Aria Colonna acaba de llegar a Venecia, una ciudad tan hermosa como Mortal, y para sobrevivir debe de ocultar la parte de sí misma que la hace diferente del resto de los mortales. Pero ¿cómo va a ocultar su don a aquel con quién pretenden casarla?

Logias secretas, batallas por el poder y un amor inesperado desfilarán por la vida de Aria poniendo a prueba su decisión de ser fiel a sí misma.

Olga Salar

Una noche bajo el cielo

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Titivillus 15.06.2024

Título original: Una noche bajo el cielo

Olga Salar, 2013

Editor digital: Titivillus

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Para Aitana.

Un beso legal nunca vale tanto como un beso robado.

Guy de Maupassant

Venecia, diciembre 1738

Baile de Navidad de la corte del Dux.

Soy la mujer más feliz del mundo. He conocido al hombre más apuesto y cortés de toda Venecia… Todavía se me acelera el corazón y la cabeza me da vueltas cuando pienso en él.

Desde que llegamos a la ciudad, padre nos ha estado paseando por todos los bailes que han dado sus amigos. Esta noche, cuando me ordenó que me arreglara con esmero, supe que este baile era más importante que los anteriores. En el carruaje he sabido que asistíamos al baile que el Dux daba en palazzo con motivo de las fiestas. En ese momento mi ánimo ha caído por los suelos, era imposible que no me topara allí con gente a la que no deseo ver. Mi malestar se ha disipado un poco cuando mi mejor amiga, Isabel, ha venido a mi encuentro, mi padre, como siempre, nos ha abandonado en cuanto hemos cruzado el umbral del salón. Isabel nos ha informado de los últimos cotilleos de la corte, pero no he podido dejar de sentirme intranquila, sabedora de que Ruspoli no podía andar lejos.

Con el fin de alejarme de él, he oteado el salón, y es entonces cuando me he topado con la mirada más ardiente y dulce a la vez, que haya visto jamás. Durante unos segundos me he perdido en esos ojos, hasta mi madre e Isabel se han dado cuenta de mi turbación y he recuperado el juicio. Mi amiga ha sonreído cuando al seguir mi mirada ha descubierto la razón de mi fascinación:

—Se llama Matteo Colonna, es el márchese de Vurano. —Ha explicado con una sonrisa—. Según tengo entendido está buscando una esposa para que le provea de un heredero.

—¿A quién te refieres? —he preguntado con las mejillas encendidas—. Y en cualquier caso tu elección de palabras ha sido bastante inapropiada.

—Mis palabras han sido debidamente escogidas, y en cuanto a la persona a la que me refiero estoy segura de que serás capaz de hacerte una idea.

Mamá no ha dicho nada, ha fingido no enterarse de la broma de mi amiga girándose para hablar con la baronesa de Lampedusa.

Instantes después de que Isabel nos dejara, el marchese se ha acercado a ella para solicitar que le presentaran a la duchessa de Sciascia. Un exquisito temblor ha hecho que me flaquearan las rodillas, puesto que, aunque en apariencia estaba interesado en conocer a mi madre, en lo más profundo de mí sabía que no era a ella a quien deseaba conocer, ya que no había dejado de mirarme desde nuestro primer contacto visual. Cuando lo he visto caminar hacia mí con ese porte y esa sonrisa, he estado a punto de desmayarme.

Tras una breve conversación de cortesía a la que para mi sorpresa se ha unido padre, hemos bailado juntos, de modo que hemos pasado unos minutos hablando de casi cualquier cosa, y además gracias a él no he tenido que bailar con el engreído de Giuseppe Ruspoli, ni una vez en toda la noche. Ya sé que será duca, que es atractivo y que su familia es de las más influyentes de Venecia, mi padre me lo repite cada vez que tenemos la mala suerte de coincidir con él. No obstante, no puedo evitar sentir cierto temor cuando se acerca a mí. Es tan perfecto, tan atento… Tan de mentira.

Pero hoy mi padre se ha aplacado y me ha permitido pasear por el salón sin tener que bailar cada pieza con un pretendiente distinto. Estoy segura de que lo ha hecho porque Matteo Colonna es el marchese de Vurano y está a la altura de Guiseppe Ruspoli, pero eso no me importa. Lo único que me interesa es que soy feliz.

Prólogo

Venecia 1739

Dos mujeres estaban sentadas una frente a la otra cerca del fuego crepitante de la chimenea, que las bañaba con el color dorado que desprendían las llamas. La mayor estaba absorta en su labor de costura, la menor, se tocaba su abultado vientre que, a juzgar por su tamaño, estaba ya cercano a la fecha en que debía dar a luz.

La habitación quedaba iluminada por diez candelabros de similor, repartidos en cada una de las esquinas del salón privado de la marchesa[1]. El undécimo estaba colocado encima de la mesilla en la que la doncella les había servido el café que todavía humeaba en las tazas, mezclándose su aroma con el del olor de las velas de cera de abeja que impregnaba la sala.

Ninguna de las dos parecía interesada en tomarse la bebida caliente. Cada una estaba abstraída en sí misma, perdida en sus propias preocupaciones.

Que las dos damas eran parientes se adivinaba por la similitud de sus rasgos patricios. Solo el tono rojizo de sus cabellos era distinto, dorado en la madre, de caramelo fundido en su hija.

La que cosía se sentaba con el porte de una reina, tan erguida que era imposible creerla capaz de doblar la espalda. Sus manos trabajaban con seguridad consiguiendo que cada puntada de su aguja fuera perfecta e idéntica a la anterior.

La más joven, en cambio, parecía más dulce y delicada, incluso demasiado. Daba la sensación de que estaba de más en aquel ambiente recargado y fastuoso que impregnaba cada pulgada de la habitación.

Sus pies descalzos e hinchados por la futura maternidad reposaban sobre una rica alfombra de tono azulado que coordinaba con las ostentosas cortinas de damasco que rodeaban el saloncito, impidiendo con ello que entrara la luz natural del mediodía en la estancia, bañándola con su saludable calidez. Desde que Costanza se había quedado embarazada, el marchese la había obligado a vivir en una burbuja en la que no entraba ni la luz del sol ni la fresca brisa de la mañana, rodeada por la cárcel de piedra en que se había convertido su casa.

Un llanto amortiguado, como si viniera desde muy lejos, sacó a la duchessa[2] de su concentración con la aguja.

—¿Madre, ha oído eso? —preguntó Costanza poniéndose de pie con dificultad, como si estuviera dispuesta a buscar en el exterior el lloro que había sonado tan cerca.

—Es el niño que llora en tu vientre. Es buena señal, hija mía —declaró como si la cosa no fuese cuanto menos poco común, que un nonato sollozara en el vientre materno—. No debes temer a nada.

—A Matteo no le gustará. Ya sabe que forma parte de la Orden de San Marco —comentó la joven, afligida—. Han quemado a mujeres por mucho menos que esto. —Dijo al tiempo que protegía con sus brazos a su bebé.

—No se lo cuentes a nadie, Costanza. Si lo cuentas la niña perderá su don y las dos estaréis en grave peligro —explicó Lucrecia levantándose del mullido sillón—. Nadie puede saber nunca lo que ha sucedido en este salón. Escúchame bien, tu hija es especial, tenemos que protegerla, sobre todo de tu marido.

—¿Mi hija?, madre —preguntó Costanza, sorprendida por la seguridad con que Lucrecia hablaba del sexo del bebé.

—Sí, tu hija es una niña —anunció acariciándole con cariño el vientre—. Creo que tendrías que llamarla Aria. Su llanto es tan musical…

—Me gusta. Había pensado llamarla Lucrecia, pero si prefieres Aria, será Aria —concedió Costanza—. Además, si es una niña Matteo no se opondrá a que yo escoja su nombre. Estoy segura de que, si es una niña, no se interesará por ella en lo más mínimo. Ha cambiado tanto, madre… —el dolor en su voz no había pasado desapercibido a Lucrecia, que la miraba con una profunda tristeza por la pena de su única hija y rabia contenida por la actitud de su yerno.

Costanza no dudó de la certeza con que su madre afirmó que era una niña, había aprendido desde pequeña que siempre tenía razón. Cuando hablaba y daba una opinión firme, era porque había sospesado cada una de las palabras que iba a pronunciar. Había sido educada para ser la perfecta dama y Lucrecia lo había convertido en su máxima.

—Que no le interese tu hija puede favorecernos, Costanza. Hay que pensar en la niña.

—Lo sé.

—Mi madre también tuvo el don —comentó Lucrecia, pensativa— con toda seguridad Aria tenga como ella el cabello rojo como las llamas y un carácter fuerte y decidido. Y esos sí que serán motivos por los que debamos preocuparnos. Debemos alejarla de la Orden…

—Ojalá pudiéramos marcharnos de aquí… Si pudiéramos escapar de Venecia. Me gustaría tanto que Aria creciera en Torcello, en casa.

—Lo haremos, hija, nos iremos. Cuando la niña nazca y tú te repongas lo suficiente, regresaremos a nuestro hogar. Al menos durante unas semanas podrás estar tranquila y te alejarás de la frialdad que se respira en este maldito palazzo. Allí pensaremos qué hacer después con tu situación. Cómo conseguir que Matteo te deje recuperarte en paz.

—Madre, jamás me dejará marchar. Si es una niña, querrá que vuelva a quedarme embarazada hasta que por fin le dé el heredero que tanto ansía.

—No te preocupes ahora por eso. Debes estar tranquila y feliz, yo me encargaré de todo. Si Matteo quiere heredar las posesiones que no están unidas al título cuando tu padre muera, hará lo que yo le diga, si no legaré a tu hija toda mi fortuna y me encargaré que nunca sea bien recibido por tu primo Arturo, heredero del ducado de Sciascia.

—No lo hagas, madre. Si no consigue el dinero, querrá controlar a la niña, nunca la dejará vivir en paz.

—Eso ya lo veremos, Costanza. Eso ya lo veremos.

—Ojalá no tengamos que hacerlo, madre.

Quince días después

Desde que sabía que el bebé que esperaba era una niña, en ningún momento había dudado de Lucrecia puesto que todos los bebés de la familia que lloraban antes de nacer habían sido mujeres, Costanza vivía entre la alegría que le produjo el descubrimiento, y el temor a la reacción de su marido, Matteo Colonna, Marchese de Vurano, estaba obsesionado con conseguir un heredero y el de repuesto por si el niño moría antes de tiempo.

Sus palabras al respecto eran frías y distantes, como si estuviera hablando de muebles y no de hijos. Después de todo lo que le había costado quedarse embarazada, y del aborto que había sufrido a las pocas semanas de descubrir que estaba en cinta, que el hijo que se gestaba en su vientre fuera una niña no iba a ayudar a estabilizar su maltrecho matrimonio.

Una unión por amor que había terminado por desquebrajarse por culpa del tan deseado embarazo que nunca llegaba al final feliz. A pesar de todo Costanza rebosaba dicha, Aria sería la alegría de la que tanto había carecido en su vida de casada.

La marchesa dio un respingo involuntario cuando sintió una dolorosa contracción en la parte de baja de la barriga y en los riñones. Cerró los ojos con fuerza y esperó a que el dolor por fin remitiera.

Durante los segundos que duró el latigazo de dolor rezó en silencio, aún no era tiempo, su hija tenía que quedarse un poco más en su vientre, lo necesario para que fuera una niña sana, que fuera dichosa era una tarea que ansiaba realizar más que nada en el mundo.

—No puedo resistirlo más —se quejó Costanza, agotada por el esfuerzo y las largas horas que llevaba de parto. Había pasado casi un día completo con contracciones, pero la niña no se decidía nacer.

La matrona salió en silencio del dormitorio de la parturienta mientras la madre de esta se afanaba en poner paños fríos sobre la frente de su hija.

El rostro de Lucrecia estaba velado por la preocupación y el cansancio, ya que llevaba las mismas horas que ella pegada a la cabecera de la cama.

Enrichetta reparó en que el padre de la criatura no se había acercado en ningún momento al dormitorio a preguntar por su mujer y su hijo, y que tampoco ahora se le veía por ninguna parte.

El mayordomo salió a su encuentro cuando la mujer por fin alcanzó el final de las escaleras:

—¿Qué necesitas, Enrichetta? —preguntó este, visiblemente preocupado por la salud de su signora.

—Hablar con el Marchese. No intentes impedírmelo, Paolo. Es un asunto de vida o muerte —exigió la vieja.

—El Marchese está ocupado —contestó con sequedad el mayordomo, que como organizador del palazzo, conocía a la perfección en qué tarea retenía a su señor lejos de su esposa.

La biblioteca estaba cerrada y al pasar frente a ella para acercarse a las escaleras y cortarle el paso a la partera, había escuchado inequívocos sonidos, que le daban una idea bastante acertada de lo que hacía el señor Marchese en ese instante. Ni siquiera la presencia de su suegra, la duchessa, que había dejado a su decrépito marido para asistir y acompañar a su hija en la recta final de su embarazo, había conseguido que él controlara su lujuria, y su enfermizo deseo de conseguir un heredero costase lo que costase.

—Con toda probabilidad tenga que elegir entre la vida de la marchesa o la del bebé, lo mejor será que deje lo que esté haciendo, esto es grave —explicó la buena mujer alzando la voz, demasiado alterada por lo que estaba sucediendo en el dormitorio que acababa de abandonar.

La marchesa llevaba demasiadas horas de parto, y estaba tan agotada que casi no podía mantener los ojos abiertos, cuando finalmente el bebé necesitara de las fuerzas de su madre para venir al mundo, esta sería incapaz de encontrarlas y empujar.

La puerta de la biblioteca se abrió mientras Enrichetta y el mayordomo permanecían sobre el último escalón: la mujer preocupada por el curso de los acontecimientos, y el hombre temblando ante la perspectiva de molestar a su señor o de perder a la signora.

—¿A qué viene tanto grito? —preguntó el hombre desaliñado que había salido de la biblioteca, todavía abotonándose la camisa y descalzo.

—Señor marchese, Enrichetta necesita hablar con usted —anunció el mayordomo con los puños apretados y la formalidad debida al marchese.

—¿Ya ha nacido mi hijo? —inquirió este, impasible.

—No, la marchesa está demasiado débil, es probable que no pueda hacerlo sin ayuda. Necesitamos un médico —explicó la matrona.

—Haga lo que pueda por mi hijo, si es un varón tiene que nacer perfecto. Si no lo es, dale prioridad a la madre, tendrá que darme el heredero que necesito. ¿He sido lo bastante claro?

—Pero señor marchese… Eso no podemos saberlo hasta que… —protestó la mujer.

—¡Qué nadie se atreva a molestarme hasta que haya nacido mi hijo! ¡O lo pagará muy caro! —exigió al mayordomo, y añadió girándose hacia Enrichetta—. Si quieres que la Orden siga estando ciega a tus cualidades curativas, lárgate y déjame en paz, mujer. —Enfurecido se dio la vuelta y volvió a entrar en la biblioteca cerrando la puerta con llave.

Necesitaba un heredero para el marquesado. Costanza tenía que dárselo, costase lo que costase. No cabía otra posibilidad, puede que alguna de sus mujeres le diera un varón, pero la orden jamás aceptaría a un bastardo en sus filas. Era su legítima esposa la encargada de darle un heredero, lo había jurado ante Dios y tenía que cumplir su promesa.

Algunas horas después el mayordomo llamó con suavidad a la puerta de la biblioteca, preocupado por la reacción de su señor al conocer la noticia que le traía. La voz ebria del marchese le conminó a entrar.

—¿Ya ha nacido mi hijo? —preguntó sirviéndose otra copa de grappa. No había rastro de la criada que horas antes había estado encerrada con él en esa misma habitación, pero el olor acre de la estancia era signo inequívoco de que no se había equivocado en sus conjeturas.

—Sí, señor. Ha sido una niña, señor —anunció el mayordomo, ocultando tras una máscara de indiferencia, el placer que le causaba darle la noticia. Ese hombre no se merecía nada de lo que deseara, la signora era demasiado buena para el trato que le dispensaba el marchese.

Matteo se preguntó si lo que se veía en el fondo de los ojos de Paolo era un brillo triunfal ante su derrota, pero desechó la idea al recordar que su mayordomo era casi un autómata, había sido educado para ser servicial y ni pensar ni opinar. Debo de haberlo imaginado, se dijo.

—¿Mi esposa aún vive? —preguntó de repente más interesado en la respuesta que en el alcohol.

—Sí, señor. Está débil, pero Enrichetta dice que sobrevivirá.

—Bien, así podrá darme de una vez a mi heredero —murmuró para sí y añadió en voz alta—. Retírate Paolo, ya ha terminado todo por hoy.

—Sí, señor.

El sirviente salió tras hacer una estudiada reverencia y cerró la puerta tras de sí con cuidado. Matteo, se llevó ensimismado la copa a los labios, pero en el último instante, lo pensó mejor y decidió descargar su malhumor sobre ella. Con toda la frustración y la ira que sentía la lanzó contra la pared donde el magnífico cristal de Murano, se estrelló rompiéndose en mil trocitos que se dispersaron por la habitación.

Para mayor desgracia del marchese su ataque de ira no consiguió solucionar sus problemas, su hijo recién nacido seguía siendo una niña. El destino continuaba negándole el heredero que tanto deseaba.

Capítulo 1

Torcello, 1758.

—Nobildonna[3], su abuela la está buscando desde esta mañana cuando bajó a desayunar y usted ya se había marchado —le avisó una joven criada al cruzarse con ella en el patio.

—He estado leyendo un rato en el jardín, ¿dónde está mi abuela? —preguntó Aria sin apartar la mirada del camino que tanto ansiaba recorrer.

—En su gabinete.

En esos instantes tenía algo importante que hacer y sabía que su abuela no la regañaría por relegarla durante un rato más. En realidad, su abuela le consentía casi cualquier cosa que quisiera hacer.

—¿Puedes decirle de mi parte que en cuanto hable con Leo iré a verla? Será solo un momento. Necesito comentarle que Cloris cojea un poco.

—Se lo diré, nobildonna.

—Aria.

La joven doncella sonrió con timidez.

—Como usted diga, nobile Aria.

Aria escondió una sonrisa y siguió su camino hacia las caballerizas.

Casi desde su nacimiento había vivido con su abuela en las propiedades que la duchessa viuda poseía en Torcello. Allí Aria había crecido rodeada de gente que la protegía y la mimaba, ajena e ignorante a las intrigas de los nobles, que dirigían al Dux, y que se desarrollaban en Venecia, marcando con ellas el camino de los que estaban por debajo de ellos.

Sin conocer el destino que su padre iba a imponerle.

El marchese era uno más entre esos nobles que dirigían la república. Y que, llegado el caso, no temblarían ante la posibilidad de usarla como a un peón si con ello conseguían sus fines.

Feliz en su ignorancia fue en busca de Leo. Desde que Leonardo había aparecido cuando ella contaba con ocho años y él con once, para servir en casa de su abuela, ese era el recorrido habitual de Aria cada mañana. Y por mucho que se hubiera empeñado en evitarlo ese día, refugiándose en los libros y en el jardín, al final no había podido resistirse a tomarlo de nuevo. La tentación de comprobar si algo había cambiado era mayor a su deseo de mantenerse alejada.

Mientras se acercaba a las caballerizas fue consciente por primera vez de que no había forma de que pudiera oponerse a lo que sentía por él.

Atravesó la puerta cruzando los dedos para que esta vez fuera diferente, para que él por fin se fijara en ella y dejara de verla como la molesta y desocupada noble que se pasaba el día pegada a sus botas, pendiente de cada uno de sus movimientos. Quizás solo era cuestión de tiempo, tal vez las cosas cambiaran algún día y la amistad que habían compartido siendo más jóvenes volvería a renacer.

No obstante, antes de ver a Leo, debía cumplir con la tarea diaria para con su amigo Tomaso. Con toda seguridad el viejo estaría más que sorprendido de que todavía no hubiese ido a buscarlo. Pero era prácticamente imposible buscar a Tomaso sin toparse con Leo en las caballerizas. Se sintió culpable por haberle descuidado y apresuró el paso, aguijonada por su mala conciencia.

Cuando entró en el cuarto donde trabajaba Tomaso, se relajó por instinto. El olor del heno, y del cuero de las monturas la tranquilizaban como un bálsamo. El viejo criado la recibió sonriendo cuando cruzó la puerta de las caballerizas.

—Buenos días, nobildonna, hoy se le han pegado las sábanas. —La sonrisa desdentada del viejo mozo de cuadras le hizo sonreír en respuesta.

—La verdad es que he estado pensando en no venir —confesó con la espalda erguida y la cabeza en alto— aunque te hubiera buscado igual, Tomaso. De todos modos, siento haber tardado tanto.

El viejo cambió el gesto risueño por uno de genuina preocupación.

—El día que usted no venga, me moriré de dolor de huesos, no le dé estos sustos a mi pobre corazón —le pidió con los ojos brillantes por alguna emoción que Aria no supo identificar, gratitud, tal vez.

—Tienes razón, Tomaso, siempre vendré por ti. Por mucho que me enfade con Leo, siempre acudiré por ti. Ha sido muy desconsiderado venir tan tarde. Sobre todo, porque al final he claudicado y aquí estoy —concedió sonriendo— siéntate, por favor, Tom.

—Gracias, nobildonna. Si no fuera por sus increíbles manos y su gran corazón… En cuanto al chico, es demasiado cabezota para ver nada más que lo que quiere ver. Estoy seguro de que acabará por abrir los ojos.

—¿Qué quieres decir, Tom?

—Nada. Nada de nada, soy viejo y a veces digo cosas sin sentido. —Se justificó evitando mirarla a los ojos.

Aria le observó suspicaz, pero no siguió preguntándole sobre el tema. El rostro de Tom se contrajo cuando un espasmo de dolor se abrió paso en su veterano cuerpo con una violencia extrema que ella conocía muy bien.

—No le has contado a nadie nuestro secreto, ¿verdad, Tom? —preguntó con intención de hacerlo enfadar y que se olvidara así del sufrimiento que le desgarraba.

—Claro que no, soy un pobre criado, pero soy un hombre de honor. Jamás la traicionaría. Eso es tan cierto como que el cielo es azul y su cabello rojo.

—Tienes razón, Tomaso, te pido disculpas. No debería haberlo pensado siquiera —le ofreció mientras posaba con suavidad las manos sobre sus encorvados hombros.

El hombre suspiró de alivio al sentir la calidez de las manos de la joven sobre él. El calor de sus palmas atravesó la basta tela de su camisa, al tiempo que el dolor que le mantenía agarrotado la mayor parte del tiempo desaparecía. Su rostro abandonó la expresión dura y se relajó, mostrando la placidez que le producía haber dejado de sentir malestar.

Habían pasado varios segundos en los que parecía que no fuera a responder a la petición de disculpa de la joven cuando habló por fin:

—Usted no tiene que pedirme disculpas, nobildonna. Usted es un ángel de Dios y yo nunca podré pagarle todo lo que hace por mí.

Aria se rio divertida por la paradoja oculta en el gentil comentario de Tomaso.

—Algunos me tacharían de bruja antes que de ángel —explicó sonriendo a pesar de ser consciente de la verdad que contenían sus palabras—. Me alegra que tú no seas uno de ellos.

—Solo los necios. Solo los necios. —Se mordió la lengua para no añadir los necios como su padre.

—Y esto tampoco ayuda mucho —dijo cogiendo entre sus dedos un mechón ondulado de su rojo cabello.

—Su pelo, nobildonna, es la cosa más bonita que estos cansados ojos han visto nunca. Y créame si le digo que los pobres han visto más de lo que hubiesen querido. —La voz de Tomaso sonó de repente solemne y seria, reflejando con ella los años que descansaban sobre sus hombros.

Aria se agachó sobre el viejo mozo de cuadras, y depositó un suave beso en lo alto de su canosa cabeza.

—Tengo que irme, Tom. Pero prometo que mañana vendré más temprano —le dijo sonriendo.

—Cuando pueda, mi niña. Yo estaré aquí venga cuando venga —y añadió en un tono confidencial—. No está de muy buen humor, será mejor que la avise si va a adentrarse en sus dominios.

—Gracias por la advertencia, Tomaso, pero no pienso rendirme.

Una carcajada de diversión brotó del pecho del hombre.

—Con esos cabellos, era imposible que no fuera usted terca y decidida —le dijo atreviéndose a ello porque estaban solos y nadie podría regañarle por tomarse tantas confianzas con la marquesita.

—Guárdame el secreto, Tom. Mientras piensen que soy una dulce doncella, siempre contaré con la ventaja que da la sorpresa —le pidió riendo, al tiempo que se adentraba en las caballerizas en busca de Leo.

Mientras, el viejo reía a carcajadas de las ocurrencias de Aria. La dulce muchacha no solo calmaba su dolor físico, también alegraba su corazón.

Cuando Aria llegó hasta Leo, este estaba cepillando a uno de los zainos de la duchessa, se había inclinado sobre el caballo como si estuviera hablándole bajito, mientras el cepillo acariciaba el lomo del animal.

Ella se quedó parada en la entrada del compartimento, observándole a placer, ya que aún no se había dado cuenta de su presencia. Leo se veía mucho más relajado entre los caballos de lo que nunca le había visto con ella, sobre todo porque cuando Aria estaba cerca, su rostro adoptaba una mueca impasible y apenas le dirigía la palabra, al menos no desde que su amistad se enfriara. Cuando él decidió por los dos, cuando tras comprobar lo que era capaz de hacer se apartó de ella para siempre.

El cabello dorado de Leo se le ensortijaba en la nuca debido al calor del sol que se filtraba por entre los tablones de madera de las caballerizas. Su camisa blanca, aunque desgastada por el uso, se veía inmaculada. La llevaba enrollada en los brazos lo que dejaba al descubierto la piel bronceada y firme de sus antebrazos. El suspiro que escapó de los labios de la admirada joven delató su presencia. Al instante se topó con los ojos verdes de Leo clavados en ella.

—Aria —dijo como si le costara un mundo pronunciar su nombre—. Creía que ya no vendrías hoy.

—Yo también —confesó.

Día tras día visitaba a Tomaso y a Leo en las caballerizas y día tras día recibía lo mismo: el cariño y el agradecimiento de uno, y el desdén y la indiferencia del otro.

—Hubiera sido mejor así. —Se dio la vuelta y siguió cepillando al caballo—. No es apropiado que vengas tanto por aquí. Ya deberías saberlo.

—Sé muchas cosas, pero desconozco las que más me importan.

Él giró la cabeza, sorprendido por la vehemencia con la que le había contestado.

—En ese caso busca a Fray Manuel. Estoy seguro de que estará encantado de satisfacer tu sed de conocimientos —comentó antes de volver a su trabajo.

—¿Por qué me desprecias? ¿Por qué no quieres que volvamos a ser amigos? Ni siquiera entiendo por qué razón dejamos de serlo.

Esta vez la sorpresa fue mucho más intensa, tanto que su impasible rostro mostró una emoción que no pudo controlar. El gesto consiguió que se anotara una pequeña victoria. Leo era demasiado formal, demasiado controlado. Escasas veces dejaba entrever sus pensamientos. Razón por la que, con el paso de los años, Aria se había vuelto una experta en leer lo que escondía en el brillo de sus ojos, en la mueca de sus labios…

Aunque su rostro se mantuviera impasible, en su mirada brillaba la chispa de sus pensamientos como un faro iluminando el camino al navío que regresa a puerto.

—No te desprecio.

—Y ahora me mientes. —Se quejó la joven.

—No te miento, Aria. Simplemente me mantengo en el sitio que me corresponde, en el lugar que se espera de mí. Lo que no comprendo es por qué te cuesta tanto a ti mantenerte en el tuyo. —Había exasperación en su voz y también dolor y algo más…

—Porque eres mi único amigo, Leo. No hay nadie más de mi edad con el que poder hablar. Porque te echo de menos.

—Quieres que seamos amigos. ¿Crees que es lo correcto ser amigo de un criado?

—No me importa que sea correcto o no.

—Debería importarte, Aria.

—Olvídate por una vez del deber. Necesito que volvamos a ser amigos —pidió tragándose las lágrimas que le picaban en los ojos.

—¿Por qué? ¿Por qué es tan importante para ti que seamos amigos? —Leo se había girado por completo y estaba parado frente a ella.

—Porque a veces la amistad no es más que una puerta abierta al amor —confesó con firmeza. Sin titubeos.

—Aria, no. —La voz de Leo sonó lejana. Había tristeza en ella, pero también había rabia y dolor.

—Porque te quiero. —Siguió haciendo frente a lo que sentía. A lo que le había confesado—. Siempre te he querido, Leo. Aunque a ti no te importe.

Salió corriendo sin echar la vista atrás, alejándose para que no viera las lágrimas que ya no podía retener. En su huida no vio el fuego que ardió en la mirada de Leo.

Lucrecia intentó centrarse en la carta que estaba leyendo, pero la rabia que estaba sintiendo en ese momento, el miedo y la incertidumbre, le impedían asimilar las palabras que le había escrito su querida amiga, Isabel Doglio.

La contessa de Lamarte, acababa de romperle el corazón con su misiva. En ella la ponía al corriente sobre el último chisme de moda entre la nobleza veneciana: según las habladurías, la única hija del marchese de Vurano iba a convertirse en la prometida del heredero del ducado de Lido. Notó que las manos le temblaban y las dejó caer sin fuerzas sobre la mesa de su escritorio. La hija del marchese de Vurano no era otra que su Aria, la luz de su vida, lo único que le quedaba de su querida hija, Costanza.

Arrugó la carta con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos con el gesto. Apretó como si con ello pudiera hacer desaparecer las palabras y su temible significado.

Un suave golpe en la puerta la sacó de su ensoñación. Aflojó el puño y cuando se sintió un poco más dueña de sí misma habló:

—Adelante.

La cabeza castaña de una criada, la misma a la que había encargado encontrar a su nieta, asomó por el umbral.

—¿Dónde está mi nieta, María? —pidió Lucrecia con la voz ronca. Antes de que la doncella hablara.

—Signora, no ha podido venir conmigo —se disculpó en su nombre—. Me ha encargado que la dispense, que en cuanto termine un asunto que tenía que tratar con Leonardo, vendrá a atenderla.

—Gracias, María. Puedes retirarte.

—Sí, signora. —Se despidió la criada con un asentimiento de cabeza y una tímida reverencia.

Lucrecia pensó en ese instante en Costanza y en lo orgullosa que hubiese estado de su hija. La dulce Costanza no había llegado a ver a Aria cumplir los cinco años, tras un aborto y un parto complicado, había fallecido una semana después, dejando a su madre desolada y a su marido a la caza de una sustituta con la que engendrar el tan ansiado heredero, ya que el niño no había llegado a sobrevivir ni dos días a su madre.

Los rumores de los criados y el ansia del propio Matteo, habían conseguido que ninguna dama de buena cuna se atreviera a ser su esposa, conscientes de que había llevado a la muerte a la marchesa. De nada le sirvió su dinero o sus amantes, ya que el heredero debía ser legítimo, la Orden jamás consentiría que alguien nacido fuera del santo matrimonio heredara un título vinculado a ellos. Y para orgullo y pesar de Matteo Colonna el marquesado de Vurano estaba unido a la Orden prácticamente desde su creación.

Y todo parecía indicar que la historia podía volver a repetirse. El marchese no contento con haber matado a su esposa, obligándola a quedarse embarazada arriesgando su delicada salud, ahora buscaba casar a su hija para que diera a luz al heredero que él no había conseguido.

Un niño que jamás heredaría el marquesado, sino el ducado de su abuelo y de su padre. Un niño que no solucionaría sus problemas solo restauraría su maltrecho orgullo, y con toda seguridad le haría medrar en la Orden que tanto daño le había hecho a los Sciascia.

Si los chismes iban bien encaminados, y Lucrecia no dudaba de la veracidad de la información de su amiga, Aria tendría que casarse con un joven al que no conocía de nada, y al que estaba segura de que jamás llegaría a amar.

Si se trataba de una buena persona, tal vez aprendería a quererle, puede que incluso le tuviera cariño… Pero eso no era amor, el amor era muchísimo más que conformarse o vivir en paz. Y o mucho se equivocaba Lucrecia, o su nieta ya había elegido al dueño de su corazón.

Aria era demasiado transparente para ocultar sus sentimientos. La duchessa en su momento no le había dado importancia, creyendo que se trataba de un enamoramiento infantil, de manera que cuando por fin se dio cuenta de lo profundos que eran los lazos que les unían, ya era demasiado tarde para enviar a su nieta con su madrina o forzarla a que comprendiera cuál era su deber.

Desde el instante en que constató que no era una simple inclinación lo que Aria sentía por Leonardo, la duchessa intentó arreglar el desaguisado lo mejor que pudo. Por ello le instó a que estudiara Con Fray Manuel y se refinara, a pesar de haber sido su elección, su educación noble la atormentaba pensando que el hijo del herrero nunca sería digno de la nieta de un ducado y la hija de un marchese.

Sin embargo, los sentimientos de Leo eran un misterio para Lucrecia. El joven siempre había sido correcto y respetuoso, pero también era frío y distante. No tenía apenas relación con el servicio, así que tampoco disponía de ninguna fuente a la que acudir para averiguar qué sentía o qué esperaba de su futuro. Con los únicos con los que conversaba de vez en cuando era con Aria o con Fray Manuel.

En contadas ocasiones le había visto hablando con Luz, la doncella de su nieta, precisamente la criada a la que no podía permitirse interrogar si no quería ser descubierta por Aria.

Por esa razón Fray Manuel se había encargado de instruirlo junto con Aria. Lucrecia había disfrazado tan poco ortodoxa petición alegando que necesitaba que Leonardo se hiciera cargo de sus cuentas cuando ella ya no pudiera ver bien, pero la realidad era otra. Necesitaba que Leonardo fuera un hombre culto y formado por si Aria alguna vez decidía hacerse cargo de su destino, y hacía honor con ello a las matriarcas Sciascia que la habían precedido.

Y es que por mucho que Lucrecia se hubiese engañado a sí misma con la idea de que su nieta siempre sería una niña a la que atender y cuidar, Aria era una joven hermosa y casadera a la que su padre utilizaría sin tener en cuenta sus sentimientos. Un padre al que había visto el día de su nacimiento y el día de su partida de Venecia, dos semanas después, cuando Costanza, Aria y la misma Lucrecia abandonaron la ciudad para refugiarse en la casa solariega de esta última.

¿Cómo iba a sobrevivir Aria a eso? Era demasiado inocente para vivir en Venecia, y su yerno jamás permitiría que la acompañara en su viaje.

Mientras su hija crecía se había servido de ella para que la cuidara y se hiciera cargo de sus necesidades, pero ahora que Aria servía a sus planes, la mantendría alejada de su amparo por temor a que saboteara sus propósitos. Sabedor de que jamás aceptaría que fuera usada como moneda de cambio.

Tenía que pensar en algo deprisa, antes de que Matteo la mandase a llamar y estuviera todo perdido.

Torcello, enero 1738

Le echo tanto de menos… Conocerle fue lo mejor que me ha pasado nunca.

Valentina se ríe de mí cuando se lo digo, mi doncella cree que una sola vez no basta para enamorarse, pero yo sé que sí.

Lo siento aquí dentro, en mi estómago, que se retuerce mientras decenas de mariposas bailan en él. Como las que visitan cada verano los bosques que rodean mi hogar.

Recuerdo con precisión la sensación que me desbordó cuando tomó mi mano y la llevo a sus labios, no era la primera vez que un hombre lo hacía, pero sí era la primera vez que yo sentía cómo la calidez de su beso subía por mi mano hasta mi pecho… Instalándose en mi corazón.

Puede sonar novelesco, pero estoy segura de que lo es. Si una hora es suficiente cuando encuentras al hombre de tu vida, cómo no va a serlo una noche.

En secreto y para mí misma estoy dispuesta a admitir que un insignificante minuto es bastante si es la persona correcta, y yo estoy segura de que la he encontrado…

Valentina sigue riendo mientras cepilla mi cabello y yo te cuento mis secretos, querido diario.

Capítulo 2

Siguió corriendo sin detenerse incluso cuando Tomaso la llamó, preocupado, al verla salir tan alterada de las caballerizas.

Siguió y siguió corriendo hasta que estuvo lo suficientemente lejos para soportar su vergüenza, hasta que las tupidas hierbas del bosque la ocultaron incluso de sí misma.

¿Por qué no podía ser una dama? Por mucho que se esforzaba en ser dócil y recatada, siempre terminaba por hablar más de la cuenta.

Su abuela siempre la disculpaba, Tomaso hablaba de la pasión inherente a su cabello rojo, pero a pesar del afecto del que estaba rodeada, ella sabía que nunca había sido lo que su padre quería. No era el varón al que legar el título, ni tampoco era la hija de la que sentirse orgulloso, a la que presentar a la sociedad veneciana con la que había escogido vivir. No era lo suficientemente educada y atractiva como para que él la reclamara o para que Leo la quisiera.

Por mucho que se esforzara en ser delicada y hermosa como lo había sido su madre, Aria sabía que nunca sería como Costanza.

Su belleza angelical: el cabello rubio rojizo, en Aria había dado paso a un rojo intenso y deslumbrante, y los ojos verdes de Costanza, se habían transformado en azul medianoche en su hija. Unos ojos que se oscurecían o se aclaraban dependiendo de lo sombrío que fuera su estado de ánimo. En ese instante eran tan oscuros que estaban más cerca del negro que del azul.

Aria nunca había conseguido interesarse por los asuntos propios de las damas. No le gustaba bordar, tocaba de modo aceptable el pianoforte, y la conversación superficial la aburría. Lo único en lo que conseguía destacar era en el canto. Tenía una voz melodiosa y dulce, cuando cantaba esas cualidades se afinaban hasta el punto de que era imposible que el oyente no se emocionara con su voz, pero una única habilidad era insuficiente para la hija de un marchese de la categoría de su padre.

Al mismo lado de la balanza estaba su afición por la lectura, una inclinación que Lucrecia permitía indulgente mientras que Fray Manuel consentía porque no tenía más remedio que hacerlo, ya que la sociedad no veía bien que una mujer se alejara de sus obligaciones, a saber: dirigir el hogar y tener descendencia.

Para acabar de rematar su impropiedad existía el poder que escondían sus manos. El don que su abuela tanto se había esforzado en ocultar. Un don que era las más de las veces una maldición, cuando escuchaba el dolor de sus semejantes, y el miedo unido al respeto que sentía por su abuela le impedía ayudarles. Solo tres personas compartían su secreto: Lucrecia, Tomaso y Leo.

Los dos últimos se habían enterado del mismo modo y en el mismo instante: Tomaso había sido siempre el encargado de las cuadras del ducado. Había sido el jefe de caballerizas, pero a pesar de su cargo, siempre era él quien se encargaba de domar a los caballos, sobre todo a los más salvajes. Y es que nadie tenía tanta mano con los animales como Tomaso. Leo era el único que podía ponerse a su altura, y en aquella época ni siquiera había nacido.

Tomaso había caído tantas veces del caballo y había recibido tantas coces, que tenía los huesos molidos. Algunos de ellos mal soldados por no haber permanecido en reposo el tiempo necesario para que se curaran. Razón por la que cuando llegaba la época de lluvias y la humedad era más fuerte, tenía que quedarse tumbado en su jergón hasta que se acostumbraba al dolor y podía volver a levantarse para hacer frente a sus tareas. Ese fue el motivo por el que Lucrecia mandó traer a Leonardo, el hijo menor del herrero, para ayudar al viejo y fiel Tomaso en sus labores.

Leonardo contaba con once años cuando llegó al ducado Sciascia, Aria tenía dos menos, y encontró que él sería un buen compañero de juegos. Los demás niños de la casa eran los hijos de los criados o alguno de los que quedaban huérfanos en el pueblo, y que su abuela empleaba más por caridad que por necesidad de sirvientes. En cualquier caso, niños a los que se les enseñaba desde el comienzo que ella era la signorina a la que tenían que respetar y obedecer, y que eran incapaces de verla como una compañera de su edad ávida por compartir sus juegos.

No obstante, la situación de Leo era distinta. Sus padres no estaban allí para cortarle las alas o para inculcarle las diferencias entre él y su nueva amiga, y en cualquier caso, su familia no servía a ningún noble. Su padre era el herrero del pueblo, de ahí que Leo supiera tanto de caballos, puesto que eran su padre y sus hermanos los encargados de herrar a todos los jamelgos de la duchessa. Si no se había quedado con ellos para aprender el oficio, era porque con cinco hijos aprendiéndolo, la herrería ya estaba más que asegurada.

Al enviarlo con la duchessa le estaban dando la oportunidad de medrar, de encontrar su lugar fuera del yunque familiar en el que para su pesar no quedaba sitio para él.

La amistad entre Aria y Leonardo fue casi instantánea, nada que ver con la distancia fría que mantenían en esos momentos. Como si fueran dos niños con la misma extracción social correteaban juntos, reían y desquiciaban al pobre Fray Manuel con sus juegos y travesuras, hasta que un día todo cambio.

Aria había escuchado a Tomaso quejarse muchas veces, había visto cómo se le contraía el gesto ante un latigazo de dolor más duro de lo que venía siendo habitual, pero aquella mañana el sonido de sus lamentos se había instalado en sus tímpanos de un modo que le resultaba insoportable. Insoportable porque sabía que el suave roce de sus manos terminaría con el dolor de su amigo. Desobedeciendo por primera vez a su abuela se adentró en las caballerizas y se introdujo en silencio en el cuarto al que Tomaso llamaba hogar:

—Nobildonna, ¿qué hace aquí? —se notaba en cada sílaba el esfuerzo que estaba haciendo para hablar.

—Voy a ayudarte, Tomaso —le dijo.

—¿Ayudarme con los caballos? Sé que ahora mismo no puedo ocuparme de…

—No, Tomaso. Ayudarte con tu dolor. Te voy a confesar mi mayor secreto, pero tienes que prometerme por tu honor que jamás se lo contarás a nadie.

—Tiene mi palabra —aceptó el anciano con solemnidad, incorporándose con dificultad del camastro en que estaba tumbado.

—Nadie mejor que tú sabe que no soy como las demás chicas —le dijo con cariño.

—Eso es por su pelo rojo. —Comentó el hombre con una mueca de dolor.

—Cuando tenía cinco años, mi abuela me contó una historia, una historia que voy a compartir contigo:

Había una vez una niña pequeña que lloraba cada noche porque no podía estar con su mamá. Su abuela era muy buena y la quería mucho, pero ella necesitaba ver a su mamá, sentirla cerca de ella, notar el calor de sus besos y de sus abrazos…

Pero esa niña era especial, podía hacer cosas que nadie más podía y su madre que la quería mucho, la mantenía alejada de ella para que el malvado marchese no pudiera hacerle daño. Porque si él llegaba a descubrirla la niñita se encontraría en un gran peligro.

—Pobrecita. ¿Qué le pasó?

—Pregunta más bien, ¿por qué esa niña era tan especial que no podía estar con su madre? Verás, Tomaso, ella podía eliminar el dolor de los que sufrían e incluso en los casos más leves, su poder conseguía eliminar la enfermedad por completo. Solo tenía que tocar al enfermo con sus manos y su don actuaba liberándole del sufrimiento.

Sin dejar de mirarle se agachó junto a él en el catre, y posó sus manos sobre el arrugado brazo de Tomaso. El temblor del anciano se detuvo de inmediato, abriendo con desmesura los ojos, enrojecidos por el llanto. Durante varios minutos continuaron así, ninguno de los dos dijo nada, ninguno cortó el contacto, ambos sabían que era a Aria a quién le debía la tregua que le había dado su mal. La marquesita notó como los ojos del viejo se llenaban de lágrimas de agradecimiento.

—¡Nobildonna!

—No me temas, Tomaso. Por favor —le rogó en un susurro—. Solo quiero ayudarte.

El criado pareció sorprendido ante la petición de la dama.

—Nunca podría temerla. Es la persona más buena y dulce que he conocido nunca. Gracias, jamás podré pagarle lo que ha hecho por mí. —Las lágrimas brillaban en el rostro arrugado del anciano.

—No he hecho nada, Tomaso. Recuérdalo. Te lo ruego.

—Sí, nobildonna. Ahora márchese antes de que la vea alguien, es usted casi una mujer y hay gente muy mal intencionada, no está bien que esté en mi cuarto.

—¿Casi una mujer?

—Con quince años cualquier aldeana ya lo es, con usted lo dejaremos en el casi. —Accedió con una sonrisa.

Aria rompió a reír.

—Me alegro de que estés mejor, Tomaso. Volveré mañana. —Se despidió, apretándole la mano en un gesto de cariño.

Se dio la vuelta para marcharse, sintiendo por primera vez en su vida que poseía un don y no una maldición, y se quedó petrificada al ver la mirada asombrada de Leo, que la observaba como si nunca la hubiese visto. Aria sintió como si le golpearan en el pecho, ¿por qué su amigo la miraba así? ¿Había visto lo que había hecho por Tomaso? ¿La rechazaría por ello?

—Leo. —Musitó ella, nerviosa.

—Tomaso, ¿estás bien? Venía a ver si necesitabas que te trajera algo —dijo él, sin responder a Aria.

—Todo está bien hijo. No necesito nada —contestó el viejo admirado por la entereza del joven, él mismo había tenido que hacer acopio de todos los años vividos para asimilar lo que acababa de descubrir.

—Leo. —Volvió a pedir Aria.

—Vuelve a casa, Aria, este no es lugar para una dama. —Su voz destilaba frialdad.

—¿Leo?

Su amigo se dio la vuelta y salió del pequeño dormitorio de Tomaso, con Aria pisándole los talones y llamándole con la voz cascada por las lágrimas que se atascaban en su garganta.

Cuando llegaron al último de los compartimentos, alejado de posibles oídos que escucharan su conversación, él giró sobre sus talones para enfrentarla.

—¡Vete, Aria!, ¿no me has escuchado? Este no es lugar para ti.

—¿Es por lo que me has visto hacer? ¿Crees que soy una bruja? ¿Qué soy malvada?

Leo arrugó la frente. Confuso ante su pregunta.

—¿De qué estás hablando?

—De mi don, de lo que has visto. Que puedo mitigar el dolor solo con mis manos —explicó entre sollozos.

—¿Creías que yo te rechazaría por eso? —parecía ofendido y dolido, todo al mismo tiempo.

—¿Acaso no es lo estás haciendo ahora mismo?

—Siempre supe que eras especial, —confesó incómodo—. No se trata de eso Aria, ya no podemos ser amigos porque ya no somos niños. Como bien ha comentado Tomaso, ya eres una mujer. Nuestra amistad es impropia. Estoy seguro de que lo ha sido siempre, solo que ahora es más imposible todavía.

—¿Cómo puedes decir algo así? ¿Cómo te atreves a pensar que nuestra amistad es impropia? —exigió con los ojos cada vez más oscuros—. Lo que pasa es que me desprecias por lo que puedo hacer.

—Yo nunca te despreciaría. No te comportes como una niña enfurruñada, ya no lo eres, Aria.

—¿Por qué lo repites tanto?

—Porque es la verdad. Tú eres una dama y yo tu criado, nuestra relación a partir de este momento se limitará a eso, tú me mandas, yo te obedezco. Cada uno tiene que recordar cuál es su lugar. Las palabras de Tomaso me han hecho darme cuenta de la realidad, —Leonardo se guardó la razón principal por la que no podía estar con ella. El miedo a repetir la historia le atenazaba el pecho—. Y desde este momento la recordaré siempre —sentenció, dándose la vuelta y marchándose sin volver la vista atrás.

El sonido de ramas quebrándose sacó a Aria de sus pensamientos, movida por el instinto se echó la mano a sus cabellos, de un intenso rojo fuego. Su abuela le había advertido de que lo mejor era llevarlos tapados ante gente desconocida. La intensidad del rojo y el brillo que desprendían hacían que no pasaran desapercibidos ante nadie.

Se acurrucó más sobre sí misma, con el fin de pasar desapercibida a quien quiera que estuviera buscándola. Hacía horas que le había dicho a María que iría a ver a su abuela, pero tras su desencuentro con Leo lo había olvidado por completo, ahora con los ojos rojos e hinchados por el llanto lo que menos quería era toparse con nadie de su casa. No le cabía ninguna duda de que los sirvientes pondrían al tanto a su abuela de sus lágrimas, y ella tendría que confesarle lo impropio de su comportamiento, o inventarse una excusa y mentirle.

Seguía acurrucada en el mismo lugar, cuando unas botas negras y brillantes a pesar de la tierra húmeda se pararon frente a ella. Sabedora de que había sido cazada levantó la cabeza curiosa y se topó con dos ojos grises como el acero, de inmediato se irguió, preparándose para correr si fuera necesario.

Los ojos del desconocido no dejaron de observarla, sin ningún tipo de pudor, así que ella hizo lo mismo.

Era moreno, de hombros anchos y piernas largas, la ropa que vestía era de calidad, eso lo había aprendido de su abuela. De todas las enseñanzas sobre costura que Lucrecia había intentado que asimilara, esa era la única que se había quedado en su cabeza, la manera en que se distinguía la buena tela de la mala. Siguió recorriéndole con la mirada hasta que llegó a su rostro. Un escalofrío le subió por la espalda cuando sus ojos se detuvieron en la cicatriz que le marcaba el pómulo derecho, era evidente que se trataba de una cicatriz antigua, ya que tenía el mismo color blanquecino que las que Tomaso tenía en sus brazos y piernas.

—No os asustéis, nobildonna. No suelo atacar a jovencitas desvalidas, por muy hermosas que estas sean. —Dijo con una voz profunda y al mismo tiempo melodiosa—. En este momento solo estoy interesado en las pequeñas alimañas que pueda cazar mi halcón —explicó levantando el brazo en el que llevaba el guante de cuero.

—¿Qué os ha pasado en el rostro? —un instante después de realizar la pregunta se llevó la mano a los labios, pero ya era demasiado tarde, su pensamiento se había materializado en palabras.

El apuesto desconocido rio divertido por el descaro de su pregunta. Con parsimonia y sin dejar de mirarla se apartó un mechón brillante de pelo negro que le cubría la frente y que dejó al descubierto sus poderosas cejas.

—Os lo contaré si vos me contáis la razón de vuestras lágrimas —propuso, señalándole que volviera a sentarse para acomodarse junto a ella.

—No creo que este encuentro sea muy apropiado —objetó, incómoda por su proximidad, y fascinada por cada uno de sus movimientos, y la naturalidad con la que la trataba.

—Estoy de acuerdo, pero yo no diré nada si vos tampoco lo hacéis. Y casi puedo aseguraros que estamos a salvo de las matronas chismosas.

—¿Casi?

—Desgraciadamente hay matronas chismosas por todas partes. Creedme, son una plaga —bromeó mostrando una sonrisa de dientes perfectos.

A pesar de lo que le dictaba el sentido común Aria sonrió, olvidándose por un instante de sus problemas.

—En ese caso, démonos prisa antes de que aparezcan. ¿Quién va a comenzar? —preguntó aceptando de ese modo su oferta.

—Preciosa, valiente y con sentido del humor. Vos, preciosa, sois una auténtica joya.

—¿Queréis empezar vos? —insistió de nuevo, incómoda con sus galanterías.

—Lo correcto sería que os dejara hacerlo, pero como la corrección no entra dentro de nuestro trato, comenzaré yo.

—Supongo que, de algún modo retorcido y confuso, es lo correcto —reconoció ella.

Él sonrió como si le hubiera hecho un cumplido.

—En ese caso. Me hice la cicatriz cuando tenía seis años. El halcón favorito de mi padre me atacó mientras íbamos de caza. Estaba celoso y pensó que si acababa conmigo tendría toda la atención de mi padre para él solo. Lo que no sabía era que esta ya era suya sin el más mínimo esfuerzo. —Aria notó cierta emoción en su tono de voz al pronunciar esa última frase, pero había desaparecido con tanta rapidez, que no pudo determinar cuál era.

—Y a pesar de ello, seguís cazando con halcones —comentó señalando su guante.

—Mi padre me enseñó que el miedo no es una opción —dijo enigmático, para cambiar de tema con habilidad—. Os toca a vos, ¿por qué llorabais?

Aria vaciló, pero recordando las últimas palabras del hombre que estaba frente a ella habló:

—Alguien a quien le tengo mucho afecto ha rechazado mi cariño —confesó, descubriendo lo fácil que había sido expresar sus sentimientos ante un desconocido al que estaba segura de que no volvería a ver—. Aunque si he de ser sincera no sé si lloraba por su rechazo o por la vergüenza que siento al habérselo confesado.

—Ya veo.

—¿De veras?

—Apostaría mis botas a que tu confesión le ha asustado —sentenció con seguridad—. Y no es de extrañar tratándose de una mujer tan hermosa como tú, nobildonna.

—Gracias, supongo —contestó con timidez.

El cetrero río con ganas por la ocurrencia.

—No me las des, preciosa. Voy a cobrarme la galantería a mi manera.

—¿Y qué manera es esa? —preguntó sorprendida por mantener de ese modo la entereza. Estaba hablando con un desconocido, un desconocido atractivo a pesar de la cicatriz que surcaba su mejilla, un desconocido que tendría un par de años más que ella. Un hombre que la miraba intensamente, y que a pesar de ello conseguía que se sintiera cómoda a su lado. Segura sí, pero también temblorosa, y algo maravillada.

—Con un beso. Por supuesto.

—¿Un beso?

—No te asustes. Me conformaré con un casto beso a cambio de tu nombre, si no el pago será otro mucho más… personal.

—Lo único que te permitiré besar será mi mano —anunció con altivez.

Una carcajada satisfecha brotó de la garganta del cetrero que estaba disfrutando más de lo esperado su encuentro con la damita.

—No cederé en ese punto. Si no pueden ser tus labios será lo más cerca que pueda de ellos, o tu nombre, tú eliges.

Un estremecimiento la sacudió al pensar en ello. Jamás había besado a ningún hombre, y de algún modo poco convencional e insólito, la posibilidad de que él le exigiera el beso personal con que la había amenazado le resultó peligroso y tentador.

—¿Me diréis vos el vuestro?

—Me temo que mi nombre no entra en el trato.

—Eso no es muy justo —bromeó ella para ganar tiempo y alargar la conversación.

—Puede ser, pero es todo lo que conseguiréis de mí, aparte claro, de un beso que prometo que no olvidaréis con facilidad.

Aria rio asombrada de lo pagado que estaba el cetrero de sí mismo.

—¿Qué os hace pensar que quiero conseguir algo de vos? El que me habéis rogado un beso, habéis sido vos, no yo. —La tristeza anterior había desaparecido de su rostro, y sus ojos brillaban azules de nuevo.

Ahora fue el turno de reír de él. ¿Rogar?, jamás rogaba, sin duda la muchacha exageraba, como todas las mujeres a las que había tenido el placer de conocer.

—Rogar es una palabra muy intensa, que indica cierto grado de amistad. ¿Qué le parece si lo dejamos en solicitar? —propuso con una sonrisa capaz de hacer desaparecer la cicatriz de su rostro, o al menos de dejarla en un segundo plano. Una cicatriz que, de algún modo, en lugar de afearle, lo hacía más interesante y atractivo. Además de conferirle un aire de peligro que Aria presentía que se acercaba mucho a la realidad.

Tragó saliva, nerviosa ante la perspectiva del beso, y sintiéndose culpable por el rumbo que estaban tomando sus pensamientos.

No, no era atractivo, se dijo, censurándose. Leonardo era atractivo, el caballero que tenía delante era misterioso. Aunque fuera consciente de que no era más que una burda mentira contada a sí misma.

—Está bien, me llamo Costanza —mintió. Si él no iba a darle su nombre, bien podía ella darle uno falso.

—Ahora el beso y estaremos en paz. —Había resignación en la forma en la que encogió los hombros.

Con deliberada lentitud aproximó los labios a la suave mejilla de ella. Ella notó el olor de su piel cuando se acercó. Olía a cuero, a caballo y a hierbabuena… Él prolongó la caricia más de lo correcto. Deslizando su boca por la mejilla y bajando por la mandíbula, para detenerse en la comisura de sus labios.

Podía sentir cada pulgada del cuerpo del cetrero pegado a su costado. Sintiéndose mareada por su contacto y por sus labios, cerró los ojos, y al hacerlo su sentido del olfato se acentuó: el olor de la hierbabuena se grabó en su mente, era el olor que persistía sobre los demás.

Un silbido resonó en el prado e hizo que él levantara la cabeza y oteara en la distancia. Con seguridad se trataba de la señal con la que se comunicaban los cazadores, dedujo Aria, porque instantes después, comenzó a despedirse.

—Encantado de conocerte, nobildonna. Espero que el destino vuelva a ponerte en mi camino. Tal vez en Venecia.

—Dudo que alguna vez salga de aquí —dijo con una mezcla de resentimiento y seguridad.

—Eso sería una lástima. Una verdadera lástima.

Y tras la declaración se marchó con la misma rapidez con la que había aparecido.

Aria se llevó la mano a la mejilla, desconcertada todavía por haber permitido que un completo desconocido le diera su primer beso. Un beso que no se acercaba ni de lejos a lo que siempre imaginó que sería.

Capítulo 3

Llevaba una semana sin adentrarse en las caballerizas más allá de la zona en la que la esperaba Tomaso. Se sentía demasiado avergonzada para encontrarse con Leo, y no se trataba solo del hecho de que le hubiera confesado sus sentimientos en un desafortunado arranque repentino de sinceridad, su malestar iba más allá, enlazándose con el sentimiento de culpabilidad que la acosaba cada vez que recordaba su encuentro con el cetrero y su posterior beso.

El hombre con la cicatriz en el rostro, que, a pesar de ocuparle buena parte de la mejilla derecha, le había parecido una de las personas más atractivas que había visto nunca. Quizás fue por eso por lo que le permitió que la besara. En todo momento fue consciente de que al hacerlo estaba saltándose todas las reglas sobre el decoro en las que había sido instruida, pero esa parte de ella que la hacía sentirse más interesada por el estudio del griego antiguo que por la costura o por el manejo del hogar, se había impuesto a todo lo demás.

El beso del cetrero había sido suave y casto, pero ello no lo hacía menos perturbador, ni tampoco conseguía que lograra borrarlo de su mente. Ese había sido el primer encuentro real que tenía con un hombre, a excepción de Leo, pero su amistad no había llegado más allá de cogerse de la mano para correr por el bosque o para ayudarla a subir a los árboles.

Por otro lado, estaba el olor del desconocido, una esencia que recordaba con intensidad, una mezcla de bosque y hierbabuena… Y que creía oler con demasiada frecuencia.

Su mano volvió a posarse sobre su mejilla, como si a pesar de la semana transcurrida el beso siguiera candente en su piel. Fantaseó con la idea de buscar a Leo para comprobar si se sentía lo mismo cada vez que se recibía un beso.

No estaba segura de la razón por la que se había sentido tan cómoda a su lado, como si estuviera acostumbrada a moverse en sociedad, y hablar con desconocidos fuera algo cotidiano para ella. No podía explicar el porqué, pero había llegado a pensar que quizás estaba siendo compensada por todas las caricias que la vida le debía.

La duchessa era una abuela atenta que la mimaba a su modo, pero no era precisamente cariñosa o cercana. La habían educado para ser una duchessa y estar por encima de todo el mundo. Si bien el título que ostentaba su padre era de conte, su familia y su linaje eran de los más antiguos de Venecia. Por ese motivo su padre y su suegro acordaron su compromiso a la tierna edad de seis años. Dicho compromiso originó que fuera educada por regias institutrices que le formaron el carácter y le inculcaron las directrices con las que guiaba su vida. Sumándose a esa educación distante la muerte de su madre cuando Lucrecia tenía solo nueve años. Y aunque Aria sabía que Lucrecia se esforzaba por acortar esa distancia que interponía entre el mundo y ella, la joven no podía evitar la sensación de que era inadecuada. Jamás sería como su madre, delicada y obediente, y por esa razón su padre no la quería a su lado.

Se disponía a ir a su dormitorio para cambiarse para la cena cuando su abuela salió de su gabinete, reparó en su ensimismada presencia, y la llamó.

—Aria, querida, ¿podrías venir un momento? Por favor. —Pidió la duchessa.

Asintiendo se encaminó hacía allí. La joven se fijó en la tensión palpable en la postura de su abuela que intentaba ocultar con una sonrisa forzada. Lucrecia se sentó en el sillón en el que despachaba y leía las cartas que recibía. Cuando tomó una de ellas en las manos y estrujó casi sin darse cuenta el papel, Aria dedujo que había sido el contenido de la carta recibida lo que le había puesto de mal humor.

Tras un momento en silencio, en que se debatió pensando cuál era el mejor modo de abordar lo que debía decirle a su nieta, Lucrecia se obligó a hablar:

—Aria, esto —dijo enseñando los papeles que sujetaba en sus manos— es una carta de tu padre. En ella me informa de que se requiere tu presencia inmediata en Venecia. —Lucrecia hizo una pausa, más para recobrar el aliento que para mantener la tensión—. Te ha concertado un matrimonio con el heredero del ducado de Lido.

—¡¿Qué?!

—He dicho que tu padre…

—Te he escuchado a la perfección, abuela —explicó levantándose con precipitación—. Lo que no significa que comprenda una sola palabra de lo que acabas de decir.

—Lamento tener que decirte que hay poco que entender.

—Debe de haber un error, él nunca ha querido saber nada de mí. Estoy segura de que has malinterpretado sus palabras. Es imposible lo que estás diciendo, ¿por qué querría casarme con nadie si ni siquiera me conoce? —su voz mostraba el miedo que atenazaba cada fibra de su cuerpo.

—No hay error, querida, y lo sabes. Siempre supimos que tu padre mandaría llamar por ti cuando le interesaras para sus fines, no nos engañemos querida, ese siempre ha sido nuestro temor. Que haya esperado a que cumplieras los dieciocho años no ha sido por ninguna muestra de consideración por ti. Solo se ha debido a que estaba esperando el momento adecuado.

—¿Y por qué tengo que dejarlo todo y hacerle caso? ¿Qué es él para mí? Nada, no es nada. No le conozco y él tampoco me conoce a mí. No puede pretender que corra a obedecerle. ¡Abuela, no lo haré! No quiero hacerlo, mi vida está aquí, contigo y con… —Se calló antes de decir algo que la comprometiera.

—Sé cómo te sientes, yo pasé por lo mismo. —Lucrecia se levantó y se acercó hasta su nieta para tomar sus manos entre las suyas—. Haré cuanto esté en mi mano para ayudarte, pero debes comenzar a asumir que ese es tu destino.

—No podré hacerlo, no podré casarme con alguien a quien no conozco, a quien no amo. —Sollozó cada vez más alterada—. No puedo dejaros a todos aquí… No soportaré hacerlo.

—Dale una oportunidad. Es lo único que puedes hacer en estos momentos. Conoce a tu prometido antes de enfrentarte a tu padre —le pidió intentando calmarla, mientras su mente trabajaba buscando una salida.

—¿Quién es él? ¿Es viejo?

—Se llama Alessandro Ruspoli, es el visconte de Mon e hijo de uno de los ducas más influyentes de toda Venecia, tiene casi veintitrés años y…

—Igual que Leo…

—Aria, cariño. No es buena idea que pienses en eso ahora. —Le aconsejó Lucrecia sintiendo cómo se le instalaba un nudo en el estómago.

—Abuela, ¿qué voy a hacer? —preguntó con la voz entrecortada por las lágrimas silenciosas que resbalaban por sus mejillas.

La duchessa no llegó a responder, en ese momento se escucharon varios golpes en la puerta: el sonido de unos nudillos golpeando el grueso roble.

—Adelante. —Invitó Lucrecia, levantando la voz para ser escuchada.

—Excelencia, ¿me mandó llamar? —Preguntó Leonardo, incómodo al descubrir a Aria en el salón con su abuela. Su incomodidad pronto se transformó en intranquilidad cuando vio las gruesas lágrimas que caían por el rostro de la joven.

—Sí, Leonardo. Acércate, por favor. —Y añadió mirando a su nieta que al ver entrar al joven intentaba contener, sin conseguirlo, el llanto—. Ve a descansar un rato, querida. Mandaré a Luz más tarde para que vaya a despertarte para el almuerzo, aún tardará al menos una hora más en servirse.

Aria asintió, incapaz de hablar, y salió del gabinete dejando a la duchessa con Leonardo.

—Te he mandado llamar porque he recibido una misiva del padre de Aria, en ella me informa de su deseo de que su hija regrese a Venecia. Le ha concertado un matrimonio muy ventajoso para la familia.

No obstante, la razón por la que te he hecho llamar, aunque relacionada, es otra. Sé que mi nieta y tú sois buenos amigos, y sé que ella te confiaría su vida sin dudarlo. Es por eso por lo que necesito que la acompañes en este viaje. Quiero que dirijas la escolta que la acompañará hasta Venecia, y quiero que una vez que lleguéis a vuestro destino te conviertas en su protector. Necesito que seas el jefe de su guardia personal. Eres un joven instruido tanto en las artes sociales como en las armas. Por otro lado, no es extraño que alguien tan importante como Aria, nieta de un duca e hija de un marchese tenga una guardia personal, ni tampoco lo es que seas tú el encargado de dirigirla. Estás a punto de cumplir los veintitrés años, eres fuerte e inteligente, un excelente jinete y manejas bien la espada. Pero no son esas las únicas razones por las que pongo en tus manos lo más importante que tengo en la vida, lo hago porque sé lo mucho que te importa Aria. Sé que jamás permitirás que le suceda nada malo.

—La protegeré con mi vida. —Sentenció él muy serio. Al ver que su signora no seguía hablando.

—Lo sé. No dudo de ello. Sin embargo, hay algo más… El peligro que la acechará en Venecia es grande. El padre de Aria tiene amigos influyentes, pero también tiene enemigos de la misma categoría. Mi nieta nunca estará a salvo cerca de él, es por eso por lo que deseo que sepas que…

—¿Qué más necesita excelencia? —preguntó, sorprendido de que volviera a guardar silencio.

—Aria puede contar conmigo, y con mi apoyo financiero. Hay lugares en los que nadie la reconocería, nadie la obligaría a volver. Si ella amara a otra persona y fuera correspondida por ella… Yo… apoyaría su decisión. Sin pensarlo. ¿Me comprendes, Leonardo?

—Sí, excelencia.

—¿Crees que eso sería posible? ¿Qué Aria amara a otra persona y que fuera correspondida por ella? —preguntó esperanzada.

—No lo sé, excelencia.

—¿Podrías averiguarlo para mí? Pero hazlo rápido, el tiempo juega en nuestra contra.

—A sus órdenes, excelencia.

—Puedes retirarte. Te mandaré llamar de nuevo, esperando que ya conozcas la respuesta.

Él se agachó en una perfecta reverencia, se dio la vuelta con todos los músculos en tensión, y se marchó de allí en dos zancadas.

Lucrecia se dejó caer en su sillón. La única esperanza para la felicidad de su nieta era que Leonardo la hubiera comprendido, y que estuviera dispuesto a arriesgarlo todo por la joven.

Lucrecia estaba realmente alarmada por su viaje a Venecia. Sus ideas y su actitud rebelde le canjearían enemigos, y no era una buena jugada tener a Matteo en contra, ni a los miembros de la Orden pendientes de cada uno de sus movimientos.

El color de su cabello era otro problema. Que fuera rojo no ayudaba en nada a pasar desapercibida y mantener, con ello, oculto su secreto. La reacción de Matteo cuando lo descubriera sería arrolladora.

La orden escondida tras su fingida santidad, y su fachada de defensora de los débiles, había quemado a mujeres por razones más banales que el color de su pelo.

Junto con la tan temida carta de su yerno, también habían llegado las respuestas a las misivas que había enviado a sus más íntimos amigos, el barón de Montreal y la contessa de Lamarte. Había sido esta última quien le había puesto sobre aviso del futuro matrimonio.

Lucrecia les había escrito con una idea clara, recabar toda la información posible sobre su futuro nieto. No obstante, no había sacado nada en claro. Mientras que el barón lo encontraba un joven educado, instruido y un perfecto caballero; su querida amiga la contessa, lo veía como un joven mujeriego y un incondicional de la Orden de San Marcos, igual que lo era su padre y su propio yerno.

Lucrecia se cubrió la cara con las manos, y se dejó llevar por la desesperanza. Con todo su dinero y todas las influencias que había ido trabando a lo largo de los años, y era incapaz de ayudar a Aria del mismo camino que había seguido Costanza. Para mayor desesperación el único que podía hacerlo era un joven criado que no se mostraba muy entusiasmado con la idea.

Aria estaba tumbada sobre su cama, solo se había quitado los zapatos y aun así, estaba helada, un frío glacial se abría paso entre su carne para filtrarse en sus huesos. Sentía como la sangre se congelaba en sus venas. Estaba perdida, no había ninguna salida para ella. Si huía, ¿adónde iría? ¿Y con quién? Además, si escapaba, en qué difícil posición dejaría a su abuela, la única familia que le quedaba en el mundo, aparte de un padre al que no conocía.

Se sentó en la cama y se secó de un manotazo las lágrimas. Ya no era una niña sobre protegida, ya no podía seguir siéndolo. Tenía que aprender a luchar sus batallas, y llorar nunca servía para solucionar problemas. Si tenía una oportunidad, por remota que fuera de hacerse escuchar, estaba dispuesta a pelear por ella.

Lo haría, viajaría a Venecia y haría lo imposible por convencer a su padre de que no era una simple moneda de cambio, que era mucho más que eso, que era su única hija, un ser humano que sentía y pensaba por sí misma.

No se casaría solo por complacer a su padre. La única razón por la que aceptaría un matrimonio era una muy simple, y no por ello menos complicada: por amor.

Torcello, febrero 1738

Esta mañana, padre me ha mandado llamar a su despacho. He entrado temerosa de que fuera a regañarme, ya que todas las veces que ha sido solicitada mi presencia en él ha sido porque Fray Manuel le ha informado de mi poco interés en la gramática, o porque la institutriz se ha quejado sobre mi poca habilidad con los pinceles.

Padre me ha sonreído, y en ese instante, he sentido que algo iba mal.

—Costanza, siéntate, hija. Tengo algo importante que decirte.

—Sí, padre.

—Vas a casarte, ¡enhorabuena!

Mi visión se ha nublado unos segundos, hasta que he escuchado una voz que llegaba desde detrás de mí, he entrado con la mirada fija en mi padre y no me he dado cuenta de que no estaba solo.

—Costanza. —Ha dicho con suavidad, y esa pequeña palabra ha acelerado mi corazón, y ha hecho desaparecer mi miedo.

Capítulo 4

Aria había tomado una decisión que pensaba llevar a cabo hasta las últimas consecuencias, fueran cuales fueran.

Ante los nuevos acontecimientos no le quedaba más remedio que dejar de lado sus fantasías románticas, e intentar demostrarse a sí misma que era capaz de librar sus batallas. Su padre la había reclamado y no pensaba esconderse tras las faldas de su abuela. Viajaría a Venecia y convencería a su progenitor de que un matrimonio de conveniencia no era algo que estuviera dispuesta a acatar sin exponer su opinión. Por una vez en su vida sintió que su carácter era más una bendición que una maldición.

Tras darle vueltas a sus planes durante gran parte de la noche, se levantó más animada. No fue necesario que Luz, su doncella, la despertara; cuando ella llegó, Aria ya se había levantado de la cama, se había lavado sin esperar el agua caliente, y estaba recogiéndose el cabello en un discreto moño. Una tarea titánica dada su longitud, razón por la que gruesos mechones rojos se le escapaban por todos lados.

La doncella disimuló una sonrisa y se apresuró a ayudarla. Con sus ágiles y entrenados dedos le trenzó el cabello, y se lo recogió en lo alto de la cabeza con horquillas. No estaba de ánimos para pasarse horas frente al espejo permitiendo que Luz la peinara, por eso optó por un moño sencillo y rápido. Tampoco aceptó el vestido que su doncella había dispuesto para esa mañana, sino que se vistió con el traje de montar con intención de salir a cabalgar.

Una vez que estuvo lista se miró en el espejo antes de salir, el azul cobalto de su traje de montar resaltaba el color de sus ojos del mismo tono.

Sin pasar por la sala del desayuno salió de la casa y se encaminó hacia los establos. Necesitaba perderse en el bosque, alejarse de la seguridad del palacio, y permitirse un momento de soledad. La idea de encontrarse de nuevo con el cetrero danzó por su mente, pero la prioridad de los últimos acontecimientos, lo borraron con rapidez.

Entró en las caballerizas y comprobó que Tomaso no estuviera a la vista, agradeció que fuera así, adoraba al viejo mozo, pero en esos instantes solo quería estar sola. Estar rodeada de gente solo conseguía recordarle que muy pronto tendría que dejarlos a todos, con probabilidad para siempre.

Tragándose su autocompasión, se acercó hasta Cloris y lo ensilló ella misma. Había visto hacerlo infinidad de veces a Leo. Este incluso le había mostrado en más de una ocasión cómo calmar al animal para que le permitiera ensillarlo y atarle las cinchas. Uno de los mozos más jóvenes se acercó para ofrecerle su ayuda, Aria agradeció el ofrecimiento con una sonrisa, pero se negó a aceptarla. Necesitaba sentir que era capaz de valerse por sí misma, a fin de cuentas, dentro de unos pocos días no tendría a nadie más que a sí misma.

Una vez que las cinchas estuvieron apretadas con fuerza, sacó a Cloris del establo y montó en ella. Cabalgó durante horas como si le persiguiera el mismísimo diablo.

Leo no estaba en los establos cuando Aria regresó de su paseo porque de nuevo había sido llamado por la duchessa en su gabinete. La excusa que había puesto tan distinguida mujer era que necesitaba hablar con él sobre el viaje y el nuevo cargo, aunque Leo era consciente de que la duchessa esperaba mucho más de él.

Durante una semana se había centrado en el trabajo, evitando pensar en Aria y en el viaje a Venecia en el que ella conocería al que sería su marido. El heredero de un ducado nada menos… Como escudo a sus deseos, se había esforzado por evocar muchas veces en esos días, la imagen de Viola.

Ella era el único modo eficaz de mantenerse alejado de Aria, de tener presente lo que sucedía cuando uno se olvidaba de cuál era el lugar que ocupaba en el mundo. Era consciente de que no podía olvidarlo, por su bien y por el de Aria.

Lucrecia le recibió sentada tras su escritorio. Su mirada mostraba determinación y autoridad, y Leo supo de qué quería hablar la dama realmente. Si bien la duchessa le dio cierto margen al comenzar hablando del viaje: cuánta gente iba a llevarse consigo para que escoltara a Aria, y lo que harían cuando llegaran al palazzo del marchese.

—¿Tienes algo más que añadir? ¿Pensaste en lo que hablamos? —preguntó expectante por conocer una respuesta.

—No hay nada más que tenga que decir, excelencia. —La firmeza de la voz de Leonardo dio más información a Lucrecia que sus palabras.

—¿Es esa tu decisión, Leonardo?

—Lo es, excelencia.

—Lamento mucho escucharlo.

—No lo haga. Es lo más justo para todos.

—¿Aventuro que esto es una confesión? —preguntó Lucrecia, esperanzada de nuevo.

—Nada importante, excelencia. ¿Puedo retirarme? —pidió, ansioso por alejarse de la tentación.

Sentía cada músculo de su cuerpo rígido: los puños fuertemente apretados, la mandíbula en tensión.

—Por supuesto. Gracias Leonardo, confío en ti para que mantengas a Aria a salvo.

El joven asintió con la cabeza, sin atreverse a hablar, se inclinó en una reverencia y se dio la vuelta para marcharse.

Lucrecia admitió la derrota, había perdido la última oportunidad de ayudar a su nieta a escapar de la boda concertada. Ahora debía centrar sus esfuerzos en enseñarla a sobrevivir.

Aria apreció el aire fresco contra su piel y lo agradeció, sus lágrimas se secaron antes siquiera de que fueran derramadas. Ese breve instante a lomos de Cloris era lo más cercano a la libertad de lo que nunca había estado o estaría. La soledad del bosque, la sensación de que junto a Cloris podía superar cualquier obstáculo, ir a cualquier lugar.

Desmontó con la respiración agitada, y la adrenalina corriendo por sus venas. ¿Qué se encontraría cuando llegara a Venecia? ¿Cómo sería su prometido? ¿Cómo la recibiría su padre?

Decenas de preguntas se agolpaban en su cerebro. Conocía a su padre tanto como a su futuro esposo, nada en absoluto.

Cogió las riendas de su yegua y siguió adentrándose en el bosque, con cada galope iba alejándose de aquello que le preocupaba. Casi sin darse cuenta se encontró sentada en el mismo lugar en el que se había topado con el apuesto desconocido que le había robado un beso.

Su cabeza se llenó con el recuerdo de su aroma a cuero y a hierbabuena. La sensación de su piel rasposa por su incipiente barba cuando se acercó…

Se recriminó a sí misma sus pensamientos, consciente de lo tonto que era recordar a alguien a quien estaba segura de que no iba a volver a ver. Alguien de quien ni siquiera conocía su nombre.

Era casi mediodía cuando la joven entró en el establo para ver a Tomaso y dejar a Cloris. La mirada que le dirigió el mozo la alertó de que ya conocía el contenido de la misiva de su padre.

—Tomaso, siento no haber venido antes. —Se disculpó sin querer mirarlo a los ojos—. Cloris necesitaba ejercitarse.

—¿Dónde ha estado, marquesita? Nos ha tenido a todos preocupados esta mañana. —La regañó con cariño.

—No había motivo, solo he salido a cabalgar. Luz conocía mis intenciones.

—Aun así, estábamos preocupados por su seguridad.

—En Torcello nunca sucede nada. —Segundos después de pronunciar las palabras fue consciente de que no eran ciertas.

El recuerdo del cetrero y su beso colorearon sus mejillas.

—¿Cuándo se marcha? —preguntó, a través del nudo que sentía en la garganta.

Aria se obligó a centrarse en la conversación.

—En unos días. ¿Sabes? Tú eres una de las personas a las que más voy a echar de menos. —Confesó la joven sentándose en una bala de paja junto a él.

—Estoy seguro de que sentirá más la ausencia de otra persona que la mía. —Replicó sonriendo.

—Va a venir conmigo. Me lo dijo ayer mi abuela. Se va a encargar de protegerme. Así que creéme si te digo que te voy a echar mucho de menos. Tus consejos siempre consiguen que encuentre la solución.

—Mi pequeña marquesita, cuando llegó era una niña preciosa que no dejaba de llorar. Solo se callaba cuando su madre la cargaba en brazos. Cuando ella regresó con su padre, todos los habitantes de la casa sentimos la necesidad de protegerla. Es por eso por lo que me da tanto miedo que se marche, niña. —Las lágrimas brillaban en los ojos del anciano—. Usted desconoce el mundo más allá de estas tierras, y fuera de ellas la gente es falsa e interesada.

—No temas por mí, Tomaso. Soy más fuerte de lo que parezco.

—Es más que eso niña, es valiente y buena, pero también es tozuda y decidida, y eso me da mucho más miedo. —Confesó.

—No te comprendo.

—Yo… no quiero ofenderla.

—Nada de lo que tú me dijeras podría considerarlo una ofensa.

—Debe de olvidarse de Leo. Tiene que dejar abierta una puerta a su futuro marido o será desdichada toda su vida —le explicó acariciándole la mejilla con ternura—. Su padre no va a permitir que le desobedezca.

Aria fue consciente del dolor que brillaba en los ojos del mozo: pena por la pérdida, y el dolor físico que agarrotaba sus músculos.

La misiva de su padre no solo la obligaba a renunciar a sus sueños, también debía abandonar a aquellos que la querían y que la habían arropado durante diecinueve años. ¿Quién iba a cuidar de Tomaso si ella se marchaba?

—No voy a casarme con nadie, mi padre tendrá que escucharme. Le enseñaré a quererme.

El viejo saltó como un resorte de la bala en la que estaba sentado. Estaba tan sorprendido por la confesión de Aria que ni siquiera pensó en sus dolores.

—Su padre no lo consentirá. Prométame que no lo hará. Tiene que prometerme que no le dirá nada al marchese. —Rogó con el temor pintado en su arrugado rostro.

—¿Por qué tengo que resignarme y obedecerle?

—Porque si no lo hace será infeliz siempre. No hay nada que usted pueda hacer para cambiar lo que el marchese ha decidido. Lo único que podemos hacer es rogar para que su esposo sea una buena persona que la respete y la proteja. Prométamelo y dé paz a este pobre viejo que la quiere como la hija que nunca tuvo.

—Te lo prometo, Tomaso. No hablaré con mi padre, pero eso solo quiere decir que trataré de que mi prometido cancele nuestro compromiso. No voy a rendirme, nunca más.

Tomaso se llevó las manos a las sienes, frustrado.

—Tenga cuidado, nobildonna. No le conviene alertar el interés de la Orden, lo más sensato sería aceptar su destino y dedicar todos sus esfuerzos a ser feliz.

—No voy a resignarme. Mi madre lo hizo y casi no la conocí, quiero algo distinto para mí. Estoy segura de que ella también lo hubiera querido.

—Es una mujer, su obligación es obedecer a su padre primero, y a su marido después.

Aria abrió con desmesura los ojos.

—No estoy de acuerdo con ello, nobildonna, pero esa es la verdad. —Dijo, agachando la cabeza y mirándose los pies.

—Es doloroso oírtelo decir.

—A veces las palabras hieren más que los golpes. No lo olvide, quizás saberlo le sea de utilidad alguna vez.

—Ojalá pudiera quedarme con vosotros.

—Ojalá, nobildonna, ojalá.

Los preparativos para el viaje se hicieron con rapidez, nadie quería molestar al marchese alargando la estancia de Aria en Torcello, no porque les importara su opinión sino porque temían que este descargara su mal humor, por el retraso, sobre su hija.

Se acordó que en dos días la comitiva se pondría en marcha camino de Venecia. El hecho de que la ciudad estuviera invadida por el carnaval fue uno de los motivos por los que decidieron acelerar el viaje. Lucrecia conocía demasiado a Matteo como para adivinar que estaría tan enfrascado en la algarabía de las fiestas que ignoraría a Aria hasta que estas terminaran. De ese modo la joven dispondría que unos días para adaptarse a su nueva vida y sus obligaciones. Con ese fin Lucrecia había escrito a su amiga la contessa para que la tomara bajo su ala, y la pusiera sobre antecedentes respecto al funcionamiento de la corte.

La duchessa era plenamente consciente de que su presencia en Venecia no sería bienvenida. Matteo tenía demasiado resentimiento por ella, e imponérsela acabaría perjudicando a su nieta.

Lucrecia mandó llamar a su nieta en su gabinete. Cuando la joven entró su abuela estaba de pie mirando a través de los ventanales. Se dio la vuelta en cuanto escuchó sus pasos amortiguados por la alfombra. Sin mediar palabra se acercó a ella y le entregó una pequeña caja forrada de terciopelo rojo.

—¿Qué es esto, abuela?

—Ábrela —indicó, misteriosamente.

La joven la abrió con cuidado y se quedó maravillada al ver su contenido.

—¡Es precioso! —exclamó.

—Es mucho más que eso. Te protegerá. Llévalo siempre puesto. Jamás te lo quites y si alguna vez te ves acosada por la Orden, muéstraselo al acólito que se encargue de tu caso. Si tu padre te pregunta por él, dile que es un recuerdo de tu madre.

Aria sacó con delicadeza el anillo. En el centro sostenido por dos fieros dragones había un delicado rubí que brillaba con tanta intensidad como lo hacía el cabello de Aria.

—Prométeme que no te lo quitarás nunca. —Pidió Lucrecia con un hilo de voz.

—Te lo prometo abuela, pero ¿por qué es tan importante? ¿Qué te hace pensar que puede protegerme? —preguntó Aria ante la fe que Lucrecia depositaba en el anillo.

—Créeme, es mejor que no lo sepas. Debes llevarlo puesto siempre, y si alguien te pregunta por él, puedes decir que se trata de una reliquia familiar, al fin y al cabo, es la verdad.

Sin preguntar nada más acerca del misterioso anillo, Aria se lo puso en el dedo corazón de su mano izquierda, y comprobó que le iba perfecto.

—Ahora siéntate, vamos a comenzar con tu instrucción. —Pidió Lucrecia con seriedad. Ante la cara de asombro de su nieta añadió—, lo que voy a enseñarte jamás lo aprenderás con Fray Manuel.

Lucrecia se llevó las manos a las sienes y se las masajeó con fuerza, al tiempo que centraba su mente en toda la información que debía compartir con Aria. Se había engañado pensando que la vida disipada de Matteo acabaría con él, creyendo que jamás tendría la oportunidad de buscar a su hija.

Se auto engañó pensando que, si evitaba pensar en las posibilidades, estas no se materializarían, pero no había sido así y ahora su nieta pagaría su imprudencia. Si su juicio no hubiera estado nublado hubiera aprovechado aquella semana en investigar al joven Lido, en lugar de lamentar su mala suerte. Y en preparar a la joven para lo que se avecinaba. No debió mantenerla en la inopia, deseando que sus esperanzas se cumplieran. Tendría que haber sido realista, e ir advirtiéndola poco a poco de su destino. Ojalá no hubiera estado tan ciega. Ahora tenía apenas dos días para preparar a la joven contra su padre, contra la Orden, para predisponerla en favor de su prometido, y consolarla frente al rechazo de Leo, por más que sospechara que no era más que un capricho infantil por parte de Aria.

Eran demasiadas noticias chocantes para un carácter confiado como el de su cándida nieta, una prueba demasiada dura para una joven sobreprotegida en exceso. No estaba segura de su reacción, y la temía.

No tendría que haber esperado tanto. Ahora tenía que compensarla y enseñarle a ser como ellos… La ciudad estaba en pleno bullicio provocado por el Carnaval, disponía de dos días y tenía que exprimirlos al máximo.

Venecia, abril de 1738

Mañana voy a casarme, y madre me ha regalado una copia exacta del anillo de compromiso que le regaló mi padre el día que celebraron su fiesta de compromiso. He crecido viéndolo en su dedo, quizás sea por esa razón que los dragones se han convertido en un símbolo que me trae a la cabeza seguridad, y afecto.

Gracias a él me siento más protegida y unida a mi familia que nunca.

Capítulo 5

A dos días de dejar Torcello, Aria fue llamada al gabinete de trabajo de Lucrecia, estancia en la que despachaba todos los temas importantes. Mientras se dirigía hacia allí, recordó cómo el día anterior había sido instruida sobre lo que podía esperar de su nueva vida junto a su padre.

La Aria que yo conozco —le había dicho Lucrecia— no sobrevivirá en Venecia. Vas a tener que mostrarme a la mujer valiente y decidida que siempre he creído que eras, y que reside debajo de todas esas capas que te has puesto para protegerte.

Sé que piensas que es culpa tuya que tu padre no te haya querido, pero no es cierto. Tampoco le hubieras interesado, aunque hubieras sido un genio de la pintura o del bordado. Nada hubiera conseguido llamar su atención, puede sonar cruel, pero es la verdad. Él quería un varón que perpetuara su apellido y que se uniera a la Orden de San Marco. Fue su fanatismo por esta lo que mató a tu madre, y es justo eso lo que pretendo evitarte a ti: una muerte prematura propiciada por el ansia de poder de tu padre o incluso de tu esposo.

Pero para ello debes cambiar. Eres demasiado transparente, tus emociones se reflejan en tu rostro con la claridad de la inocencia. Les va a resultar muy fácil dañarte si descubren tus debilidades. Y jamás podrás jugar a su juego si no aprendes a esconder lo que piensas o sientes.

También tendrás que erradicar tu naturaleza confiada, jamás creas en los halagos ni en las lisonjas. Son meros adornos, intentos de conseguir acercarse a ti y hacerte sentir segura, para que no te des cuenta de que estás haciendo lo que ellos desean que hagas. No creas que estoy exagerando o que me baso solo en mis propias experiencias para explicarte esto ahora. Créeme, sé de lo que hablo, lo he visto y lo he vivido y ahora necesito que recuerdes esta conversación, que antes de actuar pienses en cada una de mis palabras. Tu vida no va a ser fácil, desde el momento en que pises la ciudad vas a tener que medir cada uno de tus pasos. La única persona en la que podrás confiar cuando estés allí será en mi amiga Isabel Doglio, contessa de Lamarte. Si te ves en apuros, acude a ella, a nadie más que ella. Isabel velará por ti y te acogerá como haría yo misma si pudiera acompañarte. Búscala en los bailes y escucha sus sugerencias, puede que hacerlo marque la diferencia.

—¿Recordarás todo lo que te digo, Aria? —preguntó Lucrecia.

—Sí, abuela.

Y así siguieron toda la tarde, Lucrecia le habló sobre las costumbres venecianas y sobre todo aquello que consideró que Aria debía de conocer.

En esos instantes volvía a estar sentada escuchando las últimas advertencias de su abuela, ya que el viaje era inminente. Se concentró en lo que la rodeaba, intentando con ello conservar el recuerdo para siempre. Segura de que su abuela jamás le escribiría, no porque quisiera abandonarla a su suerte, sino porque las dos sabían que su padre jamás volvería a permitirle mantener el contacto con ella.

Tras su promesa a Tomaso, y el temor de Lucrecia a Matteo, la única opción que le quedaba a Aria consistía en apelar a su futuro marido para que aceptara disolver la locura de su casamiento.

Distraída se tocó el anillo de rubí que llevaba en el dedo, y que tanto poder parecía encerrar. La tarde anterior había intentado averiguar por qué era tan importante, qué poder poseía un objeto tan pequeño para salvarle la vida, pero su abuela se había cerrado en banda y había evitado con sutilezas responder a su pregunta. No había evitado, en cambio, explicarle todo lo que concernía a la Orden de San Marco. Según la información de que disponía Lucrecia, la familia de su futuro esposo pertenecía a la más alta jerarquía de la Orden, era lógico suponer, que Alessandro también sería un fanático de la institución tal y como lo era su propio padre, y lo habían sido sus ancestros antes de él.

La idea de compartir su vida con alguien a quien se vería obligada a mentir desde el primer encuentro, le producía no solo rechazo, también desconsuelo. No obstante, Lucrecia había sido clara en este punto, no importaba lo amable o apuesto que fuera su marido, ella nunca, jamás, debería contarle nada sobre su don.

Lo más acertado para su seguridad sería limitar el contacto físico con las personas que la rodeaban. Para hacer creíble su farsa, debía mostrarse engreída y altiva con los criados, y con los nobles de menor rango. De ese modo conseguiría también que los acólitos de la Orden la vieran como una más entre sus filas. No era un secreto que la alta sociedad de la república formaba parte de la elitista Orden de San Marco. Una sociedad que excluía a cualquiera que no tuviera un título nobiliario antiguo y una buena fortuna que lo acompañara.

Era vox populi cómo la Orden movía los hilos de la política, eran ellos los que eliminaban a los oponentes del Dux[4] bajo el lema de la orden: Deus, honor et Vèneta. Un lema tras el que se escondía la tortura, el fanatismo y el ansia de poder.

Nadie estaba a salvo de ser acusado de herejía o traición, no si con ello la Orden asumía más poder del que ya disponía.

Tras pasar la tarde escuchando los consejos de su abuela, salió al jardín intentando despejar su cabeza de todo lo que acababa de conocer. Las perspectivas que se abrían ante ella eran oscuras y poco alentadoras. Había sido tan feliz en Torcello que saber que debía de separarse de todo lo que conocía y amaba, la tenía preocupada y melancólica. No obstante, su decisión de cambiar su destino seguía viva en su mente, luchando por imponerse al recuerdo de un beso.

Ni siquiera fingió sorprenderse cuando sus pasos la llevaron hasta las cuadras, incluso sin ser consciente de ello su camino siempre desembocaba en el mismo punto: Leo.

Se detuvo en la puerta, debatiéndose entre entrar o no. La prudencia y lo tarde de la hora terminó de decidirla, no entraría. Dejaría que la tormenta de ideas que bullía en su cabeza aclarara y después, enfrentaría a Leo y descubriría la razón por la que había aceptado escoltarla hasta su prometido. ¿Por qué no aprovechaba la oportunidad que le brindaba el destino para alejarse de ella?

No hizo falta que esperara al día siguiente para conocer las respuestas.

—Aria. —La voz le llegó desde el lugar opuesto al que esperaba.

Se giro con premura para toparse con sus ojos brillantes.

No dio ningún rodeo que la desviara de lo que necesitaba saber, le abordó de golpe, consciente de que, si le daba tiempo para pensar, para reaccionar, jamás descubriría la verdad que necesitaba conocer.

—La abuela me ha dicho que vienes a Venecia conmigo, quiero saber por qué. ¿Por qué vas a acompañarme, Leo? Adoras Torcello, este es tu hogar y si vienes conmigo es probable que nunca regreses.

La sorpresa que apareció en el rostro masculino dio paso inmediato a la confusión. Durante varios segundos, permaneció en silencio, Aria comprobó cómo iba oscureciéndosele la mirada hasta que sus ojos verdes se cerraron por completo. Ya no habría modo alguno de descubrir lo que pensaba, solo escucharía lo que él estuviera dispuesto a decirle.

—Estoy al servicio de la duchessa, mi deber es obedecerla. —Se justificó hablando atropelladamente, aunque su mente repetía un nombre como un mantra: Viola, Viola… no puedo permitir que acabemos como ella.

—Necesito saber la verdad. Tu respuesta no es más que una excusa. —Se acercó con lentitud a él, expectante.

—Esa es la verdad, no busques donde no hay, Aria. Cuidaré de ti porque mi signora me lo ha pedido, cuidaré de ti porque hace tiempo fuiste todo lo que tenía. Cuidaré de ti porque es lo que se espera de mí. Y cuando lo haga, cuando estés donde debes estar, regresaré a Torcello, porque eso es lo correcto. Lo que debe hacerse.

—Y tú siempre haces lo correcto —replicó ella, mordaz.

Leo acortó unos pasos más la distancia que los separaba, tenía los puños apretados a los costados, estaba furioso con ella por provocarle y consigo mismo por permitirle que lo hiciera, aun así, se mantuvo en silencio, comedido, distante.

Ella sintió su enfado como un golpe en el estómago, nada de lo que hiciera o dijera conseguía una respuesta real. El estallido de ira que descubriría la verdad.

—Eres un cobarde. Y no te atrevas a negarlo. Lo eres.

—Solo porque no sienta lo mismo que tú, no quiere decir que sea un cobarde. —Contraatacó él, consciente de lo frías que habían sonado sus palabras.

En ese instante la advertencia de Tomaso resonó en sus oídos, a veces las palabras hieren más que los golpes. Inspiró con fuerza tratando de juntar cada una de las piezas que acaban de romperse en su interior. En un último arranque de dignidad alzó la cabeza sobreponiéndose al estoque.

—No es que no sientas lo mismo que yo. Es que tú no sientes nada.

Capítulo 6

Tras varios contratiempos durante el viaje llegaron a Venecia mucho más tarde de lo que habían planeado. Su retraso les hizo encontrarse con los carnavales en su punto álgido. Una vez que llegaba la noche la ciudad se ponía en movimiento, y no había forma humana de cruzar al otro lado antes de que el alba anunciaba el nuevo día.

Por esa razón se veían forzados a quedarse a pasar la noche en una de las posadas del otro lado del canal. Intentar cruzar las calles con el carruaje y la escolta era una idea descabellada.

Por si no se habían dado cuenta, el posadero creyéndolos ajenos a la festividad, les informó de la suerte que habían tenido al conseguir habitaciones libres. Del mismo modo les habló de los carnavales y de cómo las clases humildes, podían sentir que eran considerados iguales a los poderosos, y las clases altas se liberaban durante unos días de las ataduras morales propias de la aristocracia. Aria arrugó la nariz ante las últimas palabras del discurso del posadero, no obstante, se abstuvo de hacer ningún comentario.

Sabedor de que la cháchara del posadero podía provocar una pequeña catástrofe, como que Aria quisiera conocer de primera mano los afamados carnavales, Leonardo se hizo cargo de la situación y lo acalló con sutilezas.

Los escoltas llevaron los caballos y el carruaje a las caballerizas mientras él alquiló una habitación para Aria y su doncella.

—¿Dónde vas a dormir tú? —preguntó Aria, preocupada porque pasara la noche en la intemperie o con los caballos.

—No voy a dormir. Me quedaré de guardia frente a vuestra puerta. La ciudad está llena de borrachos y de gente que solo buscan divertirse, escondidos tras una máscara que oculta sus actos. No te dejaría sola por nada del mundo.

—Me siento segura a tu lado. —Le dijo con sinceridad, aunque las palabras que necesitaba pronunciar eran otras.

Leo sonrió como no lo había hecho en mucho tiempo, al menos no a ella.

Las dos mujeres siguieron al posadero hasta la habitación que se les había asignado y tal y como había prometido, Leo se sentó en el suelo apoyado en la puerta a esperar que llegara el día que lo cambiaría todo.

—Signorina, no es buena idea. —Trató de disuadirla Luz— además Leo no lo permitirá.

Aria se dio cuenta de lo mucho que le molestó escuchar a Luz usar su nombre de pila.

—No voy a ir sola, Luz. El signore Cosimo me acompañará. —Replicó airada.

Jamás se había referido a Leo de ese modo tan formal, pero de alguna manera la familiaridad con la que Luz había hablado de él le había provocado una punzada de celos.

Dispuesta a disfrutar del jolgorio que invadía la ciudad, aunque para ello tuviera que ir sola, le pidió un vestido a Luz. La prenda era verde oscuro y mucho más atrevida de lo que ella solía llevar, el escote era amplio de manera que dejaba al descubierto gran parte de los hombros. Aun así, no aceptó el pañuelo que su doncella le tendió para que cubriera su piel. Llevaría un chal y eso debería ser suficiente para cubrir su pudor.

Con la idea de mantener su identidad en secreto se soltó el intrincado peinado que llevaba y que la catalogaba como aristócrata, y se dejó su largo cabello rojo suelto a la espalda. Lo único que conservó en su dedo, fue el anillo que había prometido llevar siempre consigo, las demás alhajas las guardó en la pequeña bolsa que Luz había dispuesto para pasar la noche.

—Si la duchesa Lucrecia la viera seguro que mandaría que me azotaran. —Se quejó la doncella, exagerando la reacción de su abuela.

Aria rio por la ocurrencia, ella jamás trataría de ese modo a sus sirvientes.

—Si mi abuela me viera ahora mismo, seguro que estaría de acuerdo conmigo.

—No lo creo, nobildonna. —Apuntó la doncella con excesiva confianza.

—Bueno Luz, eso tampoco importa puesto que no está aquí —dijo Aria zanjando el tema.

—Pero el signore Cosimo si que está y estoy segura —remarcó las dos últimas palabras— de que no le va a gustar lo que tiene planeado hacer.

—Buenas noches, Luz —se despidió. De ninguna manera iba a permitir que la regañara su doncella, sobre todo teniendo en cuenta lo interesada que se mostraba por Leo.

Esa noche iba a ser su última oportunidad de hacer lo que quisiera y pensaba aprovecharla. Además, estaba segura de que, a pesar de su carácter serio y responsable en exceso, Leo no iba a oponerse a acompañarla. No solo por la lealtad o el afecto que le tuviera sino porque siempre había sentido la misma curiosidad que Aria por lo que había más allá de los límites de Torcello.

Abrió la puerta de la habitación con cuidado y salió al rellano, erguida y con la mirada al frente. No pensaba amilanarse. Leo estaba sentado en el suelo y se apoyaba contra la pared. Tenía los ojos abiertos. Alerta y con la mano en el cinto donde llevaba su espada, un arma forjada en el yunque de su familia.

No fue necesario que hablara para que él se diera cuenta de su presencia, de un ágil salto se puso en pie. Aria no pudo evitar darse cuenta de la fuerza de sus piernas, ni del modo en que se le tensaron los músculos cuando saltó para levantarse.

El pensamiento ruborizó sus mejillas. Pero el bochorno pasó a un segundo lugar cuando vio que, tal y como había esperado, él abrió los ojos con exageración al ver lo que llevaba puesto.

No supo si por la sorpresa o por algo más, aunque fantaseó con la idea de que fuera admiración ante tanta piel expuesta.

—Aria, es tarde, ¿necesitas algo? ¿Y qué haces vestida así? —preguntó con las mejillas encendidas—. El vestido que llevas no es propio de una dama.

Ella obvió el comentario mordaz que deseaba responderle. Pero en un arranque de sentido común supo que no era el momento de provocarle. No si esperaba que apoyara su plan.

—Necesito que me acompañes a ver los carnavales. —Pidió con más serenidad de la que sentía en realidad.

—¿Qué? ¿Estás loca? Es peligroso, en estos momentos nadie es lo que parece. Ni siquiera tú pareces una dama con esas ropas.

—Perfecto, porque estoy cansada de no ser nada más que lo que parezco. —Dijo desafiándole para que la contradijera.

—Aria.

—No, Leo. Voy a salir, contigo o sin ti. Preferiría que me acompañaras, pero, aunque no lo hagas iré igual. Mañana tendré que enfrentarme a quién soy en realidad, a lo que se espera de mí. Pero hoy quiero olvidarme de todo, ¡necesito olvidarme de todo! Hoy solo soy una mujer más que quiere disfrutar de un poco de la libertad que se le ha negado toda su vida.

—Está bien. Te acompañaré —decidió con firmeza.

Leo fue consciente en ese instante de dos cosas: estaba decidida a disfrutar de las fiestas y no iba a poder detenerla, y pasar con ella la noche fingiendo que eran otras personas iba a requerir de todo su autocontrol.

Tal y como Aria había dicho esa era una noche para ser alguien diferente, para sacudirse las preocupaciones y disfrutar de la libertad de ser quien quisieras.

—¿De verdad estás dispuesto a que te vean conmigo? ¿No será impropio según tu afilado código moral? —sus palabras pretendían herirle, o quizás instarle a reaccionar. Cualquier cosa que la liberara del destino al que él la escoltaba.

A Leo se le cortó la respiración al ver lo hermosa que estaba con los ojos brillantes de emoción y su sonrisa deslumbrante. Su cabello le cubría los hombros como un velo rojo que resaltaba todavía más la piel blanca y delicada de sus pechos.

—De verdad. Pero primero quédate aquí. Tengo que conseguir máscaras.

—No, te acompaño. No quiero quedarme sola en medio del pasillo.

—Me refería a tu habitación —explicó, molesto porque pensara que descuidaba su protección.

—¿Para que puedas encerrarme y no dejarme salir hasta mañana? No gracias. Te acompañaré.

Frunció el ceño, sabía que si discutía con ella al respecto solo iba a conseguir malgastar energías, y, en cualquier caso, era mejor que le acompañara.

—Está bien, pero no te separes de mí.

Aria asintió temblando por la emoción y le siguió en silencio. Para su sorpresa, él la tomó de la mano enlazando sus dedos. El calor de su palma ascendió por su brazo hasta su pecho, apretó los labios para ahogar el sonido que se le formó en la garganta.

Antes de bajar al comedor escucharon los sonidos del ambiente festivo. La posada quedaba bastante alejada de la zona en la que se celebraban las fiestas, pero, aun así, parecía que el carnaval había invadido cada recóndito lugar de la ciudad.

Al llegar a la planta baja Leo evitó entrar en el comedor, por lo que guio a Aria hasta una puerta trasera que daba a las caballerizas. Esa zona de la calle estaba relativamente tranquila, aunque la música y las risas seguían escuchándose por doquier.

Tiró de ella con gentileza para unirse a la gente que deambulaba por la calle principal. Ambos notaron el interés que despertaban, puesto que eran los únicos que no ocultaban sus rostros tras máscaras.

Aria se quedó admirada por los trajes que portaban los ciudadanos. Algunos muchísimo más elaborados de lo que había visto nunca. Los antifaces eran variados y coloridos, algunos cubrían el rostro por completo, otros dejaban las mejillas a la vista. No obstante, el disfraz que más llamó la atención de Aria era la conocida como Dottore Peste, una máscara con una larga nariz.

Si bien la fama de los carnavales de Venecia había llegado hasta Torcello, lo que estaba viendo no se parecía a lo que había imaginado, cuando Fray Manuel les explicaba el origen de la fiesta. Dicha festividad tenía su comienzo en las fiestas Bacanales y Saturnales del Imperio Romano, donde el desenfreno popular requería el uso de máscaras, para poder disfrutar con mayor libertad, y sin el temor a ser reconocidos, de los placeres propios del vulgo.

Después de caminar varios minutos entre el gentío, entraron en una taberna mucho más ruidosa que la posada de la que habían salido. Los parroquianos enmascarados reían y bebían con gran algarabía. Era imposible distinguir quién era un noble y quién pertenecía al pueblo llano.

Sin soltar la mano de Aria, Leo se encaminó hasta el lugar en el que el posadero, ataviado con una extraña vestimenta turca: una máscara dorada y un intrincado turbante en la cabeza, regañaba a una camarera.

—Posadero, necesitamos máscaras. —Informó Leonardo, con firmeza.

—Y yo necesito un descanso, y aquí estoy atendiendo a todos esos borrachos. —Hizo un gesto con la mano abarcando a los presentes.

—Estoy dispuesto a pagar con generosidad por ellas.

—Muchacho, ahora has hablado lo suficientemente claro para que pueda entenderte. Sígueme —pidió indicando la parte de atrás en la que se veía a varias parejas retorcerse en medio de la oscuridad.

Leo consideró mejor que Aria le esperase que arriesgarse a llevarla consigo y que viera escenas poco adecuadas para su inocencia.

—Espérame aquí y no te muevas hasta que yo venga. Pasa tras la barra, así no te molestara nadie.

Miró al posadero para pedirle permiso. Este hizo un gesto afirmativo con la cabeza y le pidió a uno de sus camareros, en concreto a uno que tenía más pinta de pirata que de mesero, que vigilara a la chica hasta que llegara su acompañante.

—Vuelvo en seguida. No podemos ir por la ciudad sin máscaras. Es peligroso que te reconozcan.

—De acuerdo —aceptó, sentándose en el barril que le indicó su protector pirata.

Leo se alejó poco convencido, girándose a mirarla mientras se adentraba en las sombras.

Sin nada en lo que entretenerse, Aria observó a la joven que estaba sirviendo a su lado. Llevaba un antifaz verde y plateado con forma de mariposa, parecían alas a punto de echar a volar. Su ropa era descarada y costosa. Se preguntó hasta qué punto podía el vestuario adecuado convertirte en una persona diferente.

Había estado tan ensimismada observando a la gente que no se dio cuenta de que Leo había regresado hasta que pasó al otro lado y volvió a tomarla de la mano, para que se levantara y le siguiera. Inexplicablemente se sobresaltó ante el gesto, su mano era mucho más cálida y suave que la última vez que la había tocado, él notó su respingo por lo que esbozó una sonrisa sensual que la dejó sin respiración. ¿Desde cuándo Leo sonreía de ese modo? Ante su parálisis, volvió a tirar de ella, no obstante, no se movió, se quedó donde estaba observándole como si fuera la primera vez que le veía.

Su amigo llevaba una capa oscura que le tapaba la cabeza y una máscara blanca que cubría su rostro hasta el final de sus pómulos. La mandíbula y los labios estaban al descubierto. Sin decir nada le tendió un antifaz rojo y dorado que le ayudó a ponerse, atándole las cintas y acariciándole la nuca al hacerlo. Sintió acercarse su nariz hasta su cabello.

Aria se estremeció, mezcla de deseo y de desconcierto. ¿Estaba acariciándola?

Con la misma actitud silenciosa que había mantenido desde que había regresado con las máscaras, la sacó de la barra y la sacó fuera del local. Una vez en la calle siguieron andando hasta el lugar en el que se congregaba más gente, las antorchas iluminaban el ambiente y le daban un matiz onírico a la ciudad, como si en esa mágica noche todo fuera posible.

El canal estaba inundado de góndolas en las que gente disfrazada gozaban de romances anónimos y fugaces. Los músicos tocaban en las calles, la gente disfrutaba del vino mientras danzaban a la luz de la luna, y las parejas se besaban como si fuera la última vez que fueran a hacerlo.

—¡Esto es fantástico! —dijo Aria—. Y mucho más tentador de lo que Fray Manuel nos contó. Dan ganas de unirse a ellos.

Leo volvió a mostrar su sonrisa sensual, aunque no respondió.

—Es la verdad, ahora mismo puedo ser quién yo quiera ser. Porque a nadie le importa quién soy en realidad.

—A mí me importa —murmuró en un susurro.

—¿Qué has dicho?

Él lo repitió en el mismo tono susurrado y Aria tuvo que acercarse mucho a su oreja para escucharle. Sus labios rozaron su carne y el aliento calentó su piel.

—Tú no cuentas. Ya sabes quién soy —dijo, mientras en su cabeza bullían las preguntas y en su estómago se concentraban mil emociones.

—Ven.

Tomándola por la cintura se dispuso a guiarla hasta una de las góndolas que estaban vacías. El gondolero les ayudó a entrar sin siquiera mirarlos, estaba demasiado acostumbrado a las parejas que buscaban la soledad del canal.

Con cuidado se colocaron en uno de los extremos, Leo le pasó el brazo por los hombros para atraerla hasta quedar pegada a su cuerpo. Cuando lo hizo, el echarpe que llevaba para protegerse del frío se le resbaló, pero Aria ni siquiera lo notó, el cuerpo de él a su lado la mantenía caliente.

La noche estaba siendo una aventura deliciosa, incluso la actitud fría y distante de su acompañante se había tornado en galante y cálida. Era como si también se hubiera contagiado de la magia del carnaval en el que la gente dejaba de ser lo que debía para convertirse en lo que quería.

Volvió a sentir la nariz de él en su cabello, aunque esta vez no se detuvo ahí: bajó por su cuello y siguió deslizándose hacia abajo hasta llegar a su clavícula. Aria abrió mucho los ojos, sorprendida por la osadía, pero no se apartó y tampoco dijo nada. Con valentía le pasó las manos por la nuca, y le acarició los mechones de cabello que se enredaban en ella. Las manos de Leo se posaron con delicadeza en su cintura, la nariz fue sustituida por los labios, que rozaron su garganta con lentitud subiendo por ella hasta llegar hasta el hueco tras su oreja. Su estómago dio un vuelco, consciente de que había algo que no cuadraba en el modo en el que se estaba comportando con ella.

Por mucho que lo intentó jamás consiguió que la relación con su amigo volviera a ser fluida y fácil ¿y ahora que estaba a punto de llevarla ante su prometido se mostraba tan afectuoso?

No pudo continuar con el hilo de su razonamiento, los labios de Leo la sacaron de golpe de sus pensamientos, cuando se posaron con delicadeza sobre los suyos. Comenzó como un roce, una tímida caricia mientras esperaba la reacción de ella a su gesto. Con paciencia esperó a que abriera la boca, tentándola para que lo hiciera: mordisqueando su labio inferior, lamiendo el superior… La sorpresa hizo que consiguiera su objetivo. La boca femenina se abrió para formar una o perfecta, instante que aprovechó para introducirle la lengua y saborearla a placer.

Era dulce e inocente y su sabor embotaba sus sentidos.

El suspiro que escapó de los labios de Aria le dio la pista que necesitaba para continuar, y el contacto se hizo más intenso, más ardiente. Las manos de ambos siguieron a los labios. Sintió un estremecimiento de placer cuando notó su lengua en la boca, e imitaba sus movimientos, y supo que si no rompía el beso estaría perdido.

El fuego del beso hizo chispa en el cerebro adormecido de Aria. Hierbabuena, Leo olía a hierbabuena.

Capítulo 7

—¡Tú! —exclamó Aria, echándose para atrás, de un modo instintivo.

El olor a hierbabuena no podía provenir de Leo. La única persona que olía de ese modo era justo la última con la que esperaba volver a encontrarse, y en cambio el destino volvía a ponerlo de nuevo en su camino.

—Costanza, cuánto me alegra que me recuerdes —comentó el falso Leo, quitándose la capucha de la capa y la máscara que cubría su atractivo rostro.

Durante varios segundos fue incapaz de reaccionar, hechizada todavía por la pasión que habían despertado sus labios. Sintiendo en los suyos el agradable cosquilleo producido por sus besos.

El cetrero la había besado. De nuevo.

La sonrisa burlona que le dedicó la trajo de golpe a la realidad.

—¿Quién eres? —preguntó, apartándose de él.

—Esa es una pregunta muy peligrosa, preciosa.

Aria frunció el ceño y él sonrió al ver la confusión en su bonito rostro.

—Yo podría preguntarte lo mismo, ¿quién eres en realidad, la nobildonna que conocí en Torcello, o la sirvienta a la que acabo de besar?

—¿Por qué no puedo ser ambas? —respondió, recuperando una parte de su entereza.

—Nadie ha dicho que no puedas serlo. Me gustáis ambas. Vuestros besos son igual de deliciosos seas quien seas. Aunque para que te quedes tranquila, te prometo que mañana seguirás siendo tan virginal como lo eres ahora. No tengo intención de seducirte. Al menos, no esta noche —bromeó con ella.

—¡Eres un descarado!

—Sabes que no voy a negar eso.

—Quiero volver a la taberna. Ahora mismo —exigió con altivez.

—Definitivamente no eres una criada —bromeó él—, pero creo que lo mejor será que no me respondas. Que sea una noche sin preguntas, hagamos honor a la fiesta.

—Quiero regresar, y te exijo que me digas qué has hecho con mi acompañante. —No pensaba ceder ante él.

Intentó incorporarse, pero una mano rápida la asió por el brazo, impidiéndole el movimiento.

—No le he hecho nada, y será mejor que te quedes quieta o caerás al canal. Y el agua además de estar muy fría, está muy sucia. Creéme, no es una buena idea moverse.

—Tengo que salir de aquí. Leo debe estar como loco, buscándome y…

—No te preocupes tanto, tu amigo sabe que estás conmigo. Le dije a Renzo que le avisara cuando nos marcháramos.

—¿Renzo? —preguntó confusa.

—Mi criado.

—Estás loco, Leo sabe que no conozco a nadie en Venecia, ni siquiera conozco a… Sabe que es imposible que me haya ido por mi voluntad con alguien.

—Eso no es del todo cierto, me conoces a mí. Seguro que tu novio comprende que hayas decidido disfrutar del carnaval junto a un viejo amigo. Además, mi criado suele ser muy disuasorio cuando se lo propone. —Por mucho que intentó mostrarse impasible, le falló la voz al referirse al chico que la acompañaba, la ira y la necesidad de saber quién era se fundieron con el placer que había sentido al volver a verla.

—¿Le has hecho daño?

—¿Yo? —se fingió consternado por la pregunta— ¿cómo voy a hacerle daño si estoy aquí contigo?

—Tu criado, ¿le hará daño?

—Seguro que no va a ser necesario. Créeme, Costanza, tu novio estará bien. Y tú estás con un amigo —le acarició la palma de la mano en un intento por calmar su temor, pero el gesto tuvo el efecto contrario, ambos recordaron el beso.

Aria sintió que le ardía la piel justo en el punto en el que él la había tocado, y él sintió la necesidad de atraerla de nuevo a su cuerpo.

—Leo no es mi novio, y tú no eres mi amigo. Apenas nos conocemos. —Se mordió la lengua, molesta. ¿Por qué le daba explicaciones?, se la había llevado con engaños, y no parecía muy dispuesto a acompañarla de vuelta a la cantina.

Cada vez más enfadada, se dio cuenta que a pesar de sí misma, el cetrero, suponiendo que lo fuera ya que la lógica le decía que ningún cetrero disponía de criados, le resultaba interesante y su compañía mucho más que meramente agradable.

—Una noticia fantástica —musitó por lo bajo. Aria no supo a cuál de las dos afirmaciones se refería.

—Déjame bajar, necesito regresar a la posada para averiguar si Leo ha regresado allí a esperarme —pidió Aria, preocupada.

—Haremos una cosa, me darás dos horas. Dos cortas horas de tu extenso tiempo y después, yo mismo te acompañaré a la posada o a buscar a tu…

—No es mi novio —le cortó molesta— y no tengo porqué quedarme contigo, no me fío de ti.

Él se rio con ganas, no solo era preciosa, además tenía carácter.

—Por supuesto que puedes marcharte cuando quieras, pero sé que no lo harás. —Comentó con picardía, inclinándose para acercarse más a ella—. Y respecto a que no te fías de mí los dos sabemos que estás mintiendo.

—Te equivocas en todo, en cuanto lleguemos a tierra firme voy a marcharme lo más lejos de ti que pueda.

—Yo creo que no. —Apoyó el pulgar sobre su mejilla, como si estuviera valorando sus palabras.

—¿Y qué te hace suponer eso? —la curiosidad impregnó su voz.

Y él supo en ese instante que la batalla era suya.

—Porque si te quedas conmigo, te mostraré lo mejor de la ciudad y de sus renombrados carnavales. A mi lado disfrutarás de la fiesta, y además no intentaré descubrir quién eres. Me conformaré con saber que te llamas Costanza y que vives en Torcello. Ni siquiera te preguntaré qué haces en Venecia.

Aria le miró en silencio durante al menos un minuto. ¿Cómo se había dado cuenta tan pronto de lo que quería? Le estaba ofreciendo la oportunidad que andaba buscando, dejar de ser la hija de un marchese, la nieta de un duca, la prometida de un hombre al que no conocía y ser por una noche otra persona: Costanza, la mujer que ella quisiera ser.

—¿Por qué debería fiarme de ti? —preguntó, todavía indecisa.

—Porque si hubiese querido hacerte daño lo habría hecho cuando estuvimos solos en el bosque y no en mitad de Venecia con las calles a rebosar de gente. Además, sé que te fías de mí —aventuró—. Me devolviste el beso. Y acabas de arrancarme la promesa de no seducirte esta noche.

—Te besé porque no sabía que eras tú —protestó, enrojeciendo.

—Puede que no al principio, pero supiste que no era quien pensabas y me dejaste besarte de nuevo. ¡Ven conmigo! Venecia puede ser maravillosa con la compañía adecuada.

—Se está volviendo una costumbre muy molesta ceder a todas tus peticiones. —El recuerdo de su primer beso en el bosque acudió de nuevo a su mente.

—Yo, en cambio, estoy encantado de que lo hagas.

—Supongo que una auténtica dama agradecería tu propuesta y después la rehusaría. —Comentó, debatiéndose entre el deber y el deseo.

—Te equivocas. Una dama educada la aceptaría —le dijo, con un guiño, pícaro—. Pero tú estás demasiado preocupada por el tal Leo para ser objetiva. Solo espero que no se trate de la misma persona que te hizo llorar en Torcello. Reconozco que de ser así me desilusionarías, había llegado a pensar que eras una mujer con carácter.

—¿Qué estás insinuando? —preguntó a punto de estallar de rabia. ¿Cómo se atrevía a juzgarla sin siquiera conocerla?

—Exactamente lo que he dicho. Por alguna razón, que no logro comprender, había creído que eras una mujer con más orgullo y dignidad, y en cambio, resulta que eres tan dócil como todas las damas que he tenido el dudoso placer de conocer. Capaz de correr tras el hombre que la rechaza en lugar de disfrutar de una noche con un desconocido sin ataduras ni promesas. —La cara de estupefacción de ella le animaba a seguir provocándola.

Quería disfrutar de su compañía y no pensaba rendirse, aunque para ello tuviera que recurrir a tácticas poco adecuadas en un caballero.

Por su parte, Aria estaba asombrada con la actitud del cetrero. Una pequeña porción de ella estaba dispuesta a darle una lección sobre lo peligroso que era aventurar conjeturas sobre desconocidas. Por otro lado, quedarse sería una lección doble, Leo también bebería de su propia medicina, la indiferencia.

Estaba decidido, aceptaba la propuesta.

—Me has convencido con tu elocuencia. Accedo a tu amable invitación. —Pronunció las palabras al tiempo que alzaba la nariz, altiva.

—El sarcasmo no era necesario, con un me quedo, había más que suficiente. —Contestó burlón y eufórico por el triunfo—. En ese caso, disfrutemos de nuestra noche bajo el cielo.

—Solo pondré una condición.

—Créeme, no te arrepentirás —murmuró él con lentitud.

—Aún no has escuchado mi condición.

—Aceptaré lo que sea que tengas a bien solicitar —dijo, burlón.

—He perdido ya la cuenta de las veces que me has pedido que te crea y de las veces que he aceptado hacerlo.

Una sonrisa lobuna se instaló en sus delineados labios. Su boca era ancha y carnosa, quizás demasiado para un hombre, no obstante, no le restaba ni un ápice de masculinidad a su rostro.

Aria sintió un escalofrío recorrer su columna cuando recordó cómo esos labios le habían hecho sentir.

—Necesito mandarle una nota a mi acompañante —pidió, preocupada porque fuera a negarse.

—Así se hará. Solo espero que de verdad no fuera ese Leo quien te hizo llorar en Torcello. No has contestado a esa pregunta, y la curiosidad es una de mis mayores virtudes.

—Si consideras que la curiosidad es una virtud, no quiero conocer tus defectos. —Respondió mirándole, airada. Ni lo había hecho ni lo haría.

Él rio satisfecho. Disfrutaba provocándola, viendo cómo demostraba su carácter con cada dardo que le dirigía.

Aria intentó alejar de su mente su preocupación por su amigo. En cuanto bajaran de la góndola, le enviaría un mensaje para que supiera que estaba bien, y que, en efecto, estaba con un conocido. Relajándose se dejó arrastrar por la aterciopelada voz de su acompañante que le iba señalando los edificios emblemáticos de la ciudad.

El gondolero siguió con su paseo sin girarse para mirar a sus pasajeros, sabedor de que la discreción que mostrara aumentaría la propina que recibiría por su trabajo.

En varias ocasiones durante el paseo se encontró preguntándose quién sería en realidad su misterioso amigo. Había mencionado a un sirviente, así que debía de tratarse de alguien adinerado. Bien un barón o un burgués. Si pertenecía a la primera categoría, sería posible que volviera a toparse con él, y si ese fuera el caso, ¿cómo debería comportarse? De hecho, se recriminó su proceder actual, al permitir que un desconocido la paseara por toda la ciudad, de noche y sin una carabina adecuada.

Ni siquiera su abuela con toda su permisividad aprobaría lo que estaba haciendo. Se obligó a recordar la decisión que había tomado al aceptar su oferta: mañana volvería a ser Aria, pero esa noche era Costanza.

Sonrió al pensar que el único que la instigaría a disfrutar el momento sería Tomaso, que achacaría su temeridad al color de su cabello. Su vida tal y como la había conocido estaba a punto de cambiar, esta era su última oportunidad de ser quien quisiera, al día siguiente todo serían sí signore y sonrisas fingidas. Distancias y soledad.

—¿Cómo te llamas? —se atrevió, por fin a preguntar.

La interpelación pilló por sorpresa al cetrero, que seguía señalando uno de los puentes que acaban de cruzar por debajo.

—Creía que habíamos superado ya esa parte.

—¿Cómo voy a dirigirme a ti si no sé cuál es tu nombre? —comentó, con los ojos clavados en su rostro.

—Supongo que tienes razón. Llámame como prefieras, es tu noche.

—Tal vez, ¿nobiluomo? —preguntó, intentando descubrir alguna reacción que le permitiera adivinar si pertenecía a la nobleza.

—Muy lista, preciosa. Pero como te he dicho, llámame como prefieras. —Había cierto interés desconcertante en el hecho de que no le dijera su nombre.

¿Por qué no se inventaba uno como había hecho ella misma? La actitud del cetrero era sorprendente, e interesante.

—¿Por qué no quieres decirme tu nombre? ¿Tan feo es? —bromeó.

—Las personas dejan de ser importantes cuando el nombre entra en juego. —Sentenció.

Sin llegar a comprender completamente la críptica frase de su acompañante, asintió con la cabeza, y dio el tema por zanjado. Si ella había decidido esa noche ser alguien diferente, ¿por qué no iba a tener él el mismo derecho?

—Entonces te llamaré cetrero —anunció, con una sonrisa pícara en los labios—. He pensado en ti de ese modo.

—¿Has pensado en mí? Interesante, pero ya te he dicho que puedes llamarme como desees, a excepción de Leo. No vuelvas a llamarme así. —La expresión risueña de él cambió al hablar.

Los dos se miraron en silencio, y continuaron del mismo modo hasta llegó el momento de pisar suelo firme, cuando el gondolero los acercó hasta la orilla.

A ese lado del canal los disfraces eran más extravagantes que los que había visto con anterioridad. Hasta ese instante, Aria había contemplado máscaras, capas y algún que otro tocado, pero nada comparable a los sombreros y los antifaces que tenía delante.

Algunas de las personas llevaban largas capas sin forma que impedían dilucidar si se trataba de hombres o de mujeres lo que había debajo de ellas. Los colores tocaban toda la tabla de tonalidades existente.

El desfile era interminable, la gente se unía y se separaba de los que avanzaban para esconderse entre las sombras, y dejarse llevar por instintos. Una pareja, impaciente por estar a solas, tropezó con Aria con tanta fuerza que, si el cetrero no la hubiera tenido sujeta por el talle, se hubiera dado de bruces contra el suelo.

Para evitar la caída la sostuvo pegada a su cuerpo, Aria sintió el calor y la dureza de sus músculos, junto al familiar olor a hierbabuena que embotó sus sentidos. Olvidándose de las indicaciones de Lucrecia, se encontró a sí misma pegándose más al cuerpo masculino que la apresaba. Aria agrandó los ojos cuando fue consciente de la familiaridad con que le tocaba. Jamás había tocado de ese modo a Leo. Una punzada de culpabilidad la instó a separarse de él.

Notando su incomodidad, el cetrero, le permitió separarse lo necesario para que volviera a estar a gusto entre sus brazos.

Era sorprendente lo que el destino había hecho con ellos, desde el instante en que la vio en el bosque de Torcello, bajo la luz del sol que hacía que sus cabellos parecieran llamas en movimiento, no había podido dejar de pensar un instante en ella. Había preguntado en el pueblo por una muchacha llamada Costanza, pero nadie conocía a ninguna noble que se llamara de ese modo, lo que le hizo pensar que tal vez era solo una humilde criada que vestía la ropa que su ama había retirado. Aunque el modo educado en que hablaba indicaba algo distinto.

En ese instante maldijo a su padre por obligarle a aceptar sus extorsiones, pero no podía permitir que Beatrice sufriera por su culpa. Sabía que él utilizaría a su hermana como arma con la que hacerle daño. Daba igual cuanto la amara Giuseppe, su padre era demasiado mezquino y ambicioso como para no utilizar el poder que Beatrice le proporcionaba sobre él.

Se consoló diciéndose que, de todos modos, aunque no estuviera prometido a otra mujer tampoco podría tenerla. La preciosa mujer que tenía entre sus brazos estaba enamorada de un tal Leo que no le correspondía.

Unas palabras pronunciadas en su oreja lo sacaron de sus pensamientos. Se dio la vuelta para toparse con sus ojos azules casi a la altura de los suyos. Se había elevado sobre las puntas de sus pies para llegar lo más cerca posible de su oído. Se deleitó en el aroma a violetas de su pelo cuando se inclinó sobre ella.

—Perdona, no te he escuchado.

—Me prometiste que ibas a conseguir que me divirtiera esta noche, y para ser sincera… te encuentro bastante aburrido.

Él se echó a reír, su risa sonó ronca y sensual, Aria notó cómo se le erizaba el vello de la nuca. Pero la provocación había conseguido lo que había pretendido, que borrara el gesto de dolor que había en su rostro mientras pensaba en lo que fuera que le había apartado de su lado.

—¡Qué impaciente, nobildonna! Me recuerdas a mi hermana.

—¿Tienes una hermana?

—¿Te sorprende?

—En realidad no. No nos conocemos lo suficiente como para que me sorprendas. —Dijo, riendo.

—¿Eres consciente que puedo interpretar tus palabras como un reto?

—¡Hazlo! —Supo de un modo instintivo cuál iba a ser su reacción a su provocación.

—Está bien, tú lo has querido. —Murmuró, con la voz ronca.

Y sin darle tiempo a añadir nada más se abalanzó sobre sus labios.

Venecia, Julio 1738

Abrí los ojos, asustada por la pesadilla, noté la humedad en mis mejillas y el llanto atorado en mi garganta, pero antes de que pudiera recordar el horror del sueño sentí el calor de Matteo rodeándome y las suaves palabras que vertía en mi oído calmaron mi temor. Un temor que no tenía rostro ni silueta, un temor que no recordaba, pero que, aun así, me mantenía temblando como una hoja que ha perdido el abrigo del árbol en el que habita.

Un mal sueño que me perseguía, y que solo la presencia de mi esposo lograba borrar. Inquieta me dejé acunar por sus brazos, ¿de dónde procedía mi miedo? ¿Qué era aquello que mi cabeza se empeñaba en borrar en cuanto abría los ojos?

—No pasa nada, querida. No te fuerces a recordar. No es la voluntad de Dios que lo hagas. —Susurró Matteo en mi oído.

Me relajé y asentí con la cabeza.

—Hágase su voluntad —musité yo.

Capítulo 8

Aria sintió cómo la boca suave y caliente del cetrero se posaba con ansia sobre la suya. Antes cuando había pensado que eran los labios de Leo los que rozaban su piel, se había sentido más relajada que en ese instante, a pesar de lo que sentía por su amigo, el cetrero conseguía despertar en ella sensaciones que la asustaban por ser nuevas e intensas.

Conseguía que se olvidara de todo lo que les rodeaba, aunque no solo sus besos tenían esa cualidad, le sucedía lo mismo cuando hablaba. Su mera presencia era suficiente para que Aria se abstrajera de todo, incluso de sí misma. Era como si al fingir ser otra persona, Costanza, la joven misteriosa que él creía que era, consiguiera ser la mujer que Aria pretendía ser, aquella capaz de enfrentarse a su padre y salir victoriosa. Una mujer capaz de luchar sus propias batallas, sin secretos de por medio ni peligros de los que resguardarse.

—Ya nos conocemos mejor. —Anunció él, fingiendo una tranquilidad que estaba lejos de sentir.

—No me refería a esto. —Se defendió, aunque conocía a la perfección que el beso iba a ser la respuesta.

—Lo sé, pero esto es mucho más divertido.

Esbozó una tímida sonrisa en la que daba a entender que estaba de acuerdo con su afirmación, consiguiendo con ello que la sonrisa divertida de él diera paso en su rostro a una mueca a caballo entre la sorpresa y el orgullo masculino.

Le había cautivado por completo, se dijo a sí mismo, al tiempo que apartaba la mirada de ella para poder recuperar la cordura.

—¿Estás bien? —preguntó, confusa por el modo en que apartó la mirada de ella.

Obvió la pregunta, no podía responderla con sinceridad.

—Será mejor que te pongas mi capa. Tus cabellos son demasiado llamativos, y por lo tanto difíciles de olvidar. —Comentó, al tiempo que se quitaba la capa y la posaba con delicadeza sobre sus hombros, rozándole con el gesto el cuello.

Sintió el escalofrío de ella en la punta de sus dedos, y su estómago se relajó en respuesta, ella sentía lo mismo, se dijo. Y eso lo volvía todo mucho más complicado.

Tras el pensamiento, tal y como había hecho durante toda la noche, tomó su delicada mano y la arrastró entre la multitud. Dispuesto a cumplir su promesa de mostrarle la diversión que ofrecía la ciudad.

Los sentidos de Aria se impregnaron con el olor a hierbabuena que desprendía la capa, inhaló profundamente, y casi pudo sentir como el sol de Torcello le calentaba las mejillas el día en que se conocieron. Su conversación se reprodujo en su mente. Desde el primer encuentro había fluido entre ellos una complicidad que nunca había encontrado en nadie más:

—Con un beso. Por supuesto.

—¿Un beso?

—No te asustes. Me conformaré con un casto beso a cambio de tu nombre, si no el pago será otro mucho más… personal.

—Lo único que te permitiré besar será mi mano.

—No cederé en ese punto. Si no pueden ser tus labios será lo más cerca que pueda de ellos, o tu nombre, tú eliges.

Los improvisados desfiles y los bailes en la calle siguieron, y él cumplió su palabra, mostrándole los secretos que escondían los carnavales: durante más tiempo del estipulado, bailaron entre gentes desconocidas y bebieron bebidas que Aria nunca había probado, cumpliendo el objetivo de la fiesta al pie de la letra, olvidando a lo que tendría que renunciar cuando el sol saliera de nuevo y comenzara el mañana.

Horas después, seguía asida de su mano, cuando la llevaba con seguridad por las callejuelas de Venecia de regreso a su vida.

Una pareja salió, súbitamente, de entre las sombras de la calle, sobresaltándola. Había preferido regresar a pie en lugar de tomar de nuevo una góndola, el camino era más largo, lo que le permitiría estar un rato más junto al cetrero. Conforme se acercaba el momento de despedirse se sentía más reacia a separase de él.

Se obligó a dejar de pensar en ello, su vida ya era demasiado complicada sin la intervención de un hombre al que jamás volvería a ver. Amaba a Leo, e iban a obligarla a casarse con un hombre al que ni siquiera conocía. No podía añadir nada más a su caótica vida, y mucho menos preocuparse por alguien del que ni siquiera sabía su nombre.

Sintió cómo se acumulaba la sangre en sus mejillas cuando se fijó en la pareja que acaba de salir del callejón. Verlos besarse resultó más embarazoso por el hecho de estar acompañada por el único hombre que la había besado de ese modo.

Los dos iban vestidos de blanco y negro, aunque ella se distinguía, además de por sus atributos femeninos, porque llevaba el cabello dorado suelto por la espalda. Era tan largo que le llegaba casi a la cintura. Las máscaras que portaban eran de color blanco la de ella, y negra la de él. No cabía ninguna duda de que había sido premeditado.

Aria intentó apartar la vista de ellos mientras pasaban por su lado, pero la escena que contemplaba la tenía fascinada. Se besaban sin ningún tipo de pudor, parecía como si quisieran devorarse el uno al otro. Una mano presionaba su seno, mientras la otra descendía por su pierna para perderse en su trasero.

El cetrero tiró de ella para dejarles intimidad, pero justo en ese instante, la chica habló. Fue apenas un susurro:

—Aquí no, Filippo.

—¿Dónde pues? No quiero esperar más —explicó él, volviendo a besarla, con pasión.

En ese preciso momento Aria fue consciente de dos cosas:

Que el grado de intimidad entre ellos apuntaba a que estaban casados, y por lo tanto, estaban de más, molestándoles; y la otra cosa de la que se dio cuenta fue del modo abrupto en el que el cetrero se tensó, y se paró para observarles sin ningún disimulo.

—¿Beatrice? —preguntó en una voz tan queda que Aria pensó si se lo habría imaginado.

La chica rubia se apartó de su acompañante, y los miró a través de su máscara. No dijo nada, solo se quedó parada durante unos instantes en los que la tensión fue palpable. Su acompañante rio por lo bajo, como si le divirtiera la escena que estaba teniendo lugar, como si en lugar de parte de ella fuera un mero espectador.

—Calla, Filippo —le amonestó la chica, antes de girarse para responder—. Se equivoca, nobiluomo.

La joven habló con un marcado acento. El mismo que usaba la gente del pueblo que alteraba el orden sintáctico de las frases a placer.

—Disculpe, signorina. La confundí con alguien. —Aceptó él, con poca convicción.

Ella no volvió a hablar, se limitó a agitar la cabeza dando a entender de ese modo que aceptaba sus disculpas.

Un sentimiento desconocido invadió a Aria, de un modo tan inesperado, que sintió que se le atoraba la respiración en el pecho. ¿Quién era Beatrice? ¿Por qué se puso tan tenso cuando pensó que era ella? La pareja abandonó el rincón y siguió su camino. Aunque esta vez no se besaron, ni siquiera se rozaron, la interrupción había esfumado la magia.

Cuando los amantes estuvieron lo bastante lejos, el cetrero volvió a tomar la mano de Aria para proseguir el camino hasta la posada, pero esta no se movió de donde estaba. Se quedó parada en el mismo lugar en el que se habían detenido.

Sabía que estaba siendo irracional, que era peligroso permanecer allí, que no había ninguna razón para que le molestara que él pensara en otra mujer mientras estaba con ella. Sobre todo, porque ella misma amaba a otro hombre. La imagen de Leo se materializó en su mente, no obstante, la sensación que siempre le evocaban sus ojos verdes no se instaló esta vez en su estómago, y la imagen desapareció con la misma rapidez con la que había aparecido.

Soltó la mano que el cetrero todavía tenía asida, y se bajó la capucha que escondía su cabello. Necesitaba que el aire de la noche refrescara sus mejillas, y su cabeza. Alejarse del aroma de la prenda, despejar su cabeza de pensamientos que no se podía permitir… La noche ya tocaba a su fin.

No tuvo que mirarle para adivinar su confusión. Aun así, levantó la vista hacia sus ojos grises para descubrir que en esa ocasión el acero de sus ojos parecía haberse fundido.

—¿Quién es Beatrice? —preguntó con la voz firme. Había aceptado que no le dijera su nombre, pero en este punto no claudicaría.

—Por el bien de nuestra amistad, evitemos las preguntas. —Contestó él, sin responder la pregunta.

—No somos amigos.

—¿Otra vez volvemos a lo mismo?, creía que ya había quedado claro que lo somos.

—¿Quién es Beatrice? —repitió.

—Ser obstinada no es una cualidad atractiva en una dama.

—No oses burlarte de mí, y no te atrevas a evadir la respuesta. ¿Quién es Beatrice?

—No tengo porqué responderte. —Su mirada de acero se clavó en ella.

—De acuerdo. Ha sido un dudoso placer volver a verte, pero tengo que marcharme. —Se despidió, moviéndose por primera vez desde que se toparon con la pareja que se besaba.

—No puedes irte sola.

—Puedo y es justo lo que voy a hacer. No me gustan los dobles raseros. Te he dicho mi nombre, he confiado en ti, y tú no has respondido a una sola de mis preguntas.

—Es lo mejor para ambos. Permíteme que te acompañe y no tendrás que verme nunca más.

—No.

—Costanza. Es peligroso que andes sola esta noche. —Un músculo bailó en su mandíbula. Aria comprendió que intentaba controlar su ira para no asustarla.

—Quiero regresar. Ahora mismo. —Se resignó. Puede que recordara el nombre de la posada, pero no sabía cómo llegar hasta ella.

No cabía duda de que necesitaba su ayuda, por muy enfadada que estuviera al permitirse que le afectara su negativa a hablarle de la chica. Que ella hubiera sido una tonta que hubiera corrido a explicarle que entre ella y Leo no había nada, no significaba ni mucho menos, que él fuera a hacer lo mismo.

—A sus órdenes, nobildonna.

Durante un instante había creído que tendría que cargarla él mismo para acompañarla hasta el lugar en que se alojaba. De ningún modo le permitiría que anduviera sola por una ciudad tomada por el libertinaje y el alcohol.

Comprendía su malestar, aun así, no podía explicarle quién era Beatrice sin descubrir su propia identidad. Enfadado consigo mismo por sus complejos, que le impedían aceptar que el interés de las mujeres iba más allá de su dinero y su título, se calló la confesión, y caminó junto a ella manteniendo las distancias, consciente de que en esos instantes Costanza no quería que la tocara.

Confusa con la mezcla de sentimientos que la embargaban, y que iban desde la curiosidad, pasando por la certeza de saber que una vez que llegaran a su destino, y se despidiera de él, no volvería a verlo más, hasta los inexplicables celos que habían aflorado ante su negativa de explicarle quién era la dama. Sabía que no había ningún motivo para que los sintiera, dos encuentros casuales y unos besos no justificaban su actitud posesiva. No obstante, también estaba enfadada por haberse mostrado tan abierta con él. Se había apresurado a contarle que Leo no era su novio, mientras que él ni siquiera había compartido con ella su nombre.

El destino se había mostrado caprichoso, y le había puesto en su camino una vez más, aunque era poco probable que volviera a hacerlo. Cuando amaneciera volvería a ser Aria, hija de un marchese y nieta de un duca.

Siguieron caminado, cada uno tan perdido en sus pensamientos que cuando quisieron darse cuenta se toparon con las puertas de la posada. Ella no preguntó cómo sabía que era allí dónde se alojaba, y él tampoco dio ninguna explicación al respecto.

La despedida era inminente y los sentimientos de ambos confusos.

—Ha sido un placer conocerte, Costanza.

—Supongo que debería decir lo mismo. —Le contestó con sarcasmo, para disimular el nudo que tenía en la garganta.

—¡Me hieres! —Respondió, socarrón.

—En ese caso, espero que la vida te sonría y que seas muy afortunado, ¿mejor?

—La vida ya me ha sonreído. Dudo que vuelva a tener tanta suerte otra vez. —Había gravedad en el modo en que pronunció las palabras—. Y sí, mucho mejor.

Sin darle opción a que se negara a que la acompañara hasta la misma puerta de su habitación, entraron en la posada. El viejo que regentaba el local iba a decir algo, quizás a avisarla de que Leo llevaba buscándola toda la noche, pero calló y se alejó con la cabeza gacha, en el mismo instante en que el cetrero se quitó la máscara que había seguido llevando hasta ese mismo momento.

Las escaleras estaban desiertas, sin embargo, el bullicio seguía en la planta baja. Aria le siguió tensa ante la posibilidad de que los dos hombres se encontraran, y hubiera un altercado en el que alguno resultara herido.

Respiró tranquila cuando vio que Leo no estaba parado en su puerta, esperándola.

—¿Cuál es tu habitación? —preguntó, como si al igual que ella, quisiera alargar al máximo su compañía.

—No es necesario que me acompañes más allá de este pasillo. Ya estoy a salvo.

—No estoy de acuerdo, nobildonna. No sería un caballero si no te dejara en la misma puerta de tu alojamiento.

Tragándose la réplica que tenía en la garganta, le señaló la puerta del fondo. La tensión por el miedo a que los dos hombres se toparan, junto a la desazón de la despedida, la mantuvieron en silencio. Él tampoco dijo nada, se paró frente a ella con los ojos clavados en sus labios, olvidando las distancias que se habían impuesto durante el camino de regreso; tomó sus manos entre las suyas, y con delicadeza levantó la derecha hasta sus labios, depositando un delicado beso sobre los nudillos.

Iba a soltar su amarre cuando su pulgar chocó con el anillo de rubí que llevaba en su dedo.

El rostro del cetrero se contrajo, mezcla de sorpresa y de respeto. También había reverencia y esperanza en el brillo acerado de sus ojos.

—¿Qué sucede? —preguntó, al notar el cambio en su expresión.

—Nada, Costanza, que ahora estoy seguro de que volveremos a vernos. Aunque lamentablemente en esa ocasión tendremos que mantener las formas y fingir que no somos amigos —su sonrisa fue radiante, y misteriosa al mismo tiempo.

Más confiado y menos solemne que la primera vez, se inclinó sobre su mano y depositó un reguero de suaves besos desde su palma hasta su muñeca. Se detuvo cuando un gemido quedo escapó de la boca femenina. Sonrió y se marchó, escaleras abajo, sin volver la vista atrás.

Se fue tan rápido que Aria no tuvo tiempo para recuperarse de sus besos, ni para encontrar la voz con que rebatir su afirmación sobre su amistad.

Capítulo 9

Seguía parada, frente a la puerta del cuarto alquilado en la posada, cuando esta se abrió, y se topó cara a cara con los ojos verdes de Leo.

Sin darle tiempo a disculparse por haberse marchado, él la atrajo de un tirón a su cuerpo, y la abrazó con tanta fuerza que le hizo daño en las costillas. La preocupación había difuminado la línea que había trazado entre ellos.

Aria sintió el temblor de sus manos y la calidez de su cuerpo pegado al suyo. La sensación resultaba agradable, pero estaba muy lejos de los sueños románticos que había imaginado.

—¿Dónde has estado, Aria? ¿Te puedes hacer una idea de lo preocupado que he estado? —preguntó, separándose con brusquedad de ella.

El fuego que llameaba en sus ojos era la emoción más intensa que recordara haber visto en ellos nunca.

—Leo…

Luz se asomó alertada por la conversación. La doncella suspiró tranquila cuando vio que su ama estaba sana y salva, mientras Leo encadenaba una pregunta tras otra, impaciente por saber dónde había estado, con quién, si había sufrido algún mal… Pero en su atropello por descubrirlo, no le daba tiempo a responder a ninguna de sus cuestiones.

Esbozando una sonrisa aliviada, la doncella, volvió a entrar en el dormitorio cerrando la puerta tras de sí. Leo y Aria habían sido amigos desde niños, no había nada extraño en el abrazo que había visto, además la marquesita iba al encuentro de su prometido. Quizás este viaje le permitiera acercarse al solitario Leo.

—Me dijo que su criado…

Leo no la dejó terminar, interrumpió sus excusas alzando tanto la voz que Aria pensó que los parroquianos subirían para ver a qué se debía tanto alboroto.

—No te atrevas a decirlo. No te atrevas, Aria. Ahora mismo soy capaz de cualquier cosa si lo haces. —La amenazó, aunque los dos sabían que eran amenazas vanas, que jamás cumpliría.

No obstante, en esta ocasión Aria no pudo callar. Acaba de despedirse del cetrero, quién había puesto sus ordenados sentimientos patas arriba, y ahora Leo se permitía regañarla, la misma persona que la había ignorado durante años.

—Me parece, Leo, que en esta ocasión eres tú el que no sabe mantenerse en el lugar que le corresponde.

Comprobó de primera mano lo acertados que eran los consejos de Tomaso: a veces las palabras hieren más que los golpes, cuando vio cómo el rostro de su amigo se contraía como si hubiera recibido un puñetazo. Aun así, no se disculpó. Mantuvo la espalda recta, y la mirada trabada con la suya.

¿Cómo se atrevía a hablarle de ese modo? ¿Cómo se atrevía a ignorarla durante todo el viaje para ahora lanzarse sobre ella como si fuera una niña traviesa a la que había que regañar?

—Mi obligación es protegerte. Eso es algo que nunca olvido. Mi problema es que tú no lo pones fácil.

—Estoy aquí, ¿no? Y estoy bien, tan bien como cuando me fui.

—¿Con quién estuviste, Aria?

—Ya te lo dijo su criado. Un viejo amigo con el que me reencontré por sorpresa —contestó aparentando indiferencia.

—Eres demasiado inmadura, Aria. Si alguien te hubiera visto habrías quedado deshonrada. —Sus ojos volvían a encenderse con las chispas de su ira.

—Supongo que puede decirse lo mismo de Luz. Al fin y al cabo, cuando he regresado, estabais los dos encerrados en nuestro dormitorio. ¿Qué has estado haciendo tú, Leo? —Aria sabía que sus celos eran infundados e irracionales.

Él era demasiado caballeroso para seducir a Luz. No obstante, no estaba tan segura de que no existiera un interés romántico por parte de su doncella.

Incapaz de sostenerle durante más tiempo la mirada, se dio la vuelta y entro en el dormitorio, cerrándole la puerta en las narices. La paz había durado tan poco como sus horas junto al cetrero.

A la mañana siguiente, emprendieron el camino hacia la casa del marchese, entre el malhumor del criado por lo sucedido la noche anterior, y el temor de ella por lo que le esperaba. En un acuerdo no verbalizado ambos habían optado por olvidar lo sucedido la noche anterior. No obstante, los acontecimientos habían abierto un abismo entre ellos, y ninguno de los dos sabía cómo atravesarlo.

El carruaje se puso en marcha mientras sentía que le faltaba el aire, la Costanza de la noche anterior había disfrutado su noche, ahora Aria debía afrontar su futuro.

Las elaboradas máscaras habían desaparecido y en su lugar había nuevas caretas, las de la vida real, mucho menos ornamentadas que las del carnaval, pero igual de eficaces escondiendo a sus portadores.

Era sorprendente la velocidad con la que la ciudad había retomado la normalidad como si la noche anterior jamás hubiera tenido lugar.

La comitiva se paró frente a la que supuso era la casa de su padre. Leo se adelantó abriéndole la puerta del carruaje, y le ofreció la mano para ayudarla a bajar, pero en ningún momento durante el proceso la miró. Contrariamente a lo que era habitual el que evitara su mirada la hizo sentirse relajada, no sentía ningún deseo de ver censura en sus ojos.

Mientras los criados entraban por la puerta de atrás, los dos jóvenes esperaron a que un criado les atendiera.

La puerta se abrió en cuanto llegaron a ella, y el mayordomo del marchese, un hombre de unos cincuenta años, de cabello y ojos oscuros, salió para preguntarles qué deseaban cuando sus ojos dieron con Aria.

—¿Nobildonna, Aria? —preguntó, con una profunda reverencia.

—Sí —dijo ella, cortante.

—Adelante, por favor. El marchese espera su llegada desde ayer. —Se hizo a un lado, y les siguió cuando pasaron.

Tanto Aria como Leo no sabían hacia dónde dirigirse, así que se quedaron parados en mitad del largo pasillo de entrada. Aria observó lo que iba a ser su nuevo hogar.

La puerta de entrada conducía a un amplio recibidor, en el lado derecho se abría una nueva estancia, que supuso que sería un salón para recibir a las visitas. Frente a ellos una escalera llevaba a la primera planta y en el lado derecho, dos amplias puertas permanecían cerradas.

El mayordomo se acercó a una de ellas y llamó dos veces con los nudillos. Una voz profunda le invitó a pasar. Cuando este abrió, Aria pudo ver desde la posición dónde se encontraba que se trataba de la biblioteca. Largas hileras de libros se divisaban en las estanterías que tapizaban las paredes.

La conversación que tuvo el mayordomo, con quien estaba en la biblioteca, fue breve.

—Su padre le pide que pase —explicó el hombre, quien le hizo una señal a Leo para que le acompañara.

Aria lo miró por primera vez esa mañana, para suplicarle con la mirada que no la dejara sola.

—Soy su escolta —alegó este, poco dispuesto a abandonarla al temperamento del marchese.

—No necesita acompañante para hablar con su padre. —Y después añadió, con un tono más amable—, será mejor para la dama que me acompañe.

Leo asintió y ella entró en la habitación, asustada y expectante, a partes iguales.

El marchese estaba sentado tras un escritorio de nogal repleto de papeles. Tardó más de lo educado en apartar los ojos de ellos y mirarla. No obstante, cuando lo hizo mantuvo su actitud grosera.

—¿Rojo? —se quejó Matteo, con repugnancia—. Será mejor que te acostumbres a cubrirlo.

—Sí, padre.

—Al menos sabes quién soy. Algo sorprendente, viviendo con quien has vivido todos estos años. —El odio que destilaba por Lucrecia Pacelli, duchessa viuda de Sciascia, se hizo evidente ante tal afirmación—. Pídele a Paolo que te muestre la casa y te presente a los criados. Desde este mismo instante eres la anfitriona, espero que se te haya educado para saber lo que debes hacer.

Ahora que por fin estás aquí, podrás hacerte cargo de tus responsabilidades como mi hija y signora de esta casa. El ama de llaves te dirá todo lo que preciso que hagas, cómo y cuándo debes hacerlo.

—Sí, padre. —Su rabia por el frío recibimiento, contuvo las lágrimas que pugnaron por abrirse paso en sus ojos.

Matteo fulminó a su hija con la misma mirada azulada que poseía ella.

—Espero que sepas decir algo más que “sí, padre”.

La joven se mordió la lengua, pero no añadió nada más. Matteo esperó alguna reacción de ella, pero al no obtenerla frunció el ceño, y devolvió su atención hasta los papeles que había estado estudiando.

Minutos después, tras dejarla de pie frente a su escritorio, hizo un gesto con la mano, indicando que se marchara, la conversación había terminado.

Por orden expresa de Paolo, el mayordomo, se le había asignado el antiguo dormitorio de su madre y su antigua doncella, Valentina, fue la encargada de acompañarla y ayudarla a acomodarse.

Aria se lo agradeció con una tímida sonrisa, que no fue devuelta por el criado, quién abandonó a toda prisa la sala, tras musitar algo que la joven creyó entender como: espero que encuentre las respuestas.

Capítulo 10

Era casi la hora de cenar cuando Luz entró en su dormitorio. En contra de lo que era habitual en ella, su doncella se mostró distante y silenciosa. Esa misma mañana cuando la ayudó a vestirse y peinarse evitó mirarla a los ojos y apenas le habló.

Comprendió entonces que Luz había escuchado su discusión con Leo la noche anterior, y sintió cómo sus mejillas enrojecían emulando el color de su pelo.

Iba a disculparse por sus comentarios, que no habían tenido otro fin que herir a Leo, cuando vio cómo Luz soltaba su cabello del recogido que había llevado durante la mañana, y lo dejaba suelto sobre su espalda.

—¿Por qué no lo trenzas? —preguntó sorprendida.

—Son órdenes de su padre.

—Creía que odiaba mi cabello —murmuró más para sí que para ella.

—Así es, nobildonna —respondió Luz, en el mismo tono.

Aria se preguntó si Luz disponía de información que no iba a compartir. Pero se guardó las preguntas y se encaminó hasta el comedor, preocupada por la petición de su padre de que llevara el cabello suelto.

Matteo estaba hablando con una mujer mayor cuando entró en la estancia. Ella no lo sabía, pero Enrichetta era la misma mujer que había ayudado a su madre a traerla al mundo.

Los dos se giraron hacia ella en cuanto entró en la sala. La vieja esbozó una sonrisa desdentada mientras que su padre se mantuvo impasible.

—Ya veo lo que quería decir, marchese. Tiene el cabello más rojo que haya visto jamás.

—¿Puedes hacer algo o no? —exigió su padre.

Aria sintió que sus piernas flaqueaban, ¿qué pretendía? ¿Cortarle el cabello?

—Mis tintes pueden oscurecer un poco el color de su cabello, pero…

—Pero ¿qué? Necesito soluciones, vieja.

—O las malas lenguas mienten o su hija se va a casar dentro de poco. —Comentó la curandera.

Matteo asintió, sin comprender la relación que podía tener con lo que le estaba pidiendo.

—Con ese color tan intenso estoy segura de que su hija tiene… el mismo tono en… otras partes de su cuerpo.

Aria se tambaleó sobre sus pies al comprender el significado de la conversación.

—¿Y qué tiene eso que ver? —gritó su padre.

—Si le teñimos el cabello, su esposo sabrá la verdad en la noche de bodas, y eso lo dejará a usted en muy mal lugar —explicó Enrichetta.

En silencio, Matteo reflexionó sobre las palabras de Enrichetta. La vieja era muy lista, se había ganado que la Orden le permitiera hacer su trabajo sin molestarla. De hecho, era la encargada de deshacerse de las contrariedades que la vida de la corte podía ocasionarle a ciertos nobles disolutos. Su razonamiento era acertado, aceptó el marchese. Con seguridad Alessandro no iba a tomarse muy bien su engaño, y si se lo contaba a su padre él perdería el favor del Protector. Lo único que podían hacer era ocultar su cabello o incluso rebajar su intensidad roja con alguno de los ungüentos de la vieja curandera para que tendiera más al dorado.

—Puedes retirarte. No necesitaremos tus servicios, por ahora. —Las últimas palabras fueron como un aviso para ambas, tanto para la curandera como para Aria, que se mantenía en pie gracias a la fuerza de voluntad.

Sin siquiera dirigirle la palabra, su padre se había marchado dejándola aturdida y sola. Tampoco fue él quién le informó de que al día siguiente conocería a su futuro esposo. Los criados le habían servido una cena fría, que había tomado a solas en el enorme comedor, y al terminar, Paolo le había comunicado los planes de su padre, añadiendo también, que se retirara a descansar porque le esperaba una jornada de grandes emociones.

Aria descubrió que no tenía derecho a un par de días para habituarse a su nuevo hogar o instantes que aprovechar para compartirlos con su padre y conocerse.

Matteo se había afanado en deshacerse de ella, tal y como había hecho desde que nació. Cerró los ojos para absorber la punzada de lástima hacia sí misma y se obligó a recobrar la compostura y recordar las enseñanzas de Lucrecia. No podía permitirse que le importara, del mismo modo en que a él no le importaba. Aprendería a superar el dolor que desde siempre le había producido su rechazo.

Al final se durmió recordando el calor de unos labios sobre los suyos.

Venecia, septiembre 1738

Estoy asustada… Las pesadillas no han cesado, y Matteo ha cambiado tanto desde que nos casamos que temo que mi vida no sea lo que siempre soñé que sería.

Cuando vino hasta Torcello a pedir mi mano, creí que mis plegarias habían sido escuchadas, pero desde entonces todo es diferente, siento que voy a enloquecer, la única persona en quien confío en esta casa es en Valentina, pero ella no comprende lo que significa la Orden ni el poder que esta tiene, apenas yo estoy comenzando a entenderlo.

Mi amiga Isabel dice que no debo preocuparme por mi matrimonio, que todavía es muy pronto, y que para algunos hombres es más difícil que para otros la adaptación, pero yo sé que hay algo más, algo que no le puedo contar a mi mejor amiga: ser la mano derecha del Protector ha transformado a Matteo.

Ayer me hizo levantarme antes del alba y ponerme una capa dorada para arrastrarme en plena noche hasta quién sabe dónde. Sin darme ningún tipo de explicación me obligó a entrar en una cripta que había debajo de la casa en la que la Orden se reúne.

Otras personas con las mismas capas que portábamos nosotros nos recibieron. Estaba asustada, pero a mi marido parecía no importarle, porque me mantenía en la ignorancia más absoluta. Estaba a punto de desmayarme cuando escuché la voz de Giuseppe Ruspoli. Me relajé un poco, ya que si un par de Venecia estaba ahí tampoco podía ser tan malo, y fue él mismo y no mi marido quien me explicó sobre el ritual que la Orden practicaba a cada nuevo acólito, ahora yo era uno de ellos por matrimonio. Después se ofreció para ser mi padrino en el bautismo que iban a realizarme, y no pude negarme.

No lo hice porque había sido él quién me había tranquilizado, no fue Matteo, quien había jurado ante Dios protegerme, fue Giuseppe quien lo hizo.

Capítulo 11

Todavía no había amanecido cuando Luz entró en su dormitorio y la despertó con prisas. Cuando Aria por fin consiguió despejarse lo suficiente para razonar se dio cuenta de que la muchacha parecía asustada.

—¿Qué sucede, Luz? —preguntó, de repente alerta por lo inesperado de la hora.

—Su padre me ha pedido que la despierte, nobildonna. Quiere que se ponga esto —dijo tendiéndole una túnica dorada.

—¿Cuándo has visto a mi padre, Luz?

—Ayer por la noche me mandó llamar a la biblioteca, para avisarme de que debía de hacerme cargo de usted y prepararla para salir. —Aria se preguntó la razón por la que su padre se había tomado tantas molestias.

Luz la ayudó a vestirse y la hizo sentar en el tocador con intención de peinarla, sobre él había depositado una taza de café para que no se marchara en ayunas. La cocinera todavía no se había levantado. En realidad, los únicos despiertos a esas horas eran el marchese, que paseaba impaciente por su biblioteca, y ellas dos.

Con dedos ágiles trenzó sus largos cabellos rojos y los ató en un moño bajo, Aria iba a levantarse cuando sintió los dedos de Luz sobre sus hombros impidiéndole el movimiento.

—Su padre quiere que oculte sus cabellos, todavía no he terminado de peinarla, nobildonna. —Metió la mano en el bolsillo de su delantal y sacó una cofia oscura de tela basta que había cogido de la cocina y que era con toda probabilidad de las que usaba la cocinera para cubrirse los cabellos.

—¿Qué sucede, Luz? ¿Estás bien? —Aria estaba sorprendida por la actitud metódica y reservada con la que su doncella actuaba. Estaba acostumbrada a verla vivaz y charlatana, y esa mañana parecía cualquier cosa menos vivaz.

—Es solo que estoy cansada. Nada más.

—En ese caso, quédate aquí, Luz. Todavía es temprano —le ofreció.

—Gracias, pero prefiero regresar a mi habitación. No quiero quedarme sola.

Aria asintió, se arrebujó en la capa de rica tela y salió de su habitación. Evitó fijar su mirada en el espejo, hacerlo le hacía daño, su padre no la aceptaba tal y como era. Y verse obligada a tapar su cabello era otro modo de recordarle que nunca la querría.

Cuando llegó al piso de abajo se topó con Matteo que salía de la biblioteca, llevaba la misma capa dorada que Aria, aunque él no se había puesto la capucha.

Sin siquiera darle los buenos días, la apremió para que se diera prisa, al parecer llegaban tarde a dónde quiera que se dirigieran. Haciendo uso de su sentido común, Aria no preguntó nada sobre su destino. Tanto secretismo le hizo pensar que estaba relacionado con la Orden, desde niña, Lucrecia la había prevenido contra ella; y las crípticas palabras de su padre la noche anterior, la extraña vestimenta y lo insólito de la hora le hacían aventurar que su destino era la Orden de San Marco.

Haciendo acopio de valor hizo caso omiso del escalofrío que le recorrió la espalda, mientras su don fuera un secreto, estaría a salvo. Maquinalmente se tocó el anillo de rubí. Su abuela le había dado a entender que podría salvarle la vida.

Salieron al frío de la madrugada y Aria se arrebujó en la capa, en la puerta de la casa estaba parado el carruaje de su padre, el blasón del marquesado estaba pintado en la puerta. No había ningún lacayo que les abriera la puerta o que les ayudara a subir. Tan solo el cochero sentado en el pescante miraba hacia delante como si no los viera.

Su padre la observó interesado, quizás maldiciéndola por no entrar en el vehículo y retrasarles. Aria adivinó el instante en que su padre comprendió la razón de su estatismo. Y por primera vez desde que le había conocido, una sonrisa real se instaló en su rostro.

—Nobildonna —saludó haciendo una exagerada reverencia y abriendo la puerta para que ella pasara.

La muchacha clavó la mirada en el rostro de su padre, a la espera de que el malhumor se abriera paso en sus rasgos, pero no sucedió, en realidad parecía complacido por su actitud altiva. Volvió a sorprenderla cuando le ofreció la mano para que subiera. Desobedeciendo las enseñanzas de su abuela aceptó su ayuda, y posó sus dedos sobre ella. Secretamente se sintió decepcionada cuando no sucedió nada al tocar por primera vez a su padre, había imaginado que sentiría emoción, algún tipo de conexión con su progenitor, algo que le hiciera sentir que compartían la misma sangre. No obstante, el roce no le produjo nada parecido al vínculo afectivo que había esperado.

Las palabras de Matteo la sacaron de su ensimismamiento.

—Me alegra comprobar, hija mía, que a pesar de la convivencia con tu abuela sigues sabiendo cuál es tu lugar en la sociedad. Eres hija de un marchese y nieta de un duca, tienes derecho a que se postren ante ti. Y después del rito, lo tendrás todavía más.

—¿Qué rito, padre? —preguntó, intentando que su voz no delatara su miedo.

—Los hijos nacidos entre los acólitos a la Orden son bautizados en suelo sagrado. Tu abuela y tu madre te robaron ese derecho cuando te llevaron a Torcello a los pocos días de nacer. Ha llegado el momento de que se cumpla tu bautismo.

Aria se mordió la lengua para acallar la réplica ante sus palabras. ¿De verdad la creía tan ingenua como para no saber que de haberlo querido la habría llamado a su lado mucho antes?

—¿Dónde está el suelo sagrado? —preguntó con suavidad, preocupada porque su pregunta terminara con la frágil tregua que su padre había impuesto.

—¡Maravilloso, hija mía! Aprovecharemos el trayecto para instruirte sobre la Orden a la que perteneces por derecho de nacimiento, y dentro de poco por derecho también de casamiento. La familia de tu futuro marido es una de las más influyentes en nuestra comunidad.

Calló durante un segundo, para que Aria asumiera lo que acababa de decir, y siguió con su discurso. Era evidente por la vehemencia de sus palabras que su padre se sentía orgulloso de pertenecer a la Orden.

—Marcos el Evangelista, predicó en Alejandría y murió allí mismo. Pero las reliquias del santo fueron robadas por navegantes italianos que las trajeron a Venecia, donde hoy se conservan en la Basílica de San Marcos, construida expresamente para albergarle, lo que la gente no sabe es que antes de ser trasladadas a la Basílica, fueron custodiadas por la Orden. Durante años protegimos al santo bajo nuestro techo, y es ahí a donde vamos ahora, esa es nuestra tierra santa. La tierra santa de los verdaderos venecianos.

—Ya he sido bautizada padre.

—No para nosotros, Aria. Perteneces a la casa de Vurano. Y actuarás como tal, ya que no puedes luchar por la Orden, engendrarás para la Orden, y es necesario que entres en ella para poder casarte con tu prometido. No hay discusión en esto. ¿Está claro? —El buen humor que había reinado durante el trayecto había desaparecido, la ira brillaba en los ojos de su padre.

—Sí, padre.

En cuanto el carruaje se detuvo, Matteo abrió la puerta y saltó al suelo. Todavía permanecía ágil, las canas apenas habían plateado sus sienes. Volvió a ofrecerle la mano para bajar, no obstante, esta vez, Aria no esperó nada del contacto.

Cuando salió se dio cuenta de que el sol comenzaba a salir en ese instante, el carruaje de su padre había parado frente a uno de los tantos palazzos que poblaban Venecia, similar a la casa del marchese de Vurano que acababan de dejar.

No fue necesario que llamaran, la puerta se abrió y un sirviente vestido con los mismos tonos dorados de las capas le precedió el paso al interior.

El palazzo estaba en penumbra, a pesar del centenar de velas que iluminaban un camino estrecho, tan estrecho y delimitado por la luz que parecía que la sala fuera solo el camino que el resplandor trazaba.

Siguiendo al criado se adentraron en ella. Tras caminar al menos un minuto en línea recta, se toparon con unas escaleras descendentes. Aria notó el frío, no solo en el titilar de las velas, sino también en su propia piel. Su padre caminaba delante de ella sin volver la vista atrás, sin importarle si le seguía o no, o quizás totalmente seguro de que lo hacía.

El tramo de escaleras les condujo hasta un pasillo de piedra que posiblemente estaba escarbado en el alcantarillado de la ciudad. La humedad y el frío eran intensos, pero no fue eso lo que le produjo el escalofrío que erizó su piel. Un grito desgarrado surgió de alguna parte, delante de ellos. Por instinto se acercó más a su padre, buscando protección. Los gritos siguieron acompañándola hasta que entraron en una sala iluminada por antorchas, y en la que había al menos unas veinte personas ataviadas con la misma capa dorada que portaba.

Aria se encontró pensando cuál de ellos sería su prometido, su padre le había dicho que pertenecía a la Orden, era lógico pues que estuviera allí.

Matteo se erguía orgulloso ante el interés que había suscitado su hija. Costanza había sido una mujer hermosa, de manera que se esperaba lo propio de su descendiente, y así hubiese sido si su cabello no hubiese tenido ese odioso color. Pero qué podía esperarse de la nieta de Lucrecia Sciascia.

Tragándose la bilis que le producía pensar en ella, se adentró en la sala cogiéndola con delicadeza del brazo. No le interesaba mostrar su poco interés en ella, sino todo lo contrario, Aria iba a serle más útil de lo que nunca había imaginado, y Ruspoli debía creer que Matteo le estaba ofreciendo lo que más valoraba en su vida.

Recibió los cabeceos a modo de saludo de sus compañeros, una de las máximas de la Orden era la discreción, todos llevaban puesta la capucha que ocultaba una parte de sus rostros. Giuseppe Ruspoli, duca de Lido y Protector de la Orden de San Marco, se acercó hasta ellos, al tiempo que dejaba al descubierto su rostro, posiblemente para no asustar a la nueva integrante.

—Bienvenida, Aria. Eres tan hermosa como lo fue tu madre.

Ella le ofreció una sonrisa de agradecimiento, ya que no se atrevía a hablar y que le fallara la voz.

—Vamos a comenzar. Yo seré tu padrino, igual que lo fui de Costanza, tu madre. No necesitamos a nadie más —dijo con autoridad.

—Es un gran honor, Protector —le lisonjeó Matteo.

—Es lo menos que puedo hacer por tu hija y mi futura nuera.

Recordando las enseñanzas de su abuela, Aria esbozó la sonrisa más radiante que pudo.

—Déjanos verte bien —pidió con amabilidad.

En silencio se llevó las manos a la capucha de la capa, esforzándose por mantener la firmeza de sus manos y que no se notara su temor. Si dudas estás perdida, le había dicho Lucrecia. Levantó la cabeza con orgullo.

El jefe de la orden sonrió con lentitud, parecía complacido por lo que estaba viendo y de algún modo su sonrisa tranquilizó a Aria.

—Déjanos ver también tu cabello.

Ni siquiera miró a su padre para obtener su aprobación. Con decisión se llevó las manos a la cofia y sacó las horquillas que la mantenían en su sitio. Las llamas brillantes cayeron sobre sus hombros.

Un murmullo quebró el silencio de la sala, Aria no supo si de horror o de aprobación. No obstante, se mantuvo erguida con la mirada al frente.

—Precioso, querida. Eres muy hermosa —musitó Ruspoli, tomando un mechón de su cabello entre los dedos—. Bienvenida a la familia.

—Gracias, protector.

Su futuro suegro soltó su cabello para tomar sus manos con delicadez y acompañarla hasta el centro de la sala. Los encapuchados le habían tapado la enorme pila bautismal que presidía la habitación, como único mobiliario. No la vio hasta que se fueron poniendo en fila tras el Protector, su padre fue el primero en colocarse.

La voz de su padrino retumbó por toda la instancia:

Legibus ordinis observare et iuro. Ego pignus meae[5].

Gracias a las enseñanzas de Fray Manuel, Aria dominaba el latín, como debía hacer cualquier otra dama de su edad, y era consciente de lo que iba a jurar.

—Legibus ordinis observare et iuro. Ego pignus meae —repitió con voz firme.

Los dedos del Protector se hundieron en la pila bautismal, con deliberada lentitud se acercaron hasta su rostro. Dibujó una cruz en su frente con un aceite perfumado, cuyo aroma se coló en sus fosas nasales consiguiendo que se sintiera mareada.

—Gratum est vobis[6]. —Dijo el Protector con voz grave y solemne, y el salmo fue repetido por cada uno de los presentes, que desfilaron frente a Aria repitiendo el ritual de dibujarle una cruz en la frente.

Aria se estremeció cuando el último de los acólitos terminó con la ceremonia. Acababa de unirse y de jurar lealtad a la misma Orden que no dudaría en matarla si descubrían lo que sus manos eran capaces de hacer.

Capítulo 12

Aria despertó en su dormitorio en casa de su padre y tardó varios segundos en situarse. Había tenido un sueño extraño en el que había atravesado un santuario iluminado con velas, para al final llegar a una cripta en la que había vuelto a ser bautizada.

Sentándose en la cama, se pasó la mano por la frente. Una sustancia aceitosa y perfumada impregno sus dedos y su olfato. En ese instante comprendió que no había estado soñando, los recuerdos se agolparon en su cabeza. Todo había sido real.

Un grito ahogado escapó de su garganta seca cuando los restos del sueño se esfumaron de golpe de su cabeza. Era mucho peor que eso, se había unido a ellos sabiendo que jamás comulgaría con su doctrina. Por primera vez en su vida estaba jugando al juego favorito de la alta sociedad veneciana, el juego de las apariencias.

Media hora después Luz entró en su dormitorio. No tenía tan mal aspecto como esa misma madrugada, cuando entró con la capa dorada y la ayudó a vestirse para salir. Lo que fuera que le había sucedido para que se mostrara tan triste y distante, había quedado en el olvido, a juzgar por la sonrisa que le brindó al comprobar que estaba despierta. Sus mejillas volvían a tener color y estaba animada. Aria le devolvió la sonrisa.

—Buenos días, nobildonna —saludó del modo habitual.

—Buenos días, Luz, ¿son amables contigo los criados de mi padre? —preguntó intentando descubrir si era su inadaptación el motivo de su anterior estado de melancolía.

—Sí, son amables. Son muy diferentes de mis compañeros de Torcello —rio al decirlo— pero nos han aceptado muy bien a Leo y a mí.

—Leo no es un criado —espetó Aria, haciendo gala del mal humor que en los últimos días su doncella hacia aflorar en ella.

De un salto bajó de la cama, ignorando el desayuno que Luz le había traído.

—Lo sé, nobildonna. Lo que quería decir es que Leo pasa mucho tiempo con nosotros.

Aria apretó los dientes al darse cuenta de lo esclarecedora que había sido su reacción. Intentando cambiar de tema para escapar de la incomodidad del momento, le preguntó a Luz si sabía algo sobre su futuro esposo. No era un secreto para nadie que los sirvientes eran los que estaban mejor enterados de todos los chismes que circulaban en sociedad. Al fin y al cabo, eran ellos los que traían y llevaban las notas para los amantes, y los que estaban presentes en la mayoría de los momentos. Siempre había un criado sirviendo la cena, cuando de repente el marido le contaba a su esposa que se había topado paseando por el puerto al conte de Onetti con su nueva amante mientras su esposa asistía a una reunión benéfica.

Después se ponía en marcha el entramado de los sirvientes, uno de ellos hablaba con otro, el otro con el siguiente y de ese modo conocían cada uno de los chismes y secretos de la alta sociedad veneciana.

—¿Han comentado algo acerca de mi prometido? —preguntó con timidez.

No estaba bien visto que una dama chismorreara con su doncella, y mucho menos sobre el hombre con el que iba a casarse, pero necesitaba saber la clase de persona con la que iba a enfrentarse por su libertad.

—Sí, nobildonna. —Respondió esta con un susurro.

—¿Qué dijeron, Luz?

—Dijeron que es muy apuesto. —La vergüenza de ambas era evidente. Aun así, la doncella siguió hablando— se rumorea que es tan atractivo que consiguió robarle la amante a su propio padre. Cuentan que no llegó a concretar nada con la dama, y que solo lo hizo por fastidiarle. Las malas lenguas especulan sobre si su relación es tan perfecta como parece. La cortesana, antigua amante del duca, cayó rendida por los encantos de vuestro prometido y estuvo buscando sus favores durante varios meses. Aunque sin éxito. Se cuenta que Casanova le ha confiado sus secretos para enamorar a las mujeres y que al igual que él, no distingue entre nobles o plebeyas. Dicen que estar con él es tan asombroso como lo era ser amada por el célebre seductor. —Luz calló abruptamente al darse cuenta de que había hablado más de la cuenta.

Su intención había sido comentar subrepticiamente lo que había escuchado sobre el prometido de su signora, no referirle la historia completa, que con seguridad la habría asustado dada su inocencia.

Aria se ruborizó ante el cuadro que le estaba pintando de su futuro esposo. Si su prometido resultaba ser tan promiscuo como se comentaba, le resultaría mucho más fácil de lo que había esperado conseguir que rompiera el compromiso. Al fin y al cabo, ¿por qué iba a querer atarse a ninguna mujer cuando podía disfrutar de tantas?

—¿Estaba Leo delante cuando hablasteis sobre él?

—Sí, nobildonna. Leo escuchó toda la conversación —respondió con sinceridad.

Luz suspiró sin hacer casi ruido, hasta ella era capaz de entender que si la signorina seguía tan pendiente de lo que hacía o decía Leo, jamás sería capaz de ser feliz en su matrimonio.

Aria dejó la taza de café sobre la mesita con mucho cuidado, le temblaban tanto las manos que temía derramar el contenido sobre su vestido. Contra todo pronóstico, su padre se había dado por satisfecho ante la reacción del Protector, y le había pedido que en esta ocasión no se cubriera el cabello.

El duca había agrandado los ojos al verla a la luz del día, con verdadera admiración. Se mostró tan amable y encantador como lo había sido durante la ceremonia de su bautismo.

Con una sonrisa perfecta y alentadora, le había vuelto a dar la bienvenida a la familia, y le había presentado a su hija Beatrice Ruspoli, una de las bellezas más admiradas de Venecia. De un modo inconsciente, Aria se había sentido incómoda en presencia de su futura cuñada. Beatrice era hermosa y toda sonrisa; sus ojos eran brillantes y aunque de un azul desvaído, parecían oscuros, fríos y calculadores.

Los dos caballeros las dejaron en el salón tomando el té y se marcharon al despacho de su anfitrión, posiblemente para firmar el contrato de matrimonio que ambos tanto deseaban.

Ni el duca ni su padre hicieron alusión a su prometido por lo que Aria imaginó que no tardaría en aparecer para conocerla.

Tras terminar su taza de café e intentar mantener una insustancial conversación con su futura cuñada, esta se ofreció a mostrarle el invernadero. Aria aceptó sabedora de que la conversación entre ellas decaía y que el paseo podría librarlas de un silencio incómodo.

—No te molestes en buscarlo. Alex no está aquí. —Le espetó su futura cuñada, olvidando la gentileza con la que le había hablado con anterioridad.

Beatrice se apresuró a añadir:

—Tienes suerte de que mi hermano no haya venido. Así podrás acostumbrarte a la idea de que te vas a casar con un monstruo. —La dulzura con la que pronunció esas palabras era empalagosa y fingida. Incluso sus ojos parecían compasivos, pero una incómoda sensación se instaló en el estómago de Aria.

Beatrice era demasiado artificial, y no se refería solo a sus elaborados ropajes o al maquillaje de sus pómulos y labios… Un sentimiento instintivo de supervivencia la mantenía alerta.

Su cuñada era una beldad de cabello negro y ojos azules. Era realmente hermosa, si su hermano se parecía a ella no sería tan terrible como se lo estaba pintando. Además, según los chismes de los criados era un caballero que atraía a las damas.

—¿Qué quieres decir?

—Exactamente lo que he dicho, mi hermano sufrió un accidente y está desfigurado. Como nadie ha considerado decírtelo, me he sentido obligada a prevenirte. Al fin y al cabo, vamos a ser hermanas —dijo, al tiempo que entrelazaba su brazo con el suyo.

—Pero las damas se interesan por él. Según he escuchado tiene mucho éxito entre las de nuestra clase —comentó no dejándose amedrentar por ella.

La sonrisa de Beatrice fue triunfal, antes de responder se tomó su tiempo para disfrutar del golpe definitivo que iba a asestarle a su cuñada. La pelirroja era demasiado perfecta: sonrisas tímidas y sonrojos. Beatrice estaba harta de las damas como ella que aceptaban sin rechistar todo lo que se les ordenaba. Muchachas tontas que conseguían títulos de nobleza sin hacer nada más que asentir y sonreír.

—Es cierto —aceptó, pero añadió de inmediato—, pero no porque sea apuesto, inteligente o educado, sino porque es el heredero de un duca. Querida, es mi hermano y lo quiero, pero como mujer creo que debemos ayudarnos entre nosotras. Yo solamente te aviso para que no te desmayes cuando lo veas por fin. A padre no le gustará si lo haces, y casi podría jurar que al tuyo tampoco le gustaría ser testigo de ese tipo de reacción.

Y sin añadir nada más tiró de ella con suavidad, pero con firmeza, y la condujo de nuevo al salón donde las esperaban sus respectivos padres con el contrato firmado y sellado.

El duca ya había inspeccionado la mercancía y a pesar del cabello rojo como las llamas del infierno, había dado el visto bueno a su nuera.

Era la hija de Costanza, no había más discusión. Él no había podido conseguir a la madre, pero su hijo tendría a su hija, costase lo que costase.

Capítulo 13

Aria se sentía fatal, lo que le había contado su futura cuñada chocaba de frente con lo que había sabido a través de Luz. Si bien no había ningún motivo para que ella mintiera, al fin y al cabo, de quien hablaba era de su hermano, la joven sentía que Beatrice no era tan encantadora como fingía ser.

Salió de su dormitorio y se encaminó a las cocinas. Hacía día y medio que no sabía nada de Leo y necesitaba hablar con él, verle para saber que todo seguía igual.

Él y Luz eran lo único que le quedaba de su antigua vida en Torcello, y no estaba dispuesta a perderlos por un ataque de sinceridad o de ira.

Por otro lado, necesitaba de su escolta puesto que estaba decidida a cumplir con la palabra dada a su abuela de visitar a Isabel Doglio y buscar su amistad.

Leo estaba sentado en la gran mesa que presidía la cocina, el espacio privado de los sirvientes, un niño de unos ocho años estaba sentado a su lado, en cuanto la vieron los dos se levantaron de golpe y Aria pudo ver que su amigo estaba enseñándole a reconocer las letras.

Escuchó cerrarse una puerta y se dio la vuelta para ver cómo la cocinera y su ayudante salían de la despensa con huevos y harina. Ignorándoles para hacer creíble la altivez que debía representar, fijó la mirada en Leonardo.

—Quiero que me escoltes mientras hago una visita —le pidió con firmeza.

Nunca le había hablado de ese modo a ningún criado y mucho menos a él, pero en ese instante tenía que fingir esa actitud distante que haría más creíble que se negara a permitir el contacto físico con nadie.

—Como desee, nobildonna. —La respuesta sumisa de Leo le hizo dar un pequeño respingo que esperó hubiera pasado desapercibido.

—Consigue dos caballos. Te esperaré en el salón.

—¿No prefiere un carruaje? —ofreció él, con los ojos brillantes de malhumor.

—No, signore Cosimo. Quiero montar a caballo, dejemos los carruajes para las ocasiones especiales.

Y sin esperar respuesta o despedirse de nadie se dio la vuelta y se marchó. Los murmullos la siguieron mientras giraba la esquina y se dirigía a la parte de la casa que le correspondía por derecho de nacimiento.

Quince minutos después cabalgaban camino de la casa de la amiga de Lucrecia. Montar en Venecia era demasiado complicado debido a la estrechez de las calles, por lo que iban al paso, lo que les daba más tiempo para estar juntos. Aria creía que Leo se mantendría en silencio, pero para su sorpresa habló:

—No creo que sea buena idea que os acompañe a la fiesta de esta noche. —No le pasó desapercibido el modo en que se dirigió a ella, al parecer su actitud en la cocina le había molestado.

—Mi padre lo ha decidido, no puedo hacer nada. Además, me gustaría contar con tu apoyo.

—Aria, no quiero ir.

—¿Qué pasa, Leo?

—Si voy y coincido con alguien, no podré mantener la compostura —dijo sin dar más explicaciones.

—¿De qué hablas?

—Mi hermana, Viola…

—¿Tienes una hermana? No lo sabía, creía que erais todos varones.

—La tenía, murió. Pero eso no importa. Lo que importa es que no debería asistir a ese baile.

—Sabes que no puedo ir contra la voluntad de mi padre. Lo que sí puedo hacer es prometerte que no permitiré que hagas nada incorrecto. Eres mi amigo, es cierto que nos hemos distanciado, pero puedes contar conmigo.

Leo asintió con lentitud mientras Aria le sonreía con afecto. Ajena al giro que habían dado sus sentimientos. Instantes antes cuando le había ofrecido su apoyo a Leonardo como amiga, lo había hecho inconsciente de que desde que el cetrero había aparecido en su vida, eso era todo lo que podía darle.

Isabel Doglio no era para nada lo que Aria había imaginado. Había pensado que como amiga de su abuela sería una mujer de su edad, respetable y seria y en cambio, se había encontrado con una mujer de unos cuarenta años, elegante, hermosa y risueña.

Isabel la recibió con mucho afecto y fue ella misma quien le contó que en realidad era amiga de su abuela gracias a su madre. Mientras Costanza vivió había sido su mejor amiga y a su muerte, Lucrecia había ocupado el lugar de ella en su corazón.

Gracias a Isabel estaba descubriendo un poco más sobre la mujer que la trajo al mundo y de la que apenas sabía lo que su abuela o los sirvientes le habían contado.

Descubrió también que Isabel era su madrina. La madrina elegida por Costanza, la verdadera. Nada que ver con el absurdo bautizo que había protagonizado en la Orden.

Fue ella quien le contó que sus padres se habían conocido en el baile de Navidad del Dux y que los dos se habían enamorado profundamente. Pocos meses después se casaron y comenzaron los problemas. Costanza no conseguía quedarse embarazada y Matteo se desesperaba por ello. Llegó un momento en que su ambición superó al amor que sentía por su esposa, y fue entonces cuando se produjo el desastre. Costanza se convirtió en una mujer triste y delicada y cuando menos lo esperaban quedó embarazada de Aria.

Que naciera una niña en lugar del deseado varón, volvió a crear problemas entre el matrimonio y todo terminó en lo que Aria ya sabía, la muerte de su madre tras dar a luz un bebé enfermizo que tampoco sobrevivió.

Al ver la tristeza instalada en los ojos brillantes de su ahijada, Isabel se inclinó sobre ella para tomarle las manos en un gesto de apoyo y cariño.

—Veo que tu abuela te ha dado el anillo. —Dijo Isabel, al verlo en el dedo de su ahijada.

—¿Lo conocías? ¿Lo habías visto antes? —preguntó, intentando aclarar algunas de las incógnitas que encerraba la alhaja.

Isabel rio divertida.

—Por supuesto, yo tengo el mío. —Dijo y levantó su mano izquierda para mostrarle el suyo. Solo que los dragones de Isabel no sostenían un rubí sino una esmeralda, por lo demás, el corte de la piedra, el grosor… Lo hacía idéntico al que Aria llevaba.

—¿Por qué una esmeralda?

—Es la piedra de mi familia. —La tersa frente de Isabel se cubrió de arrugas— Lucrecia, ¿no te ha explicado lo que significa portar el anillo?

—No, tú lo sabes —exclamó admirada.

—Por supuesto que lo sé. Lo que no entiendo es la razón por la que no te lo ha contado a ti. —Comentó pensativa—, deberías saber lo que puede hacer por ti, lo que significa llevarlo.

—Me dijo que si me veía en algún apuro lo mostrara o que te buscara a ti, nada más.

—No lo entiendo. —Repitió, y era evidente que estaba desconcertada. Su mirada vagaba perdida más allá de la estancia.

—¿Me lo contarás tú? —pidió Aria.

Isabel tardó unos segundos en responder, durante los mismos fijó la mirada en ella como si estuviera decidiendo qué hacer.

—Haremos un trato, tú me permites conocerte mejor y yo te contaré todo lo que quieras saber sobre ese anillo que luces.

Iba a protestar cuando comprendió lo que sucedía, Isabel quería estar segura de que era de fiar antes de explicarle lo que prometía ser una historia fascinante.

—De acuerdo. Me vendría bien una amiga.

—Maravilloso porque acabas de heredar una —comentó riendo Isabel.

Aria bajó del carruaje ayudada por su padre, tras haber rechazado la mano del lacayo. Matteo sonrió ante lo que creía era orgullo de clase de su hija.

Enlazó el brazo de ella al suyo y con paso decidido comenzó a andar hasta adentrarse en el palazzo.

—¿Preparada para conocer a tu prometido?

—Sí, padre —respondió intentando no pensar en que iba a encontrarse con su novio acompañada por el chico al que amaba. No se giró para comprobar que Leo la seguía, no podía hacerlo, si lo hacía la entereza que la mantenía en pie la abandonaría por completo.

Matteo arrugó el ceño. Aria le sonrió con sinceridad por primera vez desde que se reencontraron. Él le devolvió el gesto.

—No más sí, padre, ¿de acuerdo?

Aria estuvo a punto de repetir la frase, pero se contuvo en el último momento ganándose con ella una nueva sonrisa de su progenitor.

El salón de baile estaba plagado de gente, sus nervios se apaciguaron un poco cuando se topó entre la multitud con la sonrisa tranquilizadora de su madrina, Isabel Doglio le mostraba con ello su apoyo más incondicional.

Matteo la obligó a saludar a gran cantidad de gente con la que se vio obligada a intercambiar las típicas frases de cortesía. No obstante, un incidente estuvo a punto de acabar con su buena reputación nada más entrar en sociedad.

Livia Benso, una de las muchas baronesas con ínfulas de contessa que poblaban los grandes bailes, se abrió paso hasta ella para ser presentada. La razón no era otra que observar de cerca a la mujer que iba a casarse con el hombre en el que estaba interesada.

—Nobildonna, qué cabello más curioso tiene —comentó Livia con maldad.

Matteo Colonna la fulminó con la mirada.

—¿Usted cree? En ese caso permítame que se lo agradezca.

—¿Por qué razón? Ni siquiera sé si mis palabras pueden ser consideradas un cumplido.

—Por supuesto que lo son, usted ha dicho curioso, lo que significa original, nuevo… Me alegra destacar entre tanto cabello negro, normal e insulso. —Pronunció sus palabras con una sonrisa, pero no pasaron desapercibidas sus intenciones para nadie que estuviera escuchando.

La cara de Livia se encendió de rabia, acentuando más el color negro de su cabello.

—Parece que necesito aire fresco. Estoy sofocada. Querida, ¿me prestaría su brazo para que salgamos a tomar el aire? —pidió con intenciones poco claras.

Aria estuvo tentada de aceptar para comprobar el porqué de su animadversión, pero recordó que el contacto físico estaba vetado para ella.

—Lo siento, tengo otros planes. Tal vez en otra ocasión.

Y dicho esto se alejó del grupo, ignorando la cara de profunda admiración de su padre, que se debatía entre el orgullo porque su hija supiera defenderse, y la rabia porque hubiese sido Lucrecia la que la había educado para que no se dejase avasallar por nadie.

Aria se giró para comprobar que Leo la seguía de cerca. Ninguno de los dos se había atrevido a pedirle al marchese que le dispensara de asistir. Este había considerado oportuno que Aria llevara escolta incluso en el baile. Sobre todo, porque de ese modo podía librarse de estar pendiente de ella y dedicarse a lo que le interesaba, las lisonjas que le permitían escalar en la Orden.

Iba vestido con la ropa que Lucrecia había mandado hacerle: la chaqueta era una mezcla del uniforme castrense y de las casacas que vestía la nobleza veneciana. Su porte regio y sus anchos hombros hacían el resto. Aria se descubrió pensando que iba a ser muy difícil que su prometido estuviera a la altura del atractivo de su amigo.

Matteo no siguió a su hija por el salón, sino que se paró frente a un grupo y se enredó a charlar con uno de ellos.

De modo que ella se encontró parada en un lateral sin saber muy bien qué hacer o a donde ir. Un cosquilleo en la nuca hizo que se girara para comprobar a qué se debía, Beatrice miraba con fijeza a Leo que se había posicionado a su lado, pero la atención de Aria se desvió de ella para fijarse en el caballero que acompañaba a su futura cuñada.

Sus ojos quedaron capturados por una mirada afilada del color del acero. El corazón se le aceleró en el pecho bombeando tan fuerte que silenció los murmullos y la música del salón.

Beatrice hizo un gesto con la cabeza a modo de saludo y se acercó hasta donde estaban, cogida del brazo de su acompañante.

—Aria, querida —la saludó— ¡que alegría poder ser yo la que te presente a tu prometido!

Aria sintió que las piernas se le debilitaban por la impresión, tuvo que agarrarse al fuerte brazo de Leo para no desplomarse en el suelo. Notó todas las miradas clavadas en ellos y supo, sin necesidad de que nadie dijera nada, que la alta sociedad estaba expectante por la reacción de los novios al conocerse. Intentó recomponerse, sabedora de que la debilidad que había mostrado al ver quién era su prometido, sería tomada por todos como aversión por su aspecto y su cicatriz.

Respiró aliviada cuando recordó que solo él sabía la verdad.

—Querida, te presento a mi hermano, Alessandro Ruspoli, visconte de Mon y futuro duca de Lido. Alex, tu futura esposa, Aria Colonna. —Presentó Beatrice, disfrutando de la expresión sorprendida de su cuñada.

La mirada de Alex estaba trabada en la suya.

—Soy el hombre más afortunado de Venecia —saludó, con una sonrisa al tiempo que se inclinaba sobre su mano y la besaba.

A Alessandro no se le escapó el músculo que vibró en la mandíbula del criado que la acompañaba.

Torcello, diciembre 1741

Estos pocos días que he pasado en mi hogar han conseguido que mi alma renazca. Mi hija es preciosa, y tan dulce que se me encoge el estómago cada vez que recuerdo que voy a tener que dejarla muy pronto.

Matteo no me va a permitir disfrutar de ella, y la parte menos egoísta que habita en mí se alegra de que vaya a quedarse aquí con mi madre. En Torcello será feliz, más de lo que sería en Venecia si la llevara conmigo, pero esa otra parte de mí se niega a renunciar a ella.

Capítulo 14

Intentando aparentar una serenidad que no sentía, Aria esbozó una cálida sonrisa, se soltó del soporte de Leo y le hizo una elegante reverencia.

—Encantada de conocerle, por fin.

Con una sonrisa maliciosa en los labios le devolvió la reverencia y tomó su nívea mano para posarla con autoridad sobre su brazo, al tiempo que en su cabeza resonaba una única palabra: mía, mía, mía…

—¿Damos un paseo o tiene otros planes? La he escuchado comentárselo a la baronesa Benso. —Preguntó con socarronería, ignorando a sus acompañantes.

Consciente de que toda la alta sociedad vigilaba cada uno de sus movimientos para después diseccionarlos en sus chismes, se tragó los nervios y esbozó una sonrisa de aceptación.

—Mis planes eran saludarle. De modo que será un placer pasear con usted.

Alex se encaminó hasta la zona que ocupaba el cuarteto de cuerda. Normalmente era el espacio más tranquilo del salón. La música alejaba a los chismosos que no eran capaces de escuchar sus historias, ya que la música impedía la conversación fluida.

Por primera vez desde que supo que debía casarse sintió que su destino no era tan horrible como había imaginado. Reprimió el suspiro de alivio que inundaba su pecho, y centró la atención en su prometido, olvidándose de que eran objeto de interés de toda la sociedad asistente al baile.

—¿Aria? —preguntó a pesar de la seguridad que tenía de que era ella—. ¿O Costanza, cómo debo llamarte? —había diversión en su voz.

—Mi verdadero nombre es Aria. —Respondió con la misma sonrisa cómplice que él le ofrecía.

El joven asintió con la cabeza, sin perder el contacto visual.

—Aria, que nombre más curioso para una dama, aunque he de reconocer que me gusta más que Costanza.

—Costanza era el nombre de mi madre.

—¿Hay alguna razón para que te llames como una de las partes de una ópera?

—A mi madre le gustaba mucho la música —respondió, improvisando una respuesta.

—He de reconocer que eres mucho más divertida como Aria que como Costanza. Lo he pasado de maravilla viendo como ponías en su lugar a la baronesa. ¿Quién lo hubiese dicho?

—¿La conoces?

—Por supuesto. —Respondió con un brillo malicioso en los ojos.

—¿Debo imaginar que su profunda e inexplicable animadversión por mí, a quien acaba de conocer, es por tu causa?

—Tanto como deber no. Yo jamás te obligaré a nada. Pero podrás imaginar, por supuesto que sí, aunque he de decir en mi defensa que mi participación en su ataque ha sido involuntaria.

—Eso no es muy caballeroso —bromeó Aria.

—Seguro que no lo es, no obstante, es la verdad. Y nosotros ya hemos superado la fase de las apariencias.

Tuvieron que conversar con el oído de uno pegado a los labios del otro, lo que provocaba que todas las miradas recayeran sobre ellos. Si bien sus familias les habían dado espacio para que se conocieran, el resto de la sociedad les vigilaba con lupa, no solo Livia Benso estaba pendiente de cada uno de sus movimientos. Ni siquiera el extremo más solitario del salón les ofrecía la intimidad necesaria para que la alta sociedad se perdiera el chisme de moda.

—Supongo que no puedo recriminarte la mentira ya que yo tampoco te dije quién era —se disculpó él.

—Esta situación es muy incómoda. Era más fácil hablar contigo cuando solo eras el cetrero.

—¿Qué situación, nuestro compromiso o que estemos siendo observados por todo el salón? —preguntó Alex sabiendo de antemano la respuesta.

—Ambas. Supongo.

Sin añadir nada, Alex volvió a tomar su mano y la posó con delicadeza sobre su manga. Sin dejar de mirarla a los ojos la condujo hacia la puerta que daba a los jardines. Su intención era alejarse de las miradas indiscretas y tal vez, aprovechar el momento para volver a robarle un beso. Había sentido la misma necesidad de estrecharla entre sus brazos desde el primer momento en que la vio en Torcello, con las mejillas húmedas por las lágrimas, y los ojos brillantes por el llanto.

Y ahora el destino se ponía de su parte y se la ofrecía. Mía, mía, mía.

Alessandro se alejó lo más rápido que pudo de ella. Había sido muy mala idea robarle ese beso, cuando sintió la suavidad de su piel en los labios estuvo a punto de gemir por la sorpresa. La muchacha era sencillamente preciosa, «y está enamorada de otro», se recriminó, pero ni siquiera esa idea consiguió que apartara de su mente a la hermosa pelirroja. Siguió andando más deprisa, huyendo de la tentación de comprobar si sus labios eran tan suaves como sus mejillas. Escapó tan rápido que se olvidó de Horus, solo pensaba en alejarse.

—Visconte, ¿vamos a regresar a Venecia esta noche o seguiremos aquí unos días más? —preguntó Renzo cuando Alessandro llegó hasta él.

—Sí, nos quedaremos unos días. Acabo de descubrir que el aire de Torcello me sienta de maravilla. —Una sonrisa traviesa suavizó el color de sus ojos, fríos como el acero de su espada.

—Creía que le gustaba más la ciudad, signore. —Replicó riendo Renzo, el fiel sirviente que le había acompañado desde niño y que prácticamente había crecido con él.

—Confieso que así ha sido siempre. Pero este bosque ha conseguido fascinarme. —Y añadió—, recoge a Horus, regresamos ahora al pueblo, necesito que hagas unas cuantas averiguaciones.

Renzo asintió a su signore y extendió el brazo en el que llevaba la Lúa[7]. Obediente el ave aterrizó sobre su brazo, majestuosa y dócil al mismo tiempo. El criado sacó de su zurrón un dadito de carne seca y se lo ofreció como recompensa por su obediencia. El halcón sabedor del trofeo que iba a recibir se irguió sobre sus patas.

—Le malcrías demasiado. —Se quejó al ver el detalle de Renzo—, vas a conseguir que pierda el interés por la caza si la alimentas tú.

—Eso es imposible, visconte. Está en su naturaleza. Un depredador siempre será un depredador, la naturaleza no se puede modificar.

Ante la sabiduría que exponían tales palabras, Alessandro no pudo más que asentir.

Al llegar al pueblo mandó a su criado a obtener la información que necesitaba, Renzo había preguntado en la posada, al panadero que abastecía de pan a toda la isla y nadie en todo el pueblo sabía nada de una muchacha llamada Costanza. Por mucho que había preguntado nadie sabía darle cuentas de ella. Era imposible que con su cabello rojo pasara desapercibida. Irritado por no dar con nadie que pudiera informarle sobre dónde encontrarla, decidió tentar de nuevo a su suerte y al día siguiente de su encuentro, tomó el camino del bosque.

Sus pasos le llevaron hasta el sitio exacto en el que se había topado con ella azuzado por el destino. Se apoyó en el tronco de un árbol y esperó, sin dejar de otear el horizonte por si ella aparecía.

Se entretuvo recordando el modo en que su cabello brillaba como llamas a la luz del sol, las pecas que moteaban su nariz respingona, e incluso el tono musical de su voz. Esperó hasta que el sol comenzó a ocultarse, durante horas permaneció en ese mismo lugar, olvidándose de comer. Olvidando quién era y lo que estaba obligado a hacer.

Ese mismo febrero cumpliría veintitrés años y todavía fantaseaba como cuando era un niño que escuchaba con atención las historias que su madre le contaba cada noche. Mientras Beatrice se dormía casi inmediatamente, él se esforzaba por mantenerse despierto para escuchar el final de la historia.

Se recriminó a sí mismo por lo absurdo de la situación, no podía obsesionarse con una chica a la que jamás volvería a ver. No cuando su destino estaba escrito y sellado. Había mucho más que su propia vida en juego.

La orden contaba con él, con su lealtad.

Mientras se alejaba sumido en los recuerdos que su prometida había evocado, escuchó a Beatrice quejarse, pero ninguno se dio la vuelta para comprobar qué era lo que le molestaba a su caprichosa hermana.

Aria tampoco se giró para mirar a Leo y buscar de ese modo su apoyo. El cetrero era su prometido, el hombre que le había dado sus primeros besos, era aquel con quien debía casarse y sus planes de romper el compromiso se tambaleaban.

Antes de saber que su prometido y el cetrero eran la misma persona, su corazón ya se había pronunciado a su favor.

Capítulo 15

Alessandro la guio en silencio fuera del salón de baile, cruzaron el vestíbulo en el que también había parejas que no perdieron detalle de su paseo, y al final cruzaron unas puertas de cristal que conducían a unos extensos jardines. Estaban cuidados y se mantenían verdes a pesar del invierno.

Caminar del brazo de su prometido le infundía fuerzas para sonreír a todos aquellos con los que se cruzaban. Por su parte Alessandro no se detuvo a hablar con nadie, siguió guiándola. Alejándolos de los curiosos.

Cuando estuvieron lo suficiente apartados como para hablar sin ser escuchados, su prometido rompió el mutismo que había reinado entre ellos desde que dejaron el baile.

—Eres una cajita de sorpresas.

—¿Por llamarme Aria?

—No solo por eso. Porque no pareces una chica que acepta sin rechistar un matrimonio acordado.

—Sin rechistar, es algo que se aleja mucho de la verdad —repuso ella— tenía… tengo un plan.

—¿Por qué no me sorprende? —la diversión era patente en su voz.

Siguieron andando hasta que llegaron a la pérgola del jardín, en la que se sentaron, retomando su conversación:

—Entonces, ¿no te quieres casar conmigo? —aventuró Alessandro con los ojos fijos en ella.

No pensaba imponerle el matrimonio, no obstante, tampoco iba a renunciar a ella.

—Dejémoslo en que no estoy muy segura de querer hacerlo. Mi plan era que tú rompieras el compromiso.

—¿Y cómo pensabas conseguirlo? —preguntó interesado.

—Mi primera opción fue razonar contigo, pedírtelo con amabilidad, pero me di cuenta de que era absurdo esperar que un desconocido tuviera en cuenta mis deseos. Así que opté por la segunda opción, conseguir que huyeras despavorido ante mi falta de modales y decoro.

—Estoy seguro de que será interesante saber en qué consiste tu falta de decoro. —Aria notó la diversión en su voz.

—Ya no sé si quiero hacerlo —confesó Aria—. Mi padre jamás me tendrá en cuenta. Mejor tú que otro candidato.

—Me siento halagado, querida.

—Lamento si ha sonado brusco. Lo que quería decir…

—¿Por qué quieres o querías romper el compromiso? ¿Tu amor imposible ha decidido aceptarte?

—No deberías usar en mi contra la información que yo misma he compartido contigo —le recriminó, molesta.

—Te pido disculpas. De todos modos, no puedo hacerlo. No puedo romper el compromiso.

Aria se quedó sin respiración al notar la tristeza con la que lo había dicho, y entonces comprendió la verdad, estaba tan atado a los planes de su padre como ella misma lo estaba.

—No puedo romper el compromiso, pero tampoco quiero obligarte a que me aceptes. La única solución que yo le veo a esto es que te enamores de mí.

—¿Perdón? —No estaba del todo segura de haber escuchado bien.

—Si te enamoras de mí, se solucionarán todos nuestros problemas. Tú ya no tendrás ningún motivo para romper el compromiso, y yo no tendré que obligarte a que me aceptes. Creo que mi plan es infinitamente mejor que declarar una guerra abierta a nuestros padres.

Aria no pudo contenerse durante más tiempo y estalló en risas. Cómo podía ser tan arrogante y divertido al mismo tiempo. Alex era la mezcla perfecta en las dosis adecuadas.

—Que te rías en un momento como este despedaza mi ego —confesó poniendo cara angustiada.

—Lo dudo, por lo poco que sé de ti, tu ego es colosal. ¿Y cómo vas a conseguir que me enamore de ti? Y lo más importante, ¿qué hay de tus sentimientos? —la pregunta que llevaba haciéndose desde que lo viera parado tras Beatrice, por fin se materializó.

—Tienes razón, mi plan cojea en ese aspecto. Creo que vamos a tener que repartirnos el trabajo. Yo conseguiré que te enamores de mí y tú tendrás que lograr que yo te ame a ti.

—Me parece justo —aceptó Aria con seguridad.

—Disponemos de cuatro semanas. La boda será dentro de cinco. Así que nobildonna, desde este momento tu tiempo me pertenece —anunció, haciendo un gesto grandilocuente con la mano.

—Y el tuyo me pertenece a mi, ¿no, visconte?

Alessandro la miró con admiración y deleite antes de responder.

—Reconozco que no esperaba a alguien como tú. Había supuesto, necio de mí, que mi prometida sería algo así como mi hermana.

—¿Cruel y manipuladora? —preguntó con fingida inocencia.

—Touché, querida. Deduzco por tus afiladas palabras que ya te ha clavado uno de sus puntiagudos colmillos.

—Algo así. —Aceptó con una media sonrisa.

—Ah, no, no. Ahora debes confesar, ¿qué te dijo ese dechado de virtudes que es mi hermana?

—Me dijo que eras horrible y que estabas desfigurado. Que las mujeres te perseguían por tu título y no por ti mismo.

—Bueno, entonces tus adjetivos han sido exagerados. Beatrice no te ha mentido.

—¿Buscas halagos, nobiluomo? —preguntó Aria con picardía.

Desde la primera vez que se había topado con él, incluso sin saber quién era, le había considerado uno de los hombres más apuestos que había visto jamás.

—No, querida. Aunque no rechazaría otras cosas que provienen del mismo lugar que los halagos.

Ante la cara de incomprensión de la joven, él rio, divertido.

—Tus labios, Aria. Lo que deseo es un beso que selle nuestro pacto, es la manera veneciana de cerrar un trato, no es que yo lo desee, sino que es…

—De acuerdo —respondió ella sorprendiéndole por su rápida aceptación.

—Tradición —acabó él.

Sin darle tiempo a que cambiara de opinión, la cogió por los hombros y la atrajo hasta él, encerrándola en un abrazo delicado, pero firme.

Los labios de ella se amoldaron a los suyos como pieza que encaja en el sitio que le corresponde. El beso fue dulce y tierno, sin prisas. Aria puso en práctica las lecciones anteriores y abrió la boca, permitiendo que la lengua de Alessandro invadiera su boca. Imitando sus movimientos, ella hizo lo propio, deleitándose en descubrir cada recodo de su boca.

Sintió sus manos posarse con delicadeza en su escote. El vestido que llevaba dejaba al descubierto la delicada piel. Su boca se tragó el gemido femenino que surgió cuando, casi con reverencia, Alessandro presionó un terso pezón.

—Tranquila. Confía en mí —pidió, mordisqueando el lóbulo de su oreja, y hundiendo la nariz en la curva de su cuello.

Alessandro la empujó con delicadeza para que se tumbara en el banco en el que estaban sentados, y se inclinó sobre ella, para liberar un seno de su confinamiento. El rosado pezón le tentó como jamás lo había hecho ninguna mujer.

Cuando le propuso cerrar el trato no pensó en nada más que en besarla, pero en cuanto lo hizo supo que le iba a ser imposible limitarse a un beso.

—¿Qué debo hacer yo? —preguntó, Aria, con un hilo de voz.

—Lo que desees —respondió volviendo a apoderarse de sus labios.

Con una mezcla de timidez y decisión, Aria posó sus temblorosas manos sobre el pecho masculino. Notando en la yema de sus dedos la dureza y el calor que desprendía su cuerpo.

Se separaron con rapidez cuando escucharon los pasos de varias personas acercándose a la pérgola. Alessandro la ayudó, con dedos hábiles a colocarse bien el vestido, y rehacer su peinado. Justo a tiempo para encontrarse frente a Beatrice y Leo.

Por mucho que disimularon, los cuatro sabían lo que acababa de suceder allí. Leo lanzó una mirada fulminante a Alessandro y este se la devolvió con la misma intensidad.

—Hermano, hemos venido a buscaros a petición de padre. Quiere que entréis para que puedas presentarles a tu prometida a algunas personas a las que debe conocer. Además, Renzo te está buscando, tiene que entregarte una nota que creo que es importante.

—Gracias, Beatrice.

La disposición del camino les obligó a caminar de dos en dos, Aria no supo cómo, pero Beatrice se las ingenió para caminar del brazo de su hermano. Leo le ofreció el suyo en silencio, a pesar de la tensión que había en sus ojos.

Caminaban de regreso al baile cuando Beatrice, deliberadamente, levantó la voz de modo que pudieran escucharla tanto su hermano como Leo y Aria:

—Alex, deberías haberle pedido a tu amante que no te molestara con mensajes esta noche. Después de todo hoy era el día en que ibas a conocer a tu prometida.

Aria esperó que lo negara, pero la respuesta de su futuro marido no sonó a negativa:

—Tienes razón, Beatrice, debería tomar ejemplo de ti y haberla avisado —respondió burlón, demasiado rápido como para caer en la cuenta de que Aria le estaba escuchando.

La joven sintió cómo Leo se tensaba a su lado.

¿Había estado hablando en serio cuando le propuso su trato? ¿Pensaba mantener a su amante si se casaban juntos?

Nadie volvió a hablar hasta que entraron en el salón de baile. Como si hubiera estado esperándole impaciente, el criado de Alessandro, se acercó con urgencia hasta él con una bandeja de plata que contenía un pliego de papel. No se le pasó por alto la mirada que los dos intercambiaron. En ese instante Beatrice comenzó a hablar, pero Aria estaba demasiado pendiente de su prometido como para molestarse en atender a sus palabras. También Leo tenía la vista clavada en la extraña pareja.

En lugar de devolver la nota a la bandeja una vez leída, Alessandro la guardó en el bolsillo de su chaqueta, y se acercó hasta su novia para despedirse.

Tras besarla en la mano y anunciarle que iría a recogerla al día siguiente después de desayunar, se marchó de allí con su criado pisándole los talones.

No hubo ningún brindis por su futuro matrimonio, ningún gesto que acallara los rumores que corrían como la pólvora: Alessandro Ruspoli, visconte de Mon, había abandonado a su prometida treinta minutos después de conocerla.

Matteo y Giuseppe se encargaron de su presentación formal como futura duquesa de Lido. Tarea que debería haber llevado a cabo Alessandro. Su futuro suegro era alegre y risueño, aunque desprendía de él cierta autoridad serena que conseguía que se le respetara a pesar de su atractivo y risueño rostro.

Tres cuartos de hora después, su padre consideró que ya no le era útil su presencia, su novio la había abandonado media hora después de conocerla, lo mejor era que regresara a casa para evitar los cuchicheos que despertaría la grosería de su prometido.

—Hija, lo mejor será que te despidas. Ya es hora de que te retires. —A pesar de la dulzura con que habían sido pronunciadas las palabras no le daba ninguna opción real a que se negara.

Tampoco era que ella tuviera algún interés en quedarse, la idea de que Alessandro hubiera ido a visitar a su amante la había puesto de malhumor.

—Por supuesto, padre.

—Leonardo, encárgate de que regrese a casa sana y salva.

El aludido cabeceó afirmativamente y en un gesto de extrema intimidad, posó una mano sobre la cintura de Aria con el fin de guiarla hasta la salida. Matteo apretó los puños con fuerza, lo que menos necesitaba era un sirviente con ínfulas de caballero.

Cuando el carruaje paró frente a la casa de los Colonna, el lacayo abrió la puerta y puso la escalerilla para que Aria bajara. Solo que no era el lacayo quien la esperaba para tenderle la mano. Para su sorpresa el pescante estaba vacío y no había rastro del cochero; del mismo modo, la puerta del palazzo estaba abierta, y tampoco había ningún criado esperando para recibirla.

—¿Desde cuándo conoces a tu prometido? —preguntó Leo, plantado frente a ella.

—Desde hace unas horas. No comprendo tu pregunta.

—No me mientas, Aria. Vi a su criado cuando le llevó la nota tan urgente que le obligó a dejarte sola. Sé que es el mismo que me dijo que te habías marchado con un amigo.

—No es lo que crees.

—¿Y qué es lo que creo exactamente? ¿Que tu prometido y tú tuvisteis una cita antes de conoceros oficialmente? ¿Cómo es posible eso, Aria?

—Le conocí en Torcello, no sabía que era mi prometido hasta esta noche. Ni siquiera sabía que fuera noble.

—Pero él sí que lo sabía. —Afirmó Leo— ¿por qué si no iba a llevarte a conocer los carnavales? Imagino lo bien que lo pasó fingiendo que desconocía tu origen.

—Eso no es cierto. Él creía que me llamaba Costanza. No ha sabido quién soy hasta esta noche en el baile. —Le defendió, enfadada porque Leo le acusara de tal vileza.

—¡Qué ingenua eres!

—No lo soy, y, en cualquier caso, no comprendo en qué puede afectarte a ti mi matrimonio.

—Mi deber es protegerte.

—¿De quién de mi futuro marido?

—De quién sea —espetó, levantando la voz, y perdiendo el poco dominio que todavía mantenía.

—No entiendo tu actitud, tú nunca te enfadas, jamás te ríes y desde luego nunca gritas. ¿Qué te pasa, Leo?

—¿No lo sabes? ¿De verdad que no lo sabes?

—No.

—Tú, Aria, me pasas tú. Siempre me has pasado tú, a pesar de que no esté bien. No puedo evitar que me sigas pasando tú.

El impacto de la declaración hizo que se quedara parada en medio de la calle, viendo cómo Leo se alejaba camino de la puerta de atrás, sin mediar ninguna otra explicación entre ellos.

Venecia, abril 1739

Me siento tan culpable por mi dureza inicial con Giuseppe, le traté tan mal cuando éramos más jóvenes, y ahora en lugar de darme la espalda es él quién me protege y quien me dispensa de asistir a las sesiones de la Orden.

Gracias a él he recordado aquello que motivó mis pesadillas, y gracias a él han ido desapareciendo. No obstante, recordar ha incrementado el miedo que me inspira Matteo. Mi cabeza borró las atrocidades que le vi cometer en nombre de la Orden, la tortura que infringió al pobre diablo que apresaron y que juzgaron como hereje.

Gracias a Dios que Aria está lejos de todo esto, y gracias también por haber puesto en mi camino a Giuseppe Ruspoli.

Capítulo 16

Aria daba vueltas en la cama sin poder dormir. Sus pensamientos fluctuaban entre Leo y su velada confesión, y Alex y su repentina marcha del baile. Descubrir que el cetrero era su prometido la había aturdido durante unos instantes, pero tras la sorpresa inicial se había sentido aliviada, incluso podría atreverse a decir feliz.

No sería justa consigo misma si no se confesaba que la firme convicción con la que había viajado a Venecia, conseguir que su prometido deshiciera el compromiso, había dejado de ser su máxima prioridad. De hecho, cuando Leo había estallado: tú, Aria, me pasas tú. Siempre me has pasado tú, a pesar de que no esté bien. Se había sentido culpable y triste a partes iguales. Por fin había conseguido que Leo reaccionara…, que mostrara sus sentimientos, pero ya era demasiado tarde… porque estos ya no eran los que ella deseaba escuchar.

Había sido tarde desde el momento en que conoció a Alex en Torcello, desde el instante en que se reencontró con él en el carnaval. Siempre se había sentido afín a él, por eso le permitió que la besara en el bosque, y que le mostrara la diversión de ser otra persona en Venecia. Junto a él, a pesar del enorme secreto que portaba, se había permitido ser ella misma, jamás tuvo que fingir ser perfecta y recatada.

Alex le permitiría ser ella misma siempre, jamás sería como su padre. Al menos en ese punto dispondría de cierta libertad. ¿Pero qué sucedía con todo lo demás?, las amantes, la Orden, las mentiras que tendría que contarle…

¿Debía romper el compromiso y arriesgarse a la ira de su padre? ¿Sería mejor el próximo pretendiente que le impusieran? Porque una cosa estaba clara, Matteo la casaría atendiendo a sus propios beneficios, jamás al bienestar de Aria.

La respuesta a sus dudas dejó cierto sabor agridulce. Sin duda casarse con Alessandro era su mejor opción. Lo malo sería tener que ocultarle quién era en realidad Aria Colonna.

El pensamiento trajo consigo un pinchazo de dolor que aguijoneó su conciencia.

El sueño la venció mientras en su cabeza se libraba una batalla entre la verdad y la mentira.

Tal y como había prometido, Alessandro se presentó después de la hora del desayuno. Aria llevaba un vestido azul oscuro que acentuaba la palidez de su piel y el color de su cabello. Su padre, con el que se había cruzado cuando abandonaba el salón, había abierto los ojos como platos ante su elección de vestuario, pero contra todo pronóstico se había reservado sus opiniones para sí mismo.

Tras recibir el saludo de su novio, le había acompañado hasta las caballerizas para que pudiera dejar su caballo. Los sucesos de la noche anterior y los sentimientos encontrados que se agolpaban en su cabeza le hacían que se mostrara más fría de lo que Alessandro estaba acostumbrado a recibir de ella. Incluso cuando no se conocían, se había mostrado más accesible que en ese momento.

En silencio llegaron hasta las caballerizas del marchese. Ambos se quedaron parados en la entrada cuando vieron a Leonardo remangado hasta los codos, cepillando a Cloris. El animal cabeceaba e intentaba mordisquear su mano, encantada con el trato que estaba recibiendo.

—Buenos días. —Saludó Alessandro— ¿podrás encargarte de que cuiden bien a esta preciosidad? —preguntó, señalando a su pura sangre.

—Ese no es mi trabajo —respondió Leo con altivez.

—Leo, por favor —pidió Aria.

Alessandro se tensó.

La noche de carnaval en que la había secuestrado se mostró preocupada en exceso porque su criado se asustara al no verla, se había burlado de sus temores acusándola de un noviazgo con el susodicho, pero ni siquiera sabía quién era el tal Leo o la edad que tenía. En el instante en que la vio entrar en la taberna había estado tan centrado en ella que no se había dado cuenta de que el individuo en cuestión fuera un hombre joven. Su mente fue asociando ideas, las lágrimas y su confesión cuando la conoció, el tono dulce y confiado con el que terminaba de dirigirse a él, el malhumor del criado la noche anterior… y todo encajó de pronto.

Leo era consciente de que su reacción con el prometido de Aria había sido impertinente y fuera de lugar, pero por primera vez en su vida no le importó saltarse las normas. Su debilidad de la noche anterior, cuando había dejado salir lo que llevaba tanto tiempo ocultando, le había liberado de algún modo.

Se había pasado la noche en las caballerizas, respirando el olor a paja, a caballo y a cuero. El olor que le recordaba cuál era su lugar en el mundo. No era más que un criado, y se proponía no olvidar jamás.

Conocía de primera mano lo que les sucedía a aquellos que no sabían cuáles eran sus límites. Su hermana Viola lo había olvidado y había pagado por ello. Con solo quince años había sido tan inocente que había creído en las palabras de un hombre casado.

El barón la había engañado con falsas promesas y dulces palabras, Viola se había entregado a él, y este se aprovechó de ella mientras su esposa estuvo visitando a su madre en Venecia. No obstante, una vez que esta regresó, el barón, temeroso de ser descubierto, la echó de su casa sin ningún remordimiento cargando en su vientre el fruto de su engaño. Su hermana demasiado avergonzada para contarles lo sucedido a sus padres, se había lanzado al Adriático, acabando así con su vida y con la del bebé que esperaba.

Poco después, Leo fue requerido por la duchessa para entrar a su servicio. Tomaso el jefe de cuadras estaba demasiado mayor para cargar él solo con el peso del trabajo. Fue instruido por él mismo para que aprendiera el oficio y dirigiera a los demás trabajadores, cuando sus huesos no le permitieran levantarse de la cama. Si bien durante los primeros años accedió a trabar amistad con Aria, cuando la joven creció lo suficiente para que su relación pudiera inducir a equívocos, cortó todo contacto con ella. Por mucho que Aria intentó recuperar sus antiguos lazos, él se cerró en banda. Nada sería capaz de borrar el recuerdo del cuerpo inerte e hinchado de su hermana ni de su vergüenza.

—Por supuesto —aceptó inclinándose como disculpa.

Con la cabeza erguida se acercó para tomar las riendas del caballo de Alessandro sin volver la mirada hacia Aria.

La joven se dio cuenta de que había cedido por ella, pero, aun así, se negó a mirarla y se adentró en las caballerizas con el animal de su prometido. Alessandro no hizo ningún comentario sobre la actitud del criado ni tampoco lo hizo Aria. De hecho, nada rompió el silencio hasta que no estuvieron cómodamente sentados en una góndola.

—¿Otra vez vas a intentar impresionarme con un paseo en góndola? ¡Qué poco original! —le acusó con una media sonrisa.

A pesar del mal rato que había pasado hacía unos momentos, a pesar de su preocupación por desconocer dónde había estado la noche anterior, no podía evitar sentirse bien con él. Sentir la necesidad de desafiarle para ver la chispa que brillaba en sus ojos grises.

Alessandro frunció el ceño, divertido por la actitud retadora de ella.

—No vamos a dar un paseo en góndola, tenemos un destino establecido.

—¿Y cuál es?

—Nada original, solo voy a llevarte a que conozcas a la mujer que hizo que te dejara ayer sola en la fiesta. —Dijo con aparente indiferencia.

Las rodillas de Aria comenzaron a temblar, y dio gracias por estar sentada y evitarse la vergüenza de caerse.

—¡Dios mío! —exclamó perpleja.

—Sé que escuchaste las palabras de Beatrice y creo que lo mejor para despejar tus dudas es que la conozcas en persona.

Estoy seguro de que te encantará. —Su sonrisa traviesa se transformó en carcajada cuando vio la expresión de disgusto de ella—. No dudo de que tú le encantes a ella.

Capítulo 17

El palazzo que tenía frente a sí era el más espectacular que había visto desde que llegó a la ciudad. Era imposible acceder a él por tierra, ya que estaba anclado casi en medio del canal, irguiéndose imponente frente a ellos. Los amplios ventanales espaciados en la imponente fachada presentaban una decoración de tablero de mármol rosado y blanco, mientras que el pórtico de la planta baja se apoyaba en columnas con ricos capiteles decorados.

Alessandro bajó de un salto y tendió la mano para ayudarla a bajar, Aria sintió el delicioso escalofrío que siempre acompañaba al contacto de su novio. La chispa eléctrica que se encendía siempre que se tocaban, conseguía que perdiera el hilo de sus pensamientos, una sensación que nada tenía que ver con su don, sino que salía de otro lugar distinto, de la parte más recóndita de su piel.

Antes de que llegaran a la puerta principal esta se abrió y un viejo sirviente saludó a Alessandro con familiaridad e hizo una reverencia a Aria para posteriormente franquearles el paso dentro del palazzo.

—La signora les está esperando. —Anunció mientras les conducía hasta un pequeño salón.

—Gracias, Cicero.

Aria caminaba junto a Alessandro, fingiendo que no le molestaba tener que conocer a su amante, y desconcertada, al mismo tiempo, por confiar tanto en él como para acompañarle por su propia voluntad.

El mayordomo, ajeno a los pensamientos de la muchacha, les conminó a sentarse anunciándoles que la signora bajaría en unos minutos. Manteniendo la entereza y evitando mirarle, aceptó la invitación y se sentó en el elegante sofá, en concreto en la esquina más alejada de la puerta por la que iba a entrar la mujer, que era su rival. Se preguntó cómo sería ella, seguramente joven y hermosa, y, sin lugar a duda, muy rica, despreocupada y casada.

Una voz cascada por la edad la sacó de golpe de sus cavilaciones.

—Alex, eres un sinvergüenza. —Le regañó una mujer bastante más mayor que Lucrecia.

—¡Abuela! He venido a traerte a mi novia para que la conozcas. No me regañes frente a ella.

Aria se relajó, y se sintió estúpida al mismo tiempo. Había estado preocupada sin motivo y Alex le había permitido que creyera que iba a conocer a su amante, broma que no iba a perdonar con tanta facilidad. Le lanzó una mirada fulminante, justo en el instante en que ambos la estaban mirando, la signora de la casa había cruzado el salón y se había sentado en el sillón que había junto a ella, pero Aria había estado tan centrada en tramar una venganza contra Alex que ni siquiera se había dado cuenta.

Se levantó inmediatamente e hizo una reverencia a la mujer.

El rubor tiñó sus mejillas, lo que hizo que volviera a fulminar a su prometido por ponerla en semejante situación. Su nueva abuela política estalló en risas motivadas por las miradas maliciosas que se dedicaban sus nietos.

—Me gusta tu prometida, Alessandro. Querida, soy Francesca Carbone. Mi nieto ha sido educado por mi yerno, tienes que perdonar su falta de modales.

—¡Qué descortés he sido! Mil disculpas hermosas damas. —Suplicó tomando de la mano a su novia, que seguía de pie frente a su abuela—. Aria esta preciosidad es mi abuela, la marchesa de Alassio —una sonrisa traviesa se instaló en sus labios, era consciente de lo que Aria había estado imaginando durante todo ese tiempo—. Nonna, esta encantadora signorina es mi prometida, Aria Colonna, hija del marchese de Vurano.

—Encanta de conocerla, nobildonna. —Saludó con respeto.

—Por favor, llámame Francesca, pronto seremos familia. Ven, siéntate conmigo, querida.

—Gracias, Francesca. —Aceptó, sentándose junto a la marchesa.

La marchesa asintió contenta por su nieto, pero una fugaz sombra cruzó su sonrisa.

—¿Qué sucede, abuela? —la preocupación teñía la voz de Alessandro, quién se acercó presuroso hasta el sillón en el que se había sentado la anciana.

—Me duele la cabeza. Nada nuevo. Pero me temo que no soy muy buena compañía.

Sin pensar en lo que estaba haciendo o en las consecuencias que portarían sus actos, Aria tomó la mano de la mujer entre las suyas, sintió en las yemas de sus dedos cómo su don fluctuaba hasta ella.

Francesca la miró con extrañeza, aunque sus ojos reflejaban una inteligencia y una comprensión que jamás había vislumbrado en nadie antes. No había ni aprensión ni rechazo. ¿Se habría dado cuenta de lo que estaba haciendo al tocarla? La respuesta que Aria esperaba se materializó con el silencio, Francesca no hizo ningún comentario sobre la inesperada cura de su malestar ni retiró su mano de entre las suyas.

Aria rezó para que mantuviera su secreto algo más que unos pocos minutos. De todos los consejos que había recibido de su abuela, estaba dispuesta a correr el riesgo y transgredir uno de ellos, quizás el más importante de todos, pero no iba a vivir el resto de sus días mintiendo al hombre que amaba.

La autoconfesión la pilló por sorpresa, en un instante había reconocido que estaba enamorada de Alessandro… de repente dejó de escuchar la conversación del salón para escuchar solo los acelerados latidos de su corazón. Sintió el interés de Alessandro sobre ella y vio la preocupación que arrugó su frente, los firmes dedos de él acariciaron la mano que tenía libre. Su respiración se aceleró para pararse de golpe cuando al alzar la mirada se topó con que la mano de Francesca ejercía presión en la que le tenía asida. La mujer la miraba con preocupación, la misma que suponía en el rostro de Alessandro, pero aun así no se giró hacia él, su interés estaba fijo en el anillo con un zafiro custodiado por dos dragones dorados que Francesca portaba en el dedo anular de su mano izquierda. Mismo anillo, distinta piedra.

—Querida. ¿Querrías dar un paseo conmigo? Estoy segura de que mi nieto puede entretenerse solo durante un rato. —Comentó Francesca con un claro tono de advertencia—. Y tú necesitas un poco de aire fresco.

—Por supuesto, abuela. Os esperaré aquí. —Concedió Alessandro, reacio a dejar a Aria, aunque fuera con su abuela.

Las dos mujeres se levantaron y se encaminaron hacia una nueva estancia de la casa, Francesca tomó el brazo de Aria como apoyo mientras comenzaba a contarle la historia del palazzo. Alessandro suspiró resignado, cuando comenzaba con esa historia no había nada que la detuviera hasta llegar al final.

Cuando salieron del salón, Aria creyó escuchar unos pasos e incluso ver una sombra alejarse. Como si hubiese habido alguien escuchando tras la puerta, no obstante, no podía asegurarlo, de modo que olvidó el pensamiento y se centró en atender a su nueva pariente.

Francesca Pacchiani, marchesa viuda de Alassio, había estado preocupada por el carácter de su futura nieta, desde el instante en que supo quién era su padre, pero tras conocer a la joven se habían disipado todas sus dudas. El anillo que Aria portaba en su dedo y el valiente gesto de tomarle la mano, habían conseguido más de lo que lo hubieran hecho varias semanas de cordial trato.

—Bueno, ya es suficiente sobre la historia familiar —le dijo mientras la hacía entrar en su saloncito privado—, hablemos ahora de lo importante.

Aria sonrió con timidez.

—¿Por qué sonríes? —preguntó curiosa.

—Me recuerdas a mi abuela.

Esta vez fue Francesca la que esbozó una sonrisa.

—Dentro de poco seré tu abuela de verdad, así que me alegro mucho. Además, Lucrecia es una mujer maravillosa y muy competente.

—No sabía que la conocieras.

—Razón por la que quería hablar contigo, ¿qué sabes del anillo? He visto sorpresa en tu rostro cuando has visto el mío y después me he fijado en que tú llevabas el de tu familia.

—No sé nada. —Confesó, sentía el pulso en las sienes. Nerviosa ante la posibilidad de que Francesca le contara el secreto que guardaba la joya.

—¿A qué te refieres?

—Justo eso, no sé nada de él. Mi abuela me lo dio y me dijo que me protegería, pero no me explicó lo que significa poseerlo —explicó con sinceridad.

—En ese caso va siendo hora de que lo sepas. Lo que no comprendo es la razón por la que no te lo contó Lucrecia.

—Ella piensa que estaré más segura si no sé lo que sucede —explicó la joven.

—Todo lo contrario, tu seguridad depende de que conozcas a la perfección el juego en el que participas. Y como pronto serás de mi familia, me siento en el derecho de contarte nuestra historia: el primer patrón de la ciudad, antes de que nos impusieran a San Marco, fue San Teodoro de Amasea, pero con el poder del imperio bizantino en decadencia, los venecianos decidieron que tener como patrón a un santo griego no era razonable. Al mismo tiempo, Roma extendía su influencia bajo la protección del apóstol San Pedro, padre de la iglesia. De modo que algunos mercaderes venecianos idearon un plan: viajaron a Egipto y robaron las reliquias de San Marcos, camuflando los restos mortales del evangelista entre trozos de carne de cerdo para que los musulmanes no pudieran descubrirlos, ya que el cerdo está prohibido por su religión. Y así fue como en el año 828 San Marcos se convirtió en el patrón de Venecia, donde se erigió una lujosa basílica en su honor, basílica sufragada por aquellos que habían pagado a los mercaderes para que arriesgaran sus vidas solo para alzarse con el poder. El cambio del patrón les dio una excusa para fundar la Orden y camuflarse en ella en busca de ese poder que les permitiría gobernar la República en las sombras. Lo que no esperaban era que los devotos de San Teodoro de Amasea se unieran y fundaran una contraorden cuya única finalidad era rescatar a todo infeliz que cayera en sus manos. Desde entonces hemos actuado desde el anonimato, lo único que nos distingue como Teodorinos son los anillos que ambas lucimos.

—¿Y los dragones? —preguntó, dispuesta a aprovechar que Francesca estaba dispuesta a contarle la verdad.

—Teodoro alcanzó una gran fama en su época tras derrotar a un peligroso dragón. De ahí que el símbolo sea el dragón. La piedra está sujeta por dos dragones que simbolizan a la orden y la piedra hace referencia a las familias que protegen a Venecia de la Orden, de ahí que cada una sea de un color diferente.

—¿Cuántas familias hay en vuestra Orden?

—Muchas. Nosotros no somos tan elitistas como la Orden de San Marco, cualquiera que esté dispuesto a ayudar tiene un hueco en nuestra casa —explicó con una sonrisa cansada.

—¿Alessandro…? Su padre es…

—Eso tendrás que preguntárselo a él. No puedo hablar por mi nieto, además pronto será tu esposo, tenéis que confiar el uno en el otro.

—Pero…

—No temas. Alessandro es muchísimo mejor persona de lo que lo son su padre o su hermana. Y ahora regresemos, estoy cansada. Otro día podrás hacerme todas las preguntas que desees.

Aria se levantó para ayudar a Francesca a ponerse de pie con la cabeza bullendo. Tenía demasiada información que asimilar. Una idea se cruzó en su mente arrasando con todo lo demás.

—Francesca, ¿por qué has confiado en mí?

—Porque tú has hecho lo mismo conmigo. —Respondió con emoción—. Sabía que había gente que podía calmar el dolor, pero nunca había conocido a nadie que lo hiciera. Gracias por mostrármelo, soy vieja, pero aún valoro las cosas que merecen la pena y tú, eres una de ellas.

Aria no supo qué contestar, la emoción le atenazó la garganta. Francesca en apenas quince minutos le había demostrado más afecto de lo que hubiera imaginado nunca.

—Habla con Alessandro. —Le aconsejó al tiempo que la tomaba del brazo y se encaminaban hacia el salón en que este las esperaba—. Mi nieto no es como su padre. Ni siquiera se llevan bien. Ruspoli mató a su madre y Alex no lo olvidará jamás. Como tampoco lo haré yo.

—¿La mató? —El horror teñía su voz.

—No pude probarlo, pero lo sé aquí dentro. —Dijo, clavándose el puño en el pecho.

Sin añadir nada más, Francesca la arrastró al salón en que las esperaba Alessandro.

La marchesa y la historia sobre la contraorden le habían causado una profunda impresión a Aria, tanto que había olvidado durante esos momentos la broma de Alessandro de no sacarla de su error y hacerle creer que iba a conocer a su amante.

Durante la comida apenas había participado en la conversación, puesto que había estado perdida en todo lo que acababa de descubrir. Hasta que volvieron a estar en la calle… y la presencia de su novio borró todo lo que le preocupaba. Durante el viaje en góndola se había mantenido callada, atenta a cualquier cosa que la ayudara a no mirarle. Pero Alessandro no pensaba rendirse. Dispuesto a aclarar las cosas y quizás disculparse con la taciturna joven que tenía al lado, pidió al gondolero que los dejara en el puente de los suspiros, cerca del piombi[8], una zona poco transitada a esas horas. Si llegaban más allá y permitía que se marchara a su casa enfadada, perdería todo lo que en sus breves encuentros había ganado.

El gondolero se acercó a tierra para que pudieran bajar. Consciente del malhumor de Aria, Alessandro permitió que fuera este quien la ayudara a descender.

—¿Por qué bajamos aquí?

—¿Qué te sucede? —Respondió, en lugar de contestar a su pregunta.

—Que eres odioso. Eso es lo que me pasa. —Acusó, molesta al recordar su treta.

—Eso no es cierto. Ahora mismo estás encantada conmigo y con que no tenga una amante. —Susurró igual que lo había hecho Aria.

—Eres un engreído.

—No esperarás que lo niegue, ¿verdad?

—Eres detestable. —Exclamó cada vez más enfadada.

—Puede, pero tengo razón. Aria, ¡ten cuidado, estás demasiado cerca del borde!

Ella no contestó, siguió reculando sin mirar hacia donde pisaba, tan absorta en los improperios que le dirigía que no se dio cuenta de que caía al vacío hasta que fue demasiado tarde y el agua del canal la engulló.

Capítulo 18

Sintió como si le estuvieran clavando un centenar de agujas afiladas en cada recodo de su cuerpo. El frío y el golpe contra el agua le sacaron todo el oxígeno de los pulmones, al tiempo que su garganta comenzó a llenarse de agua oscura y maloliente. No pudo determinar el tiempo que había pasado mientras se hundía más y más profundo cuando unos brazos la asieron por la cintura y tiraron de ella con fuerza, su vista se nubló, tiñéndose de negro; iba a perder la conciencia por falta de aire, cuando Alessandro terminó de sacarlos a ambos a flote.

La ciudad se veía oscura y abandonada, la zona en la que estaban era deprimente y solitaria, nadie les ayudó a salir del canal. Alessandro la asió por las axilas y tiró de ella, pero el agua había empapado su ropa y era casi imposible que pudiera levantarla sin su ayuda. Aria se obligó a mover sus entumecidos músculos, pero el movimiento hizo que se mareara, su estómago expulsó toda el agua oscura que había tragado, junto con la comida del mediodía, que había degustado en casa de Francesca.

Cuando por fin se deshizo de la porquería del canal su cuerpo fue consciente del frío. Abrió los ojos aturdida y se topó con la cara angustiada de su novio.

—Aria, muévete. Si nos quedamos aquí parados moriremos de frío. —La instó, tirando de ella.

—No puedo —se quejó comenzando a notar que el sueño aletargaba sus sentidos.

—Claro que puedes. Eres una luchadora. No me decepciones ahora —pidió con la voz cargada de emoción.

—Alex, gracias.

—Aria, por favor. Muévete ahora o no habrá servido de nada si morimos los dos de una pulmonía.

—¿Dónde vamos?

—Tenemos que deshacernos de la ropa mojada y entrar en calor. —Explicó.

—Mi padre estará preocupado. —Su cerebro todavía aturdido no discernía bien.

—No seas ingenua, Aria. Tu padre estará encantado de que estés conmigo. Sobre todo, si nuestra ausencia justifica adelantar la boda.

Aria se paró en seco, tiritando de frío y sorprendida por la brusquedad de su tono.

—Vamos, no te pares. La casa de Renzo está cerca.

—¿Qui… én es Renzo? —el frío le impedía articular con claridad.

—Mi criado.

—¿Tu criado no vive en el palazzo? —preguntó confusa.

—Sí vive en el palazzo, aunque Renzo es un sirviente especial. Tiene su propio hogar.

No añadió nada más, únicamente tiró de ella con más fuerza para acelerar sus pasos y llegar cuanto antes a la casita que Renzo poseía en esa zona de la ciudad.

Tras caminar durante varios minutos, se pararon frente a una casa baja construida entre una panadería y un artesano del que Aria no supo determinar cuál era su oficio. Sin perder un segundo, Alessandro hurgó en una de las macetas que había colgadas en las rejas de la ventana y extrajo una llave. En cuanto entraron notaron la diferencia, no es que la casa fuera cálida, se trataba más bien de que les cobijaba del aire helado de fuera.

Tras cerrar la puerta con llave, Alessandro se arrodilló frente al hogar y comenzó a apilar troncos con los que encender un fuego que caldeara sus cuerpos y secara sus ropas. La yesca estaba seca por lo que no tardó en conseguir que la llama prendiera.

Incómoda y helada por la ropa mojada, se encontró a sí misma pensando que apenas unas horas después de que la besara del modo en que lo hizo la noche anterior, se hallaba a solas con él, en una casa en la que el mobiliario más llamativo era la enorme cama que se encontraba a la izquierda de la entrada.

Se obligó a hablar para no pensar en ello.

—¿Qué querías decir con que Renzo era un sirviente especial?

Alessandro frunció en ceño y se quitó la chaqueta.

—Tú mejor que nadie deberías saberlo, ¿no es Leo un sirviente especial?

—No te comprendo. —Respondió enrojeciendo.

—¿No es él de quién estás enamorada? ¿Acaso no me hablaste de un amor no correspondido en Torcello?, y después cuando te encontré en carnaval te morías por regresar con él para que no se preocupara.

—No es tan fácil, Leo es el único amigo que he tenido nunca.

La joven se preguntó el porqué de su reacción. Después de su desencuentro con Leo en las caballerizas se había mostrado igual de sarcástico, divertido y arrogante que siempre, ¿a qué venía ahora su ataque?

—Aria, quítate la ropa y acércate al fuego. Dejemos esta conversación para cuando estemos secos y de mejor humor. —Dijo mientras conseguía unos toscos vasos y una botella del gran baúl colocado a los pies de la cama.

—Toma, bebe. —Le ordenó tendiéndole el vaso con un líquido ambarino dentro—. Esto hará que entres en calor.

Cumpliendo con el ejemplo, se llevó su propio vaso a los labios y bebió de un solo trago su contenido.

Consciente de que debía tratarse de alcohol, se armó de valor y apuro su vaso con la misma rapidez. Un ataque de tos se apoderó de ella, no obstante, el calor quemaba en su garganta y se iba abriendo paso por el resto de su cuerpo que agradeció la bebida.

—Muy bien. —La animó—. Ahora desnúdate y pronto entrarás en calor.

—No puedo hacerlo delante de ti. —Se quejó ella cuando sus cuerdas vocales dejaron de arder.

—Claro que puedes. Vamos a casarnos, ¿recuerdas? Pero si tu naturaleza tímida se impone, me daré la vuelta —ofreció.

Se acercó hasta la cama y arrancó la manta que la cubría para tendérsela a Aria que temblaba como una hoja.

—Quítate al menos el vestido y cúbrete con esto.

—No puedo hacerlo sola. Los botones están en la espalda.

Alessandro suspiró, exasperado. Ya era bastante agónico verla mojada, con su vestido pegado a cada curva de su tentador cuerpo, ahora además iba a tener que tocar su piel. Todavía no era capaz de controlar sus nervios y el miedo que había sentido cuando la vio caer al canal, la desesperación que le había invadido cuando fue consciente de que podría perderla. En ese instante de agonía su mente traicionera se preguntó entonces si en realidad la tenía. Era su prometida sí, pero estaba enamorada de otro hombre, ¿lo estaría siempre o aprendería a quererle? Y a todo lo que tenía que lidiar en ese instante, las circunstancias y el destino que se empeñaban en unirlos, la ponía frente a él, más tentadora que nunca en una casa en la que nadie les encontraría.

—Entonces date la vuelta —pidió con sequedad.

Aria obedeció en silencio, el frío que sentía le impedía mostrarse recatada, necesitaba deshacerse de las ropas mojadas y acercarse al fuego o perdería por completo la sensibilidad de sus dedos. No así del resto de su cuerpo, en cuanto Alessandro desabrochó el primer botón de la hilera que iba desde la nuca hasta la cintura, sintió que su sangre volvía a circular en sus venas.

Con habilidad y rapidez desabrochó todos los botones, y la instó a sacar los brazos del vestido.

—¿Necesitas ayuda con el corsé? —A Aria no se le escapó la ronquera con la que le hizo la pregunta. Por mucho que se molestara en ocultarlo, estaba igual de afectado que ella.

—Sí.

Sintiendo cada respiración de él en su nuca, mientras desataba los lazos a su espalda, comenzó a invadirla la misma sensación de necesidad que había sentido en la pérgola. Sus dedos rozaban su piel, pero no lo suficiente para que sintiera el calor de su palma. El calor de su aliento calentaba su espalda, pero no era suficiente. Un nudo de deseo se instaló en su estómago, mientras luchaba contra la necesidad de pedirle que la tocara del mismo modo que lo había hecho la última vez que estuvieron juntos.

Alessandro se moría por cambiar sus dedos por sus labios, pero no quería asustarla ni tampoco obligarla a que le aceptara si había otro hombre. Tal y como le había dicho la noche que se conocieron al final como lo que eran, la hija del marchese de Vurano y el hijo del duca de Lido, todo lo que quería era conseguir que ella le amara. Si bien la seducción era un camino directo al matrimonio, no le aseguraría su afecto. Podría llevarle justamente a lo que pretendía evitar, que ella se sintiera obligada a casarse con él.

—Ya está. Acércate al fuego.

—Por favor, podrías… —Aria se dio la vuelta y la saliva se le quedó atorada en su garganta. Se había quitado la chaqueta y la camisa, de modo que la piel dorada de su pecho quedaba al descubierto. Sus pantalones seguían en su sitio y Aria se descubrió entre fascinada y temerosa de que decidiera deshacerse de ellos también. No obstante, mantuvo las formas y se los dejó puestos.

—¿Aria? ¿Qué ibas a decir? —preguntó con curiosidad.

—No lo recuerdo.

—De acuerdo.

Rebuscando en el baúl, Alessandro dio con dos camisas. Se puso una de ellas y le tendió la otra a Aria.

—Quítate la camisola húmeda y ponte esto. Es lo bastante larga para que resguarde tu pudor, además puedes envolverte en la manta después.

Ella asintió con la cabeza y él se dio la vuelta.

—En cuanto a Renzo, no es mi secreto, no puedo explicártelo. Los secretos que afectan a más gente que a mí mismo no podré compartirlos contigo. En cambio prometo decirte siempre la verdad respecto a mis asuntos. Vas a ser mi esposa, no deseo que la mentira y el engaño formen parte de nuestra unión. No quiero un matrimonio como el de mis padres.

Aria terminó de cambiarse y se acercó a su lado junto al fuego.

—Yo debo que confesarte algo… —Tras su conversación con Francesca, la joven se había dado cuenta de que había que arriesgarse, dar el primer paso para que esa persona también confiara en ti.

—No, Aria. Dejemos las confesiones para otro momento, ahora mismo no me siento capaz de ser comedido y paciente.

—No tienes que serlo. Solo necesito que me escuches…

Tras el accidente que acababa de sufrir, en el que podía haber muerto de no ser por él, se había olvidado de la historia sobre la contraorden y había centrado su interés solo en seguir respirando. Después de eso se había visto envuelta por las sensaciones que Alessandro le despertaba y se había perdido en ellas, de manera que lo único importante en ese instante era llegar hasta él, aunque para ello tuviera que confesarle su secreto más peligroso. Sabía que podría perderlo si lo hacía, o incluso ponerse en peligro, pero una parte de ella creía que no podía haber nada real entre ellos con una mentira como esa en medio.

—Por favor —rogó él, liberándola temporalmente de su peligrosa confesión.

—Alex —susurró Aria con la mirada clavada en sus ojos.

Él tragó saliva, intentando frenar el impulso de envolverla entre sus brazos y besarla hasta que su ardor por ella cesara.

—Aria, no puedo estar cerca de ti sin imaginar mil formas distintas de besarte, de tocarte… y ahora mismo eso es lo único en lo que puedo pensar. Dejemos las conversaciones para cuando sea capaz de controlar lo que despiertas en mí.

—No te controles. —La orden fue pronunciada en un susurro, pero tuvo la misma fuerza que un grito.

Tirando de ella con rapidez y delicadeza, la sentó sobre sus muslos al tiempo que capturaba su boca en un beso presa de una necesidad desbordarte.

Un beso que fue cambiando conforme se entregaba o se daba.

Capítulo 19

Aria se perdió en ese beso. Su mente dejó de funcionar y su cuerpo se aclimató al calor que desprendía su prometido, deshaciéndose del frío que hasta el momento la había atenazado. Lo que había comenzado con un tímido roce de labios se transformó en una necesidad acuciante de perderse en el otro, de fundirse en un solo cuerpo.

A pesar de su inexperiencia, Aria puso todo lo que era en la caricia, se dejó llevar, olvidándose de todo lo que no era el cuerpo que la sostenía; estremeciéndose por completo al sentir sus cálidas manos moverse por sus costillas y avanzar por su estómago en cadenciosa danza.

Dispuesto a cumplir su palabra la pegó con más fuerza a su cuerpo, la camisa que ambos llevaban no era lo suficiente gruesa para separarles. Aria notaba el acelerado latido de su corazón contra su propia piel. Con timidez, pero con decisión le enredó los brazos alrededor del cuello y se apretó más a él. La piel de su nuca quemaba sus dedos mientras jugueteaba con su cabello. Sin ser apenas consciente de ello, la manta se deslizó al suelo, sorteando las barreras que los separaban.

—Aria, Aria… —murmuró pegado a su boca—. ¡Dios! No puedo separarme de ti ni tan siquiera para respirar.

—No lo hagas.

—No sabes lo que me estás pidiendo.

—Solo sé que sin ti siento frío y no solo en mi cuerpo, también lo siento dentro de mí.

—No digas eso, esto ya es bastante difícil. Deseo tanto hacer las cosas bien contigo —explicó apartándose un poco más de la tentadora visión de Aria sonrosada por sus besos y cubierta tan solo por una fina camisa.

—Lo siento.

—¡No te disculpes! —exclamó volviendo a acercarse a ella—. Eres preciosa y yo estoy loco por ti. No caben disculpas entre nosotros.

—Me gustan tus besos —comentó entre avergonzada y decidida.

Alessandro sonrió y tomó una de sus manos entre las suyas.

—A veces olvido lo inocente que eres. Has vivido protegida por tu abuela en el campo y no sabes nada de esto. Y a pesar de toda tu inexperiencia consigues que mi piel arda de deseo y que mi cabeza bulla con el sonido de tu voz. Me has hechizado, bruja de cabello rojo, estoy en tus manos.

—¡No digas eso! No se trata de magia…

—Es magia, Aria. Y yo soy tuyo, para siempre.

Contuvo la respiración un instante, asombrada por las palabras que Alessandro acababa de ofrecerle. Por una vez su magia no estaba en sus manos sino en su corazón.

Con cuidado de que la camisa no revelara más de la cuenta se sentó sobre sus rodillas quedando casi a la altura de su garganta. Con deliberada lentitud se inclinó sobre él, e imitó los besos que él le había dado cuando se había hecho pasar por Leo, unos besos que tenía guardados a fuego en su memoria. Sus labios rozaron el pulso que latía en su garganta, siguieron el arco del cuello hasta llegar a la mejilla, deslizándose con suavidad por su cicatriz, por la comisura de su boca para detenerse finalmente en sus labios.

Sabiéndose perdido, Alessandro la empujó con suavidad para que reposara su espalda sobre el improvisado lecho frente al fuego, y deslizó con delicadeza su mano derecha por los muslos de Aria, que había cerrado los ojos con fuerza, al tiempo que su boca entreabierta emitía suaves gemidos mezcla de sorpresa y placer.

Una vez que la tuvo tumbada como él quería se situó entre sus piernas y con extremada lentitud fue subiendo la camisa que le cubría hasta las rodillas. Ella dio un respingo al notar el aliento de él en sus piernas:

—Confía en mí —le pidió con dulzura.

—Siempre.

Sonriendo por su respuesta, apoyó sus labios en la delicada piel de sus muslos, y siguió escalando por sus valles mientras dejaba un reguero de besos a su paso.

La luz del fuego se reflejaba en su perfecta piel, húmeda por sus atenciones. Cuando sintió que iba perdiendo el pudor, le separó con cuidado las piernas y se instaló entre ellas. La reacción de ella fue instantánea, volvió a tensarse e intentó incorporarse.

—Tranquila. Solo voy a besarte.

—No creo que… —Se quejó con un hilo de voz.

—¡Shhh!

Le temblaban tanto las manos que temió hacerle daño. Ninguna de sus anteriores experiencias le había preparado para ella. Tan inocente y confiada, compartiendo con él sensaciones nuevas para ella. Se sintió honrado y orgulloso de haberse ganado esa confianza, el derecho a ser él quién la tocara de ese modo. Un derecho que no tenía nada que ver con el matrimonio concertado por sus padres, sino con su relación.

La idea de tenerla como nadie la había tenido antes, ni la tendría después enalteció todavía más su deseo. No obstante, no faltaría a su promesa, solo voy a besarla, se prometió, a saborearla.

Su perfume era embriagador, y desde ese instante, supo que estaba perdido.

Con cuidado acarició la zona más sensible de su cuerpo, cuando estuvo seguro de que se había acostumbrado a su tacto, separó sus labios y la lamió, temeroso de que su sabor fuera tan adictivo como su olor.

Un gemido mezcla de sorpresa y de placer, escapó de la garganta femenina. Alessadro sonrió sobre su piel, y repitió la acción mientras que sus dedos presionaban el delicado botón escondido entre sus pliegues.

Continuó besándola y acariciándola, perdiéndose en ella. Después la sostuvo mientras ella descubría todo el placer que encerraba un beso.

—Aria, despierta. —La zarandeó con suavidad.

Se había quedado dormida mientras se secaban sus ropas, algo que Alessandro había agradecido al cielo. No se sentía capaz de rechazar la tímida exploración de su prometida, pero tampoco quería adelantar la noche de bodas. Aspiraba a hacer las cosas bien con ella, de manera que siempre estuviera en su mano la posibilidad de elegir.

Aria era la primera persona a la que amaba sin reservas tras la muerte de su madre, y estaba dispuesto a ir poco a poco. Primero tenía que borrar de su corazón la huella del hombre sobre el que le había hablado en Torcello, y después se lo ganaría para sí mismo.

Apartar la boca de su cuerpo había sido como si le desgarraran por dentro. No obstante, los acontecimientos del día la habían agotado tanto que se había quedado dormida sobre su hombro.

—Aria.

—Humm, ¿cuánto tiempo he dormido?

—Poco, solo una hora. Pero hemos estado todo el día fuera de casa. Es tiempo de que regresemos. Me daré la vuelta para que puedas vestirte, tu ropa ya está seca.

—Gracias.

—No, no me des las gracias. En realidad, es un gesto egoísta y carente de caballerosidad. Dudo que fuera capaz de ver cómo te cambias sin abalanzarme sobre ti —comentó entre el sarcasmo y la sinceridad.

Aria rio divertida por volver a las bromas. Era mucho más fácil estar con él en esos instantes. Su arranque anterior le había sorprendido, ya que hasta ese instante siempre se había encontrado con el Alessandro juguetón y seguro de sí mismo. Se preguntó hasta qué punto esa seguridad que mostraba era mera fachada de cara a los demás. Del mismo modo que su propia altivez no era más que una máscara para esconder su don.

—No te rías de mis desvelos. —Pidió de un modo teatral.

—No lo hago, es solo que me alegro de que seas tú… —Dijo confesando en esa corta frase mucho más de lo aparente.

—Yo también me alegro. —Dijo Alessandro de nuevo serio.

Cuando emprendieron el regreso era lo bastante tarde como para evitar a los que paseaban por la ciudad, y demasiado pronto para que la familia no estuviera en casa. Incluso Matteo se había sorprendido al ver el desaliño de la pareja, pero el brillo malicioso de sus ojos se había intensificado conforme Alessandro le relataba lo sucedido, las palabras proféticas de este acudieron a su mente:

Tu padre estará encantado de que estés conmigo. Sobre todo, si nuestra ausencia justifica adelantar la boda.

Aria rezó para que su padre no lo sugiriera, no podía ser tan ruin.

Capítulo 20

Aria se despertó, al día siguiente, sintiendo que le dolían todos los músculos de su cuerpo. El incidente en el canal le había provocado un enfriamiento que ahora estaba pagando. Se arrebujó entre las mantas, sin ganas de abandonar la calidez de su cama y se dejó arrastrar por los recuerdos.

Demasiado cansada para afrontar a su padre y sus conjeturas sobre lo que había pasado entre ellos durante las horas que estuvieron desaparecidos, se había retirado a su dormitorio en busca de un baño y un poco de espacio para deleitarse en los recuerdos de los momentos vividos junto al hombre que había comenzado a amar.

Alessandro se había despedido de ella con un casto beso en la mejilla y la promesa de visitarla al día siguiente, cancelando de ese modo los planes que tenían para asistir, esa misma noche, al baile de los barones de Occhetto.

En cuanto se metió en la tina sus músculos se revelaron, el agua caliente los relajó, pero a cambio le hizo ser consciente de cada uno de ellos. Tras casi media hora en el agua, salió con la piel arrugada y demasiado agotada para bajar al comedor a cenar.

Consciente de que su padre no se molestaría por su ausencia, ya que vivía su vida como si todavía estuviera solo, se puso el camisón y una bata encima y trepó a la cama con un libro en las manos. Cinco minutos después, comprendió que iba a ser incapaz de leer una sola línea, su mente se empeñaba en regresar a la casa de Renzo y a los besos que Alessandro le había mostrado.

Se llevó la mano a los labios y cerró los ojos para concentrarse mejor en los recuerdos.

—Alessandro —murmuró para sí misma. Paladeando el nombre igual que había hecho con sus caricias.

Desde el instante en que se encontraron en el bosque de Torcello, con su guante de cetrero, sus modales y su ingenio, se había sentido atraída. Fascinada por el modo en que conseguía que las palabras dijeran mucho más de lo que parecía a simple vista. Ni siquiera había sido incapaz de negarse a su invitación la noche de carnaval, a pesar de ser un desconocido, de la preocupación de Leo o de sus propios sentimientos… No pudo marcharse porque no sabía si habría una próxima vez, si el hado volvería a unirlos. Contra todas las indicaciones de Lucrecia y de su sentido común se había quedado disfrutando de su compañía como nunca lo había hecho con nadie más.

Y después cuando había descubierto quién era su prometido, el peso que había atenazado su estómago, había desaparecido. Como también se esfumó su decisión de hacerle cambiar de opinión. En ese instante no comprendió la magnitud de esa decisión, ni siquiera fue consciente de ella. Pero había algo sobre lo que no podía engañarse, se sentía atraída por él hasta el punto de que ese amor indestructible que creía sentir por Leo pasó a un plano platónico. Irreal. Y con él se fue su niñez, en los pocos días que llevaba en Venecia había madurado más de lo que lo había hecho en sus diecinueve años.

Unos suaves golpecitos la sacaron de sus reflexiones.

—Adelante.

La cabeza de Luz asomó por la puerta.

—Le traigo la cena, signorina. He imaginado que no se sentiría con fuerzas para bajar al comedor —comento la doncella.

—Gracias, Luz. Déjalo ahí mismo —pidió señalando la mesa de café en la que había desayunado esa misma mañana.

—Necesita comer.

—Ahora no tengo mucha hambre. Pero sí que me tomaría un poco de leche caliente con miel.

—En seguida se lo traigo, pero coma algo consistente para recuperar las fuerzas. —La nobildonna se veía pálida y cansada, así que dejó de insistir.

Se recostó en las almohadas, sin hacer ningún movimiento para acercarse a la mesa. Era cierto que no tenía apetito, estaba demasiado cansada para tener hambre.

No habían pasado ni tres minutos cuando volvieron a llamar a la puerta. Maravillándose por la eficiencia de Luz volvió a invitarla a pasar y cerró los ojos intentando desconectar de todo. No tenía fuerzas para escuchar otra reprimenda de la doncella porque no había probado nada de lo que le había traído. Percibió cómo entraba en la habitación, pero siguió fingiendo que descansaba.

—¿Aria? ¿Estás dormida? —susurró.

Esa voz no era la de Luz.

Abriendo los ojos de golpe se sentó en la cama. Leo estaba parado frente a ella, la incomodidad se apoderó de Aria. No estaba bien, no era correcto que estuviera allí. Además, Leo era demasiado respetuoso con las convenciones sociales como para saltárselas sin ningún motivo importante. De inmediato pensó en su abuela.

—¿Qué ha sucedido? —la voz le salió entrecortada por el temor de que fuera portador de malas noticias.

—¿A qué te refieres?

Esa no era la respuesta que esperaba.

—¿Le ha pasado algo a mi abuela? ¿Por qué estás aquí?

—¿A cuál de las preguntas quieres que responda en primer lugar? —la tensión de su mandíbula le dijo a Aria que estaba enfadado. Aunque eran sus ojos los que hablaban alto y claro. En ellos brillaba la chispa de la rabia contenida.

—Leo…

—Aria. ¿Cómo has podido ser tan torpe? ¿Te das siquiera cuenta de que podrías haber muerto? —le espetó sin ninguna delicadeza.

—¡Estoy bien!

Él ignoró su comentario.

—Desde este instante no saldrás a ninguna parte sin mí. ¿Está claro? Tu abuela me puso a tu cuidado y eso es justo lo que voy a hacer.

—Estaba con mi novio. —No soportaba su actitud posesiva y mandona, casi prefería que volviera a ignorarla.

—Es evidente que tu prometido es incapaz de evitar que te metas en problemas.

—¡Me salvó la vida! —le defendió con pasión.

—Hubiese sido mejor que no te hubiera puesto en peligro para tener que salvártela.

—Leo, no sé lo que te pasa, pero estás actuando de forma muy extraña. Alex no tuvo la culpa —comentó con el ceño fruncido.

—¡¿Dices que no sabes lo que me pasa?! Podrías haber muerto, haberme dejado para siempre. —Se dio cuenta demasiado tarde de que había pronunciado las palabras en voz alta.

—Leo, yo… lo siento.

—No lo sientas. Después de todo es lo que has esperado siempre de mí. Que te dijera lo mucho que me importas, bueno, pues ya lo sabes. Lamentablemente para nosotros, que lo sepas no cambia nada. Tú eres la hija de un marchese y yo el hijo de un herrero.

—Eso nunca me importó. Siempre hemos sido solo Aria y Leo.

—Pero a mí sí que me importa. Y también conozco tus sentimientos por tu prometido, no estoy ciego, ¿sabes? Veo cómo le miras.

—Lo siento.

—Creo que será lo mejor para los dos que olvidemos está conversación. —Pidió Leo con firmeza.

Ni siquiera el hecho de reconocer ante sí mismo y ante ella que estaba enamorado, iba a hacerle desistir de hacer lo correcto. Se lo debía a Viola, se lo debía a su hermana e incluso a sí mismo.

—No puedo, yo te quiero, no como antes, pero sigues siendo importante para mí —le dijo bajando de la cama para acercarse a él.

—Olvídalo, Aria. Nada ha cambiado. Buenas noches. —No llegó hasta él. Leo se marchó antes de que lo hiciera.

—Buenas noches —se despidió Aria al vacío.

A pesar del agotamiento estaba resultando una tarea titánica conciliar el sueño. Sus pensamientos volaban de Alessandro a Leo, y de lo mucho que había cambiado su vida en solo unas semanas. Pensó en Tomaso e intentó imaginar el consejo que el viejo le daría, segura de que propondría que siguiera a su corazón, que era el único que sabía lo que era mejor para ella.

Sonrió al imaginárselo, Tomaso era una parte importante de su vida que se había quedado en Torcello, junto con sus sueños juveniles y la creencia de que el mundo era justo y perfecto.

Al final se había quedado dormida arropada por los recuerdos de la isla y de sus habitantes.

En ese momento era tiempo de afrontar un nuevo día, no podía quedarse escondida para siempre.

Capítulo 21

Había dormido poco durante la noche, y además se había despertado cuando todavía no había despuntado el alba. Entre el encuentro con Alessandro y el desencuentro con Leo no había sido capaz de relajarse lo suficiente para descansar.

Agotada por el cansancio, se quedó quieta en la oscuridad del dormitorio, el mismo que había ocupado su madre. El pensamiento la hizo moverse, Costanza había muerto muy joven, apenas había comenzado a disfrutar de la vida. Razón por la que Aria sentía que debía aprovechar la suya por las dos.

Recriminándose a sí misma su desgana, se instó a afrontar el día con optimismo. Dando un largo suspiro se levantó de la cama y encendió la palmatoria que reposaba en la mesilla de noche. Descalza se acercó hasta su armario, con el fin de elegir un vestido con el que impresionar a su prometido. Los recuerdos de sus besos caldearon sus mejillas y le disparó el pulso… Intentando concentrarse en lo que hacía alargó la mano, para abrir las puertas del descomunal armario que contenía sus pertenencias.

Sus vestidos estaban plegados y colocados en los baldes, sonrió al comprobar que Luz los había distribuido por colores, los tonos más oscuros a la izquierda, los claros a la derecha.

Su mirada vagaba en busca de algo adecuado que ponerse cuando la tela carmesí atrajo su atención. Le sorprendió encontrar en su armario un vestido de ese tono rojo tan similar al color de su cabello. Ni siquiera sabía que tuviera un vestido tan llamativo. Con curiosidad estiró el brazo para cogerlo, pero no llegaba hasta el balde que lo contenía, dispuesta a hacerse con él, arrastró la silla del pequeño escritorio y la puso frente al ropero, se subiría a ella y lograría hacerse con el trofeo.

Sintió el suave terciopelo de la prenda en sus dedos, y supo por instinto que el vestido no le pertenecía, con un cuidado casi reverencial lo acercó a su nariz y aspiró el aroma a limones que desprendía.

—Mamá —murmuró con un nudo en la garganta.

Con cuidado para no caer bajó de la silla, con el vestido abrazado a su pecho, una vez en suelo firme lo desplegó y escuchó el ruido sordo que emitió el objeto que cayó al suelo a su lado. Se agachó para comprobar de qué se trataba y descubrió un libro viejo con las tapas de cuero desgastadas por el uso. Con manos temblorosas fue pasando páginas. La mayoría estaban escritas, solo quedaban en blanco algunas al final.

Volvió a cerrarlo para abrirlo por el comienzo:

Venecia, diciembre, baile de Navidad de la corte del Dux.

“Soy la mujer más feliz del mundo. He conocido al hombre más apuesto y cortés de toda Venecia… Todavía se me acelera el corazón cuando pienso en él”.

—Mamá —pronunció con una intensa emoción en la garganta.

Los pasos de su doncella rompieron la burbuja en que se encontraba. Cerró de golpe el armario y arrastró la silla a su lugar para después meterse en la cama y esconder el libro y el vestido debajo de la almohada.

La muchacha entró sigilosa creyendo que todavía dormía, sus pasos quedaron amortiguados por la alfombra, apartó las cortinas y abrió las puertas de las ventanas para que entrara la luz de la mañana.

—Buenos días, nobildonna, ¿se encuentra mejor hoy? —preguntó con amabilidad.

Aria conocía el motivo de su pregunta. Luz había regresado portando la leche con miel mientras Leo estaba en el dormitorio de su signora, la doncella se había quedado en la puerta impidiendo que nadie entrara y los descubriera, y solo se atrevió a entrar unos minutos después de que este se hubo marchado.

Le había dado tiempo para reponerse del encuentro y no había hecho ningún comentario al respecto. Si no hubiese sido porque escuchó a Leo hablar con ella cuando salió de su habitación, jamás hubiera sabido que Luz estaba allí parada, protegiéndola a pesar de lo que ella misma sentía por él.

—Mucho mejor, gracias, Luz.

También en esta ocasión ambas sabían que le estaba agradeciendo mucho más que la preocupación por su salud.

La doncella sonrió con timidez a modo de respuesta.

—La signorina Beatrice Ruspoli ha venido a visitarla. —Comentó centrando su atención en el vestido azul pálido que estaba cepillando. No había nada que Aria deseara más que ponerse el vestido carmesí que había pertenecido a su madre, y que había escondido, pero no podía hacerlo en ese momento.

La pregunta de quién había puesto el diario envuelto en su ropa se encendió en su cabeza como una llama. ¿Habría sido su padre? Lo dudaba, ¿Valentina? O ¿Paolo que había sido el encargado de escoger su dormitorio?

Se guardó las dudas y retomó la atención a su doncella.

—¿Tan pronto? —preguntó. Recuperando el hilo de la conversación.

—Dijo que estaba preocupada por su salud, que no había podido dormir pensando en lo que le había sucedido. Paolo la ha acompañado al salón, entonces ella ha preguntado por Leo, y le han mandado llamar. Yo estaba en la cocina cuando uno de los lacayos ha venido a buscarle, ha sido él quién nos ha contado cómo han sucedido las cosas.

—¡Qué extraño! ¿Para qué querrá Beatrice ver a Leo? Apenas se conocen —murmuró pensativa.

—No sea ingenua, nobildonna. A su cuñada le gusta nuestro Leo, cualquiera puede verlo —espetó Luz, a ojos vistas molesta por el interés de la noble dama.

—Luz, no seas descarada —la regañó, de repente incómoda con la idea de que a Beatrice le interesara de algún modo su amigo.

—Discúlpeme.

—¡Rápido mi vestido! Tengo que bajar a atender a mi visita.

—Sí, signorina.

—Ese vestido no, Luz. Prepárame el amarillo del escote pronunciado. —Pidió saltando a toda prisa de la cama para cepillarse el cabello—. No hay tiempo para hacerme un recogido, será mejor que me lo deje suelto.

—Como desee, nobildonna.

Aria tardó apenas quince minutos en estar lista. Bajó las escaleras a toda prisa, incapaz de contener el malestar que le provocaba pensar en Leo y en Beatrice juntos, su cuñada era demasiado cruel e interesada para él. Todavía sentía reciente el episodio en el que le había hablado de su hermano en términos poco halagüeños solo para asustarla.

Lo que en verdad le sorprendía era que Beatrice pudiera engañar a alguien con su actitud de niña buena. Incluso su hermano le había confesado la tarde anterior, cuando habían bromeado sobre las habladurías que despertarían con su apariencia tras caer al canal, que la única razón por la que amaba y protegía a su hermana era porque Beatrice era lo único que le quedaba de su madre.

Una madre a la que su prometido había adorado y cuyo cariño había sido sustituido por Francesca, quien le había dado todo el afecto que se había perdido con la prematura muerte de su madre, y el abierto desdén de su padre.

Conforme se iba acercando hasta el salón le llegaron las voces amortiguadas de una conversación. Caminó con lentitud para que sus pasos no resonaran en el corredor y agudizó el oído, se sentía como una traidora, espiando a su amigo, pero se consoló a sí misma alegando que Leo y Beatrice no tenían nada en común, lo que convertía en improbable que estuvieran intercambiando confidencias.

Contuvo el aliento al escuchar la pregunta de su cuñada.

—Por favor, disculpa mi atrevimiento, pero comprenderás que me preocupo por mi hermano… Tú y Aria, sois amigos desde niños, ¿cierto? —su tono era inocente, pero escondía el veneno como la abeja su aguijón.

—Lo somos. Además de su escolta, soy su amigo más fiel.

Aria se vio escindida entre dos sentimientos opuestos, alivio porque Leo la defendiera y hubiera aceptado su amistad, y desazón al escuchar la familiaridad que había entre ellos. Él la había tuteado y ella no había protestado por ello.

Su mente se activó buscando algún instante en que hubieran podido cultivar esa amistad que parecía haber entre ellos. Si bien era cierto que Leo la acompañaba a las fiestas, tampoco los había visto juntos, a excepción del instante en que conoció a Alessandro y los dos fueron a buscarlos a la pérgola. Se obligó a regresar al presente e intentó seguir su conversación.

—Ya lo imaginaba.

—No me gusta tu tono —censuró Leo, molesto al leer entre líneas.

—No, no pienses mal… Era simple curiosidad, no pretendía ofenderte. Tu amistad es muy importante para mí —se disculpó, y por el tono de su voz, Aria comprendió que era sincera.

—Apenas nos conocemos, Beatrice, no dramatices —pidió con un toque de humor en la voz.

Beatrice en lugar de enfadarse por la provocación, se mantuvo en su actitud mansa y corderil.

—Quizás te siento así porque eres la única persona que me comprende.

—Tal vez sea porque soy la única persona que ha intentado hacerlo. No eres tan complicada —bromeó restándole importancia a sus palabras.

—Mi padre no piensa igual que tú, y Alex… Mi hermano solo me tolera. Aunque para serte sincera, no me quita el sueño.

—Eso no es verdad —la rebatió.

—Después de todo, parece que no me comprendes tanto como esperaba.

Aria seguía en silencio, parada en la puerta del salón cuando notó el contacto de una mano sobre su hombro. Se dio la vuelta sobresaltada, conteniendo un grito de sorpresa se llevó la mano a la garganta al tiempo que se daba la vuelta para enfrentar la vergüenza de ser pillada espiando, y se topó de frente con los ojos grises de su novio.

—¡Alex!

Él no respondió, la tomó sin miramientos de la mano y tiró de ella para alejarla de la puerta. En silencio atravesó el corredor hasta pararse en medio del recibidor, sin darle tiempo a replicar nada, abrió la puerta de la biblioteca de su padre y entró arrastrándola con él.

Se quedó frente a ella, mirándola con interés.

—¿Cómo sabías qué puerta era la biblioteca? —preguntó, intentando borrar el malhumor que se leía en su rostro.

Era más que evidente que sabía a quién había estado espiando, incluso era probable que hubiese estado allí algunos minutos antes de decidirse a hacer notar su presencia. Tampoco había que ser muy listo para adivinar lo que él habría deducido de la escena, que Aria estaba espiando a Leo porque seguía enamorada de él y estaba celosa de su relación con Beatrice. Como si alguna vez lo hubiese estado, se dijo a sí misma.

—Fue aquí donde firmé el contrato de matrimonio por el cual me perteneces —su tono fue tan frío que Aria sintió un escalofrío recorrerle la nuca.

—¿Qué te sucede? ¿Por qué me hablas de ese modo tan osco?

—No lo sé. Dímelo tú, Aria. ¿Qué me pasa? ¿Por qué te hablo así?

Por mucho que intentara comprender la explosiva reacción de Alessandro, jamás llegaría a saber lo perdido que se sentía su prometido. Por primera vez en su vida se había permitido enamorarse, la muchacha lo había cautivado desde el primer momento en que había puesto sus ojos en él. La tarde anterior se había sentido pletórico, había comenzado a soñar con que ella le correspondiera. Con esa ilusión había ido a verla esa mañana, para encontrarla espiando a su antiguo amor, porque ya no le quedaba ninguna duda de que el hombre por el que lloraba en Torcello era Leo.

En ese instante se había sentido traicionado, creía estar acostumbrado a ello, su hermana y su padre lo habían traicionado de distintas formas a lo largo de su vida, pero el dolor y el miedo que estaba sintiendo en ese instante, miedo a perderla y dolor al sentir que nunca la había tenido, superaba con creces cualquier mal pasado.

—No es lo que estás pensando —se defendió ella.

—Ah, pero tú no sabes lo que estoy pensando, igual que tampoco sabes lo que me pasa. ¿Verdad, querida?

—Estás siendo cruel sin motivo —se quejó sin saber cómo conseguir que la escuchara.

—Será porque lo soy, soy tan cruel y te he tratado tan mal que es lógico que sigas enamorada de tu criado. Soy tan cruel que te he ofrecido todo lo que soy, tan necio que he confiado en que esto —se señaló la cicatriz del rostro—, no te importaba. Que podrías llegar a quererme… Que serías honesta conmigo.

—No digas eso. Por favor, no lo digas. Eres hermoso. —Lo era, aunque él no lo pudiera ver.

—Querida, búscate a alguien que te crea. No, espera. Ya lo tienes, tienes a tu Leo.

—Alex, por favor —rogó al ver que él se encaminaba, airado hacia la puerta.

—Esta noche hablaremos, Aria. ¿Vas a ir con tu padre al baile de los Piccino?

Asintió incapaz de hablar, atenazada por el nudo de su garganta.

—En ese caso supongo que te veré allí.

Consiguió mantenerse en pie hasta que escuchó cómo se cerraba la puerta tras él. Entonces se dejó llevar por el desconsuelo y se dejó caer al suelo, entre un lío de seda amarilla. No podía ser, por qué se había mostrado tan intransigente, ni siquiera le había permitido explicarse, aunque, por otro lado, quién podía culparle. Desde que le conoció en Torcello y le confesó que estaba enamorada de otra persona había cavado su propia fosa, el amor que él le había confesado la tarde anterior, era la tierra que la cubría. No iba a creerle con tanta facilidad, estaba demasiado implicado.

No podía negarse lo decepcionada que estaba porque Alessandro no confiara en ella, sobre todo después de la tarde tan maravillosa, ahogamientos frustrados aparte, que habían pasado juntos. No obstante, como uno de los dos tenía que ser maduro y era evidente que no iba a ser él, decidió que en esta ocasión le correspondía a ella ceder. Aunque no pensara dejarlo irse de rositas, pensaba explicarle punto por punto el daño que le había hecho que no confiara en ella, aunque para ello tuviera que esperar a que estuviera receptivo y razonable.

Sentada en el frío suelo se rodeó las rodillas con los brazos y se meció a sí misma, no iba a dejarse llevar por la desesperación, la nueva Aria no hacia eso. La nueva Aria se enfrentaba a sus problemas desde la razón y buscaba soluciones. Pensaría en cómo arreglarlo todo, estaba decidida y tenía claro que amaba a su prometido. Convencería a Alessandro de su amor, aunque él no quisiera creerla. Solo tenía que imaginar lo que habría hecho Lucrecia de estar en su lugar, lo que Tomaso le hubiera aconsejado, y entonces actuar en consecuencia. Si se dejaba llevar por el miedo a perderle, jamás conseguiría hacerle comprender la magnitud de sus sentimientos, a su lado el cariño que había sentido por Leo era un simple juego de niños.

Además, por primera vez en su vida contaba con su madre, con las palabras que Costanza había dejado escritas en su diario, el mismo que permanecía oculto en su cama, y que le devolvía, aunque fuera un poco, el cariño con el que tantas veces había soñado. La imagen del diario la hizo levantarse con agilidad del suelo y salir disparada hasta su dormitorio. Debía ponerlo a salvo.

Capítulo 22

Matteo dejó sola a su hija en cuanto entraron en el salón de baile y fueron anunciados por los lacayos. Durante todo el trayecto solo había hablado del barón de Benevello, por lo que Aria dedujo del monólogo de su padre, se trataba de un caballero acaudalado cuya baronía pertenecía a una de las más antiguas de Italia. Razón por la que la Orden le pretendía, y estaba dispuesta a hacerle comulgar con sus ideas. Matteo había sido designado para tal tarea, de ahí que estuviera tan preocupado por cumplir su misión con éxito. Una misión en la que Aria y su cabello llameante estorbaban.

Suspiró entre resignada y aliviada por librarse de la compañía de su padre, y se dispuso a buscar el rostro de su prometido entre la multitud. Con las palabras de su madre en sus manos, tomó una decisión; le contaría a Alessandro su secreto, confiaría por completo en él, se pondría en sus manos y tal vez de ese modo conseguiría convencerle de que sus sentimientos eran reales y más profundos de lo que ambos hubieran imaginado nunca que serían.

Sonrió educada a cuantos se encontró a su paso y se paró para hablar con los que la solicitaron. Tras quince minutos de sonrisas forzadas, Isabel Doglio acudió en su rescate.

—Querida. Estás preciosa esta noche —la saludó con afecto.

—Gracias, madrina.

—¿Dónde te has dejado al atractivo joven que te acompaña siempre? Me sorprende que tu padre te haya dejado vagar sola por el salón, eres demasiado hermosa y muy valiosa para sus ambiciones. —Isabel se mostró compungida cuando vio el gesto de dolor en el rostro de la joven. Todavía era demasiado confiada para su bien. Quizás tuviera que mostrarse brusca con ella, pero era determinante que comprendiera en qué nido de víboras se había adentrado.

—No he visto a Alessandro desde esta mañana, en realidad le estoy buscando —respondió, obviando la segunda parte del comentario de Isabel—. Esperaba encontrarlo en el baile, puesto que me dijo que vendría, pero tras dar varias vueltas he terminado por desistir, lo mejor será que él me encuentre a mí.

La sonrisa de la dama se ensanchó consiguiendo con el gesto que se le marcara un hoyuelo en la mejilla izquierda.

—Hablaba de tu guardia personal, querida. No de tu prometido —explicó sin perder la sonrisa.

—¡Oh!

—No te preocupes. Estoy muy feliz por ti. Solo te pido que mantengas los ojos abiertos, ¿de acuerdo?

—Sí, madrina.

—Bien. ¿Ya le has escrito a Lucrecia para ponerla al día de tu estancia en la ciudad? —preguntó fingiendo desconocer la respuesta.

Aria se sonrojó, durante un segundo bajó la mirada hacia sus manos, pero se recompuso casi al instante.

—He escrito a mi abuela, pero no me atrevo a ser totalmente sincera con ella. Es posible que mi padre lea las cartas antes de enviarlas. Y siguiendo sus consejos, intento no mostrarle mis debilidades.

Isabel pareció pensativa ante la confesión de la joven.

—Es increíble que por una vez tu padre haya hecho algo bien. Tú eres lo único que jamás podremos reprocharle.

—No es tan malo como lo había imaginado.

Isabel abrió los ojos, sorprendida por las palabras de su ahijada.

—Querida, tu padre es peor de lo que parece. Te vendería a la orden sin ningún remordimiento si con ello sacara algún beneficio. De hecho, eso es justo lo que ha hecho al concertar tu matrimonio. No te fíes de él, y lo más importante, no le tomes cariño o se aprovechará de eso, igual que hizo con tu madre.

—Pero es mi padre —protestó.

—Querida niña, eres mucho más inocente de lo que pareces. Es una pena que Lucrecia te haya mimado tanto… —le acarició la mejilla con dulzura y Aria pensó que el gesto era con seguridad el que las madres tenían con sus hijas—, no te estoy pidiendo que no le quieras, te estoy pidiendo que no creas en todo lo que te diga. Cuestiónatelo todo.

—Lo prometo, madrina.

Isabel le sonrió con auténtico cariño, pero entonces su sonrisa se volvió traviesa cuando vislumbro entre la multitud al hombre por el que su ahijada preguntaba unos momentos antes.

—Acabo de ver a alguien que creo que andabas buscando.

La joven giró la cabeza en la dirección en que miraba Isabel, y se topó con los ojos de acero de Alessandro. Impaciente por hablar con él se despidió sin mucha consideración de su interlocutora, que se quedó sonriendo divertida, y se acercó con el corazón acelerado hasta él.

La había visto desde el momento en que puso un pie en el baile de los Piccino, percibió cómo su padre la dejaba sola, pero se mantuvo alejado de ella, con la única intención de comprobar si la acompañaba su fiel guardián. Íntimamente había esperado que sus palabras de esa misma mañana la hubieran empujado a pedirle que no la escoltara esa noche al baile. Sabía que estaba siendo egoísta y desconsiderado, pero a quién quería engañar, el amor era egoísta y reclamaba para sí lo que anhelaba.

En cualquier caso, se alegraba de importarle lo suficiente como para que se lo hubiera pedido.

—Buenas noches —le saludó ella con timidez.

Sin responder tomó su mano derecha y se la llevó a los labios, no se le daba bien pedir disculpas, por lo que esperó que el gesto disipara sus temores. Sus ojos se abrieron por la sorpresa y su sonrisa se amplió. La ansiedad abandonó su rostro dando paso a la muchacha que le había robado el alma.

—¿Ya no estás enfadado?

—No.

—Bien, porque quiero contarte algo. ¿Podemos dar un paseo?

—No veo porqué no, estamos prometidos.

Sin esperar a que Alessandro le ofreciera el brazo, Aria se colgó de él. Ella misma se sorprendió por lo decidida que se estaba volviendo. Había tomado la decisión de abrirse por completo a él. Iba a hacer caso a su corazón y saltarse el consejo más importante que ofreció su abuela, le revelaría la verdad. El amor tenía que cimentarse sobre la confianza y la sinceridad.

Necesitaba que confiara en ella y había sido Francesca quien le había demostrado con su gesto que si entregas, y te permites ser tú misma, recibes lo mismo que ofreces. Era hora de ofrecerle eso al hombre que amaba.

Se sintió reconfortada por su tacto, no hablaron mientras intentaban salir del atestado salón. Una vez en la puerta del salón se toparon con que la casa de los Piccino no tenía jardines, ni siquiera invernadero.

Alessandro se acercó a uno de los lacayos parados en la puerta mientras Aria esperaba simulando escuchar al cuarteto de cuerda. Cuando este volvió le contó que los Piccino tenían una galería de arte en la que los retratos de sus antepasados compartían espacio con obras de los más eminentes pintores renacentistas.

Siguiendo las indicaciones del criado caminaron por el corredor en busca de la sala:

—Quiero que me prometas que jamás repetirás lo que voy a contarte, a nadie. Es muy importante que me lo prometas —pidió Aria con solemnidad.

—Te lo prometo, aunque lo más prudente sería que esperaras para contarme lo que sea que quieras decirme a que estemos en otro lugar menos público. Estos pasillos están demasiado concurridos. —Hizo un gesto con la cabeza señalando a los invitados que al igual que ellos habían salido del salón en busca de los jardines o cualquier rincón en el que prodigar sus afectos. No era un secreto para nadie que, en las fiestas de la nobleza italiana, la corrección era solo aparente. Nadie rechazaba la oportunidad de divertirse.

—De acuerdo —aceptó, comprendiendo que era lo más inteligente.

Cuando entraron en la galería comprobaron que estaban solos, los demás invitados habían buscado rincones más cómodos en los que pasar la noche.

Aria se paró conmovida ante un lienzo de Tiziano. Era la representación de la diosa Flora. Su belleza se mostraba no solo en su rostro sino también en la serenidad de su postura.

—¿Es auténtico? —preguntó a Alessandro que se había parado a su lado.

—Estoy seguro. La familia Piccino es una de las más influyentes de la Orden, puede que solo sea un barón, pero su familia ha pertenecido al Maggior Consiglio[9] desde que se fundó.

—La Orden —dijo Aria en un suspiro.

—¿Qué sucede? Puedes confiar en mí. Yo confío en ti, no debería haberme enfadado contigo esta mañana.

—Hay algo que no sabes y que necesito contarte. Algo que puedo hacer y que me pone en peligro ante vosotros.

—¿Nosotros? —preguntó confuso.

—La Orden. Tu padre es el Protector, tú eres el siguiente en el cargo y yo, soy diferente…

—Es culpa mía, debí contártelo la noche que nos encontramos en los carnavales, cuando vi tu anillo. Aria, yo no…

No pudo continuar, Matteo entró como un vendaval en la galería. La seriedad de su rostro puso sobre aviso a su hija que comenzó a replantearse hasta qué punto había querido obviar las faltas de su padre, ¿sería tan peligroso como Isabel Doglio le había dicho?

Aria miró a su prometido pidiéndole silencio con los ojos, rogándole que callara. Su conversación había sido interrumpida, pero no sin que ella hubiera dejado medio clara su aversión por la orden. Alessandro le tomó la mano del anillo de dragones y lo besó, en un gesto que reveló más que las palabras.

Recordó el último comentario de Francesca.

Habla con Alessandro. Mi nieto no es como su padre.

Sintiendo que su pecho se liberaba de la carga que había estado sosteniendo, se relajó. Su padre podía decir cualquier cosa, pero nada haría que pudiera disfrutar de ese momento de liberación, Alessandro sabía de la existencia de la contraorden, quizás incluso perteneciera a ella.

—Llevo toda la noche buscándoos, tenemos que marcharnos de la fiesta de inmediato. Se ha convocado una reunión urgente. Deus, honor et Vèneta, la orden nos reclama.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Alessandro con firmeza.

—Hay que hacer hablar a un traidor —sentenció Matteo con un tono que dejaba a las claras lo mucho que disfrutaría con ello.

Venecia, agosto 1741

Por mi culpa ha muerto una mujer inocente y es posible que también por mi culpa muera Matteo. Me equivoqué tanto con Giuseppe Ruspoli que me siento responsable por la obsesión enfermiza que tiene conmigo. Chiara ha dejado huérfanos a sus hijos por mi culpa, y Matteo correrá la misma suerte si no hago nada.

A pesar de todo es mi esposo. Nunca ha dejado de serlo, cada noche viene a mí, a veces solo se acurruca junto a mí y se duerme, y es en esos instantes cuando me permito recordar cómo era todo al comienzo. Lo felices que fuimos y lo mucho que nos amamos.

No puedo permitir que muera, ¿con qué cara voy a mirar a mi hija si consiento su asesinato? Ruspoli me ama, será incapaz de hacerme daño, o al menos eso me digo a mí misma mientras intento pensar en algo que le detenga.

Te quiero, Aria. Sé que no puedes escucharlo, pero para mí volcarlo en este papel es casi como decírtelo al oído.

Capítulo 23

Las palabras de Matteo retumbaron en la cabeza de Alessandro. Habían sido claras y directas y él sabía de primera mano lo que significaban. La idea de que Aria tuviera que presenciarlo le provocó un malestar tan profundo que sintió cómo se le descomponía el estómago.

—No creo que sea necesario que ella nos acompañe. Al fin y al cabo, es una mujer y no hará otra cosa más que molestar, igual que hacen todas. —Comentó con fingido desdén.

—En otra ocasión hubiera estado de acuerdo contigo, pero tu padre ha dejado claro que se requería la presencia de toda la Orden, al completo.

—Estás seguro de que eso incluía a Aria.

—Pronto será tu esposa. Sí, estoy seguro de que también incluía a mi hija. Démonos prisa o llegaremos los últimos. —Les apremió echando a andar.

—Debe de ser algo importante —comentó Alessandro sin moverse de su sitio frente al cuadro de Tiziano— hoy no es viernes. La Orden celebra los juicios los viernes.

—No es un juicio, ya ha sido condenada. ¡Daos prisa! —pidió Matteo, ansioso por llegar.

Los dos jóvenes le siguieron de mala gana. Aria había notado la reticencia de Alessandro y adivinaba que la escena que estaba a punto de presenciar no iba a ser agradable, pero su prometido no había conseguido evitarle el mal trago, su padre estaba decidido a que cumpliera con su aparente deber con la Orden.

—¿Puedo preguntar a quién vamos a interrogar?

—Se trata de Ivana Cavalli —explicó bajando la voz, a pesar de que en la galería solo se encontraban ellos tres.

Aria notó cómo Alessandro se tensaba a su lado.

—¿La amante del Dux? —el asombro tiñó su voz.

—Parece que la dama ha perdido sus favores, esperemos que esta noche no pierda nada más. —El tono de su voz hizo que una exclamación de sorpresa escapara de los labios temblorosos de Aria que acababa de escuchar como su padre hablaba sin tapujos de tortura y asesinato.

¿De verdad había creído que no era tan malo?

—¿De qué se la acusa? —Aria notó el temblor de su voz.

La idea de meterse de nuevo en aquella cripta la aterrorizaba, de todas las personas de Venecia ella era la que más debía temerle a La Orden. Lo único que la tranquilizaba y evitaba que saliera corriendo era la mano de Alessandro entrelazada con la suya.

—De brujería. Pertenece a la familia Cavalli, acusarla de brujería es el único modo de deshacerse de ella. Sobre todo, porque su hermano es uno de los integrantes más distinguidos de la Orden. —Explicó con frialdad.

—¿Y por qué es necesario deshacerse de ella? —Alessandro formuló la pregunta consciente de que, si no lo hacía él, sería Aria quien lo hiciera, y Matteo no tendría tanta paciencia con ella.

—Porque está embarazada y el Dux no puede tener bastardos tan bien situados. No olvidemos que su madre es una Cavalli. Los bastardos siempre suponen problemas, pero los bastardos Cavalli, son mucho más peligrosos.

Aria ahogó un grito.

—¿Van a matar a la madre? —preguntó asustada.

Alessandro la miró intentando con ese gesto hacerla callar. Matteo era un fanático de la Orden, no era acertado cuestionar sus métodos ante él.

—Se hará lo que sea necesario, hija mía. Acostúmbrate, ahora formas parte de esto y es tu deber acatar y aplaudir las decisiones que tome la Orden.

Aria temblaba mientras se adentraba de nuevo en la misteriosa mansión que acogía a la Orden. En el carruaje que los había transportado, su padre les había ordenado que se pusieran las capas doradas que había escondidas debajo de los asientos. El propio Protector les había enviado su carruaje para que pudieran abandonar el baile sin llamar tanto la atención. Se encogió bajo el manto asombrándose al comprobar la abierta hostilidad que había entre su prometido y su padre. Mientras Alessandro le trataba como si fuera un ser inferior, Matteo le correspondía recordándole a cada minuto que su padre era el Protector y que debía interesarse por ello dado que algún día sería su sucesor.

Como la vez anterior en que estuvo en el palazzo, siguió al lacayo y comenzaron a descender el tramo de escaleras que les condujo hasta un pasillo de piedra. La cripta en la que se llevaban a cabo los rituales de La Orden estaba iluminada por cientos de velas. El mismo estremecimiento que sintió la primera vez que estuvo allí, al escuchar los gritos de los encarcelados, la estremeció esa noche al escuchar el llanto desesperado de una mujer que era consciente de que iban a arrebatarle lo más preciado que poseía.

Sintió la mano de su prometido sobre su brazo y se dejó envolver por su calor. La escena que tenía frente a ella era dantesca. Una veintena de encapuchados con las mismas capas que ellos lucían, rodeaban a una joven rubia que calculó, debía de tener un par de años más que ella. La chica lloraba y gimoteaba sentada en una especie de altar hecho de piedra, similar a la pila bautismal que tan bien conocía.

La mujer se había rodeado las piernas con los brazos como si pudiera protegerse de ese modo de aquellos que la amenazaban sin palabras, iba cubierta con un vestido sin forma del mismo color dorado de las capas.

Una voz se alzó por encima del llanto de la joven.

—Ahora que estamos todos podemos comenzar. —Sentenció con decisión.

Aria reconoció al que había hablado, era el Protector, el padre de Alessandro, que con el gesto remarcaba a los presentes que su hijo había llegado tarde a sus obligaciones.

—Ivana Cavalli, estás en presencia de la gran Orden de San Marco, has sido acusada de brujería. Con ayuda del diablo has conseguido engendrar un hijo, a pesar de que nuestro Dux puso todos los medios para que no sucediera. Tú, fiel servidora del maligno conseguiste engendrar.

—No, por favor. ¡Salvatore, ayúdame! —Gritó entre lágrimas.

Aria supo sin ningún género de duda quién era el tal Salvatore, puesto que el hombre se removió nervioso sobre sus talones. Un vistazo al rostro que asomaba entre la capa dorada le dio a Aria la respuesta de quién era. Salvatore Cavalli, no cabía duda de que era el hermano de la acusada. Sus ojos brillaban por las lágrimas no derramadas.

—Ivana, nadie quiere hacerte daño. —La voz del protector se volvió melosa—. Lo único que necesitamos es que confieses tu culpa y te sometas al castigo que se te va a imponer. Dios nos enseñó a perdonar y haremos eso contigo, lo único que necesitas es arrepentirte de tus pecados. Arrepiéntete y podremos absolverte.

El Protector había sabido manipular a los asistentes, incluso el propio hermano de la muchacha creía que su hermana era culpable del delito del que se le acusaba. Aria no comprendía muy bien lo que sucedía entre un hombre y una mujer, pero al parecer el esposo podía evitar que su mujer quedara embarazada si así lo deseaba.

—Yo no he hecho nada. Yo le quería…

—¿Niegas que nuestro querido Dux se retiró siempre de ti para no derramar su semilla dentro de tu cuerpo?

Los murmullos de aprobación rompieron el silencio, la Orden en pleno apoyaba el camino que estaba tomando el interrogatorio. Aria se preguntó si el Dux también estaría allí o si solo se habría lavado las manos encargándole a la Orden limpiar sus errores.

—No. —Negó la muchacha con la voz desgarrada por el miedo.

—¿Niegas que estás embarazada?

—No.

Con cada negación de la joven Aria iba sintiéndose más y más enferma, pero era consciente de que su padre la observaba y de que Alessandro la sostenía, no podía derrumbarse.

En esos angustiosos instantes mientras contemplaba el dolor de la mujer, deseó que su don también pudiera calmar el sufrimiento del alma. Con seguridad la pobre estaba sufriendo el dolor más atroz que podía soportar un ser humano sin romperse.

—¿Qué es lo que niegas entonces, Ivana Cavalli?

—No soy una bruja. —Las palabras eran apenas un sollozo ahogado por las lágrimas y el miedo.

—¿Cómo explicas tu embarazo, Ivana?

—No lo sé.

—Ivana, renuncia al bebé y vivirás. —Pidió su hermano con la voz cascada.

—Salvatore… No puedo…

—Haz caso a tu hermano, Ivana. Es tu única salida. No podemos permitir que un niño que ha sido engendrado con la ayuda del Diablo viva entre nosotros.

Aria comprendió en ese instante lo que habían pretendido desde el principio.

Ivana, asintió con la cabeza.

—Necesitamos oírlo, Ivana. ¿Renuncias a Satanás y a tu hijo?

—Sí. —Había desesperación en su voz. Tanta que Aria sintió las mejillas calientes y descubrió que estaba llorando. Alessandro la apretó más contra él y con disimulo le secó las lágrimas.

—Renuncio.

—¡Suficiente! —exigió Salvatore Cavalli con un rugido salvaje.

El Protector asintió con la cabeza al tiempo que se giraba hacia su derecha, de entre las sombras surgió un hombre con un maletín de cuero. No llevaba la túnica dorada, pero iba vestido como un caballero.

—El doctor Gidé se deshará del problema e Ivana quedará libre de todos los cargos —anunció su suegro con cierta solemnidad.

Los sollozos de Ivana se multiplicaron, el miedo y la desesperación se adueñaron de su pequeño cuerpo aovillado.

Nadie se apartó, nadie se marchó, parecía como si quisieran asistir a la carnicería que iba a tener lugar. Aria se puso a temblar con violencia, tanto que sus dientes comenzaron a castañear.

—Aria, por favor. ¡Contrólate! —rogó Alessandro, asustado porque Matteo descubriera la empatía de su hija. La suerte estaba de su lado, el marchese estaba demasiado centrado en lo que ocurría frente a él como para interesarse por su hija.

El rugido del médico la sacó de su horrorosa ensoñación.

—¡Necesito intimidad! Puede que sea una condenada, pero no por eso deja de ser un ser humano, un alma de Dios.

Aria levantó de golpe la cabeza, que había escondido con disimulo en el hombro de Alessandro fingiendo que aceptaba sus caricias, y se topó con algo que nunca hubiese imaginado. Algo que la liberó de las agónicas sensaciones que la habían estado invadiendo.

El doctor Gidé lucía en el dedo anular de su mano izquierda un anillo dorado, dos dragones sostenían con sus cuerpos una amatista. Una piedra semipreciosa, señal que tal y como le había contado Francesca, en la Orden de San Teodoro, no solo los nobles contribuían con su dinero y su poder, sino que cualquiera que pudiera aportar ayuda, era bien recibido.

Aria recordó a Enrichetta, la curandera que estaba al servicio de La Orden de San Marco, y dedujo que para mantener en secreto sus… torturas, recurrían a personal ajeno a su rango. El doctor Gidé había conseguido infiltrarse, Aria se preguntó a cuánta gente habría salvado de las garras de los fanáticos que tenía delante.

Porque estaba claro que el doctor iba a hacer algo más que salvarle la vida a Ivana, estaba segura de que iba a salvarle la vida al bebé.

Una sensación de calor, mezclada con orgullo se instaló en su pecho. Ella también podría aportar su granito de arena a la Orden de San Teodoro, su don libraría a muchas personas del dolor, hablaría con Francesca y le preguntaría sobre cómo ofrecer su secreto a una causa tan noble como la de la contraorden. No podría merecer el apelativo de don si no lo usaba para ayudar a sus semejantes.

Capítulo 24

Pasada una semana Aria todavía no podía quitarse de la cabeza la imagen de Ivana acurrucada sobre sí misma intentando proteger a su hijo de las despiadadas garras de La Orden. Volvió a estremecerse a pesar del tiempo transcurrido y de las cálidas mantas que la cobijaban en su cama.

No obstante, se consoló al acordarse de la intervención del médico, y se relajó por completo cuando recordó que esa misma tarde, justo una semana después del incidente, había sabido que Ivana y Salvatore pensaban abandonar Venecia en pocos días. La demora se debía a que era necesario fingir que la joven seguía indispuesta por la operación. Aria había conocido la noticia por el propio Alessandro, quien había conseguido susurrarle la noticia sin que nadie más que ella le escuchara. Por desgracia, no había podido indagar más sobre el tema porque su cuñada estaba presente y atenta a su conversación. En cualquier caso, suponía que el viaje había sido la mejor forma de burlar a La Orden y de proteger al niño.

Obligándose a borrar de su mente los lúgubres recuerdos, centró su atención en las flores que había sobre la mesita del desayuno, y que a pesar de las protestas de Luz para que permitiera que las pusieran en el salón donde todos podían verlas, se había obstinado en que se colocaran en su dormitorio. Las flores habían sido el primer regalo de su prometido y como tal pensaba disfrutarlas en exclusividad.

La imagen de Alessandro inclinándose sobre su mano para depositar un casto beso chocó con la imagen que había intentado evocar. La de él besándola y acariciándola en la austera casa de Renzo.

Desde ese instante compartido de intimidad, en el que se conocieron más de lo que lo hubieran hecho mil paseos, no habían podido volver a estar solos de nuevo. Tanto Beatrice como Leo los acompañaban en cada salida y si no lo hacían ellos, siempre había alguien rondándoles.

Los bailes tampoco eran lugares en los que poder conversar con intimidad. Suspiró frustrada y se dio la vuelta en la cama, no había modo de deshacerse de sus carabinas. Tendría que usar el ingenio si pretendía seguir conociendo a su prometido, pero, sobre todo, necesitaba estar a solas con él para confiarle su mayor secreto.

Su padre la había interrumpido la primera vez, debía conseguir que en el segundo intento no hubiera nadie que le impidiera ser sincera con él.

Con la clara determinación de encontrar un modo de estar a solas, sacó el diario de su madre, que mantenía escondido debajo del colchón, y se dispuso a conocer un poco más a la mujer que jamás pudo estar a su lado, quedándose dormida con él entre sus manos.

Alessandro se sentía frustrado, por alguna maldita razón que no comprendía, su hermana se había erigido como protectora de la virtud de su prometida. Beatrice llevaba una semana pegada a sus botas, pero lo peor de todo era que no solo les imponía su presencia, sino que además arrastraba con ella a Leo. Ambos habían hecho frente común y se pasaban las horas charlando e impidiéndoles a él y a Aria la soledad que tanto anhelaban.

Iba a tener que tomar cartas en el asunto, se moría por estar con Aria, por volver a saborear sus dulces labios…

Se dio la vuelta una vez más en el lecho, por culpa de su ansiedad apenas dormía, se dijo que al día siguiente conseguiría deshacerse de Beatrice y disfrutaría de su prometida como tanto deseaba. Organizaría una noche en la ópera, no había nada que su hermana detestara más que la ópera, sin duda era su única opción.

Alessandro sonreía triunfal mientras entraba en el Teatro Santi Giovanni e Paolo, sosteniendo por la cintura a su hermosa novia. Tal y como había planeado, su hermana había declinado la invitación para acompañarlos a la ópera, a pesar del ceño fruncido de su padre, quien le recriminaba con el gesto que dejara sin carabina a su hermano.

Feliz por su éxito dio las gracias, a todos los santos, por permitirle disfrutar de unas horas a solas junto a la mujer que amaba.

La ópera estaba demasiado concurrida, y su matrimonio era inminente, por lo que no estaba mal visto que acudieran juntos y sin acompañante. Sonriendo y saludando a los que se pararon a felicitarles por su compromiso o que simplemente querían ver de cerca el espectacular vestido carmesí de Aria, llegaron al palco que los Ruspoli tenían en el teatro. Alessandro se había asegurado de que no hubiera invitados con los que compartirlo esa noche, puede que estuvieran expuestos a las miradas curiosas, pero al menos podrían hablar sin temor a ser escuchados.

La representación que iban a ver se había estrenado con mucho éxito, semanas después todavía abarrotaba las butacas del teatro. Se trataba de una obra en tres actos, por tanto, lo bastante larga para alimentar su deseo de estar con su novia quién esa noche lucía más hermosa que nunca, con un vestido que la hacía destacar por encima de todas las demás damas del teatro.

Con caballerosidad la ayudó a acomodarse en el palco, sus modales eran gentiles, aunque su mente volaba por otros cielos. La piel tersa y cremosa que el vestido dejaba al descubierto en la zona de los senos, los brazos delgados que las mangas no llegaban a cubrir y su cabello, su glorioso cabello rojo que el vestido hacia resaltar.

En el primer acto Gualtiero, Rey de Sicilia, que se había casado con una con una pastora pobre, Griselda, tenía que renunciar al fruto de su amor, Costanza ya que el matrimonio era bastante impopular entre los súbditos del rey, fingiendo que la había asesinado la envió secretamente a otras tierras para que fuera criada por Corrado, Príncipe de Apulia.

—¡Oh! —Exclamó Aria varias veces durante la representación.

Alessandro se acercó a su oído para hablarle en un susurro.

—¿Te gusta?

—Su nombre es el de mi madre. —Dijo con los ojos brillantes por la emoción.

—Lo sé.

—Gracias por traerme, nunca había estado en la ópera. —Confesó con una sonrisa de felicidad.

—Entonces me alegro el doble de que estemos aquí.

—¿Cuál es la otra razón por la que te alegras? —la curiosidad empañaba su tono.

—¿No te has dado cuenta? ¡Estamos solos!

Ella rio divertida mientras sus mejillas se sonrojaban en un tono rosado que otorgaba más belleza a su rostro.

—Sí que lo he notado.

—Esa es una gran noticia.

En ese instante los murmullos cesaron, se apagaron las luces y se subió el telón, el segundo acto estaba a punto de comenzar, y la nobleza aprovechó la pausa para abandonar los palcos y salir a chismorrear sobre los cotilleos de moda.

Sentía la rodilla masculina presionar contra la suya, percibía su cercanía, el perfume a hierbabuena que emanaba de él… Se vio engullida por la misma oleada de calor que sintió la noche de su accidente en el canal, notando en su propia piel cada uno de los movimientos de Alessandro, quien en ese instante se apartaba un mechón de la frente, consiguiendo que ella creyera sentir el cosquilleo de sus dedos en la piel. Incluso su respiración se acompasó a la de él.

Ávida por recuperar la compostura se levantó de golpe.

—Disculpa, estoy… Tengo que…

—Te acompaño —ofreció, levantándose también.

—No es necesario. Regresaré en seguida.

—Claro que es necesario —la interrumpió—. No es apropiado que deambules sola por el teatro.

—Alex, prefiero… Si tú vienes yo no…

No pudo protestar con coherencia, de modo que la tomó de la mano, para sacarla del palco. No obstante, no llegaron a hacerlo. La reacción de ambos ante el inocente roce fue eléctrica. Aria se quedó petrificada por las sensaciones mientras alzaba la mirada hasta Alessandro topándose con sus ojos brillantes y su respiración acelerada. Fue él quién reaccionó, arrastrándola hacía las sombras del palco.

Con los sentidos a flor de piel y la necesidad punzando cada una de sus terminaciones nerviosas, la colocó tras las cortinas que mantenían aislado el palco, y se apoderó de su boca. No le importó provocar un escándalo entre la alta sociedad veneciana, quienes con seguridad les habían estado observando con sus prismáticos. Tampoco estaba interesado en la reacción de su padre… Solo podía concentrarse en la boca rosada y aterciopelada de la mujer que amaba.

Sintiéndose afortunado por haberla encontrado, se pegó a su dulce cuerpo y se olvidó de todo lo que les rodeaba mientras se volcaba en el beso. Con la cabeza dándole vueltas, Aria se dejó llevar por la pasión que su prometido despertaba en ella y actuó por instinto: rodeándole el cuello con los brazos y alzando una pierna envuelta en seda para ceñir con ella sus muslos. Alessandro gimió en su boca y la apretó más contra sí, mientras una mano aprovechaba la inconsciente invitación femenina y recorría la piel sedosa de la pierna que lo envolvía. Con dedos hábiles soltó las ligas que sujetaban las medias y las bajó con lentitud, deleitándose en cada pedazo de piel que quedaba al descubierto.

Aria sintió su piel en llamas. Su intención había sido alejarse de él para poder recobrar la compostura, estar tan cerca había sido más que suficiente para que sintiera una necesidad que la asustaba por su intensidad.

Desde lo sucedido tras caer al canal no podía pensar en otra cosa que no fuera en la boca de Alessandro humedeciendo su piel.

Con la mano que tenía libre, Alessandro acarició la curva perfecta de su trasero sobre el vestido. Sintiendo que la caricia no sería suficiente apretó el suave cuerpo femenino contra su abultada necesidad. Ella se separó de sus labios con los ojos abiertos por la sorpresa, todavía con la respiración entrecortada por sus besos.

No tuvo tiempo de descubrir hasta qué punto la había asustado, en ese instante el marchese de Vurano y el duca de Lido entraron por la puerta.

Capítulo 25

Beatrice bajó las escaleras con los zapatos en las manos, sabía que su padre no estaba en casa, pero no podía arriesgarse a que los criados la vieran. Puede que fueran protectores con Alessandro, pero en lo que a ella atañía eran unos chismosos y si algo necesitaba en ese instante era discreción.

Escondió su cabello dorado bajo la capucha de su capa y salió a hurtadillas del palazzo, arrebujándose al calor de la ropa de abrigo se puso los zapatos que todavía llevaba en la mano y cerró la puerta con cuidado. Fue entonces cuando le vio parado en la esquina en la que ella le había citado. Tras él un gondolero esperaba para llevarlos hasta su destino.

Sintiendo cómo el peso de su pecho se hacía más soportable se acercó a ellos a paso rápido. Bajo ningún concepto quería toparse con su padre o con cualquiera que pudiera especular sobre sus acciones. No es que fuera la primera vez que abandonaba la casa de su familia en plena noche, era la nota, que había recibido esa mañana, lo que la hacía estar nerviosa.

—Gracias por venir —le dijo cuando estuvo junto a él.

El gondolero se apartó con discreción y subió a su embarcación.

—Parecía urgente, ¿qué ha sucedido?

—Me están extorsionando. Y no puedo enfrentarme yo sola a la persona que lo está haciendo —explicó en un tono tan bajo que si no fuera por lo cerca que estaban el uno del otro no habría podido escucharla.

—Puedes contar con mi ayuda —le ofreció Leo, sin dudar un instante.

En la última semana Beatrice había sido quien había estado a su lado, quién había escuchado su silencioso dolor por haber perdido lo que nunca tuvo. En ningún momento le habló de Aria, no quería perjudicarla, pero Beatrice era demasiado inteligente para no haber supuesto que se trataba de ella.

—¿No vas a preguntarme nada al respecto?

—No.

—¿Leo?

—No necesito saberlo, Beatrice. Te ayudaré de todos modos. Si tú quieres contármelo también te escucharé, pero no voy a obligarte a que lo hagas.

—Es una pena que Aria no se dé cuenta de lo maravilloso que eres. —Ahí estaba la certeza, por si le quedaba alguna duda, de que Beatrice había adivinado la verdad.

—No, no lo es. Las cosas están bien como están —le tendió la mano y la ayudó a subir a la góndola.

Una vez que ella estuvo cómodamente instalada, subió y se sentó a su lado. Con cuidado extendió una de las mantas que había en la barca y los cubrió para intentar minimizar el frío de la noche.

Beatrice aprovechó que el barquero estaba concentrado para relatarle el motivo de su temor.

—Cuando tenía quince años mi padre me envió a Lido para que aprendiera a llevar una casa y a ocuparme de aquello que se supone que debe encargarse la hija de un duca. Mi padre siempre me ha mimado y allí comprendí lo que es sentirse sola, hasta que conocí a Filippo. Era el hijo mayor del barón Cathmor, nadie con quien mi padre se opondría a que cultivara una amistad. De modo que permití que me visitara y acabé enamorándome de él como la niña que era. Filippo tenía cinco años más que yo, él ya era un hombre, me dijo que tenía sus necesidades y, como la tonta enamorada que era, le permití más de lo que jamás imaginé que existiera. Durante estos dos años hemos seguido viéndonos. La última vez casi nos descubre mi hermano.

Filippo jamás tuvo intención de casarse conmigo, con nadie en realidad. El problema es que su padre le ha retirado su asignación y yo soy rica… Desde hace unas semanas ha amenazado con contarlo todo si no acepto ser su esposa, mi dote lograría que él continuara viviendo la vida a la que está acostumbrado. Pero aceptar haría mi vida miserable.

No quiero mentirte… Si Filippo amenazara a mi padre no sacaría nada de ello más que su muerte. Mi padre tiene una reputación que mantener y hará lo que sea necesario para hacerlo.

—Y a pesar de todo lo que te está haciendo quieres salvarle —adivinó Leo.

—Es simple egoísmo, no quiero tener sobre mi conciencia una muerte. Puede que sea una Lido, pero no soy una asesina como mi padre, ni tampoco un salvador como mi hermano. La única persona que me interesa salvar es a mí misma.

—¿Qué te haría tu padre si lo descubriera?

—No lo sé. Como te he dicho, sería capaz de cualquier cosa por preservar el buen nombre de la familia. Pero no es eso lo que me preocupa, no quiero que Filippo muera. No por mi culpa, estar con él fue mi decisión, no quiero que otros paguen por mi estupidez.

—¿Para qué me necesitas, entonces? —preguntó, sin comprender para qué había solicitado su ayuda.

—Para que te hagas pasar por mi marido.

—¿Qué? ¡Estás loca!

—Es la única forma de que funcione. Si Filippo cree que ya no puede sacar nada de mí, que no estoy libre para casarme con él me dejará en paz. He traído conmigo algunas de mis joyas, se las daremos para que nos deje marchar sin peleas.

—Ese no es el problema, Beatrice, eres la hija de un duca, si estuvieras casada toda Venecia lo sabría…

—Ya lo he pensado, le diremos que nos casamos en secreto y que estamos organizando nuestra huida. Filippo no es tan listo como para desconfiar.

—Esto es una locura. —Leo se pasó las manos por el cabello, debatiéndose entre lanzarse de cabeza a lo que Beatrice le proponía o negarse.

—Lo sé, pero es el único modo de hacerlo.

—Está bien. Te ayudaré. Fingiré que soy tu marido. —Accedió poco convencido.

—¡Gracias! Ahora bésame.

Antes de que Leo pudiera reaccionar a sus palabras sintió los suaves labios de Beatrice sobre los suyos. Fue apenas un roce, un tanteo. Se sorprendió por la delicadeza del beso, después de lo que ella acababa de confesarle no esperaba tanta ternura, sino pasión, deseo y una pizca de locura. Sintiéndose culpable por juzgarla, recordó a Viola y se preguntó si su hermana había sido tan parecida a Aria como él había creído siempre, o en cambio había sido más cercana a Beatrice.

Se separó de él con una sonrisa dulce, y un brillo especial en sus iris.

—Ahora estamos oficialmente casados.

Aria siguió a Alessandro y a sus padres a través de los pasillos desiertos del teatro de la ópera. Encontrarse con ellos había sido la escena más humillante que había vivido nunca. La mirada cargada de desprecio de Matteo le había calado hondo, su futuro suegro en cambio, la había mirado con renovado interés, pero no había dicho nada.

Era el duca quien encabezaba la marcha, parecía como si supiera con claridad hacia donde se dirigían. Matteo iba tras él como el perro que sigue al amo, a unos pasos de distancia.

Aria se paró para tomar aire, entre las pesadas ropas y lo rápido que caminaban le estaba costando seguirles el ritmo. Solo Alessandro se dio cuenta de su cansancio, se paró a su lado y le sonrió. En un principio se trató de una mueca casi imperceptible, entonces ella le devolvió la sonrisa y ninguno de los dos pudo evitar lo que vino después. La situación era tan tensa y a la vez tan cómica que estallaron en una carcajada nerviosa. No obstante, al intentar que sus padres no les escucharan, sus risas se intensificaron.

Cuando por fin pudieron controlarse, se toparon con las miradas de desaprobación de sus progenitores.

—¡Entremos aquí! —exigió el duca, abriendo una de las salas.

La estancia estaba decorada como un salón propio del gusto veneciano, llegaba a ser incluso demasiado barroco para la decadente ciudad. Los tonos dorados y esmeralda abarcaban toda la estancia: desde el papel pintado de las paredes, hasta la rica alfombra y las cortinas.

—Estoy muy disgustado con lo que ha sucedido esta noche. Habéis estado a punto de avergonzarnos ante toda Venecia. Comprendo que sois jóvenes y estáis enamorados, pero lo primero es el decoro y el buen nombre de nuestras familias.

—Si, papá. La familia por encima de todo lo demás —corroboró Alessandro, con una mueca que contradecía sus palabras.

—Matteo y yo, hemos decidido adelantar vuestra boda. Será el único modo de que mantengamos nuestro lugar en sociedad. Si seguís comportándoos sin el menor rastro de decoro no nos queda más remedio que casaros cuanto antes. —La cara del marchese dejó al descubierto que no era cierto que se tratara de una decisión consensuada.

Matteo controló el asombro de su rostro, pero no lo bastante pronto como para que Aria no lo hubiese visto. Su padre era un títere en manos del duca. Igual que lo era su hijo.

—Exactamente dentro de ocho días —proclamó el Protector.

Aria sintió un nudo que oprimió su garganta, amaba a su prometido, pero odiaba que no se revelara ante la tiranía despótica de su padre. Aunque lo peor era que si aceptaba el matrimonio, que instantes antes había deseado, ella también entraría a formar parte de la larga lista de personas bajo su yugo.

Capítulo 26

Querida Aria,

Trazo estas líneas desde el jardín, un lugar completamente distinto al habitual, porque cometí el error de decirle a María, mi doncella, que iba a escribirte.

Contenta ante la perspectiva de tener noticias tuyas, se lo refirió a Tomaso y desde entonces este no ha dejado de pedirme que te mande saludos de su parte. Como deferencia a ti y al cariño que siempre os habéis tenido, he ordenado que me sacaran una mesa y una silla al jardín con la excusa de querer tomar el sol, y aquí me encuentro ahora, lo bastante cerca de las caballerizas como para que Tomaso asome su blanca cabeza, cada pocos segundos, para observarme mientras te escribo. Parece tentado a acercarse y pedirme de nuevo que te mande recuerdos, no obstante, no lo hace.

Por aquí estamos todos muy bien, Fray Manuel ya no viene tanto como antes, puesto que ya no tiene alumnos a los que enseñar, lo que me recuerda preguntarte por Leo y por Luz, espero que estén bien y que sigan mostrándote su apoyo incondicional, del mismo modo que siempre contarás con el mío. Hagas lo que hagas, decidas lo que decidas, siempre conservarás tu hogar en Torcello.

No puedo dejar de desearte felicidad en tu matrimonio, una alianza matrimonial es para toda la vida, cuídala como el tesoro que es.

Tu abuela que te quiere:

Lucrecia Pacelli.

Duchessa viuda de Sciasia.

Aria releyó varias veces la carta de su abuela, no era propio de ella escribir para no decir nada, siempre había sido una mujer muy escueta en sus epístolas. Directa al asunto que pretendía tratar. Su mirada voló hasta las últimas palabras garabateadas en el pliego con la letra elegante y los trazos firmes.

“lo que me recuerda preguntarte por Leo y por Luz, espero que estén bien y que sigan mostrándote su apoyo incondicional, del mismo modo que siempre contarás con el mío”.

“Hagas lo que hagas, decidas lo que decidas, siempre conservarás tu hogar en Torcello”. El último párrafo era insólito, a pesar del trato que Lucrecia dispensaba a Leo, pero la alusión a Luz parecía como si quisiera desviar la atención de él. Volvió a repasar la carta esta vez con más calma. La comprensión le hizo sonreír, había que leer entre líneas, Lucrecia había utilizado aquello que tenía a mano para preguntarle sobre su relación con el criado. Supo con certeza que jamás había engañado a nadie y que todo el mundo en Torcello estaba al tanto de lo que sentía por él, o más concretamente de lo que había sentido.

“No puedo dejar de desearte felicidad en tu matrimonio, una alianza matrimonial es para toda la vida, cuídala como el tesoro que es”.

La referencia a la alianza estaba clara, en ella le preguntaba por su relación con la Orden y si se había visto en la necesidad de recurrir al anillo que le había dado.

La voz de su padre desde el otro lado de la mesa del desayuno, la obligó a levantar la mirada de la carta.

—¡Qué poca distinción la de tu abuela, preguntarte por los criados! —Criticó mientras extendía mantequilla en su tostada.

—No sabía que la carta fuera dirigida a ti, padre. —Espetó, molesta a pesar de que había sospechado que controlaría su correo. Tener la certeza era un golpe más a su dignidad.

—¡No seas impertinente! No voy a tolerarlo. Es mi deber velar por ti.

Se mordió con fuerza la lengua para acallar los reproches, consciente de que una réplica empeoraría el malhumor de su padre, y con ello su tambaleante relación fraternal.

Desde el día de la reunión de la Orden en el que se había juzgado a una mujer por quedar embarazada, Matteo y Aria habían mantenido las distancias. Lo sucedido un par de días antes en la ópera había supuesto la ruptura definitiva. Desde entonces todos los esfuerzos de Matteo iban encaminados a deshacerse de ella cuanto antes mejor. Incluso le había sugerido que se marchara unos días a casa de la mejor amiga de su madre, Isabel Doglio, con la excusa de que era la única mujer de Venecia lo bastante cercana como para poder ayudarla con algunos temas delicados que conllevaba el matrimonio.

Aria había estado tentada de aceptar, pero su lado rebelde se impuso. Él no se había preocupado por sus sentimientos cuando la obligó a dejarlo todo y viajar a Venecia, razón por la que no pensaba ponérselo fácil.

Ensimismada en sus pensamientos no notó la presencia de Leo hasta que le tuvo a escasos tres pasos.

—Buenos días, Leo.

—Aria. —Hizo una pequeña reverencia.

—No es necesario que hagas eso.

—Discúlpame, pero discrepo —rebatió con dignidad.

—A Beatrice no se la haces. A ella la tratas como a una igual y tampoco lo es. De hecho, su rango es superior al mío: su padre es un duca, el mío un marchese.

—¿Qué es lo que quieres de mi, Aria? No eres de las que se andan con rodeos —comentó sin ambages.

—Quiero saber la verdad.

—Como si yo supiera cuál es —dijo con fingida indiferencia.

—¿Y no lo sabes?

—La única verdad que importa es que a ti no debería interesarte como trate a Beatrice. Pero ya que estás tan afectada con el tema, te diré que ella no es como tú, ni como lo era Viola. Beatrice no es inocente ni delicada… Es una mujer.

—¿No te comprendo?

—En eso consiste mi teoría. Ni siquiera comprendes de qué te estoy hablando. Qué tengas un buen día, Aria.

—Pero Leo… —le llamó. No obstante, no se giró. Siguió caminando como si no la escuchara, mientras ella se preguntaba la razón por la que Leo había hablado de ese modo, la razón por la que cuando mencionó a Beatrice lo hizo con una mezcla de admiración y de respeto que jamás, en los años que le conocía, le había visto sentir por nadie. Ni siquiera por Tomaso.

La idea le intrigó en lo más profundo, tanto que ni siquiera se dio cuenta de que no había resto de celos en su corazón.

Todavía no se había recuperado de su conversación con su amigo cuando Paolo el mayordomo de su padre, que se dirigía a su dormitorio a buscarla, se topó con ella en el corredor y le informó de que su prometido y su hermana estaban esperándola en el salón.

Antes de ejercer de anfitriona se tomó varios minutos para tranquilizarse. Por un lado, necesitaba ver a Alessandro, su prometido se había ganado su amor: era atento, atractivo y la mezcla exacta entre educación y picardía. A su lado se sentía más viva de lo que jamás se había sentido, era como si Alessandro hubiera despertado a la otra Aria que dormitaba en ella, una mujer que no se conformaba, que no quería querer a medias…, pero por el otro lado él también la había desilusionado. ¿Por qué no enfrentaba a su padre? ¿Por qué permitía que hiciera su santa voluntad con él, con ella, con todo el mundo…?

Alessandro estaba de pie frente a la chimenea, distraído en sus propios pensamientos, no estaba escuchando nada de lo que Beatrice le estaba contando. En cuanto escuchó los pasos de su novia en la habitación se dio la vuelta y clavó su mirada plateada sobre ella. Beatrice dejó de hablar.

—Beatrice, ¿podrías dejarnos a solas unos minutos? —pidió su hermano.

—Padre no estará de acuerdo.

—Entonces no se lo diremos.

Ante la obviedad de la afirmación su hermana calló y salió de la estancia con toda la celeridad de la que fue capaz. Alessandro no esperó un instante para averiguar a qué se debía la tristeza que vislumbraba en los ojos de su prometida.

—¿Qué sucede? Llevas unos días distante. Tengo la sensación de que voy a perderte.

—No me pasa nada.

—No me mientas, ¿es por haber adelantado la boda? ¿Te preocupa algo? Dime lo que es. No podemos continuar de este modo.

Antes de responder, tomó asiento en el sofá en el que instantes antes había estado Beatrice.

—Siéntate, por favor —le rogó a Alessandro.

Él lo hizo sin dejar de mirarla a los ojos, pendiente de cada gesto, de cada pequeña pista que le permitiera adivinar qué era lo que había cambiado entre ellos.

—Desde que te conozco he descubierto mucho más de mí de lo que había hecho nunca. Tú me enseñaste a arriesgar, a querer más…, y de repente me he topado con un muro. Uno que tú has puesto frente a mí. No sé cómo hacer para seguir siendo yo si tú no me acompañas, y no lo haces. Tu padre está demasiado presente en todas las decisiones que no tomas… En las órdenes que acatas sin rechistar.

—Aria, mi padre no me importa lo más mínimo. Si no fuera porque temo por Beatrice hace mucho tiempo que me habría marchado de Venecia.

—¿Temes que tu padre haga daño a tu hermana?

—Ella es la moneda con la que juega conmigo. Entiéndeme, mi hermana es… especial, soy consciente de cada uno de sus defectos, pero es lo único que me queda de mi madre. No puedo fallarle.

—Alessandro, yo… no lo sabía.

De repente la verdad se descubrió ante ella. Había sido una egoísta al pensar solo en sus sentimientos. Si hubiese sido justa le habría dado el beneficio de la duda.

—Aria, no estoy de acuerdo con mi padre prácticamente en nada. Y puedo jurarte que jamás me quedaría de brazos cruzados sin hacer nada permitiendo que dirija mi vida. Pero tampoco puedo oponerme a él públicamente o todo por lo que hemos estado luchando dejará de ser posible.

—¿De qué estás hablando? —¿cuánto había tras el hombre que amaba que desconocía?

—Aria, necesito que me digas que estás segura de seguir adelante. Haré cualquier cosa que me pidas, enviaré a Beatrice lejos de mi padre. Me marcharé de Venecia de manera que quedes libre y sin culpa ante los ojos de la sociedad. Abandonaré aquello en lo que creo… Únicamente te pido que me digas la verdad. ¿Quieres casarte conmigo? O ¿prefieres que rompamos el compromiso? Tal vez necesites tiempo para tomar una decisión. —Aventuró, ante su silencio.

—Estoy segura. Te quiero y me casaré contigo.

—Aria…

No acabó la frase, la emoción de escucharla decir que lo amaba le atoró las palabras en la garganta, con delicadeza tomó su mano entre las suyas y se la llevó a los labios, recorriendo la parte interna de su muñeca con suaves besos. Notó el estremecimiento de ella ante la caricia.

Anhelaba su boca, pero no quería precipitarlo, la mujer que amaba acababa de confesarle que sentía lo mismo y él necesitaba deleitarse con ello. Con los dientes y la lengua jugueteó con sus nudillos, dejando un reguero húmedo por la piel sensible de su muñeca, tenía en mente ir despacio, pero el suspiro que escapó de los labios entreabiertos de Aria le hizo perder el poco dominio de sí mismo que le quedaba. Con rapidez la levantó del sofá que compartían y la sentó sobre sus rodillas, de manera que su boca quedaba a la altura perfecta para ser besada.

Sus labios se abrieron para él mientras sus cuerpos se fundían en uno solo, Aria dejó de pensar, concentrada en cada una de las caricias que estaban compartiendo, su lengua se deslizaba en su boca con decisión y suavidad, conquistando y rindiéndose al mismo tiempo.

Una tos insistente les hizo separarse. Beatrice les estaba avisando de su cercanía antes de entrar de nuevo en el salón. Aria intentó recomponer su cabello mientras se sentaba, con más decoro, de nuevo en el sofá.

—Te lo contaré todo esta noche —susurró, Alessandro.

Aria asintió en silencio. Todavía con los latidos de su corazón acelerados.

Un segundo después Baetrice entraba al salón todavía víctima del repentino ataque de tos.

—Lo lamento, pero no puedo daros más tiempo.

—Gracias, hermana. —La sonrisa de Alessandro animó a la joven que se sentía culpable por tener que interponerse siempre entre ellos.

—Debemos ir a la modista para que tome medidas a la novia para que pueda ajustar el vestido de boda de su madre.

La joven se calló al notar el gesto de sorpresa de su cuñada.

—¿No lo sabías? Tu padre me lo dio días antes de que llegaras para que se lo enviara a la signora Trovarelli para que se hiciera una idea de lo que necesitaríamos. Ya verás, vas a ser una novia preciosa. El vestido es blanco y dorado, según he oído el dorado del vestido hacía juego con los ojos de tu madre.

—Sí, mi abuela los tiene del mismo color que ella. Parecen de caramelo fundido por el sol.

—No te preocupes, estoy segura de que el dorado quedará perfecto con tu cabello rojo y tu pálida piel.

Aria sonrió agradecida, por primera vez desde que la conocía, Beatrice había sonado sincera y preocupada por sus sentimientos.

Capítulo 27

Ir a tomarse medidas para el vestido de novia era casi como caminar por el pasillo de la iglesia camino del altar. No obstante, regresar de habérselas tomado hacía el hecho más inminente si cabe.

Para su sorpresa, dado que horas antes se había mostrado indecisa ante si debía continuar con la boda, en esos instantes se encontraba ansiosa por comenzar su nueva vida junto a Alessandro. Tras aclarar el malentendido, que la había tenido dos días preocupada, sus dudas sobre la actitud de su prometido habían sido resueltas en parte, todavía quedaban algunos secretos entre ellos que debían compartir, el más importante de ellos la confesión sobre su don.

Había llegado a la firme decisión de no casarse con él sin revelarle su mayor secreto, no era justo haberlo compartido con Leo, y no hacerlo con el hombre que muy pronto le daría su apellido. Ensimismada en sus pensamientos no escuchó la advertencia de Beatrice, para que se apartara del camino de un carruaje. Uno de los pocos que circulaban por una ciudad cuyo mayor tráfico discurría por el canal. El cochero, poco habituado a conducir carruajes, viró a la izquierda con temeridad para esquivarla, atropellando con ello a un niño de unos cinco años que jugaba a la pelota en la puerta de su casa.

El grito desgarrado del niño al ser aplastado por las ruedas hizo reaccionar a Aria que corrió hacia él con el alma en un puño. La culpa atenazó su pecho e hizo que las lágrimas de culpabilidad arrasaran su rostro.

Sin pensar en nada más que en lo que había causado con su despiste, se dejó llevar por la desolación y se agachó junto al pequeño que tenía destrozada la pierna izquierda por la rueda.

El dolor que sentía era atroz y su llanto desesperado. La madre del niño había salido de la casa y gritaba desesperada al no poder hacer nada por ayudar a su hijo. Las vecinas la apartaron de su lado y mandaron a llamar a la curandera. El cochero ni siquiera había parado para socorrerle.

Sin pensar en que no estaba sola, Aria tomó la mano del pequeño con delicadeza, y su don actúo sin ninguna señal previa. El niño abrió los ojos sorprendido, las lágrimas cesaron y su respiración comenzó a tranquilizarse mientras se dejaba llevar por la ausencia de sufrimiento.

Aria se olvidó de Beatrice, y de todo lo que les rodeaba, no le importó que su precioso vestido se tiñera de sangre, no se preocupó por exponerse ni ponerse en peligro. En ese instante el tiempo quedó paralizado. El silencio fue tomado por las gentes del pueblo como una mala señal. La apartaron para comprobar si seguía vivo, y tras descubrir que lo estaba fue trasladado en volandas por dos gondoleros alertados por los gritos.

Beatrice apenas podía creer lo que había visto, el niño había estado aullando de dolor hasta que Aria tomó su mano y el silencio cayó sobre ellos como un bálsamo. En un principio creyó que la pobre criatura se había desmayado, pero entonces le vio mirarla con devoción, llegando incluso a sonreírle a través de las lágrimas que empañaban sus ojos.

—Aria, ¡vámonos! —ordenó tomándole la mano con cierto recelo. Quería creer que lo que había visto no era más que una ilusión. ¿Sería cierto después de todo lo que le había dicho Leo, que Aria era especial?

—El niño…

—Ya no puedes hacer nada por él. Se lo han llevado. —Tiró de ella para alejarla de los curiosos.

—Sí puedo, yo…

—¡Cállate! —le espetó con terror a que siguiera hablando. Volvió a tirar de ella con fuerza, ansiosa por alejarla de la multitud antes de que dijera algo inapropiado que las condenara a ambas.

Cuando se alejaron lo suficiente, Beatrice soltó su mano, y se paró frente a ella, dispuesta a obtener respuestas.

—¿Por qué el niño ha dejado de llorar en cuanto le has tocado?

—Eso no es cierto, solo le he consolado.

—No le has hablado, Aria. No me tomes por estúpida.

—Le he consolado con el gesto, no busques lo que no es.

—¿Qué le has hecho? Dímelo o le contaré todo a mi padre y será él quién lo averigüe.

Aria se llevó la mano a la garganta para contener el grito de terror que pugnaba por salir de ella sabiéndose acorralada.

—¡Hazlo! No tengo nada que decirte.

—¿Estás segura? ¿Prefieres que le cuente a mi hermano lo que he visto? —la amenazó veladamente.

No podía hacerlo. No podía ser ella la que le contara su secreto. Si Beatrice se adelantaba Aleassandro se sentiría traicionado porque no hubiese sido ella la que se lo contara. Eso no podía permitirlo.

—Tengo un don, cuando toco a alguien que sufre puedo calmarle el dolor que siente —confesó, sabiéndose perdida.

—¿Desde cuándo puedes hacer eso?

—Siempre he podido hacerlo.

—Alessandro no lo sabe. —Afirmó en voz baja. Como si estuviera hablándose a sí misma.

—No.

—No se lo digas nunca, de hecho, no debes decírselo a nadie jamás. Pero ahora debes irte.

—Regresaré a casa ahora mismo.

—No. Vete de Venecia. Olvídate de que nos has conocido. —La actitud de Beatrice era fiera.

—¿Qué estás diciendo?

—Tienes que marcharte de Venecia, no puedes casarte con Alex. Si lo haces y mi padre descubre lo que puedes hacer se deshará de ti. Mi hermano no puede pasar por esto. Mi abuela cree que mi padre mató a mi madre, no quiero que también mate a mi hermano por ti.

—¿Matarle?

—No puedes hacer que se enfrente a mi padre, acabaría con él. Será mi hermano el que muera si se enfrenta a él.

—¿Qué estás diciendo? Nadie tiene por qué saberlo. Y Alessandro jamás tendrá que enfrentarse a tu padre por mí. —Se defendió, aunque una parte de ella supiera que Beatrice tenía razón. Alessandro se enfrentaría a todos por ella.

—Lo sabrán, La Orden lo sabe todo. Siempre. No puedes esconderlo para siempre.

—No quiero irme, amo a Alessandro, no puedo perderlo. —Las lágrimas resbalaron silenciosas por sus mejillas.

—Te irás o yo misma le contaré a mi padre lo que he visto. No voy a permitir que mi hermano sufra por tu culpa. Él siempre me ha protegido, ahora me toca a mí protegerle a él.

—Le quiero.

—Lo siento, pero el amor no es suficiente. No le salvará la vida. Vete, Aria. Corre a tu casa y desaparece de Venecia. Te daré tiempo, es lo único que estoy dispuesta a hacer por ti.

Cuando Aria llegó al palazzo de los Colonna, sin resuello y asustada no tenía la menor idea de a dónde debía ir. Torcello no era una opción, Lucrecia la acogería de eso no tenía dudas, pero no podía poner a su abuela en peligro. No era correcto.

Desesperada por su precaria situación, lo que menos hubiera imaginado era con que esta se complicara mucho más. Luz la estaba esperando en la puerta, nerviosa y llorosa para contarle que el mozo de cuadras había encontrado a Leo malherido en la parte de atrás de la casa.

Sin pensar en nada más que en su amigo, corrió hasta la cocina para toparse con otra imagen igual de dolorosa que la del niño aplastado por el carruaje. El hermoso rostro de Leo estaba tan magullado que no se distinguían sus ojos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó alterada.

—Nadie lo sabe, lo único que ha alcanzado a decir ha sido un nombre: Filippo. Creímos que era el nombre de su padre —comentó Paolo.

—No, su padre se llama Antonio —zanjó ella, tan perdida sobre el significado del nombre como ellos—. Y ninguno de sus hermanos se llama así.

Sobreponiéndose al dolor y al temor por su futuro, tomó la decisión de llevarle consigo.

—Tengo que marcharme, me ha surgido un imprevisto y he de abandonar el palazzo. Y no puedo dejarlo aquí, tengo que llevarme a Leo.

—Su padre le proporcionará un carruaje, nobildonna. —Ofreció Paolo.

—No, no. Mi padre no puede saber que me marcho. Ya le avisaré cuando llegue a mi destino.

—Entonces escríbale una nota a su madrina, yo me encargaré de que le llegue de inmediato. Estoy seguro de que la contessa sabrá cómo ayudarla.

—Paolo, se está arriesgando mucho por ayudarme, si mi padre se entera de su intervención…

—Nobildonna, todos en esta casa apreciábamos mucho a su madre, créame su padre nunca sabrá que le ayudamos. Además, se lo debo a doña Costanza, no pude ayudarla a ella, pero sí puedo ayudar a su hija.

—Gracias.

—Escriba la nota, antes de que llegue el marchese. Ordenaré a Luz que prepare su equipaje y el de Leo.

—Luz también viene conmigo, por favor, dígale que además de nuestras maletas, recoja sus cosas.

—Por supuesto.

—No sé cuándo regresaremos. Por favor Paolo, dígale a Alessandro que lo siento mucho.

—Lo haré, nobildonna, aunque tal vez pueda escribirle también a él antes de marcharse.

—No, no puedo hacerlo. Dígale solo que lo siento y que no voy a olvidarle, nunca.

Con esas palabras salió de la cocina y subió a su habitación a recoger lo único que no se iba a ver obligada a abandonar, el diario de su madre.

Venecia, octubre 1741

Aria está en peligro y yo estoy demasiado débil para ayudarla, ni siquiera sé si volveré a ver el próximo verano. Lo único que puedo hacer es rezar para que mi madre la proteja y la eduque de manera que sepa defenderse de los que buscan lastimarla.

Giuseppe Ruspoli ha ganado, ha jurado que de un modo u otro me tendría, y ya ha comenzado a trazar su plan para conseguirlo, ha vertido en el oído de Matteo sueños de grandeza al ofrecerle emparentar con su familia.

—Puede que yo no logre tenerte, Costanza, pero mi hijo tendrá a tu hija. Me había dicho mientras fingía preguntar por mi delicada salud.

—No lo permitiré.

—No vas a estar aquí para hacerlo.

No supe si su comentario era una amenaza o la constatación de que mi embarazo acabará conmigo. Después de tanto tiempo ya no tengo miedo por mí, es mi dulce niña, la que ocupa cada uno de mis pensamientos.

Capítulo 28

Beatrice supo que había cometido un error segundos después de que las palabras salieran de sus labios. Su primer impulso había sido proteger a su hermano, alejarlo de Aria, temerosa de que ella lo enfrentara a su padre, y sabedora de quién sería el perdedor si tal enfrentamiento tenía lugar.

Instantes después se había dado cuenta de que al pedirle a Aria que se marchara había conseguido justo lo que pretendía evitar: que Alessandro resultara herido.

Se había pasado las últimas semanas haciendo de carabina de la pareja, de modo que no le había pasado por alto el afecto, era demasiado pronto para llamarlo amor e incluso entonces, no estaba segura de que este existiera, que ambos se profesaban.

Tampoco era una locura que pudieran mantener en secreto el don que Aria poseía. Al fin y al cabo, había sido así durante diecinueve años.

Apretó los puños al tiempo que se mordía los labios para no gritar de frustración. Sus opciones eran escasas y la única persona que podía ayudarla era justo aquella a la que menos deseaba recurrir.

Con el sigilo para el que había sido entrenado, Dino Selvaggi se acercó todo lo que pudo hasta el salón de la marchesa de Alassio. Su puesto de secretario podría salvarle si fuera descubierto tras la puerta, podría excusarse con facilidad, pero, aun así, prefería no ser visto.

Interesado en lo que ocurría al otro lado prestó atención a cada palabra. Desde que estaba al servicio del duque de Lido, en casa de su suegra, donde se había infiltrado para controlar sus movimientos e informar de ellos al Protector, la anciana marchesa jamás había recibido la visita de su nieta Beatrice Ruspoli. Razón por la que Dino supo que había encontrado la oportunidad largo tiempo esperada de ganarse el respeto de su jefe, y medrar en la Orden, donde a pesar de su baronía no había podido pasar del primer círculo de poder por su escaso patrimonio.

—Imagino que tu visita no se debe a un interés repentino por mi salud —aventuró Francesca escondiendo su alegría tras el sarcasmo.

—No.

—En ese caso, ¿en qué puedo ayudarte?

—Me sorprende que en esta ocasión me ofrezcas tu ayuda con tanta celeridad, nonna. Ni siquiera ha sido necesario que te suplique —atacó Beatrice, dolida.

—Siempre has podido contar con mi ayuda. Al menos en la que está a mi alcance. No comprendo cómo puedes guardarme rencor por algo que ni siquiera es culpa mía, ¿crees que no hubiese querido hacerme cargo de vosotros cuando murió tu madre?

—En cualquier caso, ya no importa. Lo pasado, pasado está.

Dino se removió inquieto en su escondite. ¡Maldita fuera su mala suerte! Había pensado que descubriría algo importante que poder contarle al duca y se topaba con sentimentalismos que no conseguirían nada más que el desdén del Protector.

Siguiendo una corazonada decidió esperar unos minutos más por si la conversación al final cambiaba de rumbo:

—Por supuesto que importa. Importa si esa es la razón por la que no hayas venido a verme desde que tu hermano dejó de arrastrarte con él en sus visitas —zanjó, con intención de aclarar la situación de una vez por todas.

—Tampoco impediste que mi padre me enviara a Lido —acusó de nuevo.

—Tampoco estaba en mi mano hacerlo. —Volvió a defenderse Francesca. ¿Es que su nieta no se daba cuenta de lo mucho que su padre la despreciaba? ¿Acaso creía que tendría en cuenta sus recomendaciones?

—Como te he dicho eso ya no importa. Estoy aquí por otro motivo. He venido por Alessandro.

La piel de Francesca palideció de golpe. Asustada por que confluyeran dos circunstancias tan insólitas: que su nieta hubiera ido a visitarla y que solicitara su ayuda.

—¿Qué le ha ocurrido a tu hermano? —interrogó levantándose del sillón, como si pudiera con ello apremiarla para que hablara—. ¿Ha sido tu padre, le ha hecho daño?

—No le ha pasado nada. Todavía.

—¿Buscas torturarme? —¿pretendía hacerla sufrir prolongando su incertidumbre? Se preguntó la marchesa.

—Aria ha huido de Venecia.

—¿Por qué haría tal cosa? ¿Se ha peleado con Alessandro? Parecía que se llevaban bien cuando vinieron a verme hace unos días.

—Se ha ido porque yo la he obligado a hacerlo. La he amenazado con desvelar su secreto. Ella puede…

—¡Cállate, niña! —exigió su abuela, impidiéndole hablar más de la cuenta—. Las paredes tienen oídos. Y tampoco es necesario decir nada más.

—¿Lo sabes? ¿Estás al corriente de lo que puede hacer tu futura nieta? —el asombro teñía su rostro y su voz.

—Soy vieja. Sé muchas cosas, y una de ellas es que debemos actuar con rapidez. ¡Cicero! —Gritó llamando al mayordomo.

Dino Selvaggi maldijo entre dientes y se apartó de la puerta para no ser descubierto cuando se escucharon los pasos raudos del sirviente. Justo cuando la conversación se ponía interesante debía retirarse para no ser descubierto.

Las palabras de la marchesa bulleron en su mente: las paredes tienen oídos. No recordaba haber sido descuidado en su trabajo y ni tampoco que alguien le hubiese descubierto espiando. Llegó a la conclusión que debía de tratarse de algo importante si la marchesa tomaba tantas precauciones. Lo mejor sería estar atento.

—¿Llamaba, marchesa? —preguntó Cicero, fingiendo no estar interesado en la presencia de Beatrice.

—Trae papel y pluma, y pide a un lacayo que venga ahora mismo. He de mandar una nota con urgencia.

El mayordomo asintió e iba a salir para cumplir el encargo, cuando la voz de Beatrice le detuvo en la puerta:

—Hola, Cicero. Me alegra ver que los años han sido benévolos contigo.

—Gracias, nobildonna. Estaba seguro de que no volvería a verla, estoy feliz de haberme equivocado, y espero que esta no sea la última vez que nos visite. —Comentó con su acostumbrada costumbre de regañarles veladamente.

—Seguro que no, Cicero.

—¿Desde cuándo te alegras de equivocarte? —preguntó entre dientes la marchesa.

—Desde ahora mismo, si me disculpan.

—Nos vemos en otra ocasión, Cicero —comentó Beatrice con una sonrisa.

Francesca sonrió interiormente complacida por el comentario de su nieta, no obstante, no iba a demostrarle lo mucho que le complacía la idea. Con su carácter imprevisible era capaz de volver a desaparecer de su vida, y exteriorizar su alegría lo haría todo más difícil si al final volvía a suceder.

—¿A quién vas a escribir, abuela? —preguntó Beatrice. Volviendo a centrar su atención en la conversación.

—A Isabel Doglio. Aria no cuenta con nadie más a quien recurrir en la ciudad.

—¿No vas a criticarme? ¿A despotricar sobre lo mala persona que soy por lo que he hecho?

—Se puede saber, ¿por qué iba a criticar yo que te preocupes por el bienestar de tu hermano? ¿Tan ogro crees que soy? —se exaltó la marchesa llevándose las manos a las caderas.

Tal y como había predicho Paolo, su madrina se hizo cargo de la situación, desde el instante en que llegó a su puerta con un baúl como único equipaje, un sirviente, incapaz de sostenerse en pie, y una doncella asustada.

Tras tranquilizarla y obligarla a tomarse una infusión calmante de hierbas, comenzó a mover los hilos necesarios que convirtieron una situación peligrosa en una circunstancia necesaria para que se realizara la boda. Que el conte estuviera ausente por negocios y que Isabel fuera su madrina solucionaron gran parte de los problemas. Isabel no la presionó para que le contara lo sucedido, y Aria no le dijo nada más allá de que había tenido un desencuentro con su futura cuñada, quién no la consideraba lo bastante buena para su hermano. Mantuvo su don en secreto, porque a pesar de que confiaba ciegamente en su madrina, no deseaba que nadie más conociera su secreto antes que Alessandro.

La contessa comenzó por escribirle a Matteo Colonna para notificarle que su hija había aceptado su oferta de ayuda con el fin de preparar su ajuar de novia. Por ese motivo se marchaban unos días al condado de Lamarte, donde Isabel contaba con las mejores costureras de toda Venecia.

El siguiente paso de la contessa fue encomendar a su ahijada que escribiera a su novio para notificarle su viaje, justificándolo con las mismas excusas que había usado ella con el marchese.

Estaban ultimando los detalles para abandonar cuanto antes Venecia del modo más cómodo para Leo, cuando les llegó el anuncio a través de una breve nota, que la marchesa de Alassio estaba en camino para entrevistarse con su madrina.

Aria se tragó las ganas de gritar cuando descubrió que Francesca llegaba acompañada por su nieta. La anciana no pareció sorprenderse por encontrarla en casa de la contessa, incluso confesó que su visita se debía a su necesidad de hablar con ella. Para su sorpresa las dos damas Carbone mantuvieron en secreto el incidente y siguieron el juego a Isabel cuando comentó el carácter apasionado de los jóvenes. Durante la entrevista estuvieron de acuerdo en que Aria se marchara con su madrina unos días a Lamarte. No obstante, los planes se tambalearon cuando Beatrice escuchó las nuevas sobre Leo, y su ataque.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó preocupada.

—No sabemos nada. Lo único que ha hecho es repetir un nombre: Filippo.

El rostro preocupado de la joven se volvió ceniciento y Aria comprendió que Beatrice estaba al tanto de quién era el hombre.

—Quiero ir con vosotras y hacerme cargo de él —su voz sonaba a súplica.

—De ninguna manera —respondió Aria, levantándose como un resorte del sofá.

—No lo entiendes. Tengo que ir, está así por mí… Por favor.

—Lo sabía —escupió Aria— dañas a todo aquel al que te acercas. No permitiré que Leo pague por tu maldad.

—¡Aria! —gritó Francesca—, entiendo que estés enfadada con ella por lo sucedido, pero no puedes tratar de este modo a alguien que te solicita ayuda. No lo harás si piensas continuar luciendo ese anillo en tu dedo. —Zanjó la marchesa.

—Estoy por completo de acuerdo con ella, Aria. El anillo te obliga a ayudarla.

—Puede venir a Lamarte, pero que no se acerque a Leo.

—Intenta impedírmelo si puedes. —La retó Beatrice.

Su implacable respuesta la hizo sentirse incómoda. La suya cuando le pidió que se alejara de su novio había sido tan distinta.

Capítulo 29

Acababa de regresar a casa de su padre, tras encargarse de que se siguieran sus instrucciones en el que pronto sería el hogar que compartiría con su esposa: el palazzo Sinibaldi. La mansión unida al título de visconte que ostentaba desde su nacimiento y que portaría mientras su padre fuera el duca.

A Alesssandro le agradaba la idea de compartir Sinibaldi con Aria. En ella había pasado gran parte de su niñez, con toda seguridad los momentos más felices. Era en esa casa donde su madre disfrutaba de la libertad que su padre le negaba en su propio hogar.

En la mayoría de los recuerdos que conservaba de ella, Serena llevaba un pincel en las manos, las mejillas teñidas de pintura, y la mirada perdida en los grandes ventanales de Sinibaldi desde los que se veía el canal y las cúpulas de los palazzos desde distintos ángulos.

Regresó al presente cuando el lacayo le tendió una nota que descansaba sobre la bandeja de plata que este le ofrecía. No reconoció la letra, pulcra, redondeada y sin duda femenina, razón por la que le embargó la curiosidad por descubrir su contenido. El contenido de la misiva le dejó aturdido durante unos instantes.

Su primera reacción fue salir corriendo a buscarla para que le confirmara que la boda seguía en pie, sin embargo, se obligó a confiar. Aria no tenía a ninguna mujer cerca para que le aconsejara sobre el matrimonio, seguramente las razones que le daba en la nota para dejar Venecia eran ciertas. En cualquier caso, eran razonables, y él debía creer en ellas.

No obstante, su malestar no se apaciguó hasta la cena, momento en que su padre le informó de modo casual que su hermana había acompañado a su prometida a Lamarte, para ayudarle a escoger y encargar el ajuar para su boda.

—Me parece bien, Beatrice tiene muy buen gusto —respondió, fingiendo indiferencia.

—Espero que, aunque Aria no esté en la ciudad sigas atendiendo a tus obligaciones —advirtió Giuseppe clavando la mirada en su hijo a través de la mesa del comedor.

—¿Mis obligaciones?

—Eres el visconte de Mon. Tienes responsabilidades —insistió el Protector con rabia contenida.

—Supongo que te refieres a asistir a bailes, sonreír y apoyarte cuando decides torturar a alguien. No espera, ¿hablas de salir de caza y tener amantes? Padre, estoy confundido ¿a cuál de todas las actividades que te he enumerado te refieres en particular? —sabía que estaba actuando sin pensar, que debía mantener su fachada, pero los últimos acontecimientos le tenían demasiado alterado para pensar.

—Parece mentira que seas mi hijo.

—¿Estás intentando elogiarme? Porque debo confesar que me siento halagado.

Giuseppe apretó los dientes con fuerza y fulminó a su primogénito con la mirada, sin añadir nada más. Con Alessandro las palabras no surtían efecto, debía actuar, ese era el único modo de que comprendiera hasta dónde llegaban los hilos de poder que él mismo entretejía.

El baile de los Uggenti estaba siendo uno de los más notorios de los últimos meses, pero a pesar de ello Alessandro no estaba disfrutando de la velada. En un primer momento se había planteado no asistir, pero era fiel a la Orden de San Teodoro, y debía mantener su fachada de noble irresoluto y libertino, que le permitía enterarse de primera mano de todo lo que sucedía entre la sociedad veneciana.

Allí en medio de los nobles más influyentes se preguntó cómo había sobrevivido a tantas noches viendo las mismas caras, hablando con las mismas personas, sobre los mismos temas y escuchando la misma música. La aparición de Aria en su vida había sido un soplo de aire fresco, con ella todo era intenso, apasionado y nuevo. Era dulce e inocente, pero también era valiente y sensual, y venía aderezada con una mezcla irresistible de belleza e inteligencia.

Una mano enguantada le tocó el brazo con delicadeza, girándose para descubrir a su interlocutor, se topó con el bello rostro de la baronessa Livia Benso, la antigua amante de su padre.

—Livia, ¿cómo estás? —saludó con una sonrisa fría.

—Maravillosamente, ¿no me ves? —Coqueteó con descaro—. Y dime, ¿dónde has dejado a tu prometida? Me sorprende verte por aquí sin ella colgada de tu brazo.

—¿Estás celosa, Livia? No deberías estarlo. Sabes que Aria es la única mujer que me interesa —comentó siendo deliberadamente cruel.

No comprendía cómo a pesar de sus continuos rechazos la baronessa insistía en acercársele.

—Antes no era así —ronroneó ella, no dándose por vencida.

—¿Antes? ¿Cuándo? No recuerdo que nunca haya sido de otro modo. Debes disculparme.

Livia se rio con falsedad, fingiendo que sus palabras la divertían más que herirla, y cogiéndose a su brazo le obligó a caminar por el salón para que la gente los viera juntos, y tejieran una nueva telaraña de chismes sobre ellos. Sabía que Alessandro era un caballero y jamás la rechazaría públicamente.

—No has respondido a mi pregunta, ¿está la futura viscontessa indispuesta?

—Está en Lamarte, encargándose de los últimos preparativos para nuestra boda —explicó con educación, a pesar de lo molesto que estaba porque le hubiera manipulado forzándole a pasear con ella, dando de ese modo pasto a los chismosos.

—¿Se ha marchado sola? Te creía más inteligente, querido.

Alessandro se paró en seco.

—¿Qué quieres decir, Livia? No voy a tolerar que pongas en tela de juicio el honor de mi prometida.

—No seas suspicaz, querido. Solo me preguntaba si la había acompañado el atractivo rubio que la sigue a todas partes. —La pulla consiguió el efecto esperado. Los ojos acerados de Alessandro se clavaron en ella, brillantes de ira y de inquietud.

—Para que te quedes tranquila te diré que mi hermana la ha acompañado, y que no iban solas, han sido invitadas por la contessa Isabel Doglio, quien como sabrás es la madrina de mi prometida —respondió liberando su brazo del agarre femenino.

—En ese caso no tienes nada de lo que preocuparte. Está en buenas manos.

—Jamás he estado preocupado —sentenció con firmeza.

—Qué inocentes sois los hombres con todo vuestro orgullo de género —se burló.

—No deberías generalizar, querida. Ni siquiera yo juzgo a las mujeres según mis experiencias, Livia. Todas no son tan disipadas como tú. ¡Espero qué disfrutes del baile!

—No seas ingenuo, Alex —rio con estudiada sensualidad—, puedes buscarme cuando te des cuenta. —La sonrisa de triunfo brilló tanto en sus labios como en sus ojos, cuando comprendió que había plantado la semilla de la duda. Pero a pesar de ello, el trato recibido le había dolido más de lo que hubiese esperado.

Aunque el visconte había actuado con seguridad frente a la baronessa, de nuevo a solas ya no se sentía tan seguro. Leo siempre sería un lastre en su matrimonio, a menos que hiciera algo con premura para impedirlo.

Paolo bajó las escaleras a toda prisa, alertado por los fuertes golpes que habían interrumpido su sueño, descalzo y todavía con los ojos velados por el descanso. Hacía horas que el marchese había regresado al palazzo, aunque fuera en condiciones deplorables, por lo que la visita, además de inoportuna, era extraña.

Abrió el portón apenas unos centímetros, temeroso de lo que pudiera encontrarse al hacerlo, pero quién quiera que estuviera al otro lado lo consideró insuficiente, y empujó la puerta propinando un golpe en la frente al inquieto mayordomo.

—Lo siento, Paolo, ¿estás bien?

—Visconte, ¿sabe la hora que es? —preguntó tocándose la zona dolorida.

—Necesito hablar con Leonardo ¡Es urgente que lo haga esta misma noche! —pidió, decidido a aclarar la situación.

—No está en palazzo. Ha salido esta misma mañana de viaje.

—¿Ha viajado con la signorina Colonna a Lamarte? —preguntó con los puños apretados a los lados.

—Sí, ha acompañado a la signorina junto con su doncella —explicó el sirviente.

—Gracias, Paolo. Buenas noches.

—Buenas noches, visconte.

Aria se animó al comprobar que Lamarte estaba lo suficiente cerca de Venecia como para poder regresar a la ciudad en menos de una hora. Había planeado ausentarse, sin que nadie lo supiera, y buscar a Alessandro para explicarle, tanto lo sucedido como lo que podía hacer con las manos.

La presencia de alguien más en el dormitorio la sacó de su ensoñación. Giró la cabeza para ver quién había entrado, esperando ver a Luz o a alguna de las doncellas con vendas nuevas, y descubrió que era Beatrice la persona que había entrado y que estaba parada en el umbral observando a Leo con genuina preocupación.

—¿Qué haces aquí?

—He venido para quedarme con él. Necesitas descansar. —Las dos sabían que sus palabras no eran más que una excusa, para justificar su presencia. Ella quería estar con él, parecía sentirse culpable por el asalto que había sufrido Leo, aunque no había explicado a nadie el motivo.

—Puede que tengas razón —cedió Aria, levantándose de la silla junto a la cama, y abandonando la estancia.

—Aria —llamó su cuñada, antes de que abriera la puerta—, lo siento, pero mi hermano es lo único bueno que hay en mi vida. Tenía que protegerlo.

—No te culpo por eso. Incluso puedo entenderte.

—Gracias —dijo con la voz ronca.

—No me las des. Sigues sin gustarme, Beatrice. Creo que eres egoísta e incluso cruel —dijo saliendo sin esperar respuesta.

Temblando como una hoja por la clara oposición, se sentó en la silla en la que instantes antes había estado Aria, y se dejó llevar por la lástima que sentía por sí misma. Por su culpa su único amigo estaba en la cama, dolorido y entumecido. El doctor Guidé les había dicho que tenía varias costillas rotas y que aunque necesitaría mucho reposo, se pondría bien. No obstante, Beatrice no podía evitar sentir que todo aquel que se acercaba a ella terminaba lastimado: Alessandro, Leo, su madre… incluso Aria, se había visto obligada a dejarlo todo por su culpa.

Sintió una mano presionar con suavidad su rodilla, por encima de las capas de ropa que la cubrían. Con rapidez apartó las manos de sus ojos húmedos, y descubrió que Leo por fin estaba despierto.

—No se lo tengas en cuenta. Está asustada —rogó en un susurro, antes de volver a caer en la inconsciencia.

—¡Oh, Leo! —musitó con los ojos llenos de lágrimas.

Capítulo 30

Ya habían transcurrido dos días desde que envió la misiva a Alessandro y todavía no había recibido una respuesta de su parte.

Por otro lado, su planeada escapada a Venecia para hablar con él y contarle la verdad, se había visto relegada por los miles de pendientes que traía consigo un matrimonio de la importancia del suyo.

Para su sorpresa, tanto su padre como su futuro suegro le habían escrito para comunicarle que no debía escatimar en gastos para la boda, que pagarían gustosos cualquier suma con tal de ver felices a sus hijos. Los dos se cuidaron de decir la verdad, que cuanto más lujosa fuera la boda mayor sería su poder en la sociedad.

Se dejó caer en el sillón de su dormitorio, las últimas horas habían sido tan intensas que estaba agotada, tanto física como emocionalmente. Leo mejoraba muy despacio y Beatrice no se despegaba ni un instante de su lado, como si solo ella tuviera derecho a cuidarle.

Cerró los ojos, dejándose llevar unos minutos por el cansancio, y se prometió que en cuanto pudiera abrirlos seguiría leyendo el diario de su madre, que había quedado tan descuidado como todos los demás pendientes que no estuvieran relacionados con su inminente boda.

Apenas faltaban dos días para que regresaran a Venecia y que el casamiento ocupara todo su tiempo.

La despertaron unos suaves golpes en la puerta, no sabía cuántas horas había dormido, pero fueran las que fueran se sentía descansada y mucho más animada que cuando se había retirado a su dormitorio con ese fin.

—Adelante —invitó con la voz todavía perdida en la siesta.

Luz entró con paso decidido y una sonrisa radiante en el rostro.

—La contessa me manda avisarle de que su prometido está abajo, en el salón rosa.

Sin esperar un segundo, Aria se levantó de un salto del sillón en que estaba medio tumbada, sin percatarse de que llevaba el cabello deshecho por el sueño ni el vestido arrugado. Lo único que importaba era que él había ido a verla. Unos días antes, aunque fuera durante unas pocas horas, había conocido la desesperación de perderle. Cuando Beatrice le pidió que se marchara creyó que jamás volvería a sentir sus labios, a escuchar su voz o a oler su inconfundible aroma.

Bajó las escaleras corriendo para entrar como un vendaval en el salón y lanzarse a los brazos de su novio. El decoro quedó relegado para una ocasión más propicia, una en que los sentimientos que la embargaran fueran tranquilos y más serenos.

Alessandro pareció sorprendido por la vehemencia de su recibimiento, y su madrina, dándose cuenta de que sobraba en la escena, abandonó discretamente a su invitado dejándoles la intimidad que requería el reencuentro.

—¡Alex! ¿Por qué no me has escrito? Cuánto te he echado de menos.

—¿De veras me echaste de menos? —preguntó con los brazos de ella alrededor de su torso.

La joven se quedó extrañada por la pregunta, pero no se permitió pensar en ello. Poniéndose de puntillas enlazó sus brazos al cuello de su prometido y presionó su boca contra la de él, dejándose llevar por la necesidad de sentirle cerca, por la euforia de saber que seguía siendo suyo.

Un gemido de sorpresa escapó de la garganta masculina, pero tras el breve gesto de desconcierto, correspondió con pasión al beso que recibía. Empero, pronto recobró la compostura y desenredando los brazos de su cuello puso fin al beso.

—¡Vaya! Parece que sí que me has echado de menos —bromeó, pero no había ninguna chispa de diversión en sus ojos.

—¿Qué sucede?

Alessandro vio la confusión en sus ojos, que se habían tornado oscuros.

—Me ha sorprendido tu recibimiento… Y también me ha agradado. —Añadió, queriendo borrar su expresión compungida.

—¿Tú no me has echado de menos?

—Cada segundo —murmuró, dejando por un instante que sus sentimientos afloraran—. ¿Por qué no me dijiste que pensabas marcharte?

—No fue premeditado. La boda está muy cerca y no teníamos nada preparado para el ajuar. Además, tampoco había ninguna mujer que pudiera hablarme de… Ya sabes, lo que sucede la noche de bodas.

—Entiendo. ¿Dónde está mi hermana? —preguntó para llevar la conversación a otro tema menos incómodo que la consumación.

Que él no pudiera quitarse de la cabeza la imagen de ella temblando en sus brazos cuando alcanzó el clímax gracias a sus besos, no significaba que Aria fuera a sentir lo mismo. Probablemente en su inocencia su mente bullía con decenas de preguntas y no había nadie a quién pudiera dirigirlas.

—Está cuidando a Leo.

—¿De qué hablas? —preguntó con la confusión pintada en el rostro.

Fiel a su firme decisión de no mentir a su prometido, Aria le contó lo que halló cuando regreso a casa tras su visita a la modista. Alessandro escuchó en silencio la narración. Pero sus iris brillaban peligrosamente, como si no comprendiera la razón por la que había llevado consigo un escolta que no podía ejercer su trabajo.

—Mi hermana cuidando de alguien. Admito que estoy sorprendido.

—No deberías. Ellos son amigos.

—¿Y a ti te parece bien? —la miró fijamente, ansioso por su respuesta.

—Por supuesto. ¿Te parece mal a ti?

—Beatrice toma sus propias decisiones. Si está bien para ella lo está para mí —zanjó sin más explicaciones.

Pasaron media hora más charlando a solas en el salón de la contessa, hasta que Alessandro se excusó con que tenía compromisos esa misma noche y se marchó de regreso a Venecia.

Aria se quedó con el sabor dulce de su presencia, y el amargo de su partida.

Dino conocía a la perfección el lugar donde podía encontrar al duca de Lido. Durante los últimos quince años había hecho el mismo trayecto cada miércoles para informarle de cualquier nimiedad acontecida en casa de la marchesa de Alassio que considerara que pudiera interesarle al Protector. Y en esa ocasión, por fin, disponía de algo que contar más allá de las indisposiciones de la anciana o la visita de este o aquel noble.

Entró en el emplazamiento de la Orden con paso decidido, nada que ver con el andar hastiado de otras ocasiones. El destino hizo que la primera persona con la que se topara fuera con el marchese de Vurano:

—Buenas tardes, Dino. ¿Todavía ejerces de niñera de la vieja marchesa? —preguntó con intención de molestar al antiguo barón caído en desgracia al mismo ritmo que su fortuna.

—Buenas tardes, nobiluomo. —No pasó desapercibido para Matteo el modo en que pronunció la última palabra.

—El Protector no está. Pero dada la información que con seguridad traes, yo mismo puedo atenderte.

—Es por ello por lo que no puedes atenderme tú. Estás demasiado… Implicado en mis novedades. —Segundos después de haberlo dicho se dio cuenta de que no debería haberlo hecho. Un golpe perdía parte de su fuerza si se daba aviso de él.

—¿Implicado?

Dino se dio la vuelta, dispuesto para marcharse y evitar el choque que venía a continuación, pero con un gesto rápido y firme, Matteo le asió de la chaqueta y lo apartó con brusquedad hasta pegarlo a la pared. De modo que no pudieran ser vistos desde el corredor.

—¿A qué te refieres con implicado, Dino? Estoy seguro de que dado el trabajo que te ha costado que se te permita entrar de nuevo en la Orden, no tienes interés en tener un enemigo como yo. —Amenazó, ya que con amabilidad no había conseguido descubrir nada.

—No sé hasta cuánto tiempo vas a poder presumir de ser la mano derecha del protector —se jactó empujándole con el hombro para quedar libre—. Yo de ti vigilaría a tu hija. Puedes estar seguro de que ella será tu ruina.

Dino no volvió la cabeza para mirarle, ni siquiera para disfrutar de la cara de absoluto asombro que quedó pintada en el rostro del marchese.

Matteo no comprendió la amenaza, no obstante, el tono de esta fue inequívoco. Había cometido el error de permitir que Lucrecia se hiciera cargo de su hija, y esa era sin duda, la ruina de la que hablaba el barón.

No cabía duda de que se refería al pequeño escándalo en la ópera, que de no haber sido por su rápida intervención advirtiendo a Giuseppe, con toda seguridad habría terminado en la deshonra pública de su hija.

Decidido a llevar a buen puerto el matrimonio, y cortar de raíz cualquier posible inmoralidad, abandonó la Orden con la firme intención de averiguar cuál era la razón por la que Dino había hecho referencia a Aria en esos términos tan poco claros.

Al otro lado de la ciudad Alessandro volvía a zambullirse entre las aguas podridas de la sociedad. Su próxima boda y su reciente encuentro con la baronesa eran los temas de conversación que dominaban los chismes de salón de los últimos días.

Mientras, en su interior se debatía entre el alivio por el recibimiento de su prometida, y la desesperación, fruto de los celos irracionales que Leo despertaba en él.

Se consoló con la idea de que pronto estaría casado con Aria, y una vez que eso sucediera se esforzaría en conseguir que ella le amara, aunque mientras tanto tuviera que compartir su corazón con otra persona.

Capítulo 31

Los días pasan veloces cuando la mente y el cuerpo están demasiado ocupados para darse cuenta del paso del tiempo, y eso fue lo que le sucedió a Aria Colonna, quién fue consciente de que su vida estaba a punto de cambiar el mismo día en que regresaron a Venecia. Los días anteriores habían pasado sin demasiado ruido: la lenta recuperación de Leo, las telas, diseños, y pruebas de vestuario, habían dominado hasta el último de sus minutos.

Solo un pensamiento había sido capaz de meterse en su cabeza, y a pesar de lo que pudiera resultar natural, no estaba relacionado con el acontecimiento que la convertiría en una mujer casada.

En la soledad de su alcoba, y antes de caer profundamente dormida por puro agotamiento, la misma duda surgía con insistencia: ¿quién era Filippo?, y ¿por qué alguien había agredido a Leonardo? Su mayor temor era que el ataque estuviera relacionado con la Orden de San Marco, y que por tanto fuera ella la causante. Que su futura cuñada hubiera insinuado que era ella la culpable del asalto a su guardia personal, y que apenas se separara de la cama del enfermo, acrecentaba sus sospechas. Beatrice estaba al tanto de su secreto y la había amenazado con divulgarlo si no abandonaba Venecia. ¿Habría cumplido su amenaza a pesar de todo?

Era precisamente Beatrice y su insistencia en cuidar del enfermo, quien le había impedido mantener la conversación que aclararía sus dudas.

Su intención había sido comentarlo con su prometido, pero la visita de Alessandro en Lamarte fue breve, y tampoco había sido capaz de pensar en nada más que en él en cuanto estuvieron juntos y a solas en la misma sala.

En cualquier caso, le correspondía a ella averiguar la verdad, y la principal fuente de información seguía demasiado débil para alterarse por los recuerdos de la tunda.

Dos días después del regreso a la ciudad, y tras ver muy poco a su futuro marido, llegó el día de la boda. El momento en que se convertiría en la esposa del hombre que amaba y con ello en la vizcontessa de Mon, un título que exigiría de ella su continua presencia en los bailes de la nobleza.

Durante el regreso a Venecia, una vez más, había sido su cuñada quien le había comentado, mientras elegían una cubertería, los planes que su hermano había dispuesto para ellos: en lugar de en la mansión Lido, como ella había supuesto, iban a vivir en el palazzo Sinibaldi, propiedad del visconte de Mon desde hacía generaciones.

El descubrimiento estuvo a punto de arrancarle un suspiro de alivio, al saber que no tendría a su suegro en la habitación contigua, pero por educación se contuvo.

La boda tuvo lugar en la basílica de San Giorgio Maggiore, cuya fachada en forma de templo clásico, contrastaba con el desmesurado fanatismo cristiano de la Orden de San Marco, a la que pertenecían la mayoría de los invitados al enlace.

Aria entró del brazo de su padre en la iglesia, sintiendo que lo correcto hubiese sido que fuera Tomaso quien la condujera al altar, y la entregara al novio, ya que había ejercido más como su padre de lo que nunca lo había hecho el marchese.

Las ausencias de su abuela y del jefe de cuadras pesaron en el corazón de la joven. Ni siquiera Leo, a quien tenía cerca, había asistido. No obstante, pese al amor profundo que les profesaba, quedaron eclipsados por la presencia del que pronto sería su esposo, que la esperaba al otro lado del pasillo ataviado con una chaqueta negra y un chaleco gris que resaltaba el color de sus ojos. Sus pantalones oscuros ceñían los músculos de sus piernas.

Alessandro sintió que se le secaba la garganta en cuanto la vio desfilar por el pasillo de la iglesia. Portaba el cabello cubierto con un velo, pero, aun así, sus indomables rizos rojos brillaban, a través de la tela, con el fulgor de las velas que iluminaban el altar.

Cuando llegó a su lado estuvo tentado de tomarla de la mano para besarla y confirmar que era cierto que estaba a punto de convertirse en su mujer. Sin embargo, se contuvo para no alertar a su padre de la profundidad de sus sentimientos por ella, sabedor de que hacerlo sería como darle una nueva arma con la que amenazarle.

Siguiendo el ritual y en un gesto tan antiguo como simbólico, Matteo Colonna puso la mano de su hija entre las de su prometido y se colocó detrás de los novios, en el lugar que le correspondía como padre de la novia.

Tras ello Alessandro repitió lo que debía repetir y contestó cuando se le preguntó, mientras cada fibra de su cuerpo y de sus pensamientos se centraban en la mujer que estaba a su lado.

Minutos después el sacerdote le permitía besarla, ya convertida en su esposa, y recibía las felicitaciones de los invitados.

Como mandaba la tradición se organizó una comida en el palazzo Colonna a la que asistió la nobleza en pleno y los burgueses más poderosos, incluso el Dux se acercó hasta allí para saludar a los recién casados, y mostrar de ese modo su apoyo y afecto a la familia Ruspoli.

Todo el mundo parecía estar divirtiéndose, Alessandro había abandonado el salón para acompañar a Francesca que ya se marchaba. La marchesa le había pedido que la visitara en cuanto pudiera, y Aria supo sin necesidad de añadir ninguna palabra más de qué quería conversar su nueva abuela; su padre sonreía triunfal con una copa en la mano e incluso Beatrice se había mostrado amable:

—Estás preciosa, hermana —le dijo con una sonrisa que parecía sincera.

—No es necesario que finjas que te gusto, Beatrice. Sé muy bien que no es así —la retó a que lo negara.

Todavía sentía recientes las amenazas de su cuñada para que se marchara y dejara a Alessandro.

—¿Quién ha dicho que no me gustes? Comenzaste a caerme bien desde que descubrí que eras tú quien acompañaba a mi hermano la noche del carnaval.

Tardó unos segundos en los que la confusión se pinto en su rostro antes de comprender a qué se refería.

—Eras tú. La pareja… Eras tú.

—Sí. Mi acompañante se llama Filippo. —Aria parpadeó sorprendida—. Si te lo cuento es para que comprendas que lo sucedido con Leo es culpa mía y de nadie más —confesó, esperando que ella la abofeteara, que le gritara o que hiciera algo que le quitara el peso de culpa que sentía en su pecho.

—Supongo que te juzgue mal —aceptó con humildad su cuñada, tras haberla mirado en silencio unos segundos.

—¿Me juzgaste mal?

—Creía que no tenías sentimientos. Que eras una arpía cruel y despiadada.

Beatrice soltó una carcajada, y la miro con renovada admiración.

—Lo soy. No te dejes engañar —avisó, demasiado asustada para permitir que alguien supiera de su verdadera naturaleza.

—Primero Alessandro y ahora Leo… Amas a los mismos hombres que yo amo: mi esposo y mi mejor amigo. No puedo odiarte por eso —explicó dándose la vuelta y regresando a sus tareas de anfitriona.

Los novios fueron los primeros en marcharse de la fiesta. Una góndola les esperaba a las puertas del palazzo para transportarlos a su nuevo hogar. Durante el trayecto se arrimó a su ya esposo, buscando su calor y ansiando sus besos, pero él mantuvo la compostura, y a pesar de que Aria notaba sus latidos acelerados en la palma de la mano que tenía apoyada sobre su pecho, no dio ninguna otra señal de comprender lo que su esposa buscaba de él.

El camino fue corto. En unos minutos se encontraron frente a Sinibaldi, y tal y como Alessandro había esperado, Aria se enamoró del palazzo en cuanto posó sus ojos en él. Se felicitó mentalmente por ser capaz de anticipar las reacciones de su esposa.

Su nuevo hogar era imponente, pero no ostentoso. Era fácil imaginarse viviendo en él y formando una familia. La imagen de unos niños correteando por los salones le recordó que tenía una conversación pendiente con su marido que no podía retrasar más.

—Quisiera hablar contigo, unos minutos.

—Lo haremos, pero antes, permite que te muestre el dormitorio para que puedas cambiarte y descansar —ofreció tomando su mano y colocándola sobre su brazo.

—De acuerdo, pero no lo olvides, por favor.

Cogidos subieron hasta la primera planta, y avanzaron por el pasillo hasta detenerse en la puerta de lo que supuso, sería su dormitorio.

—Cuando hayas descansado te mostraré el resto de la casa, y te presentaré a tus empleados. Luz seguirá siendo tu doncella, a menos que quieras que busquemos a otra persona para que se ocupe de ti —le ofreció.

—Luz es perfecta. Muchas gracias.

—Solo deseo tu comodidad, que seas feliz en Sinibaldi. Ahora debes recostarte. Llevas días encargándote de todo.

—No estoy cansada —se quejó. Quería contar con su compañía, ¿es que no se daba cuenta de ello?

—Querrás cambiarte, al menos —respecto a ese punto no tuvo nada que objetar. El vestido de novia era bellísimo y tenía el añadido de haber pertenecido a su madre, pero, aun así, era demasiado incómodo y pesado.

Alessandro abrió la puerta y se apartó para que ella entrara primero: había una alfombra lujosa en tonos rosados, y enormes cuadros con marcos de madera que resaltaban contra el empapelado en tonos crema y rosa pastel de la pared.

Las cortinas de las ventanas eran del mismo color rosado y estaban ribeteadas con hilos de color dorado. Había un caballete junto a la ventana más grande, y esparcidas sobre una mesa supletoria a su lado, estaban ordenados, los tarros de color, las acuarelas y los pinceles.

Aria miró a Alessandro, sorprendida por encontrar útiles de pintura en su dormitorio. ¿Acaso creía su esposo que se le daban bien las labores en que las damas ocupaban su tiempo?

—Era de mi madre —explicó con una expresión indescifrable.

Sonriendo con auténtico alivio giró sobre sus talones para contemplar el resto de la estancia.

La chimenea con la repisa de mármol rosado era lo bastante grande para calentar todo el dormitorio, de hecho, ocupaba gran parte de la pared.

Los ojos de Aria se dirigieron hasta la enorme cama de cuatro postes que presidía la estancia.

—Cámbiate y descansa. Volveré más tarde. —Dijo el visconte, girándose para marcharse.

—¿Vamos a compartir la alcoba?

—Por supuesto. Estamos casados —zanjó él con la mirada acerada.

—Lo sé. Es que mi madrina me dijo que no todos los matrimonios lo hacen. —Se excusó, confundida por su reacción.

—El nuestro lo hace —dijo, antes de abandonarlo en dos zancadas.

Todavía no había transcurrido la hora de descanso, cuando Alessandro entró de nuevo como un vendaval. Se detuvo en seco en cuanto vio que su esposa no llevaba más que un fino camisón y que estaba descalza. Tragando saliva le tendió la nota que llevaba en las manos, y que le había llevado a toda prisa hasta su dormitorio.

La joven la leyó, pero siguió tan desconcertada como lo estaba antes de hacerlo:

—No lo comprendo —expuso, devolviéndosela.

—Un integrante de la Orden ha solicitado el ritual del tálamo nupcial —dijo con los dientes apretados.

—Lo he leído, es solo que no entiendo en qué consiste ese ritual.

—¡Dios, Aria! Eres tan inocente. Significa que habrá alguien presente cuando consumemos nuestro matrimonio.

—¿Por qué? —el color había abandonado su rostro.

No estaba del todo segura de en qué consistía consumar el matrimonio, pero, en cualquier caso, no estaba dispuesta a hacerlo de manera pública.

—No estoy seguro.

—Avisemos a tu padre —pidió. Dispuesta a cualquier cosa por evitar la humillación.

—No seas ilusa. En la Orden no sucede nada sin que mi padre lo sepa.

Capítulo 32

Después de tanto desearlo al final había conseguido que su marido la abrazara. Los nervios y la noticia del tálamo nupcial habían conseguido que toda la tensión acumulada estallara, desplomándose inconsciente en la alfombra de su dormitorio.

Al volver en sí se encontró arrullada por el aroma a hierbabuena de Alessandro, y refugiada por sus fuertes brazos. Su semblante inquieto le indicó que seguía dando vueltas a la carta que había recibido de la Orden.

—¿Estás bien? Me has asustado. Ya te dije que necesitabas descansar. —No quedaba rastro de la frialdad anterior en el tono preocupado con que le hablaba.

—Estoy bien, quizás un poco agitada, ¿qué vamos a hacer?

—No voy a permitir que te hagan pasar por esto. Averiguaré quién lo ha solicitado y le obligaré a que retire su petición.

Se incorporó para hablarle de frente:

—¿Quién haría algo así? Apenas conozco a nadie en esta ciudad, ¡Dios! No conozco a casi nadie además de a la gente de Torcello.

—No estoy seguro, pero creo saber quien ha sido el artífice —murmuró entre dientes.

—¿Mi padre? —se dio cuenta de lo temblorosa que había sonado su voz.

—¿Por qué iba tu padre a hacer algo que perjudicara su apellido? No. Estoy casi seguro de que es obra de Livia Benso.

—¿Tu amante?

—No, Aria. Ella nunca fue mi amante. Fue la amante de mi padre, pero jamás la mía.

—Escuché contar que le robaste a tu padre la querida, y después cuando me atacó en el baile pensé que era ella.

—Es cierto que coqueteé con ella para molestar a mi padre, pero no hubo más que eso entre nosotros —explicó, sin moverse.

—Ella quería más. —Adivinó, Aria.

—No fue más que un flirteo para mí. De cualquier manera, iré a verla ahora mismo para descubrir si mis sospechas son ciertas.

—Por favor, no quiero que la veas. Estoy segura de que esa ha sido su intención desde el principio. Que la busques, para pedirte algo a cambio de retirar la petición del tálamo nupcial.

—No creo que sea esa la razón. Estoy seguro que pretende vengarse de mí a través de ti —especuló Alessandro.

—¿A qué te refieres? —preguntó confusa por la seguridad que mostraba Alessandro.

—Quiere que tu primera vez sea humillante para que después de esta noche te niegues a yacer conmigo. No puedo permitir que eso suceda ni que pases por esto por mi culpa. Debo obligarla a que se retracte. —Aria notó la tensión de sus músculos.

—Esposo, por favor. No quiero que esté cerca de ti.

Había tanta vehemencia en la petición que no pudo más que ceder a sus ruegos. Podía comprender su reacción, los celos, puesto que él también los sentía.

—De acuerdo, no buscaré a la baronessa. Tendré que entrevistarme con mi padre, y con la Orden en pleno si es necesario, pero este agravio no quedará así.

—No debes enfrentarte a ellos —se dio cuenta de que no podía enviarlo a defenderla ante la Orden sin que conociera la verdad que le escondía. Merecía escoger libremente—. No puedes hacerlo sin conocerlo todo de mí… Aunque también es posible que después ya no quieras hacerlo.

—¿De qué hablas, Aria?

—Te quiero, Alex. No sabría decirte el instante exacto en que comencé a amarte, pero ahora lo hago y necesito ser sincera contigo.

—¿Me amas? —se maravilló.

—Sí, pero puede que no sea suficiente para ti cuando te cuente la verdad. Desde que nací poseo un don —se calló para evaluar su reacción. Siguió hablando al ver que no parecía ni espantado ni asqueado sino interesado—. Puedo calmar el dolor de las personas con mis manos. La Orden a la que perteneces acabaría conmigo sin remordimientos si supiera lo que puedo hacer. Que te hayas casado conmigo es una traición a aquello en lo que crees.

—En lo único que creo ahora mismo es en ti —murmuró con su boca pegada a la de ella—. Desde que te vi por primera vez en Torcello supe que eras especial, acabas de confirmarme que tenía razón.

Sus labios presionaron sobre su boca que se abrió con ansia. Ella se removió en sus brazos para quedar sentada a horcajadas sobre su marido, que emitió un débil gemido cuando sintió la presión del cuerpo de su esposa sobre su carne inflamada.

Sintiéndose poderosa enterró sus manos en el sedoso pelo negro y lo atrajo todo lo cerca que le permitió la barrera de la ropa. Podía sentir su calidez aprisionar sus pechos, duros por el contacto. Con un gruñido gutural Alessandro apresó uno de ellos en su mano mientras trazaba círculos sobre el henchido pezón a través del camisón. La mano libre subió por la suave pierna de su esposa hasta alcanzar el triángulo en que convergían ambas extremidades.

Sintió su respingo en la boca, enalteciéndose por ser el único en hacerla vibrar de ese modo, profundizó el beso, saqueando sus sentidos. Su cercanía encendía su sangre y su desinhibida respuesta le hacía enloquecer de deseo. Consciente del rumbo que estaban tomando sus caricias, se obligó a apartarse de ella.

—Debemos parar antes de que pierda por completo la razón —pidió con la respiración entrecortada y el pulso martilleándole en la entrepierna.

—Deseo que me beses.

—Y yo quiero hacerlo, pero si no soy capaz de parar esta locura del tálamo nupcial no quiero que quede en entredicho tu honor. Además, tú has confiado en mí, te debo lo mismo que me has ofrecido.

—¿Qué no me has contado? —Adivinó ella.

—No pertenezco a la Orden de San Marco —ante el ceño fruncido de ella, Alessandro se apresuró a aclarar—, quiero decir que no comulgo con sus ideas. Espera, tengo algo para ti que quizás te ayude a comprender.

Estirando el brazo abrió la cómoda que había junto a la cama y sacó una cajita negra y dorada que le tendió:

—Ábrela, es mi regalo de bodas.

Con las manos temblorosas, Aria hizo lo que le pedía y se topó con la familiar sortija de la Orden de San Teodoro, solo que la piedra que sostenían los dragones no era un rubí, sino un zafiro.

—Era de mi madre. Ahora que eres de mi familia debes llevar la piedra que nos representa.

—¿Nos representa?

—Estoy en San Marco infiltrado, Aria. Yo jamás comulgaría con las ideas de la Orden.

—Lo sé, y te quiero por ello.

—Yo también te quiero, Aria. Creí que iba a morir cuando supe que te habías marchado de Venecia y que te habías llevado a Leo contigo —confesó, avergonzado.

—¡Oh, Alex! Hay tantas cosas que tengo que contarte.

Y de ese modo le relató lo que había sucedido con Beatrice y cómo se había visto obligada a marcharse sin ninguna opción.

Durante dos horas hablaron libremente de todo lo que se había interpuesto entre ellos, sin que ninguno de los dos se atreviera a confesarlo por temor a quedar demasiado expuestos el uno al otro. Completamente enamorados, y sin saber cómo lidiar con lo que sentían.

Dejaron de hablar cuando fue necesario encender las velas para distinguirse en la oscuridad de su dormitorio. Había llegado el momento de enfrentarse a la Orden.

Era la primera vez desde que Aria había visitado la cuna de la Orden de San Marco, que no les recibían en la cripta del palazzo, sino que les conducían hasta un salón ricamente decorado en plata y azul. A pesar de la belleza del lugar, Aria no prestó atención a nada que no fueran las tres personas presentes: el Protecor, con una mirada compasiva en el rostro, su padre, que hacía verdaderos esfuerzos por mantenerse en pie, debido al alcohol ingerido, y tal y como había supuesto su esposo, Livia Benso.

—¡Cuánto habéis tardado! —comentó la baronesa con fingida alegría—. Y yo que pensaba que estarías ansioso por consumar tu matrimonio.

—Eres una víbora vengativa —espetó Alessandro con asco.

—Eso ya lo sabías, hijo mío, y aun así decidiste cortejarla. ¿De verdad pensaste que se retiraría sin más? —Y añadió—. Querida no debes preocuparte porque tu padre no esté en condiciones de protegerte. Desde hace unas horas formas parte de mi familia y yo cuido de los míos.

—Gracias, Protector. Teniéndole a usted y a mi marido a mi lado, no necesito a nadie más —dijo mirando de frente a su padre.

—¡No seas impertinente! —farfulló el marchese.

—¡Qué sorpresa! La gatita tiene garras —comentó la baronesa con estudiada indiferencia.

—No solo tengo garras, signora. También tengo honor y conozco el significado de la palabra lealtad. Es por ello por lo que estoy dispuesta a cumplir con el tálamo nupcial, pero bajo mis condiciones, no bajo las suyas.

—¿Y cuáles son esas condiciones de las que hablas? —no pasó desapercibido para nadie que Livia la había tuteado, como si se tratara de una criada a su servicio.

—No voy a consentir que haya nadie presente en la habitación. Estaremos mi esposo y yo, usted puede esperarnos fuera.

—Aria, no voy a consentir que nadie… —comenzó su esposo.

—¿Y cómo sabré que la consumación se ha llevado a cabo? ¿Cómo tendré la certeza de tu pureza? La Orden es muy estricta en estos temas, el tálamo nupcial es un derecho que puede solicitar cualquiera de sus integrantes. Solo he ejercido mi derecho. —Amenazó con sutileza.

—Tú lo has dicho, Livia. Por sus integrantes —le espetó Giuseppe, clavando en ella una mirada amenazadora.

—Eso no será necesario. Lo haré. No hay nada que me apetezca más que estar con mi esposo mientras ella espera para confirmar lo que todos sabemos, que me pertenece a mí.

Alessandro sintió que el orgullo le invadía cuando vio a su esposa enfrentarse con Livia. No cabía duda de que Aria era una mujer valiente que le amaba profundamente. A pesar de tener sus reticencias sobre consumar el matrimonio en territorio de la Orden, no quería rebatir a su esposa, y mucho menos delante de nadie.

Unas horas antes le había explicado, sin entrar en muchos detalles, lo que significaba la consumación. El hecho de haber vivido en el campo rodeada de animales le había evitado que tuviera que explicarle los puntos más delicados del encuentro entre un hombre y una mujer.

—¡Vamos! —pidió la Viscontessa.

Y tanto su padre como Livia se sorprendieron por el aplomo que mostraba. Matteo Colonna, por su parte, se había quedado dormido en una silla, en algún momento de la conversación. Su suegro estaba tan borracho que ni siquiera había comprendido la humillación a la que Livia había querido exponer a su hija.

Si no hubiese sido por la discreción de su padre, toda la Orden se hubiera enterado de que iba a celebrarse el tálamo nupcial. Alessandro arrugó el ceño, estaba en deuda con su progenitor por proteger a su esposa.

—No tenemos por qué hacerlo, Aria. Estamos solos tú y yo, nadie lo sabrá nunca, cariño.

—Yo lo sabré, Alex. Y lo que he dicho antes es cierto: te quiero, y deseo estar contigo, no me importa dónde. Pero mi parte egoísta quiere hacerle daño a esa bruja que ha intentado humillarme, necesito que sepa que me perteneces, que jamás vas a tocarla a ella del modo en que me tocas a mí, que…

No pudo terminar. Su boca capturó la de ella mientras sus manos subían por sus costillas, y se afanaban en desabrochar los botones del vestido, que unos segundos después quedó a sus pies como un charco de seda azul.

Sin dejar de besarla, llevó las manos a su cabello y se deshizo de las horquillas que lo sujetaban en un recogido. Fue dejándolas caer una a una sobre el suelo.

Sin dejar de besarla se quitó la chaqueta y la corbata, iba a desabrocharse la camisa cuando Aria se separó de sus labios y con la voz enronquecida por el deseo declaró que quería hacerlo ella.

Despacio fue desabrochando los botones, con cada uno quedaba al descubierto más porciones de la dorada piel de Alessandro que ella regaba con besos. Apretando los dientes, para contener las ganas que sentía de tumbarla en la cama y hacerla suya, le permitió que siguiera descubriendo su cuerpo con dulces caricias. Cuando la camisa estuvo en el suelo, Aria le empujó con delicadeza para que se sentara en el borde de la cama, y le ayudó a quitarse las botas, después llevó sus manos hasta el botón de su pantalón con intención de ayudarle también a desprenderse de él.

Consciente de que no duraría mucho más si ella se empeñaba en dedicar atenciones a esa parte de su cuerpo, Alessandro se levantó y la hizo girar para desatar los lazos de su corsé.

Cubierta solo por una fina camisola y las medias, se sentía más acalorada que cuando había estado completamente vestida.

Haciendo acopio de ese carácter decidido que la caracterizaba se deshizo de la camisola, quedándose con los zapatos y las medias como atuendo. Los ojos de Alessandro se agrandaron por la sorpresa. Sin apartar su mirada de sus ojos se acercó y la arrastró con suavidad hasta la cama. Había llegado el momento en que los pantalones eran un estorbo, de modo que se los sacó a patadas para deslizarse con cuidado sobre ella.

Se entretuvo con sus pechos, los había tocado varias veces, pero verlos era mucho más erótico que sentirlos en las palmas de sus manos. Inclinándose le rozó un pezón con los dientes, después se lo metió en la boca y lo succionó con delicadeza. Su esposa lo agarró del cabello, pegándolo más ella. Los sonidos que emitía, unido al calor de su piel y su aroma estaban haciendo estragos en su autocontrol.

Con el deseo barriendo en oleadas en su cuerpo le separó los muslos y se instaló entre ellos, la piel de Aria era suave y olía a violetas. Recorrió el largo camino de sus piernas hasta llegar al punto que tanto ansiaba, sintiendo su respingo cuando deslizó los dedos por su centro, estaba húmeda, pero no lo suficiente. Con suavidad deslizó un dedo en su interior.

—Alex —susurró sorprendida por el gesto—. Pensé que ibas a besarme.

—Shhhh confía en mí, mi amor —le pidió sin retirarse—. Te besaré. Lo prometo.

Volvió a inclinarse sobre ella, besando y mordisqueando la piel sensible de su garganta.

—Alex, quiero verte —pidió sin resuello.

—Después.

—Ahora, quiero verte y tocarte.

Su esposo supo en ese instante que jamás sería capaz de negarle nada. Incorporándose se quedó de pie delante de ella que se quedó sentada al borde de la cama contemplando el cuerpo desnudo de su esposo.

—Eres magnífico —dijo en un susurro.

Para su sorpresa Alessandro sintió que se ruborizaba al escuchar el cumplido. Jamás había creído que ninguna mujer le creyera atractivo, su cicatriz siempre le había acomplejado. Pero con la mirada de su esposa sobre su cuerpo supo que la admiración de esta era sincera.

Sin vacilar acercó sus manos hasta la suavidad de acero de su marido y curvó sus elegantes dedos sobre él. El sonido que escapó de la garganta de Alex, la asustó y la hizo sentir poderosa a la vez, lo acarició con delicadeza, con temor a hacerle daño, pero su esposo no buscaba finuras, curvó su mano derecha sobre la de ella y sin dejar de mirarla le mostró cómo debía complacerle. Aria se sintió excitada como nunca se había sentido.

—Suficiente —pidió con voz ronca—. Ahora, signora esposa, voy a cumplir su petición y voy a besarla como me ha pedido.

Abalanzándose hambriento sobre ella la tumbó de espaldas y subió su pierna para enredarla en su cadera y bajar, con lentitud, la media que la cubría. La piel era tan suave y delicada que sentía que no podría soportar más tiempo sin estar dentro de ella.

Con la cabeza dándole vueltas repitió la acción en la otra pierna hasta que la tuvo completamente desnuda y a su merced. Fue entonces cuando cumplió su promesa y arrodillándose a los pies de la cama hundió su lengua en su cuerpo resbaladizo. Su sabor era tan irresistible que apenas podía contenerse para no hundirse en ella y dejarse llevar por el deseo. La necesidad le estaba volviendo loco.

Cuando sintió el clímax de su esposa supo que había llegado el momento de tenerla por completo.

Se levantó con rodillas temblorosas y puso las piernas de Aria sobre sus hombros para facilitar la penetración y minimizar las molestias. Con manos temblorosas colocó su miembro entre sus blancos muslos y presionó con lentitud para que fuera acostumbrándose a tenerle dentro.

Ella clavó sus expresivos ojos en su marido que no había dejado de mirarla en ningún momento. Poco a poco fue hundiéndose en ella, mientras sus manos y sus labios besaban y acariciaban sus piernas. Notó la barrera de su virginidad y se paró para tomar aliento. Jamás había deseado a nadie tanto, ni tampoco había temido tanto lastimarla.

—Te quiero, Alex —dijo su esposa, como si hubiera comprendido su vacilación.

—Yo también te quiero, amore —exclamó mientras se adentraba totalmente en el acogedor cuerpo de su amada.

Aria parpadeó, sorprendida por el pinchazo que sintió entre sus piernas, pero el dolor pasó raudo, dando paso a una sensación placentera que se concentró en su vientre.

Alessandro no se había movido. Dándole tiempo para que se habituara a su tamaño, pero al ver el brillo en los ojos de su esposa supo que el dolor había pasado. Comenzó a moverse, lentamente al principio y más deprisa después. Hasta que por fin los dos alcanzaron el clímax en un lugar que ninguno de los dos pensó nunca que les aportaría tal grado de felicidad.

—¿Crees que la baronessa esperará toda la noche a que salgamos? —pregunto, Aria somnolienta.

—No lo sé. ¿Quieres que lo comprobemos?

—Sí. Es lo menos que se merece.

—Esposa, estoy orgulloso de ti —dijo, besándola de tal modo que avivó los aletargados miembros de su mujer.

Venecia, octubre 1741

¡Dios mío! Cómo he podido ser tan ingenua. Solo ahora me doy cuenta de que he puesto a Aria en peligro, y que no voy a estar aquí para protegerla.

Qué Dios me perdone si puede. Yo no lo haré.

Capítulo 33

Por segunda vez en una semana Beatrice Ruspoli volvía a encontrarse a las puertas del palazzo de su abuela, la marchesa de Alassio. Aunque el motivo que la llevaba en esa ocasión fuera de otra índole mucho menos peligrosa que la de la ocasión anterior, en que había roto la promesa que se hizo a sí misma el día que murió su madre y Francesca se negó a llevársela para que viviera con ella. De niña había pensado que la culpa era de su abuela, que no había querido hacerse cargo de ella porque no se parecía en nada a su madre. Cuando creció supo que su padre era quien no había permitido que viviera junto a la única mujer de su familia que todavía vivía, pero el rencor acumulado durante esos años en los que se había sentido abandonada pudo más que la lógica y el sentido común.

Tras la boda de Aria, y teniendo en cuenta el estado en el que se encontraba Leo, Francesca se había ofrecido a cobijar al joven en su casa, y con ello se había ganado el respeto eterno de su nieta.

El esposo de Isabel Doglio estaba a punto de regresar de su viaje, y no hubiera sido muy acertado que encontrara a la contessa al cuidado de un joven al que no le unía ningún lazo de sangre.

La simpatía que Aria había sentido por Francesca y el hecho de que perteneciera a la Orden de San Teodoro, habían inclinado la balanza a su favor, y había aceptado su generosa oferta. Decisión que había satisfecho a Beatrice, quien podría visitarle sin levantar sospechas o chismes sobre su relación.

A los ojos de la sociedad la boda del visconte había limado las asperezas que separaron a abuela y a nieta durante tantos años.

Para sorpresa de todos los implicados, el duca de Lido no se había opuesto a que retomara el vínculo con su abuela, y ahí estaba ella de nuevo, esforzándose por recuperar su relación perdida y por entablar una nueva.

Cicero abrió la puerta, impasible, haciendo honor a su nombre:

—Buenos días, nobildonna —saludó con formalidad, aunque sus pequeños ojos brillaban joviales.

—Buenos días, Cicero. Me alegra volver a verte.

—Gracias, signorina Beatrice.

La joven sonrió complacida.

—Parece que he vuelto a ganarme tu favor —bromeó con una sonrisa—, ya que vuelvo a ser Beatrice y no nobildonna.

—Si me permite le diré que nunca perdió el favor de nadie de esta casa.

—Gracias —respondió con humildad. La emoción en los ojos del mayordomo se leía clara y cristalina.

—Cicero, deja de entretener a mi nieta —pidió la voz de la marchesa que se acercaba lentamente por el pasillo—, mucho me temo que no ha venido a vernos ni a ti ni a mí.

—¿Cómo está Leo, abuela?

—Ves, ahí tienes la prueba. Ni siquiera se ha dignado a darme los buenos días.

El viejo empleado asintió con la cabeza y se encaminó en silencio hasta la cocina.

—Buenos días, abuela. ¿Cómo ha pasado la noche Leo? ¿Le ha visitado el doctor?

—El doctor ha venido y ha dicho que está mucho mejor. El paciente ha insistido en levantarse, pero cuando estaba a punto de conseguir que cediéramos a sus deseos, han llegado tu hermano y su esposa y se ha sosegado.

—¿Alex está aquí? —la incredulidad era fácil de reconocer en su tono.

—Sí. Aria y él están hablando con Leonardo en este momento. Pareces sorprendida.

—Lo estoy.

—No deberías. Tu hermano está enamorado de su esposa, jamás se negará a sus deseos.

—Y piensas que ella desea que ambos se lleven bien —afirmó Beatrice.

—Por supuesto. Está claro que tu cuñada aprecia a Leonardo. Por lo que tengo entendido son amigos desde niños, es lógico que busque acercarlos, del mismo modo que es comprensible que tu hermano se sienta… Posesivo con ella.

—Imagino que querías decir celoso. Y sí, es cierto que Aria y Leo son amigos desde pequeños —reafirmó, conociendo lo mucho que se valoraban el uno al otro—. Espero que Alex sea muy feliz en su matrimonio.

—Yo también. Tu hermano se lo merece.

—¿No esperarás que te discuta eso? —bufoneó Beatrice, tomándola del brazo para acompañarla al salón.

Aria se acurrucó más entre los brazos de su esposo, sintiéndose segura y sabiéndose amada.

—¿Dónde se reúne la Orden de San Teodoro? —preguntó curiosa.

Habían dedicado el día a devolver las visitas recibidas, y durante todo ese tiempo no habían dejado de hablar, intentando conocerse mejor ahora que ya no había ningún secreto o media verdad interponiéndose entre ellos.

—En ninguna parte. Somos demasiado numerosos para habitar un espacio al mismo tiempo. La Orden de San Marco es muy elitista, en cambio nosotros aceptamos a cualquiera que esté dispuesto a aportar algo beneficioso para el prójimo. Cualquiera que crea en la justicia puede solicitar el ingreso en la Orden. —Explicó mientras jugueteaba con las cintas rosadas del camisón de su esposa.

—¿Cómo sabéis que debéis actuar? Que hay alguien que requiere de vuestra intervención.

—Como te digo cada uno de nosotros aporta lo que puede, y eso incluye tener infiltrados en casi todos los ámbitos sociales de Venecia. De cualquier modo, hay un pequeño convento en el Castello al que acudir cuando se necesita a la Orden de San Teodoro.

—Me gustaría ayudar. Compartir mi don con los que sufren. Siempre he querido sentir que servía para algo más que para ponerme en peligro, y ahora puedo hacerlo. —Comentó con cierta timidez y temor a que Alessandro se opusiera.

—Lo harás, te lo prometo. Pero antes debemos asegurarnos de que no correrás ningún peligro —ofreció él—. Lo consultaremos con mi abuela y ella nos aconsejará el mejor modo de hacerlo sin que salgas perjudicada.

—De acuerdo.

—Increíble. Ni siquiera has protestado. Parece que mis dotes de persuasión van mejorando —bromeó depositando un beso en lo alto de su roja cabeza.

—No se trata de eso. Quiero complacerte.

—Eso ya lo haces —dijo él riendo, interrumpiendo su discurso.

—No es tan gracioso como cree, signore Ruspoli. Lo que quería decir es que tú has aceptado a Leo por mí, y yo quiero que sepas que también cederé por ti sobre aquello que te haga feliz. Además, me gusta tu abuela, y confío en ella.

—Mi abuela es maravillosa, igual que lo eres tú.

—Quiero que seamos felices. No quiero el matrimonio que compartieron mis padres. Tengo el diario de mi madre, y es tan difícil leerlo y saber lo horribles que resultaron sus sueños románticos.

—El de mis padres tampoco fue muy idílico. Mi abuela está convencida de que mi padre mató a mi madre. Yo, no sé qué creer…

—¿Cómo murió tu madre?

—Se cayó al canal mientras regresaba a nuestra casa desde aquí. Mi madre venía a pintar a esta casa. Debió tropezar y golpearse la cabeza, porque no hubo gritos. Nadie la escuchó ni pudo socorrerla.

—Lo siento mucho. Debes echarla mucho de menos —dijo girándose en sus brazos para abrazarlo.

—Cada día. Pero tú no debes preocuparte por nada. Soy feliz porque estamos juntos. Tu sola presencia me alegra la existencia. Respecto a tu amigo no lo he hecho solo por ti, creo que mi hermana siente algo por él.

—Yo también lo creo. Y de todo corazón espero que pueda corresponderla. Al principio no me pareció buena para él, pero la noto cambiada, su dulzura es cada vez más real… Ojalá descubran lo perfectos que son el uno para el otro.

—Estoy seguro de que Beatrice acabará por mostrárselo. Mi hermana no se dará por vencida con facilidad. —La diversión de su voz le dijo a Aria que se alegraba al imaginar a Leo sucumbiendo bajo los poderes de persuasión de los Ruspoli.

—¿Crees que Livia se ha dado por vencida contigo? —preguntó cambiando de tema.

—No me cabe duda. Después de ver su expresión cuando abandonamos el dormitorio en San Marco, estoy convencido de que se mantendrá alejada de nosotros para siempre. —Y añadió con la voz más seria—. Además, aunque me cueste reconocerlo, mi padre se puso de tu lado, estoy seguro de que la pondrá en su lugar si vuelve a intentar hacerte daño.

—¡No soporto a esa mujer! Acabas de volver a hacerme la mujer más dichosa de Venecia.

—¿De Venecia, dices? En ese caso tendré que esmerarme más para hacerte la más feliz de la tierra —musitó con la boca pegada en su cuello.

Capítulo 34

Venecia, Julio 1741

Siento el pulso golpear violentamente contra mis sienes. Me tiemblan tanto las manos que no sé si voy a poder plasmar en este diario el horrible acto que he presenciado esta noche, y que pesa sobre mis hombros como si hubiese sido obra mía.

Había asistido con Matteo a la ópera, pero debido a mi estado me sentí indispuesta durante el primer acto. Consciente de que no iba a soportar otros dos, mi esposo dispuso que los lacayos me acompañaran a casa, ya que no podíamos abandonar el palco los dos y evitar las murmuraciones.

Estaba a punto de subir al carruaje cuando Giuseppe Ruspoli, duca de Lido se ofreció a acompañarme, alegando que le venía de camino y que un paseo al aire fresco calmaría mi malestar.

No pude negarme, y no lo hice. Ese fue mi primer error.

El segundo fue permitir que me besara, hecho que desencadenó el infierno.

Serena Ruspoli nos encontró a las puertas de mi casa y acabó flotando en el canal…

Un grito incontrolado escapó de la garganta de Aria cuando leyó el último párrafo. Se llevó las manos a la boca como si quisiera volver a meter en ella el sonido proferido.

Su cabeza daba vueltas, repleta de interrogantes. No obstante, no se sentía con fuerzas para seguir leyendo el diario.

Levantó la mirada de su regazo cuando escuchó abrirse la puerta de su dormitorio. Ni siquiera había sido consciente de que alguien había llamado y ella le había invitado a pasar.

Luz pasó con una bandeja de plata en la mano. En ella había dos notas a su nombre. La primera de ellas era de su suegro. Abrió la segunda, ya que no reconoció la letra y sintió curiosidad. El contenido la dejó paralizada y pálida como el papel que sostenía:

Nobile, Viscontessa:

Me permito el atrevimiento de escribirle para notificarle la triste noticia de que su apreciado padre: marchese de Vurano, ha fallecido.

Le ruego acuda al palazzo Colonna para que tomemos las medidas oportunas para su entierro.

Paolo Benetto

Mayordomo palazzo Colonna.

La nota resbaló de sus dedos temblorosos. Sintió que Luz la tomaba por la cintura y la obligaba a sentarse en el sillón de lectura junto a la ventana. Escuchó a su doncella llamar a alguien y tras un tiempo que no supo establecer, le pusieron una infusión en los labios para que la tomara.

La otra nota se quedó en la bandeja sin abrir:

Querida hija:

espérame en tu casa. En media hora estaré allí. He mandado aviso a Alessandro para que regrese contigo, hay algo urgente que debo comunicaros.

Giuseppe Ruspoli

Duca de Lido

Una semana después Aria todavía no había podido deshacerse de la impresión de ese fatídico día. La lectura del diario y la muerte de su padre la habían sumido en un letárgico mutismo del que apenas salía gracias al afecto de su esposo.

La muerte de Matteo Colonna había sido tan similar a la de Serena Ruspoli que Aria no sabía qué pensar. Su padre había caído ebrio al canal donde se había ahogado.

Se sentía tan confusa que ni siquiera se atrevía a hablar con su esposo de sus sospechas. Por otro lado, lo que menos pretendía era enfrentar a Alessandro con su padre, sobre todo porque de confirmarse sus sospechas, hacerlo pondría en peligro al hombre que amaba.

Su marido por su parte, preocupado por Aria se estaba encargando de organizar un viaje a Torcello para que ella pudiera disfrutar de la tranquilidad del campo y de la presencia de sus seres queridos. Sabía que la relación con su padre nunca había sido cercana, pero el estado de tristeza en que se encontraba le inquietaba hasta el punto de solicitar la ayuda de Leonardo.

Tal y como había esperado Beatrice seguía en el dormitorio del enfermo, quién se había recuperado lo suficiente como para que se le permitiera hacer una vida de ermitaño en palazzo.

—¡Alex! ¿Cómo está Aria? —preguntó su hermana con auténtico interés.

—No muy bien. Por eso he venido. Buenas tardes, Leonardo.

El aludido respondió al saludo, todavía perplejo por la visita.

—Necesito pedirte algo por el bien de Aria —siguió hablando.

—¿Qué sucede? ¿Se encuentra bien?

—No, ese es el problema. Está melancólica y preocupada. Y no me cuenta qué le preocupa.

—Tal vez esté embarazada —aventuró Beatrice—. He escuchado que algunas mujeres se vuelven melancólicas y lloran con frecuencia durante el embarazo.

El semblante de Alessandro se iluminó ante la posibilidad de que su esposa fuera a darle un hijo.

—En ese caso, yo no te sirvo para nada —comentó Leo—, lo mejor sería que fuese una mujer la que conversara con ella. —Y esta vez miró a Beatrice mientras hablaba.

De ese modo se había establecido que fuera su cuñada la encargada de averiguar el motivo de la tristeza de su cuñada. A pesar de que no habían sido amigas nunca, de que su primer encuentro fue un desastre, tenían algo muy fuerte que las unía: amaban a los mismos hombres, aunque fuera de modos distintos.

Aria llevaba un libro en las manos cuando Beatrice entró a la salita de su cuñada. Alessandro estaba en su despacho atendiendo sus deberes de visconte, con la noble intención de dejarles intimidad.

—Buenas tardes, querida —saludó la morena, acercándose para darle un beso en la mejilla.

—¡Qué sorpresa verte! Avisaré a tu hermano. —Ofreció.

—En realidad quisiera hablar contigo en privado.

—Por supuesto —aceptó, curiosa por lo que tuviera que decirle.

—No me voy a andar con rodeos. Sabes que yo no soy así. Mi hermano está preocupado por ti, y reconozco que yo también. ¿Qué sucede, Aria?

—Nada. Estoy bien.

—Eso no es cierto, y como no creo que la muerte de tu padre te haya afectado hasta el punto en que estás, imagino que es algo grave que por alguna extraña razón no quieres compartir con tu esposo.

—Beatrice, yo…

—Le insinué a Alex que quizás estuvieras embarazada solo para que me pidiera que hablara contigo. Y no pienso irme de aquí sin la verdad, puede que no seamos grandes amigas, pero me importa mi hermano, y tu melancolía le está destrozando.

—No puedo contárselo. No sin ponerle en peligro. Tu hermano no será capaz de quedarse quieto cuando lo sepa.

—Entonces cuéntamelo a mí —ofreció.

Aria vació su alma en su cuñada, le contó todo lo que había leído en el diario de su madre, que no se había atrevido a volver a tocar, le contó sus sospechas sobre la muerte de su padre, la amabilidad que el Protector siempre tuvo con ella, y el temor a que Alessandro descubriera la verdad y se enfrentara a él.

Se había prometido a sí misma no ocultarle nunca nada más, y de nuevo se veía en la necesidad de pararse frente a él y decirle que no le sucedía nada, que no había nada que la preocupara. Mirarle a los ojos se estaba convirtiendo en una tortura, y lo peor de todo es que no podía delimitar lo que era verdad de lo que no lo era. Su madre había estado enferma, quizás creyera que había visto algo que en realidad no llegó a suceder más que en su imaginación. Había escrito sobre sueños que no lograba recordar…

—Tu madre no deliraba. Mi abuela siempre pensó que mi padre era el culpable de la muerte de mi madre, y yo siempre supe que era capaz de matar por conseguir sus objetivos.

—¿De verdad crees que él…?

—No es malo, ¿sabes? Su problema es que cree con fervor en convicciones caducas y obsoletas. Pero su familia le importa. —Un brillo delator asomó a sus ojos—. He visto cosas en mi casa que me hacen ser más crédula que tú respecto a lo que escribió tu madre.

Aria se levantó del sillón y se acercó hasta ella con la intención de consolarla. Posó una mano sobre su hombro con timidez.

—No te atrevas a sentir lástima por mí, Aria —se levantó Beatrice.

—No siento lástima sino empatía. Mi padre no era mejor que el tuyo.

La morena asintió. Durante unos minutos permanecieron una al lado de la otra, la mano de aria en el hombro de su cuñada, compartiendo el silencio.

Fue Aria la que habló primero.

—¿Qué vamos a hacer? Hace unos días le llevé el diario a tu abuela, pensaba contárselo todo, pero al final no tuve valor.

—Hiciste bien. Ella no podría lidiar con ello, seremos nosotras las que descubriremos la verdad.

—¿Y cómo crees que vamos a hacerlo? No deseo que Alex se involucre.

—No lo hará. Hablaremos nosotras con mi padre —sentenció—. Mañana después de desayunar vendré a buscarte.

—No es necesario. Iré a tu casa yo misma, le diré a Alex que voy a ir a visitarte.

—De acuerdo. Pero hasta entonces actúa como lo has hecho hasta ahora, que Alex no se dé cuenta de nada.

—¿Qué le dirás si te pregunta por nuestra conversación? Al fin y al cabo te ha mandado él para que hablaras conmigo.

—Que estás preocupada de haber heredado los problemas de tu madre para quedarse encinta —expuso con serenidad.

—Una historia creíble —aceptó admirada de la capacidad de su cuñada para improvisar.

—Gracias, supongo. Siempre se me ha dado bien mentir, aunque es la primera vez que lo hago para salvaguardar a alguien que no sea yo misma.

—Al final terminaremos siendo amigas —ofreció Aria con una tímida sonrisa.

—Supongo que no tendremos más remedio que serlo ya que eres la esposa de mi hermano, y por lo tanto de mi familia. Que le agrades a él y a mi abuela es un punto a tu favor, no puedes ser tan mala como pensé al principio.

—Ahora soy yo quien te da las gracias, supongo —dijo devolviéndole la broma.

Capítulo 35

Abrió los ojos cuando la luz del amanecer comenzó a filtrarse en el dormitorio y al hacerlo se topó con la mirada concentrada de su esposo fija en ella.

La desazón le oprimió el estómago, alarmada ante los últimos acontecimientos.

—¿Qué sucede, Alex? ¿Te encuentras bien?

—Perfectamente. Disfrutaba de las vistas —musitó él, clavando sus acerados iris en el pecho que el escote del camisón de su esposa dejaba casi al descubierto.

Aria rio, relajada. Durante un breve instante había temido que supiese la verdad que había tratado de ocultarle, que Beatrice hubiera incumplido su promesa y le hubiera relatado a su hermano sus sospechas.

—Es un descarado, visconte.

—Y vos una provocadora, viscontessa. Mostrándome sus incontables encantos con tan poco pudor —bromeó con una sonrisa depredadora.

—Debo añadir lisonjero a su lista de defectos.

No le permitió seguir hablando, Alessandro atacó su boca, ansioso por saborearla de nuevo. Se separaron con la respiración acelerada, en busca de aire con que llenar sus pulmones.

—¿Dónde te habías metido, esposa? Te he echado de menos —dijo con los labios sobre su tersa frente.

—Lo sé. Siento haberte preocupado.

—No vuelvas a dejarme. Puedo resistir cualquier golpe menos perderte —confesó con infinita ternura.

—No lo harás. No voy a ir a ninguna parte.

—Bien, porque yo tampoco voy a dejar que lo hagas.

—Tendrás que ceder de vez en cuando, aunque sea para que te eche de menos. Además esta mañana he quedado en visitar a Beatrice —explicó, sintiéndose mal por tener que ocultarle la causa de la entrevista.

—¿Tú y mi hermana juntas? ¿Por qué? ¿Qué tramáis?

—Nada en absoluto —se excusó ella con un nudo de culpabilidad en la garganta.

Eran poco más de las nueve de la mañana cuando Aria salió de su casa acompañada por Guido, el hijo menor de Valentina, la antigua doncella de su madre, que se había ido a servir a su casa en calidad de lacayo, camino del palazzo Lido.

Alessandro se había ofrecido como acompañante, pero ella había denegado su oferta alegando que deseaba caminar y desentumecerse de los días que había pasado, siguiendo la costumbre del luto, encerrada en casa.

Abril se abría paso trayendo consigo tenues rayos de sol que caldeaban con timidez a los venecianos que comenzaban su jornada laboral, los artesanos sacaban a la calle sus productos mientras los posaderos servían desayunos.

Guido no llegó a llamar a la puerta cuando esta se abrió y apareció en ella Giuseppe Ruspoli, que salía en ese instante del palazzo para ocuparse de su labor de Protector de la ciudad.

—Buenos días, hija. Justo en este instante estaba pensando en acercarme a visitaros a Alessandro y a ti, para ver cómo estabas llevando la muerte de tu padre, pero la fortuna te ha puesto a ti en mi camino.

—Buenos días, Protector. Muchas gracias por su preocupación —dijo ofreciendo una leve reverencia.

—Es mi deber, ahora formas parte de mi familia. ¿Buscas a Beatrice o deseabas hablar conmigo?

—Había quedado con Beatrice para hacer unas compras —mintió con soltura.

—Todavía sigue en la cama. Creo haber escuchado a su doncella comentar que estaba indispuesta —dijo, y añadió dirigiéndose al lacayo—. Ve a la cocina y pídele al chef que te dé de comer, tu signora tardará en regresar a casa.

—Sí, duca —dijo el chico, encaminándose a la puerta trasera.

—Voy a entrar para ver cómo se encuentra Beatrice, quizás necesite mi ayuda —comentó Aria, deseosa de alejarse lo más rápido posible de su suegro.

—Así que es cierto… —murmuró Ruspoli para sí mismo—. Dino tenía razón y Costanza te dejó un diario.

La joven sintió que las piernas iban a dejar de sostenerla de un momento a otro. ¿Cómo podía saber de la existencia del diario? La única vez que lo sacó de casa fue para mostrárselo a Francesca, y ni siquiera llegó a extraerlo del ridículo[10]. Y además de Cicero que se hizo cargo de él y del chal, nadie más había estado cerca del bolsito.

—¿Perdón? —preguntó fingiendo no comprender lo que decía.

—Acompáñame, querida —ofreció, y al ver que dudaba añadió con firmeza—. No voy a aceptar una negativa.

Aria pensó en buscar alguna excusa, pero supo por instinto que hacerlo solo empeoraría su precaria situación.

Esperando el momento oportuno para escapar, siguió a su suegro hasta el carruaje del duca, que les esperaba a pocos metros del palazzo.

Tenía la esperanza de que Beatrice viera a Guido o se extrañara cuando comprendiera que debía de haber sucedido algo importante que le imposibilitara cumplir su promesa de pasar a verla esa mañana, dada la importancia de la visita.

Templando los nervios fingió que no comprendía lo que su suegro pretendía y entró en el carruaje, aceptando su mano para hacerlo. Ruspoli estuvo ensimismado durante el trayecto, de modo que no hubo conversación hasta que el transporte paró frente a la cuna de San Marco.

El Protector la arrastraba hasta la mismísima fila de dientes de la boca del lobo.

—Hablaremos en mi despacho, querida. Allí no seremos molestados.

Al igual que la vez anterior que estuvo en San Marco no bajaron a la cripta. El estudio del protector se situaba en el primer piso del palazzo. Aria no supo si la razón era la hora o la importancia del duca, no obstante, no se cruzaron con nadie, lo que puso más nerviosa a la joven.

El despacho era sobrio. Unas enormes estanterías ocultaban las paredes que no estaban dominadas por los grandes ventanales de cristales de colores que dotaban de luz a la estancia. No había cortinas, ni alfombras. La única pieza ostentosa del mobiliario era la majestuosa mesa de roble en la que el Protector trabajaba, dada la cantidad de papeles que reposaban sobre ella.

—Siéntate, hija mía —ofreció con amabilidad—. Dentro de una hora vendrá una doncella con café, pero mientras llega hablaremos.

—¿De qué quiere hablar, signore?

—No seas tan formal, querida. Ahora somos familia, debes llamarme Giuseppe o incluso padre, si lo prefieres.

—Prefiero Giuseppe.

—En ese caso que sea Giuseppe. —Aceptó con una sonrisa fría.

—¿Por qué estoy aquí?

El duca obvió la pregunta y siguió hablando del tema que quería tratar.

—Aria, Aria… Qué nombre más apropiado, ¿no crees? En un principio cuando tu madre me confesó lo que podías hacer pensé que la debilidad física le había afectado también a la mente. Durante años deseé conocerte y comprobar si era cierto lo que tu madre me había confiado sobre ti, pero Matteo no estaba interesado en traerte a Venecia. Supe que debía ofrecerle un ducado. Por eso le propuse la unión de nuestras familias para que te trajese a mí.

Entonces llegaste a Venecia y comprobé en carne propia que mi querida Costanza no estaba tan loca como había temido. La noche antes de tu bautismo me hice un corte en el brazo, dispuesto a descubrir tu secreto incluso me ofrecí como tu padrino para poder tocarte, y en cuanto lo hiciste lo sentí… El escozor de la herida desapareció como por ensalmo.

—Lo sabía… Siempre lo supo. —La sorpresa le impidió hilar más de tres palabras.

—No sucede nada en Venecia que yo no sepa, y deberías agradecérmelo.

—¿Qué quiere decir?

—Te salvé muchas veces, hija. No solo de Livia y la humillación pública que había urdido para ti, también de Dino y de su afán por medrar, de la Orden y sus reticencias sobre tu validez, pero sobre todo te salvé de tu padre.

—¿Entonces es cierto? Mató a mi padre.

—No exactamente. Digamos que aceleré el proceso. Tu padre tenía muchos enemigos que no habrían sido tan misericordiosos como lo fui yo. Cuando lo empujé al canal estaba tan borracho que ni siquiera se dio cuenta de lo que sucedía.

—¿Y su esposa? —preguntó intentando ganar tiempo para que llegara la doncella con el café e intentar pedirle ayuda.

—La muerte de Serena fue un error de cálculo, pensaba que tu madre sobreviviría, y que entonces podríamos estar juntos. —Su mirada se volvió melancólica al hablar de Costanza.

—¿Qué va a hacer conmigo?

—Nada, querida. Eres la persona más importante en este mundo para mí. Ya te dije que te protegería y voy a hacerlo. Tú eres lo único que me queda de ella, ¿por qué crees que te casé con mi hijo? Tus hijos serán mis nietos igual que lo serán de tu madre. La vida nos separó, pero tú nos unirás.

—¿Y qué pasa con mi padre y con su esposa? Usted los mató.

—Simples accidentes, querida. Los accidentes ocurren en esta ciudad engullida por el agua, pero si se tiene cuidado no tiene por qué sucedernos nada —amenazó, mirándola con fijeza.

—Acaba de prometer protegerme y ahora…

—Me has malinterpretado, Aria. No hablaba de ti sino de Alessandro. No obstante, mi hijo no deberá temer nada si tú me aceptas como padre y te comportas como la hija que debí haber tenido con mi querida Costanza. ¿No estas de acuerdo conmigo?

—Sí, padre —musitó, deseando salir de allí.

Los ojos del duca se llenaron de un brillo intenso al escucharla llamarle de ese modo.

Capítulo 36

Beatrice supo que algo no andaba bien en cuanto escuchó a una de las doncellas hablar de lo atractivo que era el lacayo de la viscontessa. Cuando cruzó el pasillo a toda prisa y se acercó a ellas para preguntarles de qué hablaba las muchachas le explicaron que Guido, el lacayo en cuestión, había acompañado a su cuñada esa mañana y que seguía en la cocina esperando para escoltarla de regreso a Sinibaldi.

La alarma se encendió de repente en su cabeza cuando comprendió lo que había sucedido, y diez minutos después estaba a las puertas del palazzo buscando a su hermano, y sin saber hasta qué punto debía contarle la conversación que mantuvo el día anterior con su esposa.

El mayordomo de su hermano le dijo que el visconte no estaba en casa, y asustada como estaba se marchó de allí sin siquiera responderle o despedirse, alimentando con ello la fama de orgullosa que ostentaba entre la servidumbre.

Su nuevo destino fue la casa de su abuela, y quiso la providencia que no solo encontrara allí a Francesca, sino que también diera con su hermano, quien había ido hasta el palazzo para gestionar la venta de ciertas tierras que la marchesa quería repartir entre sus arrendatarios.

—¡Alessandro! —gritó, en cuanto lo vio.

—¿Qué sucede, Beatrice? ¿Te encuentras bien? —era la primera vez desde la muerte de su madre que veía a su hermana con esa expresión asustada en su hermoso rostro.

—Aria —se limitó a decir.

Alessandro dejó de razonar en cuanto recordó la cita que su esposa había concertado con su hermana, quien le miraba a caballo entre el temor y la lástima.

—¡¿Dónde esta mi mujer?!

—Hermano, tienes que tranquilizarte y escucharme. Necesitamos a la abuela.

—La nonna[11] ha salido. Han encontrado a Dino Selvaggi, su secretario, con el cuello roto a las puertas de una taberna cerca del puerto. Pero dime, ¿dónde está Aria?, me dijo que iba a ir a verte. —Dijo, pasándose las manos por el cabello, nervioso.

—Está bien. Siéntate, hay algunas cosas que necesitas saber.

Impaciente por descubrir el paradero de su esposa y el motivo por el que Beatrice estaba tan alterada, tomó asiento, y escuchó el relato que explicaba la melancolía que había invadido a Aria durante los días posteriores a la muerte de su padre, y que tal y como había imaginado, no se debían tanto a la muerte de su progenitor como al modo en que lo había hecho.

—¿A dónde crees que la habrá llevado?

—A su terreno —declaró Alessandro, pensativo—. Al sitio en el que se siente casi un Dios… El lugar donde dirige los destinos de todos nosotros.

—San Marco. —Adivinó Beatrice.

—¿Crees que quiere hacer daño a Aria?

—No lo sé. Debo irme ya me he entretenido demasiado y mi esposa me necesita.

La puerta del gabinete se abrió de golpe mostrando a Leo, que había estado escuchando la conversación a través de la puerta entreabierta.

—No irás solo —declaró este con firmeza.

—Leo, todavía no estás en condiciones. ¡Tus costillas! —pidió Beatrice, asustada por su seguridad.

Su hermano sabía moverse por la Orden, conocía a los que la conformaban, pero Leo no sería más que un intruso para ellos, y el peligro se multiplicaba debido a su condición de sirviente.

—No puedo quedarme aquí sin hacer nada, Bea.

—Agradeceré eternamente tu ayuda —declaró Alessandro.

—Cuenta con ella. Aria es muy importante para mí. Si fuera yo el que estuviera en peligro ella no dudaría en venir a buscarme. Le debo lo mismo.

—Te espero fuera —dijo el visconte. Dejándoles a solas para que hablaran—. No tardes, no sabemos cuánto tiempo hace que se la ha llevado.

Y dicho eso salió de la estancia con pasos largos. Con intención de dejar una nota para cuando la marchesa regresara, por si fuera necesaria ayuda adicional.

—Leo, por favor ten cuidado —rogó Beatrice.

—No te preocupes por mí.

—No sé cómo no hacerlo —confesó ella, clavando sus ojos en los verdes de él.

—En esta ocasión no voy a ser yo quién te muestre el modo —respondió, marchándose tras Alessandro.

Tal y como había prometido el Protector una doncella entró, una hora después de haber llegado, con una bandeja con café. La muchacha se disculpó al ver a Aria y volvió a salir para regresar casi al instante con una taza de más con la que poder servirle la humeante bebida.

La conversación que había mantenido durante ese tiempo con su suegro había estado marcada por la obsesión que este sentía por su madre, y por sucesos insustanciales e incluso frívolos que para él resultaban importantes, como las amantes que había tenido su padre, aún casado con Costanza, y los rumores que esos romances habían provocado en la sociedad.

Fue entonces cuando Aria había comprendido el grado de locura y obsesión que su suegro había alimentado durante todos esos años por su difunta madre.

—En cierto modo te pareces mucho a ella… Tan dulce a pesar de tu carácter decidido. —Dijo, como si la conversación que mantenían fuera de lo más normal.

—Mi madre también tenía mucho carácter, fue capaz de renunciar a mí para protegerme de la Orden.

—Tú no vas a tener que renunciar a nada. Ya te he dicho que yo te protegeré. Nadie más osará dudar de ti o a ponerte en peligro desvelando tu secreto. —Prometió con solemnidad.

—¿Vais a protegerme como protegisteis a mi madre? Podéis decirme, ¿quién va a salvaguardarme de vos y de la muerte que habéis sembrado a mi alrededor?, de las intrigas que tejéis desde este mismo lugar, ¿estarán mis hijos, los nietos de mi madre, seguros con vos como abuelo?

El rostro hasta el momento impasible del Protector reveló sus pensamientos: sorpresa y confusión primero y una firme resolución después.

Durante casi un minuto se limitó a mirarla sin articular ningún sonido. Aria temió que sus palabras le hubieran trastornado de algún modo. Iba a levantarse de su silla para acercarse y comprobar que estaba bien cuando por fin habló:

—Yo, querida. He jurado defenderte y el Protector de Venecia siempre cumple con su palabra. Cueste lo que cueste. Valga lo que valga…

Con naturalidad bebió el último sorbo de su taza, y para estupor de Aria se inclinó sobre sus piernas para quitarse las botas, que dejó cuidadosamente colocadas debajo su escritorio.

En completo mutismo se levantó de su silla y se acercó hasta el ventanal situado al este, es decir, el que no daba al canal sino a la plaza. En un movimiento tan rápido que impidió a Aria reaccionar, Giuseppe Ruspoli duca de Lido, abrió la ventana de cristales de colores y se dejó caer a los pies de la Orden de San Marco, llevando hasta el final su promesa de protegerla de todo mal, incluido él mismo.

El grito de la joven rasgó la quietud de la estancia justo en el instante en que se abría la puerta del despacho y Alessandro y Leonardo irrumpían en él con el temor de haber llegado demasiado tarde bombeando en sus sienes.

Las capas negras del luto de las últimas semanas habían dado paso a las doradas propias de la Orden.

Alessandro, nuevo Protector de Venecia, estaba rodeado por su esposa, la nueva duchessa de Lido y su hermana. Sus principales aliadas en San Marco, aunque no las únicas. Con el nuevo cargo habían ingresado en la Orden, además de Beatrice Ruspoli, el conte y la contessa de Lamarte.

El nuevo marchese de Vurano, el hijo de un primo lejano de Matteo Colonna, seguía los pasos de su tío y pretendía hacerse con el cargo de Protector que actualmente ostentaba Alessandro Ruspoli, duca de Lido y legítimo heredero de la Orden. Un Protector cuya mayor ambición era cortar la influencia de San Marco y terminar con la hegemonía de esta sobre la ciudad que tanto amaba.

Para ello y por primera vez en su historia contaba con más aliados en sus filas de los que jamás hubiera imaginado, no obstante, todos los implicados tenían presente que no iba a ser una tarea fácil.

Siguiendo el protocolo establecido Aria se posicionó al lado derecho de su marido, mientras Beatrice hacía lo propio en el izquierdo:

—Deus, honor et Vèneta. —Gritaron los presentes—. Vivat Protecor[12].

Queridísima hija:

Si el destino algún día pone en tus manos este diario, solo espero que comprendas lo dichosa que me he sentido siempre por ser tu madre. Te amé desde el primer instante en que supe de tu existencia, y te amaré hasta el último de mis días.

Ojalá hubiera podido verte crecer, escucharte llamarme mamá, verte dar tus primeros pasos… A pesar de no haber sido así, siempre has estado presente en mi vida y en mi corazón. No tengo esperanzas de vivir mucho más, de modo que te ruego que seas dichosa, que disfrutes de cada momento que la vida ponga ante ti, que respondas a la adversidad con valentía, a la felicidad con humildad, pero que ante todo seas tú misma: la niña especial que fuiste antes incluso de nacer.

Tu madre que te adora.

Costanza Colonna, marchesa de Vurano.

Epílogo

Algunos meses después.

El aire olía tal y como Aria recordaba a una mezcla de especias, árboles y mar. A petición de la duchessa de Lido no se había informado a la familia Sciascia de su llegada, deseaba que la visita fuera una sorpresa para su abuela y sus amigos. Tras su matrimonio y la posterior muerte de su padre, la correspondencia con Lucrecia había sido constante, e incluso habían planeado que esta los visitara pronto en Venecia. Por ese motivo Aria había querido mantener en secreto su viaje a Torcello porque su abuela no se esperaba verla tan pronto.

—Muchas gracias por invitarme, Aria —dijo Beatrice, que miraba interesada el paisaje por la ventana del carruaje que ambas compartían.

—Nada de agradecimientos, lo he hecho por puro egoísmo. Me vendrá bien una amiga cuando mi nonna se proponga contarme todo lo sucedido en la isla desde mi partida. Además, estoy segura de que Leo se alegra de poder enseñarte su hogar, estoy segura de que te llevará al pueblo para que conozcas a su padre y a sus hermanos.

—Yo no estoy tan segura de ello. Ha vuelto a cerrarse conmigo —explicó, Beatrice con tristeza.

—Él siempre ha sido reservado. Dale tiempo.

Como si supiera que hablaban de él, Leo que cabalgaba junto a Alessandro se acercó al carruaje para anunciarles que la mansión Sciascia ya se encontraba frente a ellos.

Una sonrisa que nació desde el fondo de su alma se instaló en el rostro de Aria, que casi sin darse cuenta comenzó a acariciarse el vientre en un gesto maternal y protector.

En cuanto el carruaje se detuvo y casi sin esperar a que colocaran la escalerilla, bajó de un salto para dirigirse corriendo al interior de la casa. Alessandro estaba a punto de salir corriendo tras ella, preocupado porque pudiera tropezar y caer. No obstante, fue interceptada a medio camino por una doncella.

—Nobildonna, Aria, ¿es usted?

—Soy yo, María. Cuánto me alegro de verte. ¿Dónde está mi abuela? ¿Estáis todos bien?

—Estamos todos bien y la duchessa está en el jardín de atrás, cerca de las caballerizas. Desde que usted se marchó ha abandonado el gabinete en favor del sol y de la compañía de Tomaso. —Relató la muchacha.

—Gracias, María. Por favor, acomoda a mis invitados, voy a ir a saludarles.

—Por supuesto, nobildonna, Aria.

Girándose para encarar el carruaje y a sus amigos, extendió la mano hacia su esposo.

—Alex, por favor. Acompáñame —pidió y añadió—. Leo, ¿puedes ocuparte de Bea mientras hablo con mi abuela?

—Será un placer —respondió con cortesía.

Tal y como Aria le pidió, Leo acompañó a Beatrice al interior de la casa y se ocupó de que le dieran una de las mejores habitaciones de invitados. Iba a marcharse para ocuparse de sí mismo cuando ella le pidió que le mostrara las caballerizas:

—¿En qué pueden interesar a la hermana de un duca las viejas caballerizas? —preguntó con auténtica curiosidad.

—Según tengo entendido eran una especie de hogar para ti —dijo ella, enlazando su brazo al de Leo.

—Precisamente por eso, no lo comprendo. Tú eres…

—Leo, basta —le cortó, molesta por el conocido discurso que sabía que venía a continuación.

—Lo siento mucho. Supongo que las viejas costumbres tardan en desaparecer, solo te ruego que no te rindas conmigo.

—No lo haré, Leo. No podría hacerlo, aunque quisiera, y no quiero hacerlo.

—En ese caso no voy a tener más remedio que enseñarte las caballerizas, y puede que hasta te ensille algún caballo y te muestre los prados más hermosos que has visto jamás —bromeó, más relajado de lo que había estado en mucho tiempo.

Aria paseaba colgada del brazo de su esposo cuando distinguió a lo lejos dos formas que conocía a la perfección: una encorvada y pequeña, y otra majestuosa y elegante. El deseo de estar más cerca la empujó a soltarse de Alessandro y a emprender una carrera hasta ellos. Su estado todavía no le impedía moverse con agilidad, de modo que en menos de lo que cualquiera hubiese supuesto por tratarse de una dama, se plantó frente a ellos dejándolos momentáneamente aturdidos y sin poder articular palabra.

La duchessa fue la primera en reaccionar:

—¡Aria! —gritó, acercándose para abrazarla.

—¡Abuela, Tomaso! Qué feliz estoy de volver a veros.

Durante unos minutos Alessandro permaneció en segundo plano mientras su esposa se reencontraba con su familia. Sin embargo, una vez pasados esos primeros instantes, la propia Aria se giró buscándole y tomó su mano para arrastrarlo hasta el círculo de su abuela y de Tomaso.

—Abuela, Tomaso, este es mi marido, Alessandro Ruspoli —les presentó.

—Duchessa, es un honor conocer a la mujer que crio a mi esposa y que hizo tan buen trabajo, además —bromeó con su habitual encanto.

—Signore Tomaso, encantado de conocer al hombre al que le debo mi felicidad actual. Usted y sus consejos siempre serán bien recibidos en Sinibaldi —ofreció con sinceridad.

Conversaron hasta que María les anunció que la comida estaba lista. Tomaso declinó la invitación de Lucrecia para que compartiera la mesa con ellos, no sin antes obtener la promesa de Aria de visitarle más tarde. No obstante, la duchessa de Lido había usado su don sin ser apenas consciente cuando había tomado la mano del viejo entre las suyas entretanto hablaban, y había calmado el clamor de sus viejos huesos.

Ya regresaban a la casa cuando un llanto amortiguado, como si viniera desde muy lejos, hizo que la duchessa viuda se girara para mirar a su adorada nieta, que sonreía a su esposo con un brillo especial en la mirada.

Fin

Nota de la autora

Una noche bajo el cielo no es una novela histórica ni era mi pretensión que lo fuera. Se trata de una novela romántica ambientada en un contexto histórico y político que he intentado plasmar del modo más realista posible. Aunque la Italia no unificada de estos años en que transcurre la historia, haya dificultado un poco esta intención, dada la poca documentación que he podido encontrar.

Por esos motivos me he tomado ciertas licencias para que la trama tuviera coherencia, sin dejar por ello de adaptarme a la realidad del contexto histórico de la ciudad de Venecia, en la que transcurre la historia.

Tanto los títulos nobiliarios como las Órdenes que aparecen son inventados, aunque como he dicho anteriormente, están basados en hechos históricos reales o en islas pertenecientes a la nación.

En cualquier caso, mi única intención al escribirla ha sido que disfrutéis de Una noche bajo el cielo, una novela que, después de todo habla de amor, el más universal y atemporal de los sentimientos humanos.

OLGA SALAR, nació en Valencia un veintidós de enero. Pasó su niñez entre los libros de El pequeño vampiro de Angela Sommer Bodenburg, y desde entonces no ha parado de leer, su afición literaria se convirtió en algo más cuando se licenció en Filología Hispánica.

En diciembre de 2009 creó el blog literario Luna Lunera (Diario de una Lunática) del que es administradora. Gracias a él es conocida en la red como Olga Lunera. Es también la fundadora del Club Cadena de Favores en Facebook. Reparte su atención entre la literatura juvenil y la romántica adulta. Y será en estos dos géneros en los que se ubicarán sus novelas.

Notas

[1] En italiano, marquesa. <<

[2] En italiano duquesa. <<

[3] Formula de tratamiento a los nobles en la República de Venecia. Equiparable a milady (GB) <<

[4] El magistrado supremo y máximo dirigente de las repúblicas marítimas de Venecia y Génova. <<

[5] Juro respetar y acatar las leyes de la Orden. Pongo como prenda mi propia vida. <<

[6] Nosotros te acogemos. <<

[7] Se reconoce con este nombre a los gruesos guantes de cuero que utiliza el cetrero con el fin de protegerse de las afiladas garras de las aves. <<

[8] Son las antiguas prisiones (Prigioni Vecchie) de Venecia, ubicadas en el complejo del Palacio Ducal. <<

[9] El Consejo Mayor o Gran Consejo, elaboraba las leyes en la República de Venecia. <<

[10] Rae: Bolsa manual que, pendiente de unos cordones, usaban las señoras para llevar el pañuelo y otras menudencias. <<

[11] Nonna: abuela en italiano. <<

[12] Larga vida al Protecor. <<