bloc de notas y un lápiz en la mano.

_Te veo mala cara, chico... - el inspector observó el ojo hinchado y amoratado de Pere, secuela de la accidentada detención en la fábrica. También tenía otros golpes y heridas, probablemente algún policía lo había utilizado de saco de esparrin, pero a él eso le era completamente indiferente, y fue directo al grano - ¿Dónde estabas el día del atentado del teatro?

Pere lo miró con el ojo que no tenía impedido y no dudó al responder. 

_Estaba de putas, en el Madame Petit. Es un prostíbulo que hay en el barrio Chino - contaba con la ayuda de Lupita y de su madre, cualquiera de las dos confirmaría lo que decía.

_¿Sabes que antes de venir a la fábrica hemos pasado por ese famoso burdel? – Martínez se pasó la mano por el pelo y sonrió torciendo el bigote; el tic era más evidente en momentos de tensión o nervios – Una de las putas nos ha confirmado tu coartada. Nos ha dicho que el día del atentado estaba contigo.

Pere estaba seguro que se refería a Lupita, pero no dijo nada. La actitud del inspector lo hacía desconfiar, porque actuaba con fanfarronería, y no como un policía delante de un prisionero que puede demostrar que no estaba en el sitio del crimen. Alguna cosa no iba bien.

_Pero ¿sabes una cosa, Pere? ¡La puta esta miente! – el inspector se echó hacia atrás, apoyándose en el respaldo de la silla, adoptando una postura de vencedor.

A Pere se le heló la sangre, más de lo que ya la tenía por el frío, y pensó que si Lupita había mentido, y la policía lo había descubierto, la coartada quedaba en nada; pertenecer a un sindicato asociado a la CNT, y participar en atentados, tenía ciertos riesgos.

_Uno de mis agentes ha estado investigando... Ha pedido al encargado un registro de los turnos de las trabajadoras; un local tan grande, y con tanto personal, difícilmente puede funcionar si no hay un mínimo de control. Según los registros, el día del atentado, tu amiguita no estaba en el prostíbulo. Ya me dirás como podía estar haciendo un servicio si no estaba trabajando. ¿Me lo puedes explicar?

Pere sabía que en el Madame Petit había un registro donde se anotaban los horarios y los turnos de cada empleado. A pesar del control, a veces las chicas se suplían las unas a las otras y no quedaba registrado; al fin y al cabo, lo único que quería el dueño era que el turno quedara cubierto. La coartada no quedaba desmontada del todo, y sin perder la esperanza de salir del callejón sin salida, rebatió el descubrimiento.

_A veces las chicas cambian los turnos. Cuando una no puede trabajar, una compañera la suple. De estos cambios no siempre queda constancia por escrito. Lo sé por mi madre, que trabaja allí. Le aseguro que el día del atentado yo estaba con Lupita. Recuerdo perfectamente que aquella noche no me moví del Madame Petit.

El inspector Martínez se levantó de la silla, todavía con la sonrisa dibujada en los labios, y abrió la puerta de la sala para dar indicaciones a un policía que había en el exterior. Al cabo de dos minutos, el agente entró con un abrigo que Pere reconoció al instante; era con el que había tapado a Caterina. A pesar del impacto, permaneció tranquilo. El abrigo no demostraba nada, y no podían saber que era suyo.

_¿Reconoces esta pieza de ropa? – preguntó el inspector despreocupadamente.

_No – dijo Pere repitiéndose mentalmente: “no pueden demostrar nada y todavía tengo una coartada”.

Martínez hizo un señal con la cabeza al policía que custodiaba al detenido, y éste procedió a quitarle las manillas.

_¿Te puedes poner el abrigo? Veo que tienes un poco de frío. ¡Si estás temblando! – el sarcasmo era patente en sus palabras.

El agente que había entrado con el abrigo se acercó a Pere para dárselo y él se lo puso a disgusto.

El inspector Martínez lo rodeó mientras lo iba observando de arriba a abajo.

_Vaya, vaya, vaya.... ¡Que curioso! Te queda como anillo al dedo. En cambio, si nos lo pusiéramos cualquiera de los que estamos aquí, nos arrastraría por el suelo. No es habitual encontrar hombres tan altos como tu, ¿sabes? – sacó una fotografía que llevaba escondida en el bolsillo interior del traje y se la pasó a Pere – ¿Reconoces a esta mujer?

Pere cogió el retrato y se lo quedó mirando. En la imagen aparecía una mujer joven, guapísima, vestida de forma elegante. La reconoció al instante; su rostro no se lo podía quitar de la cabeza, y muchas noches soñaba con ella. La única diferencia de cuando la había conocido, era que en la fotografía no estaba embarazada. Pero sin ninguna clase de duda, era Caterina.

_No la he visto en mi vida – dijo en tono convincente – Trato con otro tipo de hembras, yo. Pero no me importaría conocerla. Madre mía... ¡Está para comérsela!

Con la grosería, quería hacer creer al policía que era imposible que él conociera a una mujer de clase social alta, como la de la fotografía.

_Pues mira por donde, a esta hembra la encontraron después del atentado, tapada con este abrigo que llevas puesto. Un abrigo de tu tamaño, en el cual había una moneda del Madame Petit escondida en uno de los bolsillos – de un tirón le cogió la fotografía que todavía sujetaba con las dos manos y uno de los policías lo esposó de nuevo a la silla – Curiosamente, esta bella dama nos explicó que el gentil caballero que la salvó, y cubrió con el abrigo, se llamaba.... ¡Pere!

_¡Eso no demuestra nada! ¡Yo estaba en el Madame Petit! ¡Ni el abrigo es mío, ni conozco a esta mujer!

_Y tampoco te llamas Pere, ¿verdad? – el inspector volvió a esbozar una sonrisa con sus labios estrechos – ¿Estás seguro que follabas con Lupita cuando se produjo el atentado?

_Sí, completamente – dijo Pere sacando pecho.

_En el registro está anotado que la puta ésta que te quiere ayudar, trabajaba el día del atentado, en el turno de noche – el inspector hizo una pausa; estaba disfrutando con el interrogatorio - Pero... ¿Adivina qué? ¡También está anotado el motivo por el cual no lo hizo! La tal Lupita estaba en la cama, sí, pero con la gripe. El encargado del registro lo anotó; por suerte, no fue un cambio de turno entre compañeras – se puso de pie y arrastró la silla hasta la mesa – ¡Creo que hasta aquí llega el interrogatorio, señor Pons! Pediremos al testimonio que venga a hacer una rueda de reconocimiento, por si puede aportar un poco más de luz al caso..., pero por lo que a mi respeta, está todo bastante claro.

El inspector abandonó la sala, satisfecho. Estaba convencido que si resolvía el caso del teatro, le reconocerían el mérito y recibiría el ascenso que tanto deseaba.

Mientras se dirigía a su despacho para acabar el papeleo, y trasladar a todos los detenidos a la cárcel, en su cabeza resonaron las palabras: “Inspector General Martínez”.

EL PACTO

El ingreso de Pere en prisión dejó a Marta sumida en un estado de angustia permanente. Ella temía que su hijo acabara pudriéndose de por vida en una celda, que muriera de alguna enfermedad contagiosa o mucho peor, que fuera asesinado por algún preso o por algún policía desaprensivo.

Decidida a salvarlo, pidió ayuda a todos los hombres poderosos que visitaban el prostíbulo regularmente, pero ninguno de ellos quiso saber nada del lío en el que se había metido el chico. Cuando Marta entendió que pedirles que intercedieran en un asunto tan delicado, y tan próximo, era como pedir a un gato que salvara a un ratoncito, tomó una determinación. No estaba segura de si encontraría a la persona que tenía que ayudarla, pero no pensaba rendirse; era la única tabla de salvación en medio del océano de desesperación en el cual estaba perdida. Se puso el mejor vestido que tenía, se maquilló y se peinó como una señora de buena reputación y se fue al centro de la ciudad.

Llegó al Eixample. Ignoraba si la persona a quien buscaba residía en el barrio, pero sí que sabía que su familia vivía en esa calle. Pensó que era probable que él frecuentara los comercios cercanos, y decidió hacer algunas preguntas a los tenderos de (ellos siempre sabían la vida y milagros de los clientes más fieles), pero después de hablar con casi todos los comerciantes de la zona, empezó a plantearse la posibilidad que la persona en cuestión, estuviera de viaje; le dijeron que hacía días que iba a comprar. Aún así, no tiró la toalla: estaba dispuesta a salir del país, e ir a su encuentro, si con eso lograba que Pere saliera de chirona.

Hacía cinco horas que estaba de guardia, delante del edificio donde le habían dicho que quizás vivía él (no se lo habían confirmado), cuando el corazón le dio un vuelco. Escondida detrás de un árbol, lo vio salir de una portería y caminar tranquilamente calle abajo. Él no la vio. Siguió el trayecto hasta llegar a la altura de un lujoso Hispano-Suiza, estacionado a escasos metros de su casa, y se subió a él.

Marta salió discretamente del escondite rezando para que no arrancara (el vestido ajustado que llevaba no la dejaba caminar demasiado deprisa), y mientras pensaba que había tenido una suerte increíble al dar con el pasaporte de su hijo hacia la libertad, oyó rugir el motor. Si arrancaba, estaba perdida. Se levantó la falda del vestido, enseñando las piernas sin ningún pudor, y corrió como nunca lo había hecho. Sacando el hígado por la boca, pegó un salto de rana y aterrizó delante del coche, que ya estaba en movimiento.

El conductor frenó en seco para no atropellarla, y salió muy enfadado.

_¿Se puede saber qué hace? ¿Que quiere? ¿Que la mate?

Marta cogió aire para restablecerse de la carrera.

_¡Tengo que hablar contigo! – dijo apoyándose sobre el capó, resoplando.

Daniel la reconoció por la voz.

_¡¿Chari, qué haces aquí?! ¿Cómo me has encontrado? ¡Sube, rápido! No quiero que nos vean hablando.

Como un relámpago, Marta se sentó en el asiento del copiloto. Daniel, sin abrir boca, arrancó en dirección desconocida. Minutos más tarde, enfiló la carretera de la Arrabassada y en una de las curvas, dio un giro inesperado, haciendo que el vehículo saliera de la carretera y quedara oculto entre los árboles y los matorrales del margen. Entonces, paró el motor para hablar.

_¿Qué es eso tan importante que me tienes que decir, que ni tan siquiera te ha importado si te atropellaba? – esperó la respuesta con recelo; la última vez que se habían visto en el prostíbulo, él había largado más de la cuenta.

Marta enseguida fue al grano.

_Han detenido a mi hijo, Pere. Está ingresado en prisión, y necesito que me ayudes. ¡Lo tienes que sacar de allí!

Daniel la miró con cara de póquer, sin entender porqué pensaba que él le echaría un cable en un tema tan espinoso.

_¿De qué lo acusan?

_Lo acusan de haber participado en el atentado del teatro de hace unas semanas - estaba a punto de ponerse a llorar – Todavía no lo han juzgado, pero lo pueden llegar a condenar a muerte o a cadena perpetua. He luchado mucho por mi hijo... No puedo permitir que le pase nada. De ninguna de las maneras. No me lo perdonaría jamás... – las lágrimas le empezaron a resbalar por las mejillas.

_No te puedo ayudar – respondió Daniel con frialdad – No sólo no te puedo ayudar, sino que no te quiero ayudar.

Marta lo miró con ojos suplicantes; aquella no era la respuesta que esperaba. Él enseguida le aclaró los motivos de su negativa.

_Mi sobrina estaba dentro del teatro. Está embarazada, y podía haber perdido la vida por culpa de los que pusieron la bomba. Te diré una cosa Chari... Espero que a Caterina no le pase nada; ni a ella ni a la criatura. Porque si le pasa algo, te aseguro que iré personalmente a ver como ponen a tu querido Pere en el garrote vil – y con más saña de la que hacia falta, añadió – Puedo asegurarte, sin miedo a equivocarme, que ¡Pere es un auténtico hijo de puta!

_¡¡Aquí el único hijo de puta que hay eres tu!! ¡¡Desgraciado!! ¡¡Malnacido!! ¡¡Te mataré!! - chilló Marta fuera de si, dándole golpes con los puños cerrados. Las palabras crueles y desmedidas habían avivado las llamas del odio que sentía por Daniel, como si él hubiera añadido carbón y atizado las brasas.

_¡Para Chari, para! ¡¿Estás loca o qué?! – la sujetó por las muñecas para detener los martillos en forma de puño que lo golpeaban.

_¡No estoy loca! Aunque debo reconocer que no he sido demasiado juiciosa al haberme ido contigo a la cama. ¡¿Cómo he podido ser tan estúpida?! – las lágrimas le impidieron ver la cara que ponía Daniel, el cual la intentó calmar con palabras.

_Mujer, ya sé que mis apetencias sexuales son extrañas... En cualquier caso, que te dejes azotar, vestida de novia, tampoco significa que no estés cuerda. Es tu trabajo, ¿no?

_¡Eres un imbécil, Daniel! No estoy hablando de cuando vienes al burdel. No sabes quien soy, ¿verdad?

_Hoy vas con ropa más elegante y el maquillaje es más discreto. Pero... Eres Chari, ¿no? La puta del Madame Petit – Daniel pensó que la situación cada vez cogía un cariz más absurdo.

_Sí, soy Chari... Y también soy la chica que desvirgaste sobre una tumba, en el cementerio de Sitges. ¡La chica inocente a la que obligaste a huir a Barcelona para escapar de tus abusos! La misma que engendró y parió a tu hijo, ¡Pere Pons! ¡El anarquista que ahora está en prisión!

_¿Marta...? ¿Eres tu...? – Daniel le soltó las muñecas lentamente, mirándola como si la viera por primera vez.

_¿Entiendes por qué te pido ayuda? Pere es tu hijo, y me tienes que ayudar a sacarlo de la cárcel. Se lo debes. ¡Haz algo por él, aunque sea por una puñetera vez en tu vida! ¡Mal te pese, es sangre de tu sangre!

_Déjame que me lo piense... – dijo asimilando las novedades.

_¡Ni hablar! ¡Dame una respuesta ahora! No te dejaré en paz hasta obtenerla. Lucharé por mi hijo hasta el final. Tú no sabes por todo lo que he pasado en la vida... ¡Tú me la arruinaste, y ahora es hora que repares todo el daño que has hecho, Daniel Richards! – se secó las lágrimas con el dorso de la mano – Sé cosas que te podrían perjudicar mucho...

Él la miró duramente, con ganas de estrangularla. La amenaza no tuvo el efecto que esperaba ella.

_Mira Char... Marta, no me amenaces porque saldrás perdiendo. Igual que puedo mover hilos para que saquen a tu hijo de la cárcel, también los puedo mover para que lo torturen o lo maten. En la situación en la cual se encuentra, nada me sería más fácil. ¡No sabes con quién te la juegas!

Marta sí que sabía con quién se la jugaba, pero los años habían difuminado el recuerdo de lo que era capaz de hacer Daniel. Lo había subestimado y se había quedado casi sin munición. Le había pedido ayuda a la buenas, a las malas, intentando tocarle la fibra sensible, amenazándolo, hasta agrediéndolo físicamente y verbalmente... Sólo le quedaba una bala en la recámara: arrastrarse, una vez más, como un gusano. Desesperada, tragó saliva antes  de hablar.

_Por favor Daniel, por favor... Haré lo que sea, lo que quieras... – le cogió las manos y bajó la cabeza mostrando sumisión. Era una mujer derrotada.

_¿De verdad...? ¿Lo que sea, lo que quiera...? - la declaración de servilismo encendió una lucecita dentro de su cabeza enfermiza.

_Sí, lo que sea. Estoy dispuesta a todo – dijo con total convicción. ¿Que más le podía pedir él que no hubiese hecho ya? Su vida había sido una constante humillación desde que había conocido a los Dalmau-Richards, y el embarazo de Pere, fue el inicio de un camino plagado de desgracias; paradoxalmente también había sido el inicio de un amor incondicional, del que continuaría disfrutando si lo sacaba de la cárcel.

_Tienes que matar a un hombre – le soltó Daniel sin miramientos; ella era la oportunidad que esperaba, la puta que necesitaba para desembarazarse del doctor Puig i Gelabert sin despertar sospechas.

Marta recordó la conversación con él en el Madame Petit, durante el último servicio que le había prestado; después no lo había vuelto a ver más.

_Así que lo entendí bien... Quieres cargarte al médico que le hace chantaje a tu hermana, ¿verdad?  Eso era lo que me insinuaste la última vez que nos vimos.

_Así es - afirmó Daniel tensando la mandíbula. No las tenía todas; quizás las ganas de de Marta de salvar a Pere, no eran suficientes para aceptar un encargo tan macabro.

Ella reflexionó: matar a una persona era de las pocas cosas reprobables que todavía no había hecho, y no porque le hubiesen faltado motivos. Deshacerse del señor Rius, por ejemplo, habría sido tan fácil... Un pequeño empujón en las escaleras, cuando iba borracho, y adiós problemas. Se hubieran terminado las violaciones. Pero ni en aquellas circunstancias contempló el asesinato como una opción. Esta vez, en cambio,  era distinto. No se trataba de ella, se trataba de su hijo, lo que más quería en la vida.

_De acuerdo. Trato hecho. Tu sacas a Pere de la cárcel y yo os quito al chantajista de en medio - le alargó la mano para encajársela.

Daniel se la apretó y cerró el acuerdo. No tenía ni idea de cómo iba a sacar al bastardo de chirona, pero era lo que menos le preocupaba. Por fin, su problema, y el de Anna, estaba a punto de quedar solventado.

CAPÍTULO XV

Barcelona, Marzo de 1922

UNA VISITA INESPERADA

En la calle Entença se alzaba la prisión Modelo, la cual se había construido para suplir la prisión vieja del Raval (donde hombres, mujeres, y niños, se apiñaban en condiciones insalubres). La Modelo ofrecía un amplio abanico de “comodidades”, aunque no era un hotel de lujo. El edificio, de aspecto sobrio y anodino, acogía únicamente a hombres, y era el lugar donde iban a parar los pequeños delincuentes que cometían robos y hurtos, y también todos aquellos que cometían actos contra las personas o la honestidad. El penal había empezado a funcionar hacia casi veinte años, y poco a poco, se había ido convirtiendo en un cajón de sastre, donde convergían todo tipo de personas, incluyendo personas inocentes. Muchos ingresaban en prisión únicamente por ser sindicalistas, a menudo acusados injustamente por algún delito que no habían cometido; el odio hacia el movimiento obrero era suficiente para actuar sin demasiadas contemplaciones.

Pere hacía dos meses que estaba encarcelado allí. Y aunque durante les ruedas de reconocimiento, nadie supo decir si él, o alguno de sus compañeros, estaba en el teatro la noche en que explotó la bomba, el inspector Martínez había decretado prisión preventiva para todos ellos. El grupo de sindicalistas estaba acusado de perpetrar el atentado del teatro, y el posterior asesinato de uno de los espectadores, un conocido empresario de la patronal. Los cargos eran muy graves y, si finalmente eran declarados culpables, que era lo más probable, la sentencia era pena de muerte.

A la espera de juicio, las conversaciones con los abogados no eran demasiado alentadoras. La situación era crítica, hasta el punto que, uno de los amigos de Pere, de tendencia depresiva, optó por acortar la agonía: lo encontraron colgado de una de las tuberías de su celda, y la inesperada muerte, minó aún más la moral del grupo. Pere, de carácter alegre, era el que más animado estaba (o menos hundido). Su madre le escribía cada día dándole ánimos, y le decía que no se preocupara, que todo iba a salir bien.

Echado sobre el colchón abultado de su pequeña celda, abrió la carta que había recibido aquella misma mañana. El remitente era el de siempre: Marta Pons. Se dio prisa para leerla, el tiempo se agotaba. Había anochecido, la bombilla que colgaba del techo sólo funcionaba una hora al día, y no le quedaban más velas.

Querido Pere,

Desde que entraste en prisión no he parado, ni un solo minuto, de pensar cómo sacarte de allí. Por eso quiero que sepas que fui a ver a tu padre (tu ya sabes quién es). Sé que no quieres saber nada de ese hombre, porque nos abandonó y porque me trató mal, pero no quiero que te enfades conmigo. En una situación como en la que te encuentras, todo se vale.
Hace tiempo que volví a tener contacto con él, no entraré en detalles, fue por pura casualidad. Pero gracias a este reencuentro inesperado, he podido decirle que estás en la cárcel y que te tiene ayudar. Te lo debe, Pere. ¡Por una vez en su vida, que haga algo por ti!
Para acabar, me gustaría decirte que todo lo que he hecho en la vida, lo he hecho por amor. No me tengo que esconder de nada. Cuando te engendré, estaba enamorada de tu padre (aunque él no lo estuviera de mi). Cuando decidí prostituirme, lo hice para que no te faltara de nada, y por el mismo motivo, permití que te criaras alejado de mi, en el orfanato y en el seminario. Allí podías estar bien alimentado y, sobre todo, podías recibir una educación que yo no podía ofrecerte ni por asomo. Tienes que saber, y esto quiero que te quede muy claro, que todo lo que he hecho, lo he hecho y lo continuaré haciendo, por ti. Tu eres mi amor.

Espero que puedas perdonarme si alguna vez actúo mal. Te quiero hijo.

Tu madre.

PD: No puedo decirte nada más. No sé si alguien más, a parte de ti, leerá esta carta.

A Pere le asqueó el hecho que, el hombre que sólo había estado presente en el momento de su concepción, sin volverse a preocupar jamás por él, fuera quien tenía que ayudarlo. Hasta donde él sabía, su padre (por ponerle un título, que no se merecía), no movía nunca un dedo si no era a cambio de algo. Sospechó que el compromiso para liberarlo no había sido un gesto altruista. Pero en la carta su madre no daba demasiados detalles. El mensaje en clave “Espero que puedas perdonarme si alguna vez actúo mal”,  lo inquietó.

La luz de la celda se apagó sin previo aviso y todo quedó a oscuras. Pere se tapó con la manta y se rascó la cabeza. Tenía piojos. El picor era molesto, pero se alegraba de no tener sarna, que era más jodido. Le costaba dormirse, a causa del contenido de la carta y del picor en la cabeza, pero al cabo de media hora se adormiló y finalmente cayó en un sueño profundo.

Soñó que volvía a estar en comisaría, en la rueda de reconocimiento, y la mujer que había rescatado en el teatro lo identificaba. “¡Tu eres mi héroe! Ven conmigo...” le decía. Después de daba la mano y salían juntos a un campo de hierba lleno de flores. Caterina le susurraba cosas bonitas. ”Quiero que estés para siempre conmigo. Te quiero”, y lo besaba apasionadamente. De repente los dos estaban desnudos, a la orilla de un río... Cuando se disponían a hacer el amor dentro del agua, el punto álgido del sueño, el ruido de la trampilla de la puerta abriéndose lo despertó.

Una monja, con una gran cofia blanca, le ofreció el desayuno a través de la portezuela; un trozo de pan y una gamella. Pere maldijo la inoportuna aparición, pero cogió la rebanada y el recipiente con un “Buenos días, gracias”; la formación religiosa que había recibido en el orfanato y el seminario lo obligaban a ser cortés.

A las nueve de la mañana sonó la corneta y se empezó a oír el revuelo de las vagonetas saliendo de la cocina. Llevaban el rancho a los prisioneros hambrientos, una especie de caldo con trozos de carne de cerdo grasienta. Después de esta primera comida, pasó el chico de los periódicos y algo más tarde, el mensajero. Pere le compró sobres y sellos para poder escribir cartas a su madre. El resto del día transcurrió igual de aburrido que los anteriores, sin incidentes.

Al final de la mañana, el silencio quedó interrumpido por un aviso de visita. Buscaban a Pere. Las visitas solían ser de abogados, porque las familias de los reclusos iban a visitarlos en días muy concretos y todas de golpe. Pero esta vez no se trataba ni de un abogado ni de un familiar.

Un guardia abrió la puerta de la celda para esposarlo y llevarlo hasta otra ala de la prisión, donde se encontraban las salas que se usaban para las reuniones entre los acusados y los letrados; su aspecto era similar a las salas de interrogatorio de la comisaría: paredes peladas, luz escasa y una mesa con dos sillas.

Pere se sentó en uno de los asientos con curiosidad por saber quién era la visita sorpresa. Cuando la puerta es abrió, una mujer, acompañada por el policía, entró y se sentó en la silla que quedaba libre, enfrente de él.

_¿Nos puede dejar a solas? – pidió amablemente la dama al guardia.

_Es que no sé si es lo más conveniente... Debo velar por su seguridad – el policía dudó; si le pasaba cualquier cosa estando sola con el preso, él sería el responsable.

La mujer entendió la indecisión del funcionario y lo serenó.

_No se preocupe, estoy segura que el señor Pons no me hará daño. Sólo quiero hablar con él, a solas.

_Está bien... Pero si tiene cualquier problema, sólo tiene que gritar. Estaré al otro lado de la puerta – miró a Pere, y con un tono de voz mucho más agresivo dijo – Ni se te ocurra intentar algo... O eres hombre muerto antes del juicio. ¿Me has entendido?

Él hizo un pequeño gesto asintiendo con la cabeza y se quedó mirando a la persona que tenía delante, sin saber qué decir o qué hacer.

Cuando el guardia salió por la puerta, ella se presentó.

_Buenos días, señor Pons. Soy la señora Chevalier. Mi visita se debe a que me gustaría confirmar algunas cosas que no tengo del todo claras.

Pere la miró sin poder creer lo que veían sus ojos. Caterina, la mujer del teatro, lo había ido a ver...¡A él! ¡En la cárcel! Y lo llamaba señor Pons... “Esto sí que es un sueño y no el que ha interrumpido la monja”, pensó.

_Señor Pons... – Caterina quiso asegurarse que Pere la estaba escuchando.

_Ah, sí, sí... discúlpeme.  Es que me ha dejado sin palabras. No sé qué le puedo aclarar yo... – se enderezó en la silla, en un gesto inconsciente para tener mejor planta.

_Señor Pons... – observó el atractivo rostro de Pere, impactada por la similitud que tenía con Daniel; a pesar que su aspecto era más mediterráneo y salvaje que el de su tío, el parecido era impresionante. Quizás por eso tenía la extraña sensación de conocerlo de toda la vida.

_Llámeme Pere, por favor. Tutéeme. Tanta formalidad no hace para mi - una gran sonrisa le iluminó la cara. Estaba delante de la mujer que hacía meses que no se podía quitar de la cabeza. ¡Y era de carne y huesos! Con los días había llegado a pensar que Caterina sólo era fruto de su imaginación.

_Está bien, como quieras... – hizo una mueca de dolor y se puso la mano al vientre; la criatura le había dado una patada.

_¿Tiene para mucho? – preguntó Pere nervioso.

La pregunta pilló a Caterina por sorpresa, haciéndola sentir incómoda por las prisas.

_No. No le molestaré mucho rato. Sólo quiero saber si...

Pere se dio cuenta que ella lo había malinterpretado.

_Oh, no, no... Discúlpeme, yo no me refería a... Lo que quería decir era... ¿Cuando le toca dar a luz? Como he visto que se ponía la mano en la tripa... Pero no es de mi incumbencia, olvide la pregunta.

_¡Ah! - dijo ella riéndose – ¡Salgo de cuentas el próximo mes! No estoy acostumbrada a que los hombres se interesen por mi embarazo... Siento el malentendido - dijo sintiendo una gran ternura por Pere.

Él también se rió. Caterina le había robado el corazón, tenía un poder de atracción irresistible, y deseó poder estar con ella en un otro lugar, sin las esposas... Por unos instantes envidió al hombre que compartía su vida con aquella Venus embarazada que tenía delante.

_Pere, no he venido hasta aquí para explicarte cuando tengo que ser madre - se puso más seria - Sé que niegas todos los cargos de los que se te acusa, pero necesito que confieses, que me digas si eres realmente el hombre que me rescató en el teatro. A pesar que en las ruedas de reconocimiento dije que no te había visto nunca, yo creo que estabas conmigo el día del atentado y que me salvaste la vida.

Pere cruzó los dedos para que el interés de Caterina por saber si él era su salvador fuera genuino; no una trampa para que confesara su culpabilidad.

_Si está tan convencida que era yo, ¿porqué no me delató en la rueda de reconocimiento de la comisaría? – preguntó desconfiado, resistiéndose a decirle que él era su héroe particular.

Caterina, percibiendo el recelo (comprensible) de él, decidió sincerarse del todo.

_No fui capaz de decirle a la policía que podías ser tu... En cierta manera me siento responsable de tu detención. No quiero que la persona que me sacó del infierno en el que se había convertido el teatro, que estuvo a mi lado hasta el último momento, y que me tapó para que no cogiera frío, esté presa. No puedo delatar a quien salvó mi vida y la de mi hijo. Tengo una deuda pendiente - le costó aguantar la mirada de Pere y bajó la vista hacia la voluminosa tripa que le ceñía el vestido. 

_¿Cómo puede sentirse culpable de la detención de la persona que puso la bomba y fue cómplice de un asesinato? ¿No le parece que es contradictorio?

_Quizás sí. Pero tengo la teoría que alguien que arriesga su vida para salvar la de otro, no puede ser una mala persona. Las circunstancias a veces nos obligan a hacer cosas detestables. A veces ni tan siquiera decidimos nosotros mismos lo que hay que hacer. Simplemente nos dejamos llevar por lo que los otros esperan de nosotros, aunque no sea lo correcto. No sería justa si condenara a alguien que ha tomado una mala decisión en un momento concreto de su vida. Te aseguro que no soy la más indicada para dar lecciones de moral a nadie.

Pere abrió los ojos de par en par, sorprendido por las palabras de la mujer de quien se había enamorado. ¿Qué podía haber hecho mal un ángel como ella?

_Es por eso que quiero estar segura que eres quien creo que eres. Pere, ¿eres el hombre que estuvo conmigo en el callejón?

Él meditó su respuesta durante unos segundos. Si le decía que sí, resolvería las dudas de Caterina, y estaría reconociendo su responsabilidad en el atentado. Si le decía que no, estaría mintiendo, y se protegería de una posible encerrona. Pero dijera lo que dijera, sería juzgado; y con casi total seguridad, condenado a muerte. Ninguna de las dos opciones cambiaría su destino. Decidió decirle la verdad.

_Participé en el atentado del que se me acusa y encubrí el asesinato. Y sí, yo la vi como se ahogaba sobre el escenario y la saqué del teatro, no me lo pensé dos veces. Ahora ya sabe toda la verdad - inseguro delante la respuesta que había escogido, esperó con miedo la reacción de Caterina.

_Cualquiera podría decirme lo que me acabas de decir, Pere. Podría poner a otro hombre aquí sentado, preguntarle lo mismo, y obtener idéntica respuesta. ¡Eso no demuestra nada! - se levantó y se acercó a él.

Pere pensó que lo iba a abofetear, parecía muy enfadada. Pero no lo hizo, sólo le pidió una última aclaración.

_Si realmente eras tu, dime lo que hiciste ante de irte del callejón. Esta es la prueba definitiva para saber si eres la persona que busco – miró la profundidad de sus ojos durante unos segundos que se le hicieron eternos. No le hacía falta ninguna prueba. Desde que lo había visto en la rueda de reconocimiento, había sentido que era él. Pere Pons era el hombre que la había rescatado del teatro y del cual se había enamorado.

_Antes de huir, y dejarte sola en el callejón, te di un beso – la tuteó y a continuación  se levantó de la silla, pensando que ella le pegaría por haber confesado el atrevimiento. Cerró los ojos esperando la bofetada, pero el golpe no llegó.

Caterina le pasó las manos por detrás de la nuca y, poniéndose de puntillas, le dio un beso de despedida en los labios, como el que él le había dado en el callejón oscuro, sobre las cajas de madera. Aunque el beso que le estaba dando era mucho más profundo. Sin decir nada, chilló: “No quiero irme, pero debo hacerlo”.

Pere abrió los ojos, con la pasión todavía pegada en los labios, y vio alejarse a la mujer de su vida.

Antes que la puerta de hierro se abriera, Caterina se dio la vuelta y dijo:

_Te salvaré. Te lo debo – miró a Pere con amor y compasión y cuando el policía abrió, desapareció.

En aquel preciso instante, Pere supo que si moría, sólo por haber pasado aquellos minutos con ella, su existencia habría valido la pena.

¿ENCUENTRO CASUAL?

Daniel era de la opinión que el conocimiento sobre la víctima era de vital importancia para que el plan saliera según lo previsto y, desde el pacto en la Arrabassada, mantenían reuniones secretas con Marta para intercambiar información y para entregarle cosas que había ido comprado: vestidos pudorosos, maquillaje, perfume de marca, ropa interior, etc... Enric tenía que pensar que ella era una mujer decente, dispuesta a mantener un afer con él (no una fulana en busca de un cliente).

En pocas semanas, Marta sabía más intimidades sobre el doctor que su propia esposa.

_Vamos a repasarlo todo una vez más. Primero, tendrás que captar la atención de Enric. Después, seducirlo. Y el último paso, el cual no debería tener ningún secreto para ti, llevártelo a la cama. La dificultad radica en conseguir que todo suceda de forma natural. Y recuerda, es importante que no entres en temas personales cuando hables con él. Si explicas demasiadas cosas sobre tu “vida inventada”, corres el riesgo de ser descubierta. Ah, y Núria no debe sospechar nada de nada...

_Bastante trabajo tendré yo en hacerme pasar por una mujer decente y tirarme al doctor... ¿De Núria no te encargabas tu, guapo?

_Sí, pero tampoco hace falta que me lo recuerdes - puso cara de asco - Seré parte del engranaje e impediré que ella estropee tus encuentros con Enric. Mi trabajo consistirá en distraerla para que el doctor pueda disfrutar tranquilamente del adulterio. Cuantos menos tropiezos tenga, más posibilidades hay de que el plan tenga éxito. Aunque una vez cazado, y con Núria bajo control, tendrás que ser tu la que mantenga relaciones sexuales periódicas con él, y acceda a todos sus deseos en la cama.

_Me sé tu discurso de memoria - dijo Marta, harta de los sermones de Daniel - Debo ser cauta. Un exceso de permisividad ante las demandas sexuales puede hacer que Enric pierda el interés por mi. Por eso, tendré que dosificar les concesiones e ir dándole pequeñas catas, hasta llegar a conseguir el perfecto equilibrio entre confianza y lujuria. No debo despertar sospechas, ni sobreactuar, y bla, bla, bla...

Daniel torció la boca, con una media sonrisa.

_No quiero hacerme pesado, pero... Todavía no me has dicho cómo piensas captar su atención y despertar su interés hacia ti, señorita bla, bla, bla – se burló creyendo que ella no tenía ni idea de por dónde empezar.

_Lo tengo todo planeado – dijo Marta con pedantería – Me cruzaré con él en la calle y me desmayaré justo cuando esté pasando por mi lado; eso me asegurará un primer contacto. Enric tiene la obligación, como médico y como a caballero, de auxiliar una dama desfallecida. ¡Soy buena actriz! De algo me tienen que haber servido todos los años dedicados al oficio más antiguo del mundo.

Daniel quedó maravillado por la capacidad inventiva de Marta.

_Un plan muy perverso e ingenioso... Pero... ¿Ya sabes dónde harás la actuación?

_Primero pensé en hacerlo en el Clínic, cuando él saliera del trabajo. Pero después de darle vueltas, lo descarté. Es demasiado arriesgado. En primer lugar, podría darse el caso que Enric fuera acompañado por alguno de sus colegas y fuera éste, y no él, quien me atendiera. Y en segundo lugar, también me expondría a que algún transeúnte bienintencionado me llevara hasta el interior del hospital, antes que el doctor me viera o pudiera acercarse a mi.

_Eso dejaría el plan en vía muerta... – dijo Daniel pensativo – Y no puedes hacer la misma actuación dos veces. Si Enric te reconociera, sospecharía, y entonces sería muy difícil que pudiera volver a acercarte a él. Tiene que salir bien a la primera – se frotó la barbilla – ¡Ya lo tengo! Lo podrías hacer cuando salga de la barbería. Puedes elegir el día que te vaya mejor. Enric va varias veces por semana. Es puntual con su cita. Y va solo. ¡Es perfecto! La barbería está lejos de su casa; no hay peligro que Núria, o algún vecino, te vean. Y todavía está más lejos del Clínic. Sería mala suerte que hubiera otro médico rondando por la calle cuando hagas el espectáculo. Te tendrá que atender Enric sí o sí.

Daniel puso su sonrisa triunfal.

*****

Marta estaba esperando pacientemente a que su víctima saliera de la barbería. Estaba sentada en un café que había enfrente, y a través de los ventanales del pequeño local, que olía a chocolate caliente, podía ver a las personas que estaban afeitando. Enric era una de ellas. Estaba acostado tranquilamente sobre una silla reclinable y destacaba del resto de clientes por sus grandes bigotes y la panza prominente.

Removió lánguidamente el café con la cucharilla mientras lo miraba. Irse a la cama con aquel pervertido, poco atractivo, no la atraía para nada. Pero tenía que matarlo. Por unos instantes dejó volar la imaginación y fantaseó con la idea de entrar en la barbería y dar un codazo (sin querer, aunque queriendo) al barbero, que estaba pasando la navaja por el cuello del doctor. Un tajo preciso, y moriría desangrado. Sencillo y efectivo.

Un hombre corpulento entró en ese momento en la cafetería y se paró a hablar con el camarero, justo delante del ventanal, tapando las vistas privilegiadas de Marta a la barbería. Nerviosa, ella inclinó el cuerpo hacia un lado, pero el volumen del tipo era tan descomunal, que aún así, le impedía el espionaje. No veía absolutamente nada y cuando el señor se sentó, Enric ya estaba abandonando la barbería, con un rasurado impecable. Marta dejó la cucharilla dentro de la taza, y maldiciendo la interrupción del gordo, se deslizó a toda prisa por la puerta del local.

Una vez en el exterior, caminó en la misma dirección que Enric, pero por la acera opuesta, evitando que él la viera. Aceleró el paso, lo avanzó unos metros, y a continuación, cogió aire y cruzó al otro lado de la calle, donde él le venía de cara. Como no había ningún escaparate que justificara que se quedara parada en la acera, siguió adelante para no levantar sospechas, dirigiéndose hacia él.

El vestuario que llevaba, enseguida logró el efecto deseado: Enric la escrutó de arriba a abajo con fruición. “Se abre el telón”, pensó Marta. El escenario estaba preparado y se dejó caer al suelo con los ojos en blanco. Una mujer chilló asustada al verla desplomarse, y un grupo de personas la rodeó. Sobre los adoquines, con los ojos cerrados, simuló que respiraba con dificultad, y esperó que el doctor la fuera a socorrer.

_Déjenme pasar, por favor. Soy médico. Yo me encargo de la señorita... – dijo Enric abriéndose paso entre los curiosos amontonados alrededor de la mujer desmayada. Se agachó, le puso dos dedos sobre el cuello para tomarle el pulso, y acercó la cara a la boca y a la nariz para saber si respiraba – ¡Tiene pulso y respira! – dijo rápidamente – Ayúdenme a trasladarla hasta allí - pidió a los congregados, señalando unos de los establecimientos de la calle.

Unos cuantos hombres cogieron a Marta por debajo de las axilas y por las piernas y la movieron hasta un comercio, dejándola con delicadeza sobre una butaca. Enric, que sólo daba instrucciones, volvió a tomarle el pulso y le dio golpecitos en la mejilla.

_¡Despierte! ¡¿ Me oye?!

¡El pez había mordido el anzuelo! Marta siguió con la comedia; no abrió los ojos, pero por el olor dedujo que estaba dentro de la barbería. Después simuló que le costaba levantar los párpados y que estaba desorientada.

_¿Dónde estoy...? ¿Quién es usted...? – lo miró como si no se pudiera valer por ella misma.

_Se ha desmayado en mitad de la calle, señorita. No parece nada grave. Puede haber sido una bajada de tensión. Me quedaré con usted hasta que se recupere, y si es necesario, la acompañaré a su casa. ¿Dónde vive?

Marta recordó inmediatamente las órdenes de Daniel: nada de entrar en detalles personales. Además, él tampoco podía saber la verdad; hubiera sido más que sospechoso que la mujer que pretendía ser, dijera que vivía en el barrio Chino. Se hizo la loca.

_¿Dónde estoy...? ¿Quién es usted...? – dijo haciendo ver que estaba aturdida y asustada.

_Tranquilícese. Me presentaré: soy el doctor Puig i Gelabert. Y ahora mismo usted se encuentra en la barbería Amadeu, muy cerca de las Rambles.

Marta hizo ver que la información la calmaba y para conseguir quedarse a solas con el doctor, dio las gracias a todos los presentes por haberla ayudado, invitándoles a irse (el doctor ya se hacía cargo de la situación). Los hombres que la habían cargado hasta la barbería se despidieron de ella educadamente, y el personal de la barbería continuó su trabajo, afeitando y cortando pelo.

Era hora de empezar con la segunda fase del plan: el coqueteo.

_Gracias doctor, si no llega a ser por usted, hubiera quedado tendida en medio de la calle. ¡A saber qué me podía haber ocurrido! No sé cómo le puedo agradecer tanta amabilidad – exageró para hacerlo sentirse importante.

Adulado, Enric no quiso restar mérito a su actuación y asintió con la cabeza .

_No es necesario que me lo agradezca, cualquiera hubiera hecho lo mismo en mi lugar. ¿Le pasa a menudo?

_¿El que? ¿Conocer a hombres con planta y amables, como usted? La verdad es que no tengo esa suerte cada día – dijo Marta, dirigiéndole una mirada penetrante; Enric tenía que creer que ella se sentía atraída por él y que quería algo más que atenciones médicas.

_Me refería a si le dan estos mareos a menudo – tosió y movió su poblado bigote, haciendo un esfuerzo para no saltarle encima y poseerla sobre el asiento.

Ella aflojó el ritmo de seducción. El trabajo se presentaba más fácil de lo que había imaginado, pero se trataba de ir calentando al doctor poco a poco, no de ofrecerle un polvo rápido para apagarle el deseo; si lo hacía, una vez consumado el acto, podía darse el caso que él perdiera el interés y no la quisiera ver más.

_Sí, a veces me pasa... – cambió de postura para estar más seductora – ¿Cree que me debería visitarme alguien, doctor?

_Sí, sí... Sería muy conveniente – Enric se pasó los dedos por las puntas del bigote, calibrando la situación - Estas cosas no suelen ser graves, pero nunca está de más que un profesional de la salud le eche un vistazo. Si quiere, yo estaré encantado de atenderla en mi consulta. O también puedo venir a su casa... No le cobraré, es un regalo que le hago – se puso la mano dentro del abrigo y sacó una tarjeta de visita para dársela.

_Cualquier día de estos me paso por su consulta para que me haga una revisión... A fondo - dijo con picardía – ¿Que hora es? Debo irme. Ha sido un placer – le acercó la mano para que la besara - Nos veremos muy pronto, doctor... – se levantó estratégicamente, pasando lo más cerca posible de él, y se despidió sin darle tiempo a reaccionar; había conseguido lo que quería y no se podía permitir el lujo que le hiciera preguntas para las que no tenía respuesta.

_El placer ha sido todo mío – dijo Enric, desnudándola con la mirada.

Marta abrió la puerta de la barbería para salir, pero antes de poder poner un pie en la calle, él le preguntó como se llamaba.

“¡Mierda! ¿Cómo no se me ha ocurrido pensar en algo tan evidente? El nombre...”, pensó molesta. Aunque como buena profesional del engaño, supo darle la vuelta a la situación y la pifia le sirvió para parecer enigmática.

_Lo descubrirá cuando nos volvamos a ver... – salió a la calle conteniendo la respiración y meneando el trasero, dejándolo más caliente que una olla acabada de salir del fuego.

La liberación de Pere, cada vez estaba más cerca.

QUIERO IRME DE BARCELONA

Caterina estaba enfadada con la vida y con el destino. Hacía dos meses que había ido a pasar las fiestas de Navidad a Barcelona, y todavía no había podido regresar a París. El antipático del inspector Martínez le había prohibido salir de la ciudad, con la esperanza que, de un momento a otro, pudiera testificar en contra del hombre que le había salvado la vida en el teatro. Parecía una broma de mal gusto.

Desde la visita que le había hecho a Pere en prisión, él se había convertido en su obsesión, y cada día se preguntaba si se había vuelto loca. La idea de liberarlo de las urpas de la justicia no paraba de darle vueltas por la cabeza, constantemente, y sabía que con un abogado de oficio, Pere lo tenía muy crudo; hasta con uno de renombre, la cosa pintaba muy mal. Por eso decidió encarar el tema con Gustave, aquella misma noche, sin pensar como se lo tomaría él.

_Gustave... – dijo metiéndose en la cama, a su lado.

_¿Sí...? – levantó la vista del libro que estaba leyendo; “L’anarchisme: une ménace á déraciner” (El anarquismo: una amenaza a erradicar).

_Estos días que has estado fuera, de viaje, he estado dándole vueltas a una cosa que me preocupa...

Él se quitó las gafas de lectura y, con cuidado de no perder el punto, cerró el libro.

_Tu digás, queguida. ¿Que es eso que tanto te preocupa, que no puedes espegar a mañana paga decírmelo? ¿Te asusta que nuestro hijo nazca en Barcelona y no en Paguís? Ya lo hemos hablado y está decidido: tienes que dar a luz aquí. El doctor ha dicho que un viaje tan largo no es lo mejor paga una mujer en tu avanzado estado de gestación – la miró con pena; él había insistido para pasar las Navidades en Barcelona y por su culpa, Caterina se veía obligada a quedarse en una ciudad que sólo le traía malos recuerdos – Y aunque él te dejaga ir, no podrías. La policía necesita tu testimonio por todo eso que pasó... – se abstuvo de pronunciar las palabras “teatro” y “atentado”; le ponían la carne de gallina.

_Justamente de eso te quería hablar – Caterina se incorporó para explicarse – Mientras estabas de viaje, solicité un permiso especial para visitar a uno de los detenidos en la prisión.

Gustave arrugó la frente, pero no dijo nada, a la espera de más explicaciones.

_Hablé con el hombre que me sacó del teatro, y le pregunté si era inocente o culpable de los crímenes de los cuales se le acusa. 

_¡Por el amor de Dios, Categuina! ¿Qué quieres que te diga un hombre con un pie aquí y el otro medio en el otro baguio? ¡Claro que te digá que es inocente! ¡Todos lo hacen! Quién seguía tan estúpido de confesar su culpabilidad en un crimen tan hogogoso... Si yo estuviera en su situación, también haguía lo que fuega paga salvar mi culo, y perdona la expresión, pego es que este asunto ¡me saca de quicio! Estoy muy disgustado contigo. ¿Cómo se te ocuguió ir a la Modelo?

_Gustave – dijo haciendo caso omiso a la reprimenda - Se confesó culpable...

_¡¿Como?! ¿El desgraciado tuvo el atrevimiento de decirte que ega culpable? ¡Esto sí que es una novedad! ¿Ves como no tenías que haber ido? Si están en prisión es por algo. Lo que hiciegon se meguece un castigo ejemplar. Pensaba que... – calló al detectar que ella le iba a pedir algo que no le iba a hacer ni pizca de gracia; hacía pocos meses que estaban casados, pero la conocía bastante bien – No, no, no... No sé qué quieres Categuina, pego no me pidas algo que no te puedo dar. No seguía justo.

Caterina vio que la batalla estaba medio perdida, y salió de la trinchera para hacer un último asalto.

_¡Quiero que defiendas al hombre que me salvó la vida! Se lo debo, se lo debemos...

Gustave se enfadó tanto, que no la dejó acabar.

_¡De ninguna de las manegas! ¡Podrías estar muerta gracias a él! ¿Cómo puedes decir que le debemos algo? No sigas por este camino... ¡Es un asesino!

_¡Gracias a él estoy viva! Me sacó del teatro, me hizo compañía y me tapó con su abrigo para que no me resfriara. ¡¿Crees que un asesino haría todas esas cosas?! Se equivocó participando en el ataque, eso no lo puedo negar... Pero le he visto, he hablado con él, y te aseguro que no es una mala persona. ¡Por favor, lo tienes que ayudar!

Gustave se levantó de la cama como si un cangrejo le acabara de pellizcar el culo; estaba indignado, enfadado y malhumorado.

_Hasta aquí llega nuestra conversación, Categuina. No me espegaba que me hiciegas una petición tan, tan... ¡Es inadmisible! ¡Me voy a dormir al sofá!

Como una niña consentida, a la cual le niegan un capricho por primera vez en la vida, Caterina se levantó de la cama y chilló:

_¡Pues mejor! ¡Vete al salón! ¡No quiero que duermas conmigo! ¡No quiero compartir la cama con un hombre con tan poca sensibilidad! – estaba tan enfadada que las palabras le salieron como dardos envenenados – ¡Te odio! – cogió una almohada y la lanzó contra su marido, con toda la rabia de la que fue capaz.

Gustave había salido del dormitorio para huir de la batalla campal, cuando el grito ahogado de Caterina lo hizo volver atrás. Ella se estaba sujetando el vientre con una mano, apoyada  en la cama para no caerse.

_¡Categuina! ¡¿Estás bien?! – corrió a su lado sin esperar a que le contestara y a medio metro de ella pisó un charco; su mujer había roto aguas.

_Será mejor que avises al médico, Gustave. La criatura está en camino – se sentó en la cama pensando que Pere no tenía demasiadas oportunidades de salir vivo de la cárcel, y se echó a llorar; no quería decir adiós a su amor imposible.

Gustave salió del dormitorio para hacer la llamada de emergencia (no para ir a dormir al sofá) pensando que Caterina lloraba de alegría ante la inminente llegada del bebé.

CAPÍTULO XXVI

Barcelona, Abril de 1922

CERRANDO EL CÍRCULO

Dentro del coche, Marta repasó con Daniel la lista con todo el material; para comprobar si le hacía falta algo más. El plan continuaba en marcha.

Vestidos (con todos los complementos)

Zapatos

Ropa interior

Perfume

Maquillaje

Cuerdas (para atar)

Látigo (para azotar)

Monedero con algo de dinero (per pagar la peluquería y otras necesidades)

x Cloroformo (para dormir a la víctima)

Pañuelo (para administrar el cloroformo)

La visita de Marta a la consulta del doctor Puig i Gelabert, para descubrir el origen de los “desmayos ficticios”, había sido un éxito. Enric la había invitado a comer, una comida había llevado a otra, y de los almuerzos habían pasado a las cenas... Hasta que un día, ella le dio a probar lo que él había estado deseando catar desde el mismo momento que la había visto desfallecida en la silla de la barbería.

Desde entonces, las citas eran tan frecuentes, que Daniel había tenido que redoblar los esfuerzos para evitar que Núria descubriera que su marido tenía un asunto con otra.

_¿Cuando crees que podrás acabar el trabajo? – preguntó Daniel impaciente – Empiezo a estar un poco harto de tener que estar pendiente, día sí, día también, de la cotorra de Núria.

Marta se rió por lo bajo, y pensó que estaría bien alargarle el sufrimiento, pero ella también tenía motivos suficientes para acabar pronto con el encargo, y así se lo hizo saber.

_Soy la primera que quiere terminar con esto. Lo que más deseo en este mundo, es que mi hijo salga de la prisión. ¿Cómo llevas los trámites para liberarlo?

_Estoy hablando con algunos contactos, pero tengo que ir con pies de plomo. No quiero que me relacionen contigo, ni con Pere – hizo una pausa y la miró detenidamente – Pero ahora no es el momento de hablar de esto... Lo que tenemos que hacer es el simulacro de la segunda parte del plan para acabar con el curandero. Es importante que el día clave, todo salga a la perfección.

_¿Y dónde hacemos el simulacro, en tu casa, o en la mía? – preguntó Marta a regañadientes.

_¿Estás loca? Te acabo de decir que no quiero que nos relacionen... Lo más sensato es ir al lugar donde liquidarás la deuda que tienes conmigo, al escenario real. Todo debe ir sobre ruedas. No hay margen para el error. Tu y Enric vais siempre a un conocido meublé, ¿no? Pues iremos allí, y ensayaremos el crimen. ¿Te parece bien?

El temor de Daniel a que los relacionaran era absurdo; la policía lo podía hacer sin demasiado esfuerzo, teniendo en cuenta las veces que había estado en el Madame Petit. Pero Marta se limitó a responder sólo lo que le preguntaba.

_Me parece bien, o mejor dicho, no tengo otro remedio.

Salieron del escondite de la carretera de la Arrabassada y circularon montaña abajo, hasta llegar al barrio de Gràcia. Delante de un edificio de construcción discreta, Daniel dio un volantazo y cruzó una gran puerta habilitada para vehículos, entrando en el aparcamiento de la casa de citas furtivas. Un chico joven, uniformado igual que un botones de hotel, se apresuró a correr unas cortinas para que, desde la calle, nadie viera quienes eran los nuevos clientes que acababan de entrar.

_Buenos días. Queremos una habitación para pasar unas horas – pidió Daniel decidido.

_¿Habitación normal o Suite de luxe? – preguntó el botones.

El ensayo tenía que hacerse en el mismo lugar donde se cometería el crimen, pero desconocía el tipo de habitación que utilizaban Marta y Enric en sus encuentros. 

_Suite de luxe – respondió ella antes que metiera la pata.

El chico uniformado les cobró la habitación por adelantado, pidió que lo siguieran, y los condujo a través de pasillos silenciosos, hasta unas escaleras. En la segunda planta pasaron por delante de muchas puertas, detrás de algunas se oían gritos y gemidos apagados, hasta que el empleado que los acompañaba se paró delante de una que tenía una placa con la palabra “Suite” grabada. La abrió con una llave dorada y una vez en el interior, les empezó a explicar los servicios de los que disponían.

_Ya sabemos como funciona todo – lo cortó Daniel sacándose unas monedas del bolsillo para dárselas y que se marchara.

_Gracias, señor. Les recuerdo que no pueden salir de la habitación sin avisar a uno de los empleados. La discreción es norma de la casa – señaló un dispositivo con botones – Si necesitan cualquier cosa, pueden apretar ese botón y vendremos.

El botones los dejó a solas y Daniel echó un vistazo a la estancia. Todas las paredes lucían forradas con madera de nogal, y el mobiliario era funcional: un asiento para dejar la ropa, tapizado con una tela ostentosa. Dos mesitas de noche, una de ellas con teléfono y un aparato para poder contactar con la recepción. Y una cama con dos columnas de mármol custodiando el cabezal. El lecho estaba rodeado de espejos y cubierto por una colcha de color rojo, que daba alegría a la habitación de estilo neoclásico. Las ventanas estaban tapiadas, para evitar que desde la calle se pudiera ver qué pasaba en el interior, y decoradas con grandes cortinajes que colgaban del techo, y que no dejaban pasar ni un átomo de luz natural; el color, a juego con la colcha.  

_¿Cómo quieres que lo hagamos, Daniel? – preguntó Marta dejando su bolso sobre el asiento de tela fastuosa; sacó un látigo y unas cuerdas mientras él todavía daba vueltas registrando el cuarto, sin prestarle atención.

_Exactamente igual que cómo lo harás con Enric – dijo distraídamente – Tienes que imaginarte que yo, soy él. Tiene que ser completamente real.

_¿Te puedo matar, entonces? – preguntó con sarcasmo.

Daniel encajó el toque de humor negro y sonrió.

_No hace falta tanto realismo, mujer. Sólo lo tienes que hacer ver. Pero el resto de simulacro no hace falta que sea fingido. Por los viejos tiempos...

_Hay tiempos que es mejor no recordar. Quítate la ropa y échate en la cama, que te ataré – dijo sacándose el vestido y desabrochándose el sujetador para terminar el trabajo.

_¿Así de fácil? ¿Le dirás a Enric que se eche en la cama y lo atarás? ¿Y ya está? – preguntó arqueando una ceja – No vamos bien... ¡Ponte el papel, Marta, por favor!

_Tienes razón... – respiró hondo para concentrarse – Convencer a Enric que se deje atar no será fácil. Siempre soy yo la que acabo atada... – pensó en voz alta.

Se acercó a Daniel para besarlo, y él se dejó besuquear mientras se quitaba la ropa y la dejaba tirada por el suelo. Después, ella le puso el látigo en la mano para que la golpeara, como lo hacía el doctor. Daniel no se lo pensó dos veces. Lo cogió por el mango, y le estampó la correa de cuero contra el muslo, haciéndole soltar un grito de dolor. Siguiendo en el papel de Enric, dejó la fusta a un lado, la desnudó del todo, y comenzó a atarla. De repente, ella tomó el control. Con un movimiento rápido se liberó de la cuerda y la enrolló en una de sus extremidades.

_¡Caramba! - exclamó Daniel mirándose la muñeca – ¿Cómo lo has hecho?

_Práctica. No he estado cruzada de brazos todo este tiempo con Enric. Me juego mucho, ¿sabes? – sonrió y empezó a atarle el extremo libre de la cuerda en el otro brazo.

Él, emulando lo que pensaba que podría hacer Enric, se resistió, y ella, mientras continuaba manipulando la cuerda, le puso la boca y la lengua en sitios estratégicos, dándole motivos suficientes para que se dejara someter.

Una vez le hubo sujetado los brazos, lo tumbó de un empujón sobre la cama, y se puso a horcajadas encima de él para alcanzar las columnas de mármol, donde lo amarró, dejándole los brazos completamente estirados, y neutralizados. Daniel sacó la lengua para saborear el sexo que le quedaba sobre la cara, su aroma lo embriagaba, y Marta se estremeció de placer; o simplemente lo hizo ver como parte de la actuación. Poco importaba. Él siguió lamiendo.

Ella se dejó hacer, mientras estiraba el brazo para hacerse con el látigo que él había abandonado sobre la cama. Una vez armada, apartó el sexo de la boca de su amante figurado, y le paseó la correa de cuero por el cuerpo desnudo, provocándole una agradable sensación de cosquilleo. Seguidamente, levantó la mano y descargó un golpe seco sobre la caja torácica, con fuerza.

_¡Ayyyy! – chilló Daniel dolorido – ¡¿Qué coño haces?! – movió las piernas para levantarse.

Marta no respondió. Se sentía poderosa y dominante. Cogió un par de cuerdas largas y se las pasó hábilmente alrededor de los tobillos, con el sobrante, lo ató a cada una de las patas de la cama, dejándole las piernas estiradas y abiertas, completamente inmovilizadas. A continuación, serpenteó hasta su pene, que se había deshinchado por el latigazo, y lo reanimó con la boca. Él no empalmó. Como castigo, recibió otro latigazo, y soltó un grito de dolor. El cuerpo se le tensó y arqueó la espalda a causa del dolor, blasfemando y exigiendo que lo desatara; no le gustaba estar sometido ni recibir golpes. Sin dejarse amedrentar, ella le endiñó otro latigazo contra el pezón, y después se encajó sobre su erección; contra todo pronóstico, se le había puesto dura a causa del golpe.

Daniel cerró los ojos. El latido punzante de las partes azotadas empezaba a mezclarse con el calor de la vagina columpiándose sobre su pene, y las sacudidas de placer le subían por el espinazo, extendiéndose hasta el cerebro. Los músculos, rígidos, se prepararon para recibir el orgasmo, y cuando su cuerpo explotó, un pañuelo le cubrió la boca y la nariz.

_¡Touché! - exclamó Marta - Si fueras Enric, ahora ya estarías anestesiado con el cloroformo y sólo tendría que coger la almohada para... - se desenganchó de la pelvis de Daniel y se levantó para desatarlo.

_¿Por qué crees que todavía no te he dado la botellita con el cloroformo? No quería tentar a mi suerte... – soltó una risotada apagada, a causa de la última sacudida orgásmica, y la miró satisfecho por la habilidad que había demostrado atándolo y poniéndole el pañuelo en la cara sin que él lo viera. ¿De dónde lo había sacado?

_Ha sido un ensayo a medias - dijo Marta acabando de soltar el último nudo de las cuerdas que sujetaban los tobillos de Daniel – El día que venga con Enric, tendré que hacer dos cosas que hoy no he podido hacer: mojar el pañuelo con el cloroformo, y usarlo sin inhalar los gases. ¡Sólo faltaría que fuera yo la que quedara grogui!

_Confío plenamente en tus habilidades – se acercó a la ropa que había quedado tirada por el suelo y revolvió dentro del bolsillo de la chaqueta hasta encontrar una botellita – Cuando empapes el pañuelo, ve con cuidado. El olor de este líquido es muy penetrante, y Enric podría reconocerlo fácilmente. Antes de estar atado, no debe sospechar nada.

Marta le cogió el frasco de las manos y miró el líquido incoloro a trasluz.

_¿Y si me niego seguir adelante con el plan?

_¡¿Como?! Ahora no puedes echarte atrás. ¡Ya es tarde! - la cara Daniel palideció.

_Sólo seguiré adelante si me explicas la verdad. Si mato al doctor, quiero saberlo todo. Yo tengo mis razones para hacerlo, y necesito que tu me expliques las tuyas – la inminencia del crimen le removía la conciencia y necesitaba respuestas – Quiero saber por qué te tomas tantas molestias por un problema que afecta sólo a tu hermana. Tu no eres una persona precisamente altruista... No me trago el papel del buen hermano que quiere proteger a la familia. No se trata sólo del chantaje. Sé que entre tu y Anna hay algo más. No me chupo el dedo. Lo sospecho desde el primer día que te vi en la casa Grande de Sitges – se lo quedó mirando, esperando una respuesta convincente; no se conformaría escuchando cualquier bobada.

_Supongo que lo que me pides es justo. No vas desencaminada cuando dices que lo que me une a Anna no es mero amor fraternal – la miró con dureza, desafiante, y añadió – Si se te pasa por la cabeza explicar a alguien lo que te diré ahora, puedes estar segura que no pararé hasta poner fin a tu vida y a la de tu hijo. ¡Te lo juro! Sabes perfectamente de lo que soy capaz.

Ante el ataque repentino de sinceridad del hombre más manipulador y egoísta que había conocido jamás, Marta asintió con la cabeza; más intrigada por lo que le iba a contar, que intimidada por su amenaza. Él se sentó en la cama y regurgitó todo lo que se había tragado durante años, y que todavía no había podido digerir: la naturaleza de su relación con Anna. El pacto que tenían como amantes. El embarazo de Nicolau, cuando los dos eran muy jóvenes, y la encerrona a Joaquim, haciéndole creer que el niño era suyo. Cómo le habían endosado el segundo bastardo (Maria) a su cuñado, años más tarde, con la ayuda de Enric. Y para acabar de desahogarse, le explicó que tenía sospechas fundadas que el hijo de Caterina, también era suyo.

Marta quedó desconcertada, y emocionada, por todo lo que le había confesado. Por primera vez en su vida, Daniel Richards había sido franco.

_¡ Lo haré! – exclamó – Me has convencido. Entiendo tus motivos. Mataré a Enric.

Daniel pulsó el botón del aparato que había sobre la mesita de noche, para que uno de los empleados del meublé los pasara a recoger por la habitación. Cinco minutos más tarde, salieron del edificio de la misma manera que habían entrado: en el más absoluto anonimato.

TE PUEDES IR

Caterina empezó a preparar el equipaje para regresar a París. El inspector Martínez la había ido a visitar al hotel donde se alojaba para comunicarle que le levantaba la prohibición de abandonar Barcelona. Según le había comentado, la policía tenía pruebas suficientes para incriminar a los anarcosindicalistas detenidos; estaba convencido que después del juicio, todos ellos acabarían bajo tierra, criando malvas.

Gustave no había querido ayudar a Pere, y Caterina hacía un mes que no le dirigía la palabra. Él había intentado hacerse perdonar de todas las maneras posibles: con ramos de flores, regalándole joyas, preparando cenas románticas... Pero ninguna de las atenciones había hecho desaparecer el enojo de su esposa. Ella estaba tan resentida que, desde el intercambio de reproches, la misma noche del parto, lo hacía dormir en otra habitación del hotel. Y para más escarnio, le había propuesto “Pierre”, la versión francesa de “Pere”, como nombre para su hijo. Él había aceptando bautizar al niño con ese nombre, sin tenérselo en cuenta; no quería disgustarla más, y tampoco era lo que más lo hería.

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron cuando estaba terminando de ordenar la maleta. No esperaba a nadie, y pensó que sería algún empleado que iba a entregarle el enésimo regalo-de-marido-arrepentido de Gustave. Dejó un vestido a medio doblar sobre la cama, y refunfuñó que, si era otro ramo de rosas, lo tiraría a la basura. Pero al abrir, descubrió que no se trataba de ningún mensajero. Daniel la había ido a ver. Intentó obstruirle el paso, pero él fue más rápido y puso el pie en el umbral, impidiendo que le cerrara la puerta en las narices.

_Espera Caterina, quiero hablar contigo. No te molestaré, será sólo un momento. Te lo pido por favor – hizo presión con el cuerpo contra la puerta para abrirla y poder pasar.

Caterina, que no tenía fuerzas para gritar, ni ánimos para pelearse, lo dejó entrar.

_Está bien, pasa... Tienes dos minutos para hablar conmigo, ni un segundo más – de mala gana abrió la puerta de par en par y le liberó el pie atrapado.

Daniel entró en la suite soltando un discurso improvisado; por si ella se lo repensaba y lo echaba sin dejarlo hablar.

_Me disgusta que estés enfadada conmigo. Hace muchos meses que no puedo hablar ni acercarme a ti... ¡Y ya no puedo más! Te necesito. Y tu me necesitas a mi.

–¡Estás enfermo, Daniel! ¿Cómo puedes ser tan cínico?! ¿Enfadada dices? No, eso es quedarse corto - moderó el tono de voz para no despertar a Pierre – Dices que no puedo vivir sin ti. ¿Pues que te crees qué he estado haciendo? – no quería perder el tiempo escuchando sus bobadas, y se dirigió a la habitación para coger lo que iba a guardar en el bolso; tenía prisa por dejarlo todo listo e irse del país, lejos de él y de todos los malos recuerdos de la ciudad.

_¿Caterina, puedo ver al niño?

_¿Y por qué lo tendrías que ver? No entiendes que no quiero saber nada más de ti. No quiero que formes parte de mi vida. Déjame vivir tranquila con mi marido y mi hijo. ¡Es lo único que te pido!

Daniel la miró entristecido. Ella jamás debería haber descubierto que estaba liado con Anna. Se maldijo por no haber tenido más cuidado.

_Déjamelo ver, por favor. Sólo un momento. Si me lo dejas ver, no te pediré nada más. Desapareceré para siempre de tu vida... Si es lo que quieres. Te lo prometo.

Caterina valoró la oferta. 

_De acuerdo. Míralo y vete... – fue hasta la cuna y le entregó al bebé.

Daniel lo arropó entre sus brazos, sorprendiéndose de como se parecía a Nicolau al nacer, y las lágrimas le humedecieron los ojos. Recordó a los niños a los que no había podido hacer de padre, y se preguntó si habría alguna mujer, a parte de las que ya conocía, que hubiera traído al mundo a otro hijo suyo. ¡Se había acostado con tantas!

_¿Soy el padre de Pierre? – la pregunta hacía meses que le rondaba por la cabeza, pero no había tenido ocasión de hacérsela a Caterina, porque desde el día de la boda, no se habían vuelto a ver.

_No puedo saber exactamente cuando me quedé embarazada... Aunque creo que la pregunta está fuera de lugar. Suponiendo que Pierre hubiera sido concebido contra aquel pino, en el jardín de Sitges, sería un simple hecho anecdótico. Por lo que a mi respeta, Gustave es su padre, en todos los sentidos - con furia le arrebató al niño de los brazos y lo invitó a abandonar el hotel - Creo que ya nos hemos dicho todo lo que nos teníamos que decir. Te he escuchado, has visto a mi hijo, y te he concedido mucho más de dos minutos. He sido muy generosa contigo, más de lo que te mereces. ¡Adiós Daniel!

Por primera vez, desde la discusión en casa de los Cadafalch, se dio cuenta que la había perdido para siempre. Arrastrando los pies, anduvo cabizbajo hacia la puerta. Caterina, muda, inmóvil, lo contempló con desgana. No le gustaba la persona derrotada que tenía delante. Hacía tiempo que se había enamorado de un Daniel seguro, valiente, seductor... Pero el de la puerta, era una ridícula caricatura del hombre al que recordaba. Antes de salir, él hizo un último intento para compensar todo el daño que había hecho.

_¡Caterina! Si necesitas cualquier cosa de mi, lo que sea... Si me necesitas... Estoy dispuesto a ayudarte. Yo siempre estaré a tu lado, pase lo que pase, y me trates como me trates – al no obtener respuesta, abrió la puerta para irse, como le había prometido.

_¡Espera! – gritó Caterina con una pizca de esperanza – Quizás sí que me puedes ayudar. Hay una cosa que necesito...

Daniel retrocedió y cerró la puerta. “Me da una nueva oportunidad para enmendar los errores. ¡Puedo recuperarla!”, pensó con optimismo.

_Tu dirás.

_Te quiero pedir lo mismo que le pedí a Gustave... Él no me quiso ayudar, y estoy muy disgustada – a pesar que su oferta le había parecido sincera, temió que él también se negara a complacerla en aquel asunto - No hace falta que entiendas el por qué, sólo quiero que lo hagas.

_Pídeme lo que sea, Caterina. Ya te he dicho que por ti doy la vida, si hace falta – pensó que era su gran oportunidad para pasarle la mano por la cara al gabacho, y se frotó las manos. Estaba intrigado por saber qué era lo que papanatas del francés no había querido consentir a su querida esposa.

Caterina cogió aire y lo soltó al mismo tiempo que verbalizaba lo que quería.

_Necesito que ayudes a Pere Pons a salir de la cárcel, vivo.

_¿Pere Pons? ¿El anarcosindicalista? ¿El que puso la bomba en el teatro? – exclamó descolocado.

_El que me salvó la vida cuando pusieron la bomba en el teatro – matizó Caterina.

_¿Pero... Pero, por qué quieres que haga algo así? ¡No lo entiendo! ¿Ese zopenco cometió un grave delito, que podría haberte costado la vida, y le quieres salvar el culo? - dijo haciendo comedia, como si estuviera enojado. En realidad estaba eufórico. Su sobrina mendigaba la libertad del tal Pons, dándole la oportunidad de sentirse como un héroe; no como un malvado-libera-terroristas movido por el interés. Aunque tenía la obligación de liberar al chico, actuó como si sopesara la petición; era un alivio que ella no pudiera leerle la mente.

_¿Me puedes ayudar o no? – Caterina intentó ocultar su ansia, sin demasiada habilidad.

_No sé Caterina... Jugar con fuego tiene malas consecuencias. Me estás pidiendo algo por lo que puedo ir a la cárcel... – se paseó de un lado al otro de la habitación, con las manos detrás de la espalda, poniendo cara de preocupación - Si lo hago, me tendrás que dar algo a cambio - dijo oliendo el anhelo que ella transpiraba.

Caterina lo miró sin dar crédito a lo que oía.

_¡Pero si me has dicho que harías lo que fuera por mi! ¡Lo que te pidiera...!

_Y lo haré. Pero no te he dicho que no te pediría nada cambio. Si te hago este gran favor, creo que es justo que tu me lo compenses, mínimamente – puso cara de no haber roto nunca un plato – Lo que te pido es que me dejes visitarte cuando vengas a Barcelona, o cuando yo vaya a París. Sin rencor, sin resentimiento... Y también que me dejes tener contacto con el niño, de vez en cuando. Nada más. Si aceptas, te juro que Pons quedará libre. Saldrá de prisión, sano y salvo – esperó la respuesta notando como la nuca se le agarrotaba a causa de la tensión.

_Daniel Richards... – dijo Caterina lentamente, arrastrando cada una de las letras – ¡Eres el ser humano más odioso y detestable que hay sobre la faz de la tierra!

Daniel cerró los ojos, pensando que lo echaría a patadas, pero ella continuó hablando.

_Si consigues lo que te pido, acepto tu propuesta.

_Una última cosa, Caterina... ¿Por qué lo haces? ¿Por qué te tomas tantas molestias por un hombre a quien ni tan siquiera conoces?

_Por el hilo rojo – levantó la mano y le enseñó el dedo meñique donde iba atado el hilo invisible que la unía a Pere Pons, o al menos, eso decía la leyenda que le había explicado Gustave.

_¡Que complicadas sois las mujeres! – exclamó Daniel sin entender la relación entre el meñique, un hilo, y la pregunta que le había hecho. Pero estaba satisfecho con el giro de los acontecimientos y no quería seguir hurgando en los motivos que la habían llevado a pedirle que intercediera por el sindicalista. Con el dulce sabor de la victoria en la boca, abandonó la habitación.

En el vestíbulo del hotel cruzó la gran puerta giratoria y salió a la calle. Antes de empezar a caminar, miró a ambos lados de la acera. No quería cruzarse con Gustave, y sufrir una nueva exhibición de artes marciales; con la de la boda, ya había tenido suficiente.

CAPÍTULO XXVII

Barcelona, Junio de 1922

TODO ACABA Y TODO EMPIEZA

Enric pasaba tantas horas con Marta, que tuvieron que idear un plan paralelo a la operación criminal, destinada a matarlo, para conseguir que Núria no se preguntara qué hacía cuando no estaba en casa. Daniel, su amor platónico desde hacía años, asumió la responsabilidad de ser su “distracción”. Él se encargaba de visitarla, llevarla a pasear, invitarla a comer... Y, de vez en cuando, también de que fantaseara con la idea que relación entre ellos dos podía ir un paso más allá; lo conseguía haciéndole algún tocamiento malintencionado, y así la tenía entretenida, contenta y engañada. En definitiva, la mantenía a raya tantas veces como su marido salía a ponerle los cuernos.

Pero el plan se complicó. Las artes de seducción de Daniel dejaron de tener efecto a causa de las falsas esperanzas que le había dado a Núria. Ella dejó de conformarse con los halagos azucarados, e inocentes, de las primeras citas, y empezó a pedir más. En poco tiempo se convirtió en una leona famélica que reclamaba su ración de carne semanal; y a él no le quedó otro remedio que empezar a alimentarla. ¡Funcionó! A partir de entonces, a Núria le importó un rábano lo que hacía su marido cuando se ausentaba. Y como además tenía la desagradable sensación de llevar la frase “culpable de adulterio” tatuada en la frente, invertía todas sus energías en disimular su afer con Daniel, sin prestar atención al comportamiento sospechoso de Enric.

Cada tarde Núria miraba el reloj esperando que las manecillas señalaran las cinco en punto, la hora que había fijado para reunirse con su amante.

_¿Querido, te falta mucho para irte? – gritó desde el comedor; si él tardaba más rato en salir de casa, se acabaría cruzando con Daniel.

_Nooooo... Ahora me voy. Es que estoy buscando una cosa que no encuentro – chilló él exasperado desde el dormitorio; los jueves era el día que la criada tenía fiesta y nunca encontraba nada en su sitio – ¿Dónde la habrá metido? ¡¡Esta maldita Gertrudis!! Cuando venga le diré cuatro cosas bien dichas...

Núria no le hizo caso. Estaba distraída mirándose en el espejo y arreglándose el pelo. Ni tan siquiera lo vio cuando entró en el comedor, colocándose bien la pajarita que ya había encontrado. Iba más arreglado que de costumbre.

_¡Por fin la he encontrado! – dijo rojo como un tomate, mosqueado por el retraso – Me voy. No me esperes para cenar, reina. He quedado con unos amigos – mintió.

_De acuerdo querido, que vaya bien – dijo ella sin escucharlo. Desde hacía semanas tenía la cabeza en otro sitio y, cuando no estaba al caso de lo que le decía, le respondía con la frase comodín “De acuerdo querido, que vaya bien”. Él ni se había dado cuenta. “Me voy al fútbol” “De acuerdo querido, que vaya bien”. “Tengo una operación que se prevé larga, adiós” “De acuerdo querido, que vaya bien”. “Hoy parece que hace mal tiempo. Cogeré el paraguas para salir” “De acuerdo querido, que vaya bien”.

Media hora después, llamaron al timbre. Núria fue a abrir.

_Menos mal que llegas tarde... Por poco no te cruzas con Enric – dijo aliviada y contenta de ver a Daniel – ¡Hoy es jueves y tenemos el piso para nosotros dos solos!

El jueves era el día que el servicio libraba, y ella reclamaba su dosis de sexo semanal. Daniel entró forzando una gran sonrisa, enseñando su perfecta dentadura, y deseó poder ahorrarse el mal trago. ¡Odiaba los jueves y detestaba a Núria!

_Que bien... – se limitó a decir, intentando que no se le notara la cara de asco.

De camino hacia el comedor, ella le puso la cabeza  como un bombo, explicándole con pelos y señales los últimos cotilleos del barrio. Para hacerla callar, se agachó y le arremangó el vestido hasta el cuello; si se la follaba rápido, podía pasar la tarde haciendo alguna cosa más agradable.

_Ay, Daniel, como eres... Que prisas...Uy, uy... Mmmmm... Por aquí no, uy, ay, sí, sí... Un poco más arriba. Espera, espera... Déjame poner aquí – se estiró sobre la mesa del comedor y él le quitó las enormes bragas que llevaba, tapándole la cara con la falda. Núria quedó como un paraguas al que el viento le ha girado la lona del revés; sólo sin verle la cara podía imaginar que estaba con otra mujer y mantener viva la erección – Espera... – protestó quitándose el vestido de la cabeza – Es muy incómodo. Quizás sería mejor si...

Antes que acabara la frase, Daniel la levantó con brusquedad, y la tiró sobre el respaldo de una butaca de estilo inglés. Tenía prisa por despachar el trabajo y pasar a asuntos menos odiosos.

_¡Te necesito ahora y no puedo esperar más! – dijo para justificar la violencia con la que la había tratado. Se sujetó el pene flácido y se lo frotó para empalmar. Una vez duro, lo hizo resbalar suavemente entre los cachetes carnosos y gordos de Núria.

Ella soltó un “uy”, corto y seco, seguido de inaudibles “ay” al ritmo de los embates. Daniel pensó que era irónico que una mujer que no paraba de hablar ni con la boca llena de polvorones, fuera tan silenciosa cuando le hacían el amor; si es que lo que le estaba haciendo se podía definir como “hacerle el amor”. Mantener relaciones sexuales con ella lo repugnaba, por eso se limitaba a mover la pelvis a gran velocidad, como un conejo, sin entusiasmo, ni finalidad reproductiva, de una forma instintiva y mecánica; ni tan siquiera pretendía obtener placer.

Los “uy” y los “ay” de Núria se hicieron más seguidos, y él aceleró el ritmo de embestidas para poder concluir la desagradable tarea de los jueves. El polvo era aburrido, nada excitante, y cuando ella se corrió chillando como un cerdo maltratado, dio el acto por finalizado y se apartó con repelo.

_¡Oh Daniel... Ha sido maravilloso! Enric nunca me ha hecho sentir lo mismo que tu me haces sentir. No he descubierto lo que era ser mujer, hasta que te he conocido en la intimidad, con esa pasión, esa entrega... ¡Eres el hombre de mi vida! Quiero que huyamos lejos, tu y yo... A algún país lejano - se levantó de la butaca y lo abrazó, mirándolo con devoción.

_Núria, no te pongas melodramática - la apartó con poca delicadeza y se subió los pantalones - Lo nuestro no puede ir mucho más lejos. Pasamos un buen rato juntos y me gusta estar contigo, pero tu tienes tu vida y yo la mía. Eres una mujer casada y debes continuar siendo la respetable esposa del doctor Puig i Gelabert – “viuda en pocas horas”, pensó maliciosamente mientras se abrochaba la bragueta – Y yo debo seguir siendo el soltero de oro de Barcelona. ¿No te parece que es mucho mejor así? Al fin y al cabo, te doy todo lo que quieres, sin necesidad de ningún escándalo.

Como una gata en celo, Núria se acercó para ponerle la mano dentro de los pantalones.

_Me encantaría tener tu pajarito dentro de mi jaula siempre, a todas horas... Y no sólo los jueves, cuando el servicio libra – le magreó las partes nobles poniéndolo a tono.

_Núria, Núria... Eres una mujer insaciable – se quitó la zarpa de su entrepierna y se apartó de ella para que no malinterpretara la reacción que le había provocado; su pene a veces tenía vida propia.

_Es culpa tuya, Daniel... No sé qué me haces, pero nunca tengo bastante – de un empujón lo tiró sobre la butaca donde habían intimado y se puso de rodillas, entre sus piernas, abriéndole la bragueta y llenándose la boca.

Daniel no se lo impidió. Una felación siempre era bienvenida. Resbaló el culo en el asiento, para ponerse cómodo, y escuchó como sorbía, disfrutando de la succión. Enric pronto estaría muerto y que aquella sería, probablemente, la última vez que la mujer del doctor le limpiaría el sable; una lástima, porque de todas las mamadas que le habían hecho a lo largo de su vida, las de Núria eran, sin lugar a dudas, las mejores.

SE BAJA EL TELÓN

Enric pasó a recoger a Marta con el coche por una calle discreta y de poco tránsito, y juntos se dirigieron al meublé. Él ignoraba por completo que era el protagonista de la obra teatral que estaban representando, y también que aquella misma tarde bajarían definitivamente el telón.

_Te veo un poco nerviosa, Júlia.

Júlia Recasens era el nombre falso que Marta había elegido para hacer su papel de mujer enamorada.

_¿No te apetece estar conmigo? ¿Te sucede algo? – movió los bigotes, nervioso. Si su amante no quería hacer el amor, siempre podía ejercer el derecho de pernada con Anna Dalmau, o irse a la cama con su mujer, pero ninguna de las dos opciones lo seducía. Desde que estaba con Júlia, el sexo “obligado” con Anna ya no le satisfacía. Y Núria... Ella era un recurso que utilizaba únicamente en caso de auténtica necesidad fisiológica.

_Claro que me apetece estar contigo, bomboncito – dijo Marta haciéndole cosquillas debajo de la barbilla - Y hoy más que nunca... porque quiero proponerte algo distinto, y no sé si estarás abierto a satisfacer mi pequeño deseo – el corazón se le aceleró.

_Si me lo pides de esta manera... ¿Cómo quieres que te diga que no, ratita preciosa? No veo el momento de llegar a nuestro nidito de amor para que me sorprendas – le puso la mano sobre el muslo y con la otra giró el volante para acceder al interior del garaje del meublé, donde un señor mayor les abrió la puerta del vehículo. Después de las preguntas de rigor, y siguiendo la discreción habitual del local, el botones los llevó hasta una de las  suites del segundo piso.

_Quiero exprimir cada minuto que esté contigo – le dijo Enric a Marta mientras se soltaba el nudo de la pajarita – Por eso, antes  de complacer tu deseo, ratita preciosa, me gustaría que nos diéramos un baño juntos. Ya he avisado a Núria que hoy no me espere para cenar. Tenemos tiempo.

Marta se desnudó tranquilamente; si Enric había avisado a su mujer que no iría a cenar (de hecho, nunca más lo haría) tenía más margen de tiempo para actuar. Pensó que todo estaba saliendo mejor de lo que había previsto y satisfecha, se puso dentro de la bañera. Pero al tocar el agua, el plan se torció. Él se levantó, y con el cuerpo rebozado de espuma, se tiró encima de ella para toquetearle todos y cada uno de los recovecos de su anatomía, como un auténtico pulpo.

_¡Enric, para por favor, que me vas a ahogar! – Marta luchó contra las olas gigantes que generaba el vaivén de su cuerpo, sujetándose de los laterales de la bañera para no quedar sumergida. Pensó que el plan estaba a punto de fracasar estrepitosamente; si no podía pararle los pies, él conseguiría consumar el acto dentro del agua, y  ella no podría terminar lo que le habían encargado.

En un último intento para desembarazarse de la ballena peluda, se hizo a un lado, y el pene de Enric salió de su interior con la misma facilidad con la que había entrado. Liberada de la enorme panza que la sepultaba, salió del agua de un salto, y corrió hacia la cama.

_¡¡¡Ven aquí, traviesa!!! – dijo él dejando un rastro de espuma en el suelo mientras la seguía con dificultad hasta el dormitorio; tenía los ojos voraces y el miembro erecto le salía por debajo de la capa de grasa del vientre.

Marta lo estaba esperando en la cama, decidida a seguir adelante con el plan ideado por Daniel, pero Enric se le acercó y le  arrancó las cuerdas que tenía en las manos.

_¡Te has escapado de la bañera y te mereces una reprimenda! – sin dejarla hablar, empezó a atarla.

_No, espera Enric... Yo quería proponerte que.... – intentó explicarle qué quería hacer con las cuerdas, pero él no la dejó terminar.

_Ssss... No digas nada, Júlia – sin hacer caso a sus protestas, la encordó como si fuera a cocinarla, igual que al pollo relleno de Gertrudis, y después se acercó a su maletín de médico para sacar un pañuelo, una pelota del tamaño de una nuez, y un látigo. La esfera se la puso dentro de la boca, amordazándola con el pañuelo para que no la escupiera, y con el látigo le acarició los pechos. Las tiras de cuero resbalaron sobre el cuerpo enjabonado y húmedo de Marta, como la hoja de un patín sobre el hielo.

Cuando empezó a golpearla, a ella se le heló la sangre. Había hecho toda clase de servicios sexuales a lo largo de su vida, pero atada y amordazada, no podía defenderse. Con pavor, se contempló en el espejo del techo, haciendo un gran esfuerzo para sobreponerse: la piel golpeada la tenía del mismo tono escarlata que la colcha, y el cuerpo le quemaba, latiéndole de dolor. Le entraron unas ganes irrefrenables de echarse a llorar, pero se recordó a si misma que no podía hundirse, que el plan ya estaba llegando a su fin.

De repente, los azotes se detuvieron y Enric fue sacar otro objeto del maletín.

_No te preocupes Júlia, ya verás como te gusta. Iré con mucho cuidado... - untó el juguete sexual que había sacado con una sustancia aceitosa – He cogido el de tamaño más pequeño. Si quieres que pare, sólo tienes que cerrar los ojos dos veces, y lo haré. ¿De acuerdo?

Marta lo miró inquieta. Quería preguntarle qué era y para qué servía el cono de madera con mango que había sacado, pero antes que pudiera hacérselo entender, él la dobló por las piernas, dejándole los pies colgando sobre la cabeza, y como si hiciera un reconocimiento ginecológico, le introdujo los dedos en la vagina, moviéndolos en espiral.

Curvada en esa postura antinatural, Marta lo vio sonreír mientras manipulaba el objeto cónico sobre el ano; quería insertarlo y lo estaba moviendo en círculos para dilatarle el esfínter, haciendo presión. El cono empezó a desplazarse con suavidad hacia el interior del culo, quedando únicamente el mango a la vista. Emocionado, él le desató el pañuelo que la amordazaba y le preguntó si le gustaba.

Marta escupió la pelota para poder hablar.

_Oh... Y tanto que sí. Esto es lo mejor que me han hecho en mucho tiempo - hizo un esfuerzo para fingir que disfrutaba con el objeto clavado en la retaguardia y se relajó para aliviar el dolor; tenía unas ganas locas de coger el cloroformo y matarlo de una vez por todas.

Enric agitó la pieza de madera, ayudándose del mango, y la empujó más adentro, provocado un pequeño desgarro anal. Al sentir la punzada, seguida de un intenso dolor, Marta decidió que había soportado suficiente dosis de tortura. Por eso, cuando él le volvió a meter los dedos en la vagina, acelerando los movimientos del cono dentro del culo, ella gimió, fingiendo que la invadía la lujuria y que tenía el orgasmo más intenso de su vida.

_¿Quieres que sigamos? - preguntó Enric ilusionado ante la efectividad del nuevo juguete sexual.

_Ahora me toca a mi – respondió ella terminado de quitarse las cuerdas que él le estaba desatando - ¿Recuerdas que en el coche te he dicho que quería proponerte algo distinto? ¿Y que tu me has dicho que harías lo que yo quisiera?

_Sí, lo recuerdo, ratita preciosa. Estoy deseando saber qué me harás - le acarició la pierna y la besuqueó frotándole los bigotes de morsa por la cara.

_Esto es lo que quiero... – esquivó sus labios babosos y, con cara seductora, le puso las cuerdas delante de los ojos.

_¿Quieres que te vuelva a atar...? - se extrañó.

_¡No, hombre! Quiero atarte yo a ti. Me has dicho que harías lo que yo quisiera... – frunció los labios como una niña pequeña a la cual están a punto de negarle un caramelo.

_¡Lo podemos probar! – dijo él con los ojos brillándole de deseo – Y si me gusta... Lo repetiremos. No seas demasiado cruel conmigo, ratita. Todo tuyo – se levantó de la cama y estiró los brazos como si lo fueran a esposar.

A Marta se le aceleró el pulso, los latidos del corazón le martillearon la sien, y las manos le temblaron ligeramente. Mentalmente repasó lo que días atrás había ensayado con Daniel, y se apresuró a atarlo, amarrando las cuerdas a las columnas de mármol del cabezal de la cama, hasta estar segura que quedaba totalmente inmovilizado. Como no quería que se rajara, enseguida se puso a horcajadas sobre la erección; prescindiendo del látigo. Pasó directamente a las artes amatorias tradicionales, pero la estrategia no funcionó, porque al cabo de nada, él empezó a protestar.

_Júlia, no quiero ser un aguafiestas, pero esta nueva modalidad no me satisface. A mi me pirra utilizar las manos. Anda, desátame.

Con la victoria casi en el bolsillo, Marta sintió la ira royéndole por dentro. Estaba harta. Harta de soportar a viejos egoístas que sólo pensaban en su propio placer. Harta de hacer realidad las excentricidades de sus clientes viciosos. Harta de notar las manos asquerosas de los hombres sobándola. Harta de ceder siempre delante los deseos ajenos. Y sobre todo, harta del plan endemoniado que había trazado Daniel. Sin pensar en las consecuencias, se puso a gritar.

_¡No! ¡No pienso desatarte! ¡Haré lo que me de gana! ¡Y cállate de una puta vez! – las palabras le salieron de la boca como la lava de un volcán en erupción, y se dio cuenta que después de decir todo aquello, el plan había quedado reducido a una bola de papel arrugado, que por más que lo aplanara, jamás podría regresar a su estado original. Ya no podía desatarlo, bajo ningún concepto, tenía que matarlo. 

Enric pensó que todo formaba parte del espectáculo, y le gustó.

_¡¡Oh, nena....!! Esto sí que me pone. Dime palabrotas, dime marranadas, maltrátame. No sabía que tenías ese as en la manga.

_¡Eres un viejo asqueroso! ¡Cuando me tocas, me produces arcadas! Ahora vas a hacer todo lo que yo te digas, ¡¿me has entendido?! – le clavó las uñas en el pecho.

_Sí, sí... Lo que tu me digas - la miró con los ojos vidriosos, más entusiasmado que nunca – Pero no pares, sigue diciéndome cosas feas...

Con una sonrisa perversa dibujada en la cara, Marta siguió increpándolo mientras lo cabalgaba. Si él tenía que morir, al menos lo haría sabiendo la verdad. Era el momento de desahogarse y confesárselo todo.

_No estoy enamorada. Sólo me voy a la cama contigo para conseguir lo que quiero.  ¿Y sabes lo que quiero? – preguntó parando el vaivén.

_Quieres sexo... ¡Lo sé! - dijo él con los ojos encendidos por la pasión – No pares, por favor. No seas cruel, ratita...

_Me desmayé delante tuyo expresamente, para conocerte y llevarte a la cama. Estaba todo planeado – siguió moviéndose adelante y atrás, adelante y atrás – Pero no sabes lo poco que he disfrutado siendo tu esclava sexual. ¡Y eso que soy una puta!

Enric soltó un suspiro de placer y excitación al oír palabra “puta” y Marta se inclinó para coger el pañuelo que había escondido debajo la almohada; quería estar preparada para utilizar el cloroformo en el momento adecuado. 

_¡Quieto, asqueroso! ¡No me vuelvas a pasar tu lengua por el cuerpo! - le estaba mordiendo un pecho y le babeaba el otro – ¡Me entran ganas de vomitar! – tiró de la punta de un gran pañuelo verde, deslizándolo por debajo de la almohada como si fuera una serpiente saliendo de debajo de una piedra. Enric se estremeció a causa de las cosquillas que le provocó la tela al pasarle por encima el cuerpo, y continuó hablando como si nada, pensando que Marta estaba de broma.

_¿Y que harás para evitar que te vuelva a lamer? ¿Me cortarás la lengua? Si quieres que esté quieto, me tendrás que entretener un poco mejor, ratita – y con sonsonete añadió – ¡Tengo un regalito un poco más abajo... y es todo para tiiiiiiiii...!!

Marta se acomodó de nuevo sobre la erección, de la cual se había despegado al estirarse para coger el pañuelo, y se mordió la lengua para no soltarle que el tamaño de su pene, junto con el tamaño de su abdomen, tenían la culpa. Después, levantó la pieza de seda verde, cogiéndola por una de las puntas, como si le mostrara un de pez que acababa de pescar, y le preguntó:

_¿Ves este pañuelo?

_Sí, sí que lo veo.... – resopló, ansioso por saber qué haría con él.

_Pues este pañuelo será lo último que verás. Cuando te corras, te lo pondré sobre la boca y la nariz y... ¡¡¡Te mataré!!! – siguió columpiándose sobre el palo duro de Enric.

_¡¡Me matarás de placer!! Eso es lo que harás... – gimió libidinoso, pasándose la lengua por los labios; continuaba creyendo que se trataba de una broma inocente de su ratita.

Marta sintió un hormigueo extendiéndose por la parte baja de su vientre, humedeciéndole la entrepierna. La macabra situación, y el control absoluto sobre la vida y la muerte, estaban teniendo un efecto inesperado: cuantas más ganas tenía de matar a Enric, más energía sexual crecía en su interior.

_¡Me estás dando mucho placer, y no eres digno de hacérmelo sentir! – lloriqueó, sin poder creerse que estuviera a punto de correrse mientras se tiraba al hombre que la repugnaba y al cual quería pelar.

Las neuronas de Enric, ocupadas únicamente en procesar el placer que estaba sintiendo, no le advirtieron de que ella cogía un pequeño frasco escondido debajo del colchón, y lo manipulaba con la tela de color verde. Abrumado por las potentísimas sensaciones que le viajaban de la pelvis al cerebro, y del cerebro a la pelvis, cerró los ojos. No podía pensar con claridad. En un estado de éxtasis absoluto, pronunció algunas palabras ininteligibles, combinadas con gemidos y resoplidos. La energía sexual fluyó a través de su pequeño miembro viril, y con la capacidad de reacción mermada, realizó un último movimiento para eyacular. respirando a través del pañuelo empapado en cloroformo, sin oponer resistencia.

Cuando Marta vio que estaba plácidamente dormido, cogió un cojín y le tapó la cara, igual que había hecho con el pañuelo, pero esta vez impidiendo que el aire le entrara en los pulmones. Enseguida observó que su pecho dejaba de hincharse, y se puso caliente. La vida del cuerpo que tenía entre las piernas estaba desvaneciéndose lentamente, y balanceó las caderas con entusiasmo; parecía poseída por el diablo mientras intentaba conseguir el clímax sobre el cuerpo, casi difunto, de doctor. La cama se movía bruscamente, al ritmo de sus embestidas, y un torrente de sensaciones hizo que el clítoris le vibrara con virulencia. Se estremeció y apretó el cojín contra la cara de Enric, con fuerza, soltando un grito de profundo de placer. A continuación, se dejó caer al lado de su cuerpo inerte. Tendida sobre la cama, saboreando las últimas sacudidas del orgasmo, pensó que era una lástima que el pobre doctor, el hombre con el que había compartido intimidad durante meses, sólo hubiera sido capaz de hacerla disfrutar una vez muerto.

_Enric, espero que estés donde estés, hayas quedado satisfecho. Que descanses en paz – dijo mirándole la cara pálida y desencajada. Él, inmóvil, con los ojos y la boca entre abiertos, no respondió.

Sin ningún tipo de remordimiento, se levantó de la cama para esconder las armas del crimen, y a continuación, pulsó el botón del intercomunicador de la mesita de noche para hablar con la recepción del meublé. Era hora de explicar que el doctor Puig i Gelabert había muerto mientras hacían el amor.

NADA ES LO QUE PARECE

Al anochecer, sobre las ocho, la policía se presentó en el meublé para atender la llamada telefónica de los empleados del local; ellos les habían informado de la muerte repentina de uno de los clientes.

El inspector Martínez, con sombrero y traje de verano, fue el primero en entrar a la suite. Tan pronto como pisó el interior, escudriñó minuciosamente el cuarto. No era la primera vez que un hombre moría a causa de un sobre esfuerzo físico, en una casa de citas, pero era necesario investigar y saber qué había pasado. Sus pequeños ojos oscuros recorrieron la habitación y se detuvieron al ver a Marta.

_Vaya, vaya... Que grata sorpresa señora Pons, ¿o debería llamarla..., Chari? – torció la boca haciendo una  mueca.

Marta, que no lo había vuelto a ver desde la detención de Pere, la sorprendió que él la reconociera.

_Buenas noches, inspector. Parece que nos volvemos a encontrar, y no precisamente en circunstancias demasiado agradables - simuló que estaba llorando y se sonó la nariz con expresión afligida, para hacer más creíble su papel. Él la miró con desconfianza. Estaba acostumbrado a toda clase de trucos y engaños; sabía que los culpables hacían todo lo que estaba en su mano para parecer inocentes.

_Señora Pons... El personal ya me ha puesto en antecedentes. Aún así, me gustaría que usted me explicara exactamente qué ha pasado. Lo más detalladamente posible – se quitó el sombrero, se lo dio al policía que lo acompañaba, y cogió un lápiz y un bloc de notas que llevaba en el bolsillo de la chaqueta – Empecemos por el principio. ¿Cómo han sucedido los hechos? Quiero que me diga cuando ha llegado al meublé con el finado, que motivos los han traído hasta aquí, y qué estaban haciendo exactamente cuando ha muerto – se acercó al difunto para observarlo más de cerca: unas cuerdas le sujetaban las manos, todavía atadas a las columnas de mármol del cabezal de la cama. Habían adquirido un color azulado.

El empleado que los había acompañado hasta la habitación se puso nervioso al verlo analizar el cadáver, y quiso aclarar que él no tenía nada que ver con lo que había sobre la cama.

_Así es como estaba cuando la señora nos ha avisado. No hemos tocado nada, tal como nos ha dicho usted por teléfono, inspector.

_Bien hecho – Martínez se pasó la mano por el pelo engominado – Adelante señora Pons, puede empezar con su versión de los hechos.

Marta, sin vacilar, explicó que habían llegado al meublé alrededor de las seis de la tarde, y el inspector anotó en su libreta que la hora coincidía con la que el botones le había dicho. Después de dar algunos detalles sin importancia, siguió narrando lo que había estado haciendo con Enric un vez en el dormitorio. En aquel punto de la historia, él la detuvo.

_¿Era la primera vez que venían al local?

_No, no... Habíamos venido más veces. Manteníamos una relación desde hacía meses – se puso a llorar de nuevo, intentando que la aflicción pareciera sincera.

_Explíqueme, señora Pons, ¿cómo se conocieron? ¿Desde cuando mantenía una relación con el difunto? – la atravesó con sus diminutos ojos negros.

Siguiendo con la comedia, Marta relató que se había desmayado en la calle y que Enric, que casualmente pasaba por allí, la había atendido. Con el papel bien aprendido, aseveró que el encuentro fortuito había sido el inicio de la relación amorosa entre los dos.

_¿Me está diciendo que no ejercía de puta con él? ¿Que sus encuentros con el doctor no tenían nada que ver con su profesión? ¿Me quiere hacer creer que era una historia de amor sincero? – el inspector torció el bigote y empequeñeció más los ojos; por el tono de las preguntas quedaba claro que no se tragaba la relación desinteresada entre Marta y Enric.

_Yo trabajo en el Madame Petit, inspector. Si hubiera querido ejercer de puta con el doctor, lo habría hecho en el prostíbulo, como lo he hecho siempre. Pero mi relación con él era diferente - dijo haciéndose la ofendida -  Nos conocimos casualmente, y nuestra relación de amor empezó de forma natural, sin dinero de por medio.

_A ver si lo entiendo, señora Pons... ¿Me está diciendo que es posible que una prostituta se lie con un hombre casado, de edad avanzada, y sin ningún tipo de atractivo, por amor? ¿Ni tan siquiera le regaló un piso? ¿Joyas? ¿Nada de nada?

_Le vuelvo a repetir que mi relación con Enric es... era totalmente desinteresada. Me gustaba estar a su lado. Me trataba bien, y el sexo con él era muy bueno. Para mi no era necesario nada más. Algunas veces me llevaba a cenar y me consolaba cuando le hablaba de Pere – volvió a sonarse la nariz para disimular la mentira más grande que había dicho hasta el momento; Enric jamás había sabido que ella tenía un hijo, y todavía menos que éste estaba en la cárcel, acusado de terrorista.

_O sea, que el doctor, un hombre absolutamente respetable, se paseaba por Barcelona con una prostituta del barrio Chino, haciéndole el salto a su mujer... ¿Por amor? – dijo con sorna – Y si lo he entendido bien, usted se iba a la cama con él únicamente a cambio de alguna cena, de sexo, y de consuelo. ¿No es así? – anotó algo en la libreta y miró a Marta con gesto impenetrable.

_No es bien, bien, así – respondió ella a la defensiva – Enric no sabía que yo era prostituta. Y tampoco se paseaba conmigo por Barcelona. Siempre nos citábamos en sitios discretos. Me dijo que su matrimonio era pura apariencia. Su mujer, sexualmente, no lo hacía vibrar. Y él necesitaba sentirse vivo.

El inspector Martínez miró hacia la cama donde descansaba el cadáver.

_Pues eso de sentirse vivo, parece que no lo ha conseguido ni tan siquiera con usted - dijo con toda la mala baba.

Marta no respondió a la provocación y siguió con su defensa.

_Mi interés, inspector, no era otro que el de sentirme como una auténtica mujer. Hace años que los hombres me tratan de cualquier manera, y por primera vez, un hombre me estaba tratando como me merezco. ¿Le parece que eso es un delito? ¿Querer ser tratada con respeto?

_Así pues, ¿se reafirma cuando dice que el doctor no le dio nada a cambio?

_¡Me reafirmo del todo!

El inspector dio un paso al frente y la miró con una gran sonrisa dibujada en la cara.

_En ese caso, señora Pons, ¿me puede explicar cómo una prostituta se puede permitir una ropa tan cara como la que lleva? Si no se la ha regalado su amante, ¿quién se la ha dado? ¿O es que quizás tiene otro amante? ¿Tenía que ir vestida con ropa tan cara por algún motivo especial? ¿Qué le explicó al doctor sobre usted? Me parece que hay muchos interrogantes que todavía están por resolver.

Marta, sepultada por el alud de preguntas, pensó rápidamente. Tenía que inventarse una respuesta verosímil y coherente. Contestó dubitativa.

_Enric no quiso que le explicara demasiadas cosas sobre mi vida. Él sólo sabía que yo era una mujer atractiva, preocupada por su hijo, y que le hacía pasar un buen rato en la cama. El resto no le importaba. En cuanto a los vestidos... Me los fue regalando. Creía que mi ropa no era adecuada para ir a algunos de los sitios donde me llevaba.

_Así, ha mentido cuando ha dicho que no había sacado nada a cambio de la relación.

_He pensado que unos cuantos vestidos no se podían considerar un provecho. Si usted lo ve de otra manera, pues de acuerdo, he mentido.

El inspector volvió a tomar nota en el bloc y se acercó a las cuerdas que sujetaban las manos del cadáver. Las examinó con detenimiento y seguidamente, se agachó para ver de cerca los arañazos en el pecho de Enric.

_Ahora quiero que me diga, con el máximo de detalles posibles, que tipo de práctica sexual estaban realizando cuando ha acontecido la defunción.

Marta volvió a lloriquear al oír la palabra “defunción” y, secándose las lágrimas de cocodrilo, inició la descripción de los hechos.

_Enric no era muy convencional por lo que a prácticas sexuales se refiere, inspector. A él le gustaban las emociones fuertes, y a veces me pedía que lo atara mientras... Ya sabe...

_Mientras lo hacían, me queda claro. Siga – le ordenó.

_Como puede ver, hoy también ha querido que lo atara.

_Y una vez atado, ¿qué le ha hecho señora Pons? – se tocó el bigote negro noche con los dedos mientras se humedecía los labios con la lengua, uno de los muchos tics nerviosos que tenía.

_Sólo practicábamos sexo. Como en tantas otras ocasiones.

_¿Sexo tranquilo?¿O sexo salvaje? – era un momento delicado del interrogatorio y se pasó la mano por la cabeza, chafándose más el pelo repeinado, y tensando el cogote.

_No demasiado tranquilo. A Enric le gustaba que le dijera cosas malsonantes y que me pusiera encima de él. Se ponía a cien. Y si además estaba atado, se sobreexcitaba.

El empleado del meublé se acercó discretamente a Marta para oír mejor los pormenores de la historia y el policía que sujetaba el sombrero del inspector se aclaró la garganta, invitándolo a salir de la habitación para seguir el interrogatorio con más intimidad.

_Disculpe señor, puede volver a la recepción. No necesitamos más sus servicios.

El inspector Martínez, viendo la cara de preocupación del botones añadió:

_Váyase tranquilo. Entendemos que en este negocio lo más importante es la discreción, y no saldremos de la habitación sin permiso. Ningún cliente sabrá que la policía ha estado aquí. Lo que menos nos conviene es un escándalo - aclaró.  

El hombre, que se moría de ganas por saber más detalles del caso, se fue resignado, y Marta prosiguió con la explicación.

_Como les iba diciendo, Enric se ponía muy caliente cuando le soltaba cosas fuertes. Antes de... – hizo una pausa y lloriqueó para aportar dramatismo a la narración – Antes que le pasara esto, nos lo estábamos pasando muy bien. Tenía la cara muy roja y me pedía que le dijera cosas feas. Yo creía que ya estaba a punto de acabar, pero cuando pensaba que estaba corriéndose, le he visto una cara rara y... y... – sollozó como si no pudiera seguir hablando – ...y ya no estaba. ¡Caput! Se había ido para siempre – se sentó a los pies de la cama, tapándose la cara con un pañuelo, mientras hacía ver que lloraba desconsoladamente.

El inspector Martínez, sin dejarse manipular por la ola de sentimientos descontrolados, siguió con las preguntas.

_Señora Pons, ¿me podría explicar por qué el difunto tiene esas marcas en el pecho? – las señaló con el lápiz para que no hubiera duda de a qué se refería.

Ella, que había olvidado que lo había arañado mientras hacían el amor, o mejor dicho, mientras practicaban sexo, giró la cabeza y estiró el cuello para mirar hacia donde apuntaba el lápiz del policía.

_Ah, eso... Se lo he hecho yo. A Enric le gustaba que le hiciera daño. Si quiere, puede comprobarlo usted mismo – dijo señalando el maletín de médico.

Martínez se acercó, lo abrió, y sacó un látigo y un cono de madera.

_¿Han utilizado estos objetos, hoy?

_Sí.

Con curiosidad, Martínez centró la atención en la pieza cónica, y la observó con parsimonia. Estaba ligeramente húmeda. Siguiendo su instinto de investigador, se la acercó a la nariz, y rápidamente la retiró con repulsión.

_¡Huele raro! ¡¿Para que narices sirve esto?! – levantó el objeto por el mango, manteniéndolo a cierta distancia de su cara.

_Es un juguete para el agujero de detrás. A Enric le gustaba ponérmelo por el culo mientras me estimulaba por delante con la mano – dijo Marta haciéndose la avergonzada.

_¡Coño! ¡Vaya pervertido el doctor! – se pasó la mano por el pelo dos veces seguidas, acentuando su tic nervioso – Perdone mi grosería, señora Pons, pero uno está acostumbrado a cosas más sencillas. Y piense que no soy un hombre que se deje impresionar con facilidad - al recordar que había acercado la nariz al objeto que había estado dentro del culo de la sospechosa, puso cara de asco, y el policía “guarda-sombreros” tosió incómodo por la situación.

Marta se rió por lo bajo. Si eso los repugnaba, es que no tenían ni idea de lo que se hacía en el Madame Petit.

_Así era Enric – dijo con resignación y cara de pena.

Minutos más tarde, los dos policías registraron la habitación en busca de alguna prueba que pudiera demostrar que la muerte no había sido por causas naturales, pero no encontraron nada que incriminara a la sospechosa.

_Ya estamos terminando, señora Pons. Sólo le tengo que pedir una cosa más. ¿Sería tan amable de quitarse la ropa? Teniendo en cuenta su oficio, supongo que no le será demasiado trabajoso hacerlo. Debo comprobar que no lleve algo escondido dentro del vestido, o de la ropa interior.

_Como quiera. No tengo nada que ocultar – Marta se desnudó lo más rápido que pudo; tenía ganas de acabar el interrogatorio y perder de vista al inspector Martínez, uno de los pocos hombres que tenía la capacidad de inquietarla y ponerla nerviosa al mismo tiempo.

El inspector se acercó al montón de ropa y se agachó para revisarlo; le gustaba hacer el trabajo personalmente.

_Está limpia – exclamó mirando al pasmarote que le sostenía el sombrero y girando la cabeza, con la mirada indicó a Marta que se volviera a vestir. A continuación, anotó nuevos datos en la libreta: Ligero olor a cloroformo en el ambiente, especialmente en la zona de la cama. Registro de la sospechosa negativo. No encontramos indicios de la utilización de esa sustancia, a pesar del olor. A la espera de los resultados de la autopsia.

_La investigación todavía no está cerrada, y de momento no está detenida, señora Pons. No hemos encontrado nada que la pueda incriminar. Todo parece apuntar que se trata de una muerte natural. De todos modos, deberemos esperar a tener los resultados de la autopsia. Por si las moscas, no se vaya muy lejos, quizás le tendré que hacer algunas preguntas más adelante. Puede irse - lanzó una mirada asesina al agente “aguanta-sombreros”, que salió de su aletargamiento y se apresuró a llegar al intercomunicador para contactar con la recepción.

Los tres esperaron en silencio a que el empleado los fuera a recoger. El inspector sacó su reloj de oro del bolsillo para mirar la hora. Se estaba haciendo tarde, y todavía tenía que hacer un par de gestiones: avisar que recogieran el cadáver, y pasar por casa de la viuda a darle la mala (o buena, nunca se sabía) noticia.

_¡Justo a tiempo! – exclamó cuando el botones entró por la puerta – Acompañe a la señora hasta la calle, por favor. Buenas noches, señora Pons – dijo con una sonrisa enigmática.

Marta siguió al hombre uniformado hasta la puerta, y sin despedirse de los policías, se dio la vuelta para mirar a Enric por última vez; quería asegurarse que estaba realmente muerto. Todo parecía tan irreal... Una vez en el exterior del meublé, alzó la cabeza para contemplar el cielo estrellado y respiró profundamente el aire húmedo de la noche. Se sentía más libre que nunca. Mientras enfilaba la calle en dirección al barrio Chino, pensó que guardar el pañuelo y el frasco en el único sitio en el que los policías no habían mirado, no había sido una mala idea; aunque lo objetos, en el interior de su vagina, ya empezaban a molestarle.

ÚLTIMA PARADA: EL CLÍNIC

El cadáver de Enric llegó al Clínic a media noche, con órdenes clara de trasladarlo al depósito de cadáveres para hacerle la autopsia por la mañana. Pero al día siguiente, cuando el médico forense llegó, se dio cuenta que el cuerpo no se había conservado en las condiciones adecuadas. Alguien lo había dejado fuera del refrigerador, y con el calor, la descomposición había sido muy rápida. El estado de putrefacción hacía casi imposible descubrir la causa real de la muerte.

El inspector Martínez supo lo que había ocurrido nada más llegar a comisaría. Estaba tenso, había dormido pocas horas, y la noticia lo puso de peor humor, pero volvió a coger el coche y se fue a descubrir quién había sido el responsable de aquel error imperdonable. Quería hacérselo pagar. El memo que había dejado el cuerpo fuera de la nevera, había puesto en peligro la investigación de lo que podía ser un caso de asesinato, y no una muerte natural, como sospechaba. Entró en el hospital como un toro a punto de arremeter contra la capa roja de un torero, y chillando, pidió verse cara a cara con el encargado de llevar a los muertos hasta el depósito de cadáveres durante la noche.

Les monjas, para calmarlo, le explicaron que el responsable del turno de noche era un hombre de toda confianza, pero que tenía un problema con la bebida. Todas estaban convencidas que no lo había hecho a propósito, sino que se había olvidado de poner el cuerpo dentro del refrigerador porque iba ebrio. Pero el inspector Martínez nunca daba nada por supuesto. Después de hablar con algunos médicos, y otros miembros del personal, supo que el borrachín de Manolo hacía años que trabajaba en el hospital, y que su vicio con el alcohol, jamás había entorpecido sus quehaceres en el depósito. Además, el viejo, un pobre hombre con aspecto de mendigo, le juró y le perjuró que él había dejado el cuerpo en la nevera, y que no iba bebido; al menos, no más que de costumbre. Las casualidades no existían, y los años como investigador habían pulido el don que tenía para saber cuando alguien mentía. El instinto le decía que Manolo explicaba la verdad.

Necesitaba esclarecer más dudas. El caso se oscurecía por momentos y tenía que hablar con el forense que había encontrado el cuerpo putrefacto. Bajó al sótano del edificio, donde el médico lo esperaba en su despacho.

_Buenos días, doctor Freixes. Como debe saber, soy el inspector Martínez, el encargado de investigar la muerte del doctor Puig i Gelabert. Le doy mi más sentido pésame por la muerte de su colega – alargó la mano para saludarlo formalmente.

_Gracias, agradezco sus palabras, aunque yo lo conocía desde hacía poco tiempo, y mi relación con él era estrictamente profesional. Estoy trabajando en el Clínic desde que el doctor Rovira se fue – revolvió los papeles que tenía sobre la mesa del escritorio con aire distraído – ¿En qué lo puedo ayudar?

_Me gustaría saber si, a pesar del estado en el cual se ha encontrado el cadáver, ha podido descubrir las causas de la muerte. Perdone que sea tan directo, pero es que tengo sospechas que me llevan a pensar que el doctor Puig i Gelabert murió ahogado, y no por causas naturales.

Al inspector Martínez le había dado la impresión que a aquel hombre, de aspecto frágil y edad indeterminada, la muerte le traía sin cuidado, pero al mencionar que podía tratarse de un caso de asesinato, despertó su interés. El forense paró de remover los papeles de la mesa, y le prestó atención.

_Yo creía que el doctor Puig i Gelabert había muerto en su casa..., mientras dormía. ¿La necropsia no era pura rutina?

Martínez negó con la cabeza.

_Creo firmemente que alguien aprovechó la indefensión de la víctima para privarla de aire - torció el bigote y esperó que su interlocutor le diera alguna pista valiosa para seguir con la investigación del caso.

El doctor Freixes inclinó el cuerpo hacia adelante, como si le quisiera hacer una confidencia, y habló con voz queda.

_Usted dice que sospecha que la muerte puede haber sido debida a la asfixia, y yo le digo que me ha extrañado el aspecto del cuerpo: una descomposición demasiado rápida en relativamente pocas horas... Pero claro, teniendo en cuenta la vida aparentemente tranquila de mi colega, no he pensado que podía ser un caso de...

_Su colega no tenía una vida tan tranquila como usted se puede imaginar. Es cierto que murió en la cama, pero ni en la de su casa, ni mientras dormía.

_Ya veo... – el doctor Freixes miró al policía por encima de la montura de sus gafas e intentó adivinar qué podía estar haciendo Enric para morir en una cama ajena – Mmmm... Posible causa de la muerte: asfixia mecánica - se frotó la barbilla meditando la respuesta – Lo que le diré ahora, es pensar en voz alta, y no tendrá más valor del que podría tener una conversación entre amigos en un bar, ¿me entiende inspector?

Martínez se inclinó hacia adelante, como había hecho el forense, para oír mejor lo que le iba a contar.

_Mire, si una muerte se produce por sofocación, es decir, obstruyendo las vías aéreas externas, la persona no sigue con vida más de dos o tres minutos. El tiempo que tarda en acabársele el oxígeno. En estos casos, la presencia de sangre desoxigenada en los tejidos, da lugar a una serie de cambios concretos en el cadáver: un enfriamiento corporal lento, livideces precoces, rigidez cadavérica lenta, pero intensa... – el doctor Freixes se detuvo unos segundos para comprobar que el inspector lo seguía, y éste asintió; a pesar de no estar demasiado familiarizado con el argot médico - Siguiendo con este razonamiento, si no hay un médico que controle el proceso desde el momento en que se descubre el cadáver, es imposible saber si éste ha pasado realmente por todas estas fases que he enumerado. Ahora bien, sí que podemos valorar otros aspectos, como por ejemplo, si ha habido putrefacción rápida o cianosis. Como en el caso que nos ocupa.

_¿Cianosis? – Martínez se pasó la mano por el pelo y se lamió los labios; los dos tics a la vez  indicaban que se estaba excitando con lo que oía.

_Discúlpeme, los médicos a veces pensamos que todo el mundo tiene que entender nuestro vocabulario. La cianosis es la coloración azulada que adquiere la piel a causa de la falta de oxígeno. En las muertes por asfixia es muy típica, y el cadáver del doctor Puig i Gelabert tenía varias partes del cuerpo cianóticas. La necropsia obviamente nos hubiera podido desvelar muchas más cosas, pero no ha podido ser. Los posibles descubrimientos quedan ocultos debido a la  putrefacción, y por desgracia, en el cuerpo de mi colega ya estaba muy avanzada. Así que mucho me temo que lo que podrían haber sido conclusiones, tendrán que quedar únicamente en simples sospechas – miró al hombre de pelo engominado y bigote perfectamente recortado que tenía enfrente, el cual estaba muy concentrado escribiendo en su bloc de notas.

_Doctor Freixes, usted dice que nuestra conversación no tiene valor, pero créame que la información que me acaba de dar, es impagable. Ahora, si me disculpa, lo dejaré tranquilo para que pueda seguir trabajando – se levantó de la silla dispuesto a marcharse.

_¡Espere inspector Martínez!

_Dígame – dijo molesto por la interrupción; no quería perder más tiempo, pero tampoco quería parecer desagradecido después de la clase magistral de anatomía forense que le acababa de dar.

_No quiero parecer indiscreto... Pero... ¿En que circunstancias murió mi colega? Puede que le parezca pura curiosidad por mi parte, pero nunca se sabe si puede ayudar en la investigación.

_Tiene razón, nunca se sabe... – se volvió a sentar en la silla – El doctor Puig i Gelabert murió en una casa de citas, mientras mantenía relaciones sexuales con una prostituta. Ella lo había atado de pies y manos, y según nos contó, el hombre expiró mientras lo cabalgaba. ¿Un ataque al corazón? Podría ser... Pero tengo mis dudas, por motivos que ahora mismo no le puedo aclarar. Debo mantener algunos detalles de la investigación en secreto, para no perjudicarla.

_¡Caramba con el doctor! – Freixes silbó para enfatizar la exclamación.

El inspector Martínez, levantándose de nuevo de la silla, le recordó que la conversación era confidencial, y le pidió que si descubría algo más, lo llamara a comisaría para explicárselo. Dicho esto, abrió la puerta y desapareció como alma que lleva el diablo.

CAMINO A LA LIBERTAD

El día del juicio se acercaba, Pere seguía en la Modelo, y el tiempo en prisión ya le había pasado factura: estaba mucho más delgado y se había deprimido. Tal como iban las cosas, las esperanzas de salir con vida de esa situación eran escasas. Pero gracias a su carácter optimista, todavía confiaba en un milagro. Estaba convencido que su madre no estaba de brazos cruzados y que hacía todo lo posible para sacarlo de allí; aunque no sabía cómo.

Después de comerse el primer rancho del día, se sentó un rato en el taburete que había en la celda; estaba cansado de estar estirado en la cama. Se distrajo viendo volar una mosca que había entrado por la pequeña ventana que daba al patio.

_Tu sí que eres libre, ¿eh? – dijo en voz alta, dirigiéndose al insecto. “Debo estar muy mal si ahora me dedico a hablar con las moscas”, pensó.

_¡Pere Pons! ¡Pere Pons! – una voz rompió el silencio del pasillo del ala norte de la cárcel –¡Tienes visita!

Pere se alegró de la noticia. No sabía quién era la persona que lo quería ver, pero al menos lo haría salir de la aburrida rutina diaria. El pasador de la puerta de hierro de la celda chirrió, y cuando se abrió, el mismo guardia que lo había llamado, lo esposó y le pidió lo acompañara. Él no se atrevió a preguntarle nada. El hombre no tenía cara de querer preguntas y, desde que estaba preso, había aprendido dos cosas de incalculable valor: a estar callado y con el oído aguzado. Conocía a más de uno que, por no tener el pico cerrado, había visitado las instalaciones del sótano del edificio (bajo tierra había las celdas de aislamiento, que hacían buenas a las de las plantas superiores) y a juzgar por las condiciones en las que había subido, era mejor no tener que visitarlas.

Cuando llegó a la planta baja, el policía lo condujo hasta una de las salas de visita, donde lo esperaba un hombre de aspecto refinado y muy bien vestido. El tipo sacó unos papeles que llevaba en un maletín de piel.

_¿Pere Pons? - preguntó leyendo los documentos, sin ni siquiera mirarlo a la cara.

Pere sí que lo miró, con curiosidad; no había visto aquel personaje en toda su vida, pero por el aspecto que tenía dedujo que se trataba de un abogado.

_Sí, yo mismo – respondió.

_Me llamo Anastasi Armengol. Soy abogado, y me envía su madre. En realidad lo enviaba Daniel, pero tenía instrucciones estrictas de no mencionarlo en ningún momento de la entrevista con el reo. Después de las presentaciones, cuando el policía los dejó solos, entró en detalles -Escuche bien lo que le explicaré ahora. No tenemos demasiado tiempo - dijo en voz baja.

¿Un abogado, los honorarios del cual superaban lo que su madre ganaba en un año, hablándole con voz queda? Era más que sospechoso. Pere se puso en tensión. Por unos segundos temió que fuera un sicario del Sindicato Libre que iba pelarlo. Pero el hombre, muy educado, no sacó ninguna arma escondida en su ropa, o entre los papeles, y siguió con las explicaciones. Eso relajó a Pere. “Calla y escucha”, se recordó a si mismo.

_Que salga de la prisión como inocente es imposible. Pero eso usted ya lo debe saber – Anastasi lo miró y él asintió con la cabeza – Pero hay alguien muy influyente – volvió a obviar el nombre de Daniel – que ha movido hilos para conseguir su libertad, sin que pase por un juicio. Aunque hay un pequeño problema: si a usted lo sueltan, sin juicio, lo más probable es que le apliquen la Ley de Fugas. La persona que lo quiere ayudar no puede controlar las reacciones de todos los que están implicados en su liberación. Hay mucha gente que lo quiere ver muerto.

Pere sabía que la Ley de Fugas era una forma habitual de encubrir ejecuciones extrajudiciales. Se le decía al preso que era libre, y una vez en la calle, cuando se iba tranquilamente, le disparaban por la espalda, alegando que se había intentado escapar. La ley amparaba los asesinatos cometidos por policías y miembros del Sindicato Libre, ya que se podían justificar fácilmente.

Anastasi habló todavía más flojito.

_Lo que hemos decidido, es sacarle de la cárcel por una vía alternativa – le alargó una bolsita llena de un polvo amarillento – Tiene que poner esto dentro de la comida. Le provocará náuseas, vómitos y mucho dolor de estómago. Cuando empiecen los efectos, lo llevarán a la enfermería. La sala de autopsias está justo al lado. Un contacto conseguirá sacarlo de allí como si fuera un cadáver. Si todo va bien, nadie tiene que darse cuenta de la fuga, hasta que sea demasiado tarde para localizarlo. ¿Ha entendido todo lo que le he dicho?

Pere lo miró con la boca abierta, sin saber si preguntar algo, o hacer exactamente lo que le proponía sin pensar. Poner el polvo dentro de la sopa, y tomársela, no le parecía complicado. Ahora bien, el resto del plan ya no dependía de él.

_Lo he entendido – dijo sin acabar de creerse lo que le estaba pasando – ¿Me puede meter la bolsita en el bolsillo? Voy esposado.

El letrado, que no se había percatado que Pere no podía mover las manos, se apresuró a esconderla donde él le decía. Después se levantó, y sin despedirse, llamó a la puerta para que el policía se enterara que la visita había finalizado, y se marchó.

*****

En la celda, mientras esperaba el rancho, Pere pasó el rato hablando por el “teléfono”. Ese era el nombre que recibía el agujero pestilente de la taza del váter. Los presos habían aprendido que, si vaciaban el agua del sifón, la letrina se convertía en una caja de resonancia, haciendo posible las conversaciones entre los vecinos de celdas del piso superior e inferior; no era la forma más agradable de hablar, pero de alguna manera tenían que pasar las horas muertas en aquel agujero.

A las cinco de la tarde se volvió a oír el ruido de las vagonetas saliendo de la cocina, y al cabo de poco rato, una monja abrió la trampilla de la celda y, siguiendo el mismo ritual de la mañana, le entregó la gamella con comida. Pere miró el contenido del plato con asco. Hacía meses que vivía en la prisión, pero todavía no se había acostumbrado a la especie de caldo con trozos de carne, que repartían día sí, día también. Sin pensárselo demasiado, sacó la bolsita llena de polvo que le había entregado el abogado Armengol y mezcló el contenido con el líquido grasiento de la sopa. “Más malo de lo que está, no creo que esté”, pensó mientras lo removía con el dedo para diluir la sustancia.

De un trago se bebió todo el caldo aguado, deglutiendo los trozos de cerdo sin masticar. Después desplegó el catre giratorio (lo recogía durante el día para dejar un poco de espacio en la habitación) y se echó encima del colchón tronado, esperando los resultados del experimento.

Al cabo de tres horas le pareció que el polvo amarillo empezaba a hacer efecto. Primero fueron unas pequeñas molestias en la boca del estómago, pero a medida que fue pasando el rato, el dolor se fue incrementando hasta a provocarle fuertes náuseas y vómitos.

El guarda, al oír extraños ruidos dentro de la celda, miró a través de la pequeña abertura de la puerta de hierro oxidado: Pere estaba en el suelo, doblado, en postura fetal. El hombre fue a avisar a un compañero y entre los dos, lo levantaron para trasladarlo a una celda de aislamiento para enfermos, donde una religiosa lo atendió. Después de una primera valoración, la monja determinó que lo tenía que ver un médico.

_Pueden irse tranquilos - dijo la monja a los dos policías - Tal como está este chico, no es un peligro ni para mi, ni para el doctor - cogió una palangana y la puso debajo de la boca de Pere, que no paraba de vomitar. Los policías salieron de la celda, ahuyentados, sin esperar a que se lo repitiera dos veces; la enfermería nunca era un lugar agradable para estar.

A media noche, Pere cayó rendido. El doctor le había administrado un inyectable para detener los vómitos, y calmarle el dolor. Al despuntar el alba, el chirrido de las bisagras de la puerta de la celda lo sobresaltó. Adormilado en la cama, pensó que era la monja que iba a controlarlo, y no se movió.

_Venga, levántate... - dijo una voz masculina desconocida, hablando en un susurro.

Gracias a la poca luz que entraba desde el exterior, Pere vislumbró a un hombre grande y corpulento, con una gran barba gris. Sin miramientos, el desconocido lo destapó y lo ayudó a levantarse.

_¿Quién eres? ¿Dónde me llevas? -dijo con un hilo de voz; más por su estado convaleciente que por la intención de que no lo oyeran.

_No hagas preguntas y sígueme. Yo soy el encargado de sacarte de aquí y no estoy por hostias.

Dejando a parte su mal carácter, Pere entendió que si el barbudo era el encargado de sacarlo de la cárcel, más valía hacerle caso. Así que guardó silencio, y lo siguió hasta el exterior de la celda de aislamiento, donde lo esperaba una camilla con ruedas; el ogro lo hizo echarse y lo tapó con una sábana, cubriéndolo hasta la cabeza.

_Representa que estás muerto. Ni un solo ruido, ni un solo gemido. Si me descubren, te aseguro que saldrás de la prisión, pero difunto de verdad.

Pere no dijo nada, ni se movió. Debajo de la sábana, había empezado su papel como finado ficticio. Oyó que el barbudo removía la cama dentro de la celda, probablemente para poner la almohada debajo de la colcha, y simular que él todavía estaba dentro del catre; si la monja miraba por la ventanita de la puerta, vería el bulto y pensaría que el paciente dormía. La voz de alarma la daría más tarde, cuando entrara con el desayuno y se percatara que se había fugado. Oyó los pasos del hombre acercándose, y las bisagras de la puerta chirriando al cerrarse, a continuación, la litera empezó a desplazarse. Durante el recorrido por el pasillo, que se hizo eterno, se cruzaron con una religiosa.

_Buenos días, hermana – dijo el extraño, sin dejar de empujar la camilla.

_Buenos días – la religiosa siguió caminando sin detenerse o aminorar el paso; el tránsito de camillas con cadáveres por aquella zona de la prisión era habitual.

Después de unos cuantos cambios de dirección, la camilla se detuvo y el hombre de la barba tiró de la sábana.

_Métete aquí dentro – ordenó sin contemplaciones, mientras aguantaba la tapa de madera de una caja de muertos.

Pere se quedó mirándola, dubitativo. Ponerse dentro tenía ciertos riesgos. ¿Y si se equivocaban y acababa enterrado vivo por error? Pero era su última oportunidad de salir con vida de la Modelo; de todas formas, si no entraba en el ataúd en vida, después del juicio, lo haría ya difunto. Respiró hondo, se levantó de la camilla, y con un último pensamiento hacia sus compañeros detenidos, que no volverían a ver más la luz del sol siendo libres, se metió en el interior del féretro de pino.

Estirado, a oscuras, cerró los ojos esperando que todo acabara. Era un plan sin pies ni cabeza, y no sabía dónde lo llevarían, ni tan siquiera si saldría bien. Lo que sí que sabía es que era el inicio de una nueva vida: terrenal o celestial.

CAPÍTULO XXVIII

Barcelona, Septiembre de 1922

¿Y AHORA QUÉ?

La Basílica de Nuestra Señora de la Merced se llenó hasta la bandera. Todo el mundo estaba consternado por la repentina muerte de Enric Puig i Gelabert y querían darle su último adiós. El malogrado doctor, oficialmente había fallecido a causa de un infarto fulminante, mientras atendía a un paciente indispuesto en un conocido meublé. Núria se había encargado de pregonar la versión maquillada de los hechos, para evitar un gran escándalo. Lo más importante para ella era preservar la memoria de su marido. Por ese motivo, también había pedido a la policía que mientras la investigación para esclarecer los hechos continuara abierta, actuaran con la máxima discreción. Cumpliendo con los deseos de la viuda, el inspector Martínez se sentó discretamente en la última fila de bancos de la iglesia; tampoco hacia falta disparar rumores y ensuciar el honor del difunto. “Mi marido no hizo nada malo. Está en la naturaleza de los hombres tener amoríos.” , le había argumentado Núria en uno de sus encuentros.

Con una visión privilegiada sobre los asistentes al oficio religioso, y con el bloc de notas en la mano, Martínez observó: la viuda, de luto riguroso, iba del brazo de Daniel Richards, y saludaba a todo el mundo como si fuera una estrella de cine, no una mujer que acaba de perder al marido. Además, el lenguaje no verbal entre ella y su acompañante, parecía indicar que entre ellos había algo más que amistad; Marta Pons, durante el interrogatorio al meublé, ya le había comentado que el matrimonio Puig i Gelabert era pura farsa, y el comportamiento de la viuda parecía confirmarlo. Antes de sentarse, Núria abrazó a su amiga Anna, sentada a primera fila, y ésta le lanzó una mirada cómplice a su hermano. La escena fue tan curiosa, que la anotó en el bloc de notas, describiéndola como: comportamiento sospechoso entre los hermanos Richards. A menudo, esos pequeños detalles eran los que le ayudaban a resolver casos, y si no los anotaba al momento, quedaban eclipsados por otros más destacados; que no siempre eran la clave para descubrir qué había pasado.

Después de escribir todo lo que le pareció relevante, se dedicó a escuchar  conversaciones. Las personas que tenía más cerca, explicaban maravillas sobre el desaparecido doctor. Un hombre de reputación irreprochable, decían. El inspector sonrió torciendo el bigote. Aquellos pobres infelices sólo conocían la parte laboral y social del difunto. Afortunadamente para la viuda, ignoraban que en su tiempo libre, Enric se dedicaba a introducir piezas de madera por el culo de mujeres de vida alegre, se dejaba azotar con un látigo, y quien sabe cuantas perversiones más.

El sacerdote empezó su sermón acompañado por una discreta talla de madera policromada que contemplaba la multitud: gente rica que estaba afligida, o hacía ver que lo estaba. Primero repasó las virtudes del muerto, al que ni tan siquiera conocía, y a continuación empezó la liturgia leyendo algunos pasajes de la Biblia. Mientras el sonsonete del clérigo resonaba por el templo, el inspector reflexionó sobre las “coincidencias” entre los dos casos que lo ocupaban: el atentado contra el teatro y la muerte del doctor. Aparentemente no tenían conexión alguna, pero él sospechaba que había algún nexo de unión.

Mentalmente repasó los hechos principales, intentando establecer enlaces: “Un anarquista salva a una chica rica durante el atentado del teatro. El doctor, padrino de la chica rica, muere mientras mantiene relaciones sexuales con una prostituta. La prostituta es la madre del anarquista que salva a la chica rica” . Martínez escribió el nombre de cada uno de ellos en la libreta, y los conectó con líneas, cerrándolas en un círculo. Otro dato le cruzó la mente: El tío de la chica rica Parece tener un afer con la mujer del doctor. Añadió el nombre Daniel y Núria al diagrama y los conectó con una línea punteada; significaba que todavía le faltaba información para encajarlos dentro del rompecabezas, aunque cada vez le faltaban menos piezas.

Contemplando el esquema se percató que le quedaban algunos cabos por atar, y releyó las anotaciones que había hecho en la libreta, subrayando lo más destacado.

•  Marta Pons: Prostituta. Madre de Pere Pons. Sospechosa del asesinato del doctor Puig i Gelabert. Encontrada en el lugar del “crimen” con el cadáver. Relación desde hacía meses con la víctima (¿sentimental?). Iba vestida con ropa cara (regalo de su amante, el doctor). Comprobación: Me persono en la barbería, lugar donde se conocieron el difunto y ella. El barbero me dice que Marta “era una señora muy guapa y atractiva, y que iba vestida con ropa muy elegante”. Ya llevaba ropa cara el día que Enric la conoció. Confirmadas mis sospechas: Marta Pons miente. ¿Por qué?

•  Pere Pons: Anarquista. Hijo de Marta Pons (padre desconocido). Soltero. Acusado de cometer el atentado contra el teatro. Salvó la vida a Caterina Dalmau (señora de Chevalier). Fugado de la cárcel: ¿Ayudado por quién? (se sospecha que salió haciéndose pasar por un cadáver ¿¿a través de la sala de autopsias??) Visitas dentro de la prisión: Caterina Dalmau y Anastasi Armengol (abogado). Hace falta investigar a fondo los motivos de ambas visitas.

•  Caterina Dalmau (señora de Chevalier): Casada con Gustave Chevalier (abogado y diplomático). Hija del empresario Joaquim Dalmau. Sobrina de Daniel Richards (hermano de su madre). Ahijada del difunto doctor Puig i Gelabert. Residente en París. Rescatada por Pere Pons en el atentado contra el teatro. Le hace una visita en la cárcel: ¿Con que intención?

•  Anastasi Armengol: Abogado de renombre. Amigo personal de Daniel Richards. Visita a Pere Pons dentro  de la Modelo,  antes  de la fuga. ¿Motivo? ¿Preparar el juicio de Pere Pons? Me dice que lo representaba por voluntad propia. Yo creo que alguien le pagaba para ser su letrado. ¿Quién? ¿Por qué no quiere que se sepa? ¿Quién tiene tanto interés en ayudar a Pere Pons?

•  Daniel Richards: Soltero. Abogado e inversor. Tío (por parte de madre) de Caterina Dalmau (señora de Chevalier). Amigo del matrimonio Puig i Gelabert y del abogado Armengol (letrado de Pere Pons. Coincidencia muy sospechosa). Posible relación amorosa entre él y la viuda del doctor (Núria). Detecto comportamiento extraño entre él y su hermana (Anna Richards) durante el funeral del doctor. ¿Qué esconden?

•  Núria Fortuny: Viuda del doctor Enric Puig i Gelabert. Heredera de una gran fortuna. Amiga personal de los Dalmau y madrina de Caterina Dalmau (señora de Chevalier). Posible amante: Daniel Richards. Parece poco afectada por la muerte de su marido.

•  Enric Puig i Gelabert: Difunto. Casado con Núria Fortuny. Amigo y médico personal de la familia Dalmau. Padrino de Caterina Dalmau (señora de Chevalier). Relación extramarital con la prostituta Marta Pons (madre de Pere Pons). No se pueden determinar las causas de su muerte a causa de un error en el depósito de cadáveres (¿provocado?). Posible causa de la muerte: Asfixia. Ligero olor de cloroformo en el lugar de los hechos. Sospechosa de la muerte: Marta Pons. ¿Asesinato? ¿Con que objetivo?

Las palabras hospital, cadáver, y cloroformo, resonaron dentro de la cabeza del inspector, como el eco del cura repicando contra las paredes desnudas del templo. Lo que hacía semanas que leía y releía de repente tomó forma. Por primera vez, las ideas fluyeron sin resistencia: cualquier persona con capacidad para moverse dentro de un hospital podía conseguir cloroformo y sacar a un cadáver de la nevera para que no se conservara en buenas condiciones, impidiendo que la autopsia revelara las causas de la muerte. Por otro lado, Pere Pons, se había fugado haciéndose pasar por muerto, probablemente, gracias a la ayuda de un enterrador. ¿Y quién podía tener contacto con un enterrador? Alguien que trabajara en un depósito de cadáveres, por ejemplo, en el depósito de cadáveres de un hospital.

_¡Hospital! ¡Esa es la clave! – gritó mientras se levantaba como si se hubiera disparado un resorte en el banco.

Los asistentes a la misa se dieron la vuelta para ver quién se atrevía a profanar la memoria del difunto con gritos, y amonestaron al hombre de pelo negro y bigote delgado con un sonoro “Sssss”. El inspector, emocionado, se metió el bloc de notas dentro del bolsillo y se pasó la mano por el pelo engominado. Le importaban un comino las miradas de reprobación, y clavó sus pequeños ojos oscuros en una vieja enjoyada que no paraba de mirarlo hasta que ella apartó la mirada. Después, sumido en sus cavilaciones, se dirigió a la salida del templo sin percatarse que había una mujer escondida detrás de un  confesionario, a pocos metros de él.

Cuando la misa finalizó, los asistentes se detuvieron en la puerta de la iglesia para dar el pésame a la viuda, que continuaba colgada del brazo de Daniel; no se separaba ni un centímetro de él. Se acercaban para expresarle sus condolencias y le decían lo injusta que era la vida arrebatándole a una persona tan buena como Enric. Después salían a la plaza que había delante del templo, y se ponían a hablar de temas mundanos, alejados de las citas bíblicas recitadas por el cura.

Daniel sonreía ante la hipocresía de la gente; todo el mundo se empecinada en destacar la bondad inexistente del difunto. “La muerte nos hace buenos a todos”, pensó. Aprovechando la avalancha de personas que rodeaban a Núria, dio un paso hacia atrás y se desembarazó de su zarpa; le había dejado la manga de la chaqueta hecha unos zorros, arrugada como una pasa. Se estaba alisando la ropa, cuando una mano le tocó el hombro, y al darse la vuelta se topó con una mujer vestida de luto. Nada más reconocerla, la agarró de malas maneras de un brazo, y la arrastró hasta un rincón.

_¿Marta, qué coño haces aquí?! – a pesar de la furia que sentía, intentó no levantar la voz para no llamar la atención – ¡¿Estás loca?! Por tu bien, espero que no nos haya visto nadie – gruñó entre dientes.

_He venido a hablar contigo – dijo ella sin dejarse intimidar.

_¿A hablar de qué? ¡Nos pueden ver! – murmuró exasperado – Tu y yo no tenemos nada más que decirnos – miró hacia los lados, para comprobar que nadie los estuviera mirando, y volviéndola a agarrar del brazo, la llevó hasta el interior de uno de los confesionarios.

Dentro del minúsculo espacio, prensados el uno contra el otro, se quedaron inmóviles; no se atrevían ni a respirar para no mover la cortina que tapaba la ventana, el único sitio por donde los podían ver.

_¿Y si viene alguien a confesarse? – dijo Marta preocupada.

_Vamos al grano. ¿Qué quieres?

_He venido para hablar de mi hijo, de nuestro hijo. Antes de protestar, déjame decirte que ya sé que tu has cumplido con tu parte del trato. Y yo con la mía. Pero necesito un favor más. Desde que sacaste a Pere de la prisión, está escondido en casa de un compañero; es el lugar más seguro que hemos podido encontrarle. El problema es que la policía está al acecho, y el inspector Martínez me está siguiendo de cerca. ¡Ya no sé cómo sacármelo de encima!

_Que curioso, a mi me pasa lo mismo... ¡Pero contigo! – dijo Daniel irónicamente.

Marta, sin dar pábulo a sus absurdas provocaciones, continuó hablando.

_Pere tiene que abandonar el país, quiere irse a Francia. Pero yo no lo puedo ayudar. En primer lugar, porque hay que pagar mucho dinero para que lo saquen de España clandestinamente. Y en segundo lugar, porque una vez allí, necesitará unos pequeños ahorros para sobrevivir durante un tiempo, hasta que encuentre trabajo.

_¿Y que te hace pesar que yo voy a echarle un cable? – preguntó arrinconándola contra la pared de madera.

_Si no lo ayudas, iré a hablar con mi “amigo”, el inspector Martínez,  y le explicaré que la muerte de Enric fue un asesinato por encargo, un plan ideado por ti y por tu hermana. Le explicaré lo que me confesaste durante las noches de sexo en el burdel, cuando creías que hablar con una pobre puta del barrio Chino no tendría consecuencias. Estabas muy equivocado... Ahora tengo mucha información que te puede perjudicar. ¡Créeme!

Daniel intuyó que no acceder a sus peticiones era tener una bomba de relojería entre la manos, y podía explotar en cualquier momento.

_Está bien. Te ayudaré a sacar a Pere del país, con una condición: que nunca más vuelva a tener noticias tuyas o de él. Con la policía pisándonos los talones, no podemos quedar en el Madame Petit para hablar...

_Nos encontraremos en la carretera de la Arrabassada, en la parada del tranvía - respondió ella, como si lo tuviera todo planeado – Me recogerás con el coche. Mañana, a las seis de la tarde - estaba muerta de calor e hizo un gesto para salir.

_Espera, no salgas todavía... Puede haber gente fuera – dijo cauto.

Marta aguzó el oído y no oyó nada. Ni voces, ni pasos. Todos los asistentes al funeral habían abandonado la basílica hacía ya un rato.

_Creo que puedo salir. No hay peligro – susurró.

_Espera, no salgas – repitió Daniel, desplazándose para bloquear el único sitio por donde se podía salir del interior del mueble.

_Me estoy ahogando de calor, ¿por qué no puedo salir? – preguntó molesta – ¡Necesito aire!

_Sólo serán unos minutos... Debo pedirte una cosa. Teniendo en cuenta que seré muy generoso con tu hijo, se me acaba de ocurrir cómo me lo puedes compensar. Nunca lo he hecho en una iglesia.

_Es una broma, ¿no? – dijo arqueando las cejas.

Daniel la apretó contra la pared, y movió la cabeza lentamente, negándolo. Ella conocía bien las miradas de deseo, y no quiso discutir; se sentía feliz ante la oportunidad de Pere de empezar una nueva vida. Con pericia, le desabrochó los pantalones y le puso la mano en los calzoncillos, donde escondía la erección. Encajada en el diminuto espacio, demostró que podía desahogar a un hombre en cualquier circunstancia y movió la muñeca a gran velocidad. Lo ordeñó con destreza hasta que la mano le quedó mojada y, antes de quedar deshidratada por el calor asfixiante del habitáculo, embadurnó el líquido espeso y caliente en las cortinas del confesionario.

_Estamos en paz, Daniel – sudando la gota gorda, salió para ir hasta la pila de la entrada, donde se lavó la mano pegajosa.

Un Cristo que colgaba de la columna de piedra, la estaba observando.

_Daniel y yo debemos ser los únicos que venimos a cometer pecados en lugar de expiarlos, ¿verdad? – dijo hablando sola con la imagen – Acabaremos ardiendo en el infierno – se persignó con la mano ya limpia, en un vano intento de borrar todo lo que había hecho mal, y empujando la enorme puerta de madera de la iglesia, salió al exterior para llenarse los pulmones de aire fresco.

CAPÍTULO XXIX

París, Abril de 1926

SOMBRAS EN LA CIUDAD DE LA LUZ

Al cabo de pocos meses de nacer Pierre, Caterina y Gustave se dieron cuenta que no se comportaba como los otros bebés; los ruidos fuertes no lo despertaban, la voz de su madre no lo calmaba, y tampoco emitía sonidos, ni balbuceaba. Alguna cosa no iba bien. Finalmente, la visita a un especialista les confirmó lo que ya sospechaban: Pierre era sordo. El doctor, una eminencia en temas de sordera, les explicó que la herencia era la causa más probable del problema, aunque la explosión del teatro, cuando la criatura todavía estaba formándose en el vientre materno, también podía ser el motivo de la discapacidad.

Caterina, lejos de hundirse, juró que conseguiría que el niño tuviera una vida normal, y se dedicó en cuerpo y alma al pequeño. Poco a poco fue perdiendo el contacto con los amigos de Barcelona. Ya no le apetecía viajar, y no le importaba lo que sucedía en la ciudad. Además, hacía más de cuatro años que no se hablaba ni con su madre, ni con Daniel. Con Nicolau nunca había tenido un verdadero vínculo fraternal, por lo que la comunicación era inexistente. Sólo se carteaba con su padre, y con Maria. A ellos les explicaba los progresos que iba haciendo Pierre y, de vez en cuando, los llamaba por teléfono para contarles lo maravillosa que era su vida en París.

Les mentía. Gustave pasaba gran parte del tiempo fuera de casa, viajando o atendiendo asuntos de trabajo, y durante los pocos momentos que pasaban juntos, la diversión quedaba sepultada por la rutina. Su proyecto como pareja había quedado reducido a tener un segundo hijo, aunque después de dos años intentándolo, tampoco lo habían conseguido.

Caterina estaba deprimida, y lo que más la entristecía era que el gran amor que Gustave sentía por ella, no era suficiente para hacerla feliz. Hacía tiempo que su vida se había teñido de gris, y sólo Pierre era capaz de salpicar el día a día con pequeñas notas de color. Tan mal estaba, que incluso se había planteado abandonarlo todo y regresar a Barcelona. Pero el orgullo la mantenía en París, porque era la vida que había elegido, la que se merecía como consecuencia de sus actos y las malas decisiones que había tomado en el pasado.

Para no lastimar a Gustave, fingía constantemente. Le decía que estaba bien, y le ocultaba que se había convertido en una mujer frígida; él sólo podía ofrecerle sexo anodino y templar su deseo, incapaz de hacerla estremecer como lo había hecho Daniel. Por las noches, desvelada, se libraba del amodorramiento conyugal recordando momentos al lado de su tío. Repasaba mentalmente todo lo que había aprendido con él, añorando intensamente las sensaciones que creía perdidas para siempre: sus labios sensuales sobre su piel, las dulces caricias explorando su cuerpo, el calor y la virilidad arremetiendo contra ella con fuerza...

Las memorias siempre destapaban su necesidad urgente de apagar el fuego de la pasión, desvanecer la tristeza, y transformar la vitalidad apagada en un torrente de placer. Para llenar el vacío doloroso que sentía, hacía volar la imaginación hasta el callejón del teatro. Sentada sobre las cajas de madera, exploraba de nuevo la cara masculina y angulosa de Pere Pons, anhelando la efervescencia sexual que él podía ofrecerle; si todavía estaba vivo. Deseaba fervientemente tener la libertad para disfrutar de su amor, sin obstáculos. Él era la persona a quien estaba unida por el hilo rojo, y la fantasía siempre era un bálsamo cuando los recuerdos le inundaban los ojos y le apuñalaban el corazón. Necesitaba creer que el hilo era real, aunque en el fondo sabía que se trataba de un hilo de cuento, de fábula, de leyenda.

Soñando despierta, imaginando una vez más el reencuentro con su héroe particular, se probó el vestido negro que le habían enviado desde una de las tiendas más exclusivas de París. En la etiqueta ponía el nombre de la diseñadora: Coco Chanel. Se miró en el espejo y se preguntó si a Pere, la pieza de ropa, le gustaría tanto como a ella. Era sencilla y le quedaba como una segunda piel, marcándole las curvas, pero sin ser vulgar; la ropa recargada de la época del Liceu había pasado de moda, y las mujeres podían llevar vestidos cómodos y elegantes al mismo tiempo.

Sobre el tocador, al lado de un gran ramo de rosas rojas, la doncella le había dejado un paquete enviado por Gustave desde Londres, donde había ido a hacer unas gestiones en el consulado francés. Caterina lo desenvolvió mientras olía las flores. En el interior había una caja de terciopelo negro con un pivote dorado que sobresalía de la parte frontal. Al apretarlo, la tapa se abrió suavemente y un collar de perlas con un enorme broche de brillantes quedó a la vista. Sin apartar los ojos de la joya, cogió un pequeño sobre que se escondía entre las hojas del ramo. En la parte posterior habían escrito Mdme. Chevalier con pluma estilográfica. Enseguida reconoció la letra de Gustave. La nota del interior rezaba: Feliz cumpleaños amor mío. Espero que te gusten mis regalos. Siempre tuyo. Gustave.

A pesar que la relación con él pasaba por momentos delicados, en días tan señalados lo echaba de menos. Se secó una lágrima de emoción y pensó que sería fantástico poder fusionar las cualidades de Gustave, extremadamente detallista, con las de Daniel, y ponerlas todas juntas dentro del cuerpo de Pere, creando un solo hombre perfecto. La ocurrencia la hizo sonreír, imaginándose a su marido como una especie de Frankenstein seductor y adorable.

_Veo que mis guegalos han hecho el efecto que deseaba... ¡Estás songuiendo, ma chérie!

_¡¡Gustave!! ¡¿Cuando has regresado?! No te esperaba hasta dentro de unos días... – corrió a abrazarlo. Tenía cara de agotado.

_No me queguía perder por nada del mundo el cumpleaños de mi amor. He viajado toda la noche - le dio un beso en los labios – ¿Todavía no te has probado el collar?

_¡Gustave, es precioso! No tenías que haber comprado una pieza tan cara. Si casi no salimos...

_Precisamente por eso te lo he comprado. Quiero que a partir de ahoga salgamos más a menudo. No me gusta verte tan triste. Mira, he conocido una pagueja muy simpática dugante mi viaje a London. Viven aquí, en Paguís, muy cerca de donde vivimos nosotros. ¡Y casualmente, ella es española! – resaltó la coincidencia pensando que sería importante para Caterina – Nos han invitado a cenar este fin de semana. Monsieur y Madame Bernadotte te quieren conocer. Les he hablado mucho de ti.

Caterina puso cara de disgusto. Hacía tiempo que su estado de ánimo no era el más adecuado para hacer vida social, y todavía menos para ir a cenar a casa de unos desconocidos.

_Pero Gustave... Ya sabes que no me siento bien entre extraños. Y tampoco estoy de humor para escuchar conversaciones estériles de una mujer de la alta sociedad parisina. ¡Si ya no soportaba las de Barcelona!

_Lo sé Categuina, lo sé... Pego los Bernadotte son una pagueja entrañable. No se hacen nada extraños. Enseguida te dan confianza, y Madame Bernadotte... ¡Es una sevillana muy salada! Podrás hablar con ella de cosas más próximas que con una francesa. Ya vegás como te lo pasagás muy bien.

Caterina estaba convencida que ella y la señora Bernadotte no tendrían nada en común; jamás había estado en el sur de España, y desconocía si la mujer había visitado alguna vez Cataluña. Además, los únicos andaluces sobre los que tenía vagas referencias, eran obreros o sirvientas. Inmigrantes que habían llegado a Barcelona después de abandonar su tierra natal, dejando atrás la miseria del campo. ¡Si ni tan siquiera compartían la misma lengua materna!

_De acuerdo, iré a la cena – dijo para no desilusionarlo.

_Así me gusta – complacido, se acercó al tocador y cogió el collar para ponérselo – Estás preciosa, Caterina... – le besó el cuello y le bajó la cremallera del vestido.

_¿Tan pronto te has cansado de verme arreglada?

_Me gusta más verte al natugal – siguió quitándole la ropa hasta dejarla desnuda.

_Espera, guardaré el collar dentro la caja de terciopelo – quería perder tiempo y evitar lo inevitable.

_Una joya debe estar rodeada de otras joyas, mon amour – le dijo Gustave suavemente al oído - No te lo quites... Quiero hacerte el amor con las perlas puestas – y cogiéndola de la mano, la llevó hasta la cama.

_Me duele la cabeza. No sé si será mejor dejarlo para otro momento.

Sin hacerle caso, acostumbrado a las excusas que ponía para evitar los momentos de intimidad, Gustave se quitó la ropa rápidamente, y se escondió entre las sábanas, junto a ella.

_Yo tengo un guemedio infalible paga este tipo de achaques – se deslizó por debajo de la ropa de cama y colocó la cabeza en la entrepierna de su esposa.

Ella cerró los ojos y se imaginó que era Pere quien la acariciaba con los labios, haciéndole creer que se lo estaba pasando bien. Al cabo de un rato, fingió que la lengua la hacía llegar al clímax y Gustave salió de debajo las sábanas para penetrarla; en postura de misionero, con un par de sacudidas, se desahogó. Después, la abrazó, y casi al instante, cayó en un sueño profundo. El viaje lo había dejado molido.

Caterina se levantó sin hacer ruido, con la esperanza de quedarse embarazada de nuevo, guardó el collar en la caja aterciopelada, y colgó el vestido de Coco Chanel en el armario, para que no se arrugara. A continuación, se encerró en el baño.

Sentada en el suelo, en un rincón, se echó a llorar. Quería a su marido, pero carnalmente no la satisfacía. Se sentía una mujer incompleta. Llenó la bañera para que el agua la acunara, como hacía siempre que se sentía mal, y con las lágrimas resbalándole por las mejillas, sumergió el cuerpo dentro del líquido caliente.

La energía sexual que no había podido liberar en el lecho conyugal, empezó a recorrerle el cuerpo ingrávido, y como el deseo insatisfecho no se ahogaba en el agua, se vio abocada a una nueva infidelidad mental. Con los ojos cerrados, se palpó entre las piernas, acariciándose delicadamente, y pensó en el único hombre que la había hecho vibrar en la cama: Daniel. Rememoró escenas íntimas entre los dos, hasta que la imagen de su antiguo amante se dividió, y Pere Pons apareció a su lado; momento en el que la temperatura tibia del baño subió, como si hubieran vertido una olla de agua hirviendo dentro de la bañera. Comparó a los dos hombres dentro de su cabeza: uno tenía más edad y el pelo rubio. El otro era más joven, con el pelo oscuro. Los observó excitada, y aceleró el ritmo de los dedos sobre el botón carnoso de su sexo. De forma involuntaria, el inconsciente eligió con quien quería experimentar lo que los franceses llamaban sabiamente “la petite mort”, y las dos fisonomías se fusionaron en una sola. El cuerpo y la mente de Caterina quedaron en estado latente, durante un par de segundos, y sus labios pronunciaron el nombre de la persona con quien deseaba unirse.

_Pereeeeee... – dejó escapar el aire lentamente, alargando el nombre de su amante imaginario alargando también el placer del momento.

Los ronquidos de Gustave atravesaron la puerta del baño haciéndola volver en si. Molesta, se sumergió para no oírlos; habían roto el encanto. Quería huir de una realidad que no le gustaba, pero que tampoco se veía capaz de cambiar.

VISITANDO A  LOS BERNADOTTE

A Caterina le dio pena tener que cubrir el vestido negro de Chanel, y el fastuoso collar de perlas y brillantes, con el abrigo. Durante el mes de abril, en Barcelona, ya hacía buen tiempo. Pero allí, el termómetro todavía advertía que era demasiado pronto para desabrigarse. El clima era una de las cosas que más detestaba de París; una ciudad preciosa, aunque con el cielo plomizo la mayoría de días del año. Gustave la ayudó a ponerse la chaqueta antes de salir, y ella se agachó para dar un beso a Pierre, que los había seguido hasta la entrada del piso con ojos curiosos.

Antes de irse, le explicó que iban a cenar a casa de unos amigos. A pesar de la complejidad del lenguaje para sordos, el pequeño entendió gran cantidad de los signos que le hacía su madre con las manos, y sonrió; era muy listo. Gustave optó por darle un beso y decirle adiós con la mano; un símbolo universal que todo el mundo entendía. Pierre imitó a su padre, levantando la manita para despedirse, solidarizándose con él (atareado siempre con viajes y reuniones de trabajo, Gustave no había aprendido ni la mitad de signos para comunicarse con el pequeño).

Caterina y Gustave montaron en el coche y se dirigieron a la Avenue du Bois de Bologne, donde residía el matrimonio Bernadotte. A los pocos minutos de salir de casa, enfilaron la amplia avenida, pasando por delante de lujosos edificios y hoteles, hasta llegar delante de una impresionante construcción de piedra, sobria, pero muy elegante. Bajaron del vehículo y anduvieron los metros que los separaban de la enorme puerta de hierro y cristal de la entrada al bloque de apartamentos. Una cabeza de león, tallada en la piedra de la fachada, les dio la bienvenida y el portero, vestido con un refinado uniforme, les abrió la puerta y les pidió a quién iban visitar. Después, sin hacer más preguntas, el hombre los acompañó en el ascensor hasta el último piso, y se despidió educadamente, dejándolos solos en el rellano del ático.

Gustave llamó al timbre de la única puerta que había, y esperó. Al cabo de un rato, una criada vestida de negro, con delantal y cofia blancos, abrió. Ellos se presentaron, y la mujer les invitó a entrar. Enseguida dio la orden de avisar a los barones, y la otra sirvienta del vestíbulo, desapareció al instante para ir a dar parte.

Caterina miró Gustave con cara interrogante y susurró:

_¿Barones?

Él se encogió de hombros.

_A mi no se me presentagon como Bagones dugante el viaje – y viendo la cara de espanto de su mujer, añadió – Pego no te preocupes, son muy campechanos. Ya vegás como te caen muy bien. No son nada estigados. Confía en mi.

Mientras la sirvienta que les había abierto la puerta les recogía los sombreros y los abrigos, la segunda criada apareció para pedirles que la siguieran.

El ático era inmenso, y la decoración exquisita. Cuadros de Modigliani, Monet y otros reconocidos pintores, vestían las paredes, acompañados por muebles estilo Luís XVI. No había duda de que el piso, y la decoración, encajaban con el título nobiliario de los Bernadotte. Al final del amplio pasillo, la criada abrió una puerta doble que daba a una sala diáfana y, con solemnidad, anunció:

_¡Monsieur et Madame Chevalier!

Una mujer de mediana edad, pechos generosos, y sonrisa amplia, se acercó a ellos, hablando en español, con un marcado acento del sur.

_¡Que alegría volverte a ver querido Gustave! – estiró los brazos y le estrechó las manos.

_La alegría es toda mía, queguida Carmen – acercó los labios a la mano derecha de la baronesa para besarla – Tenía ganas de volvegos a ver y presentagos a mi queguida esposa Categuina, de la que tanto os he hablado.

La mujer miró a Caterina y, con una efusión inusitada, se abalanzó sobre ella para abrazarle y plantarle un beso en cada mejilla.

_¡Ozú, Gustave! Tenías razón. Es tan bella como nos habías contao. Chiquilla, no sabes las ganas que tenía de conocer a una compatriota. No tengo ná contra los franceses, pero siempre da gusto poder charlar con alguien de tu tierra. Soy la baronesa Bernadotte, pero para vosotros, simplemente, Carmen. No nos vamos a andar con formalidades. Y dime, Caterina, ¿Que tal tu vida en París? – sin esperar respuesta, siguió hablando – La ciudad de la luz la llaman ¡Hay que ver la guasa que tienen estos franceses! Yo todavía no me he acostumbrao al clima endiablao. Y eso que llevo más de veinte años aquí. Es que donde esté el sol de Andalucía, y de Sevilla, que se quite el cielo gris de París, ¿No te parece?

Gustave miró la escena divertido; su esposa tenía cara de pasmo, y con la mirada le preguntaba de dónde narices había salido aquella mujer.

_Encantada, Carmen – Caterina no dijo nada más, la baronesa hablaba por las dos.

Minutos más tarde apareció el barón, un hombre de edad avanzada, con un marcado aire aristocrático, maneras cuidadas, y mucho más sosegado que su esposa. Nada que ver con el torbellino de la baronesa. Caterina pensó que eran como el aceite y el agua, pero según le había contado Gustave, formaban un matrimonio sólido y muy bien avenido.

Después de las presentaciones, pasaron al comedor para degustar una cena deliciosa. Carmen les había querido homenajear con un menú al más puro estilo andaluz. De primero: un plato de ajo caliente acompañado de huevo duro, pimientos, chorizo y morcilla. De segundo: pescaíto frito. Y de postres: alfajores.

La velada transcurrió distendida y Caterina se entretuvo escuchando las mil y una historias del viaje que habían hecho los barones por Europa; algunas las habían compartido con Gustave. Carmen la hacía reír. Sin lugar a dudas, poseía la gracia y el salero andaluz del que tanto había oído a hablar en Barcelona, pero del cual nunca había podido disfrutar en vivo y en directo.

_¡Mi alma! Ya que casi no has comío, bebe un poquito. ¿Es que no te ha gustao el menú? – dijo la anfitriona, llenándole una copita de vino dulce a Caterina.

_¡Me han encantado todos los platos! Estaba todo delicioso, pero ya no puedo más. Es demasiada comida para mi. Y muy contundente – dijo entre las risas provocadas por el encanto especial de Carmen al hablar. Gustave estaba embobado, viéndola feliz y risueña. Parecía una mujer completamente distinta. Volvía a ser la chica alegre que había conocido, años atrás, en el crucero.

_Chiquilla... ¡Tu no eres de vida! Tienes que ponerte un poco más rellenita, que estás en los huesos. El próximo día que vengas te preparo un gazpacho, que es más ligerito. Anda, come unos pocos de alfajores. Son del Horno de San Buenaventura, uno de los mejores de mi querida Sevilla ¿Te gustan?

_Están muy buenos, pero de verdad que ya no puedo más... – intuyendo que la andaluza no se daría por vencida, y seguiría insistiendo para que comiera, decidió cambiar de tema – ¿Tu eres de Sevilla capital, Carmen?

_Bueno, en realidad no. Pero me fui a vivir a la capital siendo muy jovencita. Después me instalé en París, donde conocí a mi marido y...

_Carmen, queguida... – dijo el barón con voz ceremoniosa - No abugamos a los invitados con nuestra histoguia de amor. Vamos a brindar por nuestros nuevos amigos, y paga que podamos seguir siéndolo muchos años más – levantó la copa.

Carmen dio un codazo a Caterina y le guiñó un ojo.

_La próxima vez que nos veamos te cuento la historia, que este hombre é un desaborío – dijo en voz baja; el barón no quería que explicara como se habían conocido.

Caterina se rió por lo bajo y brindó con una gran sonrisa iluminándole la cara. Carmen le caía bien. Era un soplo de aire fresco en la ciudad de la luz, donde, efectivamente, casi nunca había.

A la hora de irse, la criada que los había recibido, les dio un paquete.

_¿Que es? – preguntó Caterina extrañada.

_Son alfajores – se apresuró a aclarar Carmen – Le he dicho a la chica que te los preparara para que se los lleves a tu pequeñín. Seguro que le encantarán. Llevan almendra y un poquito de miel. Son muy nutritivos, y los niños deben alimentarse, que están en edad de crecer.

_¡Oh là là, Carmen! No se te escapa ni una – dijo el barón agarrándola por la cintura, en actitud muy afectuosa. Tenía las mejillas rojas, a causa del alcohol que había ingerido, y paseó descaradamente la mirada por el escote de la baronesa.

Gustave se aclaró la garganta, avergonzado ante la actitud íntima de la pareja.

_¡On doit partir mes amis! Creo que ya se nos ha hecho tarde y no queguemos molestagos más. Gracias por los alfajogues, segugo que a Pierre le encantagán.

Sin inmutarse por la tórrida escena de los Bernadotte, las sirvientas (ya acostumbradas a sus continuos arrumacos) ayudaron a Caterina y a Gustave a ponerse los abrigos y les entregaron los sombreros. Carmen, desembarazándose de los tentáculos de su marido, abrazó a su nueva amiga antes que se fuera.

_Una de estas tardes, si quieres, podemos quedar para hablar. De mujer a mujer. Sin que estos dos nos fastidien la charla – dijo en tono alegre.

Las palabras de la sevillana eran descaradas y poco adecuadas en cualquiera de los ambientes por donde se movía habitualmente Caterina y ella, antes de responderle, quiso asegurarse que no metía la pata; miró al barón de reojo, que lejos de estar molesto, parecía divertido con el desparpajo de su mujer.

_Claro, cuando quieras quedamos y hablamos. Será un placer.

Carmen la abrazó para despedirse, con el mismo ímpetu con el que lo había hecho al recibirla, y le dio un sonoro beso en la mejilla. Definitivamente: la baronesa le gustaba. Era libre y desinhibida, y su actitud la hacía sentirse como si la conociera de toda la vida.

En el ascensor, Gustave se interesó por cómo se lo había pasado; aunque tenía la certeza que su esposa había congeniado a la perfección con los anfitriones.

_¡Me lo he pasado de maravilla! – dijo Caterina eufórica – Hacía tiempo que no disfrutaba de una velada tan agradable. Tenías razón, son una pareja muy campechana.

_Campechana y fogosa. ¿No has visto como el bagón la agagaba y como la migaba cuando nos hemos despedido? ¡Todo un escándalo en cualquier lugar público!

La imagen poco protocolaria de los Bernadotte estaba grabada en sus retinas y los dos estallaron en risas; en parte también por el efecto de las copas de fino, y vino dulce, que se habían tomado. Contentos y distendidos llegaron hasta la planta baja y, todavía riéndose, Caterina miró a Gustave a los ojos, sintiendo una conexión hasta el momento ignorada. Él le devolvió la mirada, profunda y sincera, y el deseo de compartir el momento íntimamente se les disparó. Aprovechando que el portero ya no estaba de servicio, pulsaron el botón del ático y dejaron que el ascensor los subiera hasta el último piso, mientras se besaban ávidamente.

Gustave le arremangó el vestido de Chanel y por primera vez, desde hacía mucho tiempo, Caterina se excitó sin necesidad de pensar ni en Pere, ni en Daniel. Disfrutó del tacto suave de las manos de su marido recorriéndole los muslos, y de sus labios pellizcándole el cuello. Tenía ganas de hacer el amor con él. Con el deseo brillándole en los ojos, se bajó las bragas. Él se abrió la bragueta para liberar la erección y la empotró contra la pared para poseerla. El miedo a ser descubiertos les hizo correr la adrenalina por las venas.

La caja del ascensor empezó a temblar, suspendida en el vacío, y con el balanceo del minúsculo espacio al compás de las embestidas, Caterina notó el calor del orgasmo extendiéndose como una mancha de tinta sobre el papel. Se sintió mujer de nuevo. Alentado por los ojos de lujuria de su, hasta el momento, apática esposa, él se apresuró a satisfacerla: con dos sacudidas secas Caterina se corrió y él hundió la cabeza sobre el precioso collar de perlas para reprimir un grito de placer, dando por finalizada la sesión de sexo salvaje.

Al límite de sus fuerzas, y debilitado a causa del orgasmo, Gustave dobló las piernas y el cuerpo de Caterina resbaló por la pared hasta el suelo. Los dos se quedaron sentados dentro del ascensor, con la ropa arrugada y el pelo despeinado. 

_Gustave, creo que he chafado los alfajores – dijo Caterina resoplando por el esfuerzo realizado. Puso la mano debajo de sus posaderas y sacó un paquete plano como una hoja de papel.

Gustave miró los dulces prensados y se echó a reír, como hacía tiempo que no lo hacía. Ella hizo lo mismo, sin necesidad de fingir. Se abrazaron saboreando las sensaciones de la nueva experiencia; que estaban seguros, volverían a repetir.

CAPÍTULO XXX

París, Agosto de 1926

DESCUBRIENDO NUEVOS MUNDOS

Carmen era una mujer de campo, que había crecido en el barrio de Triana de Sevilla. Su familia se había establecido allí buscando una vida mejor, pero al cabo de poco tiempo, su madre había muerto. El viudo, con diez hijos a su cargo, no lo pudo soportar, y se dio a la bebida, consiguiendo que sus hijos quedaran repartidos por distintos orfanatos. Carmen, la mayor, fue la única que se quedó en la casa familiar, y su padre no tardó mucho en decidir que tenía que dejar la escuela para ponerse a trabajar. Habló con el propietario de una de las tabernas que frecuentaba, y ella empezó a ganarse el pan en el pequeño antro lúgubre y deprimente, encargándose de amenizar a los parroquianos a ritmo de zapateao. Enseñaba “el arte flamenco” a los turistas despistados que se perdían por las callejuelas del barrio; normalmente entraban en el bar, atestado de hombres bebiendo manzanilla después de una dura jornada de trabajo, por error. Pero sus esfuerzos para sacar la familia adelante y conseguir que sus hermanos regresaran a casa, fue en vano. Todo lo que ganaba, se lo fundía su padre en copas de vino (cada día bebía más y ganaba menos, porque casi nadie lo quería contratar).

Pero una noche, el destino de Carmen dio un giro. De regreso a casa, atravesando el puente que unía el centro de la ciudad con el barrio de Triana, a su padre le entraron ganas de vomitar. Llevaba una trompa como un piano, y al asomarse a la barandilla, se precipitó al río. Por la mañana lo encontraron flotando en las aguas del Guadalquivir, muerto.  Así fue como ella quedó libre de tener que trabajar en el tugurio de barrio para costear la adicción de su progenitor al alcohol, y decidió ir a probar suerte en alguno de  los “cafés cantantes” que había en el centro de la ciudad; donde se ofrecían espectáculos flamencos de calidad a un público mucho más entregado que el de la taberna.

En un de estos locales fue donde conoció a Antonio, un cantaor del que se enamoró perdidamente, y con el que empezó una relación. Las cosas parecían irles bien, hasta que él le dijo que se iba a París. Allí había auténtica devoción por la danza y el cante español y uno se podía ganar mejor la vida. Ella no lo dudó: hizo las maletas y le siguió. En Sevilla ya no la ataba nada; sus padres habían muerto y sus hermanos hacía años que habían sido dados en adopción. Pero seis meses después de llegar a la capital francesa, Antonio se lió con una bailarina de Cabaret, y Carmen, destrozada por la traición, decidió abandonarlo. No seguir con él supuso que, en muy poco tiempo, los ahorros que tenía se agotaron y, con lo poco que le pagaban para bailar, no pudo hacer frente a los gastos.

Un gaditano que tocaba la guitarra en el espectáculo donde trabajaba, harto de verla pasar penurias, la aconsejó:

_Escucha Carmen – le dijo el músico – Las chicas listas no sólo utilizan su arte para el baile ¿No te has dado cuenta del interés que despierta una mujer de raza como tú entre los franceses que vienen a ver el espectáculo? Cualquiera de ellos pagaría lo que le pidieras por descubrir tu arte en la cama. No seas tonta... Si yo tuviera lo que tenéis las mujeres entre las piernas, otro gallo cantaría. Te aseguro que no me dejaría las uñas rascando las cuerdas de la guitarra cada noche en este local.

Ella se miró el vientre hundido, con las tripas rugiéndole de hambre. No podía continuar en aquella situación mucho más tiempo, y por despecho, o por inconsciencia, decidió que probaría lo que su compañero le recomendaba.

Las primeras veces que vendió sus encantos se sintió sucia y culpable, como si traicionara los principios que le había transmitido su difunta madre. Pero, poco a poco, se fue acostumbrando. Las manías quedaron atrás a la misma velocidad que su economía fue mejorando sin esfuerzo; dejarse arremangar los faralaes del vestido en una habitación de hotel, era infinitamente más descansado, y lucrativo, que mover el esqueleto sobre el tablao.

Carmen pronto adquirió la habilidad para detectar los hombres se morían por descubrir lo que se escondía debajo de su bata de cola flamenca. Mientras bailaba sobre el escenario, al ritmo de las cuerdas de la guitarra, contaba las botellas de Champagne que había encima de cada mesa. Cuantas más botellas había, más rico (o menos tacaño) era el espectador, y una vez finalizado el espectáculo, se insinuaba sólo a aquellos que sabía que serían generosos a la hora de pagarle sus favores.

Una noche, entre el público, un hombre maduro la observó embobado durante toda la función. Estaba solo, y no tenía ni una sola botella de Champagne sobre la mesa. Pero el instinto de Carmen, la alertó de que era un buen partido. Al acabar el baile, bajó del escenario para coquetear con los espectadores, y mientras se paseaba entre las mesas, el caballero estirado, de aspecto refinado, no le quitó el ojo de encima. Cuando sus miradas se cruzaron, él le hizo un gesto con el dedo para que se acercara. A ella le hizo gracia que el viejo de bigote canoso, y mejillas sonrosadas, al que no había prestado la más mínima atención, la reclamara. Se acercó dispuesta sacarle hasta el último franco. Un mes más tarde, se convertía en la baronesa Bernadotte. El resto, ya era historia.

*****

Caterina y Carmen se habían hecho inseparables, y muchas tardes se encontraban para ir a pasear por las orillas del Sena. Normalmente solían visitar lugares poco frecuentados por las clases acomodadas. El ambiente bohemio era un imán para la baronesa, que jamás había encajado con las refinadas costumbres aristocráticas.

Aquella tarde se acercaron  hasta el Café Procope, un local lleno de historia en el que las dos se sentían cómodas, y donde Carmen podía hablar libremente con Caterina. Ella no la juzgaba ni la menospreciaba, a diferencia de los esnobs con los que solía reunirse su marido. A pesar que pocas personas conocían su origen humilde, eran muchas las que sospechaban que el barón la había rescatado de algún local de moral distraída, y por eso la mayoría de mujeres no querían relacionarse con ella; los rumores y los cotilleos la habían perseguido desde el mismo día que se había casado con él.

A Caterina le importaba un bledo el “oscuro” pasado de Carmen, le encantaba estar con su amiga, una persona alegre y vital, que siempre tenía historias divertidas y extravagantes para contarle: desde cómo había conocido a su marido, pasando por cómo se había puesto a bailar flamenco en mitad de una reunión en casa de una duquesa, delante de toda la crème de la crème de los nobles europeos.

_Chiquilla, que ganas tenía de verte y hablar contigo. Pareces más animada. ¿Que tal va tu vida amorosa con Gustave? ¿Sigue con las sorpresas románticas?

Carmen era de todo menos discreta, y las conversaciones con ella podían llegar a ser de dominio público. Nunca había sido aceptada dentro de los círculos más selectos de París, y estaba convencida que, hiciera lo que hiciera, jamás lo sería. Quizás por eso, había decidido comportarse a su manera, sin pretender aparentar lo que no era; al fin y al cabo, su marido se había enamorado de una bailaora flamenca y no de una auténtica aristócrata.

Caterina se ruborizó y cruzó los dedos, deseando que el camarero, que se había acercado a tomarles nota, no entendiera el español. Cuando el camarero se fue, se sinceró.

_La verdad es que estoy muy feliz. Ya he olvidado a Daniel, del todo.

Carmen estaba enterada de su romance con él. De hecho, era la única que conocía la historia completa. Para Caterina, vomitar todo lo que llevaba dentro, había supuesto un punto de inflexión a la hora de rehacer su vida, y la había inmunizado contra los recuerdos dolorosos.

_Gustave y yo cada día estamos mejor. He descubierto a una persona distinta. Desde aquella noche en el ascensor... – se le puso la piel de gallina al recordarla – Nada ha vuelto a ser como antes. Él me busca... Me sorprende... Lo hacemos en lugares insospechados, sin premeditarlo. También me trae lencería picante de sus viajes, y probamos cosas nuevas... ¿Te acuerdas de la postura que me comentaste la semana pasada? Pues la probé nada más llegar a casa. Fue increíble. ¡Ay, Carmen! Que vergüenza me da contártelo. Yo nunca había hablado de estas cosas con nadie. Me estoy convirtiendo en una pervertida.

_Ozú Caterina, estás hecha una auténtica hembra española - la andaluza sacó un abanico del bolso y empezó a abanicarse, golpeándose el pecho; los hombres de la mesa de al lado la miraron sonriendo, les hacía gracia la forma exagerada que tenía de moverse y gesticular - Eso a los franceses les pone. Te lo digo yo, que sé de que hablo – se tapó la cara con el abanico buscando más intimidad  – ¿Y tu Gustave que opina? ¿Se pone cachondo?

Caterina soltó una risita y se revolvió en la silla. Nadie las entendía, pero hablar de aquellas cosas, en un local público, la ponía nerviosa.

_¿Que si le gusta...? ¡No te lo puedes llegar a imaginar! Está más feliz que una perdiz. He descubierto a un hombre nuevo. Sólo hay un problema...

Para oír la confesión de cerca, Carmen echó el cuerpo hacía delante, dejando su generosa delantera apoyada sobre la mesa, como un plato listo para comer. Los hombres de la mesa de al lado abrieron los ojos como platos, más entretenidos que cuando la habían visto abanicarse.

_¿Un problema? Cuenta chiquilla, cuenta... Que me tienes en ascuas.

_Bueno, no sé si “problema” es la palabra más adecuada... – Caterina se acercó más a su amiga – Nos encanta lo que hacemos, pero yo necesito más. Al principio era muy excitante, pero cada vez me cuesta más encontrar... No es que no disfrute con el sexo, no es eso... Me gusta mucho, pero... – notó unas cosquillas entre las piernas al recordar algunos de los momentos íntimos vividos con Gustave.

_Pero tu quieres algo más fuerte. Algo que te llene. Algo con más morbo – Carmen abrió los ojos casi tanto como sus vecinos de mesa, que seguían mirándole el escote -  Sé de lo que hablas, y creo que te puedo ayudar – hizo una sonrisa pícara y se echó hacía atrás, abanicándose todavía con más energía.

_¿De verdad? – Caterina la miró esperanzada; le había explicado la intimidad para desahogarse, sin pensar que ella le pudiera ofrecer una solución.

_Cuando conocí a Laurent, mi marido, empezamos con cosas normalitas. Pero poco a poco él me fue introduciendo en un mundo desconocido para mi. Al principio me incomodaba... Debes tener en cuenta que yo soy muy religiosa - se puso la mano sobre la medalla y el crucifijo que reposaban sobre su busto – ¡A mi virgen que no me la toque nadie!

_No te entiendo Carmen... ¿Puedes ser un poco más explícita?

_Ay, chiquilla... Con el tiempo he llegado a disfrutar y a apreciar lo que Laurent me enseñó. No creo que sea pecado... Que calor que me está entrando – aceleró el ritmo del abanico – Te estoy hablando de sexo en grupo. Orgías – dijo en tono suave, sin levantar demasiado la voz.

La cara de Caterina se tornó pálida, para pasar al rojo fuego en pocos segundos.

_Nena, cierra la boca que te va a entrar una mosca. ¡Madre mía del amor hermoso! Pero si tienes la cara colorá como la capa de “El niño de la Palma”. Sólo te falta el toro, mi alma.

_¿Sexo en grupo? ¿Hacer el amor con otras personas? ¿Tener relaciones sexuales mientras otros miran? – dijo Caterina con un hilo de voz, sin ningún interés en saber quién era “El niño de la Palma”. Con la garganta seca, imaginándose a Gustave y a ella en una bacanal, dio un trago a la bebida que le había llevado el camarero.

_Anda corazón, vamos a pasear, que necesitas que te toque un poco el aire. Por el camino te voy contando más detalles, que me parece que estás un poco verde.

Carmen levantó el brazo para avisar que se iban y el camarero que les había servido se acercó para informarla que los caballeros de la mesa de al lado habían pagado la cuenta. Ella, mirando a los tres hombres que la observaban sonrientes, les guiñó un ojo y se despidió de ellos pronunciando un “merci” con marcado acento sevillano.

Caterina pensó que su amiga quizás los conocía de alguna orgía; estaba en estado de shock. Incapaz de decir nada, salió a la calle ligeramente mareada. Todavía les quedaba un buen trecho hasta casa, y Carmen tenía muchas ganas de hablar.

CAPÍTULO XXXI

Barcelona, Noviembre de 1929

NADA QUE PERDER

Daniel se despertó sobresaltado. Hacía semanas que no dormía bien, le costaba coger el sueño, y se desvelaba a causa de la angustia. La bonanza económica de la nueva Inglaterra lo había impulsado a probar fortuna en el continente americano, donde durante años las inversiones le habían ido bastante bien. Pero con la misma facilidad con que su riqueza había crecido, en cuestión de días, se había esfumado. La espectacular caída del precio de las acciones en la Bolsa de Nueva York lo había dejado prácticamente en la ruina, y a pesar que tenía inversiones por toda Europa, el grueso principal estaba en los Estados Unidos.

Desde el fatídico Jueves Negro, se miraba al espejo sin reconocer al hombre de antaño, viendo en su reflejo únicamente al hijo arruinado de un Lord inglés; con su atractivo como único valor en alza, y no por mucho tiempo. Para salir del atolladero, había pensado en casarse con una mujer rica, que lo mantuviera de por vida, o al menos hasta que sus finanzas mejorasen (si es que algún día lo hacían). Pero debía apresurarse, antes  que su situación económica fuera de dominio público, y ninguna quisiera esposarse con él. 

La viuda del doctor Puig i Gelabert era una opción. Ella todavía lo buscaba siete años después que pusiera fin al “romance” que mantenían (cuando la distraía como parte del plan para matar a Enric). Aunque la vida al lado de una lapa ninfómana no era, ni de lejos su objetivo, por más desesperado que estuviera; ella era la última tabla de salvación a la cual pensaba aferrarse. Pero el tiempo se le acababa, y no podía ser demasiado exigente con la mercancía, aunque cualquier mujer era mejor que la cotorra de Núria Fortuny, y con su encanto, y habilidad para seducir, esperaba poder embaucar a otra.

Un segundo problema era su hermana. De joven, Daniel la había dejado embarazada, y ella había aceptado casarse con Joaquim Dalmau, al cual no quería, para endosarle el embarazo de Nicolau. Para apoyarla, él le había prometido que no se casaría jamás; una bobada, pues no lo privaba de irse a la cama con quien quisiera. Casarse, suponía pues, romper el pacto con Anna. Pero estaba dispuesto a hacer lo que fuera para salvarse de la bancarrota, aunque implicara romperle el corazón a ella. Traicionarla le encogía el estómago, pero él también había arriesgado mucho para ayudarla, y Anna tenía que entender que él se encontraba en un momento muy delicado, entre la espada y la pared. No tenía más remedio que buscar una esposa rica y fácil de manejar.

Sentado en la cama se frotó los ojos, encendió la luz de la mesita de noche, y estiró el brazo para coger una pequeña libreta que había sobre el mueble. El nombre de seis mujeres estaba escrito en la primera página del bloc, por orden de preferencia. Personalmente conocía a cinco de las damas, la sexta era una inglesa emparentada con los Richards, la cual sólo había visto en fotografías. Todas ellas eran ricas, solteras, o viudas, e iban a asistir a la fiesta de Navidad de los Cadafalch; donde él pensaba desplegar sus dotes de seducción y conseguir que una de ellas cayera en la trampa.

Desvelado, repasó por enésima vez las anotaciones que había hecho al lado de cada uno de los nombres, intentando recordar hasta el más mínimo detalle, evitando que cualquier despiste le impidiera concluir el plan con éxito; la edad empezaba a ser un handicap para él,  a pesar que todavía estaba de buen ver.

Fiesta en casa los Señores Cadafalch (24 de Diciembre)

Maria Bonet: Guapa, atractiva. 18 años. La conocí hace años, cuando todavía era una niña. Aficionada a la equitación. Parte negativa: Tendré que darle hijos.

Àngels Bonaventura: No demasiado atractiva, pero con buen cuerpo y pechos generosos. 23 años. Prima de Jaume Bonaventura. Él dice que la chica va para monja. Parte positiva: Dócil, manipulable, y no muy exigente con el sexo. Parte negativa: Tendré que darle hijos.

Magda Amatller: Nada agraciada físicamente. 28 años. Un poco gorda. Hermana de mi amigo Carles Amatller. Él cree que su hermana va para vestir Santos. Parte positiva: Necesita un hombre con urgencia. Parte negativa: Todavía querrá tener hijos.

Mercè Subirats i Taulet: Físico aceptable. 28 años. Viuda de Manel Casademont. Parte negativa: Ya tiene 5 hijos. No le veo la parte positiva.

Helen Spencer (Lady Spencer): Físico anodino. 33 años. Emparentada con la familia real británica. Muy rica. Única heredera de la fortuna de los Spencer. Soltera y sin hijos. No se le conocen relaciones estables con ningún hombre. Le encanta bailar. Parte Positiva: Domicilio habitual en el Reino Unido (me podría alejar de Anna) Parte negativa: Demasiado mayor para mi gusto / Aún puede querer hijos ¿¿??

Núria Fortuny: Físico nada agraciado. 50 años (Edad aproximada. Nunca me le ha confesado). Viuda del doctor Puig i Gelabert. Sin hijos y estéril. Muy rica. Parte positiva: Está loca por mi. Parte negativa: No la soporto y si me caso con ella, Anna me corta los huevos.

Después de releer las anotaciones varias veces, y viendo que no se le ocurrían más para anotar, guardó la libreta. Necesitaba descansar. El día de la fiesta se acercaba, y tenía que estar en plena forma, con todos los sentidos alerta para acosar a sus presas.

*****

Daniel fue uno de los primeros en llegar a la fiesta. No se quería perder ningún detalle de la llegada de los invitados, y todavía menos la llegada de sus posibles esposas. Más nervioso de lo habitual, saludó a los anfitriones.

Hacía más de ocho años que no asistía a ninguna reunión organizada por el matrimonio, y ellos estaban encantados de tenerlo de nuevo allí; sobre todo la señora Cadafalch, que no paraba de coquetear con él. Después de catorce hijos, todos chicos, Mireia había cambiado la obsesión de tener una niña, por la afición de irse a la cama con todo aquel que llevara pantalones. Su fama de devora hombres empezaba a ser mítica entre su círculo de amistades; aunque muy pocos se atrevían a retozar con ella, a causa de su más que exagerada fertilidad.

Daniel cogió una copa de cava que le ofrecía uno de los camareros y, con diplomacia, se quitó de encima a Mireia. Quería ir a dar una vuelta por la casa y admirar la decoración navideña. Durante años se había alejado de las espectaculares fiestas de los Cadafalch, por miedo a revivir la discusión con Caterina, la cual había tenido lugar en el jardín de la casa. Pero la necesidad de pescar a una esposa rica, lo había hecho regresar. A pesar de estar en el lugar donde la relación con su sobrina había quedado definitivamente dañada, se dio cuenta que el dolor del recuerdo se había mitigado; posiblemente porque hacía tiempo que había retomado el contacto con ella (después de liberar a Pere Pons de la cárcel). Se arrepintió de haber tardado tanto tiempo a volver a disfrutar de las veladas organizadas en la mansión.

La llegada de una de las mujeres de la lista, Magda Amatller, lo puso en alerta. La chica iba del brazo de su hermano, embutida en un vestido de gasa negra que le apretaba las generosas carnes. Rápidamente, con la mejor de sus sonrisas, se acercó a la pareja. Siguiendo una cuidada estrategia, encajó efusivamente la mano a su amigo, y después empezó a adular a Magda.

_Esta noche estás encantadora, querida – dijo con voz seductora cogiéndole delicadamente la mano para besarla.

Carles, sorprendido por el repentino interés de él hacia su hermana, a la cual nunca había prestado la más mínima atención, decidió intervenir para evitar que persistiera en los halagos e hiciera el ridículo.

_No eres el único que la encuentra encantadora, amigo mío... Me complace anunciarte que Francesc Monturiol pidió la mano de Magda hace una semana – le dio unos golpecitos en la espalda; Daniel se había quedado con la sonrisa congelada – No intentes nada con ella, o te las tendrás que ver conmigo y con su futuro marido - dijo haciendo broma. Y acercándose al oído, para que su hermana no le oyera, añadió – Quién nos lo tenía que decir, ¿eh? Y yo que te decía que iba para vestir Santos – le propinó un último golpe amistoso en la espalda y se fue.

A unos metros, los dos hermanos se pararon a saludar a una pareja que quería felicitar a Magda por su futuro enlace. Daniel, maldiciéndose por no estar enterado de la noticia, sacó el bloc de notas y rayó con rabia el nombre de la chica, la tercera de la lista.

Sin desanimarse, porque todavía le quedaban cinco candidatas más, dio vueltas por la casa hasta encontrar a Maria Bonet; estaba bailando con un joven en la pista de baile. Decidido a cortejarla, y ocupar el lugar del tipo que se atrevía a usurparle el papel de pretendiente, los interrumpió para preguntar si ella le concedía el baile; antes que la chica pudiera responder, ya le había pasado la mano por la cintura, y se había interpuesto entre ella y su desconcertado acompañante. El chico se quedó plantado en mitad de la pista, como un pasmarote, mientras ellos daban vueltas al compás de la música. Cuando la música paró, Maria hizo saber a Daniel que no estaba interesada en hombres que le doblaban la edad, y regresó con el joven, que se puso muy contento.

Sin perder la sonrisa, pero con cara de memo, Daniel buscó un lugar discreto para borrar el nombre de Maria Bonet, el primero de la lista; tenía más opciones y no se desmoralizó.  Tres copas de cava más tarde, se topó con su amigo Jaume Bonaventura, y le preguntó por Àngels, su prima. A ella la tenía anotada como segunda opción.

_¿No lo sabes? – le dijo Jaume al oído.

_¿Si no sé qué? – Daniel se puso nervioso, temiendo que la chica se hubiera comprometido, como Magda Ametller.

_Àngels no está en condiciones de venir a la fiesta... Por decirlo finamente – torció la boca en un gesto de menosprecio – ¡La han dejado preñada!

Daniel se atragantó con el cava que se estaba bebiendo y, en un tono más alto del que era conveniente, exclamó:

_¡Pero no me habías dicho que tu prima era una de las mujeres más virginales que había sobre la faz de la tierra! ¡¿Si iba para monja?! ¡¿Cómo ha podido ocurrir?!

Tres personas que estaban cerca de ellos se dieron la vuelta para averiguar qué pasaba con tanto escándalo.

_Ssss... – dijo Jaume molesto por la indiscreción – Esto es lo que pensaba toda la familia. Pero se ve que entre rosarios, y padres nuestros, el cura también le explicaba de donde venían los niños. ¡Y no era precisamente de París!

_¡No me jodas! ¡Coño con tu prima! – exclamó Daniel atónito ante la noticia. Y bajando la voz dijo - Menos mal que iba para monja, la muy cerda.

_En otras circunstancias te pediría que moderaras tu lenguaje, porque estás hablando de una mujer de mi familia... Pero tienes razón, ¡es una cerda! – dijo en Jaume con más mala leche –Mis tíos están destrozados y, evidentemente, no le han dicho a nadie que el hijo es del sacerdote. Ya tienen bastante con la vergüenza de tener a la hija soltera y con bombo.  

_¿Y qué piensa hacer el cura? ¿Colgar los hábitos? – preguntó Daniel por pura curiosidad.

Jaume arrugó la nariz.

_Se ve que este hijo de la gran puta no se toma el celibato en serio. Por lo que hemos sabido, juga al mete-saca con más de una feligresa. Mi prima no ha sido ni la primera, ni la última, a quien ha dejado preñada. Y encima, el muy cabrón tiene buenos contactos en la curia y nadie le puede tocar un pelo.

_Por lo que veo, ¡él los toca todos! – dijo Daniel con sorna. Y dejando a su amigo mosqueado por el comentario, desapareció para ir a quitar a la futura madre de la lista; sólo le quedaban la mitad de las opciones.

Sin demasiado entusiasmo, miró los tres únicos nombres legibles que le quedaban sobre el papel. Después paseó la vista entre la multitud hasta localizar a Mercè Subirats, viuda del desaparecido señor Casademont. Estaba de espaldas, hablando con Mireia; seguramente el tema de conversación eran los niños. ¡Entre las dos sumaban diecinueve criaturas! Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Daniel, que se imaginó convertido en padre adoptivo de los cinco mocosos de Mercè. Aún así, no podía dejar pasar la oportunidad de casarse con la cuarta de la lista, una mujer muy rica. Disimuladamente se acercó para acosarla.

_¡Daniel, Daniel...! – gritó Mireia comiéndoselo con la mirada y visiblemente excitada.

A pesar que le empezaban a doler las mandíbulas, de tanto forzar sonrisas, Daniel volvió a enseñar su blanca y perfecta dentadura, y Mireia se fundió como un pedazo de chocolate bajo el sol del mes de Agosto.

_Buenas noches, bellas y encantadoras damas... – dijo con voz encantadora.

_Daniel, te presento a la señora Santacana, Mercè. ¿Os conocíais?

Daniel dudó. ¿Santacana? ¿No era Mercè Subirats i Taulet, viuda de Ramon Casademont?

_¡Y tanto que conozco al señor Richards! – exclamó ella, dándose la vuelta para saludarlo – Mi difunto marido era gran amigo de los Dalmau.

La sonrisa de Daniel quedó entumecida al ver el vientre prominente de la mujer.

_La viuda Casademont contrajo segundas nupcias con Miquel Santacana. Y no han desaprovechado el tiempo... – dijo Mireia con picardía - En tres meses ampliarán la familia. ¡¿Verdad que es maravilloso, Daniel?!

Él hizo un esfuerzo para felicitar a Mercè, y a continuación se despidió, intentando disimular su mal humor. ¡¿Qué les pasaba a todas las mujeres?! ¿Se habían puesto de acuerdo para sabotearle el plan? ¡¡¿Por qué se quedaban embarazadas, se casaban, o las dos cosas a la vez?!! Ofuscado, salió al jardín para que le tocara el aire y para borrar de la lista el nombre de Mercè Subirats, Casademont, Santacana o como narices se llamara. Ya sólo le quedaban dos opciones: la viuda del doctor y Lady Spencer. 

Oculto en la penumbra, guardó la libreta en el bolsillo de la chaqueta y encendió un pitillo para relajarse. No podía creerse la mala suerte que estaba teniendo. En sólo dos horas, su plan había quedado prácticamente reducido a cenizas. Lady Spencer posiblemente ni aparecía; no estaba seguro de si había viajado hasta Barcelona para asistir a la fiesta. Cada segundo que pasaba, veía su boda con la indeseable Núria Fortuny, más cerca.

La voz chillona de Mireia lo sobresaltó. La señora Cadafalch se acercaba hacia él con una capa corta sobre los hombros.

_¡Daniel, Daniel...! Te has ido tan deprisa que no he tenido tiempo de hablar contigo. ¿Qué haces aquí, sin abrigo? Cogerás frío.

_Disculpa Mireia, no quería interrumpir tu interesante conversación con la señora Casade... Santacana – dijo  sin entusiasmo, expulsando una bocanada de humo.

_¿Interrumpir? Al contrario... De vez en cuando me gusta hablar de algo que no tenga nada que ver con embarazos o niños. ¿Me acompañas a dar una vuelta por el jardín?

Él aceptó la invitación y caminó por el pequeño bosque en silencio; no tenía ganas de hablar. Al cabo de un rato, Mireia empezó a tiritar de frío.

_Si quieres podemos regresar a la fiesta – sugirió Daniel; a él las bajas temperaturas no le afectaban, seguramente a causa a su herencia británica.

_No, mejor entremos en la capilla que August hizo construir para bautizar a nuestros hijos – le propuso ella – Hace menos frío y es preciosa. Te la enseñaré. Daniel la siguió hasta la pequeña construcción de piedra que había al final del jardín; prefería que le pusiera la cabeza como un bombo, con historias familiares, antes que volver a la sala llena de gente divirtiéndose y pasándoselo bien.

La capilla estaba a oscuras, y siguiendo las instrucciones de la anfitriona, prendió los cirios que había a cada lado del altar, con la punta del cigarrillo. Mireia cerró la puerta de madera, y le saltó encima para besuquearlo, y él pensó que las malas lenguas decían la verdad: se pasaba por la piedra a cualquier hombre que tenía a mano. Pero no le importó pasar a engrosar la larga lista de la señora Cadafalch, y respondió con la misma fogosidad, pasándole la lengua por los labios y mordiéndole el cuello.

_¡Chupetones no, Daniel, chupetones no! Los puede ver mi marido – resopló Mireia, posándole la mano sobre el paquete.

Daniel se separó del cuello, para desabrochar la capa que le cubría el escote del vestido, y le puso las manos sobre las tetas que a tantas criaturas habían alimentado, haciéndole soltar pequeños gritos de placer mientras las manoseaba. Mireia se abalanzó sobre su cara, estaba excitada, y le mordió el labio con fuerza. Él soltó un improperio, con la cara encogida de dolor, notando el sabor metálico de la sangre, y se tocó la herida. 

_Juegas fuerte, ¿eh? – dijo con voz ronca y la mirada oscurecida; la rabia y el malhumor se habían tornado lujuria.

Ella no respondió. Se puso un dedo en la boca, lamiéndoselo, y le invitó a seguir el juego. Como no podía devolverle el mordisco en el labio, porque no era sensato dejar señales evidentes de su encuentro, la agarró de la cintura y la volteó; podía morderle otras partes del cuerpo.

_Me has tentado y debo morder la manzana del pecado – en las paredes vacías de la capilla rebotaron las palabras y las respiraciones aceleradas de los dos. Daniel la reclinó sobre la mesa de piedra, le arremangó el vestido de fiesta, y sin quitarle las bragas, le mordió un cachete, dejándole los dientes marcados en la carne. Ella chilló e intentó darse la vuelta para huir. Pero Daniel, más entusiasmado que cuando habían empezado, la aprisionó con su cuerpo contra el altar y le dio una palmada sobre la marca del bocado, haciéndola  gemir de dolor.

_Hazme tuya, Daniel – dijo con la voz entrecortada por la pasión del momento. Una nueva palmada en la nalga, con más furia, la hizo callar de golpe. Daniel le desgarró la ropa interior de un tirón, y a través del agujero de las bragas rasgadas, la penetró con un dedo. Cuando el segundo dedo resbaló dentro de la vagina, Mireia resopló y se agitó. Con el tercero, protestó. Pero entonces, la mano empezó a moverse y gimió de placer, poniendo sonido a la película muda que se proyectaba sobre la pared; sus sombras alargadas se desplazaban por la capilla al ritmo de las llamas de los cirios.

Daniel palpó la suavidad viscosa que le rodeaba los dedos, y cuando Mireia ya estaba a punto de caramelo, dejó de masturbarla.

_¡Sigue! – ordenó ella desesperada – No te detengas ahora... – como respuesta, recibió otra palmada sobre la herida de la nalga. A continuación, Daniel la cogió en volandas y la empaló a su miembro erecto; como si pinchara un trozo de carne en una brocheta. Mireia soltó un suspiro y enredó las piernas alrededor de su cintura. Una vez encajada, las enormes manos de él la sujetaron por las posaderas, y empezaron a moverse verticalmente, sin descanso, desplazando su cuerpo arriba y abajo, a un ritmo frenético.

La postura y el peso de Mireia enseguida lo debilitaron. Daniel tuvo que detenerse para cambiar de  estrategia y poder poseerla con más furia.

_No, otra vez no, sigue... – suplicó Mireia aferrándose a él como una ventosa y moviendo las caderas para continuar sintiendo placer.

_De cuatro patas – exigió Daniel sacándosela de encima sin contemplaciones; la dejó en el suelo con brusquedad.

Ella se escondió detrás del altar, como si fuera una perrita, y se arremangó el vestido, colocándose las faldas sobre la espalda. Daniel acabó de arrancarle los jirones en los que se habían convertido las bragas rasgadas, y le azotó los cachetes del culo. Después, la asió por la cintura, elevándole la mitad del cuerpo, y le separó las piernas para colocarse en medio. Sin más preámbulos, como si transportara una carretilla humana, la sujetó firmemente por los muslos y la penetró. La agitación y los gemidos pronto lo llevaron a actuar de forma salvaje: bombeó a Mireia con su pene de dimensiones considerables, abriéndose paso en su interior a trompicones, hasta provocarle un ligero dolor placentero.

_¡Detente, Daniel! Para, para! Ya no puedo más. ¡No puedo apoyar todo mi peso sobre las manos! – gritó con los brazos flaqueándole. Él la soltó antes que se le doblaran y se cayera de bruces al suelo, y sin darle tregua, la llenó otra vez sobre el duro y frío suelo de la capilla. Mireia enredó sus piernas alrededor del cuerpo fiero que la poseía, y las sacudidas placenteras del orgasmo no tardaron en llegar, golpeándola con furia – Ahora sé de primera mano que la fama que tienes es del todo merecida, Daniel - dijo extenuada.

Él pensó que no era el único que tenía la fama bien merecida, y siguió embistiéndola para encontrar su propio placer. Con cada acometida tenía la esperanza que el cabreo por no haber podido engatusar a ninguna mujer de la lista, se esfumara. Pero se seguía sintiendo fracasado y, en un arranque de lujuria, la mordió. Sin importarle que Mireia estuviera chillando, golpeando el suelo con los pies, y suplicándole que parara, continuó apretando la fina y delicada piel de su cuello con los dientes. La rabia y el miedo se abrían paso a través de su pene, y jugó a ser una fiera estrangulando a su presa. No se detuvo hasta quedar vacío del todo.

Cuando separó su cuerpo del de ella, una bofetada le giró la cara.

_¡Imbécil! Te había dicho que no me mordieras el cuello. ¿Y ahora qué? ¿Qué le digo a mi marido cuando vea el chupetón? – enfadada, a punto de echarse a llorar, se vistió a cien por hora, se colocó bien el vestido, y con la capa de piel en la mano, salió de la capilla.

Daniel se quedó estirado en el suelo, esperando a que el cornudo del señor Cadafalch entrara por la puerta en cualquier momento, con la escopeta en la mano para ajustarle cuentas; era muy aficionado a la caza. Pero después de unos minutos, nadie había ido a su encuentro. El peligro había pasado, y se levantó del suelo para abrocharse los pantalones, sacudirse el polvo de la chaqueta, y pasarse las manos por el pelo; la sesión de sexo lo había dejado desgreñado.

La noche había terminado para él. El plan había naufragado, y sólo quería recoger el abrigo en el guardarropía e irse a casa. A la mañana siguiente iría a ver a Núria para declararle su amor, y proponerle que se convirtiera en la señora Richards. Le confesaría que no podía vivir sin ella y que tenía planes de futuro a su lado. Hacerlo después de siete años de estar dándole largas, y evasivas, era poco creíble, pero la pobre mujer tenía tan pocas luces, y estaba tan enamorada de él, que no pondría “peros”.

Sacó la libreta de anotaciones, y a la luz de las velas, trazó una raya sobre el penúltimo nombre anotado “Lady Spencer”, dejando intacto el último de la lista, “Núria Fortuny”, la única opción viable. Con más pena que rabia, arrancó la página, que ya no le servía para nada, y la acercó a la llama de uno de los cirios para quemarla. El papel prendió y el fuego subió rápidamente, chamuscándole la punta de los dedos.

_¡Mierda! ¡Hostia! ¡Coño! – dejó caer el pedacito de papel carbonizado al suelo, al mismo tiempo que una voz femenina interrumpía las blasfemias.

_Excuse me...

Una mujer de piel blanquísima, pelirroja y de aspecto delicado sacó la cabeza discretamente por detrás de la puerta entreabierta.

_¡Adelante! – Daniel fijó la vista de donde parecía provenir la voz mientras sacudía los dedos, todavía doloridos a causa de la quemadura.

_Estoy buscando a Sir Richards. ¿Sabe dónde puedo encontrarlo? – dijo Lady Spencer con un inglés impecable, pero con marcado acento del sur.

Daniel cambió inmediatamente el semblante serio por una sonrisa sincera, mientras con el pie esparcía las cenizas, para hacerlas desaparecer, y de una patada escondía las bragas rajadas de Mireia debajo del altar. Su suerte acababa de dar un giro.

_Yo mismo. Soy Sir Richards, para servirla – respondió también en inglés.

Lady Spencer se acercó tímidamente.

_Hace un rato que he llegado a la fiesta y, como sólo hablo en inglés y en francés, me sentía algo extraña entre los invitados. He salido a dar una vuelta por el jardín, y entonces me he cruzado con la señora Cadafalch. Me ha dicho que en la capilla encontraría a un compatriota, y me ha animado a venir; estaba segura que podría pasar un buen rato con usted. Y aquí estoy...

¿Ha visto a la señora Cadafalch? Hace unos segundos me estaba enseñando esta pequeña capilla y ha tenido que regresar a la fiesta porque estaba cogiendo frío. Tiritaba - la tanteó para descubrir si el mordisco en el cuello de Mireia le había llamado la atención.

_No sufra por ella, cuando nos hemos cruzado, iba tapada hasta el cuello con una preciosa capa de piel, y no me ha parecido que tuviera frío.

Lady Spencer no había visto el chupetón gracias a la capa, pero Daniel se preguntó cómo se las apañaría Mireia en el interior de la casa, donde no podía taparse con las pieles. Afortunadamente, también creía firmemente en la capacidad femenina para ocultar secretos y engañar a los hombres, y enseguida se despreocupó del tema; seguro que sabría arreglárselas.

_¿Le gusta bailar, Lady Spencer? – la pregunta era retórica; en la nota que acababa de incinerar tenía anotado que baile era una de las aficiones de la aristócrata.

_¡Me encanta! – los ojos de la pelirroja se iluminaron - Pero ninguno de los invitados me ha pedido un baile.

_Pues no lo entiendo – replicó él en tono cautivador – Debe haber sido para no poner celosas a las otras damas, no puede haber ningún otro motivo para no sacar a bailar a un encanto como usted – le ofreció el brazo – ¿Me permite que la acompañe a la fiesta? Espero que todavía tenga ganas de bailar, me encantaría que fuera mi pareja toda la noche.

*****

Daniel no se separó de Lady Spencer ni un solo momento. Bailó con ella hasta que los pies le dolieron, le ofreció copas de cava, la presentó a sus amigos, y le explicó chistes que la hicieron partirse de risa. Todas las atenciones estaban aliñadas con palabras escrupulosamente elegidas, y cada detalle, cada movimiento, perfectamente estudiado para seducir y enamorar a la rica aristócrata. El discurso acaramelado, perfeccionado a través de los años que llevaba engatusando mujeres, estaba consiguiendo embrujar a la inglesa.

Lady Spencer se excusó para ir al baño, y Daniel se paseó entre la muchedumbre que llenaba la sala. Quería encontrar a Mireia; no la había visto desde que se la había tirado en la capilla. Se la encontró charlando tranquilamente con un grupo de invitados, adornada con un impresionante collar de brillantes, de un palmo de ancho. El chupetón le quedaba completamente tapado. Cuando sus miradas se encontraron, él levantó el pulgar para hacerle saber que aprobaba su originalidad escondiendo la prueba del delito, pero ella simuló no haberle visto. Daniel sonrió y recordó el bocado que le había pegado en el culo; nadie podía negar que la noche le había salido redonda.

Bien entrada la madrugada, los invitados fueron abandonando la mansión, y Daniel se ofreció a acompañar a Lady Spencer al hotel donde se alojaba, con la promesa que la volvería a ver antes de que regresara a Inglaterra; quería enseñarle todos los rincones de la ciudad.

_No podría rechazar un ofrecimiento tan gentil. Me encantará que me acompañe y me haga de guía por Barcelona, Sir Richards – dijo contenta; se había encariñado con él.

_Llámeme Daniel, por favor – dijo imaginándose cual podía ser el mejor lugar para declararse a Lady Spencer; casarse le corría prisa.

_Y usted llámeme Helen – dijo ella risueña.

Cogidos del brazo, se dirigieron a la salida. Los anfitriones estaban despidiéndose de los últimos invitados, y Helen les dio las gracias por la maravillosa fiesta que habían organizado, prometiéndoles que los visitaría cuando regresara a Barcelona. Por su lado, Daniel felicitó a Mireia por la atención personalizada que les había dado, enfatizando la palabra “personalizada”. Ella se puso roja como un tomate. No teniendo suficiente con eso, la martirizó un poco más.

_Querido August, me tendrás que decir dónde compras estos collares tan prácticos a tu encantadora esposa – sin esperar la respuesta del señor Cadafalch, ayudó a Lady Spencer a bajar la escalinata que conducían a la calle.

Mireia lo miró atónita, con la cara desencajada, deseando que se cayera escaleras abajo y se partiera el cuello. ¿Cómo se atrevía a ponerla en peligro de aquella manera?

_¡Cuando quieras te doy la dirección de mi joyero! - vociferó August desde la puerta – Un collar práctico, dice... ¡Que humor más peculiar tiene este Daniel! Que raritos son estos británicos. Venga, vamos a dormir Mireia, que se ha hecho tarde – se fue hacia el dormitorio todavía dándole vueltas al adjetivo con el que Daniel había definido la exclusiva, y carísima, joya que llevaba puesta su esposa.

Mireia, clavada en la entrada, como una de las estatuas de piedra que tenían en el jardín, no se movió. ¡Cómo odiaba a Daniel!

CAPÍTULO XXXII

Barcelona, Enero de 1930

ENCERRADA: ¿PARA SIEMPRE?

Después de la detención de Pere, las visitas del inspector Martínez al Madame Petite pusieron a Marta en una situación comprometida. La presencia continuada del policía en el local espantó a gran parte de la clientela, y el dueño decidió resolver la situación deshaciéndose de ella. Despedida, y sin recursos, tuvo que ir a buscar trabajo a otros burdeles de la zona, pero con el aliento del inspector pegado en la nuca, no la quisieron contratar en ninguno de ellos.

Como ya no era el reclamo que había sido años atrás para los hombres, y tenía que competir con chicas más jóvenes y exóticas, la calle se había convertido en su única salida. Las condiciones a la intemperie eran duras. Tenía que soportar las inclemencias del tiempo, los insulto de los transeúntes y, de vez en cuando, las palizas de algún hombre que quería conseguir sus servicios gratis. Pero Marta ya no era la chica tímida e inocente que había llegado a Barcelona, asustada, y con un niño pequeño al que cuidar. Era una mujer curtida por los embates de la vida, que no se amedrentaba ante aquellos que querían imponerse a lo bruto, y si era necesario, daba patadas y mordía; se había prometido a si misma que nunca más  volverían a herirla.

Hacía un par de horas que estaba clavada en una esquina, con un frío que pelaba, paseándose de un lado a otro de la acera, dando saltitos para entrar en calor. Pensaba en su hijo. El chico había huido a Francia viajando clandestinamente a través de los Pirineos, acompañado por Lupita. Él no había sido partidario que la mexicana lo acompañara: en primer lugar, porque no quería ponerla en peligro, y en segundo lugar, porque no podía corresponder a sus sentimientos; no estaba enamorado. Pero las súplicas de su amiga, juntamente con la insistencia de su madre, que no soportaba la idea que se fuera solo al extranjero, lo habían hecho claudicar. Con el tiempo la decisión se había revelado acertada, ya que gracias a que Lupita estaba con él, podía seguir en contacto con su madre, esquivando la investigación del inspector Martínez; que no era de los que se daba por vencido fácilmente.

El policía saqueaba sistemáticamente el correo de Marta, con la esperanza de descubrir algo importante, y después de leerlo, lo depositaba de nuevo en el buzón. Estaba convencido que entre el asesinato del doctor Puig i Gelabert, y la posterior fuga de Pere de la Modelo, había un nexo de unión. El inspector Martínez quería conseguir un ascenso, y la presión para obtener su recompensa, hacía que cualquier comunicación entre madre e hijo fuera un auténtico peligro.

Por esa razón, siguiendo las instrucciones que les había dado Marta antes de partir, nunca mencionaban a Pere en las misivas. Lupita se limitaba a explicar su vida laboral en los burdeles del sur de Francia y, de vez en cuando, preguntaba si había noticias sobre el paradero del chico; para despistar. A pesar de los obstáculos, se las habían apañado para entenderse a través de mensajes en clave, y cuando la mexicana escribía cualquier cosa referente a un chico francés del cual se había enamorado, Marta sabía que hablaba de su hijo. El plan les había funcionado durante meses, pero no podían bajar la guardia, porque la obsesión del inspector por encontrar una explicación coherente a la fuga de Pere, sumada a la inquietud que le provocaba no haber conseguido pruebas que señalaran a Marta como el verdugo del doctor Puig i Gelabert, lo habían transformado en un buitre carroñero.

Muerta de frío, Marta vio un chico que pasaba por la otra acera, y se apresuró a adoptar una postura de reclamo sexual, apartándose el chal que le cubría el escote.

_¡Hey, guapo! ¿Quieres pasar un buen rato conmigo? – él la miró con una sonrisa y levantó la mano para expresar su rechazo – No seas tímido. ¡Hoy hace frío y yo te puedo calentar!

El joven dobló la esquina sin tan siquiera mirarla. Ningún hombre de los que había interpelado durante la mañana se había interesado por sus servicios. Enfadada, renegó por la poca predisposición que demostraban tener los transeúntes; parecía que se hubieran puesto de acuerdo para hacerle el vacío.

Con las uñas moradas y los pies entumecidos, se propuso asaltar a un tipo de edad avanzada que se acercaba; el último cliente antes de volver a casa con los bolsillos vacíos. Aunque los servicios se eternizaban con los viejos (prefería a los jóvenes por su velocidad), no estaba en condiciones de elegir con quién se iba a la cama. Probablemente aquel era el único parroquiano que podría conseguir antes de morir helada en plena calle.

_Hola guapo... ¿Quieres que te caliente un poco?

El hombre se detuvo, escrutándola con la mirada.

_¿Cuanto cobrarías por calentarme? – escupió sin embudos.

Marta recitó de memoria el precio de los servicios que ofrecía, añadiendo que la habitación iba aparte. El viejo frunció el ceño.

_Te pago la mitad y a cambio te invito a un plato de sopa caliente y a una copa de coñac en mi casa. ¿Te parece bien?

Ella iba a rebatirle la propuesta, pero al ver que hacía el gesto de irse, asintió de mala gana; necesitaba urgentemente el dinero y no estaba en condiciones de regatear. En silencio, le siguió por las calles estrechas del barrio del Raval, y cuando se detuvo delante de una antigua taberna, Marta se preguntó cómo no lo había reconocido antes.

Desdentado, arrugado como una pasa, mucho más delgado de como lo recordaba... El perfil le había cambiado completamente, y en la cocorota tenía poco pelo, todo blanco. El tiempo lo había tratado como la escoria humana que era, como se merecía. Pero su aspecto frágil no la engañaba, ¡el señor Rius continuaba teniendo la misma mirada de serpiente venenosa! No sabía si él también la había reconocido, y alterada, sopesó las posibilidades que tenía: podía escapar despavorida, dejando atrás los recuerdos amargos en la taberna, y llegar a casa con los bolsillos y el estómago vacíos. O podía continuar callada, aceptar la comida, y hacer el servicio olvidando todo lo que había pasado en aquel antro asqueroso.

_Venga, entra. ¡Si estás tiritando, mujer! – dijo el viejo viéndola dudar – Ya verás como un poco de comida y bebida te reaniman. No quiero que te falten las fuerzas. Me gustan las mujeres llenas de energía y vitalidad – se rió enseñando dos dientes amarillos y tuecos, los únicos que le quedaban en la boca.

Una vocecita interior animó a Marta, diciéndole que cuando la necesidad aprieta, haces cosas que habrías creído que nunca harías, y a regañadientes, entró en el recinto oscuro y apestoso.

_Este ha sido mi negocio durante muchos años, la famosa taberna Rius del Raval. ¿La conocías? – apartó una silla invitándola a sentarse.

_Había oído hablar de ella... – dijo paseando los ojos por la sala. Nada había cambiado. Todo seguía igual de mugriento, y el hedor agrio que todavía se respiraba, la transportó a los años en los que servía copas, soportando los manoseos de los borrachos, y las violaciones del señor Rius en el piso superior.

_No nos hemos presentado. Yo me llamo Anicet. ¿Y tu? – preguntó él llenado un plato de sopa caliente en la pequeña cocina que había detrás de la barra.

_Yo me llamo Chari – contestó Marta percatándose que él no la había reconocido.

_¿Chari? Un nombre muy bonito – dejó el plato de caldo humeante en la mesa y le llenó un vaso con coñac, sirviéndose otro para él – Bebe, Chari, que este brebaje hace revivir a los muertos – volvió a reírse enseñando las encías desdentadas.

Sin mirarlo a los ojos, Marta se tragó una cucharada de sopa aguada y dio un sorbo al coñac. El líquido le quemó la garganta y le calentó el estómago. Un vez restablecida del frío que le calaba los huesos, Anicet la invitó a subir al piso de arriba sin ofrecerle nada más para comer.

Los dos se dirigieron al antiguo dormitorio, que estaba prácticamente igual como lo había dejado ella al huir. Hasta el espejo que utilizaba para peinarse, colgaba de lado, en la misma pared. La única diferencia era que estaba roto y reflejaba rostros desfigurados, como el que tenía ella la última vez que se había mirado en él; después que un amigo del señor Rius la apaleara, y la violara, haciéndole saltar un diente de un puñetazo. Acercándose a la pared, sonrió a su propio reflejo con melancolía, observando la pieza de oro, pagada a plazos, que le llenaba el agujero en mitad de la dentadura.

_Que, chica... ¿Piensas venir a complacerme o seguirás todo el día mirándote en el maldito espejo?

Marta se apartó del reflejo, resignándose a cumplir con sus obligaciones de prostituta, y para animarse, pensó en el dinero que tendría al acabar el servicio. Sin nada de entusiasmo, sólo se quitó la ropa interior; cuando hacía frío nunca se desnudaba del todo, a no ser que el cliente lo exigiera. A continuación, se echó sobre la cama, panza arriba, y se arremangó las faldas para abrirse de piernas. A Anicet no le importó que fuera tapada de cintura para arriba, y se puso encima de ella con poca agilidad, echándole el aliento con peste a ajo en toda la cara.

Terminado el trabajo, el tabernero salió de la habitación para ir a buscar el dinero, y Marta se levantó de la cama para ponerse las bragas; quería cobrar y perderlo de vista, largarse rápidamente de la taberna. Pero antes que pudiera terminar de vestirse, el señor Rius regresó acompañado por un chico joven.

_Mira Chari, este es Miquelet, el hijo de mi difunto sobrino. Al chico le falta un hervor, y cuando se quedó huérfano, se vino a vivir conmigo. Me hace compañía y algunos encargos...

Marta lo miró de reojo; tenía aspecto de no tener muchas luces y la misma mirada depravada que su tío.

_Si me paga lo que me debe, Anicet... Tengo prisa - dijo acabándose de poner bien el vestido.

_Chari, he pensado que por el precio que hemos acordado, también podrías dejar que este pobre se desahogara. No tiene éxito con las mujeres. ¿Verdad que no, Miquelet? – los dos hombres se pusieron a reír con idéntica cara de memos.

_Si quieres que me tire al subnormal de tu sobrino, las condiciones son otras. Quiero que me pagues diez veces más de lo que hemos acordado – exigió; no quería hacer el servicio y pensó que hinchar el precio era una buena manera de disuadirlos.

_¡Trato hecho! – dijo él, dando un empujón a Miquelet para que entrara en la habitación.

El retardado cerró la puerta con una sonrisa socarrona y Marta, incrédula por la poca guerra que había librado el tacaño del señor Rius, se volvió a quitar las bragas para echarse.

_¡Venga, chico! Que no tengo todo el día para ti... – dijo mosqueada.

El sobrino del señor Rius se bajó los pantalones y, en menos de un minuto, ya había eyaculado dentro de ella. Seguidamente, salió de la habitación a toda prisa, todavía abrochándose la bragueta. Contenta por la velocidad con la que había acabado el segundo servicio, volvió a taparse los bajos. Por fin podía irse a casa con un buen puñado de monedas. Pero al tirar del pomo de la puerta, para salir, se dio cuenta que Miquelet la había encerrado con llave.

_¡Abre la puerta, malnacido! ¡Dejadme salir o sabréis quien es la Chari! ¡Abrid de una puñetera vez! – a medida que pasaban los minutos, sin obtener respuesta, iba teniendo claro que el viejo había aceptado el trato porque no tenía intención de pagarle. Cabreada, cogió una silla de madera y la lanzó contra la pared.

Después de casi una hora chillando, blasfemando, y dando puntadas de pie contra la puerta, el pomo giró.

_¡¿Se puede saber qué cojones significa todo esto?! – vociferó Marta sacando espumarajos por la boca. Los Rius la escuchaban en silencio, desde el umbral – ¡Qué os habéis creído! ¡A mi nadie me encierra en una habitación sin que tenga consecuencias! Dadme el dinero y apartaros de mi camino o soy capaz de...

_¡Calla puta! – estalló Anicet con la cara encendida – ¡Aquí el que manda y grita soy yo! ¡Los demás a callar y a obedecer! Si no cierras la boca de una vez por todas, le tendré que decir a Miquelet que utilice la fuerza física. Y te aseguro que este tiene un cerebro de hormiga y cuando empieza ya no tiene freno. A la última chica que tuve encerrada, no la reconoció ni su madre. Así que mejor que estés calladita. Sólo tienes que portarte bien y hacer lo que te pidamos. Cuando nos aburramos de ti, te cambiaremos por otra puta y serás libre. Somos hombres, tenemos nuestras necesidades, y poca pasta. Así que lo único que podemos hacer es esto - dijo en un penoso intento para justificarse.

_¡¿Secuestrar mujeres y abusar de ellas?! ¿Esto es lo único que podéis hacer para satisfacer vuestras necesidades gratis? ¿Y por qué no probáis a mamárosla mutuamente? O mejor todavía... ¿Porqué no os dais por el culo mutuamente? ¡Cabrones!

Marta se acercó a ellos fuera de si, con la intención de abofetearlos. Pero tan pronto estiró el brazo, el viejo hizo una pequeña señal y el sobrino la paró, con una sola mano. Ella chilló de dolor mientras el retardado le doblaba el brazo y la abatía sobre la cama.

_No quiero oírte más – dijo Anicet con crueldad – Ahora ya ves de lo que es capaz Miquelet.  Por tu bien, espero que no hagas más tonterías. Te traeremos comida y bebida cada día. Debajo de la cama tienes un orinal. No hace falta que pidas ir al váter. Ah, y cuando te visitemos, accederás a todo lo que te pidamos. Ahora más vale que descanses, mi chico es una máquina insaciable. A una de las chicas la tuve que soltar por miedo a que muriera de agotamiento – volvió a reírse enseñando los dientes amarillos y desapareció acompañado por la mole del sobrino.

Marta se puso a llorar, lamentándose en silencio. No quería que los secuestradores volvieran a entrar, aunque no lloraba por miedo. Lloraba por todos los años de abusos que había sufrido, y por la rabia que le daba vivir en un mundo lleno de hombres sin escrúpulos. Finalmente, después de horas llorando, cayendo dormida, y volviendo a despertarse para llorar, se le ocurrió una idea. Quería venganza. Estirada sobre la cama, sonrió en la oscuridad; el señor Rius estaba perdido, porque a ella no le importaban las consecuencias de lo que le iba a hacer.

*****

Durante días, sólo vio al señor Rius cuando entraba a llevarle comida o a vaciarle el orinal, siempre custodiado por el guardaespaldas del sobrino. No había tenido ninguna oportunidad de darle lo que se merecía. Y para acabarlo de arreglar, dos o tres veces al día tenía que abrirse de piernas. Miquelet la visitaba para apagar sus impulsos sexuales. Tal como le había advertido Anicet: el chico tenía un ritmo desmedido. Afortunadamente, también era muy básico y no pedía excentricidades.

Marta esperó pacientemente la oportunidad de llevar a cabo el plan, a pesar que empezaba a estar desesperada. Cada vez que oía la puerta, cruzaba los dedos para que fuera el viejo y no el subnormal. Finalmente, después de dos semanas cautiva, Anicet entró en la habitación sin ningún motivo aparente; el orinal estaba vacío y no le traía comida.

_¿Y Miquelet? – preguntó Marta para estar segura que era el momento perfecto de ejecutar su propósito.

_Ha salido a hacer un recado y no tardará en regresar, así que no hagas bobadas o habrá represalias – Anicet cerró la puerta con la llave que llevaba colgada al cuello – Acércate Chari - se desabrochó los pantalones y sacó su pene - Me parece que tendrás que hacerle el boca a boca a mi pajarito. Tiene ganas de ponerse dentro de tu nido, pero a veces le cuesta levantar el vuelo.

Marta miró el pequeño miembro colgando flácido entre las piernas deformadas por la artrosis del señor Rius, y se alegró de que le pidiera una mamada.

_Que poético, Anicet... A veces me sorprendes – dijo con ironía – Deja que Chari te reanime esta pobre criatura – se agachó, agarró el pene con la mano, y lo lamió.

Anicet la sujetó del pelo, moviéndole la cabeza, para resucitar su miembro viril, y una vez empalmado, propulsó las caderas hacia delante para llenarle la boca. Estaba a punto de correrse y la animó a seguir con la felación, diciéndole palabras groseras. La diversión le duró poco. De repente, profirió un grito de dolor que desgarró el silencio de la habitación, y se tambaleó hacia atrás, chocando contra la pared. Se dejó caer al suelo, mirándola con horror: ella se limpiaba la sangre que le chorreaba por la cara y el cuello, con la manga del vestido.

Con cara de satisfacción, Marta escupió el trozo de carne que le había quedado en la boca después de amputarle el pene de un mordisco.

_¡¿Qué me has hecho Chari?! ¡Me has amputado el pajarito! Me estoy desangrando... ¡Avisa a un médico! Por favor... – suplicó Anicet, intentando parar la hemorragia con las manos. Lloraba como una criatura, con la entrepierna empapada en sangre; le salía a borbotones de la herida.

_¡Escúchame bien, desgraciado! – se acercó a él, sin ningún tipo de remordimiento o compasión, y le arrancó la llave del cuello – No me reconoces, ¿verdad?

Él la miró muerto de miedo, negando con la cabeza.

_No me llamo Chari. Soy Marta Pons. Trabajé y viví aquí. ¡Qué digo, trabajé! Estuve haciéndote de esclava... ¡En la taberna y en la cama! Me violaste, me prostituiste, y por tu culpa, también perdí un diente, de un puñetazo – abrió la boca y le enseñó la pieza de oro – Por fin, después de todos estos años escondiéndome del pasado, de todo lo que me hiciste, nos volvemos a encontrar. ¿Y tu qué haces, en lugar de follarme y pagar por el servicio, como haría cualquier viejo verde? Me secuestras y permites que el subnormal de tu sobrino me joda día y noche durante dos semanas. Me amenazas y me explicas que retener chicas, y abusar de ellas, es una práctica habitual de los Rius. ¡Estáis enfermos! ¡Me dais asco! – hizo una pausa para coger aire y siguió – Creo que morirás aquí, en el suelo, como un perro. No te mereces ningún otro final.

Anicet lloriqueó y dijo algo inaudible; con la sangre que perdía se le estaban acabando las fuerzas.

_Todavía te quiero decir otra cosa, ¡hijo de la gran puta! Si continuas vivo después de esto, te aseguro que tu pajarito no volverá a ser un peligro para ninguna otra mujer. Ya me he encargado personalmente de cortarle las alas... ¡Como tendría que haberlo hecho hace años! – se agachó para coger el trozo de carne ensangrentada que había escupido, y se lo tiró a la cara – ¡Toma, es todo tuyo, por si te lo quieres guardar de recuerdo! – no le tenía que decir nada más, salió de la habitación.

Justo en aquel preciso instante, Miquelet entraba en la taberna vociferando; quería saber qué estaba pasando en piso de arriba, porque había oído los gritos y los lloros de su tío desde la calle. Marta dio marcha atrás y fue a buscar la silla que había estrellado contra la pared el día que la habían encerrado. El mueble era tan viejo, que la madera se había astillado y una de las patas se había convertido en una arma blanca; con previsión, ella la había escondido debajo de la cama, por si la necesitaba más adelante. Empuñando la pata de la silla como una lanza, volvió a salir al pasillo dispuesta a librar batalla, y cuando Miquelet asomó por el rellano, se abalanzó sobre él y le clavó el palo en un costado del abdomen. El sobrino del señor Rius salió aullando de dolor. Podía tener más fuerza física que ella, pero no el coraje y la voluntad de quien no tiene nada que perder en la vida.

Marta lo oyó gritar hasta el tramo final de las escaleras, donde le pareció que se caía. A continuación, escuchó un golpe sordo, y la voz del retardado se apagó. El peligro había quedado neutralizado. Sin prisa por irse, regresó a la habitación para explicarle al señor Rius qué había pasado. Estaba deseosa de verle la cara cuando escuchara el relato. Pero al entrar, se dio cuenta que ya era tarde: el viejo se había desangrado y estaba muerto.

Decepcionada por no poder darle la noticia, bajó las escaleras que conducían a la taberna. Miquelet estaba estirado en el suelo, como un saco de patatas. Lo tocó con el pie para saber si todavía estaba vivo; respiraba, pero no estaba segura si por mucho tiempo. De lejos se oían sirenas y el sonido estridente de un silbato acercándose. Un policía, alertado por los vecinos, que habían oído follón y gritos en casa de los Rius, entró en el local.

_¿Señora, está bien?! ¡Tiene sangre por todas partes! ¿Está herida?

_Estoy bien... Mejor que nunca.

Marta se sentó en una silla y esperó tranquilamente la llegada de más agentes.

*****

El inspector Martínez entró en la prisión de la calle Amalia para visitar a Marta Pons, detenida por el asesinato de Anicet Rius. Quería informarla personalmente que el chico al cual había herido, Miquelet Rius, acababa de morir en el hospital.

_Buenos días, señora Pons.

El aspecto de Marta lo afectó: en un mes había perdido más de diez quilos y su estado general era deplorable. El pelo era un estropajo lleno de nudos, sin brillo. Las mejillas hundidas le daban un aspecto cadavérico, acentuando por el color ceniza de la piel. También tenía los ojos hundidos y la mirada perdida. La poca higiene completaba la escena dantesca.

_He venido a informarla que ahora está acusada de dos asesinatos. El hombre al cual hirió, también ha muerto – ella lo miró sin expresión – ¿Ha entendido lo que le acabo de decir? – insistió.

_¡Perfectamente! – rugió ella pillándolo desprevenido – Me está diciendo que el subnormal que me violó durante dos semanas, ha llegado donde le tocaba, ¡al infierno! – escupió al suelo con rabia y le clavó los ojos con mirada desafiante.

_Algunos creen que usted fue a ofrecer sus servicios de meretriz, y al encontrarse con un viejo y un retardado, quiso aprovecharse y robarles. Pero se le fue de las manos, ¿no es así?

_¿Ahora hace de fiscal, inspector? No creo que esté a la altura, sinceramente. Recuerdo un par de casos que le han quedado atravesados. ¿Me equivoco? – dijo con sarcasmo.

_No me provoque – Martínez se tensó y se pasó la mano por el pelo. La insolencia lo alteraba enormemente y estaba a punto de perder los papeles, aunque se contuvo – Señora Pons, le aseguro que no está en la mejor posición para ganar un pulso conmigo. Usted es una vulgar puta acusada de matar a dos hombres. Puedo conseguir que sus días en prisión sean un infierno. Puedo convertir su existencia en una tortura constante. Deseará la muerte. Ahora, si tiene cojones, siga provocándome – musitó.

Marta se estremeció, pero hizo como si lo que le decía no la afectara.

_Ya no tengo nada que perder, inspector. Estoy sola, vieja y sin clientes. Cuando corra la voz de lo que he hecho, nadie querrá follar conmigo, y menos aún que les haga una mamada. No hace falta que me amenace diciéndome que me arruinará la vida. Mi vida ya es una mierda, no la puede empeorar. Y tampoco me puede hacer más daño del que ya me han hecho. No pierda el tiempo...

_Mire, igual que puedo conseguir que su vida sea un infierno, también puedo conseguir que salga de la cárcel – Martínez suavizó el tono, la actitud agresiva no lo estaba llevando a ninguna parte – Puedo esforzarme para localizar a las chicas que fueron secuestradas por los Rius antes que usted... O puedo dejarlo correr y encontrar testimonios que aseguren que peló al tío y al sobrino para robarles. Todo depende de usted... ¿Me sigue?

_¿Y que tengo que hacer para obtener un favor u otro? Si lo que me está pidiendo es sexo... ¡Olvídese!

_¡¿Qué está diciendo?! No me refería a tener sexo con usted... ¡Por el amor de Dios! ¿En que narices está pensando? – el bigote se le agitó y se pasó ambas manos por el pelo repeinado, chafándoselo con fuerza contra el cráneo – ¡Lo que puede cambiar su futuro es la información, no el sexo! Necesito respuestas para poder dormir tranquilo por las noches. Usted es la mujer que ha ocupado mis sueños los últimos años... Y si le soy sincero, mis gustos sexuales están lejos de las féminas. Así que se puede imaginar por donde voy... Usted sabe cosas que yo no he podido demostrar nunca. Y otras que ni tan siquiera puedo sospechar, pero que me gustaría saber. A estas alturas ya no me servirán para mi carrera policial, es simplemente un tema de orgullo personal.

_Me está hablando de los dos casos que le han quedado en el tintero. ¿Quiere que le confiese si maté al doctor Puig i Gelabert? ¿O si tengo alguna cosa a ver con la fuga de mi hijo de la cárcel?

_La respuesta a estas dos preguntas sería muy beneficiosa para ambos – el inspector esperó a que Marta respondiera, dejándola pensar durante un largo rato.

_Si le proporciono la información... ¿Qué garantías tengo de que respete lo que me ha prometido? Podría utilizar la confesión en mi contra durante el juicio.

_Tendrá que confiar en mi. Soy hombre de palabra – dijo Martínez con solemnidad.

_¡Ah, no! ¡Eso sí que no! ¡No pienso volver a fiarme de un hombre en toda mi vida! ¡Quiero hechos! – el inspector la miró impasible, dejándole claro que era su última oportunidad para no acabar los últimos días de su vida entre rejas, y ella lo entendió – De acuerdo, se lo explicaré todo... Pero debe conseguir dos cosas: que retiren todos lo cargos contra mi, y  que me acepten en un convento. Quiero ser monja.

_¡Monja! – los ojos del policía salieron de sus órbitas mientras intentaba deglutir la inusual petición – ¡¿Me está tomando el pelo?!

_No. Jamás había tenido algo tan claro. Las monjas siempre tienen un plato en la mesa, un techo, y una cama. Y lo mejor de todo, los únicos hombres con los que se relacionan, son célibes. ¡Ser monja es una ganga! Si como contrapartida tengo que casarme con Dios, y rezar cada día, pues qué le vamos a hacer... Siempre será mejor que tener que mendigar por la calle o abrirme de piernas con tipos que me producen arcadas. Estoy sola y no tengo a nadie. En un convento, las hermanas serán una buena compañía. ¿Qué más puedo desear?

_Lo que me pide lo podría definir como una blasfemia – el inspector hizo una pausa rascándose la barbilla – Aunque debo reconocer que me parece un trato justo. Estoy convencido que podré encontrar a las otras chicas secuestradas por los Rius. Gracias a sus testimonios, usted quedará como una víctima que mató en defensa propia, para escapar de las barbaridades cometidas por aquel par de degenerados. Un vez librada de todos los cargos, me encargaré personalmente que la acojan en algún convento. Provengo de una familia extremadamente religiosa. Mi primo es cardenal, y también tengo tres tías, y una prima, que son monjas. No creo que me cueste demasiado encontrarle una comunidad religiosa donde pueda vivir tranquila. ¿Trato hecho? – extendió la mano para sellar el acuerdo. Marta, menos recelosa que cuando él le había propuesto confesar, se la encajó para mostrar su conformidad – Tengo que irme, señora Pons. Se me ha hecho tarde. Pero... ¿Podría responder a una sola pregunta? Considérelo como un aliciente para que haga mi trabajo de investigación con más ahínco – se la quedó mirando sin mover ni un solo músculo del cuerpo – ¿Mató al doctor Puig i Gelabert?

_Sí – respondió Marta con la mirada apagada.

_¡Lo sabía! ¡Sabía que no me equivocaba! ¡Fue un crimen! – sonrió y se revolvió en la silla, visiblemente alterado por la confesión – ¿Me puede decir si lo hizo a cambio de que ayudaran a su hijo a escapar de la prisión? – le brillaron los ojos y se peinó el bigote con los dedos. Estaba excitado como nunca.

_Usted es muy listo, inspector... Pero yo no soy boba. Me ha dicho una sola pregunta, y con ésta, ya van dos. Considere mi culpabilidad confesa un estímulo suficiente para sacarme de aquí. No responderé a nada más hasta que cumpla con lo que me ha prometido, y me conduzca por el camino de Dios.

La convicción con la que Marta se negó a seguir hablando desinfló la euforia de Martínez que, decepcionado, se fue sin decirle adiós. No podía parar de dar vueltas a los dos casos no resueltos. Estaba anheloso por saber toda la verdad. Las incógnitas llevaban casi una década carcomiéndolo por dentro. Al salir de la cárcel, enfiló a paso ligero la Ronda de San Pablo, preocupado en mil y un pensamientos, y cruzó la calle sin mirar. El conductor del coche que circulaba por la calzada no pudo esquivarlo, y el impacto fue brutal. El inspector Martínez quedó tendido en el suelo, inmóvil, en medio de un charco de sangre.

CAPÍTULO XXXIII

París, Abril de 1931

REMOVIENDO EL PASADO

Caterina sollozó abrazada a su amiga inseparable, Carmen. Ella intentaba consolarla sin demasiado éxito. Hacía unas horas que le habían enviado un telegrama informándola de la repentina muerte de su padre, Joaquim Dalmau. Su madre había descubierto el cuerpo tendido en el suelo del despacho del piso de Barcelona; todo parecía indicar que había sufrido un ataque de corazón fulminante. Probablemente causado por el estrés que estaba viviendo en la fábrica de tejidos, donde las revueltas sindicales le causaban muchos quebraderos de cabeza, unido a su frágil estado de salud.

_Tranquila mi niña. No llores más, ea. Sé que estás triste, pero seguro que a tu padre no le gustaría verte de esta guisa. Debes sobreponerte y seguir pa`lante. Yo estaré a tu lado. Y si quieres, te acompañaré a Barcelona para asistir al entierro y al funeral.

_¿De verdad Carmen? ¿Harías esto por mi? ¿Me acompañarías a Barcelona? – dijo Caterina  sollozando, mientras se secaba las lágrimas con la mano.

_¡Pues claro mi alma! Que cosas me preguntas... Lo que tú me pidas. Somos amigas y las amigas están para eso. Yo te acompaño, y así conozco a tu familia. Estoy intrigada por ver cómo son en carne y hueso. No puedo perderme los intríngulis familiares – la apretó en un gesto afectuoso.

Caterina sonrió al ver que intentaba animarla con su peculiar sentido del humor. La conocía bastante bien como para saber que estaba tan afligida como ella por la muerte de su padre; a pesar que no lo había llegado a conocer personalmente. 

_¡Gracias Carmen! ¡Eres un sol! Pero no estoy segura que te guste conocerlos. Casi todos son odiosos. A los únicos que vale la pena conocer son Maria y mi padre. Bueno, ahora sólo  Maria... – volvió a llorar.

_Anda mujer, seguro que tampoco hay pa’tanto. Después me dirás que los andaluces somos unos exageraos... ¡Pues los catalanes no os quedáis cortos!

Caterina la miró con los ojos rojos e hinchados de tanto llorar, y no tuvo más remedio que echarse a reír.

_De verdad que no exagero, Carmen. Sabes toda mi historia familiar. La relación de mi madre con su hermano...

_Medio hermano. No son hermanos de sangre - la corrigió Carmen para quitar hierro al asunto.

_Eso no importa... ¡Se criaron como hermanos! Y lo peor de todo no es eso. Lo peor de todo es que mi tío me sedujo ¡Estando liado, desde hacía siglos, con mi propia madre! Y encima me dejó preñada... Dos veces.

_¿Cómo que dos veces? Me contaste lo de Maria, pero ¿Cual fue la otra...? – Carmen se abanicó con su inseparable abanico para apagar el fuego que le quemaba la cara a causa de la noticia - Ya no sangro y me dan muchos calores – se excusó, para no hacer sentir incómoda a Caterina.

_Bueno... Nunca he sabido si Pierre es hijo de Daniel o de Gustave – miró al niño, que jugaba en la sala de estar totalmente ajeno a la conversación.

_¿Cómo que no sabes quién es el padre?

_Yo creo que Pierre es hijo de...

_¡De Gustave! El hijo es de quién lo cría, lo quiere, y le da una educación. Así que no pienses más en eso – Carmen desvió el tema, quería animarla, no entristecerla más – Te recuerdo que Daniel no es de tu sangre. Acostarte con él no es incesto, no te machaques más con eso, mi alma. Te mereces ser feliz, y esos pensamientos te ensucian la mente.

Caterina se encogió de hombros.

_Quizás tengas razón. Ha llegado hora de pasar página y no pensar más en el pasado. Tampoco puedo hacer nada para cambiarlo.

_Muy bien hablao. Oye, y tu hermano... No hablas mucho de Nicolau.

_Es que no hay mucho que contar. Es un ser cruel. De pequeño torturaba animales. De mayor estudió medicina. Una sorpresa para todos nosotros. Aunque como era de esperar, se especializó en la parte más morbosa de esa ciencia – Carmen la miró esperando más detalles – Se especializó en muertos... Es forense - suspiró Caterina con resignación; no le gustaba hablar de su hermano, ni de sus peculiares aficiones.

_Pues los muertos poco tienen que ver con el mundo textil ¿No va a llevar la empresa de tu padre ahora que él...?

_Lo dudo. Nunca se ha interesado por el negocio familiar. Además, desde hace unos años vive a caballo entre Barcelona y Berlín. No sé que se trae entre manos. Si te soy sincera, no me interesa mucho su vida. Mi hermano es un ser extraño, y como te he dicho, no tengo casi relación con él. No la he tenido nunca y dudo que la tenga algún día.

_Que pena, Caterina... Y de Maria ¿qué me cuentas?

_Maria es encantadora. Una chica dulce, despierta. Ya tiene quince años. Se parece mucho a su abuelo, a mi padre – se puso a llorar otra vez, y Pierre se acercó a consolarla; no oía los lloros, pero veía la agitación de su cuerpo y las lágrimas que le surcaban el rostro.

Carmen, conmovida por la ternura del pequeño, le revolvió el pelo y le habló despacito, para que le pudiera leer los labios. Le dijo que no se preocupara, que su madre estaba triste, pero que en unos minutos estaría mejor. No muy convencido, Pierre se fue a jugar, y cuando lo vio saltando por el comedor, con sus soldaditos de plomo en la mano, siguió hablando.

_Y ahora, ¿por qué lloras, Caterina? Maria es una mujercita sana, llena de vida... ¿Qué más quieres?

_Me siento culpable. Mi padre ha muerto pensando que ella hija suya. Ha vivido engañado durante quince años, estafado por su esposa, y por mi. No me digas que eso no es triste... - siguió derramando lágrimas.

_Y la alegría que le ha dado esa chiquilla ¿Qué hubiera hecho tu padre sin ella? Solo, en Barcelona, con tu pérfida madre, y el alelao de tu hermano... – Carmen consiguió arrancarle otra sonrisa – Anda mi niña, no llores más, que me partes el corazón.

_Tu siempre ves el lado positivo de las cosas...

_Todas las cosas tiene su lado positivo, todas. Incluso las más horribles. Te lo digo yo que he pasao de tó en mi vida. Y mírame, aquí estoy. Lo que no me ha matao, me ha hecho más fuerte - soltó una risotada – Oye, déjame cotillear un poquito más...

Caterina puso entornó los ojos, preparada ante cualquier tipo de pregunta; con Carmen una nunca sabía por donde podía atacar. 

_Tu tío Daniel...¿Qué sabes de él? Desde su boda ya no se le ha vuelto a ver el pelo...

_Y así lo prefiero. Se casó con esa mujer, Lady Spencer. Desde entonces no ha vuelto a venir a verme, ni a mi, ni a Pierre. Seguramente porque ya no se mueve de su castillo, en la campiña inglesa.

_¿Un castillo? ¿Pero tan rica es esa mujer?

_Más que rica ¡Riquísima! ¿Por que crees que se ha casado con ella? ¿Por amor?

_Entonces... ¿Ha sido un braguetazo? ¿No quiere a esa mujer? Caterina, esto cada vez se pone más interesante. Que ganas tengo de viajar a Barcelona y conocer a toda tu parentela - la miró con cara traviesa.

_Un braguetazo en toda regla. Mi familia no me ha explicado nada. Ya sabes que no tengo relación con mi madre, y mi padre nunca hablaba mal de nadie – los ojos se le entristecieron al mencionar a Joaquim – Gustave, que viajó hace poco a España, por trabajo, oyó algunos rumores. Según me contó, Daniel se había arruinado poco antes de contraer nupcias.

_¿Arruinado?

_Sí, estaba completamente arruinado. Las inversiones no le fueron bien y lo perdió prácticamente todo. Poco después se casó con Lady Spencer. Un noviazgo muy corto, y una boda muy rápida. ¿Curioso verdad? Se conocieron en una fiesta. Él va diciendo por ahí que fue un flechazo, pero nadie se lo cree. Bueno, su esposa sí, claro. Mi tío era el soltero de oro de la ciudad y podía tener a cualquier mujer. Todas babeaban por él. Sin embargo, jamás había tenido un compromiso serio, ni había deseado casarse. Pero justo cuando se queda “más seco que la mojama”, como dirías tú, decide casarse con una que posee una gran fortuna, y que no destaca precisamente por su belleza física.

_Aquí hay gato encerrao, Caterina. Te lo digo yo, que tengo muchos tiros pegaos. ¿Sabes si va a venir al funeral de tu padre?

_No lo sé, no tengo la menor idea. Debería venir, pero desde que se comprometió con la inglesa, mi madre no le habla. Está enfadada con él y no sé el porqué. Aunque supongo que, a pesar de no dirigirse la palabra, Daniel va a viajar hasta Barcelona. Delante de la gente hay que aparentar normalidad. Una cosa son las relaciones familiares, y otra bien distinta, las relaciones sociales.

Carmen puso cara de disgusto. Entendía perfectamente lo que le estaba comentando su amiga. Ella estaba acostumbrada a sufrir el menosprecio de algunos amigos de su marido. Nunca le dirigían la palabra por la calle, pero siempre la saludaban cortésmente en las reuniones de la alta sociedad parisina. Las apariencias por encima de todo.

_Ea, pues habrá que ver esas relaciones sociales ¿Cuando nos vamos para Barcelona?

_Mañana, a primera hora.

_¿Y Gustave?

_Gustave no va a venir. No quiero que deje asuntos importantes por mi. Además, se encuentra demasiado lejos para llegar a tiempo - se levantó y agarró las manos de su amiga – Te agradezco que me acompañes, Carmen. Sería demasiado duro enfrentarme sola a mi familia – se puso a llorar.

_Venga mujer, no seas boba. Ya sabes que estoy para lo que haga falta. No llores más... que se te estropean esos ojos tan bonitos que tienes – le pasó un pañuelo para que se secara las mejillas. 

_Voy a llamar otra vez a Gustave, al hotel en el que se aloja, para explicarle que me acompañas. Estaba muy disgustado al no poder estar a mi lado en estos momentos difíciles. Aunque le he dicho que estaba bien, no se lo ha creído. Me conoce demasiado. Se quedará más tranquilo si sabe que voy contigo.

CAPÍTULO XXXIV

París-Barcelona, Abril de 1931

HOLA Y ADIÓS

Carmen había insistido en hacer el viaje hasta Barcelona en su coche. Caterina, que no estaba de humor para discutir, había aceptado la propuesta; por carretera podían pararse cuando quisieran sin estar pendientes de horarios. De madrugada, el chófer de los barones cargó los equipajes en el lujoso Rolls-Royce y emprendió la marcha hacia España. Caterina se apoyó en el cómodo asiento trasero del vehículo y contempló la Torre Eiffel haciéndose pequeña en el horizonte, hasta que desapareció. Tenía lágrimas en los ojos, y el corazón helado a causa del motivo que la llevaba de vuelta a la ciudad que la había visto crecer;  tener que dejar a Pierre a cargo de una niñera, tampoco la hacía sentirse mejor. El viaje se le haría eterno.

Horas más tarde, llegaron agotadas a Barcelona, y se fueron a descansar al hotel. Carmen había reservado dos habitaciones en el Ritz, porque sabía que Caterina nunca pernoctaba en casa de sus padres. El difunto Joaquim Dalmau nunca había entendido el porqué, y Gustave, para evitar que se disgustara con su hija, siempre había bromeado con él: querido Joaquim, le decía, no intente entender a las mujeres, pierde el tiempo, ¡son un misterio! Poco se imaginaba que unos segundos antes de morir, su suegro descubriría las razones que habían llevado a Caterina a tomar esa decisión.

El día del sepelio se levantó encapotado, en solidaridad con el corazón y los sentimientos de Caterina. Sin ganas de probar bocado, pasó del desayuno, y se vistió de luto riguroso para dirigirse con Carmen donde esperaban los restos de su difunto padre. Su familia hacía rato que había llegado al templo. El reencuentro con su madre, y con Nicolau, fue tan gélido, que hasta Daniel se sintió mal. Por su parte, él iba acompañado de Lady Spencer, lo que agravó la incomodidad de todos. Maria fue la única que reconfortó a su hermana; también parecía la única que se alegraba de verla. En silencio, Caterina se sentó en el banco de madera, respirando el olor a cera y flores del ambiente, con la extraña sensación de estar viviendo una de esas trágicas historias que leía en las novelas.

Finalizada la misa, familiares y amigos se congregaron en el cementerio de Montjuïch, delante del panteón familiar de los Dalmau. Caterina no había parado de llorar desde que habían salido de la iglesia, y Carmen intentó distraerla para aliviarle el sufrimiento; por experiencia sabía que cuando meten el féretro dentro de la sepultura, la pérdida del ser querido se hace dolorosamente tangible.

_Caterina... – le susurró al oído – Cuéntame quienes son todos esos que no conozco. Con la cara que ponen, parece que hayan chupao un limón.

_Ssss... Te pueden oír – Caterina deseó que ninguno de los presentes hubiera escuchado la grosería.

_Me vas a poner al día ¿o no? – insistió Carmen.

_Mientras los enterradores seguían con su trabajo, Caterina la apartó discretamente de la muchedumbre para explicarle quién era quién, sin que las oyeran.

_¿Ves esa pareja de ahí? La mujer que va tan enjoyada, al lado del señor con bigote... - dijo en voz baja, al mismo tiempo que Carmen estiraba el cuello para guipar mejor. – Sí, los veo.

_Son los Cadafalch, los que organizaron la fiesta en la que Daniel cazó a la inglesa – se sonó la nariz y se secó las lágrimas – También organizaron la fiesta en la que yo y Gustave empezamos nuestra relación.

_O sea, que vendrían a ser los señores “Alcahuete”.

Caterina la riñó con la mirada, olvidando completamente que estaba en el entierro de su padre.

_¿Qué? no me mires así. Es que me sale la guasa, no lo puedo evitar - dijo Carmen satisfecha por haber conseguido distraerla.

_A ella le he puesto un mote. La llamo “la coneja”. Tiene un montón de hijos, todos varones. ¿Ves a esa otra de ahí? - dijo girando la cabeza en dirección opuesta a los Cadafalch.

_¿La del vestido horroroso y la cara de adefesio? – preguntó Carmen con cara de asco.

_Es mi madrina, la viuda del doctor Puig i Gelabert. Él era mi padrino. Núria se ha casado en segundas nupcias. Lo hizo poco después de que mi tío Daniel se comprometiera con Lady Spencer. Creo que estaba enamorada de él, y al ver que lo perdía para siempre, se casó por despecho.

_Mucha gracia no le debería hacer lo de tu tío con la pelirroja. Hace rato que le está echando miradas asesinas...

_¿A él o a ella?

_A ella. A él se lo come con la mirada, la muy zorrona.

_Carmen por Dios... Ese vocabulario. ¡Que estamos en campo santo!

Los trabajadores del cementerio cerraron la puerta del panteón y entregaron las llaves a Anna, que estaba llorando abrazada a Nicolau, nada afectado por la muerte de su padre. Caterina continuó en un segundo plano, observando como los asistentes intercambiaban impresiones. Pronto le llamó la atención la esposa de su tío. No la conocía personalmente, pero le cayó bien. Había ido a consolar a Maria, y la estaba abrazando. Parecía buena persona.

Mientras, Mireia Cadafalch se había acercado a Daniel. El comportamiento extraño entre los dos, la alertó. La curiosidad pudo más que el respeto por la intimidad que le habían inculcado de niña, y leyó sus labios para saber qué decían; al tener un hijo sordo había aprendido a hacerlo. La conversación iba sobre una fiesta de Navidad. “La coneja” hablaba deprisa y le costaba descifrar todo lo que decía, tampoco tenía acceso a las respuestas de Daniel, porque estaba de espaldas, pero intuyó que se trataba de un tema importante. Lo que estaba oyendo él, lo inquietaba; lo conocía bien para interpretar su lenguaje no verbal. Un minuto más tarde, Lady Spencer se unió a ellos. La cosa se estaba poniendo interesante.

Intrigada por lo que podía pasar, se desplazó hasta un lugar estratégico para poder verlos mejor. Lady Spencer conversaba con Mireia, sin darse cuenta que Daniel tenía la cara desencajada. Las dos hablaban en francés, y los movimientos de sus labios eran suaves, y sin demasiado esfuerzo, se enteró que “la coneja” había dado a luz a una niña, hacía ocho meses. Ese dato fue lo más interesante, el resto fue relleno para alargar la cháchara un par de minutos más. Cuando se despidieron, pensó que había hecho volar la imaginación demasiado lejos: su tío y la señora Cadafalch no compartían ningún secreto. Pero entonces, Mireia se acercó discretamente a Daniel, y le dio las gracias por haber hecho realidad su sueño de tener una hija. Después, acercándose más a su oído, añadió algo sobre “repetir cuando quisiera” y “suerte del collar”. Él forzó una sonrisa, para disimular su malestar, y ella regresó risueña junto a su marido.

Las palabras y las fechas empezaron a dar vueltas en la cabeza de Caterina y, de repente, tuvo una revelación.

_¡Claro! Ahora lo entiendo! – se apoyó contra un ciprés para no caerse. Se sentía desorientada, como si le hubieran arreado un martillazo en la cabeza – ¡La dejó embarazada en la fiesta de Navidad. El mismo día en el que conoció a Lady Spencer! Por eso se ha puesto tan nervioso, el muy hijo de p...

Carmen, que regresaba de estar hablando con algunos de los asistentes al sepelio, la oyó musitar, y cuando iba a preguntarle qué le pasaba, una voz chillona la interrumpió.

_¡Caterina! ¡Cuanto tiempo sin verte!

La mujer del vestido horroroso, la viuda del doctor, se acercaba hacia ellas a toda velocidad.

_Que lástima que nos tengamos que ver en unas circunstancias tan tristes... – abrazó a su ahijada, muy fuerte, dejándola unos segundos sin respiración – Debes estar destrozada, querida. Una muerte tan repentina, tan inesperada... Un hombre con tanta vida por delante... Es muy injusto. ¡Pobre Joaquim! – se sonó la nariz.

Caterina, aún en estado de shock al haber descubierto la nueva paternidad de Daniel, agradeció sus palabras, pero no replicó a nada de lo que había dicho en su monólogo absurdo; y aunque hubiera querido, tampoco habría podido, porque su madrina siguió hablando casi sin coger aire.

_Te presento a mi marido, Marc Pinyol - sin dar más detalles sobre su nueva pareja, continuó – Marc, ella es Caterina, mi ahijada. Es la hija de Anna Richards y del desventurado Joaquim Dalmau. Y la dama que la acompaña, si no me equivoco, es la baronesa Bernadotte – de un codazo lo aguijó para que saludara. El hombre desmirriado, más joven que ella, dio un paso al frente para presentarse. A continuación, Núria volvió a tomar la palabra para disculparse en nombre de los dos; quería ir a martirizar con su parloteo a unos amigos de la familia que estaban dando el pésame a la viuda.

Caterina y Carmen la miraron mientras arrastraba a su escuchimizado marido entre los sepulcros, hasta llegar a las nuevas víctimas.

_Ozú chuiquilla ¡Que loro de mujer! – dijo la sevillana cuando estuvieron lejos – No he entendío ná de lo que ha dicho, pero me ha dejao mareada de tanto darle a la sin hueso.

_Creo que desde que se quedó viuda habla más. Su marido la tenía controlada, pero parece que su nuevo amor no tiene demasiada autoridad para hacerla callar - dijo Caterina.

_Ya me han puesto al día, chiquilla... – respondió con semblante serio - Antes he estado hablando con esa señora que hay al lao de tu madre.

_¿Con la señora Mestres? Mejor ni te acercas a ella, es una harpía. Cuando estaba embarazada de Pierre, y hacía poco que me había casado con Gustave, mi madre la invitó a tomar café. Esa mala bruja, en plena reunión, delante de todas las invitadas, quiso dejarme en evidencia insinuando que me había casado estando ya encinta. Por suerte, salí airosa de su mordaz comentario.

_Ya veo... Esta es de las que se muerde la lengua y se envenena. A mi me ha pillao por banda y me ha despellejao a la cotorra de tu madrina.

_Esta mujer es tremenda. No deja escapar ninguna oportunidad para malmeter. ¿Qué te ha contado? – quiso saber Caterina.

_Uy, Caterina... Esto es mejor que un culebrón. Sin conocerme de ná, y en pocos segundos, no ha dejao títere con cabeza. Me ha contao que la viuda del doctor se ha cepillao a media Barcelona. Y que es una “nitófana”. Que no sé lo que es, pero ná bueno, seguro.

_¡¿Una ninfómana?! ¿Y te ha dicho que se ha cepillado a media Barcelona?

_Bueno, no con esas palabras. Pero es lo que ha dao a entender. Me ha contao que después de enviudar, perseguía a muchos hombres. Corren rumores de que tu tío Daniel le apagó el furor uterino durante un tiempo. Rumores que esa harpía se ha encargao de extender, por supuesto - Carmen perforó a Teresa Mestres con la mirada, no soportaba a la gente como ella.

_Esa mujer no puede ser más mala de lo que es – dijo Caterina enfadada.

_Todavía no he terminao. La muy pérfida ha seguido escupiendo veneno sin que yo le preguntara ná. Me ha dicho que el bobalicón del marido actual, lo ha sacao de los bajos fondos. Parece que es un chico de familia humilde. Según ella, Núria está muy bien cubierta económicamente y él es sólo su juguete, un marido comprao para que le haga compañía durante el día y le apague el incendio que tiene entre las piernas durante la noche.

Con la boca abierta y las mejillas encendidas de indignación, Caterina la escuchó incrédula. Estaba de acuerdo en el hecho que Núria era una pesada, y una cotorra, pero no por eso merecía que la trataran como lo estaba haciendo la malintencionada de la señora Mestres.

_Tengo que hacer algo, esto no puede quedar así. No puedo permitir que la señora Mestres la siga difamando a sus espaldas. A este paso, mi madrina va a convertirse en el hazmerreír de Barcelona.

_De esto me encargo yo, Caterina. Si la Teresa es mala, yo soy peor. Juega sucio y le voy a pagar con la misma moneda.

_Carmen, que te conozco... Por favor, no conviertas el sepelio de mi padre en un espectáculo – le suplicó Caterina, asustada por lo que podía pasar.

_No sufras, mi alma. Todo va a ser muy discreto. Voy a utilizar la misma táctica que la señora Mestres: plantar la semilla y esperar a que crezca – con una sonrisa maliciosa rodeó el panteón y se acercó a Núria y a su marido.

Caterina la observó. No sabía que se traía entre manos, pero sí que sabía que podía confiar en ella. Era muy afortunada de tener una amiga como Carmen.

SOMOS UNOS ASESINOS

A las cinco en punto de la tarde, Daniel llegó a casa los Dalmau, y la criada lo acompañó hasta el despacho, donde Anna lo estaba esperando. Ella lo había citado por un motivo importante.

Al entrar, se acercó a dar un beso a su hermana, pero ella lo rechazó. No insistió. Era consciente que necesitaba más tiempo para digerir su boda con la inglesa, y la disolución unilateral del pacto que habían hecho los dos siendo adolescentes. Sin perder más tiempo, se interesó por el motivo de la reunión. La relación con Anna era inexistente desde que había anunciado su compromiso con Lady Spencer, y hubiera continuado siéndolo, si ella no le hubiera enviado un telegrama para comunicarle la muerte de Joaquim.

_Aquí me tienes, hermanita. Tu dirás... Soy todo oídos.

Anna empezó a hablar sin embudos.

_Fui yo quien encontró el cuerpo de Joaquim. Estaba aquí, en el suelo, delante de la chimenea, boca abajo... – bordeó la alfombra, como si estuviera esquivando el cuerpo imaginario de su difunto marido - Ya era demasiado tarde para llamar al médico, no respiraba, estaba frío.

_Lo siento Anna. No puedo hacer nada para que él vuelva. Yo... – dio un paso para abrazarla.

_¡Calla y escucha! – chilló Anna con los ojos vidriosos – Joaquim no murió, nosotros lo matamos: con nuestras mentiras y nuestros engaños - estaba a punto de echarse a llorar, pero se contuvo por orgullo; no quería mostrarse débil delante de él.

_¿Qué estás diciendo, Anna? Joaquim murió de un infarto. Un desafortunado acontecimiento que nadie podía prever – dijo en un intento de hacerla sentir menos culpable.

Ella se acercó al escritorio y abrió  un cajón para sacar unos papeles.

_Estaba leyendo esto cuando murió –  le alargó un sobre abierto - Aún tenía los papeles en la mano cuando lo encontré tendido en el suelo. Lo que pone en la carta es lo que provocó el ataque de corazón. No lo pudo soportar. Lee y lo entenderás.

Sin esperar más explicaciones, Daniel sacó los folios del sobre y escrutó su contenido. A medida que iba leyendo el manuscrito, su cara iba palideciendo. Al ver quien firmaba la carta, miró a Anna con estupefacción.

_¿Lo entiendes ahora, Daniel? En la carta lo explica todo. La naturaleza de la nuestra relación, la verdadera paternidad de Nicolau, por qué accedí a casarme con Joaquim, como le oculté el embarazo de Caterina, el nacimiento de Maria... Y también todo lo que vino después – dijo con un hilo de voz – El chantaje al cual me sometió Enric, como planeamos asesinarlo, la depravación de Nicolau... ¡Todo, Daniel! ¡Todo! Antes de morir, Joaquim lo supo todo. La verdad lo llevó a la tumba... ¡Somos unos monstruos!

Daniel estaba petrificado, y dio gracias que en la carta faltara un detalle. Por alguna razón inexplicable, no se citaba que él era el padre de Maria; quizás para proteger a la niña y no estigmatizar más. En cualquier caso, eso le había salvado el pellejo, pues de saberlo, Anna lo hubiera enviado a hacerle compañía a Joaquim.

_La carta debe desaparecer. No la puede encontrar nadie – dijo Daniel reaccionado de nuevo y guardándose los papeles en el bolsillo interior de la chaqueta – A partir de este momento, no volveremos a hablar de este tema. Tendrías que haberme avisado antes. No sabemos cuantas cartas más puede haber enviado esta mala bruja. Pero no sufras, yo me encargaré de ella.

_¿Quieres encargarte de Marta Pons? – Daniel dio un respingo al oír el nombre de la autora de la carta – Cuando vi quién era la persona que la había enviado, hice mis propias investigaciones. ¿Sabías que la escribió desde la cárcel de mujeres, donde estaba presa?

_¿Estaba? ¿En pasado? ¿Ha quedado libre? – dijo Daniel alarmado; si la información llegaba a manos de su esposa, estaba perdido.

_No ha quedado libre. Estaba acusada del asesinato de dos hombres y la investigación la estaba llevando el inspector Martínez, el policía que también llevó el caso de Enric. Intenté localizarlo.

_¡¿Que hiciste qué?! ¡Mierda, Anna! ¿En qué estabas pensando? Martínez es el tipo que después de la muerte de Enric nos estuvo persiguiendo, y haciendo preguntas incómodas, durante meses.  ¿Qué cojones le ibas a decir?

_Quería estar segura que Marta no le había explicado nada, pero no se lo pude preguntar. Me dijeron que había muerto en un desgraciado accidente, hace unos meses. Lo atropelló un coche cuando salía de la cárcel, después de visitar a Marta Pons. Si ella le explicó algo, puedes estar seguro que el secreto se lo llevó a la tumba. Tampoco le dio tiempo de explicar nada a nadie.

Un suspiro de alivio salió de la boca Daniel.

_Y a parte de esto, ¿descubriste algo más?

_Sí, que a Marta la fusilaron la semana pasada en el Campo de la Bota. La carta la entregó antes de su ejecución, y como última voluntad, pidió que se asegurasen que llegara al destinatario. Para ella era importante.

_¡Tenía sed de venganza, quería hacernos daño! - dijo Daniel lleno de rabia, pensando en las consecuencias que podía haber tenido aquella información; más allá de la muerte de su cuñado – Saqué nuestros trapos sucios a la luz porque ella exigió información a cambio de matar a Enric – se aclaró la garganta y se justificó – En aquel momento pensé que explicar los secretos familiares a una prostituta que iba a ser cómplice de un asesinato, no suponía ningún peligro. Creía que no tendría trascendencia...

_¡Pues te equivocaste, Daniel Richards! ¡Del todo! – chilló Anna visiblemente alterada – ¡Maldito seas! ¡Has arruinado mi vida!

_Anna, no me digas eso. Me duele – se acercó y la abrazó mientras ella se resistía al achuchón y le recriminaba haber roto el pacto.

_¡Me prometiste que no te casarías nunca! ¡Tu eres el que me ha hecho daño! Por qué has tenido que irte con esa pelirroja pecosa de piel transparente? ¿Es que ya no estás enamorado de mi? - dijo llorando – Ahora que soy libre, ahora que podríamos estar juntos, como siempre habíamos deseado, me dejas, me abandonas... – la voz se le quebró.

_Anna, tu siempre serás mi amor. Sé que he roto el pacto, pero lo he hecho para salir de la situación económica en la cual estaba. No tengo nada, lo he perdido todo. ¡Casarme fue un acto de fuerza mayor! Yo siempre he velado por ti.

_Oh Daniel, no vuelvas a Inglaterra, quédate conmigo, a mi lado. Viviremos en la misma casa. A ojos de todo el mundo seremos dos hermanos que comparten techo. Viajaremos juntos. Nadie sospechará nada. Yo te puedo mantener, te puedo dar todo lo que quieras. No te faltará de nada. Joaquim me ha dejado una buena herencia. No me dejes sola, por favor... – una lágrima le cayó por la mejilla, resbalándole por el cuello.

_Anna, Anna... – musitó él, acariciándole el pelo – hace tanto tiempo que no te puedo saborear... – la apretó contra su cuerpo, y le lamió la piel para tragarse la gota salada, desnudándola para hacerle el amor en el suelo, delante de la chimenea donde había muerto su cuñado días antes. Necesitaba, y deseaba, su contacto.

Ella también. 

_¿Daniel, te quedarás conmigo, en Barcelona? – le preguntó estirada sobre la alfombra, abrazada a él. Se sentía como cuando eran adolescentes, y hablaban de sus proyectos, acurrucados en una cama improvisada en el desván; entonces eran libres.

_Lo que me pides no puede ser, Anna – respondió él, devolviéndola a la realidad – Mañana parto hacia Inglaterra, con mi esposa – sin ganas de seguir la conversación, se levantó para vestirse.

_Daniel Richards – dijo Anna con dureza - Si sales por esa puerta, tienes que saber que será la última vez que estaremos juntos. Nunca más volveré a ser tuya. El pacto se romperá definitivamente, para siempre, ¡¿me oyes?! – lo miró con ojos gélidos.

_Debo regresar con Helen... No me pidas lo imposible – le acarició la cara para hacerse perdonar.

_¡Recoge tus cosas y lárgate! – se había puesto de pie y se agachó a coger su chaqueta para lanzársela con rabia.

Él la pilló al vuelo, con una media sonrisa en la cara, y se acercó a darle un beso de despedida. Estaba acostumbrado a que las mujeres le montaran escenas de celos, y no se creyó las amenazas de su hermana.

_¡No! – dijo ella estirando el brazo para impedir que se le acercara – ¡Márchate de una puñetera vez!

_Adiós, Anna – bajó la cabeza y salió sin echar la vista atrás. Tan pronto cerró la puerta, ella se desplomó.

Encerrada en el despacho, Anna lloró toda la noche. Con cada lágrima que vertía, su amor se iba consumiendo como el pábilo de las velas, y el corazón se le iba endureciendo como la cera privada del calor. Al alba, cuando la luz ya se filtraba tímidamente entre las cortinas, se incorporó para secarse los ojos, ponerse bien el vestido, y recogerse el pelo. Antes de salir del despacho, exclamó:

_Hasta nunca, Daniel Richards. ¡Por mi, estás muerto! – las palabras impactaron contra su corazón petrificado, que se partió como una sandía cuando impacta contra el suelo; jamás volvió a su estado original.

CAPÍTULO XXXV

París, Julio de 1932

NOTICIAS FRESCAS

Caterina salió a pasear con Pierre por el parque. Al niño le gustaba caminar entre las flores y los árboles, y ella disfrutaba descansando bajo los agradables rayos del sol estival. Después de pasar un rato explorando caminitos, se detuvieron en el lago; a Pierre le fascinaba tirar migas de pan en el agua y observar a los peces acercándose a la superficie para atraparlas.

Mientras su hijo se entretenía alimentando a la fauna acuática, con un cucurucho lleno de pan seco, ella se sentó en un banco a leer la carta que le había enviado Maria; las unía una estrecha relación de amistad, y era el único miembro de la familia con el cual todavía mantenía contacto.

Estimada Caterina,

No sé por donde empezar. Tengo tantas cosas que contarte.

Todavía echo de menos a papá. Ya sé que necesito tiempo para superar su repentina muerte, aunque lo peor es que no me acostumbro a vivir sola con mamá. Desde que él no está, su carácter se ha vuelto más huraño y se irrita por todo. A veces me chilla y me dice cosas feas, las cuales no voy a reproducir por escrito.

Nicolau sigue como siempre. Vaga por el piso como alma en pena. Sigue viajando a menudo a Alemania. A veces le pregunto qué hace allí, pero me responde con evasivas. En fin, ya sabes que es hombre de pocas palabras. No hace vida social, y creo que las mujeres lo asustan, o él las asusta a ellas, no lo sé. Mis amigas dicen que les da miedo. Tan alto y serio, con su mirada inquietante... ¡Qué te voy a contar! Tu hace más años que yo que lo conoces. Todo el mundo ha desistido ya de encontrarle una buena esposa.

Respondiendo a la pregunta que me hiciste en tu última carta, debo decirte que sí, que tengo un montón de pretendientes, pero ninguno que me convenza. El hijo de los Permanyer es muy guapo, y siempre que voy a una fiesta me saca a bailar, pero no creo que sea el hombre de mi vida. Tengo ganas de viajar, y de conocer mundo, antes  de casarme. Todavía soy joven para comprometerme.

Lady Spencer me dijo que podía ir a pasar una temporada con ella y con tío Daniel. Creo que aceptaré. Me hace ilusión estar con Helen. Es una mujer encantadora, educada, y muy culta. ¡Nuestro tío ha tenido suerte casándose con ella!

Me ha prometido que me enseñará a hablar en Inglés, y que me presentará a los hijos de sus amigos. ¡Ay, Caterina, no sabes lo emocionada que estoy!

Espero que mamá no ponga reparos. Si no puedo ir a vivir con tío Daniel y Lady Spencer, no lo podré soportar.

Caterina bajó el papel y miró en dirección al lago, pensativa: antes que Maria fuera a vivir a Inglaterra, tendría que enviarle una carta a Daniel para aclararle algunos puntos. Estaba contenta que ella se ilusionara con la idea de pasar un tiempo en el extranjero, pero no estaba segura que fuera una decisión acertada. Sufría por si alguien le hacía daño. Después de comprobar que Pierre seguía dando de comer a los peces, continuó con la lectura.

La vida en Barcelona ha cambiado mucho en estos últimos años, nada es lo mismo. Sin ir más lejos, el otro día hubo un altercado entre dos de las amigas de mamá: tu madrina, Núria, y Teresa Mestres. Tuvieron una bronca en público. Núria la culpó de haber vertido unas acusaciones muy graves sobre su marido, el señor Pinyol. Y la señora Mestres lo negó todo. Las calumnias fueron subiendo de tono, y Teresa acabó soltando un comentario envenenado de los suyos. Al final, las dos acabaron por el suelo tirándose de los pelos. ¿Te lo puedes creer?

Núria vino a casa hace unos días, a visitar a mamá. Todavía tenía un ojo morado. Pero se ve que la señora Mestres salió más mal parada. Según Núria, y cito textualmente, “No le arranqué la lengua porque no tuve tiempo. Nos separaron demasiado pronto”. ¡Un poco más y estalló a reír! Pero me contuve al ver la cara de mamá, a ella no le hizo nada de gracia el comentario. Algunas amistades han retirado la palabra a Núria. Ya no la saludan (creo que fue ella quien dio la primera bofetada para empezar la pelea, y no se lo perdonan). Aunque ella dice que no le importa, que es la época más feliz de su vida, y que no permitirá que unos amargados le agüen su permanente luna de miel con Marc. Siempre es bonito cuando triunfa el amor, ¿verdad?

Caterina sonrió. Desconocía qué le había dicho Carmen a su madrina, durante la corta charla en el cementerio, pero había tenido efecto. Se divirtió imaginándose la escena: la señora Mestres y Núria revolcándose por el suelo, con sus elegantes vestidos, y arañándose como gatas en celo. Estaba convencida que la pelea serviría para que la bruja de Teresa se lo pensara dos veces antes de volver a utilizar su lengua viperina.

De momento no te puedo explicar más cotilleos.

Tengo muchas ganas de volver a veros. A ti, a Gustave, y sobre todo, a Pierre. ¡Ya debe de estar muy mayor!

Espero recibir noticias tuyas muy pronto.

Un fuerte abrazo de tu hermana que te quiere.

Maria.

De repente, los gritos de una mujer pidiendo auxilio hicieron que Caterina mirara en dirección al lago. Pierre ya no estaba. Asustada, se levantó de un salto, y con los papeles de la carta en la mano, corrió hasta el borde del lago. El niño estaba chapoteando en el agua, a punto de ahogarse. Sin poder hacer nada para ayudarlo (no sabía nadar), vio que se hundía y tragaba buchadas de líquido verdoso. Horrorizada, se puso a gritar con todas sus fuerzas, sin darse cuenta que un hombre ya había saltado para rescatarlo. En un abrir y cerrar de ojos, el desconocido, alto y fornido, nadó hasta Pierre y lo sacó sano y salvo.

_Todo ha quedado en un susto, chiquillo – dijo el hombre dándole unos golpecitos amistosos sobre la cabeza mojada.

_¡Gracias! ¡Muchas gracias! – dijo Caterina agachándose para abrazar a su hijo y comprobar que estaba bien. Más calmada, movió las manos para reñirlo; siempre le decía que no se acercara tanto al agua, que se podía caer y no sabía nadar.

_El niño es sordo... Lo que le he dicho mientras lo sacaba del agua, para tranquilizarlo..., no ha servido de nada – dijo el desconocido apenado.

_Salvándole la vida ha hecho más que suficiente. Nunca podré estarle lo bastante agradecida - Caterina le prestó atención por primera vez; con el susto, sólo había tenido ojos para Pierre. El desconocido le resultaba familiar. Por un instante, a pesar que la espesa barba negra que le cubría la cara no le dejaba ver bien sus facciones, le pareció reconocer al desaparecido Pere Pons.

_Me llamo Jean Paul – se presentó él con un perfecto acento francés.

_Yo me llamo Caterina Dalmau. Soy de Barcelona... – dijo con el corazón acelerado, esperando alguna reacción por su parte. Sospechaba que Jean Paul no era su verdadero nombre. Estaba casi convencida que se trataba de Pere, el hombre que la había rescatado de la explosión del teatro, y del cual se había enamorado.

_Preciosa ciudad... – dijo él sonriendo y mostrando su perfecta dentadura – En otras circunstancias podríamos seguir hablando, Madame Dalmau, pero lo más sensato es que vuelva a casa con su hijo. Sería mala suerte que el niño pillara un resfriado.

Caterina iba a hacerle otra pregunta cuando una ventolera se llevó los papeles que llevaba en la mano, y tuvo que correr a recogerlos. Al regresar, el hombre había desaparecido.

_¿Dónde se ha metido Jean Paul? – preguntó, buscándolo con la mirada.

Pierre se encogió de hombros y miró el corazón que había dibujado sobre la arena; tenía una C y una P en el interior.

_¡Nuestras iniciales! ¡Que bonito! – exclamó Caterina orgullosa que su hijo le demostrara que la quería hasta en las circunstancias desagradables.

Él la vio tan contenta, que no quiso decirle que lo había dibujado el señor que se había ido, y se limitó a sonreírle

_En casa te daré papel y lápiz para que me dibujes más cosas. ¿De acuerdo? – le dio un beso en la coronilla - Vámonos, no quiero que te constipes. ¡Estás empapado!

Decepcionada por la repentina desaparición del atractivo barbudo, regresó al banco donde había estado leyendo la carta, para guardarla dentro del sobre. Pero fue incapaz de encontrarlo; la ventolera también se lo había llevado. Agarró la mano a su hijo y regresó a casa con el corazón latiéndole con fuerza, y el nombre de Pere Pons martilleándole la cabeza.

CAPÍTULO XXXVI

Inglaterra, Agosto de 1935

AMOR PROHIBIDO

Después de la hora del té, Helen y Maria salieron a dar una vuelta aprovechando que todavía era claro y hacía una agradable temperatura; pocas veces al año podían disfrutar de ambas circunstancias a la vez. Como cada día, pasaron por el pequeño puente de madera que cruzaba el riachuelo, un hilo de agua que separaba la antigua mansión, propiedad de la familia Spencer desde hacía más de doscientos años, del extenso bosque que circundaba la finca. Al otro lado, el paraje era más natural y salvaje, y las obligaba a andar hundiendo los pies en las frondosas hierbas.

Sorteando un grupo de patos que se movía con desenvoltura por la zona, llegaron a la cerca de los caballos. Los sirvientes les habían dejado ensillados un par de tusones; la equitación era uno de los deportes preferidos de Helen y había conseguido contagiar su afición a Maria. Tan pronto como los montaron, los animales salieron al galope, serpenteando los árboles del bosque, hasta llegar a una inmensa explanada de color verde brillante, que se extendía más allá de donde les alcanzaba la vista.

_¡Venga, hagamos una carrera! – Helen clavó el talón en las costillas del animal y salió disparada hacia un roble solitario que había en mitad del prado.

_¡Tramposa! – gritó Maria mientras la seguía a corta distancia, riéndose.

Al llegar a la meta, Helen se sentó en el césped, resoplando a causa del esfuerzo que había hecho atizando a su caballo para que fuera el primero.

_¡No vale! - exclamó Maria simulando que estaba enfadada – ¡No estaba preparada! – ató las riendas de su yegua a una rama baja del árbol.

_¿Como que no vale...? Tienes que ser más rápida, pequeña – golpeó el suelo con la mano para que fuera a sentarse a su lado, y apoyadas en el tronco, contemplaron el paisaje en silencio, escuchando los balidos de las ovejas que pastaban a lo lejos.

_Maria – dijo Helen perturbando la quietud – Debo decirte algo.

_¿Qué pasa? ¿Has vuelto a discutir con mi tío? Últimamente no paráis de pelearos. Estoy preocupada ...

_Tiene relación con él, pero no es lo que te imaginas. He descubierto una parte de su vida que desconocía, y es demasiado grave como para pasarlo por alto.

_¡¿Te está engañando con otra mujer?! Lo sabía. Es incorregible. ¡¿En qué está pensando?! No te lo mereces...

_No, no es eso, Maria – levantó una mano para acariciarle suavemente la cara, con ternura – Desde que me casé con él, fui consciente que me engañaría con otras mujeres, tarde o temprano. La fama lo precede, y yo no soy burra. Me doy cuenta de muchas más cosas de las que él cree. Sé que tiene amantes, y que de vez en cuando paga por tener sexo. Eso no me ha importado nunca, me casé enamorada. Pero desde hace tiempo, nuestra convivencia se ha ido desgastando. Ya no me hace reír, y discutimos por cualquier bobada. Aún así, podría seguir fingiendo que mi matrimonio es feliz, si no fuera por lo que encontré hace unos días - hizo una pausa para pensar cómo tenía que explicar lo que había descubierto, sin herirla.

_Helen, me estás asustando. ¿Qué es lo que encontraste?

_Unas cartas – dijo secamente – Unas cartas muy comprometidas. Referentes a tu familia - le asió la mano y se la apretó contra el pecho – Las cartas sacan a la luz secretos familiares que también te implican a ti.

_¿A mi? – dijo abriendo la boca con sorpresa; sospechaba que había secretos familiares que se le ocultaban, pero jamás había pensado que ella tuviera algo que ver con éstos.

_Nada agradable – concluyó Helen - Quiero mantenerte al margen. Es mejor que desconozcas el contenido de los documentos. Necesito que confíes en mi. Sólo tienes que saber que desde ahora, miro a Daniel con otros ojos. Por eso no puedo permitir que siga viviendo bajo el mismo techo que nosotras.

_Pero... ¿De quién son las cartas? ¡No entiendo qué puede ser tan grave como para querer sacar a mi tío de tu vida!

_Que más da de quién son las cartas – viendo que Maria no se conformaba con aquella respuesta, decidió darle algún detalle más – Una de ellas va dirigida a tu padre, a Joaquim. No sé por que motivo está en manos de Daniel, y desconozco quién es la persona que la firma. En esta carta se explican hechos abominables, que prefiero no mencionar – Maria asintió, y ella continuó – La segunda carta es de tu hermana Caterina. La escribió antes que vinieras a vivir con nosotros. Va dirigida a Daniel. Le pide que haga de intermediario con tu madre, para que te deje venir, y le habla de la fiesta de Navidad donde yo y él nos conocimos. Le tira en cara hechos que sucedieron esa noche, y los compara con otros hechos del pasado - los ojos se le llenaron de lágrimas – Durante años, Daniel me ha hecho creer que era él el que no podía tener hijos, quitándome de la cabeza la idea de ser madre. Pero la estéril soy yo. Es un farsante, y me siento engañada, ultrajada... ¿Por qué lo ha hecho, eh?

_Pero... ¿Cómo puedes estar tan segura que eres tu la que no puede tener hijos? - preguntó Maria tímidamente.

_¡Porqué Daniel ha engendrado varios bastardos! Esta es una de les muchas cosas que he descubierto... – se levantó encolerizada, y observó el sol empezándose a poner sobre el horizonte.

_Helen, yo... – se acercó, dudando sobre qué tenía que decir en un momento como ese.

_¡Te amo! Y quiero protegerte de tu familia – dijo Helen sorprendiéndola – Quédate a mi lado, no soportaría que me abandonases. Lo que pase entre tu tío y yo, no tiene por que afectar a nuestra relación. Desde que llegaste, hace casi dos años, mi vida ha sido maravillosa. Por fin he encontrado una persona que me comprende y me quiere de verdad. No podría vivir sin ti – se arrodilló delante de ella, suplicando que aquel no fuera el final de la amistad entre las dos.

_No me importa lo que digan las cartas, porque yo también quiero estar a tu lado. Te amo Helen... – Maria observó como el crepúsculo encendía su pelo, maravillándose como la luz podía conseguir que su cabellera se confundiera con los tonos anaranjados del cielo – Eres preciosa, y no te dejaré jamás. Tengo un hermano asocial, una madre amargada, un padre difunto, y una hermana que vive a quilómetros de Barcelona. Quiero compartir mi vida contigo, aquí – se detuvo un momento para pensar la manera de expresar lo que sentía -  Sé que nuestro amor está prohibido... Pero la vida es demasiado corta para desaprovecharla.

_Oh Maria, no sé lo que vamos a hacer... – se puso a llorar y apoyó su frente en la de ella, en un momento de comunión total – Sólo sé que te amo y te deseo. Que Dios me perdone, pero yo tampoco renunciaré a tu amor – el roble solitario restó mudo mientras la besaba y la desnudaba.

Cuando el sol se puso, sus cuerpos se unieron por primera vez, y los sonidos del amor clandestino viajaron a través de la oscuridad que se había tragado el  paraje, uniéndose a la serenata de los grillos.

SE HA TERMINADO LA FARSA

Daniel se maldijo mil veces por no haber quemado las dos cartas que había descubierto Helen. La primera comprometía a toda la familia Dalmau-Richards, y la segunda sacaba a la luz el resto de secretos que no se explicaban en la primera. Guardarlas había sido una estupidez, pero jamás se hubiera imaginado que su esposa le revolvería los cajones del escritorio; la confianza en él mismo había sido su propia trampa. Después de decirle que había encontrado las cartas, Helen le explicó que Maria había estado dándole clases de catalán durante los dos años que llevaba viviendo con ellos, y que gracias a las nociones del idioma, había podido entender lo que se explicaba en ellas. También le aseguró que estaba contenta de haber hecho el descubrimiento, porque eso la había librado de vivir al lado de un auténtico monstruo el resto de su vida. Los reproches precedieron una agria discusión entre los dos, que acabó con ella exigiéndole el divorcio.

La decisión fue irrevocable, y puso fin al matrimonio, obligando a Daniel a quemar el último cartucho: llamó a Anna y le explicó lo que había pasado; no exactamente la verdad, sino una versión hecha a su medida. Le dijo que había decidido divorciarse de la inglesa, que ya no la soportaba, y que no había podido dejar de pensar en ella durante todos aquellos años separados. Para acabar la comedia, le suplicó una oportunidad para empezar una nueva vida juntos, la que ella siempre había deseado.

Impasible ante la declaración de amor de su hermano, y antiguo amante, Anna le recordó lo que había pasado la última vez que se habían visto, cuando él había abandonado el despacho de Joaquim haciendo oídos sordos a su advertencia: “Daniel Richards, si sales por esa puerta, debes saber que será la última vez que estaremos juntos. Jamás volveré a ser tuya. El pacto se romperá definitivamente”. Harta de mentiras, y lejos de ablandarse, Anna le dejó claro en qué punto se encontraba su relación. ¡En punto muerto! Le importaba bien poco lo que hiciera o dónde fuera. Él ya no formaba parte de su vida, y antes de colgarle el teléfono, le dijo que no la volviera a llamar. Tampoco era bienvenido a su casa.

Daniel se fue de la mansión Spencer a la mañana siguiente, únicamente con una bolsa de mano como equipaje. Su esposa (pronto ex) lo había echado de casa de manera fulminante, y tuvo que alojarse en un hotel. El director, un hombre delgado y estirado, salió a recibirlo y a hacerle la pelota, como lo hacía con todos los clientes importantes. Después, pidió a un de los empleados que lo acompañara a la Suite Royale, la mejor habitación que tenían. Daniel no tenía ni un solo penique en los bolsillos, pero él tampoco preguntó quién correría con los gastos; lo conocía desde hacía tiempo, e imaginó que irían a cargo de Lady Spencer, como siempre. Por suerte la noticia del divorcio no era de dominio público, y todavía podía permitirse lujos, aunque no por mucho tiempo; una vez estallara la bomba informativa, ya no disfrutaría de ningún privilegio.

En la suite hizo gestiones telefónicas y después se sentó en una butaca al lado de la chimenea, a esperar. A las siete en punto, llamaron a la puerta. Al abrir se encontró tres mujeres esculturales en el pasillo, sonriéndole. Las había citado y ellas dieron por sentado que sabía quienes eran. Entraron sin presentarse: la primera en entrar fue una rubia de pelo ondulado, ojos azules, cintura de avispa y pechos generosos. La siguió una pelirroja de culo redondo y respingón. Y por último, una morena de pelo liso, color azabache, y labios sensuales.

_¡Bienvenidas a mi humilde morada! Como si estuvierais en casa - exclamó Daniel descorchando una botella de Champagne que había dentro de una cubitera. Una de las prostitutas pegó un grito al oír el ruido del corcho al salir, y las otras dos se echaron a reír mientras cogían una copa para servirse la bebida - ¿Dónde vais tan tapadas? Quitaros la ropa,  que hace calor... - insistió,  sirviéndose una copa - Aún no sé cómo os llamáis.

Las chicas dejaron los vasos para denudarse y, un vez en ropa interior, se presentaron. La rubia dijo que se llamaba Monique, la pelirroja Suzanne, y la morena Nadia. No eran sus nombres reales, aunque a Daniel poco le importaba.

_Yo me llamo Daniel – explicó mientras se deshacía de la chaqueta y se desabrochaba la camisa – Y esta noche nos lo pasaremos muy bien, los cuatro juntos.

Ellas soltaron unas risitas y se miraron nerviosas. Era la primera vez que trabajaban con un solo hombre, las tres a la vez.

_Para hacerlo más divertido, os cambiaré los nombres. Mira, tu te llamarás Anna - señaló a la rubia – Tu serás Caterina – le dijo a la pelirroja - Y a ti te llamaré Marta – explicó a la morena.

Las tres asintieron alegres, sin protestar por los nuevos apelativos, y él procedió a explicar las reglas del juego. A continuación, la rubia, que parecía tener más experiencia que las otras, tomó la iniciativa. Se acercó a él para acabarlo de desnudar. Las otras dos la siguieron.

_Nunca había tenido tres mujeres para mi solo – dijo manoseando el culo de la que tenía más cerca. Una de las seis manos femeninas le acarició la entrepierna y, al no saber cual de las tres chicas era, se excitó más.

Monique se quitó el sujetador y le ofreció sus enormes pechos, paseándoselos por la boca. Nadia, a cuatro patas, le bajó los pantalones y los calzoncillos, y empezó a hacerle una felación, moviendo la cabeza rítmicamente sobre su pelvis; él se dejó caer sobre la cama, con el cuerpo estirado y las piernas colgándole por el borde.

Suzanne fue la última en aparecer, y se espatarró sobre la cara de Daniel. Cuando él le abrió el sexo y le succionó los fluidos, ella soltó un suspiro. Sorprendida gratamente por la destreza de su lengua, estaba acostumbrada a clientes con poca habilidad, consiguió un orgasmo en poco rato, el primero que tenía ejerciendo de puta. Daniel se la quitó de encima y pidió a la morena que se apartara de la entrepierna para entretenerlo con un espectáculo lésbico. Ella levantó la cabeza, se apartó el pelo de la cara y, secándose la boca, se acercó a su compañera, con andares sensuales. Cuando la rubia la tuvo cerca, no dudó en sobarle los pechos y darle un beso con lengua.

Daniel no perdió el tiempo. Se situó detrás de Nadia y le refregó el miembro erecto contra la espalda, rodeándola con los brazos hasta alcanzar el trasero de Monique; los tres formaron una piña compacta. El olor a sexo era fuerte y embriagador. Suzanne, recuperada del orgasmo, se acercó a ellos parar pasear sus manos finas y delicadas sobre los hombros de Daniel, y las bajó hasta su culo. Él, al notar los dedos de la pelirroja profanándole el ano, se soltó de las dos prostitutas que seguían besándose, y se encaró a la muñeca de porcelana blanca. 

_Te pareces a mi exesposa... – dijo mirándola con ojos brillantes – Pero sólo en el color del pelo y en el tono de piel. El resto, es mil veces mejor. Si ella hubiera estado tan apetitosa, yo no hubiera tenido que buscar consuelo fuera de casa. Me habría pasado el día comiéndole el coño y provocándole orgasmos - la agarró y se la llevó hasta la cama para hacerla suya.

Suzanne chilló y gimió despertando la envidia de sus compañeras, que empezaban a estar molestas que ella acaparara toda la atención. Pero cuando se corrió, por segunda vez desde que habían empezado el juego, Daniel fue al encuentro de la otras dos.

_Ya estoy por vosotras, preciosas... Nadia, tu sigue con la mamada que me estabas haciendo antes – la obligó a agacharse – Hace rato que me muero de ganas que me acaricies la erección con tus labios gruesos y sensuales.

Ella le agarró el pene y lo sorbió, fascinada por la solidez que conservaba a pesar del rato que hacía que habían empezado la orgía. A las puertas del placer, Daniel le tiró del pelo para evitar correrse en su boca.

_Ponte de cuatro patas sobre la cama, que la rubita también tiene que pasárselo bien. Y tu Monique, ábrete de piernas frente a ella, que te pueda comer el coño. No te dejes caer hacia atrás, preciosa. Apóyate con los brazos, para ver como mi perrita te lame – recalcó Daniel.

La rubia se espatarró delante la cara de Nadia, que bajó la cabeza entre sus piernas abiertas. Ella cerró los ojos al notar el contacto de la lengua lamiéndole con suavidad la vulva abierta y roja, trazándole círculos sobre el clítoris.

_Monique, pon la cabeza recta y abre los ojos. Quiero que mires lo que te está haciendo Nadia, sin perderte detalle – dijo Daniel, estimulándose manualmente – Quiero que tu también participes, Suzanne. Pon a mi perrita en celo, hazle lo mismo que ella le está haciendo a Monique.

La pelirroja, que estaba observándolos sentada en una butaca, se levantó para unirse al grupo. Con los ojos brillándole de excitación, se situó detrás de Nadia, que estaba en postura canina, y chasqueó la lengua contra su carne blanda y jugosa. Los gemidos de la puta llevaron a Daniel a un estado de efervescencia tal, que fue incapaz de quedarse mirando cómo se lo montaban sin él. Dio un cachete a Suzanne para que se apartara, y sujetando las caderas redondas y carnosas de Nadia, la penetró salvajemente. El golpe propulsó a la morena hacia delante y, sin querer, clavó la lengua en el sexo de Monique.

El accidente, lejos de ser doloroso, intensificó el placer de la rubia, arrancándole un suspiro. Además, el cuerpo de Nadia actuaba como correa de transmisión, y le hacia llegar las vibraciones de la cópula, moviendo sus exuberantes pechos al ritmo de las acometidas. Un orgasmo incipiente empezó a golpearla interiormente y aunque se resistió a que el placer la inundara, sus esfuerzos fueron en balde. Dos embates brutales provocaron que la lengua le apretara la última tecla: liberó la tensión sexual acumulada y el placer ondulante le atravesó el cuerpo. Como consecuencia, perdió la fuerza en los brazos y cayó desplomada sobre la cama, dejando su larga melena de oro esparcida sobre el colchón.

Nadia paró de lamerla.

_El orgasmo que acabas de darle se merece un premio – felicitó Daniel a la morena - Suzanne, échate en la cama panza arriba para que se pueda espatarrar sobre tu boca - ordenó con una sonrisa traviesa – Tu le darás placer por delante, y yo por detrás.

La pelirroja hizo lo que le pedía, y él se colocó detrás de Nadia, separándole las nalgas para acceder al ano.

_Seré delicado, lo que quiero es que te lo pases bien – aclaró al notar que la chica se tensaba. Después escupió para lubricarle el ano y, encarando la erección hacia el agujero, resbaló en su interior. A pesar de hacerlo con cuidado, el esfínter se dilató, y ella soltó un grito de dolor. Él detuvo la penetración al acto. Esperó a que el dolor remitiera, y cuando estuvo seguro que había pasado, se introdujo más profundamente, notando la estrechez de la retaguardia sobre su pene; soltó un gruñido, la estimulación era brutal.

Nadia apretó los dientes al inicio del balanceo, sin atreverse a moverse. Pero al ver que él iba con cuidado, tal como le había prometido, se relajó. La sensación de dolor no se agravó, y la presión dentro del culo empezó a ser placentera. Además, se mezclaba con las cosquillas que le producía la lengua de Suzanne. Los dos estímulos estaban consiguiendo llevarla al límite, y animada por el descubrimiento, propulsó los glúteos hacia atrás, para engullir el pene en su totalidad.

_¡Ladra! Eres mi perrita y quiero oírte – complacido por la predisposición de la prostituta con el sexo anal, la penetró con más voracidad. Aullando se corrió entre sus nalgas, y ella también explotó de placer. La orgía de ladridos y gemidos los dejó agotados.

Las prostitutas estuvieron de acuerdo que la maratón de sexo les había abierto el apetito, y Daniel habló con el servicio de habitaciones para que les subieran algo para comer. En menos de media hora, cinco camareros aparecieron en la suite con una opípara cena.

_Salchichas, huevos pasados por agua, puré de patata, verduras al vapor, langosta, vino...  - repasó él levantando las tapas que cubrían los platos - Recuperad fuerzas, chicas. Nos espera una noche muy larga.

Suzzane llenó cuatro copas de vino, y Monique repartió las viandas en los platos.

_¡Atención! – gritó Daniel, golpeando el vaso con un tenedor – Antes de comer, quiero que hagamos un brindis en honor a mi querida esposa, Lady Spencer. ¡Bebamos a su salud, porque es ella la que pagará esta gran fiesta! – dijo alzando la copa.

Las chicas también alzaron sus vasos y gritaron al unísono “A su salud”. Estaban eufóricas por efecto del alcohol, y tenían ganas de continuar con lo que prometía ser una noche intensa.

*****

Unos golpes insistentes en la puerta despertaron a Daniel. La orgía  había durado horas y, de madrugada, había caído rendido en la cama. Pero ya era media mañana y el sol iluminaba la habitación. Cerró los ojos, le dolían a causa de la claridad, y buscó algo para taparse; tenía que abrir sin provocar un escándalo.

Al otro lado de la puerta, un hombre lo miró de arriba abajo. Era el mismo que lo había saludado en  la recepción hacía unas horas, el director del hotel.

_Mister Richards, creo que tenemos que hablar – dijo sin inmutarse por el aspecto desgreñado de su huésped - Lo espero en mi despacho en media hora – miró disimuladamente al interior de la suite, y al ver ropa femenina por el suelo y tres piernas colgando del borde de la cama, cambió de opinión – Mejor le doy dos horas. Por lo que parece, está acompañado – sin esperar ninguna explicación, se fue con la misma flema británica con que había llegado.

“¡Mierda! Ya está al corriente de que soy un repudiado. Probablemente también debe saber que no tengo dónde caer muerto. Se ha dirigido a mi como Mister Richards y no como Lord Spencer”, pensó Daniel cerrando la puerta y entrando de nuevo en la habitación. Las prostitutas seguían durmiendo como troncos. Dio palmadas para despertarlas. 

_Arriba, preciosas. Tengo una reunión importante y no quiero hacer esperar a nadie. Levantaos y vestíos. Tenéis que iros.

Las chicas se desperezaron bostezando, con los ojos pegados a causa de las legañas y el maquillaje corrido.

_¡Ooooh! Que lástima. ¿Ya nos tenemos que ir...? – se quejó Monique entrando en el baño para arreglarse.

_¿No quieres que te amenice el desayuno, muñeco? – le preguntó Suzzane acercándose a él con cara de querer más juerga.

_Otro día, bombón – la hizo girar como una bailarina de las que hay dentro de las cajas de música, y la encaró a la puerta del baño – Hoy no puede ser... – le dio un cachete en el culo para que fuera a vestirse, y se sentó en una silla a esperar que salieran del aseo.

Las dos prostitutas aparecieron al cabo de un rato, más o menos arregladas, con el pelo recogido y sin pintura en la cara. Él tenía una importante suma de billetes en la mano, casi todo su patrimonio, pero quería recompensarlas por el fabuloso servicio que le habían prestado.

_Es más de lo que habíamos acordado, pero os lo merecéis - aclaró mientras les alargaba el dinero.

_Gracias, eres un encanto de cliente. Vuelve a llamarme cuando quieras – dijo Suzzane, dándole un beso en los labios y guardándose su parte en el bolso.

_¿Y ésta, qué? – dijo Monique señalando la cama donde Nadia seguía roncando.

_Ella se irá más tarde. Me tiene que hacer un último favor – dijo Daniel acompañándolas hasta la puerta.

A Suzzane le supo mal no ser ella la escogida para hacerle el último favor, pero sonrió para disimular su decepción. Monique se encogió de hombros; tenía el dinero, estaba cansada, y quería llegar a su casa para seguir durmiendo.

_Es mayorcita y puede cuidarse sola – le dijo a la pelirroja.

Después de despedirse de las prostitutas, Daniel volvió a entrar en el dormitorio y se sentó al lado de la bella durmiente. Se encendió un pitillo y se quedó mirándola. Se parecía mucho a Marta, la que había conocido en la casa Grande de Sitges, cuando todavía era una niña. Se preguntó que edad tendría la puta; sin maquillar parecía muy joven.

Nadia abrió los ojos con la extraña sensación de estar siendo observada, y después de desperezarse, se percató que sus compañeras se habían esfumado. Estaba sola con él.

_¿Dónde están las chicas? – preguntó con un dolor de cabeza horroroso por culpa de la resaca.

_No te despertabas y se han ido – le explicó Daniel soltando el humo del cigarrillo por las fosas nasales.

_Siento no haberme despertado, tengo el sueño muy profundo – se disculpó – Cuando estoy agotada, tiene que caer una bomba para que me despierte. Pero no te preocupes, ahora mismo recojo y me largo.

_No es necesario que te des prisa. De hecho, quiero que me hagas un último servicio - dijo dejando la colilla en el cenicero de la mesita de noche.

_Estoy muy cansada, sólo quiero que me pagues y desaparecer. La cabeza me da vueltas. Creo que es por el vino y el Champagne...

_Te pagaré el doble – la cortó – También te daré mi reloj de oro – se quitó la joya de la muñeca y se la extendió.

_¿Me quieres dar tu reloj y el doble de dinero? Cualquier prostituta te puede ofrecer sus encantos a un precio mucho más bajo. ¿Por qué me quieres pagar tanto? – preguntó Nadia desconfiando de la propuesta. 

_Es que no se trata de un simple polvo – aclaró mientras encendía otro pitillo. Dio una calada profunda y exhaló una gran bocanada de humo – Tu me recuerdas a alguien del pasado... Y por eso eres la persona adecuada para hacer el trabajo: una especie de exorcismo.

_¿Un exorcismo? – dijo echándose a reír – ¿No es eso que hacen los curas cuando alguien está poseído por el demonio? ¿Qué quieres, que te eche un polvo para liberar el diablo que llevas dentro? Porque a mi, el Lucifer de ayer por la noche, me dejó agotadísima – dijo con picardía, resiguiéndole el pecho con el dedo hasta el pubis.

Él se levantó sin responder a la pregunta, para ir a buscar la bolsa de viaje. Estaba nervioso. Dio otra calada al cigarrillo y puso la mano dentro de su exiguo equipaje para sacar un revólver. Nadia, al ver el arma, pegó un bote hacia atrás.

_¿Qué quiere decir todo esto? – dijo atemorizada, apoyada contra el cabezal de la cama – ¡Me estás asustando!

_No te asustes, no te haré daño si haces todo lo que te pida – siguió hablando mientras ella lo miraba horrorizada, paralizada por el miedo – Este es mi final, pero soy demasiado cobarde para hacerlo yo solo. Necesito que me ayudes. Quiero morir haciendo practicando sexo, una de las cosas que más me gustan. Me echaré en la cama, me cabalgarás, y cuando llegue al clímax... Me dispararás entre ceja y ceja, con esto – levantó la pistola.

_¡Ni soñarlo! ¡Estás loco! – le devolvió el reloj de oro con la mano temblorosa – Toma, no quiero tu dinero. No hace falta que me pagues, si no quieres. Sólo déjame irme. ¡No quiero ser una asesina!

_No serás una asesina. Sólo me ayudarás a tener el final que deseo. Míralo como la última voluntad de un hombre condenado a muerte – siguió con la descabellada argumentación, intentando convencerla – Escribiré una carta y explicaré los motivos por los cuales te he pedido que dispares contra mi. Te exculparé de todo. No irás a la cárcel. No me lo pongas difícil, o todo acabará en un baño de sangre innecesario.

_¡¿Un baño de sangre?! – preguntó desesperada.

_Sí, porque si no accedes a mis deseos, te violaré, te mataré, y después me suicidaré. Tu eliges – Daniel tiró el cigarrillo al suelo y lo apagó pisándolo con el pie.

_No lo hagas, por favor, no me obligues a dispararte. Eres un hombre atractivo, con dinero, y felizmente casado. ¿Se puede saber por qué quieres hacer una cosa tan macabra?

_¿Atractivo? Quizás sí. Pero ni estoy casado, ni tengo dinero. Me arruiné hace años, por eso me casé con Lady Spencer. Pero ella me ha pedido el divorcio. Además, las únicas mujeres a las que he querido de verdad, no quieren saber nada de mi. A lo largo de mi vida he hecho auténticas atrocidades, Nadia. Ahora ha llegado la hora que pague por ellas.

_¿Pero que puedes haber hecho que sea tan monstruoso como para querer morir? No creo que tus pecados valgan tu vida... – dijo la prostituta intentando sacarle de la cabeza  la idea.

_¿Que qué he hecho? – sonrió amargamente – Enamorarme de mi hermana, y de mi sobrina, dejarlas embarazadas, casarme con una mujer sólo por dinero, engañar, mentir, violar... Ah, y ser cómplice de un asesinato. ¿Te parece poco? No perdamos más el tiempo – leyendo las intenciones en la cara de la prostituta, la advirtió – He cerrado la puerta de la habitación con llave. Si intentas huir, no podrás salir, y como castigo, te haré todo lo que te he dicho antes: violarte y matarte. No estoy fanfarroneando.

_¡Por favor, no! ¡No quiero hacerlo! No puedes pedirme que te mate – chilló, y desoyendo las advertencias, saltó de la cama para huir.

Él rápidamente estiró el brazo y la sujetó por el tobillo. Sin dejarse intimidar por la desesperación de la chica, la arrastró por el suelo.

_¡Cálmate de una puta vez! – dijo abofeteándola – Te he dicho lo que tenías que hacer y he sido amable. No lo compliques más. ¿Harás lo que te he pedido o no? – le preguntó con los ojos encendidos por la ira.

Nadia, amedrentada por el demonio en el que se había convertido Daniel, asintió. Al borde de las lágrimas, y antes que pudiera decir nada más, él la agarró de malas maneras y la llevó hasta una de las sillas que había en la salita de la suite.

_No puedo estar escribiendo y vigilándote – dijo a corte de explicación mientras la sentaba y ataba al asiento – Estarás aquí, quieta, mientras escribo la carta que te exonerará de todo – la sujetó con cuerdas, se sentó a su lado, y se puso a escribir. Cuando acabó, firmó el manuscrito para que no hubiera ninguna duda de que lo había escrito él, y a continuación , se lo leyó en voz alta; tenía que saber si Nadia estaba de acuerdo con todo lo que había puesto, o bien si tenía alguna objeción.

Ella no escuchó nada de lo que le decía, pero dijo que estaba conforme en todo. Después, él la desató y se echó en la cama para darle las instrucciones pertinentes. 

_Tienes que coger el revólver en el momento que me lo esté pasando mejor. Y recuerda, debes apuntar entre ceja y ceja. No falles. No me gustaría quedar malherido y sufrir una muerte dolorosa – con el arma reposando sobre la almohada, al lado de su cabeza, sonrió como si le acabara de explicar un chiste o de hablar del tiempo.

Nadia estaba temblando de miedo y valoró las posibilidades que tenía de salir con vida de la habitación si no hacía lo que le ordenaba. Enseguida llegó a la conclusión que las probabilidades de escapar con vida eran prácticamente inexistentes. Si a Daniel no le importaba acabar con su propia vida, todavía menos con la de una puta. Sin intercambiar palabra, se puso a horcajadas sobre él.

Daniel la esperaba con el pene izado, como si la situación de obligarla a cometer su propio “suicidio” lo excitara sobre manera. Con Nadia encima, le puso las manos sobre la cintura y recordó los mejores momentos que había pasado haciendo el amor; todos los que pudo, porque habían sido muchos. Con los ojos cerrados, saboreó los últimos momentos de goce de su existencia, concentrándose en el calor y la humedad que rodeaba a su pene, captando todos sus matices. ¿Podía haber una manera mejor de morir? Sintió que el apogeo estaba próximo y se aferró a ella con más fuerza. El placer que experimentaba con el sexo era indescriptible. La movió de arriba a abajo, sin esfuerzo, haciéndola vibrar sobre su palo, convirtiéndola en una zambomba humana. Él emitía sonidos roncos, creando una pieza musical que pronto llegó al cénit.

Nadia agarró el revólver contemplando el diablo que gruñía entre sus piernas, con los ojos cerrados y la cara contraída por el placer. Lo encañonó, esperó, y en el momento del clímax,  apretó el gatillo sin contemplaciones. La música se detuvo en seco, con el olor de pólvora suspendido en el aire. En la frente, Daniel presentaba una pequeña marca redonda, un orificio pequeño y limpio. Dándose cuenta de lo que acababa de hacer, tiró el arma humeante al suelo, y se despegó del cuerpo.

Un minuto más tarde, la voz del director del hotel, amortiguada por la moqueta que tapizaba el suelo del pasillo exterior, se oyó al otro lado de la puerta.

_¡Mister Richards! Contaré hasta tres y entraré. Será mejor que deje de hacer lo que creo que está haciendo. Hace más de dos horas que le estoy esperando en mi despacho. Mi paciencia ha llegado al límite.

La prostituta, acurrucada en una esquina de la habitación, no respondió.

_Una, dos y tres... ¡Entro!

CAPÍTULO XXXVII

Barcelona, Septiembre de 1936

GUERRA DE PODERES

Anna salió de casa con cautela, vestida con ropa sencilla para no llamar la atención.  Desde el fracasado alzamiento militar, la ciudad ya no era un lugar seguro para ella; ni para muchos de sus amigos, algunos de los cuales habían abandonado ya el país. Pero tenía que hablar con el padre Bernat.

Durante el trayecto hacia la parroquia, vio camiones blindados con las letras de la CNT y la FAI pintadas en las puertas. Sobre los vehículos iban jóvenes con fusiles, con los brazos en alto y los puños cerrados. La gente de la calle les aplaudía, gritando algunas consignas del movimiento obrero y anarquista. La euforia contrastaba con el miedo de los burgueses y el clero, que se escondían o huían para evitar represalias.

Anna pasó entre las masas exaltadas haciendo de tripas corazón, pero sin sentirse intimidada. Los odiaba porque no los entendía. Ella era de la opinión que Dios había querido que los ricos fueran ricos, y los pobres fueran pobres, por alguna razón. Y no estaba dispuesta a renunciar a sus privilegios sólo porque algunos inconformistas quisieran poseer aquello que no les pertenecía. Por suerte, la fábrica textil de la cual se había hecho cargo después de la muerte de Joaquim, estaba bajo su control, no se la habían expropiado; algunos empresarios que conocía no podían decir lo mismo. Aún así, veía el futuro de forma optimista, convencida que en poco tiempo el ejército volvería a llevar el país a la normalidad. Las autoridades no podían quedarse de brazos cruzados mientras cuatro pringados robaban lo que no era suyo. Se repitió a si misma que los trabajadores habían llegado al mundo para sufrir, sólo el de arriba sabía el porqué, y nadie tenía derecho a cambiarlo.

Ella no pensaba irse. No la esperaban en ninguna parte. Caterina, enterada de las revueltas, la había advertido que ni se le pasara por cabeza ir a París; no quería saber nada de ella. Lady Spencer, que continuaba viviendo con Maria, no parecía dispuesta a abrirle las puertas de su casa. Y Nicolau, que se había instalado definitivamente en Berlín, tampoco la quería a su lado; por carta le había comunicado que tenía asuntos muy importantes entre manos, y que en Alemania no era bien recibida.

Rechazada por todos los miembros de la familia, se había refugiado en la religión, hasta el punto de pasar el rosario, confesarse, asistir a misa, y hacer penitencia casi a diario. Además, la muerte de Daniel todavía le torturaba la conciencia, cosa que había contribuido a convertirla en una ferviente devota católica. No había día que no pensara en la trágica desaparición de su hermano, o en el que se preguntara si podría haberla evitado. La fe ciega en Dios la había ayudado a superar la culpabilidad, rescatando su alma de la oscuridad, y salvándola de caer en el precipicio de la depresión, o la locura.

La paz interior que sentía la había hecho rechazar el ofrecimiento de los Cadafalch para acompañarlos en su camino al exilio. El matrimonio se había instalado en Francia con toda su prole, huyendo del follón político y social que sacudía España. Poco después de partir, un grupo de milicianos había asaltado, y ocupado, su residencia, reconvirtiéndola en la sede de un sindicato obrero. Anna no quiso ni imaginar que habría sido de la pareja, y de sus hijos, si los asaltantes los hubieran encontrado en el interior de la vivienda. La imagen de toda la familia colgada de los árboles del jardín le venía a la cabeza constantemente, haciéndola estremecer.

Con esos pensamientos llegó a la iglesia, y se acercó a la puerta principal. Estaba cerrada. Una mujer que pasaba en aquel momento por delante, la miró con menosprecio y escupió en el suelo, desaprobando sus intenciones de acceder al templo. Pero ella, decidida a entrar, no prestó atención al desafío de la desconocida y fue hasta el lateral del edificio, por donde se accedía a la casa particular del cura.

_¡Padre Bernat, abra! Soy Anna Dalmau – dijo pulsando el timbre con insistencia y acercando la  oreja a la puerta para escuchar si había alguien en el interior.

Un hombre con sotana se asomó al balcón del primer piso y miró para ver quién lo llamaba. Al reconocer que se trataba de una parroquiana habitual, bajó a abrir.

_Pase, dese prisa – dijo nervioso, mirando a lado y lado de la calle.

_Gracias, padre – Anna se apresuró a entrar – He intentado entrar a la iglesia, pero el paso está cerrado.

_En todos los años que llevo al servicio de Dios, es la primera vez que tengo que poner impedimentos a los feligreses – dijo resignado – Pero convendrá conmigo, que en los tiempos que corren, toda precaución es poca, hija mía... Antes de ayer incendiaron otra iglesia. Son muchas las que han sido saqueadas y ocupadas por ateos enfervorizados, con promesas absurdas de libertad. ¡La situación empieza a ser insostenible! – se persignó – En cualquier caso, usted siempre es bienvenida. Dígame Anna, ¿qué la trae por estos barrios? No es necesario que venga hasta la iglesia, poniendo en peligro su integridad física. Nuestro Señor entiende perfectamente que, en medio del caos y la anarquía, sus fieles profesen la fe desde casa.

_Lo sé padre, pero a veces la llamada del Señor es más fuerte que el sentido común. Estos malvados que queman conventos, y profanan lugares sagrados, pueden echar a perder nuestros cuerpos, pero jamás nuestra alma. No podemos dejarnos asustar por los gritos contra natura de estos indeseables.

Un alarido paró la conversación y el padre Bernat corrió a la sacristía, que comunicaba con la iglesia, de donde parecía venir el griterío. Al llegar, el pasador que bloqueaba la puerta de madera se reventó contundentemente con un golpe seco. Un grupo de hombres armados se abrieron paso en el interior. Llevaban unas gorras rojas y negras y unos pañuelos, del mismo color, anudados al cuello.

Sin acobardarse, Bernat esquivó el altar para ir a hablar con el que parecía el líder, pero antes que pudiera decir nada, éste le cruzó la cara de una bofetada. El cura se tambaleó y se apoyó en un banco para no caerse.

_¡Detenedlo! – chilló el agresor – Es un cerdo traidor que permite que los francotiradores nos disparen desde el campanario. Tu y tu – dijo señalando a dos hombres del grupo – Id a comprobar que no haya ninguno escondido en este antro. Y vosotros dos – con la mano hizo un gesto a dos chicos muy jóvenes – Registrad la casa y coged todo lo que pueda tener algún valor.

Anna, que al oír entrar a los milicianos no había llegado a salir de la sacristía, se escondió detrás de unas gruesas cortinas, para evitar ser descubierta. Dos hombres pasaron por el cuarto en dirección al campanario, sin verla. Un minuto más tarde, los dos jóvenes entraron para registrar los pocos muebles que decoraban la habitación, buscando algún tesoro, tal como se lo había ordenado su jefe.

Durante el registro, un de ellos se dio cuenta que había un zapato sobresaliendo del borde de la cortina, y dio un codazo a su compañero para alertarlo. En silencio, los dos se acercaron a la gran tela de color burdeos que colgaba del techo, y mirándose con complicidad, se prepararon para desenmascarar al propietario del pie. Uno se situó al lado de la cortina, mientras el otro cerraba la puerta sigilosamente para evitar que el intruso huyera al interior de la casa cuando fuera descubierto. Con los dedos, contaron hasta tres, y descorrieron la cortina.

Desprotegida, Anna salió disparada, empujando al primero que se encontró delante, se deslizó por la única salida que le quedaba, la puerta que daba a la iglesia, y se refugió detrás del altar. Sin que el grupo de hombres que había al lado de la puerta reventada se diera cuenta de lo que estaba pasando, se arremangó la falda y cogió un revólver Colt que llevaba atado a la pierna; desde los primeros altercados que había habido en la ciudad, no salía de casa sin él, por precaución. Cuando los dos pipiolos salieron de la sacristía para detenerla, abrió fuego.

El primer chico cayó al suelo soltando un grito de dolor que resonó por la iglesia y, con la pierna herida, se arrastró hasta detrás de un banco, protegiéndose de los tiros. El otro joven dio marcha atrás y se encerró en el cuarto; demasiado asustado para responder al tiroteo, o para ayudar a su compañero.

_¡¿Qué coño está pasando?! – chilló Eudald, el miliciano a cargo del grupo.

_¡Me han disparado! Había una mujer escondida... ¡La muy puta me ha disparado! – el chico se puso a llorar – ¡Tengo la pierna herida! ¡Me moriré! ¡Me ha herido, me ha herido...! – los lloros resonaron tan fuerte como el grito que había pegado al recibir el impacto.

Eudald se parapetó detrás de la imagen de un Santo y avanzó escudándose con las columnas de piedra, hasta llegar al lado del herido.

_Tranquilo, Jordi – dijo con voz firme – No parece grave. La bala sólo te ha acariciado, no sale demasiada sangre. Aguanta como un valiente y verás cómo acabo con ella.

La mano temblorosa de Anna asomó por detrás del altar y disparó contra el banco donde se escondían los dos milicianos, pero la bala erró el blanco, rebotando contra las paredes de piedra hasta astillar la cara de una virgen.

_Anna, no siga, por favor. ¡La matarán! – chilló Bernat desde la entrada de la iglesia. Tenía la cara hinchada, a causa del golpe que había recibido, y lo custodiaban dos hombres que le habían atado las manos a la espalda.

Eudald aprovechó la distracción para salir de detrás del banco, y saltando como un tigre, cayó con todo su peso sobre la enemiga. La desarmó noqueándola de un puñetazo.

Confundida por el fuerte golpe que había recibido en la cabeza, Anna se despertó pensando que estaba en un hospital; estaba tendida en una cama y de la pared del cabezal colgaba un crucifijo.

_Eudald, parece que la mujer que nos ha disparado se está recuperando... – dijo una voz masculina que Anna no supo identificar. Enfocó la vista intentando ver quién hablaba, y al moverse para guipar mejor, se dio cuenta que la habían atado.

_¡Buenos días, preciosa! Veo que el puñetazo que te he dado, no te ha llevado al otro barrio. Sólo te ha hecho dormir un rato.

Anna dedujo que el hombre que se había acercado a la cama, y le hablaba, era Eudald, el que la había atacado en la iglesia.

_La herida que le has hecho a nuestro camarada Jordi, ha sido muy superficial. Un poco de desinfectante, y una venda, lo han dejado como nuevo. Aún así, y a pesar de las súplicas del cura, hemos decidido darte lo que te mereces, antes de que te llevemos detenida. Eres una burguesa traidora y pagarás por lo que has hecho. El primero que tendrá el privilegio de castigarte, será el chico al que has herido.

Una segunda figura borrosa se acercó a ella. Anna cerró los ojos esperando recibir los golpes, pero el joven, en lugar de golpearla, le pasó sus manos rasposas por las piernas, subiéndole la falda. Los milicianos, uno detrás de otro, le infligieron el peor castigo que se le puede dar a una mujer, y después de hundirle la moral y dignidad que le quedaban, la hicieron subir a un camión. El vehículo era parecido a los que había visto desfilar por el Paseo de Gràcia unas horas antes, con la diferencia que ella iba encima, y el padre Bernat estaba sentado a su lado, sin atreverse a mirarla a los ojos, avergonzado por haber tenido que presenciar lo que pasaba en el dormitorio.

Al grito de Eudald, el camión arrancó. El grupo de hombres abandonó el centro de la ciudad con los prisioneros, en dirección a la montaña del Tibidabo, dejando atrás la iglesia en llamas, el humo, y la peste a chamuscado.

*****

Una oveja se detuvo al lado de dos cadáveres. El pastor del rebaño, acostumbrado a ver cuerpos fusilados, abandonados en el margen de la carretera, siguió su camino intentando olvidar la macabra visión: una mujer de mediana edad, reposando al lado de un viejo con sotana.

CAPÍTULO XXXVIII

París, Agosto de 1938

SIEMPRE TE HE QUERIDO

Gustave decidió pasar los últimos días de vida acompañado de su esposa y de su hijo. Hacía más de un año que luchaba contra el cáncer. La enfermedad lo había debilitado hasta tal punto, que no podía ni andar. Los médicos le habían dicho que no podían hacer nada para salvarle y que la enfermedad estaba tan extendida, que sólo cabía esperar dos posibles desenlaces: un milagro o la muerte. 

Caterina había hecho acondicionar una de las habitaciones del piso, adaptándola a las necesidades de Gustave, para que estuviera cómodo. También había contratado a una enfermera que, juntamente con el servicio, se encargaba de las curas las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana. Pero el enfermo había empeorado en pocos días, y el dolor que tenía era tan fuerte, que las dosis de morfina recetadas ya no eran suficientes para calmarlo.

Los gritos angustiosos de Gustave, y su cuerpo demacrado retorciéndose en la cama, eran una tortura para Caterina que, desesperada, avisó al médico para que aliviara el sufrimiento a su querido marido.

_Doctor, por favor, ayúdelo. Tiene mucho dolor. No descansa bien, y a veces hasta llora a causa del dolor. No puedo soportar verle de esta manera.

_Madame Chevalier, ahora mismo le pondré una dosis muy generosa de morfina y aumentaré  la frecuencia de las inyecciones, para paliar su calvario. En pocos minutos estará mejor, ya lo verá.

Con aspecto descuidado, y los ojos rojos de no dormir, Caterina acompañó al médico hasta la habitación. Gustave se había convertido en una figura pálida y enclenque, y estaba estirado en una gran cama llena de almohadones que le sujetaban el cuerpo, evitando que la presión de las protuberancias óseas sobre la piel lo llagara. Se le veía agitado.

_¡Doctor, que alegría verle! – dijo con un hilo de voz – Su presencia me resulta más agradable cada día, incluso más que la de mi querida y encantadora esposa. Pero no se crea que estoy insinuándome... – la tos seca le impidió seguir hablando, y la enfermera se apresuró a darle un pañuelo y agua.

_Continúa con sentido del humor, eso está bien – dijo el médico sonriéndole con ternura cuando el ataque de tos paró – Ahora le pondré una dosis más fuerte de morfina y podrá descansar. Es para que no tenga tanto dolor, o si puede ser, que no tenga ni una pizca.

_Estamos llegando al final, ¿verdad? – lo interrogó Gustave con serenidad.

_Gustave, no digas eso... – dijo Caterina mirándolo incómoda y asiéndole la mano huesuda.

_Categuina, tenemos que ser guealistas. Quiego saber la opinión del profesional. La muerte no me asusta – aclaró él, hablando en catalán.

El médico, sin entender lo que decían, se quedó mirándolos. Caterina le tradujo los deseos de su marido.

_Dice que quiere su opinión como profesional. Necesita saber si el momento está próximo – la voz se le fundió, resistiéndose a una necesidad imperiosa de llorar. El galeno asintió con la cabeza, y cargó la jeringa con el líquido calmante.

_¿Cuando? – interpeló Gustave.

_Es difícil de saber... Por la experiencia que tengo, y por el estado general de su cuerpo, pueden ser horas. Dos días, tirando largo. Lo siento – el médico miró a Caterina disculpándose por haber sido tan sincero, e inyectó el medicamento. A continuación, se despidió del paciente y salió del cuarto, apenado.

_He dado instrucciones a la enfermera, ella sabrá qué hacer – explicó para tranquilizar a Caterina – Usted descanse, y esté por su marido. Si le tiene que decir algo, o tienen que arreglar algún asunto legal, le recomiendo que se dé prisa. Queda muy poco tiempo...

_Gracias doctor. Le avisaré si hay algún cambio o cuando...

_Sí, sí, no se preocupe. Ya sabe que me puede llamar a cualquier hora. Estoy a su disposición. Buenas tardes, Madame Chevalier.

Hundida, Caterina volvió al lado de Gustave, secándose las lágrimas antes de entrar en el dormitorio; no quería que la viera llorando.

_¿Estás mejor, querido? – preguntó, acercándose para besarle la frente.

_Oh, sí... ¿Sabes que la morfina es mi nueva amante? – respondió él sin querer mostrar tristeza.

_Te quiero muchísimo –  le acarició el pelo con suavidad.

_Y yo a ti. Has conseguido que mi vida sea plena. Me has dado un hijo precioso, inteligente, educado, y sensible. Y ahoga estás consiguiendo que mi muerte sea dulce y plácida. ¿Que más puedo desear?

Caterina sintió que el mensaje de Gustave se le clavaba en el corazón como si fueran mil agujas de coser. A pesar que lo amaba, lo adoraba, no había sabido corresponder dignamente a su lealtad. Nunca le había revelado cual había sido la naturaleza de su relación con Daniel, ni cual había sido el fruto de sus pecados. Tampoco le había confesado que, en un primer momento, se casó con él para huir de Barcelona, no por amor, y que desconocía la verdadera paternidad de Pierre. Se sintió como una sabandija.

_¿Categuina, que te pasa? ¿Te veo triste? ¿Me quiegues decir algo? – dijo haciendo un nuevo esfuerzo para hablar.

_Gustave, nunca he sido del todo sincera contigo – las lágrimas le resbalaron por las mejillas.

_¿Qué quiegues decir? ¿No me amas? – dijo tranquilamente, sabiendo que el problema era otro.

_¡¿Qué dices?!! ¡Te amo con todo mi corazón! Más de lo que he querido jamás a nadie... Eres el hombre de mi vida. Me has querido, me has respetado, y me has tratado como ningún otro había sabido hacer antes .

_Estás perdonada, sea lo que sea que me hayas ocultado. Egues libre de decírmelo o callar paga siempre. Nada cambiagá lo que siento por ti, Categuina... La única cosa que me gompeguía el cogazón, y me haguía moguir de pena, seguía descubrir que ya no sientes nada por mi. No me importa nada de lo que hayas podido decir o hacer. Lo único que me importa es que me hayas amado, y que me sigas amando. Pero si sientes la necesidad de decirme algo, ahoga es el momento. No me gustaguía irme dejándote intranquila por ese motivo.

_Oh Gustave, eres tan generoso... – hundió la cabeza en las sábanas y le besó las pálidas manos – Te puedo decir, con el corazón en la mano, que el amor que siento por ti es infinito. Me has enseñado a querer. Te amo más que a mi vida. Este sentimiento perdurará dentro de mi para siempre. Más allá de tu muerte o de la mía. De eso puedes estar plenamente seguro. Pero hay una cosa que me corrompe por dentro desde que nos casamos. No he podido decírtela jamás. Actué movida por la inconsciencia de la juventud, sin pensar en las consecuencias, o en el daño que podría causarte. Con el tiempo he maldecido mi comportamiento a diario. Te lo juro...

_Categuina... Yo tampoco he sido sincego contigo. Estoy casi segugo que lo que me quiegues confesar libegagá mi remordimiento. Mi poca sinceguidad también te ha heguido. Mi miedo a perderte ha sido tan fuerte que me ha empujado a no explicarte algo importante. Una cosa que, como tu esposo, debeguía haberte confesado antes de casarnos.

Ella lo miró con la boca abierta. Ni en sus fantasías más retorcidas, se hubiera imaginado que el hombre que se desvivía por ella le ocultaba un secreto que, según decía, la había herido.

_Gustave, no me puedo imaginar de qué estás hablando, pero apuesto lo que sea a que no es nada tan horrible como lo que yo te he escondido durante años. Acepto tu propuesta de sincerarnos mutuamente, pero me da miedo lastimarte...

_Te lo pido por favor. Habla. Creo que segá una buena tegapia paga los dos.

Caterina cogió aire. Las respiraciones profundas la ayudaban a relajarse en momentos de tensión.

_Antes de encontrarnos en la fiesta de los Cadafalch, el día que tu y yo... – se detuvo abrumada por los recuerdos.

_El día que tu y yo estuvimos íntimamente juntos por primega vez. Uno de los días más magavillosos que guecuerdo. Sigue, Categuina...

_Aquel verano estuve con alguien, Gustave... y lo que pasó... No he podido saber nunca si Pierre es hijo tuyo o de la otra persona. Yo no sabía que estaba embarazada cuando nos casamos... Y cuando lo supe, ya era demasiado tarde. Nunca fue mi intención hacerte daño, pero no podía explicarte lo que había pasado antes de la fiesta, ni mis dudas sobre la paternidad de Pierre. Esta pena la llevo dentro desde entonces. Quiero que sepas que para mi, tu siempre serás el padre de nuestro hijo. Me importa muy poco quién puso la semilla para que germinara dentro de mi. El amor, y todo lo que le has dado, te convierten en su padre, sin ningún tipo de duda – lo miró expectante, con los nervios perforándole el estómago; su silencio la inquietaba.

_Pierre es mi hijo, y mi amor por él está fuera de cualquier duda – dijo finalmente Gustave – Desde el momento que me dijiste que lo llevabas dentro, lo he adogado. ¿Cómo no podría queguer a una criatuga que es parte de la persona más importante de mi existencia? Categuina, amor mío, como te he dicho antes, nada de lo que hayas hecho o dicho me importa. Te amo, te he amado y te amagué siempre.

Caterina se puso a llorar de alegría. La declaración de amor de Gustave le quitó parte de las espinas que tenía clavadas en el alma.

_No llogues, Categuina. Yo también debo confesar. ¿Guecuerdas? – estiró su débil brazo para acariciarle la cara – Siempre he sabido que Pierre no ega hijo mío. Al menos no biológicamente, claro.

_¿Pero qué estás diciendo? – Caterina pensó que le estaba gastando una broma – Si ni yo misma lo sé...

_Contraje papegas de adulto. Las consecuencias fuegon unos días en cama y quedarme estéguil. No puedo tener hijos, Categuina. Cuando te conocí me dio miedo explicarte que no podríamos tener. Pensaba que seguía un motivo para que me abandonagas. Después de la fiesta de los Cadafalch, ya no me vi capaz de vivir sin ti, y no fui sincego. Cuando nos casamos, y el médico nos dijo que estabas embagazada, no me importó que no fuega mío. ¡Al contraguio! Para mi fue una alegría. El problema fue al cabo de los años, cuando me dijiste que queguías un hermanito paga Pierre. Entonces ya ega demasiado tarde paga confesarte la verdad. Creí que lo mejor ega callar. Tu me habrías odiado por no haberte explicado una cosa tan importante, y trascendente, como tu pagueja. Y  mi confesión te hubiega dejado al descubierto. La conversación sobre quién ega el padre de Pierre hubiega sido inevitable. No queguía ponerte en un compromiso. Hubiega sido demasiado violento, y nuestra guelación hubiega naufragado. Debo gueconocer que estuve a punto de explicártelo, en le época en la cual estabas deprimida. Cada mes, cuando veías que no te habías quedado embagazada, lo pasabas fatal. Se me rompía el corazón cada vez que te veía llogar porque no estabas encinta. Quise proponerte que adoptásemos una niña, pego entonces... Entonces cambió todo. Fuimos a cenar a casa de los Bernadotte, hicimos el amor en el ascensor... Tu actitud cambió. La amistad con Carmen, y nuestra nueva forma de guelacionarnos íntimamente, obró milagros. Te olvidaste de volver a ser madre, y nuestra vida continuó, más feliz que nunca. Eso hizo que olvidaga, hasta hoy, ese secreto que te tendría que haber confesado hace mucho tiempo. ¿Entiendes ahoga por qué me libegas con tu confesión?

La revelación de Gustave enfadó a Caterina. Él le había dado falsas esperanzas de volver a ser madre, durante años, a pesar de saber que era imposible. Pero al mismo tiempo, estaba profundamente conmovida por la generosidad que había demostrado hacia ella y su hijo; no necesitaba más pruebas que le demostraran que él los quería, a ambos. Era un hombre extraordinario.

_Dios mío, Gustave... Esto que me acabas de explicar lo cambia todo. No sé si me siento liberada, o peor de lo que ya me sentía. A tu lado soy un demonio. Tu has sido tan magnánimo. Yo en cambio, te he utilizado. No creo que se pueda comparar tu pecado con el mío. No sé qué decir...

_¿Te sentiguías mejor si te dijega que sé quién es la persona que te dejó embagazada?

_¡¿Como?! Es imposible que puedas saberlo, ni tan siquiera puedes imaginártelo. Y no te lo pienso decir nunca. Si te lo dijera, creo que no me podrías volver a mirar a la cara.

_Cuando amas a una persona, cuando la amas de verdad, nada de lo que haga puede ser tan monstruoso como paga no volver a migarla a la caga. Y menos aún, si lo que ha hecho, lo ha hecho por amor – esbozó un gesto de dolor.

_¿Gustave, estás bien? Quieres que haga algo. ¡¡Enfermera!!

_Sólo necesito cambiar de postuga. Ésta me está matando...

Rápidamente, Caterina le apartó los almohadones de detrás de la espalda para que quedara estirado, panza arriba. Más aliviado, Gustave siguió con las explicaciones.

_Soy una persona discreta, y a veces puedo paguecer un poco despistado, pego no soy idiota. Tengo ojos en la caga, Categuina. Cuando nos conocimos en el crucego, pude ver cómo migabas a tu tío, y cómo él te migaba a ti. No sospeché nada, pego tiempo después, aquellas migadas tomagon forma y encajagon. Sé que la guelación que tenías con Daniel iba más allá de una guelación entre sobrina y tío. Pego como te he dicho, para mi, lo más importante, egues tu. Te quería a mi lado y no me importaba que él estuviega en medio, porque jamás te podría hacer suya, no oficialmente, por gazones evidentes.

_Pero, pero.... – Caterina balbuceó algo, sin poder acabar de hablar.

_Espega, Categuina, no digas nada. Déjame explicártelo todo. Lo tienes que saber.

_¿Saber qué?

_Saber que no estoy elucubrando. Hablo de hechos. Después de la boda, y del incidente que hubo con Daniel, él me la jugó. Cuando supo que estabas embagazada, se puso en contacto conmigo. Me dijo que queguía hablar y pedirme disculpas personalmente, por lo que había pasado. Ya sabes, nuestra pelea... Yo no me chupo el dedo, y no espegaba unas disculpas sincegas, pego queguía saber qué me tenía que decir. Intuía que estaba en juego información importante, que te afectaba a ti directamente, y yo no estaba dispuesto a que él la utilizaga fuega de mi control. Si podía saber con que cartas jugaba, tenía margen de maniobra. Así que me gueuní con él dugante las fiestas de Navidad, justo antes del atentado, cuando viajamos a Barcelona. Nuestro encuentro no fue tan cordial como él me había queguido hacer creer que seguía. Estaba encegado por el odio y la gabia. Tenía el orgullo heguido. Primego empezó diciéndome que tu no egas la chica dulce e ingenua que apaguentabas ser. Hablaba de ti como si fuegas un objeto de su propiedad. Cuando le dije que vigilaga cómo hablaba de mi esposa, se puso hecho un basilisco. Escupió fuego por la boca, y me preguntó si estaba segugo que yo ega el padre de la criatuga que espegabas.

_¿Que Daniel te preguntó si tu eras el padre de la criatura? ¡Será mal nacido! ¿Por qué no me lo dijiste Gustave...? Cómo se atrevió a... – Caterina tembló de impotencia, totalmente descolocada.

_Estuve a punto de volverlo a zurrar, pego pensé que no ega la solución. Así que me aguesguié, y de una mentiga saqué una verdad. Le dije que el hijo tanto podía ser mío como suyo, como si yo estuviega al coguiente que tu y él habíais mantenido un afer. No lo negó, no contradijo la barbaguidad que yo acababa de asevegar, y su no guespuesta, me confirmó lo que sospechaba: tu y él habíais sido amantes. Para herirlo más, le guefregué por la caga que yo ega tu maguido, el que se iguía contigo a la cama cada noche, el que haguía de padre de su “posible” hijo. Estaba hecho una fuguia. Antes de irse, me dijo que te preguntaga qué había pasado dugante el viaje a London, y porque a la vuelta habías estado en Suiza dugante unos meses. Quería sembrar la discordia entre nosotros. No fue bastante valiente para explicármelo él mismo. Quizás temía que le volviega a hacer una exhibición de artes marciales. La verdad es que poco me importaba lo que había pasado entre tu y él. Daniel no consiguió lo que queguía, le salió el tigo por la culata. Nunca más me volvió a molestar. Supongo que se dio por vencido al ver que su veneno de víboga no había hecho el efecto que espegaba.

_No me lo puedo creer – Caterina miró a Gustave a los ojos, saliendo del aturdimiento – Quieres saber qué pasó en aquel viaje?¿Y por qué estuve en Suiza a la vuelta? Creo que te debo una explicación.

_Después del parto de Pierre – continuó Gustave – El médico me hizo un comentaguio sin importancia. Me dijo que el parto había ido muy bien y que habías dilatado anormalmente gápido por ser tu primer hijo. Años más tarde, vino a visitarnos Maguia, aquí, a Paguís. Ega su cumpleaños. No me preguntes cómo, pego aquel día até cabos. Su edad coincidía, más o menos, con los años que hacía que nos habíamos conocido en aquel viaje por Eugopa. La ecuación se hizo evidente. Tu y Daniel, solos, en un largo viaje. Las migadas de complicidad y deseo en el barco. Te imaginé regresando embagazada y yendo a Suiza para ocultar el embagazo y dar a luz. Las palabras del médico se iluminagon en mi mente “Ha dilatado anormalmente gápido por ser su primer hijo”. Todo encajaba. Algunas preguntas discretas a tu padre, sobre aquel viaje a Suiza, me aclagagon el gran secreto que Daniel no se atrevió a contarme dugante nuestra charla. No me debes ninguna explicación, Categuina. Como te he dicho, nunca me ha importado tu pasado. Sólo me importas tu.

Caterina se quedó sin palabras, con la boca seca. Delante de sus ojos reposaba el cadáver de la relación incestuosa con Daniel, un cadáver que Gustave había ido diseccionando durante años, en silencio, con total discreción, sin echarle nada en cara. El gran secreto que la había estado corroyendo por dentro, ni tan siquiera era un secreto.

_Soy abominable. Merezco quemar en el infierno. No sé qué más puedo decir, Gustave... – bajó la mirada, incapaz de cruzarla con la de él.

_No Categuina, te equivocas. Eres un ángel que está de paso por la tiega. Si yo no te condeno, ¿porqué tienes que hacerlo tu? Daniel Guichards es el que debe estar quemando en el infierno. Él es el ser abominable. Un hombre sin escrúpulos, que sedujo a su propia sobrina, una niña de quince años, inocente... Tu sucumbiste a su encanto de hombre adulto y podegoso. Te tenía hechizada con sus malas artes. Pego por suerte, apaguecí yo y te libegué de sus maléficas gagas. Sólo me sabe mal una cosa: ¡que no se pegaga un tigo en la cabeza muchos años antes ! – tosió convulsionando, y ella corrió a incorporarlo para darle agua.

_No hables más, Gustave. Estás muy débil. Estos recuerdos nos están lastimando. Ahora me gustaría recordar los buenos momentos que hemos pasado juntos, que han sido muchos – se quitó los zapatos y se echó en la cama, al lado de su esquelético marido, abrazándolo con cuidado de no hacerle daño.

_Explícame cosas de cuando egas pequeña, Categuina. Me gusta oír tu voz.

Accediendo a sus deseos, Caterina le contó algunas anécdotas que recordaba, y él la escuchó relajado, sin dolor, saboreando los últimos momentos junto a ella.

Al empezar un nuevo relato, para explicarle que un día se había empachado con el chocolate que había robado de la despensa de la cocina, se percató que él ya no estaba. Las palabras fueron barridas por un llanto desgarrador, y el hilo rojo que los unía, se quebró para siempre.

CAPÍTULO XXXIX

París, Diciembre de 1941

UN REENCUENTRO INESPERADO

Las tropas del Führer habían ocupado París hacía un año y medio. El paisaje de la ciudad estaba salpicado con letreros escritos en alemán, y por la calle se paseaban chicos jóvenes con planta, vestidos con el uniforme del ejército invasor. De vez en cuando, los recién llegados desfilaban con cascos de acero y tanques brillantes, generando jolgorio entre las jóvenes parisinas; a la mayoría les gustaba ver un montón de hombres valientes exhibiéndose.

Carmen y Caterina no eran ajenas a la polémica que suscitaban las desfiladas y los conciertos que organizaban los soldados alemanes en las grandes plazas de París. Desde que se habían quedado viudas, salían cada día a pasear por las orillas del Sena, y veían los estragos que estaba causando la guerra en la ciudad.

_Mira Caterina ¿Ves ese edificio? 

_¿El que albergaba los baños judíos? ¿Como es que hay una cola de chicos alemanes en la entrada?

_Lo han reconvertido en un burdel. Hasta este punto llega el odio de los antisemitas... No sé donde vamos a ir a parar.

_Algo me habían contado – dijo Caterina con pena – El otro día, Amélie...

_¿Amélie?

_Amélie, mi criada... – puso los ojos en blanco por la mala memoria de Carmen con los nombres; siempre los olvidaba y no sabía de quién le estaba hablando – Me explicó que había oído que en un burdel obligaron a todas las chicas a desnudarse para hacerles una revisión médica. Lo más gracioso del caso, es que sólo les miraron las orejas, concretamente el lóbulo. Los alemanes creen que las chicas judías lo tienen más despegado, y con eso pretendían saber si alguna de las prostitutas lo era.

_Mira Caterina, puede que yo no tenga muchos estudios, pero pongo la mano en el fuego, y no me quemo, que eso es una tontería como la copa de un pino ¿Como van a saber si una chica es judía mirándole las orejas? De verdad que el apodo de “asnos” se lo han ganado a pulso estos alemanes. Ojalá se los coman las ladillas y les salga un sarpullido en los huevos...

Caterina protestó por el vocabulario de su amiga y siguió con la conversación.

_Pues no creo que eso vaya a ocurrir, Carmen... Amélie también me contó que con la entrada de las tropas, casi todos los burdeles han sido requisados y acondicionados para abastecer a los soldados. Les reparten unas listas con el nombre y las direcciones de las casas de citas autorizadas. El objetivo es evitar contagios de transmisión sexual. Las chicas de los prostíbulos que tienen el visto bueno del ejército, son sometidas a controles médicos rutinarios.

_No me digas... ¿Les miran las orejas? – dijo Carmen con sarcasmo.

_Los controles son exhaustivos, lo de las orejas es sólo una anécdota. Si les detectan cualquier problema de salud, las chicas son retiradas del servicio hasta que ya no son un peligro para los clientes. Y por si todo esto no fuera suficiente, los soldados disponen de unas fichas con el nombre de la casa de citas, la fecha y el nombre de la prostituta con la que se han acostado. Con este método, si uno de ellos se infecta, pueden saber rápidamente cual de las chicas lo ha contagiado, y así pueden parar el foco de infección. Tu deseo de que les salgan pupitas en las partes bajas no creo que se cumpla. Lo tienen todo más que controlado.

_Eso sí que me da pena – dijo Carmen al pasar por delante de una larga cola de personas frente a las puertas de una tienda para conseguir comida – Me recuerda a cuando yo era pequeña y vivía en Sevilla. A veces tenía que ir a casa de mi vecina a mendigar un poco de pan. El hambre es una de las peores cosas que uno puede sufrir.

_A mi también me da mucha pena – dijo Caterina, a pesar de no saber lo que era pasar hambre – ¡Es una injusticia! En los círculos por donde nosotras nos movemos no falta de nada. En cambio, esta pobre gente... Horas y horas de cola para conseguir dos onzas de queso como mucho – los miró sintiéndose ligeramente culpable – El otro día, el oficial del que te hablé, me invitó a cenar.

_¿Quién? ¿El pez gordo? ¿El que hace tiempo que te regala flores y te corteja? – Caterina asintió – Ten cuidado, chiquilla, si juegas con fuego te puedes quemar. No me gusta que te mezcles con esa gentuza.

_Ya sabes la opinión que tengo de los alemanes, pero si salir con él supone descubrir algún dato que pueda ayudar a la Resistencia, me voy a dar por satisfecha. Hay mucha gente que se está jugando el cuello por nosotros, y no puedo estar de brazos cruzados sin hacer nada.

Carmen miró a lado y lado de la calle para asegurarse que nadie las oía.

_Lo que me escama de ese tipo – dijo en voz baja – es que tiene a un montón de chicas jóvenes dispuestas a salir con él y en cambio prefiere a una mujer madura. No te ofendas Caterina... Tu estás de muy buen ver, pero ya sabes que los hombres prefieren la carne fresca.

_Algunos buscan algo más que una cara bonita o un culo prieto – con el orgullo herido, siguió con la explicación – Me llevó al restaurante ese que está tan de moda. Y no reparó en gastos: Champagne, carne, dulces... Me presentó algunos de sus amigos, bebimos, cenamos, y... 

_¿Y...? ¡No me digas que te acostaste con él!

_¡Pues claro que no! ¿Por quien me has tomado? Me acompañó hasta mi casa y se despidió de mi como un auténtico caballero. Yo no quiero nada con él. Si en unas semanas no me ha dado alguna información útil, me lo sacaré de encima.

_Espero que no te metas en problemas. Un hombre despechao nunca sabes por dónde te puede salir. ¡Ay Caterina! Sufro por ti...

_Soy mayorcita y sé cuidarme sola. Seguro que no va a pasar nada. Le explicaré que sus sentimientos no son correspondidos y seguro que lo entenderá. Además, como tu has dicho, hay un montón de chicas jóvenes dispuestas a salir con él ¿Por qué le va a molestar que una cuarentona le dé calabazas?

_Tienes toda la razón. Donde esté un culo prieto que se aparte el de una cuarentona.

Caterina se echó a reír, divertida una vez más por la naturalidad de su amiga sevillana.

_Bueno, ya he llegado a casa ¿Quieres subir a tomar un café? – propuso a Carmen.

_Gracias mi alma, pero todavía tengo que hacer algunos recados ¿Nos vemos mañana para dar otra vueltecita?

Se dieron un par de besos y se despidieron hasta el día siguiente.

*****

Caterina estaba en la cama leyendo una novela que le habían recomendado, cuando el timbre de la puerta la sobresaltó. Asustada, se levantó a ponerse la bata y las zapatillas. No esperaba a nadie, y no sabía quién podía ser.

Miró por la mirilla. Una rubia, con cara de no haber roto nunca un plato, esperaba pacientemente en el rellano. El aspecto inofensivo de la chica la animó a abrir para descubrir quién era y porqué se presentaba en su casa a horas intempestivas. Confiada que no había nada que temer, quitó el pasador de la puerta y giró la llave. Pero antes que pudiera decir buenas noches a la mujer, dos hombres salieron del lateral del rellano; se habían escondido para que no los viera a través de la mirilla.

Un de ellos era alto y grande, y sujetaba por debajo las axilas al otro, más menudo y bajito que parecía herido: tenía la cara contraída por el dolor y se tocaba un lateral del tórax con la mano manchada de sangre.

_Hola, me llamo Chloe – dijo la chica apartándola del medio – Nos tienes que ayudar .

Sin dar tiempo a Caterina para decidir si los quería auxiliar, entró seguida por los dos hombres. El más corpulento dio algunas explicaciones más.

_Necesitamos una habitación para dejar al herido. Chloe le hará algunas curas. Los cabrones de los alemanes lo han atacado antes que pudiera activar la bomba.

Desbordada por la situación, y sin atinar a hacer preguntas, Caterina los acompañó al cuarto que había acondicionado para Gustave cuando estaba enfermo. Era el lugar ideal para alguien convaleciente, y el único dormitorio libre del piso.

Entre Chloe y el hombre fornido, estiraron al herido en la cama y le quitaron la ropa. La herida no tenía demasiado buen aspecto.

_Necesitaré que me traigas algunas cosas para las curas – dijo la chica, sin especificar a quién se dirigía. Seguidamente, se puso a trabajar, colocando un pañuelo enrollado en la boca del hombre enclenque, para impedir que los gritos de dolor alertaran a los vecinos mientras ella manipulaba el corte – Esta noche me quedaré aquí para ver cómo evoluciona, y para cambiarle las vendas si se manchan. La herida le irá supurando – explicó – Crucemos los dedos para que no se le infecte. Si se le infecta, tendrá mal pronóstico.

Enfurruñada por la falta de delicadeza de sus invitados, Caterina protestó.

_¿Qué significa todo esto? Aparecéis en mi casa a media noche, no os doy permiso para entrar, y asaltáis el piso para obligarme a ceder una habitación a una persona que ha intentado atentar contra los alemanes... ¿Y ahora me soltáis que este moribundo se quedará aquí? No quiero tener problemas. ¡Fuera de mi casa!

Los forasteros la miraron sorprendidos por la jangada. Ella había hecho todo lo que le habían pedido, y cuando ya había pasado lo más difícil, y comprometido, ¿los echaba de su casa? El hombre grandote se acercó a ella, imponiéndose con su corpulencia, con actitud amenazante.

Caterina, temiendo que le diera un mal tanto, pensó en coger algún objeto y atacarlo, pero no lo hizo. Ellos la superaban en número, y si ponía su vida en peligro, también ponía en peligro la de Pierre, que dormía en la habitación de al lado. Decidió mantenerse estoicamente dónde estaba, haciéndose la valiente, aunque por dentro estaba hecha un flan.

El gigante la agarró  por el brazo y le dijo que lo acompañara al dormitorio principal.

_Tu y yo tenemos una conversación pendiente. No te haré daño – le dijo viéndola asustada y temblando – Jamás podría hacértelo, Caterina. Ni a ti, ni a Pierre.

Al oír sus nombres salir de la boca del extraño, lo miró a los ojos. Entonces, como si las nubes del cielo se apartaran para dejar que el sol brillara, lo reconoció.

_¡Jean Paul! – exclamó con el  corazón desbocado.

_Yo mismo – dijo él con una gran sonrisa y mirada cansada – Siento haber venido a estas horas de la noche, pero era una cuestión de vida o muerte. Sabía que podíamos confiar en ti. Y me debías una – le guiñó el ojo.

_Pero, pero... – a Caterina las preguntas se le amontonaban en la cabeza, incapaz de decidir cual era la más adecuada – ¿... Pero cómo sabías dónde vivía?

_Hace ocho años que te sigo la pista, pero es una larga historia que te explicaré en otro momento. Sólo te diré que el día que rescaté a Pierre del lago, fui bastante listo para coger el sobre de la carta que estabas leyendo. Allí estaba anotada tu dirección. El resto fue muy fácil. Ahora me tengo que ir. Mañana volveré – le dio un beso en la frente y desapareció con la misma aura de misterio con la que había llegado.

EL ZORRO ESTÁ EN EL GALLINERO

Por la mañana, con unas ojeras de palmo a causa de no haber pegado ojo, Caterina fue a ver qué hacían los huéspedes. Chloe se había quedado dormida en una silla, y el herido se agitaba dentro de la cama, con la cara sudada y los ojos cerrados. Al poner la mano sobre el hombro de la chica, ésta pegó un bote, despertándose de golpe.

_¡Mierda! Me he quedado dormida – exclamó levantándose rápidamente para comprobar el estado de su paciente – Esto no me gusta nada, está demasiado caliente. ¿Tienes un termómetro?

_En la mesita de noche hay uno.

Chloe abrió el cajón que le señalaba y sacó un termómetro que colocó debajo la axila del hombre, aguantándolo con la mano para que no se cayera. Al cabo de unos minutos, miró la temperatura que marcaba y arrugó la nariz.

_¿Tiene fiebre? – se interesó Caterina.

_Sí, y muy alta. Esto no pinta bien – retiró las vendas de la herida con cuidado; estaban manchadas de un líquido amarillo-verdoso – Justo lo que me imaginaba. Tiene una infección de caballo. Todo esto es pus. Si no conseguimos un antibiótico, lo tenemos crudo. Y aunque lo consigamos...

El timbre de la puerta sonó, y Amélie fue a abrir. Caterina la había puesto al corriente sobre los invitados que había en la antigua habitación de Gustave, pidiéndole máxima discreción. Tenía órdenes de dejar entrar solamente a Jean Paul y a la baronesa Bernadotte.

La criada entró discretamente en la habitación del herido para informar a Caterina.

_Disculpe señora – dijo mirando de reojo a Chloe y al hombre de la cama – Hay un señor que la espera en la sala.

_¡Jean Paul! – exclamó Caterina con una sonrisa de oreja a oreja – ¿Y por qué no lo haces pasar?

_No, señora. No es Jean Paul. Se trata del oficial Hans Kauffman. Desea verla.

Caterina palideció. Tenía a dos miembros de la Resistencia alojados en su casa, uno de ellos herido al haber intentado atentar contra los soldados alemanes, y Hans se presentaba sin avisar. Y por si todo esto no fuera suficiente, Jean Paul estaba a punto de llegar. Se sintió como un ratoncito acorralado por un gato.

_¡Por el amor de Dios, que visita tan poco oportuna! – estalló – Intentaré sacármelo de encima tan rápidamente como pueda. Es la primera vez que viene a mi casa sin haber sido invitado. ¡Parece que os haya olido!

Chloe la miró con ojos suplicantes mientras ella salía para ir a la sala donde la esperaba el oficial alemán.

_¡Hans! ¿A qué debo el honor de tu visita? – dijo intentando aparentar tranquilidad, después de disculparse por la tardanza.

El militar, alto, rubio, y de ojos azul hielo, se acercó a saludarla. Su fría mirada siempre la inquietaba; a menudo le parecía reconocer en ella a Nicolau.

_Tenía ganas de verr a mi parrisina predilecta. Y de paso, invitarrla a darr un paseo. Hoy hace un sol espléndido. He pensado que estarría bien comparrtirrlo con una mujerr tan bella e interresante – le besó la mano con semblante serio.

_Es una oferta muy tentadora, Hans. Pero hoy me será imposible. Ya he quedado.

La cara del oficial adoptó un rictus frío ante la negativa, al mismo tiempo que el timbre de la puerta volvía a sonar.

Caterina cruzó los dedos, deseando con todas sus fuerzas que no fuera Jean Paul. Afortunadamente, Amélie anunció a la baronesa Bernadotte; un ángel caído del cielo, a punto para salvarla de una muerte segura.

_Hans, te presento a mi amiga, la baronesa Bernadotte. Carmen, te presento al oficial Hans Kauffman, del que ya te he hablado.

_A sus pies barronesa. Es un honorr conocerrla – dijo el alemán inclinándose como muestra de respeto.

_El honor es mío oficial – respondió ella con su peculiar acento francés-andaluz.

_Carmen, el oficial Kauffman ha venido para invitarme a pasear, pero le acabo de decir que lo tendremos que dejar para otro día. Tu y yo llegamos tarde a nuestra cita – dijo Caterina con la idea de sacarse a Hans de encima. No tenían ninguna cita, pero Carmen la entendió a la primera: le estaba pidiendo “un capote” a gritos. Hacía muchos años que eran amigas y no dudó en mentir para seguirle el juego.

_Sí, ya vamos tarde. Disculpa, Caterina, pero me he entretenido antes de salir de casa. Cuestiones estomacales – dijo mirando a Hans sin detener su parloteo – Tengo las tripas algo sueltas, y a veces tengo que correr al baño. Cuando me he dado cuenta de la hora que era, he venido lo más rápido que he podido. Tendremos que darnos prisa si no queremos llegar demasiado tarde. ¿Estás lista para salir?

_Barronesa, segurro que la cita no debe serr tan imporrtante como parra que no la puedan posponerr - Hans miró a Carmen hosco. Las  prisas lo molestaban profundamente, tanto o más que la desvergüenza de ella al atreverse a explicar intimidades escatológicas delante suyo.

La sonrisa de Caterina se desdibujó. Kauffman era persistente y no pensaba darse por vencido fácilmente. Estaba decidido a ir a pasear con ella, aunque fuera por encima del cadáver de su amiga; pero Carmen la volvió a salvar del peligro.

_Oficial Kauffman – dijo poniéndose más seria que él – Cuando dos mujeres quedan para ir a algún sitio, juntas, es porque tienen que hacer algo importante. No nos pida que anulemos nuestra cita solamente porque usted tiene ganas que le toque el aire. Seguro que puede encontrar algún otro acompañante para aprovechar el día tan soleado con el que la Madre Naturaleza nos ha obsequiado en el día de hoy. Ahora, si nos disculpa, tenemos que irnos.

El silencio que siguió a continuación cortó la respiración de Caterina, que desconocía cómo podía reaccionar Hans (acostumbrado a mandar, y nada abierto a recibir órdenes de una mujer). Pero las palabras de Carmen, lejos de hacerlo explotar, actuaron igual que una reacción química, neutralizando al alemán y generando suficiente calor para ponerlo rojo; difícil de saber si por la vergüenza o por la ira.

_Caterrina... – hizo un gesto de respeto – Tendremos de dejarr nuestro paseo parra más adelante. Esperro que la cita vaya bien. Un placerr haberrla conocido barronesa – con cara de vinagre abandonó el piso.

_Ahora mismo me explicas que está pasando aquí y porque te he tenido que rescatar de las garras del alemán. Este tío es peligroso. Sólo hay que ver la cara de cabronazo que tiene.

Volvieron a llamar al timbre y el corazón de Caterina dio un vuelco. Estaba segura que era Hans. Quizás se lo había pensado mejor y regresaba para rebatir a Carmen. Con las piernas temblando esperó a que Amélie abriera, y cuando la criada anunció que era Jean Paul, cayó desplomada sobre el sofá; deseando que los dos hombres no se hubieran cruzado.

Jean Paul había subido por las escaleras, y Kauffman había bajado en el ascensor. ¡No se habían encontrado por los pelos!

*****

_Ahora entiendo porque te querías sacar de encima al “asno albino” – dijo Carmen.

Caterina se echó a reír porque era su forma de sacar la tensión acumulada, y también porque le hacía gracia la facilidad de su amiga a la hora de encontrar apodos; “Asno albino” encajaba con Kauffman a la perfección

–¿El herido quien es? – preguntó para acabar de entender la situación.

Caterina miró a Chloe y a Jean Paul, ella tampoco sabía quién era aquel hombre moribundo.

_Creo que va siendo hora que me digáis quién es el herido, y a qué os dedicáis dentro de la Resistencia. Me gustaría saber por quién me la estoy jugando.

_Lo que pides es justo – dijo Jean Paul – Empezaré presentando a Chloe. Ella es enfermera. Dejó su trabajo en el hospital para poder atender a todos los camaradas que caen heridos luchando para liberar a Francia del fascismo.

_Corremos más riesgo llevándolos a un centro sanitario, que atendiéndolos en condiciones precarias en cualquier otro lugar – apostilló Chloe.

_El hombre herido es Eudald – continuó explicando Jean Paul – Como ya te expliqué, lo atacaron cuando intentaba poner una bomba en un nido de ratas; así es como llamamos a los lugares donde se reúnen los peces gordos del ejército alemán. Eudald es un miliciano español. Durante los años de la guerra civil se encargó de fusilar fascistas y contrarios a la revolución, y cuando las tropas franquistas tomaron Barcelona, huyó. Había demasiada gente que se la tenía jurada. Si se hubiera quedado, lo habrían liquidado sin contemplaciones. Se exilió al sur de Francia, con una identidad falsa, y hace un año llegó a París. Por caprichos del destino, me conoció, y decidió unirse a nuestro grupo de la Resistencia. Supongo que todavía no ha digerido el triunfo de la derecha en España, y quiere seguir luchando por la causa. Hasta ahora, Eudald ha sido una pieza fundamental para hacer frente al enemigo. Trabajó durante muchos años en la mina, y su experiencia con explosivos nos ha sido muy útil. Pero ayer... mientras preparaba el explosivo, tuvo la mala pata de cruzarse con uno de ellos y... bueno, ya ves las consecuencias.

_¿Y qué tenemos que hacer? Está peor, la herida se ha infectado, y necesita antibiótico. Tengo un oficial alemán que me ronda, y que se presenta en casa cuando le da la gana, con el riesgo que esto supone – dijo Caterina preocupada – Chloe y Eudald estaban a unos metros de él hace unos segundos. Y tu, si hubieras llegado unos minutos antes ... ¿Jean Paul, te das cuenta de la situación en la cual me estás metiendo? A mi, y a mi hijo. Si Hans descubre lo que estoy escondiendo... No quiero ni pensar qué nos puede pasar – a punto de echarse a llorar, se dio cuenta que Pierre había entrado en la habitación, y que los estaba mirando – Pierre, te presento a unos amigos – dijo en voz alta, mirándolo para que le leyera los labios.

Chloe se colocó bien el pelo desgreñado, en un vano intento de estar más presentable delante del joven fornido, de ojos penetrantes, que los estaba observando. Jean Paul quedó impactado por el cambio físico del chico; todavía lo recordaba como aquel chiquillo de diez años al que había salvado de morir ahogado. Se acercó a él moviendo las manos para preguntarle si ya sabía nadar.

Chloe y Caterina los miraron atónitas. La primera, porque acababa de descubrir que el chico era sordo. Y la segunda, porque acababa de descubrir que Jean Paul dominaba el lenguaje de signos. ¿Cuantas cosas más le ocultaba el gigante barbudo?

_Por precaución, ya no doy de comer a los peces  – contestó Pierre con una sonrisa –  Tu eres el que me rescató, ¿verdad? – Jean Paul se alegró que el chico lo recordara después de tanto tiempo.

Después de las presentaciones, Caterina le explicó, de forma resumida, qué hacían allí, y la visita sorpresa del oficial Kauffman a primera hora de la mañana. Como la situación era complicada, Carmen propuso que, mientras el grupo de la Resistencia estuviera en casa, lo mejor era que Pierre se instalara en su piso; de esa forma, si pasaba cualquier cosa, él quedaba al margen. Pierre protestó, no quería irse y dejar a su madre sola, pero la decisión de ella fue inflexible: lo abrazó, y prometió que iría a verle cada día. Enfadado por no poder ser de más ayuda, cogió una bolsa con ropa y se largó.

Una vez solos, Chloe elaboró una lista con todo lo que le hacía falta para realizar las curas.

_Quiero que me acompañes a buscar los medicamentos de Eudald, Caterina – dijo Jean Paul con el papel en la mano.

_¿Para qué quieres que venga? ¿No es más sensato que me quede aquí? Por si viene alguien...

_Al contrario. Quedarte en el piso es peligroso. Imagínate que viene otra vez el oficial Kauffman... Si no estás en casa, lo más probable es que se vaya.

_Pero también le puedo dar instrucciones a Amélie para que le diga que no estoy, aunque esté.

_¡Ni se te ocurra! Hans podría decirle a la criada que entre a esperarte, y si descubre que no es verdad que no estás, sabrá que está pasando algo. Desde que la Resistencia ha intensificado la ofensiva, los alemanes están a la que salta. Cualquier cosa puede levantar la liebre. Necesito que vengas conmigo.

Los argumentos de Jean Paul no la convencieron, pero si lo acompañaba, tendría la oportunidad de saber más cosas sobre él. Movida por la curiosidad, dio instrucciones a Amélie por si Kauffman regresaba, y se despidió de Chloe.

_¿Quieres que cojamos mi coche para ir dónde sea que tengamos que ir? – preguntó a Jean Paul cogiendo el abrigo para salir.

_No, es más seguro ir andando y en transporte público – dijo él sin dar más explicaciones sobre lo que iban a hacer.

El trayecto hasta las afueras de París fue silencioso. No se dirigieron la palabra durante todo el viaje; él sumido en sus pensamientos, y ella disfrutando de la experiencia de ir en metro, porque nunca lo había utilizado. Al llegar a destino, caminaron por calles oscuras y recónditas, en medio de un ambiente enrarecido. Caterina no tenía miedo. Él parecía saber por dónde iba, y su compañía la hacía sentir segura; una sensación de familiaridad la invadía cada vez que estaba cerca de él. Al cabo de un rato de dar vueltas, se detuvieron delante de una casa de aspecto humilde. Jean Paul sacó una llave del bolsillo del abrigo y abrió la puerta. Una chica de piel morena, y ojos azules, se lanzó a sus brazos gritando de alegría.

_¡Papa! ¡Papa!

_Hola preciosa. ¿Me harás un favor? – dijo él levantándola del suelo y dándole un beso en la mejilla.

_¡Los que tu quieras! ¿Es una misión secreta? – preguntó excitada.

_Ssss... – la miró divertido – Es súper secreta... No grites. Me tienes que conseguir lo que hay en esta lista. Y después, se lo llevas a Chloe, que está en esta dirección. Cuando la criada te abra, le dices que vas de parte de Jean Paul y Caterina, a ver al enfermo. ¿Lo has entendido?

La chica dijo que sí con la cabeza y miró a la mujer que había entrado con su padre.

_¿Tu eres Caterina? – preguntó  alegre.

_Sí – dijo ella, analizando el aspecto exótico de la hija de Jean Paul; no era mucho más joven que Pierre.

_¡Gracias por ayudar a mi padre y a sus compañeros! – la chica la abrazó – Eres tal como me había explicado: guapa y elegante – con una amplia sonrisa, que dejaba entrever una dentadura tan perfecta como la de su padre, se despidió dándole un sonoro beso en cada mejilla, y salió a toda prisa con la lista en la mano.

_No sabía que estabas casado... – dijo Caterina, decepcionada por el descubrimiento.

_No lo estoy – aclaró Jean Paul – La madre de Lupe era mi pareja. Murió cuando la niña era pequeña.

_Lo siento mucho... – se sintió afligida por la chica, pero aliviada al saber que él no tenía ninguna relación sentimental – ¿Y el nombre es por su madre? Es curioso que se llame Lupe siendo francesa.

_Sí, su madre era de origen mexicano. Se llama como ella. De hecho, la pregunta me viene como anillo al dedo para iniciar la conversación que tu y yo tenemos pendiente... – una pausa más larga de lo habitual dio a entender que lo que iba a decir era importante – Yo tampoco soy francés. Ni me llamo Jean Paul. Y si hoy estoy aquí, es gracias a ti.

A Caterina se le aceleró el corazón. Estaba a punto de confesarle lo que sospechaba desde el día que lo había visto junto al lago del parque. De repente, él empezó a hablar en catalán.

_Mi verdadero nombre es Pere Pons. Y lo que ahora te diré, te parecerá irracional, pero desde que te vi por primera vez, respirando con dificultad detrás del escenario, aquella fatídica, pero a la vez, gloriosa noche... Me enamoré de ti. Sentí una emoción que no puedo describir con palabras – hizo una pausa para prepararse; iba a explicárselo todo – Cuando estaba en la cárcel, mi madre me contó que había pedido ayuda a mi padre para sacarme de allí. Nuca he creído que él moviera un solo dedo. Es más, estoy convencido que fuiste tu quién consiguió que pudiera fugarme. No sé cómo, pero lo sé. Una vez libre, huí a Francia, con la pena de no poder verte jamás. Pero un buen día, vi una publicación en el periódico. Salía tu foto al lado de un hombre importante, tu marido, y a pie de página mencionaban que residíais en París. ¿Pero dónde? ¡No me lo podía creer! Meses después, el destino nos volvió a unir. Paseando por el parque, vi que un niño se caía en el lago y.... Cuando me pareció que me reconocías, desaparecí. Si no hubiera sido un padre responsable, seguramente habría hecho alguna locura, pero sentí miedo. Soy un fugitivo, y cualquier paso en falso puede llevarme otra vez a la cárcel. Varias veces me planteé interceptarte por la calle, hablar contigo, explicarte quién era... Pero no sabía cómo podías reaccionar. Soy un cobarde. He sufrido, Caterina. Espiándote, sin poder acercarme para tocarte o exponerte mis sentimientos... El resto de la historia ya la conoces.

Caterina lo miraba como una estatua de sal. El color de sus mejillas había pasado del rosado al blanco, los ojos los tenía cerrados, y los músculos que le sujetaban la cabeza se le estaban debilitando. Intuyendo que iba a desmayarse, Pere pegó un brinco para situarse junto a ella, justo en el momento que su cuerpo se desplomaba. La agarró con firmeza, para evitar que se cayera de bruces al suelo, y la llevó hasta la cama. La dejó delicadamente sobre el colchón y le levantó las piernas para que el riego sanguíneo le llegara de nuevo al cerebro; se lo había visto hacer a Chloe cuando alguien sufría una lipotimia. La rápida actuación consiguió que se recuperara en pocos minutos.

_No deberías levantarte... – dijo Pere al ver que abría los ojos y se movía. Le soltó las piernas y le acercó un vaso con agua.

Caterina  levantó el brazo para que se detuviera.

_Un día, el que era mi marido, me explicó una bonita historia – dijo con suavidad – Dice la leyenda, que entre algunas personas existe un hilo invisible que los conecta, y que esta unión hace que estén destinados a encontrarse sin importar el lugar, el momento o las circunstancias. Yo he llegado a la conclusión que existen varios hilos. Gustave fue el hombre de mi vida, pero no el único – giró la cabeza para mirar a Pere directamente a los ojos – Cuando me besaste en el callejón, no quería que te fueras de mi lado. Yo también noté el extraño magnetismo entre nosotros. Más adelante, te deseé con todas mis fuerzas. La cabeza me decía una cosa, y el corazón me decía otra. Sabía que nuestra historia era una utopía, pero en el fondo de mi alma, sabía que el hilo nos unía y que debía sacarte de la cárcel... O te perdería para siempre. Pedí ayuda a Gustave, pero él se negó. No entendía cómo podía compadecerme de un anarquista que había estado a punto de poner fin a mi vida, y a la de mi hijo, con una bomba; y yo no podía explicarle los verdaderos motivos por los cuales te quería libre. Al saber que acabarías en el garrote vil, quise tenerte presente cada día de mi vida: mi hijo se llama Pierre por ti. Afortunadamente, después de dar a luz, se me presentó la oportunidad de acudir a otra persona para sacarte de la Modelo. No supe nunca qué había hecho, pero en el periódico salió la noticia de tu fuga. Me resigné a vivir sin ti, pero con la alegría de saber que estabas vivo, y que no te habían podido localizar.

Caterina era valiente, y había sabido enseñarle los dientes al destino. Pere la miró con orgullo, con la misma intensidad que lo había hecho en la sala de visitas de la cárcel, hacía casi dos décadas. No hicieron falta más palabras. Unieron sus labios y, con manos trémulas, se quitaron mutuamente la ropa. Ya no se sentían como una pareja condenada a vivir en mundos paralelos, obligada a esconder sus sentimientos ante los demás, aunque eran conocedores que el tiempo para compartir a veces es escaso, y se apresuraron a deshacerse de toda la tela que les impedía unirse el uno con el otro.

Sin romper la magia de la conexión visual, Caterina se abrió para que él navegara en su interior. Eran dos barcos arrastrados inexorablemente hacia el epicentro de la tormenta, acunados por el agua embravecida. Se abandonaron al ardor irrefrenable que los consumía, y la noción del tiempo desapareció; sus cuerpos desnudos quedaron a la deriva, vapuleados por las corrientes del amor. A pesar de los esfuerzos, Pere no pudo evitar que el viaje finalizara precipitadamente. La pasión lo sumergió y lo estampó contra el rompeolas, fracturándolo en mil pedazos orgásmicos. Caterina también fue barrida a las profundidades del océano, y se ahogó entre las olas de placer.

Estirados en la cama, abrazados en silencio, sintieron que las brasas del deseo todavía estaban candentes; el agua de su primer viaje no las había podido sofocar. Por eso, cuando Pere izó de nuevo su vela, volvieron a navegar. El hilo invisible se enredó tan fuerte, que los fusionó en una sola embarcación, y el viento sopló a su favor, llevándolos a buen puerto. 

Se durmieron acurrucados el uno junto al otro. Lo habían soñado durante años. Era su momento. No existía Eudald, ni Chloe, ni tan siquiera Pierre o Lupe. Eran ellos dos. Eran uno. El destino los estaba premiando.

¿QUIERES FONDUE?

Pere miró el reloj cuando Caterina se despertó; ya era hora de comer.

_¿Tienes hambre? – dijo abrazándola contra su pecho.

_Mucha. Parece que no haya comido en semanas. ¿Tienes algo para picar?

_Mi despensa es paupérrima. Ya sabes... el racionamiento. ¿Que te parece si vamos al centro y nos acercamos a un buen restaurant?

_¿Quieres que te invite a comer? – preguntó ella poniéndose las medias; estaba feliz que no se hubieran estropeado durante el combate amoroso.

_Pensaba invitarte yo. Tengo unos ahorros, y he pensado que sería un buen momento para gastarme una parte. Nuestro reencuentro se merece una celebración a la altura.

_Pere, no quiero que te gastes los ahorros en un almuerzo, guárdatelos. Para mi el dinero no es un problema. Acepta mi invitación, por favor – le dio un beso en el cuello, erizándole el vello de la nuca.

_Está bien... – dijo  él con el orgullo masculino herido – Pero la próxima vez invito yo.

Llegaron al centro de la ciudad y se acercaron a un pequeño restaurant que hacía esquina.  El local no era muy grande, pero sí muy acogedor. Un gran ventanal dejaba ver las mesas del interior, meticulosamente servidas.

_Me encanta comer aquí – exclamó Caterina entusiasmada – Es uno de mis restaurants favoritos, y preparan una fondue buenísima. ¿Te gusta la fondue?

_No he comido nunca. ¿Lleva mantequilla? – preguntó Pere sintiéndose como un paleto – Después de tantos años en Francia, todavía no me he acostumbrado a que cocinen con tanta grasa.

_En realidad la fondue es de origen suizo, no francés. Y no lleva mantequilla. Te la sirven en un recipiente típico que se llama caquelon, como una pequeña olla que acumula el calor y donde se pone una mezcla de quesos para fundir. Se come mojando trozos de pan con un punzón metálico. Ahora que hace frío, entra muy bien. ¿Te animas a probarla?

_Aunque llevara mantequilla, sólo para poder almorzar contigo, me la comería. ¡Me apunto!

Riéndose, entraron en el restaurant, que olía a comida casera.

_Caterina... se me olvidaba decirte que, por seguridad y discreción..., vuelvo a ser Jean Paul. Dirígete a mi en francés, ¿de acuerdo?

El maître les dio la bienvenida, echándole en cara a Caterina el tiempo que hacía que no se pasaba por allí; era una clienta habitual, pero desde la muerte de Gustave, no había vuelto. Después de hacerle un poco la rosca, le preguntó si quería el sitio de siempre, y con sonrisa falsa y perenne, los acompañó hasta una mesa situada al lado de los ventanales, donde podían disfrutar de unas vistas impresionantes con la omnipresente Torre Eiffel de fondo.

Caterina coqueteó con Pere durante todo el almuerzo, poniéndole trocitos de pan untados con queso en la boca. Rieron, se contaron confidencias, y hablaron sobre la continuidad de su relación; a aquellas alturas de la vida, nadie les podía impedir que se siguieran viendo. Sólo tenían que tener precaución para no meter la pata, manteniendo la identidad de Pere a buen recaudo.

Con el estómago lleno, y después de la botella de vino que se habían zampado, caminaron alegres hasta casa, donde los esperaba la cruda realidad. Amélie les abrió la puerta. Tenía mala cara.

_¿Pasa algo? – preguntó Caterina alarmada.

_El hombre de la habitación parece que está peor, y el oficial Hans Kauffman ha vuelto a venir.

_¿Qué quería? – preguntó todavía más inquieta.

_Quería saber si usted había regresado del paseo con la baronesa Bernadotte.

_¿Y qué le has dicho?

_Pues la verdad...

_¡¡¡¿La verdad?!!! ¡¿Que estaba con Jean Paul?!

_¡¡¡No!!! Le he dicho que todavía no había vuelto – se puso roja por el malentendido.

_¡Por unos instantes me has asustado, Amélie! – dijo Caterina soplando de alivio.

La criada se retorció los dedos, nerviosa.

_Lo siento señora. No era mi intención asustarla. Es que estoy algo aturdida con todo este follón...

_No te preocupes, Amélie – la tranquilizó – ¿Qué ha hecho Kauffman después que le dijeras que yo no había vuelto?

_Se ha ido. No ha dejado ningún mensaje para usted.

Caterina no le preguntó nada más, para no ponerla más nerviosa, y fue hasta la “enfermería” improvisada, donde Chloe y Lupe los estaban esperando. Eudald tenía muy mal aspecto.

_¿Cómo va? – las interrogó Pere.

Chloe negó con la cabeza. Se la veía agotada. Había dormido muy poco desde el día anterior.

_Le he administrado la primera dosis de antibiótico, el que me ha traído Lupe, pero no sé si hemos llegado a tiempo. Ya haremos bastante si pasa de esta noche.

_Has hecho más de lo que debías. Ahora deberías irte a casa a descansar. Yo me encargo de Eudald. Dime a qué horas le toca el medicamento, y cómo le tengo que cambiar las vendas, o si debo hacer cualquier otra cosa. Lupe, tu vete con Chloe. Mañana nos volvemos a ver, preciosa – abrazó a su hija y le dio un beso.

Chloe le pasó una lista a Pere con las recomendaciones, mientras Caterina pasaba un paño húmedo por la frente perlada de sudor del enfermo. Viendo que Eudald estaba en buenas manos, se marchó con Lupe.

_A mi madre la fusilaron, al inicio de la guerra civil – dijo Caterina pensativa – La dejaron al lado de la carretera que sube al Tibidabo. Hacía años que no nos hablábamos, ¿lo sabías? Había hecho cosas muy malas en su vida, pero no se merecía morir como un perro. Nadie se lo merece. Ironías de la vida, ahora me encuentro cuidando de un miliciano que ha ajusticiado a centenares de personas. Un hombre que podría ser perfectamente el verdugo que dejó su cadáver en el margen de un camino, como si fuera un animal atropellado – compungida, se dio la vuelta para mirar a Pere, y lo vio con los ojos vidriosos  – ¿Sucede algo?

_Pienso en mi madre... – dijo con voz melancólica – A ella la ajusticiaron legalmente, pero no por eso fue más justo. Había matado a dos hombres en defensa propia... Ellos la violaron, y ella se defendió. ¡No era una asesina! Me escribió desde la cárcel para contármelo, en una de sus últimas cartas. Yo no pude hacer nada para salvarla. Al huir de Barcelona, nunca más tuve la oportunidad de volverla a ver, o de darle un beso, o de abrazarla... – se puso a llorar igual que un niño pequeño. A pesar de su aspecto feroz, medía casi dos metros de altura y una barba densa y negra le cubría la cara, era todo ternura. Caterina lo abrazó con todo el amor del cual fue capaz.

_Lo siento, no era mi intención revivir tus malos recuerdos. No sabía la historia de tu madre... Es terrible. Muy triste. La vida a veces es cruel.

Amélie llamó a la puerta, y Pere se enjuagó las lágrimas para que no viera que estaba llorando; le daba vergüenza.

_Señora, ha empezado a nevar. ¿Le parece bien si salgo un poco antes? Si me espero hasta más tarde, quizás habrá demasiada nieve para ir caminando. He dejado la cena hecha, sólo la tendrá que calentar.

_Puedes irte, Amélie. Yo y Pe... y Jean Paul ya nos arreglaremos sin ti. Nos vemos mañana si no hay ningún cambio. Ve con cuidado, no sea que resbales en la calle.

_Gracias, señora. Hasta mañana.

Caterina miró por la ventana. El cielo se había oscurecido y empezaban a caer copos de nieve. Al cabo de un rato vio a Amélie abriendo el paraguas mientras cruzaba la calle a paso ligero, en dirección norte.

_¿Por qué no vive contigo Amélie? – preguntó Pere para no pensar más en su madre.

_Cuando Pierre era pequeño, y yo asistía a fiestas y acontecimientos sociales con Gustave, teníamos a dos personas del servicio viviendo con nosotros. Amélie venía a ratos. Cuando Gustave murió, prescindí de todos menos de ella. Con una criada tengo más que suficiente. 

Eudald gimió, inmerso en un sueño agitado, y Pere se miró el reloj: según las instrucciones de Chloe, era hora de inyectarle el antibiótico y el calmante. Caterina ayudó a cambiarle las vendas manchadas y le limpió la herida. También le puso almohadones detrás de la espalda, para cambiarlo de postura, y estiró las sábanas; con la enfermedad de Gustave había adquirido habilidades de enfermera. La medicación enseguida empezó a surtir efecto, y los gemidos lastimeros de Eudald se fueron apagando. Sin mala conciencia por tener que dejarlo solo en la habitación, se lavaron las manos y se fueron a cenar al comedor.

Era uno de los pocos momentos de paz y sosiego que tenían desde hacía horas, y aprovecharon para hablar sobre qué habían estado haciendo en el pasado. Pere inició la conversación revelando que, después de rescatar a Pierre en el lago, quiso aprender el lenguaje de signos.

_¿Por qué quisiste aprender a comunicarte con los sordos? – preguntó Caterina con curiosidad.

_Porqué sabía que algún día, tu y yo, estaríamos juntos. Y si tu hijo era sordo, yo tenía que poder comunicarme con él. No me preguntes cómo, ni por qué, pero sabía que acabaríamos juntos. Lo sabía y ya está. Alguna cosa en mi interior me lo decía.

_Gustave fue incapaz de llegar a dominar el lenguaje de signos – confesó ella – Su comunicación con Pierre nunca llegó a ser fluida. En cambio tu, sin recursos, sin contacto con sordos... ¿Cómo te lo montaste para aprender? – estaba fascinada con las habilidades de Pere; y no sólo en la cama.

_Horas en la biblioteca buscando información, y serendipias varias. Todo unido hizo que, poco a poco, lo aprendiera y lo perfeccionara. Siempre se me han dado bien los estudios. ¿Sabías que por muy poco no llegué a ser cura?

_Explícame bien eso de que ibas a ser cura. No me quiero perder detalles. ¡Eres una caja de sorpresas!

Los dos estallaron en risas, sin poder contenerse.

_Yo sacaba buenas notas en el colegio, y entonces me propusieron entrar en el seminario, pero sinceramente, no me veía siendo célibe toda mi vida y...

A mitad de la explicación sobre su truncada carrera como clérigo, el timbre de la puerta sonó.

_Nunca viene nadie a estas horas... – dijo Caterina alterada – No tengo ni idea de quién puede ser. Por si acaso, escóndete en la habitación de Eudald, y no salgas hasta que te lo diga.

Pere la miró preocupado, pero hizo lo que le pedía; no era el momento de enzarzarse en una discusión.

_Mierda, mierda, y mil veces mierda – musitó al mirar a través de la mirilla.

Antes de abrir, Caterina comprobó su aspecto en el espejo de la entrada y se repasó el pintalabios, cruzando los dedos para que el pesado de Kauffman no la invitara a pasear bajo la luz de la luna; era poco probable, porque no había parado de nevar, pero con el alemán nunca sabía por donde podían ir los tiros

–¡Hans! – dijo aparentando sorpresa cuando abrió.

_Buenas noches, Caterrina – saludó con su inconfundible acento germánico – Esperro no interrumpirr nada... – calló para escuchar la respuesta.

_Estaba cenando y ya iba a recoger para irme a la cama. Estoy muy cansada... – deseó que entendiera la indirecta.

_¿El paseo con la barronesa ha sido agotadorr? – la perforó con sus gélidos ojos azules.

_Muy agotador – recordó que él había hablado con Amélie sobre el mediodía – Hemos caminado mucho rato y después hemos ido a comer juntas. Estoy reventada, y quiero irme a dormir temprano. Si me disculpas...

_Quierro hablarr contigo, sólo serrá un momento – insistió el oficial.

Caterina lo invitó a pasar, a pesar que fue pura formalidad, pues él ya estaba dentro antes que se lo dijera. Más enfadada que asustada, lo llevó hasta la sala de estar, y le preguntó si quería algo para beber; no deseaba alargar la visita, pero tampoco quería ser grosera o poco hospitalaria. Tenía que aparentar normalidad.

_Alguna cosa fuerte, gracias. ¿Estás sola?

_Sí, mi hijo ha ido a pasar unos días a casa de la baronesa Bernadotte. Desde que se quedó viuda, le gusta que él le haga compañía. Ella le ha hecho de abuela, y se quieren mucho – se felicitó interiormente por la explicación improvisada; le había salido redonda.

Hans curvó la comisura de los labios en un gesto de satisfacción, mientras ella iba a prepararle una copa.

Caterina se dio cuenta que si Hans se acercaba al mueble-bar, podía ver la mesa del comedor, y entró en pánico; estaba servida para dos personas, y se suponía que ella estaba sola. Con el corazón revolucionado, miró disimuladamente a través de la puerta de cristal que daba al comedor, pero sólo vio un plato. Pere había tenido en cuenta el detalle, y había retirado su servicio mientras ella estaba con Hans en la puerta; eso la hizo sentirse segura. Con la falsa creencia que la situación estaba bajo control, tapó la botella de Whisky, y fue a llevarle la copa a Hans.

Él se había apoltronado en el sofá, con las piernas abiertas, como si estuviera en su casa.

_Así que has almorzado con la barronesa, ¿eh? – dijo con pedantería, sorbiendo del vaso que le acababa de servir – La sincerridad es una de les virrtudes que más valorro en cualquierr perrsona. Y si la perrsona en cuestión es una mujerr, y además es la mujerr que me gusta, esta virrtud se convierrte en imprescindible. Odio que me tomen porr necio.

_Hemos comido fondue – dijo Caterina haciéndose la loca – Es uno de los platos que más me gustan. ¿La has probado alguna vez?

_Me hubierra gustado mucho comparrtirr la fondue contigo. El restaurant parecía muy acojedorr... Lo que me ha extrañado es verr a la barronesa tan cambiada – respondió Hans sorprendiéndola. Había mentido, y el gato la había cazado.

_¡¿Ahora me espías, Hans?! – exclamó pasando al ataque para defenderse – Me parece que no debo de darte explicaciones sobre con quién salgo, o con quién almuerzo. Soy una mujer libre, y tu no eres ni mi pareja, ni mi marido – para echarlo, forzó la situación – Si eres tan amable, te agradecería que te fueras. Es tarde y quiero irme a dormir.

Él dejó la copa sobre la mesita auxiliar, y se puso de pie, con mirada impasible. Intimidaba.

_Quierro... No, te exijo que me digas ahorra mismo quién erra el hombre que te acompañaba. Parrece que con él tienes una rrelación mucho más íntima de la que tendrrías con un simple amigo.

Furiosa por la soberbia del oficial, y tocada por el vino de la cena, Caterina se envalentonó.

_Estoy cansada que te metas en mi vida, que te presentes en mi casa a horas intempestivas, y que me pidas explicaciones sobre cosas que no te incumben. Sí, he ido a comer con un amigo. He ido a pasear con él. ¿Y qué? No quería herir tus sentimientos, te he mentido. No creo que eso sea un crimen. Pero ahora vienes a mi casa, y lo estropeas todo. Pues mira, te está bien empleado, ¡por cotilla y controlador!

Los músculos de la cara de Hans no se movieron, parecía un muñeco de cera. La mirada era lo único que denotaba que tenía vida. Los ojos le brillaban, desprendiendo lujuria.

_Hans, te agradezco que me invites a salir de vez en cuando – dijo Caterina en tono reconciliador – Pero no puedo soportar tu control. Por favor, vete. Olvidemos lo que ha sucedido...

_No lo quierro olvidarr, porrqué esto es lo que me gusta de ti. Esa pasión, esa fuerrza... No soy un hombre que acepte fácilmente las negativas. Verrte con un hombrre me ha puesto celoso y furrioso a parrtes iguales. Si hubierra podido, habrria venido hasta la mesa, y le habrría volado la tapa de los sesos – se tocó la Parabellum que llevaba en la canana – Perro tengo órrdenes de no disparrarr si no es porr causas muy justificadas.

Caterina intentó controlar el miedo. ¿Cómo podía saber un loco lo que eran “causas justificadas”? Aún así, evitó ponerse a gritar. Si Pere la oía, saldría de la habitación, y lo que podía pasar a continuación era imprevisible.

_Tus sentimientos hacia mi, me quedan claros, Hans. Te prometo que los tendré en cuenta y los valoraré. Pero ahora debes irte. Estoy confusa y no me gustaría decir cosas de las cuales después pudiera arrepentirme. Vete, por favor...

Hans se acercó hasta quedar a escasos centímetros de ella, entonces la sujetó entre sus brazos, y le plantó los labios en la boca.

Caterina se defendió, intentando evitar que le metiera la lengua, haciendo fuerza para apartarlo. Una voz chillaba dentro de su cabeza: “Controla la situación, Caterina. Que no tenga que salir Pere. Controla. Pere no debe salir. Tienes que convencer a Hans. Debe irse por voluntad propia. Que Pere no te oiga, o saldrá”. Como pudo, se apartó con dificultad de la boca que la oprimía.

_Caterrina, me gustas, te deseo – insistió Hans.

_Me parece que no me he explicado bien, quizás por eso te he dado pie a... – quería parecer comprensiva al tiempo que controlaba las ganas de abofetearlo – Dejémoslo aquí, Hans. Buenas noches.

_No estoy hecho para las evasivas – la actitud poco entusiasmada de Caterina, lejos de pararle los pies, encendió más sus ganas de poseerla – He venido a conquistarte, y lo voy a hacer. A las buenas, o a las malas – la arrinconó contra la pared y le puso las manos por debajo de la falda.

_Hans, no sigas, te lo pido por favor. No quiero nada contigo. ¡Para, para! – Caterina resistió el impulso de gritar; sabía que si lo hacía, Pere aparecería, y la situación cogería tintes de tragedia. Tenía esperanzas de poderlo solucionar de forma racional. Pero cuanto más hablaba para hacerlo entrar en razón,  más se excitaba él.

Hans no atendía a razones, y seguía manoseándola sin escuchar las súplicas para que parara. Al final, consiguió bajarle las bragas y tirarla sobre el sofá. Inmovilizada bajo su peso, le separó las piernas y empezó a desabrocharse la bragueta.

_¡Auxilio! ¡Ayuda! – chilló desesperada; la situación no se podía reconducir y estaba a punto de ser violada. Ya no le importaba lo que pasara. Sólo quería que apareciera su gigante barbudo y la salvara.

_No hace falta que grrites. Estamos solos. Nadie te puede oírr. Y ahorra mismo me darrás lo que es mío. No perrmitirré que ningún otrro hombrre te invite a comerr fondue – dijo con cara de sádico.

_¡No la ha invitado ningún hombre a comer fondue! ¡Ella me ha invitado a mi! – la voz atronadora de Pere resonó en la sala – Sácale tus zarpas asquerosas de encima. ¡Eres un cerdo! No, quiere decir: ¡No! – Pere agarró al oficial como si fuera una pluma, y lo lanzó con fuerza contra la mesita auxiliar. El vaso de Whisky que había encima se derramó, y el líquido cayó por el borde del mueble, sobre el ojo de Hans que, aún aturdido por el impacto, se lo tapó con la mano. ¡Le escocía como un demonio! Palpándose la canana con la otra mano, intentó desenfundar la Parabellum.

_¡Ni se te ocurra! – rugió Pere – Si sacas la pistola, eres hombre muerto – asió el atizador de la chimenea para amenazarlo – ¿Caterina, estás bien? – preguntó al verla estirada en el sofá; no se podía mover a causa del trauma emocional que le había causado la agresión, pero al final, meneó la cabeza afirmativamente. 

Los segundos que Pere desvió la atención para saber cómo estaba ella, fueron suficientes para que Kauffman sacara un puñal que llevaba escondido debajo la pernera del uniforme y, con un ágil movimiento, tomara el control de la situación. Había sido entrenado para el ataque cuerpo a cuerpo, y en un abrir y cerrar de ojos, cogió a Caterina como rehén, colocándole el cuchillo en el cuello.

_¡Una paparruchada más, y le secciono la yugularr! – bramó, mirando a Pere a través del ojo inyectado en sangre, por el efecto corrosivo del Whisky. A continuación, se levantó del suelo, sujetando el arma blanca con firmeza, y apretó la hoja contra la piel de Caterina, causándole una herida que empezó a sangrar; la situación se había complicado, tal como ella había previsto – ¡Te jurro que la matarré! – dijo frío y calculador.

_Hans, no hagas ninguna locura. Si me matas, tu también morirás. Deja el puñal y hablemos – dijo ella lloriqueando; el cuchillo estaba muy afilado y cualquier movimiento brusco podía poner fin a su vida.

_¿Hablarr de qué? ¿Qué quierres explicarrme...? ¿Que te estás tirrando al tipo de la barrba? ¿Qué hace él en tu casa a estas horras de la noche? Me has mentido Caterrina, y ya sabes lo que pienso de las perrsonas mentirrosas. No supliques clemencia, porrqué no la tendrrás. Y tu, ¡arrodíllate ahorra mismo, y  suelta el atizadorr!

Pere hizo lo que le pedía. No quería que le pasara nada a Caterina. Mientras se agachaba, valoró la situación. Tenía muy pocas posibilidades de atacar al alemán sin que ella saliera mal parada. Hans empujó a Caterina, y la hizo caer de rodillas a su lado, mientras desenfundaba la Parabellum para encañonarlos.

_Ahorra me explicarréis toda la verrdad – dijo impasible. El ojo afectado por la bebida estaba muy irritado, y le hacía ver borroso, pero con el otro, los sondeaba sin mostrar ninguna expresión que pudiera hacerles creer que les perdonaría la vida.

_Caterina no tiene la culpa de que yo esté aquí – dijo Pere, dilatando el tiempo antes  que los ejecutara; esperaba un milagro – De hecho, ni tan siquiera me conocía... Vine ayer por la noche, por sorpresa. Un amigo mío necesitaba ayuda...

_Su amigo estaba herido. No podía negarme – dijo ella, intentando apelar a los sentimientos de compasión del hombre que hacía unos momentos la había intentado violar. Era inútil, los músculos de Hans se contrajeron en un gesto de satisfacción casi imperceptible, iluminándole la cara.

_Repasemos los hechos... No os conocéis de nada. Tu llegas ayerr porr la noche con un hombrre herrido, y tu le abrres las puerrtas de tu casa. Ah, y este mediodía os vais a comerr a un rromántico rrestaurrant – los ojos se le abrieron ligeramente, confiriéndole un aspecto más aterrador – ¡¡¿Vosotrros os pensáis que me chupo el dedo?!! – chilló fuera de si.

Pere pensó que iba a apretar el gatillo, pero como no oyó ninguna detonación, siguió hablando para entretenerlo.

_¡Sí que nos conocíamos! De Barcelona. Hacía años que no nos veíamos. Yo sabía que Caterina vivía aquí, y por eso acudí a ella, en un momento de extrema necesidad. No podía dejar morir al mi compañero...

_Ahorra ya voy teniendo más detalles... Así me gusta, que no me mintáis. Perro esta explicación tampoco me convence demasiado. Si llevaste a tu compañerro herrido hasta aquí, es porrqué no podías llevarrlo a ningún hospital. Y si no lo podías llevarrlo a ningún hospital, es porrqué es un fugitivo. Y si es un fugitivo, lo más probable es que forrme parrte de... pongamos porr caso... ¡¡¿la Rresistencia?!! – la risotada de Hans tensó más el ambiente, poniendo los pelos de punta a Caterina – Mirra porr donde... He ido a parrar al centro de operraciones de la Rresistencia. Vaya, vaya... ¿Porr casualidad este compañerro tuyo no tendrrá un buen corrte al lado del tórrax?

Caterina y Pere se miraron preguntándose cómo sabía Kauffman que Eudald estaba herido en una parte tan concreta del cuerpo, pero él enseguida les respondió la pregunta no formulada.

_Os estarréis prreguntando cómo es que sé que vuestrro amigo tiene una herrida al lado del tórrax, ¿verrdad? Pues la explicación es muy sencilla. Ayerr porr la noche sorrprendí a un bastarrdo colocando explosivos – mostró el puñal guardado en el pernal, con una sonrisa triunfal – El mal nacido huyó, perro yo sabía que la herrida no le permitirría llegarr muy lejos. Sé muy bien los puntos porr dónde debe entrarr la hoja parra causarr el máximo daño posible – los ojos le brillaron de emoción.

Pere apretó los puños, sintiendo como la rabia se apoderaba de él, y calculó la distancia que lo separaba de Kauffman. Si no le saltaba encima, en pocos minutos, él y Caterina, avanzarían a Eudald de camino al otro barrio.

De repente, un ruido en la puerta de la sala hizo que todos se giraran a mirar: Eudald, más muerto que vivo, caminaba consumiendo las últimas energías que le quedaban. La figura de aspecto cadavérico se tambaleaba en dirección a Hans que, asustado por la repentina intromisión, disparó rematando el trabajo que no había acabado la noche anterior. Al oír el disparo, Pere no se lo pensó dos veces, y saltó encima del alemán como una pantera. Lo abatió.

La caída hizo que la pistola que Hans llevaba en la mano, saliera disparada hasta la otra punta de la habitación. Caterina se levantó a recogerla; el instinto de supervivencia podía más que la conmoción por todo lo que estaba viviendo. Empuñando la Parabellum apuntó al oficial, que estaba enzarzado en una violenta pelea con Pere. Los dos daban vueltas por el suelo, y no se atrevía a disparar; si fallaba, podía herir o matar a su amor. Con impotencia, vio como Hans le daba un fuerte puñetazo en la mandíbula, haciéndolo tambalearse. Pero él, recuperando el equilibrio, le devolvió el golpe con creces. Aún así, Kauffman era duro de pelar, estaba bien aleccionado, y no se daba por vencido.

En una de las volteretas, Caterina vio que el alemán alargaba el brazo para recuperar el puñal de la pernera, y chilló.

_¡Vigila, Pere! ¡¡¡Tiene el puñal!!!

Pero antes que él pudiera entenderla, Hans levantó el brazo blandiendo la afilada hoja. Se la quería clavar. Quería poner fin a su vida. Sin dudarlo ni una milésima de segundo, Caterina abrió fuego, errando el blanco. Sin más tiempo para hacer pruebas de tiro, corrió hacia el atizador que Pere había dejado en el suelo, y se dirigió al núcleo de la pelea. Con el utensilio en la mano, propinó un golpe contundente en el antebrazo de Kauffman que, a causa del dolor, soltó el puñal.

El coraje de Caterina (o el miedo a perder a su amor para siempre) permitió que Pere se hiciera con el arma y pasara a la ofensiva final: con ambas manos sujetó el puñal y lo clavó profundamente en el pecho de Hans, atravesándole el corazón.

_Yo también sé por dónde tiene que entrar la hoja para hacer el máximo daño posible – escupió con rabia. Los ojos azules del oficial se clavaron en el techo de la habitación, con expresión de sorpresa, mientras perdía el tono muscular y los brazos se le desplomaban a ambos lados del cuerpo. Estaba muerto.

Pere se levantó resoplando, y Caterina corrió a abrazarlo, para llorar sobre su hombro. Él la envolvió con sus enormes brazos protectores.

Dos cadáveres reposaban en el suelo de la sala, y la noche no había hecho más que empezar.

EL PLAN

Carmen y Pierre llegaron al piso lo más rápido que pudieron. Caterina los había llamado, desoyendo los consejos de Pere. Él no los quería involucrar, pero ella le había argumentado que cuantas más personas los ayudaran a deshacerse de los cuerpos, más fácil sería todo. Pere, molesto por la decisión unilateral de ella, había avisado a Chloe y a Lupe; si Caterina invitaba a su hijo, y a su amiga, a la fiesta de deshagámonos-de-los-cadáveres, él también podía hacer lo mismo.

Reunidos los seis, celebraron una asamblea para acordar qué tenían que hacer con los cuerpos, y qué tarea tendría cada uno de los miembros del equipo.

_Tenemos que decidir dónde los enterramos – empezó Pere – Tiene que ser un lugar discreto, donde los cadáveres no puedan ser descubiertos, y no demasiado lejos. Cuanto antes lleguemos allí, menos riesgo correremos de que nos paren y se den cuenta que transportamos dos cuerpos. Es peligroso. En algunos puntos los militares establecen controles aleatorios.

Chloe, que estaba apuntando en una libreta todo lo que decía, paró de escribir para hablar.

_Si nos preguntan dónde vamos, tenemos que saber qué responder. Nos tendremos que inventar alguna historia.

_Y la historia tendrá que ser creíble, en caso contrario, se nos verá el plumero – añadió Lupe.

_Recapitulemos – dijo Pere para no perder el hilo de la conversación – Lugar discreto, y cerca de aquí, para enterrar los cadáveres. Historia creíble por si nos paran por el camino. Segundo paso... Empaquetado y transporte – se levantó para acercarse al cuerpo sin vida de Kauffman – A éste lo podemos envolver con la alfombra. Supongo que no te importará que acompañe a nuestro amigo en su descanso eterno – dijo mirando a Caterina – Está manchada, y la sangre, una vez seca, es prácticamente imposible de quitar. La alfombra es irrecuperable – haciendo fuerza, arrancó el puñal del pecho del difunto, y después agarró uno de los extremos de la pieza de tejido para enrollarla alrededor del cuerpo, hasta dejarlo envuelto – También necesitaremos cuerdas, o cualquier cosa con la que podamos atar la alfombra para que no se abra. A Eudald lo podemos cubrir con las sábanas de la cama. Creo que el tema del empaquetado está más o menos resuelto.

Lupe se acercó al su padre y le dio unas cuerdas.

_He pensado que las necesitaríamos. Las he cogido al salir de casa.

_¡Esta es mi niña! Estás en todo hija – Pere las utilizó para acabar de preparar el hato que contenía al alemán, mientras todos miraban la escena cautivados por su pericia envolviendo el cadáver – Ahora le toca el turno a Eudald. Pierre, tu me ayudarás a empaquetarlo.

El chico lo miró horrorizado; los muertos de la sala eran los primeros que veía en su vida, y no quería tocarlos. Como no se movía, Lupe se le puso enfrente.

_Léeme los labios – dijo con cara de pocos amigos – ¿Has oído alguna vez la frase de “pesa como un muerto”? Tu tienes más fuerza que yo, y todo será más fácil si colaboras. ¿Piensas estar toda la noche sentado en la silla? ¿O ayudarás a mi padre a mover los cuerpos?

Pierre saltó del asiento como si le hubieran clavado un punzón en el culo. Estaba rojo como un tomate, y ofendido por la bronca.

_No seas tan dura con él, Lupe. No está acostumbrado a estas  movidas – lo defendió Chloe.

_Es que me pone nerviosa con tanta pasividad... – lo miró otra vez con el ceño fruncido – ¡Venga, vamos por faena!

Pere miró a Caterina y se encogió de hombros, como disculpándose por la actitud de su hija. Ella le devolvió el gesto, restando importancia al rifirrafe entre los chicos. A continuación, con la ayuda de Pierre, acabó de envolver el segundo cadáver, y lo dejó al lado del primero. Los dos paquetes estaban listos para ser “enviados” a la tumba.

_Ahora nos queda la parte más complicada y difícil: decidir dónde los enterramos. No podemos estar toda la noche pensando. Lo tenemos que resolver antes del alba, para hacerlo de noche, al resguardo de la oscuridad. ¿Alguna idea? – preguntó Pere.

Se hizo el silencio en la sala. Chloe esperó con el lápiz en la mano, a punto para escribir las propuestas, mientras las miradas nerviosas se paseaban por el cuarto.

_Si me dejáis hacer algunas gestiones, creo que tengo la solución – dijo finalmente Carmen.

_No tenemos tiempo. ¿Crees que tardarás mucho en hacer estas gestiones? – dijo Pere, ansioso por la respuesta.

_Una simple llamada telefónica y sabré si podemos contar con ayuda – la andaluza abandonó la sala para ir a llamar desde el despacho.

Al cabo de un rato, volvió más animada.

_He hablado con un párroco amigo mío. Sé de buena tinta que está ayudando a mucha gente a escapar de la garra de los nazis. Tenemos permiso para llevar los cuerpos y enterrarlos en una de las tumbas que utilizan los de su congregación. Allí nadie los buscará, y es casi imposible que los descubran.

_¡No hay mejor lugar que una tumba para enterrar un cadáver! Perfecto, Carmen. ¿Estás segura que este cura es de fiar? – preguntó Pere, también más animado.

_Completamente.

_Muy bien, pues. ¿Que transporte utilizaremos para llegar hasta allí?

_Podemos ir en mi coche – dijo Caterina – Es bastante amplio para que quepamos todos,  cadáveres incluidos.

_¿Y si nos paran? ¿Qué diremos? – pidió Chloe – “Historia creíble”, ¿recordáis?

_Podemos decir que vamos a una fiesta que he organizado – propuso Carmen.

_Carmen, si decimos que vamos a una fiesta, a casa de la baronesa Bernadotte, y alguien te reconoce, no será demasiado creíble. Cuando organizas una fiesta, estás en casa, esperando a los invitados, no dentro de un coche con ellos...

_Carmen se puede quedar aquí. O mejor, puede ir  a su casa, por si a alguien se le ocurre hacer alguna comprobación sobre la veracidad de la historia. No hace falta que venga con nosotros – dijo Pere decidido.

_Hay otro problema... – dijo Caterina – ¡La ropa! Nadie se creerá que vais a una fiesta si os ven vestidos así.

Lupe y Chloe se miraron. Caterina tenía razón. Ellas dos y Pere no podían hacerse pasar por los invitados de una baronesa con las pintas que llevaban.

_¿Nos podrías dejar algo para dar el pego? – la interrogó Pere, para ir cerrando temas.

Caterina miró a Chloe, después a Lupe, y finalmente a él.

_Mmmmm... A ver... Creo que Lupe tiene una talla muy parecida a la mía. Le puedo dejar alguno de mis vestidos. Tu te puedes poner algún traje de etiqueta de Pierre, tenéis alturas similares; si te dejara la ropa que aún conservo de Gustave, te iría corta. Pero para Chloe no tengo nada. Todo le irá enorme. Es demasiado bajita.

_Chloe, te tendrás que quedar aquí – dijo Pere resolutivo – No puedes venir vestida así, ni con un vestido que te vaya tres tallas más grande. Cantarías mucho.

_¡No es justo! – protestó la chica – Yo también quiero venir. Mi experiencia te puede ser muy útil en un momento dado. Irás con dos personas que no tienen ni idea de cómo funciona nuestro trabajo. Y Lupe tampoco sabrá cómo actuar si las cosas se complican, es demasiado inexperta todavía... ¿Quieres asumir tu solo toda la responsabilidad?

Pere analizó la situación; en el fondo sabía que tenía razón.

_Puedo dejarle uno de los uniformes de Amélie – dijo Caterina para arreglar la situación – Tiene la misma talla que ella. Chloe se puede hacer pasar por nuestra criada.

_¡Buena idea, Caterina! – exclamó Pere – Problema resuelto. Pongámonos manos a la obra.

Caterina fue con las dos chicas al dormitorio principal para cambiarse de ropa. Ella se enfundó un bonito vestido negro; el color más adecuado para lo que iban a hacer. Después, rebuscó en el armario y sacó un vestido de fiesta y unos zapatos para Lupe. Los pendientes, el collar de brillantes, y el abrigo que le había regalado Gustave en uno de sus aniversarios de boda, le confirieron el aspecto de casa buena que estaban buscando. Chloe la miró con envidia; ella llevaba un uniforme negro con delantal blanco y cofia.

Una vez “disfrazadas”, salieron a la sala, y Pere silbó de admiración al verlas.

_¡Madre mía, estáis espectaculares!

_¡Papa, te has afeitado la barba! – gritó Lupe poniéndose las manos en la boca; nunca lo había visto sin ella.

_Sí, mientras os poníais guapas, yo también me he arreglado. Ha sido una recomendación de Pierre. Dice que si me tengo que hacer pasar por la pareja de su madre, no puedo parecer un oso con esmoquin.

A Lupe no le hizo gracia la comparación que había hecho el chico, y puso cara de vinagre. Él, al verle la cara, le sacó la lengua; era su venganza por la bronca que le había hecho ella un rato antes.

_Venga chicos, no os peleéis – dijo Carmen al detectar la beligerancia entre los dos – Hay mucho que hacer todavía. Yo me voy a casa, desde allí llamaré a mi contacto para explicarle que vais de camino, sin mi. Caterina, llámame en cuanto esté todo hecho, para que sepa que no os ha pasado nada – la abrazó más fuerte que de costumbre – Ay chiquilla, mira que te dije que el “asno albino” te iba a traer problemas... Pero nunca imaginé que serían de esta índole. ¡Que se pudra en el infierno, el muy cabrón!

El tiempo apremiaba y se dieron prisa para bajar los cadáveres a la calle. Por suerte, había parado de nevar. Primero embutieron a Eudald dentro de un gran baúl. No se podían arriesgar a trajinarlo sobre la espalda y cruzarse con algún vecino; las sábanas cubrían el cuerpo, pero la forma delataba claramente qué se escondía detrás.

Pere y Pierre arrastraron la gran caja hasta el coche. Caterina lo había estacionado delante la puerta del edificio, y ellos se lo agradecieron; porque el equipaje pesaba mucho. Abrieron el maletero, y rápidamente hicieron la transferencia del cadáver al vehículo. Después, subieron al piso a coger el otro cuerpo. Meter a Hans dentro el baúl fue más pesado. La alfombra era rígida y costaba doblarla. Pero con maña, en menos de una hora, consiguieron que los cadáveres pasaran de estar esparcidos por la sala, a descansar plácidamente en el maletero del coche (a salvo de miradas indiscretas).

_¿Listos para ir a la fiesta? – preguntó Pere, sudando a causa del esfuerzo.

_Entra en el coche de una vez, que te vas a resfriar – vociferó Caterina sentada delante del volante.

_¿No me dejas conducir a mi?

_De ninguna manera. ¡Date prisa, sube!

Sin más preámbulos, salieron disparados hacia la iglesia, a deshacerse del par de problemas que viajaban en la parte trasera del auto. Caterina conducía con pericia y enseguida abandonaron el extrarradio de París para enfilar una carretera secundaria poco iluminada.

_¿Estás segura que vamos en la dirección  correcta?

_Sí. Tengo muy buena orientación. Déjame volver a mirar las indicaciones que ha anotado Carmen – apartó la vista del camino para leer el papel que Pere se había sacado del bolsillo. En ese mismo momento, dos figuras se perfilaron en mitad de la senda, y les hicieron señales para que se detuvieran. Caterina no las vio.

_Frena, Caterina, frena... ¡¡¡Que nos la pegamos!! – chilló Pere.

Los otros ocupantes del vehículo también gritaron, avanzándose al batacazo, justo en el momento en que Caterina apartaba los ojos del papel y volvía a mirar la carretera. Frenó a tiempo para no atropellar a dos militares que estaban parados en el punto de control, en mitad del camino de tierra. Los hombres se acercaron a ellos con cara de pocos amigos, y le ordenaron que bajara el cristal de la ventana.

_Buenas noches... – balbuceó ella cautelosa.

_Nos ha estado a punto de matarr. ¿Se puede saberr dónde va con tanta prrisa? – dijo el soldado más alto, sin preocuparse por parecer educado.

_Vamos a una fiesta. De hecho, llegamos tarde. Mi amiga, la baronesa Bernadotte, nos ha invitado. Estaba discutiendo con él – dijo mirando hacia el asiento de copiloto – He apartado la vista de la carretera, sólo un momento, y por eso no les he visto. Lo siento...

El alemán más bajito enfocó el interior del vehículo con una linterna, y observó con detenimiento a los ocupantes, deteniendo el haz de luz encima de Lupe, que cerró los ojos deslumbrada. Después, intercambió algunas palabras con su compañero, en alemán, y éste volvió a dirigirse a la conductora.

_Al mi compañerro le suena que la barronesa vive porr el centrro... Es un poco extrraño que se dirrijan a su casa porr una carreterra secundarria y en dirrección opuesta.

_Perdone que me entrometa – dijo Pere alterado – Eso mismo le estaba diciendo yo... Se empecina en coger ella el coche, y después pasa lo que pasa... Acabamos perdidos por carreteras secundarias. Gira a la izquierda, le he dicho, pero ella ni caso, a girar a la derecha... ¡Es que no puede ser! ¡Mira la hora que es! Los coches los tenemos que conducir los hombres, las mujeres no sirven para ciertas cosas. Mírenos: en plena noche, perdidos, y llegando a las quinientas... Lo siento Caterina, pero si no lo digo, reviento. ¡Estoy harto!

Pere clavó el papel de machista recalcitrante, y ella se unió a la comedia.

_¡¿Que yo no sé llevar el coche?! La culpa es tuya, que me mareas diciéndome cada dos por tres dónde debo girar. Si estuvieras callado, estas cosas no nos pasarían – puso morritos para dar más credibilidad a la discusión. Él cruzó los brazos sobre el pecho, con cara de cabreado.

Los soldados quedaron desconcertados ante el cruce de acusaciones, igual que el resto de los ocupantes del coche.

_Señorra, su marrido tiene razón – dijo uno de los soldados, posicionándose a favor de Pere.

_No es mi marido, es mi prometido. Y como siga con esta actitud... no sé si nos llegaremos a casar – Caterina puso más cara de enfadada y lanzó una mirada asesina a Pere.

_Esta carreterra está alejándola del centrro. Más vale que haga caso a su prrometido y dé la vuelta.

No pensaba dar la vuelta. Tenían que llegar a la iglesia, como fuera, y deshacerse de los cadáveres que llevaban en el maletero. Un control de carretera no los podía detener.

_¡Ni pensarlo! ¡No daré la vuelta! ¿Os habéis puesto todos de acuerdo para hacerme enfadar? Yo solita encontraré el camino – Pere iba a hablar y ella lo atajó – Ni se te ocurra abrir la boca... Y usted, ¿piensa tenerme toda la noche aquí parada?¿O me dejará seguir mi camino? Si me equivoco, es problema mío. No estoy dispuesta a que unos hombres me digan lo que tengo que hacer.

Los soldados se miraron entre ellos,  atónitos.

_Como quierra, señorra. Puede seguirr, perro no diga que no la hemos adverrtido – miraron a Pere, sintiéndolo por él, y los dejaron continuar.

_¡Uf, nos ha ido por los pelos! – exclamó Caterina después de arrancar el coche. El resto de pasaje guardó silencio; todavía les duraba la congoja.

En pocos minutos llegaron a una pequeña ermita. Estaba muy alejada de cualquier zona habitada, el lugar ideal para actuar con la máxima discreción. Un hombre, muy abrigado, los esperaba delante de la puerta.

_Buenas noches, somos los amigos de Carmen – dijo Pere para no meter la pata. Llegar y soltar “Buenas noches, ¿dónde enterramos los cadáveres?” no era lo más sensato. Si se equivocaba de contacto, podía montar un buen pitote. Cuando se hacían misiones secretas, toda precaución era poca, así que esperó la respuesta sin dar más detalles.

_Estoy al corriente – aclaró el hombre antes de continuar con una breve explicación – Dentro de la ermita hay varias tumbas. Podéis dejar los cuerpos en cualquiera de ellas. Actualmente ya no se entierra a nadie, por tanto, no las abrirán. Es prácticamente imposible que alguien averigüe que se han enterrado dos cuerpos sin permiso – sacó un llavero enorme de hierro del bolsillo del abrigo, e introdujo una llave de iguales dimensiones en la cerradura.

En la ermita hacía un frío de mil demonios, tanto o más que fuera, y estaba muy oscuro. Tuvieron que esperar a que los ojos se les acostumbrasen a la falta de luz, para situar las tumbas. Había varias, esparcidas por el suelo. Sólo las inscripciones grabadas en la piedra daban una pista de lo que había debajo.

_¿Alguien ha pensado en coger alguna linterna o cerillas? – preguntó Chloe.

Nadie respondió, y ella refunfuñó algo sobre la inutilidad de las anotaciones que había hecho en la libreta para que el plan saliera bien; con las prisas, y los nervios, se habían olvidado de coger todo excepto los cadáveres.

_No os preocupéis, ¡tengo una idea! – Caterina salió, y encarando el coche hacia la ermita, encendió los faros para iluminar el interior.

_¡Mierda! También nos hemos dejado otra cosa importante... ¿Tiene alguna herramienta para abrir las lápidas, padre? – preguntó Pere mirando las tumbas con preocupación. Si no las podían abrir, el viaje habría sido en balde.

_He caminado a través del bosque, de noche, para no levantar sospechas. ¡Sólo me hubiera faltado ir cargado con herramientas! ¡Las tendríais que haber traído vosotros! – dijo el hombre molesto.

_¿Puede servir esto? – Caterina levantó la mano sujetando una barra de hierro en forma de “L”.

_Lo probaré... ¿De dónde lo has sacado? – preguntó Pere.

_Estaba en el coche. No tengo ni idea de para qué sirve. Deduzco que es una de las piezas que se utilizan para cambiar la rueda en caso de reventón.

_Esta noche estás siendo nuestra salvación – Pere rascó las juntas de la losa que sellaba la entrada de una de las tumbas, y pasó la herramienta por dentro de la argolla de hierro que estaba unida a la lápida, tirando con fuerza hacia arriba. La piedra no se movió. No le extrañó: las inscripciones grabadas estaban muy gastadas, eran antiguas; el cura no les había mentido, hacía un montón de años que no se enterraba a nadie. Lo intentó de nuevo. Nada de nada.

Desesperado por los pocos avances que había conseguido, Pere lanzó improperios contra la tapa que no se abría, y Pierre quiso ayudar. También lo intentó. Tiró de la herramienta que atravesaba la anilla, pero no consiguió mejores resultados que su predecesor. La losa sólo tembló ligeramente. Durante más de media hora, los dos se fueron alternando, sin éxito. Al final, agotados, sudados, y con la ropa llena de polvo, se sentaron en el suelo.

_¿Y si probáis con otra tumba? ¿Quizás será más fácil? – propuso Lupe.

_Si probamos con otra tumba, pasará lo mismo. Ésta ya la tenemos ablandada. Probemos una vez más, Pierre. ¿Te parece bien si tiramos los dos a la vez? Tu agarras de un lado y yo del otro.

Se levantaron y sujetaron la herramienta, cada uno por un extremo, y a la de tres, tiraron de ella con todas sus fuerzas. Un chasquido resonó por la ermita, y el tapón de piedra se desprendió como el corcho de una botella de cava. Pere y Pierre se cayeron de espaldas, propulsados por la inercia. El agujero del suelo quedó al descubierto, completamente oscuro. No se veía nada, pero parecía tener bastante profundidad para meter los dos cuerpos.

Caterina, Chloe, y Lupe, corrieron hasta el coche para trajinar el cadáver de Eudald, menos pesado que el de Hans. Lo dejaron en el borde del hoyo, y con los pies, lo empujaron al fondo de la tumba. Los huesos que había en el interior tintinearon. A continuación, Pere y Pierre cogieron el cuerpo envuelto en la alfombra, y lo hicieron desaparecer por el mismo agujero; un golpe sordo anunció que había aterrizado sobre Eudald. Contentos, arrastraron la pesada cubierta, y sellaron el sepulcro de nuevo.

_Llenad las juntas con tierra, así no se notará que se ha abierto la fosa – dijo el cura nervioso; habían perdido demasiado tiempo. Una vez en el exterior, se apresuró a cerrar la puerta con llave, les deseó suerte, y se perdió entre los árboles que circundaban el pequeño templo, para volver al pueblo a través del atajo del bosque.

*****

A dos quilómetros de la ermita, Caterina detuvo el vehículo en el punto de control alemán; por segunda vez en lo que iba de noche.

_Tenía que haberles hecho caso y dar media vuelta. La baronesa me matará. Ahora sí que no llegamos a tiempo – esperaba que la actuación fuera verosímil.

El soldado más bajito volvió a enfocar a los ocupantes del coche con la linterna, como había hecho la vez anterior, pero en esta ocasión puso mala cara y ordenó a Pere que bajara del vehículo.

_¿Puede abrirr el maleterro? – dijo el más alto, apuntándolo con una metralleta; alguna cosa lo había puesto nervioso.

_¿Hay algún problema, señores? – dijo Pere mientras hacía lo que le habían pedido.

El soldado de la linterna pasó el haz de luz por el interior del maletero, iluminando la barra de hierro con la que habían tirado de la lápida.

_¿Por qué van tan sucios? – preguntó el soldado que lo apuntaba con el arma.

Pere se sacudió la ropa arrugada y llena de polvo.

_Se nos ha pinchado una rueda. He tenido que cambiarla con la ayuda de Pierre – pensó que hacía falta dar ese detalle, porque el chico iba igual de sucio que él – No tenemos demasiada experiencia, y la cosa se nos ha complicado. Las mujeres no han sido de mucha ayuda, sinceramente. El trabajo sucio lo hemos tenido que hacer nosotros. Eso sí, ellas han dado órdenes, para variar. Esto que quede entre nosotros... – se acercó a los alemanes simulando que no quería que ellas lo oyeran – Estoy pensando seriamente si es buena idea casarme... – los soldados sonrieron con complicidad.

_Le aconsejamos que el próximo día coja usted el coche. Pueden irse.

_Seguiré sus consejos – se despidió levantando el brazo y sopló aliviado al entrar en el vehículo; había tenido suerte que los soldados, jóvenes e inexpertos, no hubieran comprobado la rueda de repuesto, que no estaba pinchada – Larguémonos de aquí – le dijo a Caterina entre dientes. Ella pisó el acelerador y abandonaron el punto de control a toda velocidad.

Los soldados tosieron a causa de la polvareda que habían levantado las ruedas, y se burlaron de la conductora, y del calzonazos de su prometido. Después, se sentaron en un par de sillas plegables, aburridos. En su punto de control, nunca pasaba nada interesante.

CAPÍTULO XL

París, Agosto de 1945

COMO PERRO Y GATO

Caterina se dio la vuelta en la cama y palpó el colchón. No había nadie a su lado. Le molestó que Pere no estuviera, porque le gustaba despertarse junto a él. Pero durante las últimas semanas, él se despertaba de madrugada, se levantaba, y ya no regresaba a la cama. De mala gana se puso el camisón, el que él le había quitado la noche anterior, y salió de la habitación convencida que lo encontraría en la sala, escuchando las noticias. Sus sospechas se confirmaron nada más entrar: Pere estaba sentado en una silla, con la oreja prácticamente pegada al aparato de radio.

_¿Otra vez escuchando Radio-París...? – dijo enfadada.

Pere, que estaba escuchando al locutor con suma atención, le hizo una señal con la mano para que no hablara, y ella todavía se molestó más. Al cabo de un rato, una musiquita anunció el final del comunicado, y él apagó la radio, malhumorado.

_¡¡Están mintiendo!! ¡¡Nos quieren hacer creer que los nazis están ganando la guerra!!

_¿No piensas darme ni los buenos días? – dijo de morros.

_Perdona, soy un impresentable. Estoy al lado de la mujer más maravillosa del mundo, y lo único que me importa son las noticias... – la levantó del suelo apretándola entre sus brazos.

_Déjame, estoy enfadada. Tengo ganas que se acabe esta maldita guerra. A ver si así puedo tener un poco más de atención por tu parte.

_No hace falta que se acabe la guerra. Ahora mismo la tendrás... – cargándosela sobre el hombro, la llevó a  la habitación mientras ella chillaba para que la soltara.

Al resguardo de la intimidad, la dejó delicadamente en el suelo y le quitó el camisón con premura, rasgándole una de las mangas.

_¡Qué haces, animal! ¡El camisón era nuevo! – chilló aún más disgustada.

_Ya compraremos otro – dijo entreteniéndose con sus pechos – Ahora mismo no nos hace falta...

A Caterina le hervía sangre, tanto o más que cuando habían entrado en la habitación, y aprovechando que él se estaba desabrochando los pantalones, se escabulló con la intención de encerrarse en el baño. Pero antes que pudiera llegar, Pere ya la había interceptado, bloqueándole la entrada con su cuerpo musculado, tamaño armario.

_Ni por un momento creas que voy a dejarte escapar... – sus palabras, cargadas de erotismo, estuvieron a punto de conseguir que ella cayera rendida a sus pies.

A Caterina se le humedeció la entrepierna al pensar que él le iba a poner las manos encima; sentía como le latía. Pero quiso hacerse la interesante, y evitó mostrar su debilidad burlándose de él. Le replicó utilizando sus mismas palabras.

_Ni por un momento creas que voy a dejarte hacer el amor. Sólo porque te estés desnudando no voy a abrirme de pi... – enmudeció; Pere se había bajado los pantalones, y su enorme miembro viril apuntaba hacia ella. “Dios mío, no puedo resistirme a los encantos de este hombre. ¿Qué hago...?”,  pensó sin quitarle ojo de cintura para abajo.

Como si la hubiera oído, él la obligó a poner la mano sobre la erección, mientras Caterina continuaba haciéndose la dura.

_¡Te he dicho que no! – era tozuda y pretendía ocultar las ganas que tenía de saltarle encima.

Él, tan o más tozudo que ella, la agarró de la cintura y la tiró sobre la cama.

_¡Tu te lo has buscado! – exclamó juguetón, mientras ella se defendía dándole puñetazos en el pecho y amenazándolo con echarle de casa; pero sus palabras eran poco convincentes, y sus manos como gorriones picoteándole los pectorales. No se amedrentó ante la beligerancia, y con el camisón rasgado, le ató las manos y le separó las piernas para hacerla gozar con sus labios.

_No, no pares... sigue... – resopló Caterina cuando él dejó de sorberle el elixir.

_Quiero que te pongas aquello que tanto me gusta  – le susurró al oído.

_¿Ahora?

_Sí, ahora mismo – la desató para que pudiera alcanzar el joyero y satisficiese su fetichismo; lo excitaba verla desnuda con el cuello rodeado de piedras preciosas.

Pere admiró la joya, acariciándola con la yema de los dedos, y después, pellizcó los pezones a Caterina; estaban casi tan duros como las gemas del collar. A continuación, la alzó del suelo y la empotró contra la pared. Era un pirata, quería su botín, y hundió su espada entre las piernas de ella para conquistarlo.

Sorprendida por el ataque del corsario, Caterina no opuso resistencia. Suspiró profundamente, soltando todo el aire retenido en su pulmones, como si una aguja la hubiera perforado y se estuviera deshinchando despacito, y dejó que el filibustero le saqueara el cuerpo a su antojo, en busca de placer. Hacía rato que lo deseaba y ya no estaba enfadada.

*****

Pierre salió de su dormitorio para ir a desayunar, y se encontró a Lupe en el comedor. Después de tres años viviendo bajo el mismo techo, todavía no se había acostumbrado a compartir los espacios comunes con ella. La chica era descarada, contestona, y no le caía nada bien. Pero por educación, la saludó con un buenos días, y se sentó a su lado.

Amélie, más rara que de costumbre, salió de la cocina para servir unas tostadas recién hechas. Tenía la cara muy roja.

_¿Y a ésta qué le pasa? – preguntó Pierre.

_Si no fueras sordo, lo sabrías – le respondió ella con pedantería – Parece que tu madre y mi padre se lo están pasando muy bien en el dormitorio. No son demasiado discretos, y la criada está incómoda.

Al enterarse del motivo que perturbaba a Amélie, sus orejas adquirieron un color cereza; le pasaba siempre que algo de daba vergüenza. Clavó los ojos en el plato para no tener que seguir hablando del tema. Lupe, viendo que se incomodaba, decidió divertirse un rato a su costa, y dándole unos toquecitos en el hombro, volvió a captar su atención.

_¿Tu cómo crees que lo deben estar haciendo? – le soltó – ¿En la cama? ¿En el suelo? A juzgar por los gritos que se oyen, yo diría que tu madre está a cuatro patas. ¿Tu podrías hacer gritar a una mujer igual que mi padre la hace gritar a ella? – dijo con toda su mala intención; le encantaba pincharlo.

Pierre quiso evitar una nueva discusión con la boba de su hermanastra, y se levantó de la mesa para refugiarse en su habitación; era lo que hacía siempre que ella lo importunaba, que era bastante a menudo. Lupe le cerró el paso para continuar con la provocación. 

_Te has puesto caliente, ¿verdad? – lo arrinconó contra la mesa – Me juego lo que quieras a que vas al dormitorio a cascártela – su cuerpo voluptuoso provocó una erección involuntaria a Pierre – Uy, uy, uy... Parece que tengo razóóón... – exclamó entonando una melodía – ¿Quieres que te presente alguna de mis amigas? Ellas pueden arreglar tu problema –  dijo mirando sin pudor los pantalones abultados.

_¿De qué problema hablas? ¡No tengo ningún problema! – exclamó él moviendo las manos. Se sentía avergonzado por la reacción física que había experimentado, y tiró del jersey hacia abajo, para taparse lo que era evidente. El color cereza de las orejas se le extendió también por la cara y el cuello.

_Hablo de tu problema, de la virginidad – dijo con una sonrisa pícara. Después se echó a un lado para dejarlo pasar; ya se había divertido lo suficiente.

_¡Buenos días, chicos! ¿Cómo habéis dormido? – dijo Caterina entrando pletórica en el comedor; tenía muy buena cara – Pierre, parece que hayas visto un fantasma. ¿Estás bien? – cogió una galleta y la mordió mientras miraba a su hijo.

_Estábamos hablando – dijo Lupe traviesa.

_¿Vosotros dos? ¿Hablando? ¿Sin pelearos? ¡Esto sí que es toda una novedad!

_¿Ves como al final nuestros hijos se han entendido? – dijo Pere satisfecho – Y tu que te pensabas que estarían siempre como perro y gato...

_¿Y de qué hablabais? – preguntó Caterina intrigada.

Lupe se avanzó a Pere para dar la respuesta; no quería que el majagranzas del sordo metiera la pata.

_Me estaba diciendo que se ofrece a acompañarme cuando salga. Como no me dejáis ir sola, él me hará de guardaespaldas. Es muy amable, por su parte.

_Caramba Pierre, todo un gesto de tu parte. Eres un caballero – dijo Pere satisfecho. Desde que en las noticias hablaban sobre la liberación de París, la cual parecía cercana, en la calle no paraban de producirse disturbios. Había muchos alborotos, y no le hacía ni pizca de gracia que su hija fuera sola.

Pierre no quiso contradecir la versión inventada de Lupe; si lo hacía, corría el riesgo de tener que poner a su madre ante la ignominia. Se marchó a su habitación en silencio. Quería estar solo para dejar de pensar en les barbaridades que le había soltado la sinvergüenza de su hermanastra y olvidar, lo más rápido posible, que los orgasmos de su madre eran de dominio público.

WELCOME USA

Pere estaba totalmente absorbido por el trabajo dentro de la Resistencia, y cada día regresaba a casa hablando de la euforia que se estaba viviendo en París, donde las tropas francesas estaban librando una sangrienta batalla para conseguir la liberación definitiva de la ciudad. La gente sacaba banderas francesas al balcón, la Marsellesa sonaba en muchos hogares, y las campanas de las principales catedrales e iglesias repicaban al unísono para celebrar el triunfo sobre el fascismo. El buen humor se estaba apoderando de todos los parisinos y las  parisinas, menos de Caterina y de Lupe.

Caterina sufría por si le pasaba alguna desgracia a su querido Pere. Había focos de resistencia nazi esparcidos por París, y en cualquier momento su gigante podía caer herido o ser abatido. Lupe en cambio estaba indignada porque no la dejaban salir a la calle, ni tan siquiera acompañada por Pierre. Se moría de ganas de celebrar la victoria y de conocer alguno de los valientes que desfilaban por los bulevares a lomo de los tanques, pero su padre la quería proteger dejándola encerrada en casa.

_¡Buenas noticias! – vociferó Pere entrando por la puerta del piso – Hoy iremos a ver la desfilada que han organizado. Tenemos que celebrar que todo esto ya se ha terminado.

Lupe se puso a saltar de alegría.

_¡¡¡Viva, viva!!! ¡Por fin podré salir a la calle! Ahora mismo voy a arreglarme – se abrazó a su padre, entusiasmada.

_¿Es seguro salir? – preguntó Caterina desconfiada.

_Del todo, venga, va... Ponte guapa que nos vamos en cinco minutos. Ah, y avisa a Pierre. ¿Vuelve a estar encerrado en su habitación?

_Sí, está escribiendo su novela. Ahora lo aviso.

_He quedado con unos compañeros, muy cerca del Arco del Triunfo. Estará Chloe, dice que tiene muchas ganas de veros – dijo Pere, repartiendo unas banderitas; por un lado tenía los colores de la bandera francesa, y por el otro, los de la norte americana – De hecho, me parece que a quien tiene más ganas de ver es a Pierre.

_¿Todavía no ha entendido que él no quiere nada con ella...? ¿Qué más tiene que hacer mi hijo para dejarle claro?

_Mujer, Chloe es uno de los mejores miembros de la Resistencia, y los de la Resistencia nunca nos damos por vencidos – dijo jovial.

Caterina entornó los ojos.

_¿De qué habláis? – quiso saber Lupe mientras se alisaba el pelo con la mano.

_Tu padre... Que cree que Chloe todavía tiene alguna oportunidad con Pierre.

Ella se echó a reír.

_¿Con Pierre? Pero si ese va para monje. Todo el día encerrado en su celda, escribiendo...

_Le cuesta arrancar Lupe, nunca ha salido con chicas – Pere puso demasiado énfasis en el “nunca” y Caterina se molestó.

_¡Ya es suficiente! Pierre no ha encontrado todavía a la mujer ideal. Además, es un chico sensible y no le es fácil relacionarse con personas del otro sexo. Y es sordo, una dificultad añadida a la hora de expresar sus sentimientos.

En aquel momento, Pierre apareció por la puerta del comedor, y a pesar que intentaron disimular, supo que estaban cotilleando sobre su vida amorosa.

_Sé que estáis hablando de mi, y no me gustan ni los secretos, ni los misterios – dijo, tensando el ambiente.

_Sólo estábamos comentando que hemos quedado con unos amigos, entre los cuales estará Chloe. Y yo le decía a Pere que esa chica no es para ti... Nada más – explicó Caterina para suavizar la situación.

_Sí, comentábamos que es extraño que todavía no tengas pareja – añadió Lupe, haciendo un gesto amanerado con la mano con picardía, sin que su padre y Caterina la vieran; quería dar a entender a Pierre que quizás las mujeres no le gustaban demasiado. Él no cambió la expresión, sabía que mostrarse dolido era dar el triunfo a su adversaria, y con mucha calma contestó:

_Pues no os tendría que extrañar. Tampoco es cuestión de quedarme con la primera que conozca. Hay algunas que son unos cardos borriqueros, y no tienen clase – lanzó una mirada directa a Lupe, que arrugó la nariz – Chloe me parece una chica atractiva, simpática e inteligente. Mucho más de lo que jamás podrán ser algunas – sonrió; acababa de lanzarle un mensaje envenenado a su hermanastra.  

_¡¿Nos vamos o qué!? – dijo Lupe arrancando una de las banderitas de la mano de su padre; estaba cabreada por las indirectas.

_Que prisas, hija. Venga, vámonos.

Caterina se rió por lo bajo.

_¿De qué te ríes? – le preguntó Pere con interés.

_Estoy pensando en Carmen. Siempre dice que entre el amor y el odio sólo hay un paso, y que este par se acabarán queriéndose mucho.

_Este par son irreconciliables – dijo él con pesar.

El clima de fiesta de la calle les hizo olvidar la bulla de los chicos, y se sintieron felices de poder ir a los Campos Elíseos a exaltar el fervor patriótico, con el gozo de haber vencido al enemigo. Pletóricos ante el momento histórico que estaban viviendo, llegaron a la avenida, donde la muchedumbre esperaba el desfile para vitorear a los héroes que les habían liberado de los nazis.

Una chica bajita y rubia, los saludó levantando los brazos. Cuando vieron que se trataba de Chloe, los cuatro se abrieron paso entre la multitud para hacerse un hueco a primera fila, junto a ella. Lupe la saludó contenta, hacía muchos días que no se veían. Enseguida iniciaron una animada conversación. Las dos estaban ansiosas por ver desfilar a los primeros soldados.

_Que te parece si después del desfile vamos los tres a celebrarlo – propuso Chloe.

_¿Con este aburrido quieres divertirte? – dijo Lupe mirando a Pierre.

_No seas mala. Ya sabes que tu hermanastro me gusta. Hoy pienso ir a por todas. Si no cae rendido a mis pies, te daré la razón, y admitiré que pierde aceite, como tu dices siempre. Aunque sé que lo dices porque él no te cae bien, no porque lo creas realmente. ¿Cómo quieres que este pedazo de hombre sea mariquita? Es tan guapo... – suspiró Chloe levantando la cabeza para observarlo; Pierre le pasaba más de dos cabezas.

Lupe se encogió de hombros.

_Está bien, si insistes... De todos modos, no creo que mi padre me dejara ir sin él. Últimamente está paranoico. Piensa que me va a suceder vete a saber qué, y si no me acompaña Pierre, no me deja salir.

El griterío de la multitud se hizo más intenso, y el fragor de los pasos de miles de hombres desfilando se fue acercando. Centenares de tanques con estrellas blancas, y estandartes, pasaron a toda velocidad por la ancha avenida. Eran el símbolo de la nueva etapa de libertad. Las chicas dejaron el parloteo para más tarde, y disfrutaron del momento, alzando las banderitas y gritando consignas patrióticas contra los alemanes.

Cuando el desfile terminó, no costó convencer a Pere y a Caterina para que los dejaran ir a dar una vuelta hasta el punto donde finalizaba la marcha militar. Si Pierre acompañaba a Lupe, no había problema. Las chicas rápidamente se perdieron entre en gentío, seguidas por él.

Al cabo de un rato, a Chloe le costó seguir caminando. Llevaba unos zapatos de tacón que la levantaban un palmo del suelo, y el dolor que le provocaban era directamente proporcional a las ganas que tenía de seducir a Pierre.

_Tengo que parar, el calzado me está matando...

_No te los tendrías que haber puesto – la amonestó Lupe – A este paso, no llegaremos a la plaza de la Concorde ni mañana...

A Chloe poco le importó que su amiga la riñera, porque consiguió que Pierre la cogiera en brazos, la llevara hasta un banco, y le quitara los zapatos para darle un masaje en los pies doloridos. Lupe, sentada en la otra punta, se los quedó mirando. Su amiga flirteaba descaradamente, y él le correspondía. Por primera vez, no era ella la que monopolizaba la atención de su hermanastro, y sintió celos. Hubo un momento en el que Chloe se arremangó la falda, más de lo que era estrictamente necesario para recibir el masaje en los pies, y se enredó un mechón de pelo entre los dedos, mirándolo con cara de boba. “¿No ve que hace el ridículo?”, pensó Lupe. Estaba de mal humor. Pierre la vio por el rabillo del ojo y sonrió. Para cabrearla un poco más, subió las manos por la pierna de Chloe y le dio unas friegas en la molla.

_El espectáculo que estáis dando es deplorable – refunfuñó Lupe levantándose del banco, rabiosa; la celosía se la comía por dentro. Para disimular su enojo, se apoyó en un árbol y sacó un pitillo del bolso, colocándoselo entre los labios.

Pierre fingió que estaba concentrado con el masaje, pero en realidad la estaba observando con disimulo, imaginando qué pasaría cuando le explicara a Pere que su hija fumaba. Seguro que le metería una buena bronca, porque hacía tiempo que se lo había prohibido. Lupe le estaba dando la venganza en bandeja, y se rió por lo bajo.

Mientras Lupe buscaba la caja de cerillas dentro del bolso, un grupo de militares llegó al parque, y uno de los chicos se acercó a ofrecerle fuego. Ella acercó el cigarrillo a la llama escudriñándolo; por el uniforme, y el tipo de mechero que usaba, era norte americano.  Haciéndose la interesante, dio una calada profunda, como si estuviera acostumbrada a que combatientes de otros continentes le encendieran los pitillos.

_Gracias por el fuego – soltó una gran bocanada de humo, y el militar tuvo que mover la mano para apartarlo; le había ido en toda la cara.

_My name is George – dijo guardando el mechero.

A pesar de tener nociones muy básicas de inglés, el lenguaje de la seducción era universal y lo entendió.

_Yo me llamo Lupe.

_¿Loupe? – repitió él con acento americano.

_Luuuupe – lo corrigió con una risa que se asimilaba al cacareo de una gallina.

El chico le pidió con gestos que lo acompañara, y aunque la idea la sedujo, no estaba segura que el sosaina de Pierre la dejara irse con él; con el dedo señaló el banco donde se encontraba su guardaespaldas. El americano miró a la pareja que estaba sentada y, con un francés macarrónico, propuso que ellos también se unieran a la fiesta.

Lupe dio una última calada al cigarrillo y lo tiró al suelo; el chico no entendía nada, y estaba convencida que Pierre no estaría por la labor de unirse a ninguna fiesta. En un momento de distracción de los enamorados, lo agarró del brazo y tiró de él.

_¡Let’s go! – aceleró el paso mientras George explicaba a sus compañeros que se largaba con el ligue.

Ninguno de ellos vio que Pierre se acercaba a grandes zancadas, seguido por Chloe, que corría con los zapatos en la mano, intentando atraparlo. Él agarró a Lupe del brazo y la volteó. Estaba muy cabreado y movía las manos a gran velocidad.

_¿Se puede saber dónde vas? Yo soy el responsable de tu seguridad. Te recuerdo que mentiste, y le dijiste a tu padre que me ofrecía a acompañarte cada vez que salieras. Así que si no te gusta, ¡te aguantas! No vengo a pasear contigo por gusto.

_Sí, y tanto que me acuerdo. Y recuerdo también que tu no te opusiste. ¡No te hagas la víctima! – de un tirón se zafó de él; que la había vuelto a agarrar del brazo – Quiero divertirme con estos chicos. ¿Tan mal está? Tu te lo estás pasando la mar de bien con Chloe – dio un cabezazo en dirección a su amiga – Sinceramente, Pierre, aprovecha para desvirgarte con ella y deja que los demás disfrutemos de nuestra vida – le había dejado las cosas muy claras, y se dio la vuelta para irse. Violentado por su actitud, Pierre la aferró sin calcular la fuerza, haciéndole daño.

Al oírla a Lupe quejándose, George se acercó a ellos haciéndose el fanfarrón, y con la seguridad de estar secundado por cuatro hombres fornidos, empujó a Pierre para dejarle claro quién mandaba. Chloe chilló asustada. Su amor no estaba avezado a las peleas, y los americanos lo superaban en número. No quería que le hicieran daño. 

_¡No seas burro Pierre! – vociferó Lupe, también asustada; le gustaba hacerle la puñeta pero no quería que llegara a casa con la cara hecha un mapa por su culpa – Si empiezas una disputa, tienes todas las de perder. Vete a pasártelo bien con Chloe y deja que yo me lo pase bien con George y sus amigos.

Él, en lugar de arrugarse, sacó pecho.

_He dicho que no. Si quieren brega, la tendrán. Por su bien, más vale que te despidas y vengas conmigo y con Chloe.

_No me lo puedo creer, eres más estúpido de lo que pensaba... – dijo enrabietada por su tozudez, y sin pensar en las consecuencias, dio media vuelta para largarse con los americanos. Él, que ya había llegado al límite de su paciencia, la agarró y se la cargó a la espalda, ante la estupefacción de Chloe y del grupo de soldados.

Viendo que su conquista se alejaba colgada de la espalda del francés, George entró en cólera por el desafío, e inmediatamente salió disparado con un grito de guerra que, el otro, evidentemente, no oyó. Afortunadamente Pierre se detuvo para soltar a Lupe a unos metros de distancia, justo a tiempo para ver que el americano se le tiraba encima. Con un ágil movimiento lo esquivó, y éste, que no se lo esperaba, cayó de bruces al suelo.

George se levantó como un resorte, tosiendo a causa del polvo que había tragado y, aún  más cabreado por el ridículo que había hecho, volvió a embestir a Pierre; estaba dispuesto a darle una lección. Su intención era abatirlo, y una vez en el suelo, golpearlo con los puños. Corrió a toda velocidad para hacerle un placaje y tumbarlo, pero antes de tocarle ni un solo pelo, él le hizo una llave que lo dejó completamente inmovilizado. Sus compañeros, al verlo fracasar, se apresuraron a ayudarlo. Su honor estaba en juego, y no les importó ser cuatro contra uno. Rodearon al sordo para zurrarlo.

Acorralado, Pierre se deshizo de George de un empujón, para tener las manos libres, y esperó a tener al primer oponente cerca. Cuando el soldado se le acercó a golpearlo, lo neutralizó con otra llave, dejándole la cara pegada al suelo. Los otros, al verlo gritar de dolor, con el brazo retorcido detrás de la espalda, no esperaron ni un segundo para lanzarse encima de Pierre. Pero él fue lo bastante rápido para levantarse y repeler el ataque; sus puños eran una centrifugadora escupiendo uniformes, y cada vez que se acercaban, salían volando por los aires.

George, más recuperado, se acercó de nuevo a Pierre en un último intento de recuperar la hombría que hacía rato había perdido. Puso los brazos en alto, para protegerse la cara, y le soltó un gancho con la derecha. Como sólo lo rozó, probó con la izquierda. Pierre, harto de ser la diana donde disparaban todos los dardos, le envolvió el puño con una mano, y haciéndolo girar en el sentido de las agujas del reloj, le dislocó la muñeca. El americano cayó al suelo quebrado por el dolor, y sus amigos lo ayudaron a levantarse; decididos a no tocarle más las narices al sordo. La pelea había acabado y los soldados, magullados y doloridos, abandonaron el parque.

Chloe y Lupe seguían con la boca abierta, sin acabar de creerse lo que Pierre acababa de hacer.

_¿Quién te  ha enseñado a defenderte de esta manera? – preguntó Chloe, entusiasmada.

_Mi padre – se limitó a responder sin quitar los ojos de encima de Lupe.

_Tenías que estropearlo todo... ¿verdad? No podías dejar, ni que fuera por un día, que me lo pasara bien – gritó Lupe con los ojos llenos de lágrimas; por primera vez, desde que lo conocía, no tenía ganas de pelearse con él. Sólo tenía ganas de huir de él – Me vuelvo a casa, ya no tendrás que preocuparte más por mi. Tu puedes seguir tu velada romántica con Chloe. Yo, molesto – salió corriendo, seguida por Pierre, que le quería explicar que sólo había intentado protegerla.

_¡¡Espera Pierre!! No me dejes aquí... – gritó Chloe – ¡Mierda, que no me oye! – se puso uno de los zapatos que todavía llevaba en la mano, y salió a toda velocidad para atraparlo. A medio camino tuvo que pararse a ponerse el otro, para no ir cojeando. Mientras tanto, Pierre había atrapado a Lupe, y ella estaba revolviéndose y renegando para que la soltara. Al llegar junto a ellos, quiso mediar para calmarla, pero justo cuando iba a articular la primera palabra, pasó algo que la dejó helada: Pierre besó a Lupe, y ella no lo rechazó.

Incrédula, a punto de ponerse a llorar, gritó con voz temblorosa y la cara desencajada.

_¡Eres una mala amiga! Sabes que estoy loca por este hombre. Hoy tenía una oportunidad, hasta que tu... ¿Por qué me haces esto, Lupe? ¡¡¿Por qué?!! Tu puedes escoger al chico que quieras, y ¿tienes que quedarte con el que a mi me gusta? Me has quitado a Pierre, que estaba a punto de... – sin acabar la frase, salió corriendo; parecía que sus zapatos de tacón se hubieran convertido en cómodas zapatillas de deporte.

_¡Chloe, espera...! – gritó Lupe, pero ella no se giró, y en un suspiro, la perdió de vista; en el fondo se sintió aliviada, porque si se hubiera parado a exigirle explicaciones, tampoco hubiera sabido qué decirle. Estaba desconcertada. No entendía por qué el sosaina de Pierre la había besado, y porque el beso, incomprensiblemente, le había gustado.

Miró a Pierre a los ojos avergonzada. Él no se había movido de su lado, tampoco había hecho nada para disculparse con Chloe.

_Olvidemos lo que ha pasado. ¿De acuerdo?

Volvieron a casa. 

SÍ, QUIERO

A las siete de la tarde llegaron cansados por la larga caminata, y por las emociones que habían vivido; antes , durante y después del desfile.

_Ni una palabra de lo que ha pasado en el parque – Lupe miró a Pierre y se puso el dedo índice sobre los labios, para dar fuerza a lo que acababa de decirle. A él le molestó su insistencia; ya había entendido que no tenía que hablar sobre lo sucedido, no hacía falta que se lo repitiera constantemente.

Entraron en el comedor y viero que la mesa estaba preparada.

_¡Que bien que llegáis ahora! Pere quiere que cenemos todos juntos. Dice que tiene una sorpresa – dijo Caterina, y se detuvo al ver la cara de vinagre de los chicos – ¿Os habéis vuelto a pelear? – preguntó preocupada.

_Seguro que sí, preciosa. No sé por qué haces preguntas tan obvias... – dijo Pere agarrándola de la cintura, y dándole un beso en la mejilla. Lupe hizo una media sonrisa para confirmar lo que acababa de aseverar su padre, evitando tener que dar explicaciones sobre su estado taciturno.

La velada transcurrió sin peleas, ni discusiones, entre los chicos, cosa poco habitual, y Pere, aprovechando la calma reinante, se levantó para hablar.

_Lupe, tradúcele a Pierre todo lo que diré. No podré mirarlo para que me lea los labios, y tampoco podré utilizar las manos para hablar con el lenguaje de signos.

La petición era extraña, pero ella no hizo preguntas. Tenía la cabeza en las nubes, pensando en lo que había pasado en el parque. Su padre clavó la rodilla en el suelo y asió la mano de Caterina.

_He estado esperando este momento durante muchos años, así que seré breve – se puso la mano en el bolsillo del pantalón y la extendió; en la palma de la mano brillaba un anillo – ¿Te quieres casar conmigo?

Lupe acabó de hacer la traducción y bajó los brazos con la boca abierta. Pierre estaba igual, o más sorprendido que ella. Los dos esperaron expectantes la respuesta de Caterina, que no decía nada. Estaba muda.

Pere se empezó a impacientar. Una gota de sudor le resbaló por la sien, pero no se movió. Con la mano aún extendida, esperó a que reaccionara; seguía sin decir nada, y los ojos se le empezaban a llenar de lágrimas. Por un momento todos temieron que no quisiera formalizar la relación. Pere estaba a punto de levantarse, entendiendo el silencio como una negativa, cuando de repente, Caterina empezó a llorar y a sollozar.

_Claro que quiero casarme contigo... – dijo con un hilo de voz, reafirmándolo con la cabeza – ¿Cómo me haces preguntas tan obvias? – sonrió y se lanzó al cuello de su enamorado, abrazándolo con tanta fuerza, que casi se caen los dos al suelo.

Recuperando el equilibrio, Pere le sujetó la mano, le puso el anillo, y con la cara radiante de emoción, miró a Lupe y a Pierre; seguían sin abrir boca.

_Chicos, más vale que empecéis a llevaros bien, cuando nos casemos, ¡pasaréis a ser oficialmente hermanastros!

Lupe, en estado de shock, miró el brillante en el dedo de su futura madrastra.

_Papa, este anillo...

_Es un recuerdo de tu abuela. Me lo dio cuando huí de Barcelona.

_Pero es el anillo que le regalaste a mamá. ¿Cómo has podido...? – salió corriendo y se encerró en su habitación dando un portazo.

_Vaya, parece que la noticia no le ha sentado bien – dijo Caterina con cara de circunstancias.

_Ya se le pasará... No creo que el anillo tenga nada que ver. Ha sido una reacción en caliente. No se lo esperaba. Siempre le he explicado todo, y debe estar molesta porque esto lo he llevado en secreto. Ya verás como mañana le habrá pasado el disgusto y estará encantada que nos casemos.

_¿Y tu, Pierre? ¿Estás enfadado o contento?

_Enhorabuena. Me voy a dormir, estoy cansado – se levantó, dio un beso a su madre, y encajó la mano a su futuro padrastro.

Pere y Caterina se miraron encogiéndose de hombros. No esperaban que sus hijos se lo tomaran con tan poco entusiasmo. Pero estaban pletóricos ante su próximo enlace, y no permitieron que la actitud de Pierre y Lupe les aguara la fiesta.

_¿Vamos al dormitorio a celebrarlo? – dijo Pere rodeando la cintura de Caterina con el brazo.

_Vamos...

Apagaron las luces y se encerraron en la habitación.

*****

Tumbada en la cama, Lupe miró el techo sin poder dormir. Estaba abrumada por los acontecimientos del día. Hacía tan sólo unas horas estaba totalmente convencida que odiaba a Pierre, Chloe era su amiga, y su padre era exclusivamente para ella. Pero en un abrir y cerrar de ojos todo había cambiado. Su padre quería casarse con Caterina, había traicionado la amistad de su amiga, y empezaba a cuestionarse sus sentimientos por Pierre.

Volvió a recordar el beso en el parque sintiendo mariposas en el estómago. Aún así, continuó negando que se hubiera enamorado del chico al que había martirizado durante años. Incapaz de pegar ojo, dio vueltas en la cama. Las imágenes de él cogiendo a Chloe en brazos y peleándose con los americanos le surcaron la mente. Ya no lo veía como el sosainas tímido que había conocido años atrás. Ahora lo veía como a un hombre fuerte y decidido.

Su cuerpo reaccionó a las imágenes mentales. Pensar en él de esa manera la excitó y empezó a jugar con la fantasía de hacer algo prohibido con él. Era tentador. Se acercó la mano al pubis, la pasó por debajo de las bragas, y con el dedo se palpó la carne húmeda e hinchada.

_Oh, Pierre... ¡Te odio! ¿Por qué narices me has tenido que besar? No me puedo liar contigo  – se acarició la protuberancia del clítoris dándose placer.

Los alaridos que venían del dormitorio principal, donde Caterina y su padre volvían a tener una sesión de sexo desenfrenado, la alejaron de la fantasía. “¡Sólo me faltaba esto!” Se tapó la cabeza con la almohada, para no oír las muestras de agrado de su futura madrastra, pero sus gritos fueron en aumento, y la barrera contra el sonido dejó de funcionar. No podía dormir, no podía concentrarse para masturbarse, y tampoco podía quitarse de la cabeza lo que había pasado en el parque. Frustrada, se levantó de la cama para resolver de una vez por todas el conflicto interno que la estaba torturando desde hacía horas. Sin miedo a que la oyeran (uno era sordo, y los otros dos estaban ocupados) salió de su habitación para entrar en la de al lado.

Pierre estaba echado en la cama, también sin dormir. No oía los gritos de su madre, pero los pensamientos acerca de lo que sentía por Lupe, lo habían desvelado. De repente, vio una sombra que se movía.

_¡Lupe! ¿Qué haces en mi habitación? ¿Te pasa algo? – preguntó más asustado que sorprendido.

_Quiero hablar contigo. Necesito que me aclares lo del beso.

_¿Ahora? ¿A estas horas?

_No busques excusas. ¿Te gusto o no? – preguntó inquisitivamente; temía que lo del parque no hubiera significado nada para él, que fuera  un simple arrebato pasajero.

_No, no me gustas...

La sangre se le heló, y ya estaba a punto de pedirle explicaciones cuando Pierre añadió:

_Creo que lo que me pasa, es que me he enamorado de ti. Y no me preguntes el porqué, porque ni yo mismo lo sé. Ahora, ya puedes burlarte todo lo que quieras. Estoy acostumbrado...

La ternura de la declaración ablandó el corazón de Lupe.

_No me pienso burlar de ti, Pierre... Me parece que a mi me ha pasado lo mismo – se quitó el camisón y le desabrochó la camisa del pijama.

Cuando los gemidos del dormitorio principal se fueron apagando, el silencio de la habitación quedó únicamente roto por sus respiraciones, y el roce de las sábanas. En la penumbra, Pierre le recorrió su piel morena con las manos, gozando del tacto suave y caliente.

Lupe se dejó acariciar y se puso a horcajadas sobre él, cubriéndole la virilidad. Pierre emitió un gruñido, casi inaudible, que ella sofocó con un beso para que no se oyera. Después, se columpió suavemente, haciéndole el amor por primera vez.

Al terminar, él la abrazó, sintiendo como sus corazones latían con fuerza. Tal como había profetizado Carmen, el odio había dejado paso al amor.

CAPÍTULO XLI

París, Enero de 1946

NOTICIAS DOBLES

Caterina llegó a casa de Carmen muy contenta. Llevaba un ejemplar del periódico en la mano. Tenía muchas ganas de enseñarle el artículo en el cual aparecía Pierre.

Hacía unos meses que la novela de su hijo se había publicado. Después de enviarla a varias editoriales, sin que mostraran el menor interés, un pequeño editor había quedado cautivado con su obra; decía que la historia era buena, y le veía mucho potencial. El hombre no se había equivocado. Semanas después de salir a la venta, el libro se había convertido en un éxito. Estaba agotado en todas las librerías.

Uno de las publicaciones más importantes del país había querido hacer un artículo para hablar del escritor sordo que se había convertido en la revelación del año. La foto de Pierre aparecía al lado de un escrito en el que lo alababan y le vaticinaban un gran futuro en el mundo literario. Debajo de la foto habían escrito: Pierre Chevalier, hijo del desaparecido abogado y diplomático Gustave Chevalier.

Caterina estaba emocionada.

_¡Mira Carmen! ¿Te puedes imaginar lo orgulloso que estaría Gustave?

_Me lo imagino mi alma. Si hasta yo estoy orgullosa de él. Mira que es listo el jodío. Siempre pensé que el chico llegaría lejos.

_Pierre está muy contento. Parece que por fin la vida le sonríe.

_¿Y esa cara de felicidad...? A mi no me engañas, eso no es solo por el libro. Cuéntame, soy todo oídos.

_No sé si me estoy precipitando, pero creo que está saliendo con alguien.

_¿No me digas? ¡Ay! Gracias a Dios... Bendito sea... Ya lo veía yo vistiendo Santos – cogió el abanico y empezó a abanicarse – ¿Qué más sabes, Caterina?

_Poco más, Carmen... Ya me gustaría a mi. El otro día le pregunté a Lupe si sabía algo. Desde que ella y Pierre van a ser hermanos, bueno, hermanastros, su relación ha mejorado. Muchas tardes salen a pasear juntos y ya no se pelean. Parece un milagro. Pero ella me dijo que no tenía ni la menor idea si él se está viendo con alguna chica – soltó una risita.

_¿De que te ríes, mi alma?

_Algunos días he llegado a pensar que se están encubriendo el uno al otro.

_Explícate mejor porque no te estoy siguiendo – aceleró el ritmo del abanico, atenta a las explicaciones de su amiga.

_Pues he pensado... – hizo una pausa – Ay, Carmen, es que me da apuro contártelo, es una tontería. Cosas mías...

_Anda mujer, no me dejes en ascuas. Tu cuenta, y yo ya te diré si es una tontería.

_Pues la cuestión es que a veces me da la sensación que no nos dicen la verdad. Creo que salen a pasear juntos para poder encontrarse con sus respectivas parejas y no tener que darnos explicaciones a Pere y a mi. Puede que hayan hecho un pacto para encubrirse y por eso últimamente no se pelean. Parece que están todo el día en la luna de Valencia. Estoy casi segura que los dos han encontrado el amor. ¿A que es una idea muy descabellada? Ya te he dicho que era una tontería.

_Ufff... Qué calor... ¡Lo que me acabas de contar, Caterina! Por el amor de Dios... Que bochorno... – Carmen se abanicó a más velocidad, aporreándose el pecho con el abanico.

_No me digas que crees que mi teoría es cierta... – se angustió al ver la cara sofocada de su amiga; parecía que le iba a dar un ataque al corazón.

_¡Peor aún! Creo que no hace falta que sigas investigando. Te lo dije Caterina, te lo dije... La línea que separa el amor del odio es muy fina. Aunque cuando lo dije no me refería a esa clase de amor, pensaba más bien en un amor fraternal.

_Carmen, ¿No creerás que....? No, imposible... ¿Lupe y Pierre? – a Caterina le quedó la boca seca a causa de los nervios, y tuvo que utilizar uno de los abanicos de la andaluza (los tenía esparcidos por toda la casa) para darse aire.

_¿Unos alfajores? – le alargó un plato con los dulces, pensando que la ayudarían a rehacerse.

Caterina, que estaba más blanca que la pared, se puso uno en la boca, y no volvió a hablar en toda la tarde; pensar en una posible relación entre su hijo y Lupe la había dejado literalmente sin palabras.

*****

Caterina estaba dispuesta a encarar con Pere la posible relación amorosa entre sus hijos. Tenían que llegar al fondo del asunto, y si era necesario, cortarla de raíz. Deseaba de todo corazón que, por una vez en la vida, Carmen se equivocara.

Al llegar a casa, Amélie la informó que los chicos habían salido a dar una vuelta, y que el señor se encontraba en el despacho. Preocupada sobre qué podían estar haciendo en esos momentos Pierre y Lupe, fue al encuentro de Pere. Él hacía horas que la esperaba, sentado delante del escritorio, también con cara de preocupación.

_Tenemos que hablar, Pere – disparó sin ni tan siquiera saludarlo – Tenemos que averiguar que tipo de relación tienen nuestros hijos. Últimamente se comportan de forma muy extraña.

_Caterina – la atajó él sin hacer caso a lo que le estaba diciendo – Ha llegado esta carta para ti. Es oficial.

_Por la cara que pones, parece que es importante.

_La envían desde Alemania. No la he abierto, pero mis contactos me han puesto al corriente. Se trata de tu hermano, Nicolau.

Caterina la abrió y paseó nerviosa los ojos sobre el papel, leyendo en voz alta. En la emisiva la informaban que su hermano había sido detenido en un pueblo alemán, cerca de la frontera suiza, cuando intentaba huir del país. Se le acusaba de crímenes de guerra. Unas líneas más abajo, lamentaban comunicarle que el detenido se había suicidado en la celda de la comisaría, mientras esperaba para ser trasladado a la prisión de la capital. No especificaban cómo se había quitado la vida. Finalmente, le pedían que se pusiera en contacto con la embajada, para hacerse cargo del cadáver; ella era el único familiar al que habían podido localizar.

_Lo siento Caterina, me sabe mal... Pero tienes que saber que tu hermano ha hecho cosas horribles. Suicidarse es el mejor final que ha podido tener. Siento ser tan directo.

_¿Qué sabes? – dijo compungida por la inesperada información – Necesito saberlo, para decidir qué hacer.

Pere miró la superficie de la mesa, sin atreverse a mirarla a los ojos; Nicolau era un monstruo, cierto, pero al fin y al cabo, era su hermano.

_Estuvo colaborando con el partido nazi, desde sus inicios. Primero como médico personal de algunos cargos destacados, y más tarde, durante la guerra, como miembro de las SS. Le fueron dando distintos cargos de responsabilidad en campos de concentración.

_No tenía ni idea de su relación con el partido de Hitler... Ahora entiendo porqué viajaba tanto a Berlín. Pero no comprendo... ¿Por qué lo acusan de crímenes de guerra, si ejercía como médico...?

_Médico es un eufemismo si hablamos de los galenos que han servido en los campos de exterminio. Nicolau cometió torturas, e hizo experimentos inhumanos con criaturas, mujeres, ancianos... No quiero entrar en detalles, pero créeme si te digo que lo que hizo se merece penitencia eterna, como poco.

_¡Dios mío! – se tapó la boca – Siempre había demostrado tener pocos sentimientos hacia los demás, pero jamás hubiera imaginado que su crueldad pudiera llegar a tales extremos. Estaba convencida que la obsesión por hacer daño había quedado acotada al jardín de la casa Grande de Sitges, cuando torturaba a los pobres animales indefensos. Siempre quise creer que estudiar medicina lo había humanizado, pero ya veo que no fue así... – restó en silencio unos segundos – ¡No pienso hacerme cargo de su cadáver! Por mi, como si lo quieren dar de comida a los cerdos. Estaba temblando, y no era de frío; el impacto emocional al enterarse de las atrocidades que había cometido su hermano, junto con su defunción, había sido muy fuerte.

Pere la estaba abrazando para consolarla, cuando alguien llamó a la puerta del despacho.

_Adelante – dijeron al unísono.

Lupe asomó la cabeza por detrás de la puerta, y entró acompañada de Pierre. Al verlos, Caterina cogió la silla que tenía más cerca y se sentó. No estaba segura de poder asimilar otra noticia impactante.

_¿Ha ido bien el paseo? – les preguntó Pere, ajeno a la conversación que habían mantenido Caterina y Carmen unas horas antes.

_Nos gustaría hablar con vosotros – dijo Lupe, algo tensa.

_Vosotros diréis...

Plantado delante de la puerta del despacho, como si estuviera preparado para salir corriendo en cualquier momento, Pierre asió la mano de Lupe, dándole ánimos para hablar.

_Os queríamos hablar sobre la fecha de vuestra boda...

*****

La criada pasó por enfrente del despacho, de camino a la cocina, y oyó jaleo en el interior. Al cabo de un rato, volvió a pasar por delante, para regresar al comedor. La familia seguía hablando y de repente... Un golpe seco, las voces se alteraron, y se oyeron carreras. Acercó el oído a la puerta, cuando ésta se abrió.

_¡Rápido, Amélie, trae un vaso de agua! ¡La señora se ha desmayado! – gritó Lupe, aturdida y pálida como la cera.

CAPÍTULO XLII

París, Marzo de 1946

REPICAN CAMPANAS DE BODA

La peluquera acabó de peinar a la novia, que se contempló en el espejo de luna del dormitorio de Carmen. Ella era la madrina, y había insistido para que la futura esposa pernoctara en su casa la noche antes de la boda; estaba hecha a la antigua y no veía bien que la pareja durmiera bajo el mismo techo veinte cuatro horas antes del gran día. Como marcaba la tradición, el novio tenía que ver a la novia entrando por la puerta de la iglesia, no antes.

Agachada, puso bien el dobladillo del vestido y ahuecó la falda. Estaba más nerviosa que la misma novia, y tenía a todas las criadas dando vueltas por la casa, al compás de sus instrucciones:

_Annette, pon bien ese ramo, que está de lado. Caroline, quita el polvo de la cómoda. Michelle, ayúdame a ponerle el velo. Annette, date prisa, necesitamos los pendientes. No te olvides que son esos que el barón me regaló en nuestro aniversario de boda. ¡¡Venga... Espabilad, que es tarde!!

Cuando el servicio acabó de cumplir con todas las órdenes, ella se relajó y admiró a la mujer vestida de blanco que tenía delante. Emocionada, le pasó el ramo y le dijo:

_¡Quién me iba a decir, que un día sería tu madrina! Si tu madre estuviera viva, se sentiría muy orgullosa de ti, seguro. Este va a ser un día muy feliz para todos. Anda, no llores que se te va a estropear el maquillaje. No digas nada que llegamos tarde y no quiero ponerme yo también a llorar. Toma – le dio un pañuelo bordado para que se secara los ojos llorosos, e hizo un gesto a las sirvientas para que levantaran la cola del vestido y las acompañaran hasta el coche nupcial.

Dejando atrás el centro de la ciudad, el chófer de Carmen condujo por una carretera secundaria, hasta llegar a un claro donde se alzaba una pequeña ermita. Carmen abrió la puerta para bajar. Los invitados ya estaban en el interior del templo, con el novio esperando nervioso en el altar.

_Cariño, me voy para dentro, que quiero ver lo guapa y radiante que estás cuando entres. Te dejo con el padrino.

El hombre, que estaba en las escaleras de la iglesia, saludó efusivamente a Carmen, y después ayudó a bajar del vehículo a la novia. Agarrados del brazo, esperaron un tiempo prudencial (la baronesa tenía que llegar a su asiento) y caminaron hacia la entrada del santuario. Cuando las puertas se abrieron, la música de violines empezó a sonar, y las cabezas se giraron para mirar a Lupe. Estaba radiante, recorriendo el pasillo de la iglesia, llena de felicidad, del brazo de su padre. Pierre la esperaba en el altar, con un nudo en la garganta, temblando como un flan.

Caterina los miró emocionada.

_Anda toma, que me estás poniendo nerviosa – sonriendo, Carmen le pasó un pañuelo y ella se sonó ruidosamente.

El cura miró a Caterina por encima las gafas, esperando que acabara de sonarse, e inició el discurso.

_Hermanos, estamos aquí reunidos para unir este hombre y esta mujer en el sagrado sacramento del matrimonio.

Pere, que ya se había sentado en el banco, asió la mano de Caterina para calmarla; las palabras del cura la estaban emocionando, más de lo que ya estaba, y las lágrimas le empezaron a caer a chorro; cruzó los dedos para que no se volviera a mocar.

_Bienvenidos sean todos los familiares y amigos a esta ceremonia. Participemos en esta celebración, unidos en la oración, por el futuro nuevo matrimonio...

_Mira que bien le queda el vestido... Ves como no se le nota nada a la niña – observó Carmen, contemplando a los novios con emoción contenida.

_Tenías razón cuando me dijiste que tu modista hacía milagros – Caterina se volvió a sonar, lo más silenciosamente que pudo – No se nota que está de cuatro meses. Y por suerte, ya no tiene nauseas... – apuntó recordando con nostalgia su enlace con Gustave.

_Menos mal que pudisteis arreglar rápido lo de la boda, aunque fuera a costa de posponer la vuestra – dijo Carmen.

Al oír el parloteo, el cura las miró con enojo, y alzó la voz, haciendo retumbar el discurso contra las paredes vacías de la ermita.

_Señor, te pedimos que protejas a tus hijos Pierre y Lupe, que llenes de gracia sus vidas y bendigas todos sus proyectos, concediéndoles los buenos deseos que guardan en sus corazones...

Acercándose a Carmen, para que el cura no se molestara más, Caterina le susurró al oído:

_No me importa haber pospuesto la boda con Pere. Lo que no haces por un hijo, no lo haces por nadie. Estoy contenta que Pierre haya encontrado el amor de su vida, y que vaya a ser padre. Aunque debo reconocer que el shock de la noticia, cuando nos dijeron que esperaban un hijo y que se querían casar pronto, fue tremendo. Aún me duele el golpe que me di al caer al suelo desmayada.

Esta vez fue Pere quien las riñó, y les pidió que estuvieran calladas lo que quedaba de ceremonia.

_Habéis venido aquí, para que el señor consagre con un sello vuestro amor. Este amor Cristo lo bendice abundantemente. Así pues, ante esta comunidad cristiana que representa la iglesia, os pregunto: ¿Pierre, has venido aquí a contraer matrimonio con libre y plena voluntad, sin que nada ni nadie te obligue? – el cura le hizo la señal que habían acordado para que supiera que tenía que responder.

Con esfuerzo, Pierre hizo un sonido gutural, que se asemejaba a un sí, al mismo tiempo que lo confirmaba con un movimiento de manos.

_¿Y tu Lupe, has venido aquí a contraer matrimonio con libre y plena voluntad, sin que nada ni nadie te obligue?

Ella dijo que sí, y también movió las manos en el lenguaje de signos.

_¿Estáis dispuestos a amaros y honraros mutuamente en vuestro matrimonio durante toda la vida?

Los dos asintieron.

_¿Estáis dispuestos a recibir con amor, y sentido de paternidad responsable, a los hijos que Dios os dé, y a educarlos según la ley de Cristo y de su iglesia?

Se miraron sonriendo y respondieron con un sí rotundo. Seguidamente, Pierre pronunció sus votos con el lenguaje de los signos, mientras Lupe traducía en voz alta lo que decía.

_Yo Pierre, te acepto a ti Lupe como mi esposa, y prometo serte fiel en la pobreza y en la riqueza, en la salud y en la enfermedad, y amarte y respetarte cada día de mi vida.

_Yo Lupe, te acepto a ti Pierre como mi esposo, y prometo serte fiel en la pobreza y en la riqueza, en la salud y en la enfermedad, y amarte y respetarte cada día de mi vida.

_Que el Señor confirme este consentimiento que han manifestado delante de la iglesia y cumpla en vosotros su bendición. Lo que Dios acaba de unir, que no lo separe el hombre.

_¡Amén! – pronunciaron los invitados al unísono.

Una niña pequeña, hija de una prima lejana de Gustave, se acercó para entregarles las alianzas.

_Lo que Dios acaba de unir, que no lo separe el hombre – un nuevo Amén retumbó en el interior del templo – Puedes besar a la novia – el cura hizo un gesto con las manos y la ceremonia culminó con el momento más esperado: el beso de los novios. En un acto poco ortodoxo, los invitados se pusieron a aplaudir. Era un momento de alegría. Pierre y Lupe ya eran oficialmente, marido y mujer.

En la explanada que había delante del santuario, familiares y amigos esperaron a que los recién casados salieran de la ermita para abrazarlos y besuquearlos. Como pudo, Lupe se zafó de los más lapas, y fue a saludar a una persona a la que hacía mucho tiempo que no veía.

_¡Pensaba que no vendrías! – le dijo con un gran sonrisa mientras la abrazaba.

_Por nada del mundo me hubiera perdido vuestra boda. ¿Creías que estaría enfadada contigo toda la vida? – se echó a reír.

_Mujer, a juzgar por como te despediste de nosotros la última vez que nos vimos... Sí, pensaba que no volverías a mirarme jamás a la cara – Lupe miró la barriga de su amiga – Pero veo que has estado entretenida en otras cosas, y no te ha dado tiempo a echarnos un mal de ojo.

Chloe se puso las manos sobre su voluminoso vientre, con orgullo.

_¡Estoy de ocho meses y soy muy feliz, Lupe! Gracias a vuestro beso, he encontrado el verdadero amor de mi vida. Mi futuro marido no ha podido venir, porque lo han destinado a otro país. Pero vendrá el mes que viene, para el nacimiento del bebé, y después nos iremos a vivir a los Estados Unidos. Estamos prometidos y nos vamos a casar allí.

_¿Te has prometido con un norte americano? ¡¡No me lo puedo creer!! Quién nos lo tenía que decir... Yo casada con Pierre y tu con un yanqui... – las dos se echaron a reír, y Lupe se alegró por Chloe. Desde que se habían distanciado (parecía que hacía siglos) se sentía culpable. Se quitó  un peso de encima viéndola  tan contenta.

_Y aún tengo otro secreto  – dijo Chloe – Mi prometido es George.

_¡¿George?! ¡¿El del parque?! – exclamó Lupe incrédula.

_Ni más, ni menos. George, el del parque. Cuando me fui, después de ver que entre tu y Pierre había marro, me encontré con la pandilla que él había zurrado. El peor parado era George. Tenía muchas contusiones y la muñeca inflamada. Le dolía mucho. Yo me ofrecí a curarlo y... Hasta hoy – se frotó el barrigón.

Pierre se acercó a saludar a Chloe, y se enteró que su amiga pronto se casaría con el padre de la criatura que estaba esperando, y que el afortunado se llamaba George. El del parque, le aclaró Lupe. Recordando la paliza que le había dado, intentó que no se le escapara la risa; se jugaba el cuello a que no sería uno de los invitados a su boda, pero deseó a Chloe lo mejor en su nueva vida al otro lado del Atlántico.

_Nos reclaman, amor mío. Tendríamos que ir pasando al restaurant – le dijo a su flamante esposa.

_Chloe, nos reclaman para ir tirando – tradujo Lupe a su amiga – Nos vemos en el restaurant. Hasta luego.

*****

Pere buscó a Caterina entre los invitados, que todavía se amontonaban a la salida de la iglesia, pero no la vio por ninguna parte. Carmen le dijo que la había visto entrar en la ermita, hacía unos diez minutos.

Sentada en uno de los bancos, Caterina miró a la persona que entraba por la puerta, y aunque el contraluz hizo que no pudiera verle el rostro, por la altura y la corpulencia supo que se trataba de Pere.

_Que ironías tiene la vida... – le dijo ella antes que llegara donde estaba sentada.

_¿Ironías? ¿En qué piensas, amor mío? – le ofreció la mano para que se levantara del banco.

_Pienso en lo que hay aquí... – dijo mirando la losa que había bajo sus pies – Si hace unos años me hubieran dicho que volvería a esta ermita a celebrar algo... No me lo habría creído.

Una voz interrumpió la charla.

_El Señor tiene caminos inescrutables – dijo el cura sonriendo; era la primera vez que lo hacía desde que lo habían conocido, la noche que enterraron los cuerpos de Hans y Eudald – Tendríais que salir, voy a cerrar – se sacó el enorme llavero del bolsillo y cerró las puertas del templo, haciendo que el silencio y la oscuridad volvieran a llenar el espacio.

Desde la escalera de piedra, Pere y Caterina vieron que el sacerdote se escabullía entre los árboles, para ir por el atajo que conducía hasta el pueblo donde vivía.

_A veces parece que el tiempo no pase... – dijo ella con melancolía.

_Pasa Caterina, pasa... Y muy deprisa. Aprovechémoslo al máximo – la abrazó y le dio un beso en los labios.

_¡Venga tortolitos! ¡Que nos esperan para comer! – Carmen les metió prisa desde el coche – Vamos a llegar a la hora de la tarta a este paso.

_¿Estás triste Caterina? – preguntó Pere viéndole el semblante serio.

_Un poco. Tenía la esperanza que Maria viniera a la boda... Desde que murió Daniel, prácticamente no tengo noticias de ella. Sé que está bien y que vive con Lady Spencer, pero me hubiera hecho ilusión que compartiera este día con nosotros.

_El Señor tiene caminos inescrutables – respondió él, repitiendo las palabras del párroco.

_Tu siempre cachondeándote... Mira que me repienso lo de casarme contigo... Todavía estoy a tiempo – bromeó; sabía que Pere sólo pretendía animarla.

_Eso será si dejo que te lo repienses – la cogió en brazos y la llevó hasta el coche; Carmen los miraba divertida, con la puerta abierta, para que entraran.

Cuando se fueron, la explanada se llenó de pájaros que querían comerse el arroz que habían tirado a los novios, y cuando terminaron, el paraje volvió a recuperar la paz y la tranquilidad habituales.

CAMINOS INESCRUTABLES

Aprovechando los preparativos que habían hecho Pere y Caterina para celebrar su enlace, el convite se celebró en el pequeño restaurant donde habían comido juntos por primera vez (el lugar donde Pere había descubierto qué era una Fondue). El local era tan significativo para su relación, que lo habían apalabrado para celebrar su boda. Pero cuando los chicos les dijeron que querían casarse antes que la barriga de Lupe fuera evidente, acordaron cederles el sitio; el embarazo acotaba las fechas, y celebrar el convite allí era más sencillo que buscar otro restaurant.

Pere y Caterina llegaron cuando la mayoría de invitados ya estaban sentados en las mesas; los novios también. El maître apareció con el pelo repeinado y su falsa sonrisa  enmarcada por un fino bigote. Los saludó.

_Madame Chevalier, bienvenida de nuevo. Es un placer poder acompañarla en tan agradable acontecimiento. A usted y su acompañante...

_No es mi acompañante, es mi prometido, el señor Pons.

_Disculpe. Si son tan amables de seguirme, los acomodaré en su mesa. El sitio que deben ocupar es el de... ¿Los padres del novio? – el hombre estiró el cuello incómodo, porque no sabía encajar a Pere dentro del organigrama familiar.

_A mi debe acomodarme en el lugar destinado al padre de la novia – le aclaró él.

_Monsieur Pons... El lugar del padre de la novia está reservado al padre de la novia. Usted debe sentarse con la madre del novio, ya que es su prometido, y su futuro marido – dijo el maître, ligeramente irritado por la demanda.

_Perdone, monsieur...

_Olivier... – dijo estirando más el cuello.

_Monsieur Olivier, yo soy el padre de la novia – soltó con toda la sorna de la que fue capaz. ¡A ver como salía de esa!

Monsieur Olivier miró a Caterina, después a Pere, y de nuevo a Caterina. Después comprobó los nombres en una libreta de anotaciones que llevaba en la mano.

_Pero eso no es posible... Si no lo he entendido mal, usted es el futuro marido de Madame Chevalier, la madre del novio – dijo todo tieso, cuestionando el parentesco mientras lo miraba con aires de superioridad.

Pere se estaba poniendo nervioso y fue directo al grano.

_Mire, monsieur Olivier... Soy consuegro de mi futura esposa. Padrastro de mi yerno. Y por si no le han quedado bastante claros los vínculos familiares, le diré que la novia, que es mi hija, está esperando un hijo de mi hijastro, que es el hijo de mi prometida,  la cual será madrastra de mi hija. Y ahora, si es tan amable, me puede sentar donde le salga de los hue...

Caterina lo agarró del brazo, frenándolo antes de que soltara la grosería.

_Monsieur Olivier, ya vamos nosotros a sentarnos. Atienda a los invitados que están llegando. Gracias – zanjó el tema y se dirigió con Pere a la mesa principal, dejando al maître en estado catatónico; el pobre aún estaba intentando recomponer el rompecabezas familiar.

Sentados por fin, se entretuvieron observando a las personas que los habían querido acompañar en aquel día tan especial. El grupo era bastante heterogéneo: compañeros de la Resistencia, familiares de Gustave, amigos de Caterina...

_¡Caterina, reina! Antes no te he podido decirte nada... En la iglesia había tanta gente... – Núria Fortuny se acercó a ella a toda velocidad, acompañada de su marido, el esmirriado Marc Pinyol, que a su lado todavía se veía más flacucho.

_Hola Núria – dijo Caterina levantándose para abrazarla y darle un par de besos – Me alegro mucho de verte. Te agradezco que hayas venido expresamente desde Barcelona. No estaba segura de si querrías hacer un viaje tan largo para asistir a la boda de Pierre.

_¿Estás de broma? He estado en todas las celebraciones de tu familia, y ésta no podía ser menos. Además, tenía ganas de ver a mi ahijada. ¿Cuantos años hace que no nos veíamos?

_Quince, desde la muerte de mi padre. Fue la última vez que estuve en Barcelona, ya no he vuelto más.

_Pues mejor, no te pierdes nada. Muchos de nuestros amigos se han ido de la ciudad. Durante la guerra hubo muchas bajas. Enfermedades, linchamientos, venganzas... Pero yo no quise huir. Barcelona es mi casa. Aunque si tengo que serte sincera, me lo pensé cuando le pasó eso a tu madre... La guerra fue horrorosa. Lo único que me alegró fue la bomba que cayó en casa de Teresa Mestres.

_¿Murió? – preguntó Caterina espeluznada. La mujer era una mala bestia, pero imaginársela destrozada, entre las ruinas, le revolvió el estómago.

_¡Que va! Había salido a hacer de las suyas. Seguro que mientras bombardeaban estaba dejando como un trapo sucio a alguien. Ya sabes lo que se suele decir: mala hierba nuca muere. Ahora vive con su hijo, y su nuera, con la que ha ido a encontrar la horma de su zapato. No se pueden ni ver, están todo el día discutiendo. Pero la chica la mantiene a raya. Tiene una lengua más larga y venenosa que la de Teresa, aunque parezca imposible de creer. ¡Justicia divina!

Otra mujer se acercó cortando el discurso de Núria. Caterina la reconoció al instante. ¡Era la coneja! La acompañaba una adolescente muy esbelta.

_¡Caterina, cuanto tiempo sin verte!

_Hola, Mireia – se abrazaron – ¿Quién es esta chica tan guapa que te acompaña?

_Es mi hija, Daniela.

La chica saludó tímidamente.

_Daniela, que nombre más bonito – dijo incómoda. Carmen se abanicaba apoltronada en su silla, y ella no veía el momento de explicarle que, una década y media después de haber sospechado el afer entre la “coneja” y su tío, se veía capaz de afirmar que la niña de los Cadafalch era hija biológica de Daniel; era rubia, guapa y con ojos azules. Nada que ver con el físico de sus catorce hermanos. Miró en dirección al señor Cadafalch. Él estaba más gordo de como lo recordaba y con el bigote más canoso. ¿Cómo era posible que no sospechara que Daniela no era su hija? Seguramente porque siempre había estado demasiado ocupado levantando faldas. Sin darse cuenta que había hombres que también levantaban las de su mujer. Caterina pensó que, de todas formas, después de concebir catorce hijos, quizás tampoco le importaba de quién era el quinceavo.

Monsieur Olivier interrumpió las conversaciones del comedor para anunciar que servían el primer plato, y el grupo de violinistas de la iglesia, que también había sido contratado para tocar en el restaurant, empezó a amenizar el festejo con música.

_Ozú chiquilla, menos mal que el mequetrefe del maître te ha salvado de esas dos. ¿Que te contaban? – preguntó Carmen cuando Mireia y Núria estaban en sus respectivas mesas.

_Mis sospechas eran ciertas, Carmen. La niña de la “coneja” es hija de Daniel.

_¿Como puedes estar tan segura de eso, mi alma? – miró hacia las mesas que ocupaban los Cadafalch, echando un vistazo a la familia al completo – ¿Todos los hijos son así: feos y morenos?

_¡Todos! Menos Daniela ¿Que te parece?

_¡Madre mía del amor hermoso! ¿Se llama Daniela? Me pinchan y no me sacan sangre, Caterina... Al final tu tenías razón. A tu tío no se le escapaba una... Oye, y no veas como se ha puesto la cotorra de tu madrina. ¡Está como una foca! Lo que me extraña es que no haya acabado con la vida de su escuálido marido. Irse a dormir con esa mujer, es poner su vida en riesgo. En cualquier momento se da la vuelta y...¡pafff! Adiós Marc Pinyol.

_¡Mira que eres exagerada Carmen! – se rió con ganas – Núria me explicaba algo que te alegrará saber... Teresa Mestres está pagando por todo el daño que ha hecho. Perdió su casa en un bombardeo y ahora vive con su hijo. Parece que la nuera la mantiene a raya. Es igual de harpía que ella.

_Como se suele decir en mi pueblo:  a cada cerdo le llega su San Martín.

Las dos se rieron con descaro. 

_¡Por nuestra amistad, por la felicidad, y por el amor!

Alzaron las copas para brindar, justo en el momento que alguien le tapaba los ojos a Caterina, que casi tira la bebida.

_¿Quién soy? – preguntó la propietaria de las manos que le impedían ver.

_¿Maria...? – Caterina se dio la vuelta y al verla, le saltó al cuello, abrazándola fuerte, mientras se echaba a llorar de emoción – ¡Has venido! Me pensaba que ya no te vería más...

_Tu prometido me convenció para que viniera, a pesar que Helen no era partidaria. Pero yo no quería perderme una celebración familiar tan importante. Él no tuvo que insistir mucho – le guiñó el ojo.

Caterina tiró de Pere, que se había acercado para ver el reencuentro, y los abrazó a los dos a la vez.

_¡Os amo tanto! Pere, sabías que para mi era muy importante tener a mi hermana pequeña con nosotros, en un día tan especial. ¿Porqué no me habías dicho que vendría?

_Ya lo he hecho. Te he dicho que los caminos del Señor son inescrutables.

Maria los miró sin saber de qué hablaban. Después explicó a Caterina que había avisado a Pere que llegarían tarde; habían tenido un problema durante el viaje, nada importante, pero suficiente para no ver la ceremonia.

_¿Habéis tenido? ¿No has venido sola, pues? – dijo Caterina secándose lágrimas de felicidad.

_No he venido sola – dijo con una gran sonrisa – Tu futuro marido tiene un gran poder de convicción, y Helen también ha venido. Dice que quiere recuperar la relación con mi familia, que vosotros no tenéis la culpa de lo que pasó con Daniel. ¡Estoy muy feliz! Por fin podré estar con las personas a las que más quiero, sin tener que escoger entre Helen y vosotros.

Una mujer pelirroja apareció por la puerta y se abrazó a Caterina.

_He sido muy injusta, no tendría que haber alejado a Maria de su familia – dijo llorando.

A aquellas alturas, el maître Olivier pensó que lo más sensato era no preguntar el parentesco de las dos nuevas invitadas. No entendía nada. Se limitó a hacer una señal a los camareros para que añadieran dos sillas y dos servicios más a la extraña mesa principal, donde los únicos que parecían estar en su sitio, eran los novios.

*****

6 MESES DESPUÉS...

El fotógrafo hizo sentarse a las cinco mujeres en el banco de madera del jardín, y a los dos hombres los situó detrás de ellas. Después, encuadró para disparar. Pero antes de hacerlo, se dio cuenta que ellos eran tan altos, que tapaban gran parte de la mansión Spencer que se veía al fondo.

_Los caballeros mejor sentados, aquí y aquí – les indicó el punto donde debían sentarse – Y las dos damas pueden colocarse detrás de sus esposos.

Lupe se puso detrás de Pierre y Caterina detrás de Pere.

_No, no, señoras... Sin los niños. Lady Spencer, usted puede ponerse a uno en su regazo, y la baronesa Bernadotte al otro. Así, muy bien. Cuando diga tres, dispararé... ¿Preparados? Uuuunnnnaaaa, dooossss, y....

Uno de los bebés se puso a llorar, y Lupe corrió a cogerlo.

_Debe tener hambre, ya le toca comer – dijo apurada – Lo siento... ¡Joaquim es un glotón!

_Tendremos que esperar un rato para retratar a todo el grupo – gritó Maria al fotógrafo, que estaba a unos metros de ellos – Les toca comer – señaló a los gemelos y se disculpó por la interrupción.

_¿Y Marta, que no tiene hambre...? – preguntó Helen con voz infantil al otro bebé; como si pudiera responderle.

_Nosotros vamos a dar un paseo mientras Lupe da de comer a los pequeños – dijo Pere.

_¡Aprovechad, que hoy brilla el sol! – soltó Maria divertida; estaba acostumbrada a los días grises de aquella región.

Caterina y Pere se cogieron de la mano, y anduvieron hasta un árbol centenario que sostenía un columpio con una de sus ramas más gruesas.

_Sabes Pere, tengo miedo... – dijo Caterina, mirando en dirección al grupo, que ya no los podía oír.

_¿Miedo de qué?

_De que todo esto termine. De que toda la felicidad que estoy sintiendo sea pasajera. Mi vida es perfecta. Tengo un hijo fantástico, que me ha hecho abuela de dos nietos preciosos, he recuperado la relación con Maria, tengo una amiga impagable, Carmen... Y lo más importante, te tengo a ti.

Pere empujó el columpio donde ella se había sentado.

_No debes tener miedo, Caterina. Disfruta del momento. La vida está hecha de pequeños pedacitos de felicidad y debemos saberlos aprovechar.

_Pero... ¿Y si se acaba...? – cerró los ojos, dejando que el viento le acariciara la cara.

_¿Tienes miedo de que se ponga el sol?

Ella sonrió al escuchar la pregunta.

_No.

_¿Por qué no tienes miedo cuando el sol se va? – dijo dándole más impulso.

_Porqué sé que a la mañana siguiente volverá a salir – levantó las piernas como si volara.

_¿Y cómo puedes estar tan segura?

_No estoy segura, simplemente sé que será así. El sol se pone y vuelve a salir.

Para poder mirar a Caterina a la cara, detuvo la oscilación del columpio, y cruzó las cuerdas de las que colgaba el asiento.

_Te prometo que si algún día la felicidad se pone, como el sol, volverá a salir.

Ella se levantó para abrazarlo, sintiendo sus brazos la rodeaban y la reconfortaban. Aspiró el olor de su amigo, amante y marido, y todas sus preocupaciones se desvanecieron, como la niebla de la mañana cuando sale el sol.

_¡Ya podéis venir! ¡Estamos listos! – la voz de Maria atravesó la distancia que los separaba, para avisarlos que fueran a hacerse la foto.

_Uuunnnaaa...., doooosssss... ¡y tres! – el fotógrafo pulsó el botón de la cámara dejando inmortalizada una feliz estampa familiar.

Detrás de la fotografía escribieron: «El hilo invisible conecta a todos aquellos que están destinados a encontrarse. Puede enredarse, estirarse, o contraerse, pero nunca romperse»

FIN