Elba Vilanova es una exitosa periodista y madre soltera de una niña de doce años. Por casualidad conoce a Efrén Ventura, famoso músico de rock e ídolo de su hija, y salta la chispa. Cuesta mantener la indiferencia ante el encanto del artista, pero todo cambia cuando aparece en escena Max, padre de Alma, desaparecido años atrás.

Max ignora la existencia de su hija, y su llegada pondrá a Elba entre la espada y la pared. ¿Debe continuar la historia con una salvaje estrella de rock más joven que ella o darle una oportunidad a su primer amor y tener por fin la familia con la que siempre ha soñado?

Olga Salar nos ofrece una historia irresistible con un difícil dilema y unos personajes atractivos y sugerentes… tanto los principales como los secundarios.

Olga Salar

Di que sí

ePub r1.0

Titivillus 18.01.2018

Título original: Di que sí

Olga Salar, 2014

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A los que siempre están ahí para mí…

Prólogo

Me obligo a mantener los ojos abiertos,

cerrarlos me trae despedidas que ansío borrar,

que desgarran mi alma y encienden mi carne.

Que me recuerdan que tú ya no estás.

Insomnio, CIRCUNSTANCIAS ATENUANTES

(Efrén Ventura).

Respirar nunca había sido tan difícil, pensó Elba, al tiempo que cerraba los ojos para intentar recobrar la cordura. No obstante, la imagen de Max desnudo frente a ella continuaba grabada en su retina.

Seguía intentando recuperar el valor cuando sintió una suave caricia en la mejilla. Unos dedos fríos que le recorrían el rostro con delicadeza, pero también con decisión, como si quisieran aprendérselo de memoria.

—Abre los ojos. Solo soy yo —pidió en un susurro, acercándole los labios a la oreja.

Tenía razón, accedió Elba. Se trataba de Max, su novio, el chico al que quería prácticamente desde siempre. La única persona que conseguía que se olvidara de todo con solo una sonrisa. Puede que en esos momentos estuviera desnudo, pero ella ya le había visto desnudo antes, si bien no físicamente él ya le había mostrado mucho más que su cuerpo.

La sensación de sus manos frías recorriéndola contrastaba con la calidez de su aliento. La diferencia hizo que un escalofrío le barriera la columna.

Lentamente obedeció su petición. Fue abriendo los ojos despacio, disfrutando de cada veta de luz que le iba mostrando a Max. Se dio cuenta de que estaba más cerca que antes, de modo que, aunque sabía que estaba desnudo, la proximidad evitaba que se fijara en nada más que en su cara. Inexplicablemente se sintió más segura.

Clavó la mirada en sus ojos, y con ello consiguió que el oxigeno volviera a entrar regularmente en sus pulmones.

—Estoy nerviosa —confesó, sintiéndose tonta.

—Yo también.

—¿De verdad?

Max sonrió al notar la sorpresa en su voz.

—También es la primera vez para mí. No quiero hacerte daño, y no quiero precipitarme. Por otro lado, ver tu precioso cuerpo tampoco es que me ayude mucho a calmarme —bromeó para hacerle sentir mejor.

Elba sonrió, complacida por sus palabras.

—Lo digo en serio, eres preciosa. Y yo estoy impaciente. No quiero hacerlo mal. Tiene que ser perfecto.

—Ya es perfecto, estoy contigo. Y sé que tú jamás me lastimarías.

—Nunca —secundó Max, dejando que sus dedos se enredaran en la suavidad de su cabello.

Sintiéndose atrevida, se separó de él para volver a tener una visión completa de su desnudez y alzó la mano para recorrer su pecho y deleitarse con la dureza de sus músculos. Siguió bajando por su estómago, sus costillas… para ver como su expresión de goce se transformaba en otra de dolor.

—Max, ¿te ha vuelto a pegar? —la rabia anuló la vergüenza y los nervios que había sentido hasta ese instante.

—Eso no importa ahora, Elba —la tranquilizó él, besándola para que no siguiera preguntándole nada más.

Su padre era la última persona en la que deseaba pensar en esos momentos.

—Te quiero y tú me quieres a mí. Nada más es importante que estar juntos. Que este momento —murmuró sobre sus labios entreabiertos—. No hay nadie más importante que tú —prometió antes de volver a devorarlos, más convencido que nunca de que no había nada tan fundamental en su vida como ella.

Un año después.

No cabía ninguna duda de que el universo al completo se estaba ensañando con Elba Vilanova. En el último año, su vida había dado un giro de ciento ochenta grados y no dejaba de girar. Otra vez se encontraba en una situación que volvía a poner su mundo patas arriba, pensó mientras sostenía la prueba de embarazo entre sus temblorosos dedos.

Apenas seis meses atrás, justo después de cumplir los dieciocho años, sus padres habían fallecido en un accidente aéreo mientras regresaban de sus primeras vacaciones en décadas, dejándolos, a ella y a su hermano gemelo, Fabián, solos, sin nadie que los arropara y consolara en esos momentos de dolor y desamparo.

Con esas perspectivas, el futuro de la joven se preveía tan complicado como su presente. No obstante, a pesar de su juventud y orfandad había tomado una decisión irrevocable sobre el embarazo que acababa de confirmar. Tendría al bebé, sería una de tantas madres jóvenes que salían adelante solas. Aunque ella contaba con una importante ventaja: una situación económica favorable, debido al dinero que Fabián y ella habían recibido como indemnización por la muerte de sus padres.

Lágrimas de miedo y felicidad empañaron sus ojos, ¿cómo iba a hacer para criar a un niño, seguir con su vida y cumplir sus sueños? ¿Cómo se tomaría su hermano la noticia de su embarazo? Fabián era el único familiar que le quedaba, el único hombro en el que apoyarse. Sus padres habían sido hijos únicos por lo que no había nadie más a quien acudir.

Elba y Fabián estaban más unidos de lo que era habitual entre dos hermanos de la misma edad, y lo que menos deseaba ella era decepcionarle o cargarle con una nueva responsabilidad. Su gemelo ya era de por sí protector, demasiado para alguien tan joven.

No tuvo que esperar mucho para conocer la reacción de Fabián a la noticia de su embarazo. En ese mismo instante sonaron unos golpecitos en la puerta del baño seguidos por su voz llamándola, preocupado.

—Elba, ¿estás bien? Por favor, ábreme. ¿Te encuentras mal?, ¿estás mareada? —preguntó, sintiendo la congoja de su hermana como propia.

Desde niños habían estado tan conectados que podían sentir las emociones del otro, pero tras la muerte de sus padres la conexión se había intensificado hasta el punto de que en muchas ocasiones los sentimientos de uno y otro se mezclaban con los propios, llegando a confundirlos a ambos.

Sin responder verbalmente a la llamada se levantó de la tapa del inodoro donde se había sentado, a la espera de que el test le diera el resultado, descalza y en camisón, y quitó el pestillo de la puerta para dejar entrar a Fabián.

El chico abrió en cuanto escuchó descorrerse el cerrojo. Su expresión era de preocupación y temor cuando se adentró en el aseo y la vio de pie frente a él, con la mirada fija en el objeto alargado que sostenía. Su palidez y la expresión desolada de sus ojos le anudaron el estómago. Algo iba realmente mal.

Tenía el rostro pálido, a excepción de las ojeras grisáceas, casi del mismo tono que el de los azulejos del cuarto de baño.

Ella alzó la mirada hasta clavarla en la de su hermano, sus ojos del mismo color miel de los de ella, y con la misma actitud silenciosa con la que le permitió entrar le tendió el test de embarazo, que no había soltado en ningún momento desde que este le descubriera la verdad que tanto había temido.

No fue necesario que Fabián buscara el significado de las dos rayitas en el prospecto del predictor, la cara de Elba se lo aclaró todo.

Llevándose las manos a las sienes, Fabián se sentó en el borde de la bañera, de frente a su hermana, suspiró profundamente y tomó sus manos entre las suyas con afecto y determinación. Tiró de ella con delicadeza para que tomara asiento a su lado, ya que no estaba completamente seguro de que pudiera estar de pie sin desvanecerse.

—¿Te encuentras bien?

—No.

—¿Qué está mal? —preguntó levantándose de un salto.

—Físicamente nada.

Las lágrimas se desbordaron de nuevo.

—Por lo demás no debes preocuparte, decidas lo que decidas puedes estar segura de que te apoyaré —ofreció abrazándola con fuerza, arrodillándose frente a ella.

—Voy a tener al bebé, Fabián. Eso lo tengo claro, lo que no sé es qué voy a hacer con él. Mamá y papá ya no están, tengo dieciocho años, quiero estudiar, quiero salir con mis amigos, vivir… Quiero… No puedo hacerte esto a ti. —No fue capaz de continuar, estalló en llanto.

Los brazos de su hermano la apretaron más fuerte, acunándola, ofreciéndole el consuelo que le habría ofrecido su madre de haber estado allí con ellos.

Fabián fue el primero en nacer, por lo que era apenas unos minutos mayor que su hermana, pero desde niños se había tomado ese dato con toda la responsabilidad que requería. Poseía un carácter sensato y protector, que a menudo exasperaba a Elba, pero que en esos instantes agradeció.

Los dos terminaron sentados en el suelo abrazados mientras Elba lloraba silenciosamente y Fabián la consolaba.

—No pasa nada, hermanita. Estoy aquí. Juntos podremos con todo, siempre lo hemos hecho, pero antes aclárame algo, ¿de cuánto tiempo estás? Necesitas que te revise un médico.

—Hace tres meses que no me viene el periodo —confesó, completamente avergonzada por no haberse hecho antes la prueba de embarazo.

Estaba tan asustada con la idea de estar en estado que pensó que mientras no se realizara el test no habría ningún motivo por el que preocuparse. Hacérsela solo confirmaría lo que ya sospechaba, y no estaba preparada para afrontarlo. No podía hacerlo con Max tan lejos de ella, sin su madre a su lado…

Y tampoco se la hubiera hecho si Miriam no hubiese aparecido con el test la tarde anterior en la facultad, exigiéndole que saliera de dudas de una vez por todas o hablaría con Fabián para que él hiciera algo al respecto.

De modo que se había hecho la prueba, sabiendo que su amiga no amenazaba en balde.

—Hoy mismo iremos al médico. No tienes que inquietarte por nada —le dijo Fabián, asumiendo de nuevo el mando—. ¿Quién es el padre? No has salido con nadie desde que rompiste con Max, y él hace poco más de tres meses que se fue… ¡Es suyo!

—Eso no importa —dijo entre sollozos, con la cara pegada al hombro de su hermano—. Además ya no está aquí. Se fue sin mirar atrás…

—Claro que importa. ¿Es suyo, Elba? Tengo que saberlo.

—No, es mío. Es nuestro —zanjó con rabia apenas contenida.

—Elba, tienes que contarme la verdad. Hay que hablar con el abogado de papá para que quede claro que nunca podrá reclamarnos al bebé. No podemos ser imprudentes en este tema.

—Tranquilo, a él no le interesa nuestro bebé —zanjó Elba con seguridad—. Ya viste lo poco que le costó dejarme…

—Aun así tendremos que decírselo —insistió, al comprender que el exnovio de su hermana era el padre del hijo que esperaba—. Debemos hacer las cosas bien por él o por ella. —Dijo tocándole con cariño el vientre liso.

—Lo haremos, pero no esperes nada que le importe. Le dará igual… Se fue para siempre.

Capítulo 1

Despierta de tu letargo, ya es tiempo de que descubras que el mundo no esperará ni por ti ni por mí.

Hoy, CIRCUNSTANCIAS ATENUANTES.

12 años después.

Elba aprovechó que era su hora de comer para salir de la redacción del periódico en el que trabajaba, y acercarse a Fnac y pasearse por la sección de libros. Le había prometido a su hija que le regalaría la biografía de su cantante favorito, a cambio de que sacara más de un ocho en su examen de matemáticas. Alma había cumplido su parte del trato y había aprobado su examen con un nueve y medio, por lo que a Elba no le quedaba más remedio que saltarse la comida y cumplir con su palabra.

Subió a la primera planta y se dio un paseo por las estanterías repletas de libros antes de hacerse con el que había ido a buscar. No es que tuviera mucho tiempo para hacerlo, ya que ni siquiera había parado a comer. El problema era que los libros eran su perdición, la atraían como un imán y una vez dentro de una librería perdía la noción del tiempo. El olor del papel la tentaba como nada más era capaz de hacerlo.

Paseaba entre las estanterías cuando de repente alguien captó su atención, era un hombre de cabello castaño. Alto y vestía con estilo, pero no fue su aspecto lo que atrajo la mirada de Elba sino el modo en que caminaba, su postura, su actitud… Se movía con una elegancia innata que atraía las miradas de las chicas que reponían libros u ordenaban anaqueles. Para ser justa jamás había visto tantas dependientas juntas, y mucho menos a una hora tan intempestiva como la de comer.

Por su trabajo Elba estaba acostumbrada a conocer a personalidades de casi todos los ámbitos de la sociedad y la cultura, por lo que detectaba a una celebridad con una simple mirada, y ese hombre parecía sentirse muy cómodo y seguro en su piel. La razón por la que no había dejado de observarlo era que aunque le resultaba ligeramente familiar, no lograba situarlo en su memoria.

Para su enorme vergüenza el desconocido la pilló ensimismada mirándole. No obstante, no apartó la mirada que él había trabado con la suya, sino que siguió examinándole hasta que sintió un escalofrío en la nuca y un agradable cosquilleo en el estómago. «¡Sigue andando!», se instó mentalmente, «¡no le mires con tanto descaro!» pero ni sus piernas se movieron ni sus ojos parpadearon una sola vez, concentrada como estaba en recordar de qué le sonaba su atractivo rostro.

Fue él quien, tras ofrecerle sin reparos una sonrisa divertida, retiró la mirada y siguió hojeando el libro que sostenía.

Tras echar un vistazo a las novedades Elba se encaminó hacia las estanterías que guardaban los tesoros menos nuevos, cuando se topó con un tomo encuadernado en edición de lujo que la hizo sonreír: la biografía de Mata Hari. Pensando en gastarle una broma a Fabián la cogió para llevársela como regalo. Su hermano acababa de terminar con su última Novia Exprés, como ella, Alma y Miriam las llamaban, aunque ninguna de ellas había llegado a merecer el calificativo de «novia».

Tras varias semanas con Eva, Fabián la había bautizado con el nombre de la Bailarina Javanesa, por la obsesión enfermiza que tenía con ella, y que de tantos chistes les había provisto. Estaba segura de que la biografía iba a hacerles reír una larga temporada, y quién sabía, a lo mejor era una buena idea leerla antes de regalársela si con ello descubría algún secreto que le permitiera conocer por fin a un hombre que valiera la pena.

Encontrar el libro para Alma no le costó tanto, puesto que estaba expuesto en la mesa de novedades. Puso los ojos en blanco cuando dio con él. «Una promesa es una promesa», se dijo. Miró la portada con reticencias. En ella aparecía Efrén Ventura con el cabello lacio a lo beatle tapándole los ojos, una chaqueta negra de cuero sobre una camiseta del mismo color y unos vaqueros desgastados que debían valer una fortuna. La imagen se cortaba antes de llegar a los tobillos, pero Elba imaginaba el calzado que debía llevar, botas de motero para rematar el cliché de estrella del rock rebelde e inaccesible.

Con un suspiro resignado se puso en marcha. Ya tenía los libros, quizás si se apresuraba incluso le daría tiempo a tomarse un té con leche y una tostada con que llenar el estómago. Comenzó a andar con más animo. Estaba tan ensimismada en su necesidad de comer que no se fijó en que caminaba directa hacia el atractivo desconocido que había captado anteriormente su atención, y que seguía hojeando el libro, ajeno a su presencia. Elba chocó contra él con tanto ímpetu que dejó caer los que ella llevaba.

El desconocido la miró divertido, reconociéndola. De cerca, Elba se dio cuenta de que su pelo era más rubio que castaño claro, pero la cercanía sobre todo confirmó que era tan atractivo como había supuesto. Nadie en su sano juicio diría de él que era guapo, era mucho más que eso. Era interesante.

Llevaba el cabello engominado en una pequeña cresta, y era unos diez centímetros más alto que Elba, e igual que lo había hecho unos minutos antes la miraba con la misma curiosidad abierta con que ella lo observaba a él. Sus ojos de un azul pálido se ocultaban tras unas gafas graduadas de pasta. Su aspecto era el de un nerd, apuesto y atrayente.

—Disculpa. Estaba distraída y no te vi —se excusó Elba, antes de agacharse a recoger los libros que habían caído a sus pies.

—No te preocupes. No hay daños importantes —bromeó él con una sonrisa seductora.

El guapo desconocido también se agachó para ayudarle a recoger los libros, llegando a ellos antes de que Elba pudiera recuperarlos.

Arqueó una ceja mientras los estudiaba. Su expresión iba del asombro a la diversión pasando por algo que Elba no supo descifrar, pero que se parecía mucho al orgullo.

—Veo que tienes un gusto muy ecléctico dentro del género biográfico.

—Ninguno de los dos es para mí, son para mi hija y mi…

—¿Marido? —aventuró al escuchar que tenía una hija.

—Hermano. No hay marido, solo hija —explicó sin saber muy bien por qué lo hacía. No le gustaba airear su vida privada con nadie, y mucho menos con un desconocido, por muy atractivo que este fuera.

«¡Madre mía! Se lo he dicho para que sepa que estoy libre», se dijo cuando se dio cuenta de la jugarreta de su subconsciente.

Él no hizo ningún comentario al respecto, aunque pareció estupefacto de que le confiara un tema tan personal.

—Deduzco que la biografía de Mata Hari no es para tu hija —bromeó, sin apartar la mirada de ella.

—Deduces bien —confesó con un suspiro—. La del cantante es para mi hija.

—Parece que no te gusta mucho Efrén Ventura, tienes pinta de ser más de Alejandro Sanz —dijo, entrecerrando los ojos con una sonrisa irónica.

Elba abrió mucho los suyos, sorprendida por el comentario.

—Tengo la sensación de que te estás burlando de mí y ni siquiera me conoces.

—Disculpa, no es el caso. Simplemente especulaba sobre el tipo de música que te gusta —comentó avergonzado por que lo hubiera calado con tanta facilidad.

—No sé porqué te cuento esto, supongo que porque no te voy a ver más, pero Efrén Ventura ni me gusta ni me disgusta. Lo que sucede es que me parece surrealista que con veinticinco años ya tenga una biografía en el mercado.

—Veintisiete —puntualizó.

—¿Qué?

—Tiene veintisiete años, no veinticinco.

—Vale, ahora comprendo tu comentario sobre Alejandro Sanz, parece que el fan eres tú y que hay cierta rivalidad entre ellos —bromeó ahora Elba.

—No soy fan, es que le conozco… desde siempre. Podría decirse que somos viejos amigos.

—Tengo la sensación de que si te pregunto más sobre esa amistad no vas a contarme nada.

—Eres muy intuitiva —aceptó, diciendo con ello más de lo que parecía.

Elba sonrió resignada al comprender el significado oculto de su comentario. Es decir, que no iba a relatarle nada susceptible de salir en uno de sus artículos.

—Pues es una pena. Soy periodista, y hubiera sido muy interesante entrevistarte —confesó, como si con ello él fuera a ceder.

—En ese caso olvida que te he dicho que le conozco —pidió, alzando las manos para señalar su inocencia—. Hoy no concedo entrevistas.

—Tranquilo, voy de incógnito. —Su respuesta hizo que fuese él quién se sorprendiera en ese momento—. Acabas de proporcionarme una anécdota que contarle a mi hija. Gracias por recogerme los libros. Si me los devuelves… Tengo prisa.

—Sí, claro. Perdona. —Se los tendió, y Elba tuvo cuidado de no tocarle al cogerlos.

—Adiós —se despidió alejándose de él.

—¿Me vas a dejar con la duda? ¿No vas a decirme qué música te gusta? —preguntó mientras la veía marcharse.

—Bon Jovi, podría decirse soy fan de Bon Jovi.

—Eso ha dolido —se quejó riendo—. ¿Vienes mucho por aquí? —preguntó, alzando la voz para que le escuchara.

Las dependientas no se habían perdido detalle de su conversación.

—Bastante. ¡Nos vemos!

Elba apresuró el paso, estaba tan ansiosa por salir de allí cuanto antes que a punto estuvo de salir por la puerta sin pagar los libros. ¿Quién era ese hombre que le había acelerado de ese modo el corazón? ¿Y por qué no podía quitarse de encima la sensación de que lo había visto antes? A pesar de todo era incapaz de recordar dónde habían coincidido… Y lo más curioso era que no resultaba fácil olvidar a un hombre como ese. «¡Tendré que volver más a menudo por aquí!», se dijo cuando, cinco minutos después, regresaba a la oficina sin haber comido y sin haberse bebido el tan ansiado té con leche.

—Elba, pasa a mi despacho, por favor —pidió el director del periódico, asomando su cabeza canosa por la puerta de sus dominios.

—Dame un segundo, que termine de corregir mi artículo para mañana.

—De acuerdo, pero no te marches sin hablar conmigo —advirtió, regresando a su mesa.

Asintiendo con la cabeza volvió a centrarse en la pantalla de su ordenador, en corregir cada palabra escrita para que fuera la adecuada. Mientras lo hacía pulsaba sin darse cuenta el mecanismo del bolígrafo que tenía en la mano, haciendo que la punta entrara y saliera con cada nuevo clic.

Elba era una persona ordenada, como anunciaba su escritorio a cualquiera que se acercara hasta allí. Todo en él estaba perfectamente colocado: los bolígrafos y los papeles descansaban en su lugar, ordenados por colores y tamaños. También era muy perfeccionista con su trabajo, cada palabra que escribía tenía que ser revisada tres veces antes de darle su visto bueno, por lo que Luis iba a tener que esperar más de un segundo. Media hora después, y tras las tres lecturas de rigor, se despegaba de su silla y se quitaba el lápiz con el que había sujetado su ondulada y castaña melena midi, y se lo atusaba para ir a ver al jefe.

Con el director del periódico no había formalidades, había dejado claro desde el primer momento que las noticias tenían prioridad sobre cualquier cosa que estuviera haciendo, por ello su despacho era de cristal transparente y no tenía puerta que impidiera el paso a sus redactores. Cualquiera que quisiera hablar con él podía y debía hacerlo sin tener que llamar para entrar, y sin necesidad de escuchar excusas sobre lo ocupado que estaba o la pila de emails que tenía que responder.

—Luis, ¿querías hablar conmigo? —preguntó mientras entraba.

En contraste con su mesa el despacho de su jefe estaba pulcramente desastrado. En medio del caos de cajas de archivadores, cuadros por colgar y periódicos atrasados, Luis siempre encontraba lo que buscaba.

—Siéntate, Elba. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí?

La sonrisa de la periodista fue instantánea. Cada vez que usaba esa táctica era para pedirles un favor a sus colegas. Se había dado cuenta de que el método era más efectivo que imponerles el trabajo extra por la fuerza.

—Cuatro años —contestó metódicamente.

—Y en esos cuatro años, ¿cuántas veces te he pedido un favor? Uno de verdad —puntualizó muy serio.

—A ver, déjame pensar… cuatro por doce son cuarenta y ocho… —intensificó el gesto contando con los dedos.

—Eso no son favores —insistió—, un favor es lo que te voy a pedir ahora —comentó, con la mirada clavada en ella.

La periodista se aguantó las ganas de soltar una carcajada.

—¡Dispara! No puede ser peor que cuando tuve que cubrir el artículo sobre el inicio del verano en una playa nudista.

—Me acuerdo de eso, nunca nos contaste si…

—No sigas por ahí o no habrá favor que valga —amenazó, perdiendo la sonrisa—. ¿Qué necesitas?

—Que cubras a Paola. Me ha llamado su novio para decirme que acaban de operarla de apendicitis. No va a poder asistir al concierto de Circunstancias Atenuantes, por lo no habrá entrevista, a menos que vayas tú y la hagas.

—No debería decírtelo, pero esto tampoco es un favor, voy a ir a llevar a Alma y a su amiga al concierto, tenemos las entradas desde hace meses. Mi hija es fan del grupo.

—Estupendo. Te conseguiré también pases para las niñas y todo arreglado. El concierto de Valencia es el último de la gira. Según han anunciado van a tomarse un descanso para componer. Entrevístales y consigue algo jugoso que poner en primera plana. De ese modo ganamos todos, tú te haces con una portada y yo con una entrevista exclusiva. Por cierto, me debes una —añadió con una mueca burlona.

—¡¿Yo?!

—Gracias a mis pases de prensa tu hija va a adorarte —vaticinó complacido—. Vas a ser la madre más guay del instituto. Seguramente del país.

—No tendría que haberte dicho nada, siempre le das la vuelta a la tortilla y acabas siendo el que nos hace el favor. Y que sepas que mi hija ya me adora. Sin tu ayuda. Para ella soy la más guay del planeta.

—Seguro. Llévate a Mike para que haga las fotos.

—Luis, ¿te he dicho alguna vez lo mucho que te odio? —le preguntó medio en broma medio en serio.

No solo le vendía la moto para que pareciera que fuera ella la que le debía un favor, sino que además le pedía que se llevara a Mike, con lo que Alma y Gema estarían encantadas y agradecidas con Luis por enviarles al fotógrafo más atractivo de la redacción para que las acompañara al concierto.

—Lo sé, pero Alma me adorará —se guaseó—. Además ha valido la pena solo por ver tu cara.

Capítulo 2

Lola entró en la consulta a través de la puerta que comunicaba con la enfermería con su bata blanca impoluta, su broche de muñeca hecho en fieltro, y el crujido de las monedas de chocolate y los caramelos de sus bolsillos. No era de extrañar que los niños la adoraran, a pesar de su semblante adusto y su carácter demasiado directo.

Fabián no levantó la cabeza al oírla entrar. Todavía estaba escribiendo en el historial del paciente que acababa de salir por la puerta, cuando la enfermera más veterana del centro de salud entró sonriendo con picardía.

—No hagas pasar a nadie todavía, tienes una visita —anunció, apartándose para que viera a Alma tras ella.

Movido por el instinto de protección que le había empujado a estudiar medicina, apartó las manos con rapidez del teclado y se puso de pie sin mediar palabra para detenerse frente a su sobrina y tocarle la frente para comprobar su temperatura.

—¿Qué te pasa, princesa? ¿Te encuentras mal? —preguntó, al no detectar signos de fiebre.

—Me escuece un poco la garganta.

Fabián suspiró aliviado al saber que estaba bien. Había cuidado de Alma desde el mismo día en que nació y comprendió que, de algún modo, a pesar de la tragedia que les había sacudido a su hermana y a él, su familia había vuelto a recomponerse.

Visto en retrospectiva parecía un milagro que hubieran podido cumplir sus sueños y criar a un bebé ellos solos. Y sin embargo ahí estaba el resultado de sus desvelos, pensó, contemplando a la pequeña rubia de ojos caramelo que hacía de él lo que quería.

—¿Por qué no me lo has dicho esta mañana en casa? Ya haría horas que estaría haciéndote efecto el tratamiento —se quejó, fingiendo reproche, aunque ambos sabían que no era más que una pose.

—No quería que lo supiera mamá. Ya sabes cómo es.

—¿Por qué? —preguntó, a pesar de que sospechaba cuál iba a ser la respuesta.

—Porque si le digo que me estoy resfriando no me dejará ir al concierto de Circunstancias Atenuantes y no pienso perdérmelo por nada del mundo.

—Chicos, voy a seguir pinchando culos —bromeó Lola, guiñándoles un ojo y regresando a su consulta—. Toma, bonita —ofreció, entregándole una piruleta roja con forma de corazón.

—Gracias, Lola y gracias también por colarme —apuntó Alma.

—Cuando quieras —contestó Lola, ya en la otra habitación—. Y cuidado en el concierto, aunque vayas con tu madre los chicos se las saben todas.

Alma sonrió en su dirección antes de centrarse de nuevo en su tío.

—No puedo ponerme enferma esta semana. Tío, tienes que hacer algo. ¡Cúrame!

—Empezaré por auscultarte y verte la garganta y después vemos si hay algo que curar —comentó, cogiéndola del brazo para acompañarla hasta la camilla.

—Vale, pero no se lo digas a mamá, si se entera ni siquiera la tía Miriam conseguirá convencerla para que me deje ir —dijo con picardía.

—¿La tía Miriam? —preguntó, levantándole la camiseta para posar el estetoscopio en su espalda.

Alma iba a hablar, pero Fabián levantó la mano para hacerla callar un segundo mientras la revisaba.

—A ver dime, ¿qué es eso de que Miriam es quien convence a tu madre? —preguntó, mientras le hacía abrir la boca para verle las amígdalas.

Alma puso los ojos en blanco ya que en ese momento, como su tío muy bien sabía, era incapaz de responder.

—Ella siempre me echa una mano cuando se lo pido. Incluso cuando tú no estás de acuerdo con mis peticiones —explicó cuando por fin pudo hablar.

—Miriam siempre ha sido una inconsciente y tú te aprovechas de ello a tu antojo —zanjó, molesto porque su sobrina no lo considerara su único héroe.

—Pobrecita —musitó Alma—. Eso es muy cruel.

—¿Pobrecita? Te aseguro que puede ser muchas cosas irritantes, pero pobrecita no es una de ellas.

—No digas eso, no quiero que hieras sus sentimientos todavía más.

—Alma Vilanova, ya me estás aclarando en qué momento he herido yo los sentimientos de Miriam —exigió, completamente desconcertado—. Miriam puede ser estresante, pero siempre hemos sido amigos y yo no hiero a mis amigos.

—Bueno tío, tú no lo sabes pero… A ella… Le gustas mucho. A decir verdad, creo que te quiere, y tú eres muy indiferente. Siempre estás saliendo con chicas y a ella nunca se lo has pedido —la cara de pena de Alma le hizo sentirse culpable, pero ¿qué estaba diciendo su sobrina? ¿Miriam encaprichada con él?

Alma añadió con picardía:

—Por favor, tío, arréglalo. No quiero que se sienta mal. Tú siempre lo arreglas todo.

—Yo…

—Eres el mejor arreglando cosas —lo halagó, traviesa.

—Alma, pero es que yo… —empezó, pero no supo qué decir.

—Si no te gusta de ese modo deberías aconsejarle que salga con Leandro, él está loco por ella —dejó caer la niña—. Me pregunta por Miriam cada vez que vengo a verte.

Fabián tardó más de un minuto en reaccionar, alucinado como estaba por lo que su sobrina le contaba. Casi sin ser consciente de lo que hacía le revisó los oídos, y se alejó de la camilla para sentarse frente al ordenador.

Iba a tener que tantear a Elba para comprobar que lo que Alma decía era cierto. Su hermana nunca traicionaría a su amiga, pero él sería capaz de adivinar por sus reacciones hasta qué punto eran ciertas las suposiciones de la niña. Y ¿qué era eso de que a Leandro, su compañero de trabajo, le interesaba Miriam?

—¿Sabe tu madre que no estás en el instituto? —inquirió cuando se recuperó del shock.

—Es miércoles, los miércoles las clases terminan antes. Pero vamos a lo importante, ¿vas a poder curarme para que pueda ir al concierto a ligarme a Efrén Ventura? —preguntó, parada delante de él con los brazos en jarras—. ¿O voy a tener que buscarme otro médico? ¿Qué tal Leandro? La verdad es que aunque sea bajito es bastante guapo.

—Muy graciosa, pero ¿con quién te crees que estás hablando? Soy el mejor y más guapo pediatra de todo el centro de salud —respondió imitando el gesto de Alma—. Y estoy dispuesto a curarte si aceptas una condición.

—¿Qué condición? Espero que no tenga nada que ver con Miriam, porque no pienso meterme en medio de vosotros —comentó, a pesar de que eso era justo lo que estaba haciendo.

En el instituto habían estado leyendo una obra de Shakespeare, Mucho ruido y pocas nueces, y gracias a ella había encontrado el modo perfecto de hacer felices a dos de las personas a las que más quería en el mundo. Además de su madre, su tío Fabián y Miriam, madrina y tía por derecho propio, eran la única familia que había conocido.

—Olvídate de los chicos por lo menos hasta que tengas treinta años, e incluso después de los treinta tendrán que pasar mi examen para poder salir contigo.

—¡Tío! —se quejó, enfadada, mientras Fabián se reía a carcajadas.

Definitivamente tenía que conseguir que su tío dedicara su tiempo a estar con una mujer que valiera la pena, no con las cabezas huecas con las que salía y que no le duraban ni tres telediarios, a ver si así dejaba de preocuparse tanto por su madre y por ella y disfrutaba de su vida como se merecía. Alma hacía mucho tiempo que había decidido que la mujer que mejor cumpliría esa tarea era Miriam.

Miriam miraba a Elba con los ojos abiertos por la sorpresa y la emoción. Tenía las pálidas mejillas, que contrastaban con su cabello negro, sonrojadas, y los ojos le brillaban de emoción.

—Pedazo momento sexy que has disfrutado. ¿Por qué no me pasan a mí estas cosas? —se lamentó—. Con lo receptiva que estoy yo al amor… Seguro que tú ni siquiera le has pedido el teléfono —adivinó, gracias al tiempo que hacía que conocía a Elba.

—Miriam Cortés, no seas exagerada. Hemos chocado, me ha recogido los libros y ha intentado encasillarme por el tipo de música que me gusta, nada más.

—Típico de ti, vulgarizar el momento para que pierda su encanto. Lo que te ha pasado es… como la escena de una película —fantaseó su mejor amiga.

Elba había conocido a Miriam en la facultad y desde entonces se habían hecho inseparables. La una complementaba a la otra a la perfección. Mientras Miriam era una soñadora romántica, Elba era práctica y realista, y a pesar de no parecerse en nada se influían mutuamente, limando el carácter de la otra casi sin darse cuenta. Físicamente eran también polos opuestos, Elba alta y delgada, con el cabello castaño ondulado y los ojos caramelo de la familia Vilanova, mientras que Miriam era bajita y curvilínea, de largo y lacio cabello negro y rasgados ojos verdes con motitas doradas.

Dos mujeres opuestas que se adoraban y se respetaban la una a la otra.

Había sido Miriam, además de Fabián, la persona que la había acompañado a sus citas con el ginecólogo. Fueron ellos los que estuvieron a su lado cuando nació Alma, y los que se ocuparían de su hija si algo malo le sucedía a ella.

La vida le había arrebatado a sus padres muy pronto, pero también le había dado una hija preciosa y una amiga incondicional que adoraba a su ahijada, y que la apoyaba tan ferozmente como lo hacía su propio hermano.

—No me hables de cine romántico, no hay nada que me deprima más… —pidió, dándole un sorbo a su té con leche.

Era lo primero que tomaba desde el desayuno, y todo gracias a que Miriam la había convencido para que en lugar de ir al gimnasio, como solían hacer cada día al salir del trabajo, fueran a tomar algo en una cafetería cercana.

Miriam no era muy dada a hacer deporte y siempre estaba dispuesta a buscar cualquier excusa para saltarse su cita con la bicicleta estática. Ni siquiera los musculosos monitores la tentaban a asistir.

—¡Estás loca! —la miró como si realmente lo estuviese y acabara de descubrirlo—. No hay otra explicación.

—Soy realista. Es deprimente porque el amor nunca es tan perfecto ni tan fácil. Lo de las películas que tanto te gusta ver no es real —dijo con seguridad—. Mis padres se adoraban y ya ves lo poco que les duró la felicidad.

—Es horrible que uses el accidente de tus padres para ganar esta discusión —la regañó—. No es propio de ti ser tan horrible, aunque te aviso de que los padres no son un buen ejemplo, los míos llevan divorciados una eternidad y yo sigo creyendo en el «felices para siempre».

—Solo intento demostrarte que el amor no es perfecto, y que rara vez dura.

—Sí que lo es. Solo porque todavía no lo hayamos encontrado no quiere decir que no exista —insistió, dispuesta a conseguir que su amiga aceptara esa posibilidad.

—No puedo creer que todavía tengas esperanzas —había algo más que incredulidad en su tono de voz, había un matiz de pena que no pasó desapercibido a Miriam—. El amor no se queda para siempre.

—El amor de verdad sí. Mis padres a pesar de estar separados todavía se ven, incluso se llevan ahora mejor que antes… El amor verdadero no muere.

—Miriam no confundas el sexo con amor. Te creía más inteligente —se burló con una mueca.

—No se te ocurra usar esas dos palabras juntas otra vez. ¿Padres y sexo?, ¿estás loca? Imaginarlo me da repelús.

—No puedo creer que seas tan infantil.

Miriam la fulminó con la mirada, al tiempo que alzaba la nariz con altivez.

—Algún día, mujer cínica y retorcida, aparecerán en nuestra vida dos hombres perfectos y maravillosos que nos querrán con locura y serán dioses del sexo, y entonces te diré yo a ti si el amor de cine existe o no.

—Miriam, cariño, pídele a tu jefe que le dé la sección de cine a otro antes de que enloquezcas sin remedio —comentó riéndose—. Tanto romance perfecto te está llenando la cabeza de pajaritos.

Miriam trabajaba en una de las televisiones locales, encargándose de los reportajes de cine, y en todo aquello que tuviera que ver con el celuloide.

—Búrlate si quieres, pero ya verás como tengo razón.

—Nada me alegraría más que tuvieras razón —confesó Elba sin dejar de reír.

—Al final va a resultar que eres una romántica que no ha salido del armario —se burló, contenta de ver una grieta en la armadura de su amiga.

—Lo fui, pero el tiempo cura todos los males —dijo, con tal seriedad que el tema quedó zanjado.

Capítulo 3

—No puedo creer que me haya dejado embaucar de esta manera —se quejó Miriam el sábado, mientras acompañaba a Elba, Alma y Gema, la amiga de su ahijada, al concierto de Circunstancias Atenuantes, el grupo musical más importante del momento, y el favorito de Alma, quien conocía a la perfección cada una de sus letras.

Al final el evento había pasado a ser una noche de trabajo extra para Elba, y necesitaba que alguien se hiciera cargo de las chicas mientras ella entrevistaba al grupo y su compañero sacaba algunas fotos para El cronista valenciano, el periódico en el que trabajaban ambos, el más importante de la comunidad valenciana.

—Míralo por el lado bueno, igual conoces al hombre de tu vida aquí mismo —se burló Elba, apartando los ojos de la carretera para mirarla—, en las películas románticas siempre sucede en los sitios más insospechados, y ya sabes lo realistas que son… Tú ten fe.

—Eres retorcida.

—¿Tú crees? No —se rio con disimulo—. El amor está a punto de cantar en tu puerta.

Tanto Alma como Gema y la propia Elba no pudieron aguantarse la risa, y estallaron en carcajadas que enfadaron aún más a Miriam.

—Para que lo sepas, dudo que lo encuentre aquí. El hombre de mi vida no puede ser más joven que yo —dijo, muy digna—. Y este grupo tiene seguidoras muy jóvenes —dijo, señalando con la cabeza a las chicas que, sentadas en la parte de atrás del vehículo, habían ido cantando a voz en grito las canciones del grupo.

—Tía, eso es una tontería —se quejó Alma—. Además el amor no tiene edad, parece mentira que te gusten las películas románticas y no sepas eso.

—Eso ha sido un golpe bajo —espetó sin girarse a mirarla. Había caído en su propia trampa casi sin darse cuenta.

—Miriam, pero ¿tú no eres la novia de Fabián? —preguntó Gema con inocencia, aunque un minuto después le guiñaba un ojo disimuladamente a Alma.

—¡¿Qué dices?! ¿Fabián? ¡Qué locura!

En esta ocasión no solo se giró, sino que se desabrochó el cinturón de seguridad para poder darse la vuelta en el asiento y observar a las dos conspiradoras.

—¿Locura por qué? A mí me parece que mi tío es muy guapo, además me encantaría que estuvierais juntos, aunque ya te quiero como si fueras de mi familia me haría mucha ilusión que lo fueras de verdad.

Elba se rio divertida por la encerrona de su hija. Había visto por el retrovisor el gesto de Gema, y sabía que era algo que las dos habían planeado de antemano.

Se centró en encontrar un aparcamiento cercano al estadio del Levante, en el que iba a tener lugar el concierto, y desconectó de la conversación para repasar mentalmente las preguntas de su entrevista. Tener una hija obsesionada con el grupo le había facilitado mucho las cosas ya que no tuvo que recurrir a Internet para descubrir información sobre los integrantes del grupo. Su enciclopedia particular la había puesto al día sobre todo lo que debía saber de Circunstancias Atenuantes.

La conversación siguió en el coche.

—Porque Fabián y yo nos conocemos desde siempre… Sería raro que nosotros…

—No sería raro, además creo que tú le gustas de esa forma, tía —apuntó Alma, llevándose la mano a los labios como si hubiera hablado más de la cuenta.

—¿Y de qué forma le gusto?

—Bueno, ya sabes… Cree que eres atractiva y muy sexy, y estoy segura de que ha pensado en besarte miles de veces —improvisó—. Le he visto mirarte la boca muchas veces.

—Sí, se le nota que quiere besarte, Miriam. Hasta yo me he dado cuenta, y no es que suela captar esas cosas —secundó Gema—. ¿Verdad que soy muy cortita para eso?

Alma asintió con énfasis.

—¡Tonterías! Sois unas exageradas —se quejó la morena, pero a partir de ese momento se quedó silenciosa y pensativa—. Estoy segura de que Fabián no piensa en mí como posible pareja. Al final va a resultar que las románticas empedernidas sois vosotras —zanjó, de repente poco convencida.

Era una locura gustarle a Fabián, a él le atraían las mujeres altas y delgadas, sofisticadas y superficiales. Seguro que Alma estaba equivocada, y no había nada de lo que había creído ver, se dijo. No obstante, tenía que haber algún indicio que le hubiera dado esa idea a la niña, porque estaba claro que de algún lugar había tenido que salir ese pensamiento si tanto Gema como Alma estaban tan seguras.

Gracias a los pases de Luis no tuvieron que hacer ninguna de las interminables colas que había para entrar en el recinto. Cada una de las puertas de acceso estaba abarrotada de seguidores que hacía meses que habían comprado sus entradas a través de las páginas web habilitadas para ello.

Los organizadores las acompañaron hasta la zona más cercana al escenario en que estaban situados los vips. Cuando llegaron a la puerta del Ciudad de Valencia, Mike ya las estaba esperando allí. Había hablado por teléfono con Elba para quedar en un lugar fijo en el que encontrarse entre tanta gente. Circunstancias Atenuantes no solo era el grupo más conocido y más premiado de los últimos años, también era de la tierra.

Tras media hora exacta, en que los teloneros tocaron su música, los cinco componentes del grupo salieron al escenario, y el estadio estalló en aplausos y gritos. Durante casi dos horas tocaron las canciones de su último disco, y algunas canciones ya clásicas para los fans de sus anteriores trabajos. Alma y Gema estaban eufóricas, e incluso Miriam parecía entusiasmada, repartiendo su interés entre un actor español situado muy cerca de ellas, y Mike, el atractivo fotógrafo compañero de Elba en el periódico.

—¿No decías que querías un hombre mayor que tú? —la pinchó su amiga, hablándole al oído para que la escuchara por encima del sonido de la música—. Pues que sepas que los dos son más jóvenes. Mike cumple los treinta este mes, lo sé porque esta semana en la oficina han pedido cinco euros para su regalo.

Miriam le puso mala cara.

—No seas borde, eso no es ser más joven —se quejó.

—Vale, te lo concedo, pero el actor no tiene más de veinticinco.

—No te digo que no, pero ¿tú has visto cómo está? En estos casos se hace indispensable una excepción a la regla.

Elba asintió exageradamente con la cabeza, antes de echarle una buena mirada de arriba a abajo. Era comprensible que su amiga se replanteara sus ideas ante un chico así. La disculpó mentalmente, después se forzó a mantener la vista en el escenario. No es que sonaran mal, que no lo hacían, en realidad eran muy buenos, simplemente era una cuestión de cansancio, Alma la había torturado tantas veces con su música que ahora era incapaz de escucharla sin prejuicios.

Dos minutos antes de que el concierto terminara, con el tercer bis que pidieron los seguidores, poco dispuestos a aceptar que el concierto terminaba, se les acercó un hombre del equipo de seguridad del grupo para que les acompañaran hasta la zona de camerinos, en los que iba a tener lugar la entrevista con el grupo.

Los cinco atravesaron la zona vip siguiendo al hombre. Las niñas eran las más adelantadas, seguidas de Elba. Cerraban el grupo Miriam y Mike, que habían congeniado muy bien. Bajaron unas escaleras en las que se encontraban otros miembros de seguridad. Un pasillo largo les condujo hasta los vestuarios, reconvertidos en camerino.

Su guía se detuvo en la puerta de lo que Elba supuso era el camerino de la banda, y les informó de que debían esperar, marchándose un minuto después a toda prisa mientras hablaba por el pequeño micro que tenía incrustado en la oreja.

Las chicas estaban nerviosas ante la perspectiva de ver a su grupo favorito, lo que propició que Elba aprovechara el momento para darles unas indicaciones: entrarían todos juntos, se harían un par de fotos con ellos, unos autógrafos, y después saldrían para que ella y Mike realizaran la entrevista por la que estaban allí.

Se calló cuando comenzaron a llegar los otros vips que pretendían saludar a Circunstancias Atenuantes y probablemente disfrutar de la noche valenciana junto a ellos.

Alma aprovechó el momento para arrastrar a Mike con ella para que la fotografiara con cuanto famoso había en el concurrido pasillo.

—Pobre chico, Alma lo va a volver loco —se quejó Elba, al ver a su hija dando saltitos emocionados.

—Tienes razón, deberías haberle advertido antes de que se ofreciera a hacerle fotografías de calidad a tu hija y a Gema.

—¿Y quitarle la ilusión a mi niña? Creo que no —sonrió sin un ápice de culpabilidad.

—Eres retorcida y cruel, por eso me alegra que seamos amigas.

El vestuario estaba bastante lleno. Además de los cinco componentes de Circunstancias Atenuantes, Mike y ella, también se encontraban allí el que Elba dedujo era el manager del grupo, la estilista, y varios periodistas acreditados más.

A pesar de que no era la primera vez que entrevistaba a un famoso estaba nerviosa. Se sentía observada y eso la incomodaba, podía notar la mirada de Efrén Ventura clavada en ella desde que había entrado por la puerta y, misteriosamente, su escrutinio la alteraba. ¿Pretendía ponerla nerviosa a propósito?

—Haré un par de fotografías mientras esperamos a que nos atiendan —comentó Mike, acercándose a su oído.

—De acuerdo —respondió ella de la misma forma, y añadió—: haz alguna fotografía del pasillo, está lleno de celebrities, tenemos para otro reportaje sobre los asistentes al concierto.

Mike rio complacido por haberse adelantado a la petición.

—Eso ya está hecho, jefa —confesó, separándose de ella para encontrar el ángulo perfecto para la crónica gráfica.

Elba estaba distraída observando la entrevista que se desarrollaba entre el batería y el bajista del grupo y un compañero de prensa cuando sintió la calidez de un aliento en su cuello.

—Hola.

Se giró de golpe para toparse con la mirada curiosa y profunda de Efrén Ventura.

—Buenas noches, señor Ventura —saludó, marcando las distancias. No era un secreto que las estrellas del rock se acostaban con una mujer cada noche y, a juzgar por el interés desplegado en ella desde que cruzó la puerta, el tipo pensaba que esa noche iba a tener suerte.

—¿Desde cuándo me hablas de usted? —preguntó con calidez, y su voz activó un recuerdo inesperado.

—Desde que acabamos de conocernos, y estoy aquí para hacer mi trabajo, entrevistarle.

—¿Estás segura de que acabamos de conocernos? —la pregunta le sonó extraña. Por supuesto que estaba segura, ¿cómo no iba a estarlo?

—Evidentemente sé quién eres, como has podido comprobar mi hija es muy fan del grupo, y especialmente tuya. Dudo que haya nadie en este país que no sepa quién eres, pero no, no te conozco —comentó tuteándole.

—No me refiero a eso. Te pregunto si estás segura de que esta es la primera vez que hablamos, los dos, tú y yo.

Elba clavó la mirada en él, confusa por el camino que estaba tomando la conversación. Era evidente que estaba insinuando que se habían visto antes, incluso que habían hablado, pero ella no recordaba haberlo hecho nunca. Sería casi un pecado olvidarlo.

No obstante, era difícil dudar de sus palabras cuando se mostraba tan seguro y firme. Una idea se encendió en su cabeza, ¿sería una táctica para ligar con ella? ¿Era ese el método que utilizaba para meterse en la mente de las mujeres? Porque en su caso no había duda de que lo había conseguido, durante días le estaría dando vueltas a la pregunta de si se habían visto alguna vez antes del concierto de esa noche.

—¿Le ha gustado a tu hermano la biografía de Mata Hari que le regalaste? —inquirió con una sonrisa traviesa—. Te pregunto por ella porque no dudo de que a tu hija le debe haber encantado la mía.

Sus comentarios la sacaron de su ensoñación, aunque su mente seguía esforzándose por comprender el significado.

—¿Cómo sabes que…?

Se calló sin llegar a terminar la frase. No podía ser, era imposible… Una completa y absoluta locura.

—¡No puede ser! —musitó, asombrada.

—Al final resultó que no eras tan intuitiva como me dijiste —señaló, guiñándole un ojo y dándose la vuelta para acercarse al periodista que entrevistaba a sus compañeros.

Capítulo 4

Miriam cogió el pijama rosa y gris que Elba le tendía sin decir nada. Le estaba costando mucho no comentar el extraño comportamiento de su amiga, pero se había propuesto dejar que fuera ella la que comenzara a hablar.

No obstante, a pesar de que las niñas ya se habían acostado, tras desmigar en la cocina frente a un trozo enorme de tarta de chocolate sus impresiones sobre la noche, Elba todavía no había abierto la boca sobre cualquiera que fuera el tema que le preocupaba.

«Cinco minutos más», se dijo Miriam. «Lo que me cueste lavarme los dientes y ponerme el pijama y le pregunto directamente antes de que me dé un ataque de ansiedad», se dijo, aplaudiendo su paciencia.

Se tomó su tiempo para vestirse y lavarse los dientes, los cinco minutos fueron diez y Elba no hizo amago de hablar de lo que le preocupaba. De hecho su amiga ya estaba en la cama, dispuesta a dormir, aunque parecía inquieta. Indecisa.

Resuelta a descubrir el motivo de su desazón preguntó directamente.

—Deduzco que tienes algo importante que contarme ya que prácticamente me has obligado a quedarme a dormir en tu casa.

—¡Qué exagerada! Solo te lo he sugerido.

—De eso nada, has conducido directamente aquí, y una vez que has aparcado me has dicho, «te quedas, ¿no?» —expuso, tal y como había sucedido.

—No te he oído quejarte.

—Confieso que estaba intrigada. No sueles ser tan directa.

—Y no lo soy. Tengo algo que decirte. Y te aviso desde ya que no quiero ningún tipo de comparación romántica, ¿de acuerdo? Si lo haces dejaré de contártelo. Aunque te quedes con la historia a medias.

—Tiene pinta de ser muy gordo —se recogió el cabello en una coleta en lo alto de la cabeza para dormir.

—¿Te acuerdas cuando te conté lo que me había pasado en Fnac? —preguntó retóricamente al tiempo que se sentaba en la cama—. He vuelto a ver al hombre de los libros.

—¿Dónde? ¿En el concierto?

—Sí, pero no te vas a creer quién es en realidad.

—¿Por qué?

—Porque es increíble. Por eso.

—Me estás poniendo nerviosa, suéltalo de una vez —pidió, ansiosa por saberlo.

—Efrén Ventura y el chico del Fnac son la misma persona.

Contra todo pronóstico la reacción de Miriam no fue la esperada. En lugar de asombrarse o escandalizarse se rio con ganas.

—¿Me estás diciendo que Alma, tu hija, tiene la habitación empapelada con pósters de ese chico y que tú no fuiste capaz de reconocerlo cuando lo tuviste enfrente? —el tono de Miriam fluctuaba entre la diversión y la incredulidad.

—Bueno… Estaba diferente, llevaba gafas, el pelo engominado… —se justificó.

—¿Como Superman y Clark Kent? ¡Ostras! Y encima eres periodista como Lois Lane. ¡Esto es una señal! —volvió a reír.

—¡Qué graciosa eres! —murmuró, de mal humor—. Lo digo en serio, estaba diferente. No parecía la misma persona.

—De acuerdo, estaba diferente, ¿y?

—Me dio su número de teléfono —confesó, sonrojándose.

—¡Joder! Esto cada vez se pone más interesante. ¿Cuándo vas a llamarle? Creo que lo mejor es que esperes un par de días, quizás tres. Tiene que estar muy acostumbrado a que todas las chicas se le echen encima. Tú tienes que ponérselo difícil, o no se interesará —razonó Miriam, ilusionada por el éxito de su amiga.

—No voy a llamarle. Olvídate de eso —dijo, tapándose hasta el cuello.

—¿Y eso por qué?

—Alma está loquita por él.

—Alma es una niña de doce años. Esa es la excusa más triste que he escuchado en mi vida —la regañó, para acto seguido mirarla enfadada mientras fruncía los labios, gesto inequívoco de que estaba muy molesta.

—En cualquier caso no voy a llamarle. Tú lo has dicho, no nos pegan los chicos más jóvenes.

—¿Desde cuándo tienes en cuenta mis tonterías? —se quejó, empujándola con el hombro para que le hiciera sitio en la cama.

—Desde ahora mismo.

—Pues que sepas que me parece fatal que lo hagas —zanjó, tumbándose en la cama.

—Lo normal sería que te pareciera mal que no siguiera tus consejos, no que los siga.

—Siempre has sabido que soy especial —le espetó, metiéndose en la cama y dándole la espalda para que quedara claro su enfado.

Miriam abrió los ojos temprano, como cada día. No importaba que fuera fin de semana o día laboral, su despertador interno siempre la espabilaba a las ocho de la mañana. Era una mujer demasiado activa como para gandulear en la cama.

Se levantó con cuidado de no despertar a Elba. La noche anterior se había puesto solo la parte de arriba del pijama rosa y gris que le había dejado su amiga. Y es que Elba era tan alta que le servía como camisón. Estuvo tentada de ponerse las mallas grises a juego, pero eran tan largas que tendría que arremangárselas. Estaba segura de que a esa hora no se iba a encontrar con nadie en la cocina, después de tomarse el desayuno ya se vestiría.

Con cuidado de no hacer ruido abrió el cajón de la ropa interior de Elba y sacó dos gruesos calcetines que le sirvieron de zapatillas de ir por casa. Una vez que estuvo lista, bajó a la cocina a prepararse un vaso de leche con chocolate, el café lo dejaba para otros, ella desayunaba con cacao. Había que endulzar el día para que comenzara bien.

En cuanto salió al pasillo notó el aire frío en las piernas, estaban en abril y por las mañana todavía hacía fresco. Dándose prisa aceleró el paso y entró en la cocina. Le sorprendió el olor a café recién hecho. Iba a abrir la nevera para sacar la leche cuando Fabián salió de la despensa vestido con una camiseta blanca muy estrecha y un pantalón de chándal azul marino.

«¡Joder! ¿De dónde ha sacado tanto músculo?», pensó, con la mirada clavada en su pecho.

—Buenos días.

Se obligó a saludar y a centrar su atención en otra parte de su anatomía menos… estimulante.

Fabián tardó un poco más de lo educado en responder, mientras le miraba, ensimismado, las piernas desnudas.

—Buenos días. No sabía que te fueras a quedar a dormir —dijo, incómodo por primera vez desde que la conocía.

Las palabras de Alma habían vuelto a su mente en cuanto la vio.

—Yo tampoco, en realidad. Elba me trajo aquí directamente tras el concierto.

—¿Y qué tal os fue?

—Estupendamente, estuvimos en la zona vip con los famosos del momento —contó, al tiempo que sacaba la leche de la nevera.

Sin preguntarle nada, Fabián abrió un armario y sacó el Cola Cao y el azúcar para que se preparara el desayuno.

Se sentaron en la barra de la cocina y durante más de una hora hablaron sin parar de muchas cosas, descubriendo que después de tantos años de conocerse todavía podían sorprenderse el uno al otro.

Fabián se obligó a no pensar en lo que le había contado su sobrina acerca de los supuestos sentimientos de Miriam por él, y Miriam se fijó discretamente en lo que le había dicho Alma de que Fabián le miraba muy a menudo la boca como si quisiera besarla, llegando a la conclusión de que la niña no iba muy desencaminada.

De esa guisa los encontraron Elba, Alma y Gema horas más tarde cuando bajaron a desayunar.

Una vez que las chicas entraron en la cocina tanto Miriam como Fabián marcaron las distancias, incómodos por la información que creían que solo ellos tenían de los supuestos sentimientos del otro.

—Tía, ¿el viernes nos llevarás a Gema y a mí a ver Un beso inolvidable? Mamá no puede llevarnos y hemos pensado en ti. Por favor, ¡di que sí!

Elba levantó la cabeza de su taza de café y miró a su hija, confusa. No recordaba que se lo hubiera pedido. Iba a protestar cuando Alma la miró y le guiñó un ojo, ofreciéndole una sonrisa traviesa que la hizo callar en seco. ¿Qué estaría organizando la pillina? Definitivamente estaba tramando algo.

—Cuenta conmigo. Tengo muchas ganas de ver esa película —dijo Miriam—. Hoy mismo compro las entradas para las tres.

Elba supo lo que venía a continuación antes de que sucediera. Fabián iba a llevar muy mal que Alma no hubiera pensado en él para que las acompañara. Su querido hermano se pasaba de sobreprotector en muchas ocasiones, y esta no iba a ser una excepción, aunque o mucho se equivocaba o eso era algo con lo que la niña ya contaba.

—No tienes por qué molestar a Miriam, yo puedo ir con vosotras. Ya sabes lo poco que le gusta conducir —dijo, fingiendo indiferencia.

—Sí que es cierto que no me gusta conducir, pero lo haré por Alma y Gema, además me apetece mucho ver la película. Pensaba arrastrar a Elba conmigo, pero Alma y Gema son mejor compañía —comentó, haciendo una mueca a su amiga.

Elba le respondió sacándole la lengua.

Las chicas se rieron de las payasadas de las dos mujeres que actuaban como niñas.

—Pero seguro que ellas querrán ir al centro, y ya sabes lo mal que está aparcar en Colón…

—Iremos con tiempo, ¿verdad, chicas? —Miriam no comprendía la insistencia de Fabián.

—Tengo una idea —intervino Elba—. ¿Por qué no vais los cuatro? Miriam quiere ver la película, y a ti no te importa conducir, además así las vigilas para que no inunden el cine con sus lágrimas —se burló, sabiendo que ni su hija ni su amiga serían capaces de ver el film sin llorar.

La sonrisa de Alma le confirmó que eso era exactamente lo que había intentado provocar, que Fabián y Miriam fueran juntos al cine.

Iba a tener que hablar con la embaucadora de su hija, antes de que alguno de los dos se diera cuenta de lo que pretendía.

—¡Sería genial que pudierais venir los dos! —apoyó Gema—. Seguro que mi madre me deja ir si voy con vosotros dos.

—Entonces, hecho —aceptó Fabián—. Iremos los cuatro a ver… —se calló al no recordar el nombre de la película.

—Un beso inolvidable —le ayudó Miriam.

—Eso. Suena genial —dijo con sorna—. Ya estoy impaciente por verla.

Capítulo 5

El domingo siguió su curso sin nada digno de mención. Elba llevó a Gema y a Miriam a casa tras el desayuno, y dedicó el resto del día a transcribir la entrevista que les había hecho a Circunstancias Atenuantes, y a recuperar fuerzas para la semana entrante.

Había tomado la decisión de no llamar a Efrén y, aunque en varias ocasiones había estado tentada de hacerlo, no se atrevió al no saber qué decirle sin parecer una fan nerviosa, de modo que intentó llenar su tiempo con lecturas y trabajo atrasado.

Ese mismo domingo le mandó por mail la entrevista a Luis para que saliera en el periódico al día siguiente. Y gracias a la previsión de Mike y de ella misma, disponían de material gráfico para otro reportaje sobre los famosos que asistieron al concierto, tarea que le fue encomendada en cuanto Luis supo de la existencia de las fotos. Elba se puso ese mismo día a ello para aprovechar que tenía frescos los recuerdos de la velada.

El lunes pasó sin pena ni gloria y cuando llegó el martes casi se había olvidado de que tenía el número de teléfono de Efrén Ventura en el bolsillo de la chaqueta. No había querido memorizarlo en el móvil para que no le apareciera en el contacto del WhatsApp. Si lo hacía sabía que no se resistiría a mandarle algún mensaje absurdo que con toda seguridad él ignoraría, lo mejor era dejar las cosas como estaban.

Y así fue hasta el miércoles. Eran las doce del mediodía cuando la becaria de quinto de periodismo, que trabajaba en la oficina, le pasó la nota de una llamada que había recibido mientras se encontraba reunida con Luis en su despacho.

You wanna start a fire?

It only takes a spark.

You gotta get behind the wheel?

If you ever wanna drive that car[1].

Verónica, que como becaria cogía las llamadas, no supo explicarle el significado de la nota. Ella solo había reproducido el mensaje que le había pedido que anotara el hombre del teléfono.

—No te puedo decir mucho más, salvo que tenía una voz preciosa, y era muy simpático —comentó, enrollándose un mechón rizado en el dedo—. Incluso llegó a deletrearme alguna que otra palabra —confesó con una sonrisa.

—Esos datos no me ayudan mucho —se quejó, aunque por dentro supiera que no era cierto.

Sintió que sus rodillas temblaban exageradamente, por lo que le dio las gracias, y se sentó en su mesa antes de caerse desplomada y terminar haciendo el ridículo en medio de la redacción. Y es que no tenía ninguna duda del significado del texto que tenía delante. Las palabras pertenecían a una canción de Bon Jovi, What about now, y expresaban que ese día tampoco iba a comer a su hora. Al parecer tenía una cita.

Estaba loca, no había duda de que lo estaba. No había otra explicación que justificara que hubiera regresado a la librería cuando no tenía ningún recado que hacer allí.

Había sido un acto impulsivo, poco común en ella, pero allí estaba y no pensaba dar marcha atrás. En cuanto leyó la nota supo que iba a ir. Ya no necesitaba ninguna excusa, ni siquiera tenía porqué seguir guardando el papel con su número de teléfono en el bolsillo. Era Efrén quien había dado el primer paso y Elba se moría de curiosidad por saber cuál iba a ser el segundo.

Subió hasta la planta de los libros y curioseó las novedades mientras buscaba disimuladamente a su cita. Se topó con sus ojos mientras barría la tienda con la mirada palmo a palmo.

El hombre que la miraba fijamente no se parecía al cantante de Circunstancias Atenuantes al que había entrevistado el sábado, sino que era el mismo nerd con el que había chocado una semana atrás en ese mismo lugar.

Forzando a sus piernas para que se movieran se acercó a él.

—Hola —saludó, cuando él acortó la distancia entre ellos.

—Hola, me alegra que entendieras mi mensaje —dijo, acercándose para besarla en las mejillas.

Elba sintió un cosquilleo en el estómago cuando su aroma invadió sus sentidos.

—Para ser justos el mensaje era de Bon Jovi… —bromeó ella—. Aunque reconozco que fue muy ingenioso por tu parte.

—Me alegra que te hayas dado cuenta de mi genialidad —le siguió la broma—. ¿Has comido ya?

—No.

—Perfecto. Entonces te invito a comer —ofreció con una sonrisa amable—. Tanto esforzarme por ser ingenioso me ha dado hambre.

—No sé si es buena idea que… —dudó Elba, nerviosa por su proximidad.

—Como quieras, entonces invítame tú —cortó, al tiempo que comenzaba a caminar hacia la salida—. ¿Qué te apetece de menú?

Elba le siguió completamente descolocada por sus reacciones. Era evidente que se tomaba la vida con buen humor y que no aceptaba una negativa.

El restaurante al que la llevó Efrén se encontraba en el barrio del Carmen. Por fuera era una especie de palacete rehabilitado en restaurante, y posiblemente su construcción databa de comienzos del siglo diecinueve, a juzgar por la zona y las líneas de la fachada. El local por dentro era un ensueño de color y modernismo.

La entrada estaba pintada de color calabaza y el pequeño mueble de la recepción tras el que se parapetaba el maître era de roble macizo con intrincados grabados en la madera.

—¿De verdad esperas que pague yo? —preguntó Elba con sorna.

Aquel lugar tenía todas las papeletas para ser carísimo, y exclusivo.

—No te preocupes, soy muy tradicional aunque no lo parezca. La comida corre de mi cuenta —dijo, guiñándole un ojo.

—Tradicional —se rio, al recordar su actitud arriba de un escenario—. Seguro que lo eres.

Efrén arqueó una ceja, sonriente y complacido con que dijera lo que pensaba, pero no comentó nada.

Enlazó su brazo al de Elba y siguió al camarero que se acercó para acompañarles hasta su mesa.

Apenas diez minutos después conversaban mientras degustaban lo mejor que se había pescado en el mar valenciano.

—Cuéntame algo de ti —pidió Efrén mirándola con interés—. Yo soy demasiado aburrido.

Elba no dudó de que se le pudieran atribuir infinidad de adjetivos. No obstante, seguro que «aburrido» no era uno de ellos. Comprendió que había intentado ser sutil, sabedor de que, como la celebridad que era, su vida era de dominio público.

—De acuerdo. Dentro de media hora termina mi tiempo para comer, y teniendo en cuenta donde estamos es muy probable que llegue tarde a trabajar. Algo que jamás ha sucedido.

—Eso no es muy personal —bromeó, entre desilusionado y curioso.

—Así que personal…

—¿Cómo voy a conocerte si no me cuentas nada sobre ti? —preguntó, con una mirada que causó estragos en los nervios de Elba, y es que la idea de que quisiera conocerla hizo que su estómago se llenara de mariposas.

Siguieron hablando sin parar durante casi una hora más. Tras la comida llegó el postre, y tras él siguieron con el café y las confidencias. Elba llamó al periódico y por primera vez en su vida laboral mintió para escaquearse del trabajo. No obstante, lejos de sentirse culpable se sintió atrevida y espontánea. Era la segunda vez en el mismo día que tomaba una decisión sin meditarla meticulosamente, y para su sorpresa le gustaba la sensación.

Durante la velada Elba descubrió que Efrén, cuando no era el cantante de moda, era un hombre muy normal y agradable, alejándose del divo que había supuesto que era antes de conocerle.

—Lo estoy pasando muy bien —confesó.

Él rio de buena gana.

—Pareces sorprendida.

—Lo estoy. Eres más normal de lo que había imaginado —su hija alababa tanto sus logros que había terminado por suponerle una estrella inalcanzable.

—¿Y eso?

—Alma habla mucho de ti y de lo que lee en la prensa… A veces das una sensación de estrella distante y engreída.

—¡Por Dios!, eres periodista, deberías saber que la prensa se inventa la mitad de las noticias.

—Eso no es muy amable. No toda la prensa es así.

—Tienes razón, no se puede generalizar. Tu entrevista fue lo más profesional que he leído en mucho tiempo.

—¿La leíste?

—Por supuesto, después de descubrir tus gustos literarios ocultos estaba intrigado —la confesión la pilló desprevenida. Debía tener cuidado con él, era demasiado encantador para su maltrecho corazón.

Durante la comida varias chicas se acercaron a él para pedirle un autógrafo. Su reacción fue paciente y encantadora, estaba demasiado acostumbrado a las interrupciones. Contra todo pronóstico la que se sintió incómoda fue Elba. ¿Cómo una periodista de su experiencia había sido incapaz de reconocerle la primera vez que hablaron?

—De modo que esta no es tu imagen secreta.

Una parte de ella seguía esperando poder justificar su error.

—¿Imagen secreta? No, siempre visto así cuando no canto. Lo de quitarme las gafas y vestir de negro es cosa de nuestro manager y de mi estilista, no mía —explicó con amabilidad.

—Si mi hija supiera que no te reconocí me mataría. Su dormitorio está empapelado con pósters del grupo.

—Hay mucha gente que me mira y no me ve. O que simplemente ve lo que quiere ver —dijo con seriedad.

—¿Es eso una crítica? —lo preguntó sonriendo para no parecer inquisitiva, pero él no respondió sino que cambió de tema con rapidez.

—La hija es fan de Circunstancias Atenuantes y la madre prefiere a Bon Jovi, sois una familia muy curiosa.

—Tengo la sensación de que le hice daño a tu ego involuntariamente —aventuró, con una sonrisa coqueta.

—¿Involuntariamente? Puede que no supieras quién era yo, pero disfrutaste al decirme que no compartíamos gustos musicales.

—Eso fue porque no sabía que tú eras tú —se quejó—, suelo ser más discreta en mis opiniones.

—Ahora sí que has herido mi ego —anunció con teatralidad.

Elba se rio con ganas al ver su expresión lastimera, y el sonido de su risa atrajo la atención de uno de los clientes del restaurante que se dirigía hacia la salida.

—¿Elba? —preguntó a su espalda una voz que no reconoció pese a resultarle familiar.

Asombrada por encontrarse a alguien conocido en un restaurante como ese, se giró despacio para toparse con un hombre rubio de poco más de treinta años, vestido con un traje gris, camisa blanca y corbata oscura.

Le costó varios segundos reaccionar, al tiempo que su mente se debatía entre creer lo que veía o suponerlo una alucinación. Notó cómo la bilis se agolpaba en su garganta, amarga y pegajosa, dificultándole la respiración. Sus manos comenzaron a temblar sin control por lo que las posó sobre el regazo. Hizo varias inspiraciones antes de atreverse a hablar:

—¿Máximo Morales? ¿Eres tú?

Capítulo 6

La mano de Efrén buscó el hombro de Elba y se posó allí con delicadeza. No se trató de un gesto romántico, sino de un acto de apoyo, ya que al joven no se le había escapado ni la palidez del rostro femenino ni la turbación que la embargaba al descubrir quién era el hombre que la había abordado.

—El mismo —respondió el aludido, quien se había detenido a saludarla con mucho tacto, como si esperara que ella saliera corriendo nada más verle—. Aunque hace mucho tiempo que nadie me llama de ese modo. Ahora soy Máximo Mercier —dijo con una sonrisa templada.

Elba sabía que estaba siendo grosera al no levantarse y aproximarse a él para darle un abrazo y dos besos, pero también era consciente de que si intentaba levantarse de la silla terminaría en el suelo, completamente avergonzada. La única razón por la que aguantaba la compostura era porque estaba sentada y sus temblores no eran perceptibles para ninguno de los dos hombres que la observaban con interés, pendientes de cada uno de sus gestos.

—¿Perdona? ¿Cómo dices? —preguntó Elba.

¿Cómo no se les había ocurrido que sucedería algo así? El cambio de nombre era la razón por la que no habían podido dar con él en todo este tiempo en que su abogado había estado buscándolo. Y visto en perspectiva era lógico que diera ese paso para desligarse totalmente de su padre.

—Después del divorcio mi madre y yo adoptamos el apellido de mi abuela materna. Te habría avisado, pero supe que te mudaste, y nadie fue capaz de darme tu nueva dirección o tu teléfono.

—¿Cómo lo supiste? —la voz le tembló, a pesar de lo mucho que se estaba esforzando por parecer tranquila.

—Te llamé. No conservasteis el número de teléfono cuando os mudasteis.

—Entiendo —musitó con un hilo de voz. ¿Cómo era posible que hubiera querido contactar con ella tras seis meses sin dar señales de vida? No fue hasta que Elba estuvo en el segundo trimestre de su embarazo cuando se compraron el dúplex y se trasladaron. Conservar el número de teléfono no había sido una opción porque habían cambiado de compañía telefónica.

—¿Vives aquí? ¿En Valencia?

—Sí, mi padre murió el año pasado. Ya no había ninguna razón para no regresar a mi casa —expuso, con un ligero temblor en su mandíbula.

La separación de los padres de Máximo había sido dramática para todos. Su padre se opuso al divorcio con la misma violencia con la que se había desarrollado el matrimonio. Y amenazó a madre e hijo a la salida de los juzgados. Ese fue el motivo principal por el que Olivia se había llevado a Max consigo a París, separándolo de Elba, con quien llevaba un año saliendo y tenía planes de compartir un futuro.

El maltrato sufrido durante su matrimonio había llevado a la madre de Max a poner miles de kilómetros de distancia entre ellos y su marido y su descontrolada afición al alcohol.

—Lo siento. No lo sabía —musitó, dándole el pésame.

Max no respondió a eso, sino que trató de cambiar de tema.

—Estás tal como te recordaba. Al verte parece que no hayan pasado los años —dijo, fijándose en su aspecto—. ¿Y cómo está Fabián?

—Bien. Como siempre —respondió, sin saber cómo continuar la conversación—. Tú sí que has cambiado…

—Espero que para mejor —dijo con una sonrisa traviesa que Elba recordaba muy bien.

Elba sintió cómo se le hacía un nudo el estómago. Estaba tan guapo como lo estaba la última vez que le vio, quizás más. Su rostro se había vuelto más anguloso, los rasgos del joven al que había amado habían dado paso al hombre que estaba viendo. Atractivo y seguro de sí mismo.

Sintió un escalofrío en la nuca cuando vio el parecido con su hija. Siempre había sabido que Alma se parecía a su padre, pero verlo tan de cerca le aceleró el pulso.

Su cabello rubio, que era el mismo que había heredado Alma, se conservaba tan rebelde como lo recordaba. Sintió sus ojos azules clavarse en su acompañante, y comprendió que esperaba una presentación.

—¡Oh! —reaccionó por fin Elba—. Max, este es Efrén, y Efrén, este es Max, un viejo amigo.

Los dos hombres se saludaron con un apretón de manos y las frases que establecía la cortesía.

Un par de minutos después Max se marchaba del restaurante con el número de teléfono de Elba guardado en el móvil, y la duda sobre el tipo de relación que su exnovia mantenía con su acompañante. A él lo había presentado como un viejo amigo, pero no había dado ningún dato sobre la relación que los unía a ellos. No tenía más opción que preguntarle la próxima vez que la viera.

Efrén se dio cuenta de que el color regresó al rostro de Elba en cuanto Max se dio la vuelta para marcharse. No obstante, minutos después ella seguía distraída y no era capaz de retomar la conversación con la misma facilidad con la que habían hablado unos minutos antes.

—¿Estás bien? —preguntó, sin querer forzarla a que le contara lo que le sucedía.

—Lo siento. Estaba distraída —se disculpó, pero su sonrisa no cambió la expresión triste de su rostro.

—¿Quién era ese hombre? Parece que hubieras visto un fantasma.

—Aunque no lo creas, sí, lo he visto. Max es alguien de mi pasado a quien no esperaba ver nunca más.

—Puedo suponer que se trata de un antiguo amor, aunque eso no responde a ninguna de mis preguntas —apuntó Efrén, que seguía sin saber si Elba se encontraba bien. Tampoco entendía el motivo por el cual el encuentro con un viejo amigo, como ella misma le había presentado, le afectara tanto.

—Es el padre de Alma —confesó Elba sin titubeos. Ni siquiera comprendía porqué le contaba algo tan íntimo a alguien a quien acababa de conocer.

—Entiendo —hizo una pausa por si Elba añadía algo más, pero no lo hizo—. Deduzco por tu cara de terror que él desconoce que tiene una hija contigo.

—Deduces bien. Hazme un favor, no compongas ninguna canción con mi historia —bromeó intentando restarle importancia a la sensación de mareo que la invadía.

—¡Ven aquí! —pidió Efrén, levantándose y obligándola a hacer lo mismo para abrazarla y ofrecerle consuelo—. Puede que no nos conozcamos de mucho tiempo, pero te he visto con tu hija y eres una gran madre. Todo irá bien.

Elba asintió con la cabeza pegada a su pecho.

La sintió temblar en sus brazos. A pesar de la entereza que había demostrado debía de estar asustada, y él no sabía muy bien cómo consolar a alguien en su situación. Su relación con las mujeres se basaba en compartir momentos placenteros y divertidos, no en escuchar lamentos o penas. No obstante, sentía la necesidad de arropar a Elba, de hacerle comprender que podía contar con él para lo que necesitara. Era una sensación desconocida que le había embargado desde el instante en que se agachó para recogerle los libros, y se topó con su mirada color caramelo. Esa fue la razón por la que se adelantó a cogerlos, para que ella no tuviera que hacerlo. Para evitarle la molestia.

—Estamos montando un espectáculo —dijo ella con los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas—. Si nos hacen alguna fotografía en este momento estaremos perdidos.

Él le permitió separarse, comprendiendo que Elba usaba el humor para tranquilizarse a sí misma y quitarle hierro al mal trago que acababa de pasar.

—Valencia es muy tranquila, aquí no hay tanto acoso como en otras ciudades. Estamos a salvo —comentó antes de buscar con la mirada al camarero, quien captó inmediatamente su gesto de que deseaba la cuenta.

—Además, vas de incógnito —pinchó ella, esbozando la primera sonrisa tras la marcha de Max.

—Además —aceptó Efrén—. Te llevaré a casa —ofreció, todavía de pie frente a ella.

—No, no hace falta. Cogeré el metro.

—No creo que sea buena idea ahora mismo —comentó con delicadeza. No quería hacerle notar que estaba a punto de echarse a llorar.

—Entonces caminaré. No te ofendas, por favor, pero ahora mismo necesito estar sola.

Él asintió en silencio.

—¿Cuándo volveré a verte? ¿Cenamos juntos el viernes?

—No puedo quedar contigo, Efrén. Esto es una locura, y más ahora que ha vuelto Max. Tendré que hablar con Alma… Yo… No puedo pensar en una cita ahora.

—De acuerdo, sin citas —zanjó, con la esperanza de volver a verla—. Entonces te diré que, por ejemplo… el viernes, estaré en la librería de siempre a la hora de siempre —ofreció con una sonrisa—. A lo mejor por casualidad tú también te acercas a comprarle un libro a tu hija… ¡Vamos, di que sí! Será todo casual.

—Pareces Alma. —Se burló, al escuchar la expresión favorita de su hija—. Los viernes no trabajo por la tarde. Podría dejar que la casualidad me llevara a la librería a la hora de comer.

—Me parece perfecto. Por ahora pienso conformarme con el condicional.

Al menos no era una negativa, pensó.

—Gracias por todo, Efrén. Me ha gustado mucho conocerte.

—No lo digas de ese modo, suena a despedida. Y tenemos una no-cita el viernes.

—Lo intentaré. Te lo prometo —le dijo, acercándose para darle dos besos de despedida en las mejillas.

En otro momento se habría dado cuenta de la sensación de sentir su barba de tres días sobre su piel, del aroma que desprendía su colonia o del modo en que la había tomado por la cintura para devolverle los besos, pero no en ese instante. En aquel momento solo tenía una imagen en la cabeza, y no era la suya.

Salió del restaurante sin mirar hacia dónde se dirigía, lo único en lo que podía pensar era en que había tenido a Max parado a dos metros de ella, confesándole que la había llamado, que la había buscado.

Fabián sacó el móvil de bolsillo de su bata y miró en la pantalla quién llamaba antes de responder. Estaba en casa, organizando su agenda semanal. Además de en la consulta del centro de salud, atendía a los pacientes en casa tres días a la semana, y ese era uno de esos días.

—Dime, Elba. Sí que has terminado pronto hoy. ¿Va todo bien?

Su hermana no se fue por las ramas.

—Acabo de encontrarme con Máximo Morales, aunque ahora Morales ya no sea su apellido —contó, mucho más calmada de lo que había estado media hora antes.

Escuchó a través del teléfono cómo a su gemelo se le caía algo de las manos. Probablemente el teléfono, porque no hubo respuesta.

Capítulo 7

La semana transcurrió más lentamente que nunca. Elba la pasó expectante por la llamada de Max que no llegaba mientras sufría las miradas airadas de su hermano. Fabián la había regañado por no haberle pedido su número de teléfono, la dirección o cualquier seña que les permitiera ponerse en contacto con él. No obstante, el enfado pasó rápido cuando comprendió que por primera vez en doce años contaban con el dato que les permitiría encontrarle si decidía no llamarlos: su apellido.

Desde el instante en que Elba decidió tener al bebé, los dos hermanos pusieron en antecedentes al abogado de su padre que comenzó la búsqueda de Máximo, con la única finalidad de informarle de que tenía una hija y que debía firmar los documentos para que Elba tuviera la custodia absoluta de la niña. Fabián había insistido en que quedara todo aclarado para que más tarde no hubiera problemas, sobre todo si Max decidía solicitar la custodia compartida.

A pesar de no haber podido localizarle, Alma había crecido sabiendo la verdad: que su padre no la había abandonado, sino que desconocía su existencia porque había abandonado el país antes de que su madre descubriera que estaba embarazada. En ese aspecto los Vilanova nunca habían mentido a la niña. La sinceridad y la confianza era una de las máximas con las que Alma había sido educada. No obstante, en esta ocasión su madre y su tío decidieron no informarle de la aparición de Max, no sin antes explicarle a él la situación.

Durante esos días de espera Elba se enfrascó en su trabajo. Necesitaba mantener la mente ocupada, y no preocupada. Desde la aparición de su exnovio se debatía entre el temor a que su vida se derrumbara sin remedio, y la paz de espíritu que había supuesto para Fabián y ella dar por fin con él.

Si bien el abogado de la familia les había aconsejado que cuando Máximo llamara le avisaran para estar presente cuando le dieran la noticia de que era padre, Fabián y Elba habían decidido que fuera Elba la que afrontara la situación hablando con él en privado.

Era ella quien debía explicarle a Max lo sucedido cuando se marchó con su madre a París, dejándola sola y sin ningún modo de localizarle. Puede que él hubiera intentado contactar con ella seis meses después de haberse ido, pero cuando se marchó lo hizo sin mirar atrás. Max había hecho su elección por lo que no tenía ningún derecho a recriminarle nada, y no iba a hacerlo.

Recordaba a la perfección su último encuentro cuando le había rogado que se quedara con ella, que no se fuera. A pesar de todo, él consideró que su lealtad estaba con su madre, y dejó a Elba con la única persona que jamás la abandonaría, Fabián.

Ser testigo del calvario que había sido la vida de su madre definitivamente influyó en la decisión de Max, sin embargo, conocer la razón no hizo que el abandono fuera más fácil para Elba o que doliera menos ser la segunda opción.

Regresó a la realidad a las dos, cuando comenzó el movimiento de la hora de comer. Como cada viernes, los que tenían la suerte de librar esa tarde esperaban impacientes que llegara la hora para comenzar a disfrutar del fin de semana.

Elba se dispuso a recoger mientras se debatía, como había hecho desde el instante en que se levantó esa misma mañana, entre ir a la no-cita con Efrén o regresar a casa y olvidarse de que le había conocido. Cuando tuvo todo metido en su shopping bag ya se había decantado por ir. Había decidido que se merecía unas horas, al menos, en las que poder vaciar su mente del peso de sus problemas.

Conforme comenzó a acercarse a su destino empezó a sentirse tonta e ingenua. ¿Por qué iba a estar esperándola, sin tener la certeza de que acudiera, un hombre como Efrén Ventura?

Apenas se habían visto en tres ocasiones y, aunque él se había mostrado amable y encantador, su actitud no garantizaba que fuera a asistir a su no-cita. Era un hombre atractivo, famoso, y ahora que le conocía en persona podía añadir una serie de adjetivos que garantizaban su éxito entre el sexo femenino.

Lo que la llevaba al punto de inicio. ¿Por qué iba a tomarse tantas molestias por ella teniendo, como seguro lo hacía, una larga lista de teléfonos a los que recurrir para tener compañía a la hora de comer? Y más sabiendo el desastre que era en esos momentos su vida.

Sin embargo, a pesar de sus pensamientos, entró en la tienda y subió a la planta de arriba, riéndose de sí misma, y pensando en aprovechar el viaje para acercarse a la calle Colón y comprarse los vaqueros que necesitaba desde hacía varias semanas.

—Pues ya estoy aquí —murmuró, parada junto a las escaleras al tiempo que paseaba la mirada en busca de Efrén. A pesar de sus temores todavía le quedaba la diminuta esperanza de que acudiera.

—Fantástico, porque yo también estoy —dijo una voz conocida a su espalda.

Efrén había llegado casi al mismo tiempo que Elba. Al verla subir las escaleras aceleró el paso para alcanzarla, cuando vio que se paraba. Entonces se puso detrás de ella, pendiente de su reacción.

—Hola —saludó Elba. Efrén se dio cuenta de la sorpresa que había en sus ojos, como si no hubiese esperado encontrarlo allí.

—¿Tienes ganas de ver libros o prefieres comer?

—Nunca creí que diría esto —confesó sonriendo—, pero me quedo con la comida.

—¡Estupendo! Hoy eliges tú —anunció Efrén, cogiéndola de la mano y tirando de ella de nuevo hacia la salida.

Elba sintió cómo la calidez de su contacto le subía por los dedos, por el brazo… para detenerse en su pecho. Allí se concentró el calor del gesto, entremezclándose con la sensación de confianza e intriga que él le inspiraba. Respiró hondo para calmarse antes de hablar.

—Supongo que es el modo sutil que has elegido para decir que hoy me toca pagar a mi.

—¡Me has pillado! Estoy tieso, vas a tener que invitarme. —Bromeó Efrén, poniendo una cara que inspiraba lástima.

—De acuerdo, ¿qué te parece si te invito a comer algo exótico? —propuso Elba, con una mirada traviesa en los ojos.

—¿Exótico?

—Sí, ¿kebab o comida china? Lo dejo a tu elección ya que eres el invitado.

Efrén no pudo contener la carcajada que brotó de su pecho. Estaba completamente fascinado y admirado por la mujer que tenía delante. La primera vez que se encontraron pareció tímida, casi vulnerable. Sin embargo poco a poco había ido descubriendo su fuerza, su inteligencia y su sentido del humor… Elba era diferente a todas las mujeres que conocía, y eso le intrigaba.

—Creo que voy a ir a lo seguro. Me quedo con la comida china.

—Buena elección —alabó ella.

—¿Qué hubieses dicho si hubiera optado por el kebab? —preguntó con curiosidad.

Elba ocultó una sonrisa antes de responder.

—¿Buena elección? —dijo arrugando la frente, y entrecerrando los ojos.

Definitivamente le gustaba mucho el sentido del humor de esa mujer, decidió Efrén.

Miriam llevaba parada frente a su armario abierto unos cinco minutos, algo que ya de por sí era raro, puesto que no solía tardar más de dos en escoger la ropa que iba a ponerse. A ello había que añadir que prácticamente la totalidad de su ropa estuviera desperdigada encima de la cama.

La había ido dejando conforme se probaba y descartaba modelitos para esa noche. Una noche normal de viernes en la que iba a acompañar a dos preadolescentes a ver una película al cine. «¡Menudo plan!», se dijo, pero eso no evitó que quisiera estar perfecta. Y el único culpable era Fabián Vilanova, un hombre al que conocía desde hacía unos trece años, quizás catorce, y al que nunca había mirado como otra cosa que no fuera un amigo que además era el hermano de su mejor amiga.

Evidentemente no estaba ciega y siempre había sido consciente de su atractivo y su encanto, pero jamás había pensado en él de ese modo, hasta esa última semana, y todo porque ahora sabía lo que él sentía por ella. De algún modo el saber que él no la veía solo como a la amiga de su hermana despertaba en ella una serie de emociones a las que se negaba a dar nombre.

Todavía no había decidido qué ponerse cuando llamaron por el telefonillo. Por instinto miró la hora en su reloj de pulsera, sorprendiéndose al comprobar que era tan tarde. Saltó por encima de la cama para atender la puerta.

«¡Joder!». Se había entretenido tanto con la ropa que estaba a punto de retrasarse.

—¿Quién? —preguntó casi sin resuello.

—Miriam, ya estamos aquí. Baja.

—Tardo cinco minutos. Habéis llegado pronto —se quejó.

—Hemos llegado puntuales. Que sean cinco —advirtió Fabián, sabiendo que si no la presionaba los cinco minutos se convertirían en quince.

—¡Que sí!

Sin esperar respuesta regresó al dormitorio, se hizo con unos vaqueros del montón de ropa apilada, unas botas de tacón que la ayudarían a no parecer tan pequeña cerca de Fabián, y un jersey negro de punto con un escote de vértigo. Puede que no tuviera unas piernas interminables como las de las mujeres que salían con Fabián, pero disponía de otros encantos que atraían igualmente el interés de los hombres, y no era tan tonta como para no sacar provecho de ellos.

Sin dejar de correr terminó de arreglarse en el cuarto de baño, cogió el abrigo, la bufanda y el bolso, y salió disparada por la puerta. Ni siquiera esperó a que llegara el ascensor. No estaba interesada en ver la cara de satisfacción de Fabián porque había superado los cinco minutos acordados.

Capítulo 8

Sí o no, no le des más vueltas. No hay más opciones entre tú y yo.

Fuego y hielo, CIRCUNSTANCIAS ATENUANTES.

La noche estaba resultando ser una auténtica tortura, y la razón de ello no era la película empalagosamente romántica que le habían obligado a ver. La culpa la tenía la pequeña mujer que se sentaba junto a él y a la que conocía prácticamente desde siempre.

Sin saber cómo se había encontrado ocupando la butaca del pasillo, de manera que solo tenía a Miriam y su desconcertante e inesperado atractivo a su lado; nadie más con quien poder entretener su imaginación.

Su atención estaba más cerca de la suave piel que su descarado escote dejaba al descubierto que en la película que se desarrollaba frente a él. Y por si la cercanía de su cuerpo no fuera suficiente tortura ella le tentaba hasta la locura cada vez que se removía en su sillón y le llegaba el dulce aroma que emanaba de ella.

Suspiró por enésima vez mientras se agitaba en su butaca buscando una posición que le permitiera respirar sin que su perfume le embotara la mente. No obstante, cuando creía haberla encontrado, sintió la presión de los pechos femeninos en su brazo y su fragancia en las fosas nasales, cuando Miriam se inclinó sobre él para hablarle al oído, presionando al mismo tiempo con su rodilla las partes más sensibles de su anatomía.

—¿No te gusta la película?

Su imaginación volvió a presionar la tela de sus pantalones. ¡Dios! Qué sensual que era su voz cuando susurraba.

—Pse —contestó, sin decir nada.

—¡Cuánto entusiasmo! Deberías aprender algo de Tim, es encantador —comentó ella mirando la pantalla de cine con ojos soñadores.

Fabián sabía que era una romántica empedernida, pero era asombroso ver como su belleza resplandecía cuando se emocionaba por algo que le gustaba especialmente. Agitó suavemente la cabeza para desechar esas ideas y se obligó a ser práctico. Miriam era una amiga, punto. Su sobrina se equivocaba al creer que Miriam pudiera verle como una cita potencial.

—Es un personaje de película romántica, es su deber ser encantador —apostilló con seriedad.

—Suenas exactamente igual que tu hermana. Aunque en tu caso es todavía más grave.

—¿A qué te refieres con mi caso? —inquirió, desconcertado e incómodo por tener que pegarse a su oreja para hablarle sin fastidiar al resto del cine.

—A tu incapacidad para comprometerte.

—No soy incapaz de comprometerme, es que no he encontrado a la mujer por la que valga la pena hacerlo —se defendió.

—¿Por qué será que no me sorprende tu respuesta?

Fabián no dijo nada, dejó de mirarla y se obligó a ver la película. Incluso hizo caso omiso de los roces de brazos con los que Miriam le fustigaba, probablemente en venganza por sus cortantes respuestas.

Habían pasado casi dos horas y el mismo tormento seguía aguijoneándole los pantalones. Ni siquiera el cambio de escenario había mitigado su interés. Alma se había quedado a dormir en casa de Gema, lo que había contribuido a que se encontrara en su coche a solas con Miriam. Justo la persona a la que deseaba… evitar a toda costa.

—¿Estás cansado o te apetece que vayamos a tomar algo? —preguntó esta, sacándolo de sus pensamientos.

—¿A tomar algo? ¿Juntos? —¡Mierda! Eso había sonado fatal en voz alta.

—Sí. ¿O prefieres que vayamos por separado? —bromeó ella—. No te estoy pidiendo una cita, solo te propongo que nos tomemos una copa antes de meternos en la camita como niños buenos.

—¡Lo sé, lo sé! Es que no te había entendido bien. De acuerdo, y ¿dónde quieres ir?

—¡Sorpréndeme! —ordenó Miriam, y a él su petición le sonó mucho más sugerente de lo que ella había pretendido.

Fabián aparcó a dos calles del pub con música en directo al que quería llevarla. Cada fin de semana, grupos desconocidos que intentaban abrirse camino en la música interpretaban a los grandes de la música británica de los sesenta y de los setenta.

Se estremeció involuntariamente cuando ella enlazó su brazo con el suyo. La confesión de Alma sobre lo que sentía Miriam por él invadió su cerebro. «¡Es cierto!», se dijo, «tiene que serlo…». Se había pasado la noche contoneándose ante él, le había pedido una cita y ahora se le colgaba del brazo.

Por muchas veces que se repitiera a sí mismo que no era cierto cada gesto de ella le demostraba lo contrario.

—Estoy helada —se justificó, apretándose más a su cuerpo.

—Lo mejor será que aceleremos el paso —tenía tanta prisa por soltarla que casi la arrastró con cada zancada.

—Sí, será lo mejor —confirmó Miriam, a pesar de que su voz mostró poca convicción.

Miriam estaba comenzando a preocuparse. Si le gustaba a Fabián, y no albergaba ninguna duda de que así era, a juzgar por las miradas que le había dedicado durante toda la noche y por el abultamiento delator de su pantalón cuando se apretó contra él en el cine, ¿por qué se mostraba tan inconstante en sus reacciones? Había algo extraño en el modo en el que actuaba con ella, ¿quizás estaba siendo demasiado directa? ¿Le preocupaba cómo seguiría su amistad si comenzaban algo y al final no cuajaba? Fuera lo que fuera, lo que le preocupaba a Fabián estaba impidiendo que se mostrara receptivo a sus encantos.

Ya estaba enfurruñada cuando entraron en el pub, pero su mal humor se incrementó al escuchar que el grupo de esa noche estaba tocando She loves you de The Beatles.

She loves you, yeah, yeah, yeah, she loves you, yeah, yeah, yeah, and with a love like that, you know you should be glad.

—El destino se burla de mí —susurró para sí misma, pero lo suficientemente fuerte para que Fabián se diera cuenta de que había hablado.

—¿Decías algo?

—No. Nada, nada. Estaba cantando —se excusó.

El local estaba casi vacío por lo que pudieron sentarse en unos de los reservados que quedaban frente al escenario. La banda, aunque ponía empeño, no se acercaba ni de lejos al mítico grupo de Liverpool, pero las canciones eran archiconocidas y creaban muy buen ambiente.

Tras la primera copa la conversación volvió a fluir con la misma facilidad con la que lo había hecho siempre. Con intención de calmar sus nervios Miriam pidió una segunda ronda que tuvo que tomarse ella sola, ya que Fabián se excusó con que tenía que conducir, de modo que acabó ella bebiéndose las dos copas, cosa que terminó por soltarle la lengua ya de por sí directa.

Y es que aunque comenzaron hablando de música, un tema neutral en el que encontraron una afinidad de gustos que desconocían, y siguieron con la película y la pareja protagonista, una cosa llevó a la otra, de modo que se encontraron hablando de sí mismos casi sin darse cuenta de que lo hacían.

—Siempre me he preguntado por qué no tienes novio. Desde que te conozco solo te recuerdo con dos parejas —comentó Fabián en un momento de la conversación.

—¿Por qué me preguntas eso? ¿Estás interesado en cubrir la vacante? —inquirió ella aguijoneada por el alcohol.

—Por Dios, no. ¡Claro que no!

Miriam parpadeó sorprendida por la vehemencia de la negativa. ¿En qué había estado pensando toda la noche? Era imposible que sintiera nada por ella, si le quedaba alguna duda había sido resuelta con creces.

—Cualquiera diría que te he agredido —comentó con sequedad.

—Lo siento, no pretendía decir…

—Claro que no. Tú eres demasiado caballeroso para querer decir lo que has dicho.

—Miriam, yo…

No le dejó terminar, no estaba dispuesta a escuchar ninguna excusa. No la necesitaba.

—No me interesan tus excusas.

—No es una excusa. Me has malinterpretado —se justificó, pero hasta él mismo se dio cuenta de que lo que alegaba no era creíble.

—De repente estoy muy cansada. ¿Me llevas a casa o prefieres que pida un taxi? Y no te preocupes por la bebida, ya pago yo, para que no haya confusión sobre si esto es o no una cita —dijo, antes de dar media vuelta y encaminarse hasta la barra.

—Miriam, espera —pidió, en cuanto pudo reaccionar—. ¡Mierda! —exclamó frustrado. ¿Cómo había sido tan idiota?

Capítulo 9

Eran poco más de las diez de la mañana del sábado y la casa de los Vilanova seguía en silencio. Elba escuchó llegar a Fabián sobre las dos y media de la madrugada. Su hermano había estado trasteando en la cocina un buen rato antes de decidirse a acostarse, pero estaba tan cómoda en su cama que no se levantó para preguntarle qué tal había ido la noche rodeado de mujeres ansiosas por disfrutar de un romance de cine que terminaría por aguarles la fiesta cuando lo compararan con la realidad.

Sin embargo, tras valorar el posible humor de Fabián, optó por quedarse calentita en la cama, y dejar a su hermano para el día siguiente, cuando ya hubiera superado el efecto de los arco iris y los unicornios.

A la mañana siguiente llamaría a Miriam para que le contara su versión de la noche con todo lujo de detalles, y aprovecharía también para comentarle su no-cita con Efrén, pensó antes de cerrar los ojos.

Lamentablemente cuando despertó estaba más agotada mentalmente que cuando se había acostado. Durante toda la noche había estado dándole vueltas a su recién estrenada amistad con Efrén. No podía negar que le agradaba su compañía, y que existía una conexión real con él que le permitía sentirse cómoda a su lado y abrirse a él, pero tampoco podía engañarse pensando que era un mero lazo amistoso. Entre ellos había una atracción que no quería ni podía obviar, sobre todo porque él prácticamente le había dado a entender que ella era la razón por la que seguía en la ciudad. Si bien Valencia era su casa y el lugar en el que vivía su familia, cuando disfrutaba de un periodo largo de vacaciones, preparaba sus maletas y se perdía en algún país en el que disfrutaba del anonimato de ser solo Efrén Ventura, un tipo corriente con una vida igual de corriente.

Y es que, a pesar de su fama, estar a su lado era más fácil de lo que Elba hubiera imaginado. Él hacía que lo fuera: sabía escuchar y encontraba el momento preciso en el que se hacía necesaria alguna frase ingeniosa que destensara el momento o le arrancara una sonrisa que le permitiera olvidarse de todo lo demás.

No obstante, había algo importante que Elba debía tener presente: fuera lo que fuera lo que los unía, no iba a durar mucho tiempo. En unos meses, quizás antes, Efrén regresaría a su vida, y ella volvería a poner los pies sobre la tierra. Un mundo en el que las estrellas de rock salían con afamadas modelos, no con desconocidas periodistas poco dadas a llamar la atención.

El sonido del móvil la sacó de sus divagaciones. Alargó la mano y lo cogió de la mesilla de noche en la que lo había dejado antes de acostarse. No reconoció el número de la llamada entrante, pero su cuerpo se anticipó a su cerebro, y el corazón se le aceleró antes de plantearse siquiera la posibilidad de que fuera Max quién estaba al otro lado de la línea.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Buenos días, Elba, soy Max. Disculpa que no te llamara antes, pero he estado liadísimo con la puesta a punto de la nueva delegación —se excusó, y parecía tan sincero que Elba no dudó de que lo fuera.

No obstante, eso no impidió que su corazón latiera alocadamente en su pecho. Necesitaba unos minutos para poder reponerse y hablar con coherencia, de modo que le dejó el peso de la conversación a él.

—¿Delegación? ¿Qué delegación?

—Soy el nuevo director de la filial que estamos poniendo en marcha en Valencia, ya tenemos oficinas en Madrid y Barcelona, y me han encargado a mí dirigir esta —explicó con un deje de orgullo en su voz.

—¿Eres banquero? —preguntó sorprendida—. ¿No terminaste derecho?

Escuchó a través de la línea su risa, grave, sensual, y sobre todo familiar.

—No soy banquero, soy abogado. La empresa para la que trabajo se dedica al asesoramiento jurídico para multinacionales. Pero dejemos de hablar de cosas aburridas, hace mucho que no sé nada de ti y tenemos que solucionarlo. ¿Qué has hecho con tu vida en estos años?

—Desapareciste… —dijo por instinto. Nunca había tenido la intención de reprocharle nada.

—Sí, bueno. Fue necesario, y después no pude encontrarte.

—Claro —la respuesta fue automática, y no daba pie a retomar el diálogo, de modo que Max salvó la situación.

—En realidad te he llamado para invitarte a cenar, pero ni siquiera sé si pedírtelo va a ser una locura porque estás felizmente casada, prometida o con pareja.

—No estoy casada.

—¿Comprometida? ¿Pareja estable? —insistió sin andarse con timideces.

—Ni estoy casada ni comprometida ni tengo pareja, estable o no. Aunque creo que lo mejor sería que dejáramos la cena para otra ocasión. Antes de llegar a la cena hay algo muy importante que tengo que contarte, y me parece más adecuado hacerlo en otra situación menos…

—¿Romántica? —aventuró él, sin disimular la sonrisa de su voz.

—Sí. Romántica. ¿Qué te parece si quedamos a las cuatro en la cafetería que elijas?

—¿Sucede algo? ¿Estás enferma?

—No, estoy muy sana, pero gracias por preocuparte por mi salud —«cuando no lo has hecho en años». No lo dijo, pero ambos sabían que iba implícito—. Hablamos esta tarde. ¿Dónde te viene bien que nos veamos?

Max no volvió a insistir con sus preguntas, era evidente que ella no iba a contarle nada por teléfono.

Tras casi trece años sin verse no podía imaginarse sobre qué quería hablarle que fuera tan importante como para rechazar su invitación a cenar. La parte que sí que entendía era el sarcasmo y el rencor que se le escapaba al hablar por mucho que intentara demostrar que había superado la forma en que se marchó. Consciente de la incomodidad de Elba se guardó las dudas para sí mismo y la citó en una conocida cafetería del centro.

—Nos vemos a las cuatro —se despidió Elba.

—Hasta luego, Isla —se despidió Max, usando su viejo apodo—. Seré puntual.

La palabra dicha con total naturalidad oprimió el estómago de Elba. Había pasado mucho tiempo sin que nadie la hubiera llamado de ese modo.

—Sería la primera vez.

—La gente cambia, aunque hay cosas que nunca lo hacen.

Se despidió con tan enigmática frase.

—¿Vas a ir tú sola? —la voz de Miriam sonó preocupada a través de la línea telefónica.

—No creo que vaya ser necesaria una escolta. Solo es Max.

—No te lo tomes a risa, lo digo en serio —advirtió en un tono malhumorado, que Elba supo que se debía a su preocupación por ella.

—Si no me lo tomo a risa terminará por darme un infarto, así que perdona si prefiero reírme a morir entre grandes dolores.

—Tienes razón, ríete —concedió su amiga.

—No te puedes hacer una idea de la cantidad de veces que me he imaginado a mí misma contándole a Max que Alma existía, y en cambio ahora no sé cómo decírselo. No tengo la más remota idea de cómo empezar una conversación tan delicada… Ya no le conozco, no sé cómo se lo va a tomar. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que hablamos.

—Vente a comer a casa, seguro que encontramos la manera perfecta de decírselo —dijo, y una idea descabellada pasó por su mente—. Además no tienes que preocuparte tanto, cuidado con tu corazón… —advirtió, recordando el temor de Elba a sufrir un ataque.

Miriam tenía un plan infalible, las películas románticas siempre terminaban bien, seguro que si se concentraba lo suficiente, recordaría alguna escena en la que sucediera alguna situación similar a la que estaba viviendo su amiga, para poder copiar el modo en que la protagonista daba la noticia.

—¡Vente a comer a casa! —volvió a insistir.

—Ahora mismo no puedo pensar en comer.

—Pues no comeremos, pensaremos y planearemos el mejor modo de soltarle a Max la bomba que le tienes preparada.

—¿Sabes? A lo mejor es buena idea ir acompañada, ¿te animas a venir conmigo? —dijo. De repente la idea de ir con Miriam no le parecía tan mala.

—¡Qué chistosa! Eso es… Tómatelo a broma, que no te dé un ataque, pero no cuentes conmigo, si tienes que ir con alguien pídeselo al idiota de tu hermano. No es que tenga mucho cerebro, pero al menos músculos no le faltan.

—¡Ups! Eso es nuevo, ¿qué te ha hecho para que le llames idiota? ¿Y cuándo te has fijado tú en sus músculos?

—Vente a casa, preparamos tu conversación con Max y te contaré la razón por la que el idiota de tu hermano es idiota —y añadió como si no fuera importante—, y ya puestos me pones al día de tu cita con el rey del rock.

Las últimas palabras le salieron con un tono guasón que hizo sonreír a Elba.

—Vale, pero quítate la idea de atiborrarme a películas románticas. Hoy no estoy de humor para ellas.

—Pero si…

—Sin peros o me quedo en casa.

—Tú ganas, no las veremos aunque te contaré lo que hizo Madison cuando su novio la dejó en…

—Miriam, ¡eres imposible!

—Fabián, me voy a comer a casa de Miriam. Te llamo en cuanto hable con Max. No te desesperes porque he quedado con él a las cuatro —le dijo a su hermano que estaba sentado en la mesa de la cocina con una taza de café en las manos.

Para sorpresa de Elba él se centro en una parte de su discurso.

—¿Te ha llamado? ¿Cuándo? ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Acabo de hacerlo —se acercó hasta él y le quitó el café de delante, temiendo que se lo echara por encima.

—Me refiero a antes —explicó con grandes aspavientos—. Cuando te ha llamado.

—Estabas durmiendo, y no quería que te pusieras de los nervios antes de tiempo. Hemos estado hablando sobre este momento toda la semana, prácticamente desde que me topé con él en el restaurante. No te alteres, todo irá bien, he quedado con él en un lugar público —dijo medio en broma medio en serio.

—No estoy nervioso, solo preocupado por su reacción cuando se lo digas. Estaré pendiente del teléfono hasta que me llames.

—¿No vas a insistir para que te deje acompañarme?

—No, en esta ocasión voy a dejar que lo hagamos a tu manera —concedió, a pesar de lo que le costaba dejarla sola en una situación tan complicada.

Pero Max estaba de regreso y él tenía que aprender a dejarles espacio a Elba y a Alma, aunque fuera contra su naturaleza protectora.

—¡Menuda novedad! —dijo, acercándose para darle un beso en la mejilla—. Volveré pronto.

Elba se dio la vuelta para marcharse, pero la voz de su hermano la detuvo.

—¿Cuándo te ha invitado a comer? ¿Has hablado con ella esta mañana? —preguntó, retomando la información que había dejado de lado temporalmente.

—¿Con ella? ¿Te refieres a Alma? Me ha llamado la madre de… —se hizo la tonta.

—No. Con Miriam, ¿te ha contado… algo?

—Me ha contado muchas cosas, pero no sé a cuál de todas ellas te refieres —contestó con malicia.

—Déjalo.

—Como quieras, pero que conste que yo no creo que seas idiota.

—¿Ha dicho que soy idiota?

—No, qué va. Adiós, hermanito, te llamo en cuanto esté hecho.

Fabián abrió los ojos sorprendido y un segundo después rompió a reír a carcajadas, a pesar del momento de mal humor por lo de idiota. Porque no tenía ninguna duda de que Miriam lo hubiera dicho, pero es que al escuchar a Elba decir «cuando esté hecho», le chocó tanto con su forma de ser que no pudo evitar su reacción.

Su hermana le miró desconcertada.

—¿Eres bipolar y yo no lo sabía? Primero te enfadas, luego cedes sin dramas a mis intenciones y ahora te ríes.

—¡Qué chistosa! Simplemente es que me ha hecho gracia tu modo de decir que me llamarías, sonabas como un mafioso de cine negro.

—¿De cine negro? Ups, parece que salir con Miriam te afecta más de lo que esperabas —le pinchó para ver si le daba alguna pista de lo que había sucedido entre ellos la noche anterior.

—Chistosa y chismosa, esto va cada vez peor —atacó Fabián, para cambiar de tema.

—Será mejor que comiences a mediar tus palabras, hermanito, no conviene enfadar a los malos —bromeó con una mueca al más puro estilo gángster.

Capítulo 10

Faltaban quince minutos para las cuatro cuando Elba entró en la cafetería acordada y se sentó en una mesa cercana a la puerta para esperar a que llegara Max. La conversación que había mantenido con Miriam le había ayudado mucho, y en esos instantes, aunque nerviosa, no se sentía tan asustada ante la perspectiva de confesarle a su exnovio que tenía una hija de doce años.

Una entereza que se desmoronó de golpe en cuanto le vio entrar por la puerta con paso firme y una sonrisa que resaltaba su seguridad en sí mismo. Y es que el hombre que tenía frente a ella no se parecía al chico que había conocido, como tampoco se asemejaba al abogado trajeado con el que se había encontrado por casualidad en el restaurante; el hombre con el que había quedado destilaba más peligro que nadie a quien hubiera conocido nunca. En esa ocasión vestía de modo informal, vaqueros oscuros, jersey de punto también oscuro y una cazadora de piel que le daba un puntito rebelde que no recordaba que poseyera.

A los diecinueve años Max había sido el novio con el que todas las chicas soñaban: amable, educado, cariñoso y muy atento, algo que nadie pensaría del hombre que tenía delante, pues derrochaba sensualidad y magnetismo con cada uno de sus movimientos.

Sus ojos la encontraron en cuanto pisó la cafetería. Se acercó con una sonrisa tranquila y se acercó para besarla como si no hiciera casi trece años que no compartían tal intimidad. Elba supo que acababa de tirar el cigarrillo para entrar en la cafetería porque notó el olor del tabaco entremezclado con el de la menta de un chicle que seguramente había estado masticando para disimularlo.

—Estás preciosa —la saludó, haciendo gala de su encanto.

—Gracias.

—¿No has pedido todavía? —preguntó al ver la mesa vacía—, ¿qué quieres tomar?

—Un té negro con leche.

—Veo que hay cosas que nunca cambian.

—Otras en cambio lo hacen en una décima de segundo —dijo en voz tan baja que Max la miró para comprobar si había sido ella la que había hablado.

—Elba, ¿te encuentras bien? Estás un poco pálida. ¿Te sientes incómoda porque te haya llamado?

—No, no es eso.

Max no llegó a responder porque el camarero se acercó para preguntarles qué querían tomar. Pidió un café cargado para él y el té para Elba, que en esos momentos volvía a no saber cómo afrontar la situación. En cuanto el camarero estuvo lo suficientemente lejos para no escucharles retomó la conversación, temerosa de que si lo alargaba durante más tiempo no sería capaz de contarle la verdad que, curiosamente, llevaba casi una vida ansiosa por revelarle.

—Estás rara, y no es porque hayan pasado trece años sin vernos. El tiempo no nos afectaría de este modo. A nosotros no… Es otra cosa.

—¡Tengo una hija! —le dijo de sopetón.

—¡Ah! Reconozco que nunca lo hubiera imaginado —comentó, sin demostrar sus sentimientos—. ¿Cuántos años tiene? —inquirió por mera cortesía.

—Doce. Tiene doce años —clavó la mirada en él a la espera de su reacción, pero Max tardó más de lo normal en darse cuenta de lo que significaba—. No es necesario que saques las cuentas, es tuya. Después de que te marcharas descubrí que estaba embarazada.

—¿Pe… perdón? —balbuceó, impactado por la revelación.

—Sé que debe resultarte surrealista, pero es la verdad. No te mentiría en algo así. Llevamos años intentando dar contigo para decírtelo, pero te cambiaste de apellido y nuestro abogado no pudo localizarte. No había nadie a quien preguntarle sobre ti, tu padre no sabía nada y tu madre jamás le hubiese contado nada a la familia de tu padre… Yo no sabía dónde estabas o cómo contactar contigo.

—¿Ella cree que la abandoné?

—No, no. Alma sabe la verdad, que nunca pudimos dar con tu paradero —explicó, alargando la mano para tocar la suya, pero Max esquivó el gesto y la apartó antes del contacto.

—¿Alma? ¿Se llama Alma? Me gusta.

—Sí. Le puse ese nombre porque ella es lo mejor que tengo. Es un pedacito de mi alma. Es inteligente, buena y preciosa. Y aunque no dice nada yo sé que sueña con conocerte…

—¿Conocerme?

—Sí, Max. Eres su padre. Es lógico que quiera saber de ti.

Sin decir nada, Max se levantó de la silla justo cuando el camarero regresaba con lo que habían pedido. Esperó a que volviera a la barra para volver a hablar.

—Tengo que irme, Elba. Ahora mismo necesito irme. Te llamaré, ¿de acuerdo? —metió la mano en el bolsillo del pantalón, sacó la cartera y dejó diez euros encima de la mesa para pagar las consumiciones que no iban a disfrutar.

—Max, no tienes que irte, lo único que Fabián y yo queremos es que nos firmes unos documentos que te eximen de cualquier responsabilidad con Alma. No vamos a pedirte nada, al contrario.

Elba hizo el gesto de sacar la documentación del bolso, sin embargo él la cortó.

—Isla —dijo, para que no siguiera hablando—, te llamaré. Lo prometo.

Tras la declaración de intenciones se dio la vuelta y salió a toda prisa de allí.

Durante cinco minutos Elba permaneció sentada mirando las bebidas calientes humear, hasta que por fin se levantó, sin haber tocado su té, se acercó hasta la barra y pagó con los diez euros sin esperar el cambio.

No pudo mantener las lágrimas alejadas, de modo que dejó de intentarlo. Agachó la cabeza, sacó las gafas de sol del bolso y lloró por lo que acababa de suceder. De nuevo volvía a sentirse sola.

Estar tirada en el sofá del salón con su hija y su mejor amiga no era el plan perfecto para un sábado por la noche, pero después del desencuentro con Max, Elba no había tenido ganas de hacer nada más que dejar la mente en blanco y olvidarse temporalmente de todo lo que debería enfrentar ahora que él estaba de vuelta en su vida. Además Fabián había salido, seguramente por la misma razón por la que ella se había quedado en casa. Aunque Alma ya tenía doce años no acostumbraban a dejarla sola, y buscarle una canguro a una preadolescente habría terminado en tragedia familiar.

Por esa razón, tras salir de la cafetería y poner al día de lo sucedido a su hermano, había llamado a Miriam implorando socorro.

De manera que ahora se encontraban las tres llorando a moco tendido con El velo pintado de Edward Norton, y Elba más convencida que nunca de que en el amor eran pocos los afortunados y muchos los infelices.

Había intentado apartar durante unas horas el recuerdo de la conversación con su exnovio, incluso jugueteó con la idea de llamar a Efrén y buscar su consuelo y sus ingeniosas ocurrencias, pero no lo hizo. Tras su marcha precipitada y su negativa a que la acompañara a casa, el músico había conseguido arrancarle la promesa de que le llamaría, tanto si era para desahogarse como para quedar y verse de nuevo.

No obstante, no llegó a hacerlo. Se limitó a responder a los WhatsApp que él le había enviado, guardándose sus preocupaciones para sí misma y para su mejor amiga.

Su vida ya era de por sí complicada y establecer una relación que fuera más allá de la amistad con Efrén Ventura desde luego no la haría más fácil.

—¿Estás pensando en él? —interrogó Miriam, sin pensar en que no estaban solas.

Antes de que Elba adivinara a quién se refería con lo de él —Efrén o Max—. Alma se incorporó en el sofá para pasear una mirada asombrada y curiosa de su madre a su tía.

—¿Él? Mamá, ¿hay un él y no me lo has contado? —inquirió, entre sorprendida, enfadada y eufórica.

Elba fulminó a su amiga con la mirada quien tuvo la decencia de sentirse avergonzada por su metedura de pata.

—Solo es un amigo, cariño. Tu tía exagera. Como siempre.

—Bueno, algo es algo, por lo menos hay alguien. Ya creía que iba a tener que cargar con vosotras dos toda la vida. Me alegra descubrir que ahora solo tendré que cargar con la tía Miriam, a no ser que le diga que sí de una vez por todas a Leandro —pinchó Alma con una sonrisa—. O al tío Fabián, algunas tienen donde elegir.

—¿Cómo sabes tú lo de Leandro? Y lo más importante de todo, aún soy joven para encontrar al hombre perfecto —se quejó la aludida—. Acabo de cumplir treinta y… y Leandro, aunque es encantador, no es mi tipo. De tu tío mejor no digo nada…

La niña rio divertida. De repente Edward Norton había perdido los favores de las tres.

—¿Y yo que pensaba que te gustaban los pediatras inteligentes y atractivos? —se vengó Elba sin remordimientos.

—No tengo ni la más remota idea de dónde has podido sacar una idea semejante.

Alma, consciente de que la conversación se iba por caminos peligrosos, retomó el hilo que le interesaba.

—¿Cómo se llama tu amigo, mamá?

—¿Qué? —preguntó Elba con intención de ganar tiempo, no obstante, Miriam acudió en su ayuda.

—Se llama, umm, Manu, yo los presenté. En realidad es un amigo mío.

—¿Manu?, me gusta. ¿Cuándo le voy a conocer? Tengo que darle el visto bueno antes de que pase a ser algo más que un amigo para ti.

—Cuando tu madre tenga claro que no es más que un tonteo sin importancia, ¿verdad, Elba? —la instó a hablar para que Alma no se diera cuenta del nerviosismo de su madre.

—Verdad, aunque no sé si llegaremos a una relación lo bastante profunda como para que quiera que te conozca, cariño. Aunque te prometo que si llega a interesarme seriamente lo traeré para que le conozcas.

—Me parece bien —aceptó su hija, tras pensarlo unos segundos—. Si tienes más de cuatro citas con él me lo presentas.

—Una petición razonable. Ahora callad y dejadme disfrutar de mi Edward antes de que se me muera —pidió Miriam—. No sé cómo me habéis convencido para ver este dramón.

—Ale, ya nos ha fastidiado el final —se quejó Elba con ganas de venganza, puesto que no era la primera vez que veía la película.

Alma se rio por lo bajo.

—Tía, no entiendo cómo no tienes novio si siempre te quedas con todos los chicos guapos… —se guaseó, volviendo a tumbarse en el sofá— de las pelis.

—Pequeña viborilla, ven aquí que te voy a dar tu merecido —dispuesta a cobrarse su venganza le hizo cosquillas, sabedora de que la niña las tenía por todas partes.

Las risas de las tres cesaron cuando escucharon cerrarse la puerta de la calle y luego el sonido de unos afilados tacones aproximándose hasta donde estaban. Instantes después Fabián entraba en el comedor con una rubia muy llamativa colgada del brazo.

—Buenas noches, ¿qué hacéis despiertas a estas horas? —preguntó, desconcertado, al verlas a todas en casa. Inconscientemente se soltó del agarre de su acompañante.

—Aún es pronto, y mañana es domingo —contestó Alma con mala cara. ¿En qué narices pensaba su tío para traerse a casa una nueva Novia Exprés estando Miriam allí? ¿Tan mal les había ido en el cine? Iba a tener que pensar en otra estrategia. Porque bajo ningún concepto iba a darse por vencida.

—Tienes razón, princesa. Disculpadme un momento —pidió, cogiendo a su amiga de la mano, a quien ni siquiera había presentado de tan aturdido como estaba, y tirando con delicadeza de ella la sacó del salón donde dejó a las tres mujeres sin saber cómo seguir.

Madre e hija se giraron por instinto para observar la reacción de Miriam, que por primera vez en su vida se había quedado sin palabras. No era la primera vez que conocía a uno de los ligues de Fabián, pero esta vez había sido distinto. Tras muchos años de conocerse se había permitido a sí misma verlo de un modo distinto a como lo había hecho siempre, y por esa razón ahora todo entre ellos era diferente.

—Creo que me voy a casa, chicas. Estoy agotada —comentó fingiendo una sonrisa y levantándose del sofá—. Ya terminaré de ver a Edward en casa.

—¿Por qué no te quedas a dormir? Es muy tarde para que te marches sola.

Elba estaba más preocupada por la expresión derrotada de su amiga que porque pudiera sucederle algo en el camino hacia casa.

—No. Mañana tengo muchas cosas que hacer. ¿Nos vemos el lunes en el gimnasio?

De repente la idea de no saltarse ninguna de las clases se le presentaba más atractiva de lo normal.

—Sip, voy a tener que esforzarme para rebajar la pizza y las palomitas de esta noche.

—Te odio cuando dices esas cosas. Estás estupenda siempre, soy yo la que tiene que comer como un pajarito para mantenerse bien —se quejó—, qué mal repartido está el mundo.

—Yo te veo preciosa —anunció Alma, con afecto.

—Tú sí que eres preciosa, mi niña —dijo besándola repetidamente en las mejillas—. Me voy antes de que me quede dormida por el camino.

Estaba poniéndose la chaqueta, y cogiendo el bolso que había dejado en una de las sillas del comedor, cuando Fabián regresó, esta vez sin acompañante.

—¿Dónde está tu amiga? —inquirió Alma con curiosidad.

—Alma, no seas cotilla —la regañó Elba, a pesar de que sentía las mismas ganas de saberlo que su hija.

—En un taxi de camino a su casa —respondió, cabizbajo.

No supieron si estaba avergonzado por no haberla llevado él mismo o si la razón de su azoramiento se debía a que Miriam le hubiera pillado con ella, ya que desde que había regresado, Fabián no había apartado un segundo los ojos de ella.

—Miriam, ¿ya te marchas? —preguntó Fabián, confirmando con ello las sospechas de su hermana y de su sobrina.

—Sí. Buenas noches. ¡Qué descanséis!

Salió disparada hacia la puerta pero solo se detuvo para abrirla, pues una mano grande y morena le impidió hacerlo al apoyarse sobre ella.

—Fabián, tengo que irme. ¿Qué quieres? Estoy muy cansada.

Ni siquiera se dio la vuelta para enfrentarlo.

—Déjame que te lleve yo. Es muy tarde para que vayas sola, y mañana puedo acercarte el coche para que tú no tengas que venir en metro a por él —ofreció, con una tímida sonrisa.

Una sensación oscura fluyó por su pecho, de modo que esta vez sí que se dio la vuelta para encararle.

—No será necesario que te molestes tanto por mí. Estoy segura de que llegaré a mi casa sin problemas.

—No es molestia, no quiero que conduzcas sola a estas horas —realmente parecía preocupado por su seguridad, pensó Miriam, aunque eso por sí mismo no fuera indicativo de nada. Fabián tenía un instinto protector muy desarrollado que afloraba en su relación con las personas que le importaban, y puede que no la quisiera del modo que ella pretendía, pero no tenía ninguna duda de que así era.

—Como quieras —accedió, de mala gana—. Me agota discutir contigo.

Capítulo 11

Si me dejo llevar cuánto tardarás en responderme, cuánto más tendré que permitirte, cuánto crees que puedo soportar.

A tus pies, CIRCUNSTANCIAS ATENUANTES.

Tras la marcha de Miriam, Alma no tardó en irse a la cama, por lo que Elba se quedó sin nadie con quien entretenerse para dejar de darle vueltas al tema que llevaba preocupándola desde su fugaz conversación con Max. ¿Firmaría su ex los papeles? ¿La llamaría como le había dicho o volvería a desaparecer de sus vidas? Aunque la pregunta que más la atormentaba era ¿debía buscarle de nuevo si él no daba señales de vida?

Se levantó descalza del sofá y cogió su móvil, que había dejado en el mueble de la entrada para evitar tentaciones.

El reloj de la pantalla anunciaba las tres menos cuarto de la mañana, demasiado tarde para hacer llamadas, pero quizás no tanto para recibir un mensaje… Si estaba despierto lo vería, y si no quedaría para el día siguiente, lo cual no era una mala opción.

Sin tener muy claro qué decirle puso el dedo sobre el icono de WhatsApp y lo abrió.

Buscó el perfil que necesitaba y comprobó que hacía tan solo cinco minutos había estado conectado. ¿Y si había salido con alguna mujer y su mensaje interrumpía algún momento romántico? Por otro lado, ¿no resultaría un poco fanático que le escribiera tan tarde?

Armándose de valor tecleó el texto y lo envió antes de arrepentirse:

Elba: No puedo dormir ¿quieres que hablemos?

Se quedó con la mirada fija en el teléfono, a la espera de ver si lo recibía. Dos minutos después estaba en línea y escribiendo una respuesta.

Efrén: ¿Hablar? Yo estaba pensando en otra cosa.

Elba se llevó la mano a los labios para ahogar el gemido de sorpresa que acababa de salir sin permiso de su pecho.

Efrén: Dame tu dirección y voy a por ti.

Sintió cómo su estómago se retorcía de nervios y emoción.

Elba: ¿A por mí?

Efrén: Sí, tengo hambre. Llevo toda la tarde en casa, y mi nevera está vacía.

Suspiró más tranquila, al comprender el mensaje anterior.

Elba: ¿Dónde crees que vas a encontrar comida a estas horas?

Efrén: ¿Mcdonalds?

Elba: Jajajajajaja de acuerdo.

Sonriendo como una tonta le envió su dirección y subió a toda prisa a su dormitorio para cambiarse de ropa. Una vez arreglada le escribió un mensaje a Fabián para que no se preocupara cuando volviera de dejar a Miriam y no la encontrara en casa.

Fabián no tardaría más de media hora en ir y volver de casa de Miriam, por lo que entró en el dormitorio de su hija con intención de avisarle de que iba a salir un momento, pero se la encontró profundamente dormida. Consciente de que no podía irse dejando a Alma sola y dormida, volvió a escribir un mensaje, esta vez a Efrén, para que aparcara el coche y entrara en el chalet.

En cuanto recibió la aceptación de su inesperado invitado, bajó a la cocina a toda prisa con intención de preparar una cena tardía que aliviara su estómago vacío.

Fabián conducía en silencio con la vista fija en la carretera y Miriam no hacía nada por entablar una conversación. Todavía seguía enfadada consigo misma por haber reaccionado tan mal al encontrarle con una cita. Aun sin darse cuenta de que lo hacía, había creído que tras su ruptura con Eva, su última Novia Exprés, Fabián se plantearía las relaciones de un modo más serio. Lo suficientemente sensato como para plantearse salir con ella.

El sonido de su teléfono móvil rompió el tenso silencio del coche.

—¿Puedes coger mi iPhone? Por favor —pidió, sin apartar la mirada de la carretera.

—¿Dónde está?

La idea de tener que tocarle no la tenía saltando de felicidad, al menos no esa noche.

—En el bolsillo de mi pantalón —indicó Fabián, con absoluta naturalidad.

—¿Estás de broma? Sácalo tú.

—Estoy conduciendo. Al volante hay que ser responsable. Cualquiera diría que te da miedo tocarme —la pinchó, sabiendo que su modo de negarlo sería precisamente hacer lo que le pedía.

Miriam suspiró sonoramente, se desató el cinturón y se acercó hasta él.

—¿En qué bolsillo está?

—En el izquierdo… de delante, creo —dijo intentando ocultar una sonrisa satisfecha.

—¿Cómo que crees?

¡¿De verdad esperaba que le metiera la mano ahí?!

—Estoy casi seguro. No tengo puesto el modo vibración —se excusó—. Por Dios, Miriam. Búscalo, no te voy a morder.

Miriam le lanzó un dardo envenenado en forma de mirada y se inclinó casi por completo sobre él para llegar hasta el bolsillo izquierdo de su pantalón. Agradeció que hubiera poca luz y que Fabián no notara el temblor de sus manos ni el color de sus mejillas, y con excesivo cuidado intentó meter dos dedos a modo de pinza para extraerlo. Notó que, efectivamente, había algo duro allí, aunque no logró alcanzarlo.

—Ya te he dicho que no muerde. Es un teléfono, no un cocodrilo —se burló él, pasándoselo en grande con la vergüenza de Miriam—. A no ser que lo que te preocupe sea otra cosa…

—No me preocupa nada que tenga que ver contigo. No seas tan presuntuoso.

Fabián no llegó a replicar. El conductor de un coche que pasaba les hizo varias veces las luces, con toda seguridad creyendo que estaban haciendo algo más íntimo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Miriam al notar el cambio de iluminación.

—Creo que el conductor de ese coche ha pensado lo que no era. Llevaba detrás de nosotros todo el camino desde mi casa, y justo ahora se ha decidido a adelantarnos.

—¡Por Dios! Voy a matarte por hacerme esto.

—No exageres, ni que fuera la primera vez que te abalanzas sobre mí.

Miriam alzó la cabeza para mirarle con cara de pocos amigos, si bien su gesto no tuvo el efecto deseado porque Fabián tenía la mirada fija en la carretera.

—Ya te gustaría a ti que yo me abalanzara sobre ti —marcó cada una de las palabras, pero Fabián ni siquiera pestañeó.

Ansiosa por terminar cuanto antes con tan delicado encargo se inclinó más sobre su regazo y metió la mano al completo dentro del bolsillo del pantalón. Con cuidado de no tocar nada más que el teléfono, fue sacando la mano poco a poco sin soltar el dichoso aparato. Sintió el respingo de Fabián cuando finalmente sacó el móvil y se apoyó sobre las rodillas de él para poder incorporarse para regresar a su asiento.

—Ya está.

—Léeme el mensaje, por favor —habló en voz baja, para que Miriam no notara lo afectado que estaba por su cercanía.

—¿Te estás burlando de mí? No pienso leer ningún mensaje de tu móvil, ¿tengo pinta de secretaria?

—Por favor…

—Ni lo sueñes. Además seguro que es de tu nueva amiguita —dijo de mal humor—. Y no me interesa saber lo que te cuenta.

—Se llama Marta —explicó, y añadió—, pero el mensaje no es suyo, es de Elba, ha sonado la melodía personalizada que tengo solo para mi hermana.

A regañadientes, pero preocupada porque a su amiga o a Alma les hubiera sucedido algo, desbloqueó el móvil y abrió el mensaje. Una sonrisa se instaló en su cara, antes de leérselo a Fabián.

—Imagino que tú sabes a dónde va —aventuró, observándola.

Miriam apartó la mirada de sus ojos escrutadores y sin querer se quedó clavada en el bulto que marcaban sus pantalones.

La idea de una venganza a la altura de la afrenta sufrida se instaló en su perversa cabeza.

—No tengo ni la más remota idea —dijo, lo cual sonó a burda mentira.

—¡Estoy seguro de que no la tienes!

No replicó, no era por ese camino por donde pretendía que siguiera la charla.

—Siento haber fastidiado tu noche —su cara y su voz sonaron y se vieron arrepentidas—. Tu amiga es muy guapa. Está claro que habrías disfrutado del sábado si no te hubieras encontrado con nosotras en tu salón.

Fabián no respondió mientras aparcaba frente al portal de Miriam. Cuando estaba segura de que él no iba a decir nada, Fabián apagó el motor y contestó:

—No acostumbro a disfrutar nada en mi salón —cortó, no deseaba que la conversación tomara esa dirección—. No fue por eso.

—Puede ser, pero me siento culpable. He contribuido a fastidiarte el plan. No solo te encontraste conmigo en tu casa a esas horas, además has tenido que llevarme a la mía —dijo, fijando la mirada en su portal.

—Lo he hecho porque he querido. Me preocupaba que condujeras a estas horas —explicó con sinceridad.

—Puede ser, pero…

Miriam fue bajando la voz y acercándose más a él con cada palabra, hasta que el «pero» fue solo un susurro y sus pechos se toparon con la barrera de su musculoso pectoral.

Sin darle opción a reaccionar se arrojó sobre sus labios y le besó con fiereza y deseo, al tiempo que sus manos le empujaban por la nuca para acercarlo más a su ávida boca. La respuesta de Fabián no se hizo esperar, la asió por los hombros y la encerró entre sus brazos al tiempo que devoraba lo que ella le ofrecía con tanta generosidad.

Su sabor era adictivo y su tacto enviaba descargas eléctricas por su piel, pero Miriam sabía que si continuaba besándole no llevaría a buen puerto su pequeña travesura, por lo que se separó antes de perder por completo la capacidad de pensar. Por lo que, con una sonrisa que pretendía ser pícara, pero que se acercaba más a sensual, se despidió de él.

—Buenas noches. Ahora ya no me siento tan culpable por haberte fastidiado la noche, al menos te he ofrecido un pequeño premio de consolación. Nada comparable a lo que te has perdido, pero algo es algo.

Fabián fue incapaz de responder. La vio bajar del coche sin despegar los labios, completamente atónito por lo que acaba de pasar, y no pudo abrir la boca hasta que la vio desaparecer en su portal:

—Me encantan los premios de consolación.

Efrén engullía con auténtico deleite el bocadillo de tortilla de patata que Elba le había preparado. Desde el mediodía, en que había comido con su familia en casa de sus padres, no había probado bocado.

Al llegar a su ático se había entretenido componiendo las canciones para el nuevo disco que comenzarían a grabar dentro de dos meses en Londres, olvidándose de que tenía la nevera vacía. Más tarde, cuando sus tripas se quejaron, pensó en llamar y pedir comida china, pero había vuelto a enfrascarse en la escritura de una nueva canción y no había salido del trance hasta unos minutos antes, cuando se puso a buscar desde su iPhone algún restaurante cercano con servicio a domicilio.

—No tendrías que haberte molestado tanto a estas horas, pero, sinceramente, me alegro de que lo hicieras —confesó, antes de darle otro mordisco al bocadillo.

—No ha sido para tanto.

—Sí que lo ha sido, cocinas de lujo —la halagó, metiéndose el último trozo en la boca—. Aunque con el hambre que tenía cualquier cosa me habría sabido bien —la pinchó, guiñándole el ojo.

Elba rio con ganas, por las bromas y por el ansia con que se había zampado el bocadillo. Ni que le hubiera preparado una paella, era solamente una tortilla, tampoco es que la receta fuera muy complicada.

—Así que cualquier cosa…

—Veo que te has quedado solo con lo negativo —bromeó, frunciendo el ceño—. Mejor acepta el cumplido, y di gracias —pidió, cogiéndole la mano entre las suyas.

—De acuerdo, pues gracias. ¿Quieres algo más? —preguntó, levantándose de la mesa y cortando el momento.

—Estoy servido, muchas gracias.

Apuró la coca cola que le quedaba y se levantó él también con el vaso en una mano y el plato en la otra, camino del fregadero con intención de limpiarlos.

—Déjalos ahí, mañana los meteré en el lavavajillas.

—No me digas que eres de las que ponen el lavavajillas para dos cacharros, hay que ser consciente del medio ambiente, no es que el agua nos sobre. El agua es un bien escaso que hay que preservar —comentó con seriedad.

En lugar de protestar, Elba soltó una carcajada tan natural que Efrén no pudo apartar la mirada de ella ni de su boca entreabierta.

—Ya sabía yo que tú no colaborabas en las tareas domésticas. Mi lavavajillas, listillo, tiene un botón para media carga con lo que economizo agua cada vez que lo uso, y gasto mucha menos cantidad que si fregara a mano.

Efrén no replicó, se quedó callado con la mirada clavada en ella. El enfado le había encendido las mejillas a Elba y los ojos le brillaban más que nunca, sabedora de que la victoria era suya.

La mirada de Efrén vagó por el rostro de ella para detenerse en sus carnosos labios, y en ese instante fue consciente de dos cosas: por primera vez desde que la conocía estaban solos y, aunque había imaginado mil veces a qué sabrían sus besos, el momento nunca había sido tan perfecto como para comprobar cuán ciertas eran sus sospechas. Y ya era tiempo de remediarlo…

Sin perder el contacto visual dio un paso para superar la distancia que les separaba, luego otro y otro, hasta quedarse tan cerca que notó en el pecho la respiración de ella acompasada a la suya. Le rodeó la cintura con sus brazos, y se lanzó en picado hacia sus labios invitadores, ligeramente entreabiertos por la anticipación.

Elba se apoyó sobre el banco de la cocina, arrastrando a Efrén con ella. Sus caricias la estaban torturando hasta el punto de que no era capaz de sostenerse por sí misma, su lengua estaba arrasando con su cordura, al tiempo que sus manos causaban estragos en cada una de las zonas por las que pasaban.

—Eres preciosa —dijo, apartándose de sus labios para centrarse en la piel sensible de su cuello y su garganta. Siguió bajando por la clavícula, tomándose su tiempo para memorizar cada centímetro de piel que besaba y lamía.

Elba no respondió, en esos momentos no buscaba palabras, necesitaba olvidarse de ellas y dejarse llevar por las sensaciones que la embargaban. Se olvidó de todo lo que no fuera Efrén, no pensó en que su hija dormía en la planta de arriba y podía bajar en cualquier momento, en que su vida había girado tanto ese mismo día que había terminado mareada y confundida. Lo único que ocupaba su mente en esos instantes era lo placentero que era dejarse llevar por las sacudidas de su cuerpo…

El respiro le duró poco más que un par de besos, ya que los pasos de Fabián por el pasillo camino de la cocina les obligaron a separarse antes de que el médico viera la luz encendida y entrara a comprobar que todo estaba bien.

—¡Lo siento! —dijo Fabián, disculpándose por la intrusión.

Elba y Efrén tenían la respiración entrecortada y el cuerpo en llamas.

—Yo no —zanjó Efrén, con la vista clavada en los ojos de ella.

Capítulo 12

—Quiero verte, y esta vez me aceptas la cena —había dicho Max en cuanto Elba respondió a la llamada. Se saltó la parte de los saludos y las fórmulas de rigor y fue directo a lo que le interesaba.

Ella no se negó, estaba demasiado desconcertada como para reaccionar con cordura.

—Creo que lo mejor será que vengas a casa, es más apropiado para lo que tenemos que tratar —siguió diciendo él.

—De acuerdo, ¿dónde vives?

—En la antigua casa de mi padre —respondió, haciendo hincapié en la tercera palabra.

—¿A qué hora quieres que vaya?

—Te espero a las nueve. Podemos encargar comida o puedes arriesgarte y probar la mía, tú eliges.

—Me arriesgaré. Nos vemos a las nueve.

—Elba, una cosa más… —pidió, pero se quedó callado antes de continuar.

—¿Sí?

—Trae fotografías de mi hija, vídeos, lo que tengas. ¡Quiero verla!

—Bien —aceptó ella, antes de colgar el teléfono precipitadamente.

La petición de Max auguraba un futuro para Alma que Elba casi había perdido la esperanza de ver cumplido.

Horas después se encontraba comiendo en la cocina de su casa con Fabián y la niña, y por segunda vez en doce años se había visto obligada a mentir a su hija, al decirle que esa noche tenía una cita con Manu. Un hombre inexistente que volvía a servir de tapadera para engañarla.

—Una cita más y vas a tener que presentármelo —avisó Alma, con picardía.

Elba miró a su hija con una ceja arqueada a modo de interrogación. ¿Una? ¿Cuándo había cambiado el pacto?

Alma se rio al ver la expresión de su madre. No tenía dudas de que había vuelto a ganarle la mano.

—¿Quién es Manu? —preguntó Fabián, desconcertado. Llevaba toda la mañana ausente, como si su cabeza estuviera en otro lado, por lo que apenas habían hablado, y no sabía de la supuesta existencia de Manu.

—Alguien con quien he salido un par de veces. Creo que te hablé de él —zanjó Elba, mirándole significativamente.

—Es cierto. Lo había olvidado —improvisó con rapidez.

—Esto se pone interesante.

Alma palmoteó.

Que Elba le hubiera contado a su gemelo sobre la existencia de Manu indicaba que la amistad iba más allá del par de citas que su madre y su tía habían insinuado la noche anterior.

Elba salió del metro y se encaminó hacia su antiguo barrio: el lugar en el que había crecido, la zona que sus padres habían escogido para educar a sus hijos. Un espacio que estaba plagado de recuerdos, unos buenos y otros pésimos, pero que formaban parte de su vida, de quien era.

No obstante, la sensación de pasear por sus calles fue distinta a la que había sentido las últimas veces que había estado allí. Distinta y familiar a la vez porque su visita de nuevo tenía que ver con Max, con su pasado, con la niña que había sido y que en ese preciso instante quedaba tan lejos.

Le gustaba caminar porque era más fácil percibir las cosas yendo a pie, interactuando con lo que la rodeaba, que metida en un autobús, un coche e incluso una moto, aunque jamás en su vida hubiera usado ese medio de locomoción, ni siquiera cuando era adolescente y casi todos sus amigos tenían una. El miedo a poner su vida en manos de una máquina, fuese cual fuese, aunque presente desde niña se había incrementado desde la muerte de sus padres.

Y es que las luces brillaban más cuando podías pararte a observarlas, decidió, mientras se detenía frente al portal de Max, al que había llegado demasiado rápido. Ni siquiera había tenido tiempo de ordenar sus pensamientos o anticipar cuál iba a ser su respuesta respecto a Alba. ¿Se implicaría en ella o, por el contrario, firmaría los papeles sin oponer resistencia?

Hizo varias respiraciones profundas antes de sacar la mano del bolsillo del abrigo y llamar al timbre.

Max la recibió en la puerta, con unos vaqueros desgastados y un jersey oscuro de cuello alto. Al ver su aspecto informal se alegró de haber optado ella misma por vaqueros y camiseta. La única licencia que se había tomado en su atuendo eran unas botas hasta el tobillo de tacón de aguja.

Como la vez anterior, Max se acercó a darle dos besos pero, en esta ocasión, el organismo de Elba reaccionó de otro modo: sus manos comenzaron a sudar y su cuerpo se inclinó sobre él en un gesto inconsciente.

Se obligó a hablar para romper su momento de debilidad.

—Parece una casa distinta —dijo, observando el recibidor, que ya no lo era tanto puesto que Max había echado abajo el tabique que separaba el salón del vestíbulo, y ahora se encontraba con un amplio espacio abierto marcadamente masculino, decorado en tonos negros y azul eléctrico.

—Esa era mi intención. Ahora es mi casa, no quiero que quede en ella nada que tenga que ver con mi padre —la empujó con amabilidad, su mano en el talle de ella, para que entrara en la casa y se acomodara en el sofá negro que presidía la habitación.

—¿Quieres tomar algo?, ¿una cerveza?, ¿o prefieres cenar ya?

—Una cerveza estaría bien. Gracias.

Max desapareció un segundo para ir a la cocina y regresar con dos botellines, sin vasos ni copas. Sobraban las formalidades entre ellos.

—Gracias.

Elba aceptó el botellín que le tendía.

—¿Por qué vives aquí?

Max sonrió sardónicamente antes de responder. Elba no se andaba por las ramas, y él no la había invitado para poner excusas u ocultarle nada.

—Me gusta pensar que, a pesar de lo que nos hizo mi padre, ahora yo estoy aquí y él no.

La respuesta sonó más práctica que vengativa, sin embargo Elba supo que el dolor seguía por dentro.

—Siento que sufrieras tanto por su culpa.

—Sí, bueno, tú también recibiste tu dosis de sufrimiento con la muerte de tus padres. Parece que la vida se ensañó con nosotros a pesar de nuestra juventud.

—También sufrí cuando me dejaste. Me sentí impotente y muy sola. —Confesó sin poder retener las palabras—. Si no hubiese sido por mi hermano…

—Tuve que hacerlo, tuve que marcharme.

—Ni siquiera miraste atrás.

—Te equivocas —afirmó. Max apretaba tanto el botellín de cerveza que los nudillos se le habían puesto blancos—. Si no te busqué antes fue porque quería protegerte de mi padre, sabía que movería cielo y tierra para encontrarnos. Nunca iba a aceptar que le dejáramos y tú jamás supiste mentir. Hubiera sabido la verdad con solo mirarte. Temía que te hiciera daño para que le dijeras dónde estábamos. Era un cabrón desgraciado que no habría dudado en lastimarte con tal de salirse con la suya.

El desprecio que sentía por su progenitor se traslucía en cada una de sus palabras, pero también había algo más que ira y dolor…

—Era más seguro para ti no saber nada —añadió.

—Él no me buscó. Jamás se acercó a mí una vez que desaparecisteis. Dudo mucho que pensara en mí alguna vez.

—No podía correr riesgos contigo, y tampoco te equivoques, que no lo vieras no significa que no estuviera allí —explicó Max, sabiendo que su padre era un hijo de perra maligno y taimado, que no se daba por vencido así como así.

—Podrías haberte quedado conmigo.

Elba maldijo su debilidad. Durante años se había mantenido firme en la decisión de que, si por fin algún día lograba encontrarle, jamás le reprocharía ni una palabra.

—No, no podía.

—No solo tu madre te necesitaba, yo también.

—Tenía que protegeros a las dos, y ese era el único modo que tenía de hacerlo.

Elba no respondió ni protestó ni le miró. Se limitó a posar la mirada ausente en el fondo de su botellín de cerveza.

Max se había destapado como un excelente cocinero, por lo que Elba agradeció haberse fiado de su instinto al aceptar la propuesta de comida casera en lugar de pedir comida por teléfono. El menú consistía en una deliciosa moussaka y una ensalada templada de queso de cabra con nueces, todo ello aderezado con un vino rosado francés.

—Me gustaría verla —dijo Max, de sopetón.

—He traído fotografías, están en mi bolso.

Hizo el amago de levantarse, pero la respuesta de Max la detuvo.

—No me refiero a eso, quiero conocerla de verdad —aclaró. A pesar del nudo que le oprimía la garganta su voz había sonado firme—. Me gustaría hablarle… Ver si se parece a mí…

Elba sintió una emoción parecida a la felicidad recorriendo su pecho.

—Conocerte es el mayor sueño de mi hija —se corrigió—, nuestra hija.

—Espera, Elba. Quiero conocerla, pero al menos de momento no deseo que sepa quién soy.

Max no quería que la niña se quedara decepcionada si finalmente volvía a marcharse. Era mejor tener un padre ausente que no conocía de su existencia que un padre ausente porque había resuelto no permanecer a su lado.

Tras la explicación de sus motivos, Elba estuvo de acuerdo, con lo que acordaron otro modo de que Max entrara en casa de los Vilanova sin que Alma supiera quién era en realidad. Sería el amigo-novio de su madre, Manu, el chico imaginario del que Miriam le había hablado para encubrir su metedura de pata.

—¿Por qué Manu?

—¿No te gusta tu nombre en clave? —bromeó, para disipar el nudo de su estómago.

—Se parece mucho a Max.

—Es una larga historia, aunque para sintetizar te diré que la culpa es de Miriam.

—¿Miriam? ¿La Miriam que yo conocía? —inquirió sorprendido—. ¿Todavía sois amigas?

Elba y Miriam se habían conocido cuando ellos ya estaban saliendo. Y si bien su amistad prosperó enseguida, nunca hubiera imaginado que continuara después de tantos años.

—La misma. Ha estado a mi lado desde entonces, adora a Alma y es su madrina. No hay una amiga mejor.

—Me alegra que a pesar de todo no estuvieras sola —confesó, agarrándole la mano—. No sé si voy a ser el padre que Alma quiere, ni siquiera sé todavía si voy a ser capaz de ser un padre, pero pase lo que pase, estoy aquí. No voy a firmarte esos papeles, Elba. Aunque tampoco voy a quitarte a la niña, quiero responsabilizarme de ella. Es mi hija. No te puedo prometer más porque no sé si mi padre acabó con cualquier instinto paternal que podría haber tenido, quizás además de molerme a palos mató también mi capacidad de ser un buen padre.

—No hace…

—Sí hace falta. Hablaré con tu abogado y fijaremos una cantidad mensual para su manutención, sé que llego muy tarde en eso, pero ahora que estoy aquí no voy a abandonaros, Aunque ella no lo sepa, siempre voy a estar cerca.

Elba calló la réplica que tenía en la punta de la lengua. Iba a estar ahí, pero ¿de qué modo? Y lo más importante, ¿qué valor tenía la palabra «siempre» para él? Según lo que recordaba, el término tenía un sentido muy diferente al que ella le otorgaba.

—¿Crees que llegará el día en que le digas a Alma quién eres? ¿Te lo planteas siquiera?

—No lo sé. Depende de muchas cosas… —se frotó las sienes como si el gesto le ayudara a pensar.

—Dime solo una de ellas —pidió Elba.

—No quiero estar cerca de ella y ser como mi padre.

—Jamás te lo permitiría —se levantó de la silla de golpe, asombrada porque hubiera pensado algo así sobre sí mismo y sobre ella.

—No me refiero a eso, mi padre no solo era violento, Elba. Era mucho más que eso. Era frío y distante, indiferente, cruel. Jamás le importamos ni mi madre ni yo, éramos simple posesión. Ni siquiera durante mi infancia me sentí unido a él, apoyado o protegido, sino todo lo contrario.

—Tú no eres así —dijo ella, volviendo a tomar asiento.

—Nunca antes he sido padre, no puedes saber cómo soy —protestó, a pesar de lo agradecido que se sentía por su apoyo—. Ni yo tampoco.

—Te conozco en todos los aspectos en que una mujer puede conocer a un hombre, tú no eres como él.

Contrariamente a lo que había pretendido Elba al formular su defensa, la frase no consiguió calmar a Max sino que activó cada célula de su cuerpo.

«Te conozco en todos los aspectos en que una mujer puede conocer a un hombre».

—Elba —murmuró, con la mirada clavada en su boca.

Se apoderó de él la misma sensación que le había embargado cuando la había visto en el restaurante, cuando pensó que el destino se había propuesto compensarle por todo lo que había tenido que sufrir. Cuando tuvo que resistir el impuso de levantarla de la silla, alejarla del hombre que la acompañaba y besarla hasta que los dos sintieran que habían recuperado el tiempo perdido.

Por desgracia, ella echó hacia atrás la silla y se levantó de un salto.

—Es tarde, tengo que irme a casa, mañana tengo que madrugar para ir al trabajo.

—De acuerdo, ¿cuándo voy a conocer a mi hija? —aunque lo disimulaba estaba enfadado consigo mismo por reaccionar de ese modo a su presencia, y con Elba por alejarse tan precipitadamente, únicamente porque se había permitido mostrar la debilidad que seguía sintiendo por ella.

—Te llamaré el jueves y organizamos algo para el viernes —ofreció, pensando en tener tiempo para ordenar su mente.

—No voy a esperar tanto tiempo para conocerla.

Elba se calló la pulla que pugnaba por salir de sus labios, a fin de cuentas no era culpa suya que no la hubiera conocido con anterioridad.

—De acuerdo, ven mañana a cenar a casa, estarán también Fabián y Miriam, así la velada no será tan tensa. ¿Estás de acuerdo?

—Sí, mucho mejor, además me alegrará verlos a ambos. Mándame un mensaje con tu dirección y ahí estaré.

Asintió, y se encaminó hacia la puerta. Se dio la vuelta cuando vio que Max cogía su chaqueta de cuero y la seguía.

—¿Qué sucede?

—Voy a acompañarte hasta el coche —dijo sin darle opción a protestar.

—No he venido en coche, así que no hace falta que salgas conmigo.

Max se paró a dos pasos de ella.

—¿Cómo piensas irte?

—En taxi. Llamaré para que me recoja en tu portal.

—No te muevas, espérame un segundo. —Elba hizo lo que le pedía y se quedó allí parada, movida por la curiosidad de saber qué pretendía, y reacia a separarse de él tan pronto.

Instantes después Max salía con dos cascos en las manos.

—Te llevo a casa —anunció, ofreciéndole uno de ellos.

—No esperarás que me suba a una moto —protestó ella, ya que él sabía del pánico que le inspiraban las dos ruedas.

Como también sabía que bajo ningún motivo aceptaría que la llevara a casa, en moto o sin ella.

—Claro que no, no vas a subir a una moto. Vas a subir a mi moto —zanjó Max, ofreciéndole una sonrisa traviesa que consiguió lo que se proponía, que Elba fuera incapaz de pensar.

Capítulo 13

Podía sentir el calor del cuerpo de Max contra su mejilla. A pesar de que el viento frío de la noche se clavaba como agujas atravesando su ropa, su cercanía la mantenía caliente.

Max le había dicho dónde colocar los pies y la había ayudado a atarse el casco de Hormiga Atómica que le había prestado, y, aunque no le había dicho en ningún momento que se aferrara a él, Elba lo había hecho igualmente. Le había rodeado la cintura con fuerza, movida por dos motivos muy distintos: el temor a caerse y la necesidad de sentirlo para asegurarse de que era real, consciente de cada punto en los que sus cuerpos se tocaban.

Max ya había arrancado cuando se sujetó a él, pero Elba estaba segura de haber escuchado proferir un gemido ahogado. Aun así no se soltó. Se escondió tras su espalda para no ser consciente de la velocidad a la que iban, y se dejó llevar por él. Y es que, aunque jamás le habían gustado las motos, tras la muerte de sus padres sus temores se habían incrementado hasta el punto que temía subirse a cualquier vehículo, sobre todo si era otra persona quien lo conducía.

—¿Todo bien ahí detrás? —preguntó Max, ladeando un poco la cabeza para mirar la torneada pierna de ella, enfundada en vaqueros y pegada a la suya.

Elba entró en pánico. Era imprescindible prestar atención a la carretera cuando se conducía un chisme tan peligroso como en el que viajaban.

—Sí, mira a la carretera —gritó con más fuerza de la necesaria para ser escuchada entre el sonido del viento y el motor—. Por favor, Max, mira a la carretera y no corras tanto.

No escuchó su risa, pero sintió el temblor que esta producía en su cuerpo, y se aferró aun más a él, cerrando los ojos con fuerza. Aspiraba su aroma, permitiéndose un momento de debilidad, justo lo que menos le convenía hacer. Su cabeza estaba saturada de pensamientos, y escondidos debajo de todos ellos estaban los que Max le producía. En la parte de arriba se encontraba su instintiva preocupación por Alma, la incertidumbre de no saber qué decisión tomaría finalmente Max respecto a ella. También estaban Fabián y Miriam y su extraño comportamiento, Efrén y lo que habría sucedido entre ellos si no hubiera aparecido su hermano justo a tiempo… Y enterrados entre todos ellos, por decisión propia, estaba Max. Su asignatura pendiente, apareciendo precisamente cuando había conocido a un hombre atractivo que la hacía sentir cómoda e interesada, había irrumpido de nuevo en su vida despertando viejos sentimientos y descolocándola de un modo que solo él sabía hacer.

«¿En qué clase de persona me convierte eso?», se preguntó. Cuando se permitía abrirse a un hombre que la atraía y que había mostrado a las claras su interés por ella, de pronto se dedicaba a fantasear con otro al que había amado. Uno que podía no estar interesado en lo más mínimo en retomar lo que habían tenido… Aunque, por otro lado, en su casa había estado a punto de besarla, ¿o eran imaginaciones suyas? ¿Estaba tan afectada por Max que veía acercamientos donde no los había?

Perdida en sus pensamientos notó que Max reducía la velocidad para, finalmente, detenerse en su puerta. El navegador de la moto seguía hablando cuando paró en su puerta:

Ha llegado a su destino, ha llegado a su destino, ha llegado a su destino…

Se apeó con cuidado de la Harley y él hizo lo mismo, sujetándola por la cintura para ayudarla.

—Esta es mi casa —anunció, devolviéndole el casco—. Fabián y yo la compramos cuando descubrí que estaba embarazada.

Max se lo quitó también, y se dio la vuelta para contemplar la fachada.

—Muy bonita —respondió sin saber qué decir. La noche estaba resultando mucho más extraña de lo que había previsto cuando le había abierto la puerta de su piso.

—Gracias.

—¿Vives aquí sola con nuestra hija? —inquirió. Aunque la urbanización era bastante amplia, quedaba lo suficientemente aislada para que no fuera buena idea que no hubiera un hombre en la casa.

—Fabián también vive aquí. ¿Cómo si no iba a criar yo sola a Alma?

Max obvió el comentario y simplemente respondió por inercia.

—¿No se ha casado?

Bueno, quizás esa no era la pregunta correcta conociendo a Fabián, pero sí que era extraño que no estuviera viviendo con una mujer.

—No, mi hermano es demasiado protector como para establecer una relación seria con nadie. Teme dejarnos solas así que no se permite más que relaciones esporádicas con mujeres poco interesantes de las que acaba cansándose rápidamente.

—Siempre te quiso mucho —concedió, admirado por la lealtad de su hermano.

El movimiento de unas cortinas en la primera planta alertó a Elba de que había curiosos vigilándolos. No podía ser su hermano, ya que la ventana correspondía al dormitorio de su hija, no obstante no podía descartar que la estuvieran espiando los dos juntos.

Alma se escondió rápidamente con muy poco cuidado de no mover las cortinas y alertar a su madre de su presencia.

Elba sonrió al pensar en su maravillosa familia.

—Alma está asomada en la ventana de su dormitorio —le cogió del brazo cuando vio que pensaba darse la vuelta para mirar directamente—. ¡Disimula! Te aviso que es probable que Fabián también esté mirando.

—¿Tu hermano no tiene nada mejor que hacer? —gruñó.

—Mi hermano haría cualquier cosa que Alma le pidiera —expuso con sinceridad—. No le juzgues tan a la ligera.

—Tienes razón… Quiero verla. ¿Y por qué no está en la cama? Mañana tiene colegio, ¿no?

—Son poco más de las once. Y es evidente que está ahí para observarnos. Le prometí que te traería a casa si nuestra relación pasaba de ser una mera amistad. Está a la espera del beso.

—¿Perdón?, ¿de qué beso hablas? —preguntó entre desconcertado y divertido. Precisamente por culpa del deseo que tenía de besarla había salido a toda prisa de su casa, y ahora insinuaba que debía darle uno.

Elba se acercó más a él, para llevar a cabo la farsa que pretendía mostrarle a Alma, y que justificaría la invitación a cenar.

—No sabemos si Fabián está con ella o no, pero en cualquier caso Alma está esperando ver como nos despedimos para adivinar qué clase de relación mantenemos. Si te beso antes de que te marches significará que somos más que amigos. Mi hija está interesada en ver si hay beso, y como te he invitado a mi casa con ella, vamos a fingir que nos…

No tuvo ocasión de terminar la frase. Max la asió por la cintura y la pegó a su pecho para besarla con pasión y necesidad. Su lengua se abrió paso en la boca de ella y la desafió a corresponderle. Elba no era de las que se asustaban, de modo que respondió al beso con la misma ferocidad con que lo recibía.

Para su disgusto la batalla terminó con la misma rapidez con la que había comenzado.

—¿Para qué íbamos a fingirlo pudiendo hacerlo real? —tuvo que hacer un esfuerzo para sonar casual—. Así es mucho mejor.

Elba asintió con la cabeza antes de ser capaz de hablar.

—Buenas noches, Max.

—Haz que se meta en la cama o mañana estará rendida —pidió mirando con disimulo a la ventana en la que la niña seguía plantada tras la cortina.

—Sí. Buenas noches.

A Elba no se le pasó por alto que su instinto paternal ya se había puesto en marcha. Ella no tenía ninguna duda de que él no era como su padre, y si la hubiera tenido Max acababa de demostrarle lo contrario.

Alma estuvo a punto de salir corriendo de su dormitorio para abordar a su tío con miles de preguntas sobre el nuevo novio de su madre, pero estaba tan nerviosa que apenas podía moverse. El beso que había presenciado había sido increíble, apasionado y romántico.

Cuando por fin pudo reaccionar se apartó de la ventana y se lanzó en picado a por su móvil, que descansaba en la cama junto al libro que había estado leyendo: Como desees, de Anabel Botella, una novela juvenil que la tenía completamente enganchada.

Ni siquiera se molestó en mandarle un mensaje a Gema, la llamó directamente. Estaba a punto de gastar de una vez su saldo en llamadas para todo el mes, pero en esos instantes no le importaba. Lo que tenía que contar era demasiado estupendo como para hacerlo vía WhatsApp.

Rezó para que Gema estuviera despierta y buscó en sus últimas llamadas. Su amiga respondió al segundo tono.

—Ya puede ser importante, porque me has pillado en medio de un capítulo alucinante de El quid de la cuestión. ¡Dios! Marcos Sánchez está de muerte sin camisa. ¡Me encanta! —anunció a los cuatro vientos.

—¿Dónde lo estás viendo?, ¿tu madre está por ahí?

—Lo estoy viendo en el portátil. ¿Me has llamado para eso? —la pregunta volvió a Alma a la realidad.

—Para nada, tengo un notición que compartir: mi madre ha salido a cenar con un hombre, y cuando la ha dejado en casa le ha dado el morreo más alucinante que he visto en mi vida. Tía, te lo juro. ¡Todavía estoy alucinada!

—¿Mejor que el de Marcos y Victoria en El quid de la cuestión?

—El suyo es de principiantes al lado del de mi madre y Manu.

—¿Manu?

—El novio de mi madre, ¿prestas atención cuando te hablo? —preguntó medio mosqueada. Estaba gastándose el saldo para nada. Seguro que Gema seguía viendo la serie mientras fingía que la escuchaba.

—Sí, perdona. Soy toda oídos. ¿Cómo es?, ¿es guapo aunque sea un viejo?

—No es un viejo, será como mi madre. Digo yo. Y por lo que he visto sí que es guapo, pero lo mejor de todo es que conduce una Harley y lleva chaqueta negra de cuero.

—¿Tu madre en moto? ¿En serio? Y encima con un tío bueno. ¡Me alegro mucho, Alma! Elba se lo merece.

—Lo sé. Es una madre genialosa, y ya no tengo ninguna duda de que está colgada de Manu —concluyó, sonriendo encantada—. Ahora tengo más motivos para seguir con el plan.

—Ideal, te dejo planearlo, yo me voy a ver a Marcos. Ya me cuentas lo que tengo que hacer.

—Perfecto. ¡Que lo disfrutes!

Alma colgó mientras rumiaba cuál era el siguiente paso a dar. Por fin su madre había encontrado un hombre que le gustaba. Únicamente le quedaba darle el golpe de gracia al despistado de su tío y su plan marcharía a la perfección.

Capítulo 14

Fabián estaba comenzando a obsesionarse hasta tal punto que veía a Miriam en todas partes. Esa era la única explicación para que estuviera viéndola sentada en la sala de espera de la planta de pediatría del centro de salud en el que trabajaba. Y encima su mente libidinosa se la imaginaba ataviada con una minifalda diminuta y un jersey ceñido que resaltaba cada una de sus exuberantes curvas. La Miriam imaginaria cruzó una pierna enfundada en medias negras y botas de tacón por debajo de la rodilla mientras se apartaba un mechón de pelo de la frente.

—¡Joder! Estoy enfermo —murmuró para sí mismo.

Se llevó las manos a los ojos y los frotó con energía, rezando para que le volviera la cordura cuanto antes. De poco sirvieron sus plegarias, cuando los abrió de nuevo, la visión seguía allí.

—Fabián, ¿te encuentras mal? —inquirió Lola, mirándole con aspecto preocupado—. Tienes mala cara.

—Estoy un poco mareado, creo que estoy incubando un virus. Voy a tomarme un paracetamol.

La mujer asintió torciendo la boca, gesto que indicaba que lamentaba que estuviera enfermo, e iba a entrar en su consulta cuando Fabián la detuvo, asiéndola con delicadeza del brazo.

—Lola, ¿hay alguien sentado junto a la señora del carrito de gemelos?

La enfermera le miró con mala cara antes de responder con sequedad.

—¿Te has vuelto miope de repente? Claro que hay alguien, está Miriam.

La confirmación de que no estaba delirando llegó acompañada por la preocupación. Debía de estar enferma, era el único motivo por el que la gente iba al centro de salud, a no ser, por supuesto, que hubiera ido a verle a él, lo que definitivamente justificaba que estuviera en la planta de pediatría.

En dos zancadas se acercó hasta donde estaba sentada. Miriam estaba tan absorta en sus pensamientos que no se había percatado de su presencia.

—Miriam, ¿te encuentras bien?, ¿estás enferma? Pasa a mi consulta y hablamos —encadenó las palabras casi sin respirar.

La aludida dio un respingo involuntario en la silla y se levantó para acercarse y darle un par de besos en las mejillas. «¡Tengo que ser cordial!», se había dicho a sí misma el sábado por la noche cuando la había dejado en casa. Lo había besado para darle una lección por obligarla a sacarle el móvil del bolsillo. Por otro lado, el que apareciera con una cita y que en el pub se mostrara tan poco receptivo le habían indicado que quizás no estaba tan interesado en ella como Alma había imaginado, y aunque no fuera directamente culpa suya, su mente también clamaba venganza por ese motivo.

—No hace falta, gracias por tu interés —rechazó con educación.

—Pasa, Miriam, no me hagas enfadar. Es evidente que estás enferma.

Pero, ¿quién se había creído que era para darle órdenes? Suspiró cansadamente intentando relajarse.

—¿Tengo pinta de enferma? —preguntó dando una vuelta sobre sí misma para mostrarle sus bien torneadas piernas y su espectacular escote.

—Pues ya que lo preguntas te diré que estás un poco pálida.

No obstante, su mirada no se posó en ningún momento en el rostro de Miriam, sino que se dedicó a repasar cada centímetro de su cuerpo.

«¡Tengo que ser cordial! ¡Tengo que ser cordial!», volvió a repetirse, a pesar de que él no se lo estaba poniendo muy fácil. ¿Y por qué narices tenía que ser cordial?

—Fabián, eres pediatra. Si estuviera enferma no estaría en esta planta —anunció, como si la pediatría no formara parte de la medicina.

—Soy médico. ¡Pasa a mi consulta! —volvió a insistir él.

—No estoy enferma, he venido por otra razón. ¡Atiende a tus pacientes! Yo estoy perfectamente.

—¿Qué razón?

Era la mujer más exasperante que tenía la mala suerte de conocer, decidió en ese preciso instante.

—Yo —comentó una voz conocida a su espalda—. Ha venido a recogerme para ir a comer. Por fin ha dicho que sí a mi invitación, y sospecho que todo ha sido gracias a tu maravillosa sobrina. —Especuló Leandro, que, aunque le hablaba a Fabián, no apartaba la mirada de Miriam.

El pediatra era mucho más bajo que Fabián, con el cabello oscuro y ondulado, de piel aceitunada y ojos oscuros. Poseía unos rasgos que, si bien no permitían tildarlo de guapo, no desmentían su atractivo.

Miriam se mantuvo en silencio. Parecía sentirse incómoda por la sinceridad con la que Leandro exponía su interés por ella.

Fabián se dio la vuelta lentamente, paseando la mirada de Miriam a Leandro que ya no llevaba puesta la bata.

—¿Hablas de Alma?

—La misma —anunció Leandro muy sonriente.

—¿Y qué ha hecho mi sobrina para que Miriam esté dispuesta a comer contigo? —su voz y su expresión eran mordaces.

—Eso se lo tendrás que preguntar a ella, yo solo disfruto del resultado —confesó Leandro, al tiempo que posaba una mano en la cintura de Miriam para acompañarla hacia la salida.

«Voy a matarla», pensó Fabián, justo después de caer en la cuenta de que era su propia sobrina la mujer más exasperante que conocía.

—Adiós, Fabián. ¡No te canses mucho! —se despidió Miriam, bamboleando las caderas, y con una sonrisa triunfal en los labios.

El pediatra, incapaz de responder, se quedó pasmado viendo cómo la mujer que menos de cuarenta y ocho horas antes le había besado con pasión y descaro ahora se marchaba con otro.

Elba estaba revisando sus notas sobre su investigación acerca de una demanda por mala praxis a un reputado médico cardiólogo cuando Verónica se acercó a ella con una nota.

—Acaban de dejarte este mensaje —dijo, poniéndolo sobre la mesa. Su cara risueña le puso sobre aviso de que no era un mensaje normal.

—¿Por qué no me has pasado la llamada?

—No quería hablar contigo, solo dejarte un mensaje —rio la becaria con picardía.

—Qué raro. Gracias, Vero.

—De nada.

Con curiosidad desdobló la nota, reconociendo al instante la pulcra letra de la becaria:

Soy el comandante de tus pasos elegantes,

el general de tus destinos,

de tu boca el capitán.

Y lo que más me asombra es que no sé de ti

más que apareces y te conviertes en ley.

Pero tu nombre lo olvidé y es lo que hay.

Yo no me atrevo a preguntarte otra vez.

—¿Qué es esto? —inquirió en voz alta—. ¿Un poema sin rima?

Verónica que se había quedado cerca a la espera de su reacción, respondió con una sonrisa de emoción en la cara.

—Es una estrofa de Camino de rosas.

—¡Estupendo! ¿Y eso qué es, el nombre de un poema sin rima? —insistió. Como si ella tuviera que reconocerlo solo por ser una chica. Aunque era una ávida lectora, la poesía nunca la había tentado.

Verónica sonrió con condescendencia.

—Es una canción de Alejandro Sanz. Lo que claramente indica que sea quien sea tu misterioso admirador, es un romántico empedernido. Y además por teléfono tiene una voz muy sensual…

—¿Alejandro Sanz? —preguntó, sin ocultar lo divertido que le resultaba—. ¿En serio?

Verónica asintió con la cabeza antes de darse la vuelta y regresar a su mesa. «Qué suerte tienen algunas», pensó al recordar las dos veces que había hablado con el amigo de Elba. No solo era educado, amable y con una voz irresistible, además tenía que añadirle lo mejor: era un romántico que no se avergonzaba de serlo.

La becaria todavía no se había sentado cuando el móvil de Elba vibró en su escritorio anunciando un mensaje de Efrén:

Hola, preciosa. Estoy abajo.

Sin pararse a contestar cogió la chaqueta, el bolso, y salió disparada hacia la calle. Verónica le guiñó un ojo al pasar por delante de su mesa y Elba supo que la había calado. Mientras bajaba en el ascensor comenzó a replantearse el significado de «abajo». ¿Se referiría a que estaba en la puerta del edificio del periódico? ¿En la puerta de Fnac? Era el lugar habitual donde se encontraban…

Se puso a teclear distraídamente una respuesta. El ascensor llegó a la planta baja. Notó que alguien le abría la puerta y, sin siquiera levantar la cabeza del móvil para ver quién había sido, agradeció el gesto, concentrada como estaba en encontrar la «e» acentuada. Su obsesión por que todo estuviera perfecto se extendía a evitar la mala ortografía incluso en los mensajes de texto.

—No me digas que te ha gustado tanto la canción que andas comprándola en iTunes —comentó una voz familiar.

Elba apartó la mirada de lo que estaba haciendo para encontrarse con Efrén, todavía sujetando la puerta del ascensor, y observándola fijamente.

—¿Qué canción?

—La de Alejandro Sanz. ¡Venga! No disimules —su mirada era tan traviesa y aniñada que Elba tuvo que reprimir las ganas de pellizcarle las mejillas.

—Puede que termine comprándola, la verdad es que suena mejor que tú —se burló, correspondiendo a su broma.

Efrén se llevó la mano al pecho teatralmente:

—Acabas de destrozarme el corazón. Me va a costar siglos y litros de pegamento Imedio para recomponer los pedazos.

—¿Sabes? Deberías apuntar esa frase, es perfecta para una balada —se guaseó Elba, ocultando una sonrisa—. Aunque tengo la sensación de que has confundido ego con corazón.

—¡Has vuelto a hacerlo! Ahora nunca podré pegarlos.

Se sentaron en una cafetería cercana a la oficina, pero lo bastante alejada como para no encontrarse con ningún compañero de trabajo allí. Durante un cuarto de hora hablaron de temas triviales, hasta que Elba sintió que le debía sinceridad y se dispuso a contarle todo lo que había sucedido desde que se vieran el sábado por la noche.

No omitió nada, a excepción del beso que había compartido con Max, y lo hizo no porque le preocupara su reacción sino porque lo consideraba demasiado personal y no deseaba compartirlo con nadie. Ni siquiera con Miriam, aunque una parte de ella sabía que iba a ser imposible ocultárselo a su mejor amiga, quien parecía tener instalado un radar para descubrir intimidades.

Efrén la escuchó sin interrupciones, y Elba siguió relatándole cómo habían decidido que Alma no supiera que Max era en realidad su padre, ya que este no había decidido lo que pensaba hacer con respecto a su hija, y que para aclararse sin perder la oportunidad de conocerse mejor, Max se iba a hacer pasar por su novio. Con esa excusa, padre e hija podrían entablar una relación casi fraternal sin presiones.

—¡Vaya! Es la primera vez que una mujer me ofrece una relación abierta, normalmente es cosa mía —comentó Efrén con sarcasmo.

No parecía muy contento con la decisión de Elba, aunque tampoco lo dijo explícitamente. Se limitó a usar la ironía para hacer notar su fastidio.

—En realidad no tenemos ninguna relación, y tampoco estás obligado a ser mi amigo si no lo deseas —explicó, molesta por su reacción.

Entendía que no estuviera acostumbrado al rechazo, pero debía comprender que para ella Alma siempre estaría por encima de cualquiera, incluida ella misma. Y en ese momento la niña se merecía poder conocer a su padre, aunque fuera del modo taimado que habían elegido.

—Lo siento, solo pretendía gastarte una broma —se excusó Efrén—. Ya sé que no tenemos una relación, pero me gusta estar contigo y, si estás de acuerdo, me encantaría seguir conociéndote.

Elba aprovechó que había salido el tema para exponer abiertamente sus dudas.

—¿Hasta cuándo?

Para ella era importante establecer las pautas de todo lo que hacía. La vida le había dejado claro que no se podía dirigir el futuro, pero no había dicho nada de organizar el presente.

—¿Qué quieres decir?

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte por aquí? ¿Durante cuánto tiempo vamos a conocernos? No creo que sea muy buena idea que comencemos algo que probablemente termine mucho más rápido de lo que empezó.

—¿Siempre eres tan positiva? —Efrén no parecía ofendido, más bien lo contrario. Su voz sonaba divertida.

—Puede que tenga ese defecto, sí —concedió, un poco avergonzada.

—Empecemos por el principio y después ya veremos cómo sigue, pero avisa al tal Manu que conmigo tiene un gran competidor.

Elba rio contagiada por su buen humor. Ahora que le conocía había descubierto que era imposible ser infeliz al lado de alguien tan vital y divertido como Efrén Ventura. No era de extrañar que tuviera legiones de seguidoras, interesadas en él más allá de su voz o sus letras.

—¿Entonces, qué propones? —preguntó, con claro interés.

—Si estás de acuerdo, saldremos como amigos y veremos qué pasa.

—No me oirás quejarme —apuntó Elba, mucho más relajada.

Capítulo 15

Decir que Elba estaba ansiosa era sin duda un eufemismo. La definición que más se acercaba a su estado físico y mental era que estaba a punto de sufrir un colapso nervioso.

Fabián había protestado por la mentira que sus padres pretendían contarle a su sobrina, mientras que Miriam apoyaba la decisión de que Max se tomara su tiempo para conocer a su hija y decidir si se quedaba o se iba de su vida. Por su parte, ajena a todo, Alma había saltado de alegría durante el desayuno cuando su madre le había anunciado que esa noche tendrían invitados para cenar.

Desde ese instante el día había sido un completo caos, y no solo por la visita de Max, sino también por la conversación que había mantenido con Efrén, según la cual iban a seguir viéndose para ver hacia dónde les llevaba su nueva amistad.

Se trataba de un vínculo que por primera vez en su vida ponía a Elba en la tesitura de salir con dos hombres a la vez. Aunque su relación con uno de ellos no fuera más que una tapadera, tendría que quedar con Max y llevarlo a casa para que padre e hija tuvieran el contacto que habían acordado que compartieran.

Consciente de su desazón, Miriam estaba intentando entretenerla poniéndola al día sobre los pormenores de su cita para comer con Leandro, el pediatra que trabajaba en el mismo centro de salud que Fabián, y a quien había rechazado por sistema desde el mismo instante en que le había conocido al ver que él se mostraba interesado. Desde que Fabián había conseguido su plaza en el centro, tanto Miriam como Elba y Alma habían entrado en contacto con la gran mayoría de sus compañeros, por lo que era habitual que se vieran y que Leandro insistiera en invitarla.

No obstante, la historia de Miriam, en lugar de hacerle sentir mejor, la estaba sacando de quicio debido a los gruñidos que emitía su hermano cada vez que su amiga comentaba lo bien que se lo había pasado con Leandro o lo divertido que era.

—Es mucho más interesante de lo que había imaginado. No entiendo cómo no le di antes una oportunidad, incluso a mí me sorprende después de haber comido juntos… Está visto que hay gente que mejora muchísimo cuando la conoces, por desgracia con otras personas ocurre todo lo contrario… —comentó Miriam, en voz lo suficientemente alta como para que Fabián, que estaba preparando una quiche para la cena, la escuchara perfectamente y se diera por aludido.

—Me alegra que lo pasaras tan bien. ¿Te ha dejado lo suficiente impresionada como para volver a verle? —inquirió Elba, sabedora de que era la misma pregunta que se estaba haciendo su hermano en ese momento.

—Sí, y no quiero lanzar las campanas al vuelo antes de tiempo, pero… Puede que sea el hombre de mi vida.

Tras la declaración de Miriam sucedieron dos cosas casi a la vez. Elba se olvidó de sus preocupaciones y explotó en carcajadas, al comprender que la intención de su amiga era fastidiar a Fabián todo lo que pudiera y más. Y la segunda reacción fue la de su hermano, quien, sorprendido por la declaración, dejó caer al suelo el rodillo con el que estaba amasando la base para la quiche, y se dirigió hacia Miriam soltando chispas por los ojos.

—¿Estás loca?

En dos zancadas se plantó delante de ella.

Elba, mostrando prudencia, salió elegantemente de la cocina, dejándolos a solas para que resolvieran de una vez la tensión que había entre ellos últimamente cada vez que estaban en la misma habitación.

—Era una conversación privada, no seas maleducado —le regañó Miriam con fingida indignación, cuando lo que sentía era regocijo por haberle sacado de quicio.

—¿Cómo puedes decir que Leandro es el hombre de tu vida? —exigió, mirándola fijamente, sin molestarse en responder a su comentario—. Solo has salido una vez con él, ¿desde cuándo le conoces?

—¿Se puede saber en qué momento se supone que he dicho algo como eso? He dicho que puede que lo sea, y en cualquier caso no veo ni por qué te importa ni por qué es relevante el tiempo que hace que le conozco.

Fabián gruñó, literalmente, antes de responder a la parte de la conversación que le interesaba retomar.

—Pues me importa. Leandro no es para nada tu tipo —comentó, más tranquilo al saber que todavía no había nada definitivo.

—¿Qué sabrás tú de cómo es mi tipo? —se había puesto las manos en la cintura, de modo que el nacimiento de sus pechos quedaba completamente al descubierto a través del amplio escote de su jersey de punto rosa.

Fabián perdió la capacidad de hablar mientras devoraba con los ojos la suave piel que tenía delante y los dedos le picaban deseando acariciarla, preguntándose si resultaría tan suave al tacto como parecía.

—¡Deja de mirarme las tetas! —pidió Miriam, poniéndole mala cara.

—Si no quieres que te las mire, no me las enseñes.

—Yo no hago tal cosa, pervertido —estalló de repente, olvidando su buen humor anterior.

—¿Cómo me has llamado?

—¿Qué pasa, que ahora además de pervertido eres también sordo?

—Ni pervertirlo ni sordo ni mucho menos calzonazos —anunció, acercándose para tomarla en sus brazos.

Miriam aguantó la respiración cuando él la asió por los hombros y la atrajo contra su pecho. Antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo, Fabián había tomado sus labios como rehenes y los aplastaba con los suyos a placer.

Su lengua saqueó su boca, enloqueciéndola con su sabor. Lentamente la sedujo con la lengua, deslizándola contra la de ella con un ritmo firme y sensual que Miriam notó en el pecho, en el vientre y entre las piernas.

Los labios de Fabián recorrieron la curva de su cuello mientras le acariciaba los hombros, la espalda… Sin embargo, cuando su mano se deslizo por su pecho, se apartó un segundo para musitar sobre sus labios.

—No solo las miro, también te las toco. Atrévete a decirme que no te gusta lo que te hago —la desafió, mordiendo con suavidad su labio inferior.

Miriam gimió ante la jactancia que llevaba tal afirmación, pero en lugar de apartarse se dejó hacer. Tal y como había prometido, las manos de él buscaron bajo su camiseta y presionaron el henchido pezón a través del encaje del sujetador.

Las rodillas comenzaron a flaquearle, por lo que Miriam se apoyó más sobre el duro cuerpo masculino para que la sostuviera.

Consciente de su debilidad, Fabián cruzó los brazos bajo su trasero y la subió a la encimera, sin dejar de besarla. Aprovechando la situación, Miriam le rodeó las caderas con las piernas y tiró de él para pegarlo lo más posible a ella.

Los besos eran cada vez más ardientes. Ya ninguno de los dos conservaba el control de la situación, ni siquiera les importaba el lugar en el que estaban o en qué iba a terminar todo si no paraban… Entonces sonó el timbre de la puerta y la realidad se impuso de golpe.

Max había aparecido y se había ganado para siempre el corazón de Alma. En cuanto sonó el timbre de la puerta la niña se levantó de un saltó del sofá, y se dispuso a abrir ella misma, y desde ese preciso instante había caído prendada de su padre, a pesar de no saber el parentesco que les unía.

Elba había tenido que contener las lágrimas de emoción que oprimían su garganta cuando Max se agachó para besarla en las mejillas. Incluso Fabián y Miriam, que estaban más retraídos de lo normal, habían reaccionado conmovidos al reencuentro entre padre e hija. Del mismo modo, tampoco se le escapó a ninguno que la voz de Max había sonado más ronca tras el beso.

Había aparecido con una botella de vino y un libro como regalo para Alma. Elba todavía se preguntaba cómo había hecho para descubrir cuál era la autora favorita de su hija, aunque no se atrevió a preguntarlo.

La cena fue mucho mejor de lo que ninguno había esperado. Por alguna razón que Elba no entendía, Miriam estaba excesivamente callada, dada su anterior verborrea en la cocina, y Fabián parecía un poco desubicado. En cualquier caso, ambos interpretaron a la perfección su papel ante Alma. Al tiempo que Miriam fingía una confianza con Max que estaban lejos de compartir, Fabián fingía que era la primera vez que le veía.

Hubo solo un instante en el que todos los comensales aguantaron la respiración, y fue cuando Alma abordó a su padre con una pregunta cuanto menos desconcertante.

—No sé por qué, pero me recuerdas mucho a alguien. —Alma entrecerró los ojos como si con ello consiguiera fijarse mejor—. El problema es que no sé a quién.

—Será a algún actor famoso de esos a los que las chicas persiguen. —Bromeó, saliendo con facilidad del atolladero.

—Podría ser, eres muy guapo. ¿Verdad, mamá, que Manu es muy guapo? —preguntó, con cara inocente y ojos brillantes.

—Sí, es muy guapo —aceptó Elba, sintiendo como se le encendían las mejillas.

—Piropeado por dos preciosidades, hoy debe de ser mi día de suerte —y añadió con una sonrisa traviesa—, Miriam ¿tú no quieres unirte a ellas?

—Tu ego es insaciable —por un instante se olvidó de su incomodidad y respondió con jovialidad—, pero tienen razón, eres guapísimo, y sí, harías un buen papel como actor en Hollywood. Si las leyes no te llenan lo suficiente siempre puedes optar por esa opción.

—Si me decidiera a probar suerte en el celuloide te rogaría que fueras mi manager, contigo a mi lado tendría el triunfo garantizado —la halagó, ganándose con ello una mirada asesina de Fabián.

«¡Dios mío! Es más encantador de lo que recordaba», pensó Elba. No era de extrañar que su hija estuviera tan contenta de haberle conocido. Se mostraba abierto y simpático, siempre dispuesto a arrancarles una sonrisa, no tan serio y responsable como le recordaba, seguramente porque las circunstancias de su vida habían cambiado.

Y precisamente fue gracias a Alma y a su incesante interrogatorio cómo Elba redescubrió al viejo Max. Supo que era un fanático de las motos, que coleccionaba jarras de cerveza de todos los países que había visitado, que practicaba el senderismo y que era muy paciente, sobre todo con una niña de doce años que había monopolizado su conversación.

Cuando llegó la hora de retirar los platos para servir el café, Alma y Max se quedaron hablando en la mesa mientras los demás se levantaban para recoger. Ninguno de los dos se dio cuenta de que Elba también se levantaba para ayudar.

—Va muy bien, ¿no creéis? —preguntó a su hermano y a su amiga, una vez en la cocina.

—Sí, tu hija está encantada con él y él con ella —comentó Miriam vaciando los platos en la basura. Ni siquiera levantó la cabeza para responder.

—Va todo bien, no te preocupes. —Fabián tampoco estaba muy hablador—. Nuestra princesita se lo ha ganado por completo.

—¿Se puede saber qué narices os pasa a vosotros de repente? Parecéis dos autómatas —se quejó—. Hemos tenido que sacaros las palabras a la fuerza.

—Perdona, yo estoy un poco cansada.

—Volvamos a la mesa —propuso Fabián—, no es buena idea dejarlos tanto tiempo solos, Alma es capaz de arrancarle una confesión al mismísimo James Bond.

La broma, que no lo era tanto debido a lo cerca que estaba de la realidad, suavizó el ambiente enrarecido de la noche.

Como si se hubieran puesto de acuerdo uno a uno fueron desapareciendo todos, de manera que Elba fue la única en acompañar a Max hasta la puerta para despedirse. Resultaba desconcertante que, tras todo el interés desplegado por Alma, a la hora de las despedidas alegara sueño con tanta premura.

—Gracias por invitarme, Elba. Lo he pasado muy bien.

—Yo también lo he pasado bien. Mucho más de lo que esperaba —dijo con una sonrisa.

—No voy a preguntarte qué esperabas. Prefiero quedarme con la duda —bromeó, un instante antes de asirla por los hombros y acercar sus bocas en un suave beso. La clase de beso que comparten dos personas que no tienen prisa, que se conocen tanto que son capaces de marcar un ritmo que les permite absorber cada detalle.

Cuando se apartó de ella comprendió que su arrebato la había pillado por sorpresa. Elba no había esperado que la besara, y ese pequeño detalle le molestó más de lo que estaba dispuesto a reconocer. La noche había ido tan bien que, de alguna manera, había olvidado que ya no tenía el derecho de besarla o tocarla cuando deseara.

Dedicándole una sonrisa cínica, excusó su comportamiento.

—Visto el historial de tu familia, el beso se hacía imprescindible.

—Tienes razón —aceptó ella, creyendo que ese era el motivo por el que lo había hecho.

Manteniendo las distancias que no había sabido mantener antes, se marchó en su moto con la extraña sensación de que, si bien había encontrado una hija, también había perdido a su mujer.

Horas más tarde, cuando ya no quedaba nadie en casa, Elba entró en el dormitorio de Alma para darle el beso de buenas noches y arroparla, tal y como hacía cada noche desde que había nacido.

La niña estaba sentada, apoyada en la almohada mientras hojeaba el libro que le había regalado su padre.

—A dormir, que mañana tienes que madrugar. No te acostumbres a trasnochar entre semana, hoy ha sido una excepción.

—Mami, ¿y si me quedo en casa y no voy al insti? —dejó caer la niña, tentando a la suerte.

Elba la miró con una sonrisa divertida.

—¿En serio esperas que te responda a eso? Porque no tengo ningún problema en hacerlo.

—No hace falta, pero entenderás que tenía que probar —se excusó con expresión lastimera, mientras se tapaba con las mantas—. Quién sabe a lo mejor algún día me dices que sí.

—No esperes de pie a que llegue ese día.

Elba se agachó y le besó la frente.

—Buenas noches, cariño.

—Mamá —llamó, incorporándose de nuevo—. He estado pensando que, ya que es casi imposible que conozca a mi padre, si te casas con Manu tal vez pueda llamarle papá. ¿Crees que me dejará hacerlo?

Elba alargó la mano para apoyarse en la pared, impresionada por el inesperado comentario de Alma.

Tardó más de lo normal en responder e incluso cuando lo hizo apenas se le escuchó:

—Tal vez.

Capítulo 16

El martes Elba seguía tan aturdida por las palabras de Alma que rechazó una invitación de Efrén para comer. El músico comprendió a la perfección su situación y aceptó llamarla otro día, aunque interiormente no tuviera intención de dejar pasar mucho tiempo sin hacerlo.

Elba sentía que en las últimas semanas su vida se había convertido en una noria que no dejaba de girar, mientras ella se debatía entre el vértigo y la paz que le proporcionaba verlo todo desde una perspectiva más amplia.

Alma por su parte no volvió a mencionar a Max, aunque estuvo pendiente y alerta cada vez que sonaba el teléfono de su madre.

Como si hubiera adivinado el interés de su hija en él, o quizás porque él sentía lo mismo, Max llamó a Elba a las seis de la tarde, en cuanto llegó a casa tras la jornada laboral.

Lo habría hecho antes, ya que no había podido quitarse en todo el día de la cabeza a ninguna de las dos mujeres. Su hija le había cautivado por completo. Era inteligente, bonita y muy dulce. No obstante, aunque conocerla era lo mejor que le había sucedido nunca, y sabiendo que no había sido culpa suya estar lejos de ella, cuando la niña le besó al conocerlo sintió la congoja de la culpa oprimirle con fuerza el pecho, llegándole a robar el aliento. Debería haberla visto crecer, tendría que haber compartido con ella sus primeros pasos, sus primeras palabras… Ser el padre que él jamás tuvo, el padre que Alma tampoco pudo disfrutar.

Y aunque una parte de sí mismo se escudaba en el hecho de que no había sabido de su existencia, su lado más crítico batallaba con la idea de que, si no se hubiera dado por vencido cuando descubrió que no podía contactar con Elba en la dirección que él conocía, habría podido disfrutar de esos momentos que ahora lamentaba no poder recuperar.

—Me pareció que era una buena idea llamarte —dijo, ocultando que más que una buena idea se trataba de una necesidad—. Sobre todo porque eso es lo que hacen los novios. ¿Te acuerdas cuando empezamos a salir? Nos pasábamos horas al teléfono, y eso que acababa de dejarte en casa.

—Yo también tengo muchas ganas de verte.

Elba imprimió a su voz un tono meloso que hizo estremecer a Max.

—¿Está nuestra hija ahí contigo? —preguntó.

—Sí, estamos haciendo los deberes.

—Imagino que entonces no me vas a contar nada de lo que quiero preguntarte.

—Depende. ¿Qué quieres saber?

—Muchas cosas… ¿Cómo fue el nacimiento de Alma?, ¿qué día es su cumpleaños?, ¿su comida favorita?, ¿es alérgica a algo…?

Elba guardó silencio. Sorprendida por el tono de ansiedad con el que Max efectuaba cada pregunta, tardó más de lo habitual en responder, buscando una respuesta que no despertara el interés de la niña.

—Claro que puedo comer contigo mañana. ¿Dónde quieres que quedemos?

—A comer, ¿eh? De acuerdo, ¿qué te parece si te recojo a la hora que me digas en la redacción? —propuso.

—¿Vendrás en moto?

Su tono hizo sonreír a Max.

—Sip, normalmente me muevo en moto, aparcar un coche es horrible ¿a qué hora sales?

—Mejor quedamos en el restaurante a las dos y media. —Ofreció. Bajo ningún concepto pensaba repetir la experiencia de subirse en su moto.

—De acuerdo —rio, sabiendo el motivo por el que prefería quedar en el restaurante—. ¿Dónde comes habitualmente?

—En el Tito’s, está cerca del trabajo y la comida está muy rica, pero no creo que sea buena idea que vayamos, estarán mis compañeros y son periodistas —bromeó—. ¿Qué te parece si quedamos en la puerta de Casa del Libro? En el paseo de Ruzafa y adyacentes hay bastantes restaurantes donde se come muy bien y me queda muy cerca, puedo ir andando.

Elba se quedó callada un instante, pensado en lo que acaba de hacer, ¿había citado a Max en Casa del Libro?, ¿qué narices le pasaba que últimamente organizaba sus citas en librerías?

—Entonces te veo allí a las dos y media.

—¡Nos vemos!

Max escuchó a Alma reír con descaro a través del teléfono, contenta por la cita que había concertado con su madre para comer.

La llamada duró diez minutos más. Max preguntaba sobre Alma o le contaba su conversación con el abogado de la familia, y Elba respondía de manera velada a las preguntas curiosas de su ex.

Colgó con la sensación de que se estaba metiendo en un serio problema, una sensación que siguió presente cuando a las once de la noche Max le envío un escueto mensaje al móvil:

Buenas noches, nos vemos mañana. ¡No te olvides!

El miércoles a mediodía Efrén decidió ahorrarse la llamada, y posiblemente una negativa, y se presentó en el trabajo de Elba directamente.

Esperó pacientemente al otro lado de la acera a que saliera a comer, con intención de acercarse y abordarla. La idea de entrar en la sede de un periódico le emocionaba más bien poco. Tras diez minutos viendo cómo iban abandonando el edificio los compañeros de Elba, se decidió a subir considerando que no debía quedar mucha gente.

Una placa en el vestíbulo anunciaba que el periódico estaba en la tercera planta por lo que evitó el ascensor, como hacía siempre, y subió a buscarla por las escaleras para invitarla a comer. Conforme iba subiendo peldaños, de camino al tercer piso, un dulce olor a coco se coló en su nariz. Era un olor dulzón y exótico que a cada paso que daba se hacía más intenso. Entre el delicioso perfume y la hora que era no pudo evitar que el estómago le rugiera pidiendo alimento.

El aroma lo despistó tanto que se dio de bruces contra la portadora del mismo. De repente iba concentrado aspirando el delicioso perfume y acto seguido sintió como si estuviera en una paradisíaca isla del pacífico disfrutando de la fruta anhelada, casi sintiendo su sabor en el paladar.

No dudo en ningún momento de que lo que le había caído encima era una mujer porque estaba blandita en los lugares apropiados. Su cabello dorado le impedía ver nada más que su cogote de rizos rubios y brillantes.

—Lo siento —se excusó la chica, intentando levantarse de encima de él.

Para ello posó su mano sobre del muslo de Efrén. La sintió caliente incluso a través de la gruesa tela de sus vaqueros. La desconocida se dejó caer intentando con ello tomar el impulso necesario para levantarse, pero para consternación de Efrén no fue ella la que se levantó.

—Espera, te ayudaré —dijo, avergonzado, para que ella no se diera cuenta de la inesperada e inoportuna reacción de su cuerpo a su contacto.

Apoyando los antebrazos en el suelo se arrastró hacia atrás hasta que sacó las piernas de debajo de ella y se levantó para tenderle caballerosamente la mano.

Cuando la chica estuvo por fin en pie, Efrén pudo contemplar su delicado rostro en forma de corazón y sus brillantes ojos marrones. No obstante, lo que captó su atención fue su expresión pensativa y el modo interesado en que le miraba.

—Disculpa ¿te conozco? Tu voz me resulta familiar —comentó ella sin dejar de estudiarle.

—No lo sé. Es posible.

Siguió observándole y Efrén pudo adivinar el instante exacto en que le reconoció porque una deslumbrante sonrisa tiró de sus labios, mostrándole una dentadura casi perfecta, a excepción de las palas delanteras notablemente separadas.

—Soy Verónica —se presentó, tendiéndole de modo amistoso la mano.

Efrén se sorprendió de que no se hubiera lanzado sobre él para besarle, como hacían todas las fans cuando lo reconocían por la calle y le pedían el acostumbrado autógrafo, y ahora, con los móviles con cámara, también la foto de rigor.

—He sido yo quien ha tomado nota de tus mensajes para Elba. Soy la becaria del periódico —explicó, sin perder la sonrisa.

Quizás después de todo no era tan famoso como creía, pensó, divertido y un poco herido en su orgullo.

—Encantado, Verónica, soy Efrén.

Ella amplió todavía más su sonrisa, y él se descubrió pensando en lo bonita que era.

—La verdad es que en mi mente te puse muchos nombres, pero jamás hubiera dicho que te llamaras Efrén —comentó con naturalidad—, creo que después de pensarlo varias veces te bauticé con el nombre de Admirador Secreto.

—Original, sí señor. Muy original —se rio, bromeando con ella.

Verónica se encogió de hombros a modo de disculpa.

—Supongo que te lo habrán dicho muchas veces, pero tengo que decírtelo: tienes una voz muy dulce.

—Gracias. Te confieso que eres la primera que me lo dice —mintió descaradamente.

Verónica arrugó la frente, con incredulidad.

—Ha sido un placer conocerte, Efrén. Ahora ya podré ponerte cara y nombre cuando vuelva a coger tus mensajes.

—También ha sido un placer conocerte.

Se apartó para que ella siguiera bajando mientras él hacía lo contrario. Sin embargo, Verónica se detuvo tras bajar solo dos escalones.

—No estarás buscando a Elba, ¿verdad?

—Justamente, subía para invitarla a comer —explicó, con la mirada clavada en sus dientes separados que, de alguna manera, le añadían atractivo.

—Elba ha salido hoy antes que yo. He sido la última en bajar. Lo siento, no queda nadie arriba.

—No te preocupes, eso me pasa por querer darle una sorpresa —confesó, sintiéndose tonto.

Ella le dedicó una última sonrisa antes de continuar bajando hacia la salida, llevándose consigo su aroma a coco.

No había duda de que Elba era una mujer afortunada, pensó la rubia. Efrén no solo era romántico y con buen gusto musical, además era terriblemente atractivo.

Cuando Elba llegó al lugar de la cita, Max ya estaba allí, ataviado con un traje de chaqueta negro y un casco integral al que le había metido el brazo por la visera, como si fuera una cesta. Se sentaron en uno de los locales con terraza porque la temperatura invitaba a ello. Por otro lado Max era fumador y, aunque no se hubiera opuesto a entrar, Elba quiso ponérselo más fácil, igual que él había hecho con ella en otros temas mucho más delicados que el tabaco.

—A ver… —dijo Elba, sacando una libretita del bolso—. Alma nació justo el día que cumplía las cuarenta semanas de embarazo, el tres de junio de dos mil uno. Su comida favorita es la paella, aunque tampoco le hace ascos a un buen plato de pasta, sobre todo si es al pesto. Respecto a si es alérgica a algo, gracias a Dios no lo es, al menos que sepamos. ¿Tienes alguna pregunta más?

—No me lo puedo creer, ¿lo has anotado todo? —se burló Max, a pesar de que en ese momento hubiera preferido besarla.

—Deformación profesional —se excusó, encogiéndose de hombros.

Max la miró con una sonrisa y un brillo admirativo en los ojos.

—Luego te dicto un par de preguntas más para que tomes nota, ahora de momento necesito comer —dijo abriendo la carta que les había acercado un atento camarero.

—¿Sabes? No hace falta que me dictes nada. Tengo muy buena memoria. Lo que me recuerda que debo darte las gracias por seguir con el noviazgo fingido ayer cuando me llamaste. Alma se puso muy contenta de que lo hicieras.

—¿Te pusiste contenta tú? —interrogó, con sus ojos azules clavados en ella. Elba sintió un familiar calorcillo subirle por el estómago hasta la garganta.

—Claro que lo hice. Alma es lo más importante que tengo —dijo, evitando responder directamente a la pregunta.

—He llamado a mi madre —le contó él, sin previo aviso—, para ponerla al corriente sobre Alma. Imagino que te parece bien que le haya dicho, no podía ocultarle algo así.

—Por supuesto.

—Va a venir a conocerla. Cuando se separó de mi padre juró que no regresaría nunca a este país, y ahora está haciendo las maletas para venir a toda prisa y conocer a su nieta. —Se notaba el amor que sentía por su madre en su voz, pero también había tacto, como si temiera que Elba se molestara por habérselo contado y le preocupara que eso sucediera.

—Es lo normal, de repente tiene una nieta a la que no conoce —dijo comprensiva.

—¿De verdad que no te importa que venga?

—Todo niño necesita una abuela, alguien que la mime y que la arrope haga lo que haga, mi hija no pudo disfrutar de mi madre, me alegra que pueda disfrutar de la tuya. Alma se merece tener una familia más amplia que la que yo le he podido dar.

—No digas eso, Fabián y tú habéis hecho un trabajo espléndido con ella. Es una niña maravillosa.

—Y Miriam, no te olvides de ella o te despellejará vivo.

Max fingió cara de consternación por haber olvidado a la mejor amiga de Elba, sabiendo que esta tenía razón. Puede que Miriam no fuera familia de sangre de los Vilanova, pero era familia de esa que eliges y te elige, lo que a fin de cuentas tenía mucho más mérito.

—Has creado una familia para nuestra hija, pase lo que pase nunca estará sola —dijo él.

Elba no pudo evitar sentir que las palabras sonaban a despedida.

Capítulo 17

A pesar de que el último comentario de Max había descolocado por completo a Elba, la comida transcurrió en un ambiente inmejorable. No era nada sorprendente dada la extensa historia que ambos compartían: se habían conocido cuando, con doce años, Fabián había subido de categoría en el equipo de fútbol del Valencia CF en el que jugaba, de alevines a infantiles. Por aquel entonces Max ya tenía casi catorce años y Elba, aunque guapa, no entraba en el canon de chicas imponentes. Como casi todos los chicos a su edad se interesaba por niñas mayores que él, que aunque lo consideraban guapo y divertido lo veían como a un crío.

Durante ese año Elba no faltó a ningún partido de Fabián, aunque no fuera exactamente su hermano lo que la llevaba cada sábado a madrugar y a pasar frío para apoyar al equipo y convertirse en la fan más fiel. Lamentablemente la temporada siguiente Max pasó a ser cadete y con ello Elba perdió el interés por animar en cada partido.

No fue hasta que Fabián entró en juveniles, ya con dieciséis años, que Elba, por una casualidad del destino, regresó al campo y redescubrió al chico que tiempo atrás tanto la había encandilado. No obstante, en esta ocasión las cosas fueron diferentes, la niña era casi una mujer y el chico esquivo perdió los papeles por ella. Durante meses hubo flirteos, forzados encuentros casuales y una amistad que fue forjándose a fuego lento al mismo ritmo que crecía el amor.

Desde el instante en que su relación cambió y comenzaron a salir ambos supieron que su historia sería algo más que un amor juvenil que se olvidaría con los años.

Elba admiraba al chico que, a pesar de tener tantos problemas en casa, destacaba en todo lo que se proponía. También descubrió que las muñecas y los brazos rotos no se debían a caídas durante los entrenamientos, ni siquiera durante los partidos, sino que eran heridas de guerra de las batallas que libraba en casa por defender a su madre de los abusos de un padre alcohólico y cruel, al que odiaba tan profundamente como amaba a Elba.

El divorcio y la noticia de que iba a marcharse del país llegaron justo tres meses después del accidente aéreo que acabó con la vida de los padres de Elba. Había sido el amor de Max y el apoyo de Fabián los que consiguieron que saliera adelante con la cabeza en su lugar. El anuncio y la marcha transcurrieron en el plazo de una semana: un lunes estaban compartiendo su amor como si este fuera a ser eterno, y el día siguiente le anunciaba que el viernes desaparecería de su vida para siempre.

El golpe había sido tan duro y tan difícil de superar que en esos instantes, mientras le escuchaba hablar y preguntarle por su hija, Elba tenía que obligarse a sí misma a pensar en Efrén, a ponerse una armadura de metal que impidiera que los sentimientos que ese hombre le había despertado siempre regresaran de nuevo a ella.

No podía permitirse el lujo de volver a enamorarse de él, aunque fuera tan encantador como siempre, aunque el más leve de sus roces despertara sus sentidos, aunque tuviera que esforzarse y luchar contra sí misma para evitarlo. De alguna manera le resultaba imposible controlar su cuerpo para que no reaccionara a su cercanía, pero su cerebro y su corazón era una cosa diferente. Elba era una superviviente, y era una cuestión de supervivencia mantener la cabeza fría, por muy ardiendo que tuviera la sangre.

—Parece que estés en otro mundo. —Sus ojos azules se detuvieron inconscientemente en su boca.

—Disculpa, estaba distraída. Ya es hora de que vuelva al trabajo.

Miró la hora en el teléfono que tenía en silencio sobre la mesa y entonces se dio cuenta de que tenía tres llamadas perdidas de Efrén.

—Claro, ¿quieres que te acerque?

—Sabes que no.

—No puedes acusarme por haberlo intentado —alzó los brazos para señalar su inocencia.

—No, supongo que no puedo. —Pero la frase iba más allá de lo que Elba había pretendido.

De camino a la oficina intentó reordenar sus ideas. Aunque había disimulado, que Olivia estuviera apunto de reaparecer en su vida no la hacía precisamente feliz.

Si bien era cierto que siempre había lamentado que su hija no tuviera a su lado una abuela que la consintiera, y que le ofreciera ese cariño que solo ellas podían dar, no era precisamente en Olivia en quien pensaba para desempeñar ese papel sino en su madre.

Y ahora, después de tanto tiempo y de tantos esfuerzos por superar el pasado, la madre de Max volvería a desestabilizar su vida. La primera vez se había llevado consigo al hombre al que amaba, pero esta vez no le iba a permitir que se llevara a su hija o que la apartara de su lado. Alma era suya, lo había sido casi en exclusiva durante doce años, y aunque estaba encantada de compartirla con su padre, Olivia no entraba en la ecuación.

Ansiosa como se sentía en esos instantes, sacó el móvil del bolso y llamó a Miriam. Su amiga respondió antes del tercer tono:

—¿Cómo te ha ido la comida? —inquirió, antes siquiera de decir hola.

—Olivia regresa a España —soltó de golpe.

—¡Joder! Pero si tú la odias.

—No la odio… No exactamente. Creo que es una egoísta que solo pensó en ella cuando se llevó a Max a Paris, pero no la odio. La desprecio que no es lo mismo.

—Pues menos mal que no la odias —se carcajeó Miriam—. ¿Y para qué va a venir? Si puede saberse.

—¿No lo adivinas? Viene por Alma, quiere conocerla.

—¡Pedazo de bruja! ¿Y qué narices pinta ella en esto?

Elba no recordaba haber visto a Miriam alterarse nunca tan rápidamente. Su carácter nunca había sido explosivo, ella iba caldeándose poco a poco hasta que por fin estallaba. Eso sí, cuando lo hacía ardía Troya.

—Veo que me entiendes.

—No solo te entiendo, sino que me solidarizo contigo. Desde este mismo instante la odiaremos juntas —prometió con solemnidad—. Y ya sabes que odiar es una palabra que no me gusta nada, pero por ti y Alma haré una excepción.

El nudo que Elba tenía en su estómago desde que Max le había dejado caer la noticia se aflojó un poco. Solo le quedaba hablar con Fabián para que se debilitara un poco más, y el peso de los recientes acontecimientos se hiciera más llevadero.

—No te lo digo muy a menudo, pero quiero que sepas que te quiero. Eres la mejor amiga que nadie pudiera desear.

—Ya te he dicho que la odiaré contigo, no hace falta que me hagas la pelota —dijo Miriam, pero su voz sonó ronca, como si ella también estuviera aguantándose las lágrimas.

En cuanto entró por la puerta del periódico, Verónica le contó sobre la visita de Efrén a la redacción para invitarla a comer. Fue en ese momento cuando recordó las llamadas perdidas que había visto durante su comida con Max. Se acercó hasta la máquina de los cafés para sacar un té con leche, y se sentó en su escritorio con la intención de llamarle y disculparse por no haber respondido al teléfono.

Como si el destino estuviera en contra de la conversación que tenían pendiente, Efrén no contestó, de modo que la periodista se dedicó a repasar varios artículos que debía entregar.

Aún no había revisado el primero, con sus tres vueltas de rigor, cuando Luis asomó la cabeza por la puerta de su despacho y la llamó a voz en grito.

Adivinando que el jefe no estaba de buen humor se levantó antes de que tuviera que volver a llamarla y entró en sus dominios, sentándose en una de las sillas que había frente al escritorio antes incluso de que él se lo pidiera.

—No me pongas esa cara de no haber roto un plato en tu vida, que esta vez no te voy a pedir un favor, sino que te lo voy a hacer yo a ti —expuso Luis, inclinándose sobre su mesa.

—¡Mira qué bien!

El director frunció el ceño al notar la guasa en el comentario, pero no dijo nada al respecto.

—El sábado de la próxima semana se estrena en el teatro Olympia uno de los espectáculos que más han dado que hablar en los últimos tiempos. La compañía llega desde París con una obra que fusiona el burlesque con el striptease cabaretero, y quiero que lo cubras tú.

—No entiendo porque obligarme a ver una obra que no se acerca ni de cerca a mis gustos personales puede ser considerado hacerme un favor.

Luis la fulminó con la mirada antes de que en sus ojos apareciera un brillo malicioso.

—Para empezar te daré dos entradas para que invites a quien quieras, y créeme, es imposible que después de ver la obra tu acompañante no te haga muy feliz, y para terminar, el espectáculo quizás te devele alguna clave para encontrar a un hombre que te alegre la vida de forma permanente. Eres demasiado gruñona.

—¿Acabas de decirme lo que creo que me has dicho? —la confianza que había entre ellos no le permitió parecer lo suficientemente ofendida.

—Seguramente —aceptó, sin ningún viso de arrepentimiento. Y añadió—. ¿No tienes trabajo?

Elba se levantó de la silla murmurando entre dientes lo dictador que era su jefe, pero Luis en lugar de molestarse por ello pareció satisfecho porque soltó una carcajada autocomplaciente.

Perfecto, se dijo Elba, ahora tenía una entrada de sobra para una obra plagada de sensualismo y erotismo, y dos posibles candidatos a acompañarla.

¿Su vida no era lo suficientemente complicada sin añadidos extra?

Varias horas más tarde estaba a punto de marcharse a casa cuando sonó su móvil. Respondió mecánicamente, sin mirar siquiera quién llamaba:

—¿Diga?

—Hola, preciosidad.

—Hola, Efrén. Te he telefoneado antes, Verónica me ha dicho que estuviste por aquí.

—Sí, pretendía darte una sorpresa e invitarte a comer y mira por dónde el sorprendido he sido yo.

—Bueno, tampoco hubiera podido ir a comer contigo, ya había quedado con Max. Teníamos que hablar sobre Alma —se sorprendió a sí misma justificándose.

—¡Interesante! Así que has quedado con Manu para comer.

—Sabes perfectamente que se llama Max —lo regañó, mientras metía sus cosas en el bolso y se quitaba el lápiz con el que se había hecho un moño.

—Max, Manu… Lo mismo da. Lo importante es que vas a tener que darme las mismas oportunidades que a mi rival. No querrás pecar de partidista —dijo en el tono jovial que le caracterizaba.

—¿Mismas oportunidades? Ahora sí que no entiendo nada.

—Sí, o lo que es lo mismo, que mañana vas a tener que comer conmigo.

Elba soltó una carcajada divertida.

—De acuerdo. No me gustaría que nadie pensara que favorezco a Max por encima de ti. Equidad ante todo.

—Tengo la triste sensación de que te estás burlando de mí —comentó, simulando estar afligido.

—¿Cómo puedes pensar algo tan feo de mi persona? Yo jamás haría algo así. Parece mentira que no me conozcas —la hiperbólica negación y el falsete de su voz terminó de confirmar sus sospechas.

—Tú ganas, Elba, ¿serías tan amable de aceptar mi invitación para comer conmigo mañana? Si lo haces me harás extremadamente feliz, y prometo que disfrutarás de una velada en la que predominarán la buena cocina y la mala compañía.

Esta vez una carcajada no fue suficiente y Elba se encontró a sí misma llorando de la risa. Efrén de un plumazo había vuelto a espantar sus penas, gracias a él ya no recordaba ni la inminente llegada de Olivia, ni el temor de dejar que Max volviera a ser importante para ella.

—Estaré encantada de hacerlo, solo pondré una condición —anunció, con fingida solemnidad.

—Acepto —respondió, jovial.

—Si todavía no sabes cuál es la condición —se quejó Elba, sin poder borrar la sonrisa de sus labios.

—No importa, acepto igualmente, aunque ya puestos, dime cuál es, solo por curiosidad —pidió con un acento resignado.

—Que pagues tú.

En esta ocasión fue la carcajada de Efrén la que atronó a través del teléfono.

Capítulo 18

Perdiéndome en el recuerdo de los besos que te dejé pendientes.

De un tiempo a esta parte, CIRCUNSTANCIAS ATENUANTES.

Tal y como había prometido, el jueves salió a comer con Efrén, aunque la velada no transcurrió según lo imaginado. La noche anterior recibió un WhatsApp del cantante pidiéndole que, al día siguiente, se pusiera vaqueros y ropa cómoda. Sorprendida por la petición, intentó sonsacarle el motivo por el que se lo pedía. No obstante, Efrén se mantuvo imperturbable y no dijo una palabra al respecto, lo que consiguió dejarla mucho más intrigada.

Cuando a las dos se encontró con él en el portal del periódico, lo primero que hizo fue inquirir por su destino, y tal y como había sucedido con anterioridad Efrén le dio largas para no responderle.

Se limitó a tomarla de la mano y llevarla por varias calles adyacentes a la redacción, hasta que al pulsar la llave que llevaba en la mano, se encendieron las luces de un Audi r8 que la dejó noqueada, y absolutamente encantada.

Era de color rojo brillante y atraía las miradas de todos los que pasaban por su lado.

—¿Ese cochazo es tuyo?

—Sip, y si llego a saber que te iba a impresionar tanto con él lo habría traído antes —la pinchó.

Con caballerosidad le abrió la puerta y esperó a que entrara para cerrarla tras ella.

—Eres un auténtico farsante —dijo Elba cuando Efrén se sentó al volante—. En el escenario pareces un chico malo y peligroso, vendes una imagen de ti mismo que no concuerda con la realidad, y cuando por fin creo haberte calado, vas y vienes con este coche que dice a gritos: soy una estrella.

Efrén sonrío desafiante. Parecía una petición, como si esperara que ella rasgara el envoltorio y se topara con su verdadero yo.

—Tú lo has dicho. Es una imagen que vende discos, nada más. Y en cualquier caso, tampoco soy tan malo como dices, hago lo que cualquier tipo normal de mi edad, disfruto de la velocidad y de hacer lo que me gusta.

—¿Y las mujeres?

—Entran en la categoría de lo que me gusta, aunque ahora que te he conocido me estoy reformando en ese aspecto.

Elba arqueó una ceja, incrédula. No obstante, no comentó nada. Presentía que no era un tema apropiado, sobre todo porque ella misma estaba jugando a dos bandas.

—¿Dónde vamos?

—Mira ahí atrás. —Señaló los asientos traseros en los que había una cesta de mimbre, una manta escocesa y la funda de una guitarra, que Elba dedujo que contenía el instrumento.

—¿Nos vamos de picnic?

De nuevo había logrado descolocarla.

—Ya sabes que no ando muy bien de efectivo ahora mismo —bromeó, arrancando el motor—. Y como tú dijiste que me tocaba pagar a mí…

Efrén la llevó al parque de Viveros, y una vez allí buscó un lugar resguardado de los mirones y extendió la manta sobre el cuidado césped, para que Elba se sentara. Con eficiencia comenzó a sacar de la cesta fiambreras, cubiertos, platos y vasos de plástico.

Las viandas que había preparado no eran sofisticadas delicatessen sino la comida típica que la gente preparaba para disfrutar en el campo: filetes de pechuga empanada y tortilla de patata. Esta todavía estaba caliente cuando Elba se sirvió una ración en un plato.

—No me digas que lo has preparado tú —dijo sonriendo. Si era el caso tendría que volver a aceptar que ese hombre era una caja de sorpresas, a cual mejor.

—Lamentablemente, y aunque no te lo vayas a creer tengo un defecto: no sé cocinar. Lo ha hecho mi madre —confesó, sin parecer avergonzado—. Le dije que había quedado con una chica especial, que se esmerara.

—Puedes decirle que está todo riquísimo. ¿Y la guitarra? —preguntó señalándola con la cabeza.

—He pensado darte un concierto privado cuando acabemos de comer. Tenía que compensarte por no haber podido invitarte a un sitio más caro —siguió con la broma.

—No te preocupes, el concierto compensa. Eso sí prométeme que tocarás algo de Alejandro, por favor. Ya sabes cuánto me gusta.

Efrén abrió los ojos desmesuradamente y le lanzó un trozo de pan.

—¡Eres una provocadora!

Elba se pavoneó ante la acusación.

—Puede.

Efrén recogió los platos y los vasos y metió los desperdicios en una bolsa que había llevado para ello. Cuando estuvo todo recogido tomó la guitarra y comenzó a tocar al tiempo que cantaba las canciones que había compuesto para el nuevo disco que estaban preparando. Normalmente, antes de mostrarlas ante el grupo las cantaba para su hermana Aitana, pero en esa ocasión había pensado que Elba era una buena opción. Al fin y al cabo poseía una sensibilidad y una fuerza admirables. Efrén estaba seguro de que, si lograba emocionarla, sería porque eran las canciones adecuadas para Circunstancias Atenuantes.

Elba se dio cuanta de que las letras eran las más reivindicativas que le había escuchado anteriormente del grupo. Se trataba de canciones que hablaban de amor y desamor, del dolor que producía la pérdida, el engaño, el miedo… Pero también hablaban de libertad, del derecho del individuo a ser quien deseara ser…

—Esta me la inspiraste tú —confesó, tocando los primeros acordes de una suave melodía. Aun con la guitarra como único instrumento, Elba comprendió que se trataba de una balada.

Percibió cómo se sonrojaba, del mismo modo que sintió que algo no iba como debía. ¿Un hombre atractivo, inteligente, dulce e interesado le había escrito una canción y su estómago no daba saltos acrobáticos de felicidad? La imagen de un hombre al que no deseaba evocar se abrió paso a codazos en su cabeza.

El estribillo se repitió lo suficiente para que se quedara grabado en la embotada mente de Elba.

Amanezco esperando encontrarte a este lado del mundo,

temeroso de descubrir que te has marchado;

echando de menos cada caricia que no te he dado,

perdiéndome en el recuerdo de los besos que te dejé pendientes.

Volvió a repetirse una vez más antes de que terminara la canción. Luego Efrén se quedó callado, a la espera de que Elba dijera algo.

Ella abrió y cerró la boca varias veces antes de ser capaz de decir algo coherente.

—Es una canción maravillosa, como indica el hecho de que por primera vez en mi vida no sé qué decir —dijo con los ojos brillantes.

—¡Uf! Es un alivio, ya creía que no decías nada porque no tenías ni idea de cómo decirme que era terrible.

—¡Serás mentiroso! —se quejó, clavándole el dedo en el pecho—, tienes demasiada confianza en ti mismo para eso.

Él fingió avergonzarse, pero a duras penas podía contener la risa.

Alzó los brazos con las palmas hacia arriba.

—Parece que después de todo sí que me conoces más de lo que pensabas.

En esta ocasión su voz tenía un tono muy alejado del habitual tono jocoso. Se había ido acercando a Elba, que le miraba con fijeza, a escasos centímetros de él.

Supo por instinto lo que estaba a punto de suceder. Iba a besarla. Iba a besarla y ella ni siquiera tenía claro si quería que lo hiciera.

—No creo que sea buena idea —dijo, mirando a su alrededor. El parque estaba vacío, de modo que no era una excusa creíble.

—Precisamente por ser una mala idea es por lo que me apetece tanto hacerlo.

Y la besó antes de que volviera a protestar.

El beso fue agradable, pero no hizo que las rodillas de Elba temblaran.

Capítulo 19

Miriam se sentía profundamente frustrada. Dos días antes había estado a punto de experimentar mucho más que unos apasionados besos con Fabián. De hecho, si no hubiese sido por la oportuna llegada de Max habrían seguido besándose y ambos hubieran sido incapaces de separarse a tiempo, antes de llegar a un conocimiento más profundo. No obstante, a pesar de ese instante en que todos sus sentimientos habían quedado expuestos no había vuelto a saber nada de él.

No llamó, no le envió ningún mensaje, ni se hizo el encontradizo en los dos días posteriores.

Y lo peor de que no lo hubiese hecho era que ahora ya no tenía ninguna excusa para aceptar que Alma había estado equivocada desde el principio, que Fabián no tenía ningún interés romántico en ella, y que sus sentimientos por él habían sido más fuertes de lo que jamás se había permitido aceptar.

Un mensajero que gritaba su nombre, en medio de la abarrotada redacción de la cadena de televisión, la sacó de golpe de sus pensamientos.

—¿Miriam Cortés? Traigo un paquete para Miriam Cortés —anunció el chico, girando la cabeza en busca de algún movimiento de la aludida.

—Soy yo.

El repartidor, de no más de veinte años, se plantó frente a ella en dos zancadas. Llevaba el uniforme en distintos tonos azules de los mensajeros Fast Exprés.

Sin apenas mirarla le tendió un sobre color manila.

—Tiene que firmar aquí —pidió, tendiéndole un bolígrafo y un papel.

Miriam se apoyó sobre su mesa para hacer lo que le pedía, pero se detuvo en cuanto se fijó en el nombre del remitente escrito en el recibo.

—Es una broma, ¿verdad?

—¿Señora? —el chico la miró por primera vez y su rostro tenía una expresión de desconcierto.

—Señorita, por favor. Soy demasiado joven para que me llames señora, y además no estoy casada —explicó sin perder la sonrisa.

—Por favor, firme el papel que tengo prisa —pidió, consultando su reloj de pulsera, y sin hacer caso a sus palabras—. Todavía tengo diez repartos antes de poder irme a comer.

—Bueno, pues contesta a mi pregunta, ¿es esto una broma para la televisión? ¡Dios! No me digas que eres del programa ese de las cartas y los mensajes —divagó. En realidad era un gesto asombrosamente romántico para alguien tan obtuso como Fabián.

—¡Señora! ¡Está chiflada! Yo solo quiero que me firme la entrega para poder largarme de aquí.

Miró alrededor como pidiendo ayuda, no obstante, cada uno de los redactores estaba absorto en su trabajo y no le prestaban atención. Era de lo más normal ver aparecer mensajeros cada día, por lo que no le dieron importancia a su presencia allí.

Miriam comprendió que no era ninguna broma cuando se fijó en la cara de circunstancias del muchacho, por lo que se apresuró a firmarle el justificante de entrega y dárselo, consciente de que acaba de ponerse en ridículo.

Un segundo después el chico la daba su copia, y salía escopetado de esa jaula de grillos.

Con curiosidad renovada se sentó en su mesa y rasgó el sobre para ver qué le había enviado. Dándole la vuelta volcó el contenido sobre su mesa mientras se esforzaba en mantener la compostura.

Sobre su escritorio había dos cosas que jamás esperó ver:

Una nota de Fabián y el DVD de una película. Un film que no vería bajo ningún concepto, del mismo modo que se negaba a leer nada de ese estilo ¿pretendía insultarla con la elección del título?

—¡Será gilipollas! —espetó a nadie en particular—. ¿Carrie?, ¿a mí?, ¿me envía Carrie, de Stephen King? Pero si acaba fatal.

En un arranque de mal humor estuvo a punto de romper la nota sin leerla, pero por suerte su curiosidad se impuso a su temperamento.

Con esto tienes una excusa para volver a lanzarte sobre mí. No la desperdicies.

Iré a las nueve a tu casa para cenar y verla juntos.

PD: Por si te queda alguna duda, esto SÍ que es una cita.

Fabián.

—¡Y un cuerno! —dijo con satisfacción.

Si se autoinvitaba a cenar porque creía que ella se iba a echar atrás iba a llevarse una sorpresa porque pensaba estar esperándole, con recibimiento incluido. Miriam Cortés no se dejaba llevar por el pánico, como mucho se dejaba acompañar por él.

Fabián estaba tan nervioso que se había puesto colonia tres veces en cinco minutos. Faltaban tres cuartos de hora para las nueve y ya estaba arreglado y desesperado.

Para matar el tiempo se paseaba por el salón. Había decidido ir de frente con Miriam, confesarle que lo estaba volviendo loco, que no podía dejar de pensar en ella, y que, aunque un poco tarde, se había dado cuenta de que lo que sentía por ella era mucho más que una amistad, pero por otro lado tenía terror a meter la pata. ¿Y si se declaraba y ella no le correspondía? Si se atenía a sus reacciones podía pensar que él no le era indiferente, pero, y si, y si… Eran dos palabras que le estaban atormentando.

—Ostras, tío. ¡Qué guapo estás!

—¿De verdad? Gracias, princesa.

Alma se sorprendió por la pregunta, su tío era un hombre muy seguro de sí mismo, ¿qué le pasaba? Parecía nervioso.

—¿Adónde vas tan arreglado y perfumado?

La curiosidad se veía reflejada en los ojos color miel que ambos compartían.

—Salgo a cenar con una mujer… Con Miriam más bien —explicó, sintiendo que antes de ir más allá con Miriam debía de algún modo pedirles permiso a Elba y a Alma. Después de todo los tres eran una familia, atípica, pero familia al fin y al cabo.

—¿De verdad? Eso es genial… porque es una cena romántica, ¿verdad? Por favor, di que sí, no me vengas con que es una cena de amigos.

—Es una cena romántica —confesó con cierta timidez. Al menos por su parte lo era, ya no estaba tan seguro de que Miriam lo considerara de ese modo.

Mientras observaba el rostro radiante de Fabián a Alma se le ocurrió una nueva idea que tenía intención de poner en práctica cuanto antes.

—Tío, necesito un favorazo, y dado que fui yo la que te consiguió una novia decente, me lo debes.

—Miriam no es mi novia, al menos no todavía. Y que yo sepa tú no me has conseguido nada —replicó.

Alma tuvo que callarse para no desvelar su secreto.

—«Conseguir» puede que no sea la palabra, pero no puedes negar que ayudé a que se fijara en ti. Siempre le digo lo maravilloso que serías como novio si dejaras de salir con chicas exprés —dijo toda inocencia.

—No sigas, Alma, que aún no he olvidado lo de Leandro.

—Por favor, tío.

Tal y como su sobrina había esperado, no pudo resistirse a su carita de pena, digna de la mismísima Sarah Bernhardt.

—De acuerdo, ¿qué necesitas de mí?

—Nada complicado, solo que mañana vuelvas a quedar con Miriam y que consigas que te invite a dormir en su casa.

—Estaré encantado de complacerte, princesa. Aunque tenga que sacrificarme para ello.

Alma sonrió, complacida. La primera parte del plan ya estaba en marcha.

—¿Se puede saber por qué quieres que no duerma en casa?

—Voy a prepararle una sorpresa a mamá —confesó rápidamente, pensando en convertir a su tío en cómplice de sus planes.

—¿Sabes una cosa? No me cuentes más. Me niego a intervenir en tus descabellados métodos.

—¡Miedica!

El entrecejo arrugado de su sobrina le dijo a Fabián que no estaba muy contenta con su decisión.

—Mejor «miedica» que «atractivo hombre víctima de fratricidio».

Sin añadir nada más le guiñó el ojo antes de salir por la puerta.

Elba acababa de entrar en la ducha cuando Alma se colaba en su dormitorio en busca de su móvil. Necesitaba el teléfono de Manu para poder seguir con su plan, y para ello era imprescindible poder localizarle.

Encontró el iPhone sobre la cama y se acercó con sigilo para cogerlo.

Sabía que su madre tardaría en salir del baño. Al regresar del trabajo traía esa cara que siempre ponía cuando se encontraba agotada y agobiada, y el modo en que Elba se relajaba era conocido por todos en casa: llenaba la bañera de agua muy caliente, añadía sales de baño y lo remataba con su música favorita, lo que claramente indicaba que tardaría como mínimo media hora más en abandonar su paraíso particular. Tiempo suficiente para llamar a Manu e invitarle a cenar con ellas al día siguiente.

Salió del dormitorio con el trofeo en sus manos y se encaminó hacia sus dominios. En cuanto entró se dejó caer sobre la cama y se dispuso a buscar el teléfono que necesitaba.

La «m» estaba casi vacía, solo había dos nombres en ella: Max y Miriam.

Sintió que sus manos comenzaban a sudar mojando la carcaza del teléfono. Durante unos segundos se le nubló la vista, y sintió que su pulso se aceleraba.

Volvió a mirar con meticulosidad la agenda telefónica. No había rastro de Manu, en cambio sí que lo había de Max. La certeza de que no estaba loca la llenó de alivio y de dolor. Quien ella había conocido como Manu era Max, y de algún modo lo había sabido en cuanto lo vio, su rostro tan familiar, su interés por ella… Alma recordaba haber visto, hacia varios años, una fotografía antigua, en la mesita de noche de su madre, abrazando a un chico que le besaba el pelo, un chico que instintivamente supo que era su padre, uno que se parecía peligrosamente a Manu.

Sabía que hablar de su padre era tan doloroso para Elba como para ella misma. Quizás más. Por eso nunca le preguntó por el retrato ni por nada que tuviera relación con él. Aunque que evitara el tema con su madre no excluía que siguiera metiendo en Google «Máximo Morales» con la esperanza de encontrar algún día lo que buscaba.

Como movida por el instinto Alma había sospechado la verdad que escondía Manu. Incluso minutos antes de descubrir la verdad en el teléfono de su madre, cuando trazó el plan de invitarle a cenar, había sentido que él era mucho más de lo que le decían. No había querido confesarse a sí misma que la única razón por la que lo organizaría todo era para descubrir si estaba en lo cierto, y si lo estaba llegar al final del porqué de un nombre falso.

Con las manos temblando por la tensión cogió su propio móvil para llamarle. Era mucho mejor para todos que no les descubriera que estaba al tanto de la verdad.

De repente se sintió nerviosa y ansiosa por escuchar de nuevo su voz. Se estremeció con una mezcla de vergüenza e ilusión cuando escuchó los pitidos que le anunciaban que estaba llamando a su padre.

Por primera vez en su vida sabía cómo llegar a él.

Capítulo 20

Miriam llevaba puesto un viejo chándal que había rescatado de las profundidades de su armario. Ni siquiera para hacer gimnasia se ponía esa ropa tan vieja e informe. Para hacer deporte con Elba escogía mallas y camisetas ceñidas que destacaban lo mejor de su anatomía, ganando con ello escrutadoras miradas que le subían el ánimo mucho más que las endorfinas del ejercicio.

Pero en esos instantes no quería destacar nada. Ni siquiera estaba dispuesta a considerarse en una cita, por ese motivo no había preparado nada para cenar ni se había esmerado arreglándose. Cuando Fabián llegara para su supuesta cena bajaría con su chándal al bar de la esquina y compraría dos bocatas de calamares y unas patatas bravas sin molestarse por el mal aliento, exactamente lo que hubiera hecho si hubiesen sido Elba y Alma las que fueran a cenar. Si se pensaba que con la notita y el DVD iba a caer rendida, estaba listo. Ella también iba a sorprenderlo de la misma forma en que Fabián la había sorprendido a ella, añadiendo elementos que se alejaban de cualquier concepto de romance.

Una película de terror no se ajustaba al concepto de momento romántico para nadie en su sano juicio, y mucho menos para ella, que era una fanática de las películas y de las novelas de amor. La vida real ya era lo suficientemente dura sin necesidad de ver toda la sangre que goteaba sin descanso en ese tipo de cine.

El atractivo que tenía la comedia romántica para Miriam, una mujer que precisamente no había tenido una vida fácil, era la certeza de que, fuera lo que fuera aquello que separaba a los amantes, se resolvería antes de cerrar el libro o de llegar a los títulos de créditos de la película.

A los nueve años los padres de Miriam se divorciaron, no hubo peleas que la niña contemplara ni terceras personas que se interpusieran en el matrimonio, se trató de que sus padres se llevaban mejor sin papeles de por medio. A partir de ese instante la niña aprendió que el amor de la vida real estaba lleno de altibajos y de que el final feliz no estaba garantizado.

El sonido del timbre la hizo levantarse de un salto del sofá en el que estaba sentada disfrutando del auténtico romanticismo mientras admiraba los bíceps de su actor favorito. Por una de esas casualidades del destino, la estrella hollywoodense a la que adoraba se parecía mucho al hombre que llamaba a su puerta en esos momentos.

Descolgó el telefonillo y abrió el portal para que Fabián subiera, sin saber muy bien dónde ponerse para recibirle. ¿Debía regresar al sofá como si no le importara que llegara?, ¿mejor le esperaba de pie en la puerta? Eso era lo más educado, pero ¿y si él deducía por el gesto que estaba impaciente por verle? Porque ese no era el caso…

Menos mal que se le ocurrió una idea que salvaría su maltrecho ego y su concepto de una correcta anfitriona. A toda prisa se encaminó a la cocina y abrió la nevera. Escuchó sus pasos en la puerta.

—Estoy en la cocina —anunció con la cabeza dentro del frigorífico.

Cuando emergió de ella llevaba dos cervezas en la mano y Fabián estaba parado delante de ella vestido como si en realidad fuera a una cita. A una muy importante, a juzgar por el aroma que desprendía.

—Hola —saludó, tendiéndole la bebida.

Fabián alargó el brazo y aceptó el botellín.

«¡Joder, qué guapo está! ¡Qué bien huele!», pensó Miriam, girándose hacia el armario de la derecha para sacar una bolsa de patatas que dejó sobre la encimera.

Él arqueó una ceja al tiempo que la repasaba de arriba abajo.

—Supongo que debería decir que estás preciosa, pero sería mentira. Estás hecha un desastre —la pinchó sabiendo que eso la molestaría—. Es la primera vez que te veo tan desaliñada.

—Gracias, es muy amable por tu parte, que sepas que yo también te quiero.

—¿De verdad?

—De verdad, ¿qué?

—¿De verdad me quieres? —preguntó Fabián disfrutando de haberla empujado al punto justo donde quería tenerla. Un hoyo en el que ella misma se había metido. Solo que Miriam no reaccionó como Fabián había esperado.

—Sabes que sí —lo dijo con voz clara, no hubo vacilación ni pudor en la aceptación.

—¡Vaya!

—Pareces sorprendido —tanteó, en busca de alguna reacción que no fuera el silencio o el asombro, pero al no adivinar lo que pensaba, añadió en busca de una salida—. Somos amigos desde hace mucho tiempo. Es imposible que no te quiera.

—No la fastidies ahora.

—Yo no…

—Sabía que eras valiente, pero no imaginaba que lo fueras tanto. Y ya lo has dicho, así que no intentes decirme ahora que solo me quieres como a un amigo. Puede que antes fuera así, pero las cosas entre nosotros han cambiado.

Miriam abrió la boca para protestar, pero no llegó a hacerlo. De hecho se tomó su tiempo antes de responderle. Su primera reacción había sido decir la verdad, sería una cobardía retractarse en ese momento.

—Algunos dirían que soy temeraria, ya que tú no has admitido nada. Aunque tampoco ha sido tan difícil, como he dicho, nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—¿Vuelves a intentar retractarte? —preguntó con el estómago hecho un nudo—. Porque te aviso que no voy a permitirte que lo hagas.

—Retractarme no. Solo pretendo salir con el orgullo intacto —contestó, sin dejar de mirarle a los ojos, buscando en ellos alguna pista sobre lo que estaba sintiendo.

—Eso puedo solucionarlo yo —ofreció él con una sonrisa pícara en los labios.

—¡Pues hazlo!

Durante unos segundos Fabián no dijo nada. Se mantuvo en silencio mirándola a los ojos, tratando de asimilar el cambio operado en su relación. Él sabía que todo había cambiado entre ellos. No obstante, todavía le costaba asimilar que la persona que tenía delante era la misma mujer con la que llevaba compartiendo más de una década de amistad.

Antes de hablar se acercó más a ella y las puntas de sus botas rozaron las puntas de sus pies, cubiertos solo con gruesos calcetines.

—Yo también te quiero. En realidad lo he hecho casi desde que te conozco, has sido la amiga más leal que mi hermana ha podido tener nunca, la tía más dedicada con la que una niña puede soñar y la mejor persona que he conocido jamás. —Miriam no habría podido decidir cuál de los dos estaba más emocionado—. Quererte es fácil, igual que lo ha sido todos estos años.

—Parece que ahora eres tú el que quiere escurrir el bulto.

—Lo que intento decirte es que llevo tanto tiempo queriéndote que nunca me había dado cuenta de que lo hacía —confesó, y para darle tiempo a que lo asimilara le dio un largo trago a la cerveza—. Estoy tan acostumbrado a hacerlo que no me he dado cuenta del cambio de mis sentimientos. Te quería como amiga y todavía lo hago, solo que además te amo como mujer.

Fabián se dio cuenta del peligroso brillo que había en los ojos de Miriam. La emoción que sentía amenazaba con manifestarse en forma de lágrimas.

Ella respiró hondo para impedir que se desbordaran, sintiéndose la mujer más afortunada de la tierra por ese instante de romanticismo que Fabián había preparado para ella. Ni siquiera el mejor cine podía compararse a eso.

—No sé si eres consciente de que la tuya ha sido la declaración más romántica que he escuchado jamás.

—¿A pesar de tu chándal? —bromeó con una sonrisa de absoluta felicidad.

—Sí. Ha sido perfecta.

—No estoy de acuerdo… Le falta algo —dijo, dejando la botella sobre la mesa de la cocina y cubriendo los pocos centímetros que les separaban para arrebatarle la suya de las manos y dejarla en el mismo lugar.

No fue necesaria ninguna aclaración. Miriam sabía a qué se estaba refiriendo Fabián: se hacía imprescindible un beso que sellara el momento. Un beso con sabor a cebada y a sueños cumplidos.

Elba se sentía frustrada. Tras su maravillosa cita para comer con Efrén había estado tan agobiada con la idea de haber vuelto a enamorarse de Max que se había encerrado en su cuarto de baño para relajarse y pensar en las consecuencias de su locura.

Tenía que tomar una decisión al respecto. O se atrevía a arriesgarse con Max, un hombre que no sabía lo que sentía por ella, o se olvidaba de él e intentaba reconstruir su vida sentimental junto a Efrén, quien había dejado claro desde el principio que estaba interesado en lo que pudiera ofrecerle. Tras el baño seguía sin tomar una decisión en firme, pero al menos se encontraba mucho más relajada y dispuesta a tomárselo con calma. Lamentablemente, media hora después su esfuerzo se fue por el desagüe de la bañera con la llamada de Max.

Y es que si bien el supuesto Manu había llamado cada noche para cumplir con su rol de novio perfecto, en esa ocasión la conversación había derivado en temas peligrosos cuya protagonista indiscutible era la hija de ambos.

—¿Qué Alma te ha llamado?

Elba no supo cómo había conseguido que le saliera la voz porque estaba aterrada. Inmediatamente buscó su móvil con la mirada, estaba en el mismo lugar en que lo había dejado antes de meterse en el baño. La única explicación que tenía sentido era que le hubiera pedido a Fabián el número de teléfono de Max, para ella Manu, porque de ser de otro modo ya estaría frente a ella gritándole y pidiendo explicaciones por su mentira.

—Max, te llamo en unos minutos. Tengo que hablar con Alma.

—Elba, tranquila. Estoy seguro de que no sabe nada, sonaba muy normal cuando hablamos. Me dijo que quería organizarte una cena sorpresa y que por eso me invitaba a cenar.

—Te llamo —insistió, ansiosa por colgar.

Con paso decidido, salió de su dormitorio y se acercó hasta la puerta del de su hija. Llamó con suavidad, aunque se moría de ganas de entrar y soltarlo todo a bocajarro. La dulce voz de Alma la invitó a pasar. Estaba sentada en su escritorio haciendo los deberes. Elba se sintió más culpable que nunca por haberla engañado, sobre todo cuando ella le sonrió sin rencor ni falsedad.

—Cariño, me ha dicho Manu —le costó pronunciar el nombre—, que le has invitado a cenar.

—Pero si era una sorpresa.

—Se le ha escapado, no se lo tengas en cuenta. ¿Por qué le invitaste?

—Mañana voy a cocinar para vosotros, mamá. Me cayó muy bien cuando le conocí el otro día, y como es tu novio, he decidido que me gustaría conocerle mejor —parecía sincera, pero Elba no podía apartar de ella la idea de que algo andaba mal.

—Alma, ¿cómo conseguiste el teléfono de Manu?

La tensión era palpable en el modo en que hizo la pregunta.

—¡Ah! Se lo pedí a la tía Miriam, ya sabes lo amigos que son, además sabía que a ella le encantaría mi sorpresa.

—Sí, claro, cariño. Te dejo que sigas con los deberes.

Ya llevaba el iPhone desbloqueado en las manos cuando cerró la puerta tras de sí. Sin perder el tiempo marcó el número de Miriam, pero esta no respondió. Repitió la operación y su amiga siguió sin contestar.

No es que desconfiara de su hija, pero necesitaba asegurarse de que lo que había dicho era cierto. Si quería dormir esa noche no tenía otra opción.

Alma actuó deprisa. En cuanto su madre cerró la puerta tras de sí se apresuró a escribir un mensaje para su madrina:

Tía, si de verdad me quieres, no hables con mamá hasta que hayas hablado primero conmigo. Es muy importante, ¡te necesito!

Sabía que era una jugarreta apelar al cariño incondicional que Miriam sentía por ella, pero estaba desesperada. Si su madre descubría que conocía la verdadera identidad de Manu su plan de tener dos padres se tambalearía. Ya no habría ninguna razón por la que fingir que se querían, y su única esperanza residía en que, quizás fingiendo que lo hacían, recordaran el amor que habían compartido.

Después de todo, las películas de miedo no estaban tan mal, pensó Miriam, mientras se acomodaba mejor en los brazos de Fabián. Sentía sus labios besando su pelo al tiempo que sus dedos le acariciaban la nuca, que la coleta alta que llevaba dejaba al descubierto.

Su móvil volvió a vibrar encima de la mesita auxiliar.

—No lo cojas —pidió Fabián—. Es nuestra primera cita y no dejan de molestarnos —se quejó, abrazándola más fuerte para que no se moviera.

Ella rio por el gesto posesivo, pero se inclinó para ver quién era tan insistente.

—Esta vez es un mensaje —explicó, abriéndolo para leerlo.

Fabián se dio cuenta enseguida de que Miriam se había puesto tensa.

—¿Sucede algo?

—Espero que no. Dame un minuto, tengo que hacer una llamada —pidió, levantándose del sofá y yendo hacia la cocina.

Alma se encerró en el armario antes de contestar al teléfono, y aun así habló en un susurro.

—¿Alma, va todo bien?, ¿ha pasado algo?

—Tía —no pudo seguir, las lágrimas se le atoraron en la garganta—. Tía, necesito que me hagas un favor. Es muy importante.

—Lo que necesites, princesa. Me estás asustando, dime qué sucede. ¿Le ha pasado algo a alguien?

—No. Todo está bien. Necesito un favor, solo es eso.

—¿Qué quieres que haga? —los nervios estaban a punto de hacerle gritar si no sabía de una vez lo que le pasaba, por qué lloraba.

Había ido a la cocina para tener privacidad, pero al notarla tan nerviosa se había ido acercando al salón en el que Fabián seguía sentado.

—Si mi madre te pregunta si te pedí el número de teléfono de Manu tienes que decirle que sí, que me lo diste tú.

A Miriam le asustó la desesperación de su voz.

—¿Por qué, Alma?, ¿por qué debo mentirle a tu madre? ¿Y qué tiene que ver Manu contigo? —temerosa de su respuesta, se dejó caer en el sofá, al lado de Fabián que la miraba interrogante.

—Porque no quiero que sepa que sé que Manu no existe, que su nombre es Max y que es mi padre.

Miriam cogió la mano de Fabián antes de contestar a la niña.

—No voy a preguntarte cómo lo has descubierto. De hecho no voy a hacerte preguntas. No hay necesidad de ello, sabes que me lo puedes contar todo. Incluso mentiré a tu madre por ti, pero no voy a mentirle a tu tío. Es probable que si me lo hubieras pedido hace unas horas lo hubiera hecho, pero ahora las cosas son diferentes entre nosotros, y no voy a hacerlo. Lo entiendes ¿verdad, cariño?

—Sí, supongo que sí —concedió, y añadió—. Y, tía, ya sabía que podía confiar en ti. No hace falta que me preguntes nada. Te lo contaré todo, os lo contaré a los dos. Por favor, tía, pon el manos libres.

Miriam hizo lo que le había pedido y dejó el teléfono sobre la mesa. Preocupada por la ansiedad con la que hablaba su ahijada.

—Hola, tío —saludó Alma.

—Hola, princesa. No te preocupes por nada y cuéntanos.

Capítulo 21

Ven conmigo y muéstrame lo que sabes hacer.

Todo para ti, CIRCUNSTANCIAS ATENUANTES.

El gimnasio estaba prácticamente desierto a las tres y media de la tarde, pero era la única hora en que Miriam y Elba podían ejercitarse. Las dos tenían planes para esa noche y ambas tenían la suerte de librar los viernes por la tarde en el trabajo, por lo que el horario era excelente para sudar un poco en la cinta, y después llenarse el cabello de mascarilla reparadora para relajarse en la sauna y salir con la piel suave y el cabello hidratado.

Miriam había decidido retomar las sesiones de gimnasio. Fabián estaba en plena forma y ella pretendía estar a la altura de su novio. Novio, la palabra le sonaba extraña, quizás fuera porque hacía menos de veinticuatro horas que podía considerarlo así.

—Así que tú y mi hermano —comentó Elba casi sin aliento, por culpa de los cinco kilómetros que llevaban corriendo sobre la cinta.

—Sí, Fabián y yo estamos juntos —se sintió bien por primera vez desde que la había encontrado esperando en la puerta de la cafetería donde paraban para tomar un café antes de estirar los músculos, a veces incluso para evitar estirarlos.

El haberle mentido sobre Alma todavía le corroía la conciencia, pero había dado su palabra y por si eso fuera poco tenía la sensación de que al hacerlo servía a un fin mayor: la futura felicidad de su amiga más querida.

—Es una de las mejores noticias que he recibido en mucho tiempo —confesó, cogiendo la botella de agua que había colocado en el botellero de la cinta—. Mi hermano es muy afortunado por haberte pescado —dijo, con una sonrisa sincera.

—Gracias —respondió con emoción, y aunque fingió que no era importante, para ella lo era. El hecho de que su amiga se alegrara por su relación la hacía sentir bien y mal al mismo tiempo. Bien porque Elba la consideraba perfecta para su hermano, y mal porque Miriam se sentía una traidora en esos momentos.

Se esforzó por apartar pensamientos tan incómodos de su cabeza, estaba feliz, y su pequeña mentira pronto daría sus frutos. Dentro de muy poco, a juzgar por la actitud de Elba, su amiga también disfrutaría de su propia felicidad.

—No me distraigas y vayamos a lo que en realidad importa, ¿cómo es eso de que no podías de dejar de pensar en Max mientras Efrén te cantaba?

—No sé de qué te extrañas, cada vez estoy más segura de que nunca dejé de quererle, ¿por qué si no puse tanto empeño en encontrarle? Malgasté lágrimas, dinero y años de mi vida en dar con él para que luego el destino se burlara de mí sin compasión.

—Por tu hija, Elba. Lo hiciste por Alma.

—Y también por mí. Tengo que dejar de engañarme con eso.

La autoconfesión y el que se detuviera de golpe en la cinta movió el suelo bajo sus pies. Bajó de la máquina con una sensación de mareo que la mantuvo inmóvil durante un rato, aferrada a la barra de andar mientras la cabeza le daba vueltas y manchas blancas le nublaban la visión.

La música que sonaba de fondo en la sala de musculación de repente se volvió acorde a su estado de ánimo. Miley Cyrus y su Wrecking ball la golpearon con toda la fuerza de una bola de demolición:

I came in like a wrecking ball.

I never hit so hard in love.

All I wanted was to break your walls

all you ever did was wreck me

yeah you, you wrecked me[2].

¿Cómo no se había dado cuenta antes? Después de Max no había habido nadie importante en su vida. Se engañaba diciendo que Alma era demasiado pequeña y que estaba muy ocupada estudiando y criando a una niña. No obstante, siguió mintiéndose cuando Alma creció… No es que no hubiera vuelto a salir con nadie, aunque la lista fuera muy corta. Se trataba de que no se involucraba con ninguna pareja más allá de un par de citas. Nadie estaba a la altura de sus expectativas. Nadie le calaba lo suficientemente hondo como para que se abriera.

Paradójicamente el único hombre, además de Max, al que le había permitido adentrarse en su vida era Efrén, y ni siquiera estando con él lograba olvidarse del padre de su hija.

—Elba, vamos al vestuario —pidió Miriam, cogiendo las dos botellas de agua, las toallas y asiéndola del brazo.

Uno de los monitores se acercó, preocupado, pero Miriam lo despachó diciendo que Elba se había mareado por esforzarse más de la cuenta en la cinta.

Una vez dentro del vestuario Elba se recuperó lo suficiente como para ser consciente de lo que acaba de descubrir de sí misma.

—¿Por qué te parece tan grave? Tenéis una hija maravillosa juntos, tampoco es como si te aventuraras con un hombre al que acabas de conocer —dijo mientras añadía un cazo de agua en la sauna para que saliera más vapor.

—Ya no le conozco, Miriam. Ni siquiera sé si ha dejado a alguien en París, si va a regresar o si finalmente va a decirle a Alma que es su padre. Hace años que no sé nada de él, la gente cambia constantemente.

—Tú no has cambiado, o al menos no lo ha hecho lo que sientes por él.

—Me enamoré de Max cuando tenía once años, y volví a hacerlo con diecisiete, yo estoy acostumbrada a quererle. Es diferente para mí.

Miriam se alteró ante el conformismo de su amiga.

—¿Por qué es diferente? ¿Porque es un hombre? No me digas que me vas a salir por ahí porque me da algo. Tú no eres de las que se rinden ni se conforman, has criado a tu hija sola, te licenciaste mientras te hacías cargo de ella… Luchaste por una oportunidad en el periódico, eres guapa, buena persona…

—No me estoy conformando, simplemente digo que no tengo la más remota idea de lo que Max siente por mí —la cortó, antes de que siguiera enumerando sus virtudes solo para regañarla con ellas.

—Entonces averígualo. ¡Cuanto antes, mejor!

Pasadas las seis de la tarde se encontraba en la cocina de su casa, intentando ayudar a Alma y a Gema a preparar la cena para esa noche, pero ninguna de las dos le habían dejado hacer nada. Lo único que se le permitía era darles consejos sin meter las manos en la masa.

Cuando sonó el móvil, y vio que era Efrén quien llamaba, abandonó disimuladamente la cocina para contestar. Lo que menos deseaba era que su hija pensara que salía con dos hombres a la vez. Alma se encontraba en una edad muy influenciable y necesitaba estímulos positivos para que desarrollara su carácter, y que creyera que su madre jugaba a dos bandas no era precisamente positivo ni ético.

Contestó a mitad de camino de su dormitorio.

—Hola ¡Qué sorpresa!

—Espero que agradable —coqueteó el músico, con su habitual encanto.

—Muy agradable —rectifico, siguiéndole el juego—. La verdad es que iba a llamarte para vernos este fin de semana. Quería charlar contigo.

Tenía pensado quedar con él y exponerle sus sentimientos, antes de que su relación fuera más allá de lo que tenían, una amistad y varios besos en su haber.

—Pues es una pena porque te llamo para comentarte que me ha surgido algo imprevisto… He de salir de viaje este fin de semana. Vamos a visitar los estudios de grabación en los que prepararemos el próximo disco, y lamentablemente para nuestros planes, está en Londres.

—En ese caso disfruta de la ciudad de la niebla, ya hablaremos cuando regreses.

Efrén se dio cuenta de que no había decepción en su voz. No parecía desilusionada porque no fueran a verse, y se sorprendió cuando comprendió que él mismo tampoco se sentía desanimado por ello.

—Te llamaré el lunes. Sé buena en mi ausencia.

—Sabes que eso no puedo hacerlo —fingió lamentarlo—. Soy una chica mala, tengo que mantener mi reputación.

Él rio con fuerza al escucharla bromear de ese modo.

—De acuerdo, me conformaré con que no seas muy mala —ofreció sin dejar de sonreír.

—Eso sí que puedo hacerlo.

—Adiós, Elba. No me eches mucho de menos, solo lo justo para que no me olvides.

—Lo prometo.

Colgó sintiéndose un poco culpable. No es que pensara que uno de los niños bonitos del rock se hubiera enamorado apasionadamente de ella, sino que le preocupaba que su relación terminara cuando le dijera todo lo que tenía que contarle. Efrén era un buen amigo, sabía escuchar y le hacía reír… No quería perder lo que compartían.

En un principio pensó que Efrén Ventura era todo atractivo y ego, pero tras conocerle en su versión fuera del escenario supo que no era así. Era una persona sencilla, divertida y mucho más accesible que la mayoría de famosos a los que había conocido, y gracias a su trabajo había conocido a muchos.

Se esforzó en apartar de su mente la culpabilidad e intentó cumplir con lo que le había prometido a Miriam. Descubriría lo que Max sentía por ella, y si el resultado de sus pesquisas no era satisfactorio, lucharía por cambiarlo. Al fin y al cabo disponía de dos entradas para una obra de teatro muy especial, y por fin sabía a quién iba a llevar consigo. Lo único que necesitaba era encontrar el momento perfecto para invitarle, y o mucho se equivocaba o su entrometida y maravillosa hija se encargaría de algo más que de prepararles una cena romántica. Los indicios apuntaban a una encerrona en toda regla.

Capítulo 22

Elba tuvo la certeza de que había caído en una encerrona cuando se dio cuenta de que la mesa que habían montado las chicas no tenía más que dos cubiertos, pero si todavía le quedaba alguna duda al respecto, el hecho de que la pizza casera que habían preparado llevara champiñones le aclaró por completo el asunto. Alma los detestaba, de modo que era imposible que su hija fuera a cenar con ellos si la comida contenía champiñones.

Gema le sonrió a modo de disculpa mientras dejaba las copas sobre la mesa, y salió disparada hacia la cocina antes de que Elba pudiera formularle ninguna pregunta, por lo que optó por seguirla, para hablar directamente con la organizadora.

—Alma, cariño, ¿por qué le has puesto champiñones a la pizza? A ti no te gustan —comentó con calma, entrando y percibiendo de inmediato el delicioso aroma de la comida.

—No voy a cenar con vosotros, mamá. Gema y yo haremos de camareras. Comeremos aquí mientras os servimos a vosotros porque a las once viene su madre a recogernos que esta noche nos toca dormir en su casa.

—Ya veo que lo tienes todo organizado. ¿Cuándo pensabas pedirme permiso para dormir fuera de casa?

—Ahora mismo, mami. Acabo de hacerlo.

—No ha sonado como si me lo estuvieras pidiendo. Más bien me informabas.

—No, mami. Te estaba pidiendo permiso. Lo que pasa es que como eres una madre tan estupenda sospechaba que me ibas a decir que sí —dijo, con una expresión de inocencia que enterneció a Elba.

—No seas zalamera. Y la próxima vez recuerda que tienes doce años y que me tienes que consultar antes de hacer planes —avisó, muy seria, aunque le costaba reñirla puesto que entendía que la niña lo había hecho con la ilusión de organizarle una noche romántica con su supuesto novio.

—Lo siento, mami. ¿Puedo decirte algo sin que te enfades? —preguntó Alma cambiando de tema.

—Sabes que sí, pero por si acaso que sepas que no voy a dejar que te vayas a casa de Gema todo el fin de semana.

—No te iba a decir eso —contestó escrutándola de pies a cabeza.

La broma de Elba había disipado un poco la tensión anterior. Aunque su hija tenía buena intención, ella tenía que dejarle claro que no podía tomar ese tipo de decisiones sin consultárselo primero.

—Estupendo, entonces cuéntame.

—Sube y cámbiate de ropa. Gema y yo entretendremos a Manu mientras terminas de arreglarte.

Elba parpadeó varias veces antes de reaccionar.

—¿Qué tiene de malo mi ropa?

—Es demasiado normal para una cena romántica. ¡Ni siquiera llevas tacones!

Desconcertada por la crítica, bajó la mirada para verse los pies. Llevaba unos botines planos, unos vaqueros ajustados y una camisa negra de seda con dos botones desabrochados. ¿Qué se suponía que debía ponerse para una cena en casa?

Como si Alma le hubiera leído la mente le dio la respuesta que buscaba.

—¿Por qué no te pones el vestido en tonos grises que lleva un cinturón ancho de color negro?

Elba sonrió ante el descaro de Alma. No había duda de lo que su hija pretendía. El vestido en cuestión tenía un escote en uve bastante pronunciado, era largo hasta la rodilla y marcaba cada una de sus curvas sin necesidad de dejar nada a la imaginación. Elba lo reservaba para ocasiones especiales. Se lo había comprado en Prada y era una pieza que nunca pasaría de moda.

Sin decir nada se dio la vuelta para cumplir con el encargo, pero se detuvo cuando su hija la llamó:

—Mamá, déjate el pelo suelto.

Gema se rio por lo bajo, intentando disimular, pero Elba la escuchó a la perfección. ¡Menudas brujillas estaban hechas las dos!

—A sus órdenes, mi comandante. Ahora mismo subo a mi dormitorio y cumplo su misión —hizo el saludo militar y cuadró los pies.

—Excelente, cabo, si sigue mis instrucciones disfrutará más de la cena.

—Espero que no hayas querido decir lo que creo que has querido decir. ¡Eres demasiado joven para saber eso!

Esta vez Gema no se molestó en ocultar sus risas. Elba arrugó la nariz, brujillas no, pequeñas víboras, eso es lo que eran.

A las indicaciones que su hija le había hecho sobre su vestuario, Elba añadió, por si acaso, un conjunto sexy de ropa interior, maquillaje y su perfume favorito. Remató el conjunto con unos stilettos negros que hacían que sus piernas parecieran interminables.

Cuando bajó, siete minutos después de las nueve, Max ya había llegado. Estaba sentado en el sofá con una copa que Alma casi le había obligado a aceptar. Se levantó en cuanto la vio y dejó su bebida sobre la mesa. Una sonrisa complacida se instaló en sus labios. Elba sintió retorcerse su estómago por el magnetismo que desprendía y se encontró empujada a él como si fuera un imán y no tuviera ninguna opción de alejarse.

Max vestía unos pantalones chinos de color beis claro y una camisa azul celeste cuyo cuello sobresalía por encima de su jersey marino.

—Estás guapísima —dijo, acercándose a ella.

A juzgar por el brillo de su mirada cuando se acercó, a Elba no le cupo ninguna duda de que pensaba lo que decía.

—Gracias, tú también estás muy guapo.

Él sonrió con picardía y se acercó para darle dos besos en las mejillas. Para hacerlo posó sus manos en su estrecha cintura. Elba sintió el calor de sus palmas atravesar el vestido y tuvo que contener un estremecimiento de placer que recorrió su espalda y se perdió en la nuca. A pesar de la respuesta de su cuerpo al contacto, Max no dio ninguna muestra de querer ir más allá y su expresión tampoco denotaba que deseara que el beso hubiese sido en otro lugar.

—Tal vez deberías besarme —susurró Elba.

Los ojos del padre de su hija brillaron desafiantes.

—¿Por qué? —la pinchó.

—Las niñas están vigilando. No van a creer que somos novios si no me besas en los labios.

—Creo recordar que ya has usado ese truco conmigo. Lo sorprendente es que te va a volver a funcionar.

—No es…

No pudo terminar la frase. Los labios de Max se posaron sobre los suyos acallando cualquier réplica.

El beso comenzó suave. La lengua de Max acarició la suya con dulzura. Del mismo modo sus manos presionaron sus omóplatos para pegarla más a él. Su boca sabía a tabaco y a alcohol, fuera lo que fuera lo que había en su copa era evidente que lo contenía. La caricia siguió su curso mientras Max llevaba el mando con contención. Sin embargo, Elba no estaba satisfecha. No buscaba dulzura ni cuidado, quería que Max también perdiera el control igual que le sucedía a ella cada vez que él la tocaba, aunque fuera un simple roce sin premeditación.

Necesitaba que se olvidara hasta de su propio nombre. Fue esa la razón por la que se apartó de él. Después de todo, había sido fácil responder a la pregunta que se había hecho durante gran parte del día ¿qué sentía Max por ella?

—Creo que ha sido suficiente —susurró, sin mirarlo, lo que impidió que viera su expresión torturada.

—Yo creo que no —respondió, atacando su boca sin piedad.

La sorpresa y el deseo provocaron que escapara de la garganta de Elba un gemido contenido que Max bebió, acrecentando con ello su propia necesidad. Una necesidad que había escapado de los barrotes tras los que, hasta el momento, la había mantenido bajo control.

Un estruendo en la cocina les obligó a separarse jadeantes y anhelantes del sabor del otro.

Tanto a Elba como a Max estaban a punto de saltársele las lágrimas mientras bebían el cóctel que les habían preparado las niñas. Era tan fuerte que Elba dudaba que contuviera otra cosa que no fuera bebidas espirituosas.

La única razón por la que lo tragaban era por no herir los sentimientos de Alma y Gema, que tanto se habían esforzado en organizarles una cena perfecta.

Elba tosió al dar el segundo trago y se topó con la mirada risueña de Max que estaba en la misma situación que ella.

—Esto está malísimo —se quejó el abogado—. Peor que eso, es mortal.

—¡Shh! No hables tan alto o te escucharán —le regañó.

—Mejor, así no tendremos que bebérnoslo. ¿No tienes ninguna plantita que podamos regar con este veneno? —preguntó, alzando la copa.

—No podemos hacer eso, estoy segura de que Alma no nos quita ojo, y por nada del mundo voy a herir los sentimientos de mi hija.

—Fabuloso, no hiramos los sentimientos de Alma, fastidiémonos el estómago y preparémonos para la resaca de mañana.

—No te recordaba tan quejica.

—Eso es porque siempre has tenido mala memoria.

Elba iba a protestar alegando que su memoria era perfecta cuando se dio cuenta de que no hacía otra cosa más que tomarle el pelo. Después de todo era probable que hubiera dado respuesta a su pregunta demasiado pronto.

—O quizás se deba a que no me recordabas muy a menudo —insistió, al ver que se quedaba callada.

—Te recordaba y sigo haciéndolo cada vez que veo a mi hija. Para mí ha sido imposible olvidarte.

Siguieron comiendo con el peso de sus palabras entre ellos cuando de repente la voz de Efrén Ventura cantando una balada romántica inundó el salón. Elba tosió con fuerza, atragantándose con el bocado que estaba tragando, y Max se levantó de la silla para ir a socorrerla, preocupado por el ataque que le había sobrevenido de repente. Cuando Elba por fin dejó de toser la voz de Efrén cantaba una nueva canción, tan romántica y melosa como la primera. Al parecer no había nada más romántico para Alma que los Circunstancias Atenuantes cantando baladas. Todo indicaba que no había forma de que saliera en exclusiva con uno de los dos.

—¿No crees que nos hemos pasado con el ron? —preguntó Gema, oliendo con repugnancia la mezcla que estaban sirviendo a los padres de su mejor amiga—. Tu madre casi se ahoga hace un momento.

—Claro que no. Está perfecto, mi madre no está acostumbrada a beber, eso es todo. Manu no ha tosido ni una vez y ha bebido más que ella.

A pesar de la amistad que la unía a Gema desde la guardería, Alma no le contó nada sobre la farsa que sus padres tenían montada.

Sentía que al guardárselo para sí misma se establecía una relación de compañerismo y complicidad con Max, era como si le estuviera guardando un secreto del que solo ella tenía constancia.

Gema la miró poco convencida, el olor que emanaba del cóctel era tan fuerte que incluso a ella, que no lo había probado, le provocaba náuseas.

—Cuando tu tío vea que hemos acabado con todos los licores de tu casa va a querer matarnos.

—Ni que nos los hubiéramos bebido nosotras —se quejó Alma.

—Sinceramente, no creo que le importe demasiado quién se los haya bebido.

—Tranquila, es por una buena causa —intentó calmarla Alma. Puede que Fabián no supiera que iba a vaciarle el mueble bar, pero en cualquier caso contaba con su apoyo y con el de Miriam para que intentara unir a sus padres.

Su tío había sido testigo de la relación que habían mantenido hacía años, y si estaba dispuesto a ayudarla e incluso a mentir a su hermana gemela era porque sabía que el amor entre ellos había sido muy fuerte.

—Pues espero que tengas razón, porque tu tío puede estar muy bueno, pero todavía me acuerdo de la bronca que nos echó cuando nos pilló montando un castillo con los palitos que usa para verles las amígdalas a los niños.

—¡Teníamos ocho años! Y le gastamos tres cajas —le defendió Gema.

—Pues imagínate cómo se va a poner esta vez, que en vez de tres cajas le hemos vaciado tres botellas.

Capítulo 23

En cuanto escucharon que se cerraba la puerta por la que acababa de salir Alma, tanto Max como Elba soltaron su copa como si quemara, y se sonrieron el uno al otro con complicidad. Lamentablemente para ellos, ya habían consumido casi la totalidad del mejunje que su hija había preparado con la única finalidad de emborracharles para propiciar un acercamiento real. Una tarea que había logrado con éxito, gracias a su insistencia en rellenarles las copas con cada sorbito que daban. Por tal motivo, ninguno de los dos era consciente de cuánto habían bebido. No habían visto el fondo del vaso durante toda la cena. Sus eficientes camareras les habían servido las viandas y la bebida con tanta ilusión que ninguno de los dos se había visto con ánimos para negarse a consumir lo que les ponían delante.

A las once de la noche, cuando ya habían terminado de cenar y conversaban con una taza de té y otra de café en las manos, Alma y Gema se habían marchado, dejándoles una intimidad que preocupaba a ambos, por distintas razones que convergían en una idea común. ¿Qué iba a suceder tras la cena?

El beso que habían compartido unas horas antes no había suavizado el ambiente, como tampoco lo había hecho el alcohol que habían ingerido y que les empujaba a desinhibirse y hablar sin filtro de todo lo que les pasaba por la cabeza.

—Menos mal que se han ido, me sentía incapaz de beber un sorbo más —se quejó Elba, riendo tontamente.

Max arqueó una ceja, pero se mantuvo en silencio.

—¿Qué?

—Tengo la sensación de que nuestra dulce hija ha intentado emborracharnos —dijo él.

—Pues por desgracia en mi caso creo que lo ha conseguido —volvió a reír, sin ningún atisbo de coquetería.

—Interesante…

—Me gustaría saber por qué dices eso. ¿Qué puede tener de interesante que esté un poquito achispada?

—Ya sabes lo que dicen, los borrachos y los niños siempre dicen la verdad.

La insistente mirada de Max parecía querer acceder hasta sus pensamientos más profundos.

—Yo siempre digo la verdad, prefiero no responder antes que decir una mentira.

—¿Ni siquiera si es una mentira piadosa? —preguntó él, con intención de provocarla.

—No —acompañó la negativa con la cabeza al tiempo que entrecerraba los ojos—. Sinceridad ante todo.

—Esa es una afirmación muy vehemente y peligrosa. Podría pedirte que me lo demostraras.

—No le veo el peligro a eso —respondió, sin pararse a pensar en las consecuencias.

—Entonces hagámoslo más interesante. Quedan dos copas del cóctel molotov de Alma, yo te iré haciendo preguntas y como no mientes tendrás que responder con la verdad.

Elba iba a protestar, pero Max levantó un dedo para detenerla y que le permitiera terminar.

—Si alguna de mis preguntas te resulta demasiado complicada y decides no responderla, ya que como has expuesto con tanta claridad es tu opción ante la mentira, tendrás que darle un trago al combinado.

—Entonces por cada pregunta que yo conteste beberás tú.

—Eso no es muy justo, eras tú la que se jactaba de decir siempre la verdad —protestó Max—. Yo nunca diría tanto.

—¿Me tienes miedo?

—De acuerdo. Primera pregunta, ¿cuántas relaciones románticas has tenido desde que me marché?

Elba parpadeó varias veces antes de asimilar la pregunta.

—A eso lo llamo yo comenzar fuerte. Ninguna.

—¿Ninguna? —repitió con desconfianza.

—No he tenido relaciones, alguna cita esporádica sí, pero nada que merezca el apelativo de relación.

—¿Y el hombre con el que estabas cuando te saludé en el restaurante?

Si en algún momento había tenido dudas respecto a lo que sentía por Efrén, en esos momentos habían quedado todas atrás.

—Recuerdo haberte dicho que no era más que un amigo.

—Es posible —concedió, con una sonrisa provocativa—. ¿Por qué no has tenido otras relaciones? —preguntó, con la mirada clavada en ella.

—Primero te toca beber, ya que he respondido con absoluta sinceridad, después podrás volver a preguntar.

Sintiendo que su estómago protestaba antes siquiera de tomar la copa entre sus dedos, Max se la llevó a los labios y bebió sin paladear su contenido. El calor infernal propiciado por la cantidad de alcohol del combinado quemó su garganta. No obstante, no llegó a alcanzar la temperatura incendiaria de otras zonas de su cuerpo.

—¿Por qué? —volvió a preguntar.

Elba alargó la mano para asir su cóctel y dio un pequeño sorbo.

—Esto se pone interesante —murmuró él, picado por la negativa de ella a responder.

Durante varios minutos más Max siguió preguntando sin llegar en ningún momento al lugar al que deseaba ir. Se acercaba, pero nunca traspasaba la frontera que Elba se había impuesto.

Por otro lado, conforme pasaban los minutos se le hacía cada vez más complicado pensar con claridad, su cuerpo le instaba a moverse, a que se levantara de la silla y le demostrara lo que habría ido tras el beso de haber estado en otro momento y en otro lugar.

—A ver… Yo… Tú… —se quedó callado, sin saber cómo plantear su pregunta.

—¿Puedo preguntarte algo yo ahora? —pidió Elba.

—¿Mismas reglas?

Ella asintió sin despegar los labios.

—Puedes.

—¿Qué sientes por mí? —preguntó en voz tan baja que Max creyó que lo había soñado, pero la mirada de Elba le indicaba mucho más que la mera pregunta.

—Todo —respondió, antes de echar hacia atrás la silla y levantarse en busca de lo que deseaba hacer con ella prácticamente desde que se habían reencontrado.

Calor, mucho calor. Sentía el cuerpo en llamas. Ese era el único pensamiento que su cerebro podía asimilar mientras los labios de Max avivaban el fuego que ardía en su interior.

No podía separarse de él, no quería hacerlo, de modo que subieron hasta el dormitorio sin despegar sus bocas. El beso no se parecía a ninguno de los que Max le había dado desde que había regresado, ni tampoco a los que habían compartido antes de la separación. Este era un beso que dejaba claro que ya no eran los mismos niños que habían sido, ni los mismos adultos que se habían visto obligados a fingir una relación inexistente.

La lengua de Max no era pacífica ni delicada. Arrasó por completo su boca, le mordisqueó los labios, haciéndolos enrojecer, mientras sus manos se esmeraban en hacer desaparecer cualquier prenda que se interpusiera entre sus cuerpos.

Un momento antes ambos estaban completamente vestidos, y al siguiente se encontraba aferrada con sus piernas a las caderas de Max, quien le dio la vuelta sin permitir que se separara, y la encerró entre la pared y su pecho.

Necesitaba sentir cada pulgada de él presionando su cuerpo, amoldándose a él, tal y como había hecho antaño en numerosas ocasiones.

Con caricias la hizo desenroscarse de él y se arrodilló frente a ella, dedicándole las atenciones necesarias a sus bien torneadas piernas, desde los tobillos hasta los muslos, para detenerse finalmente en el vértice en que se unían sus extremidades. Ansioso por llegar donde deseaba, alzó una de ellas y la posó con cuidado sobre su hombro, de manera que su cabeza y sus labios estaban cada vez más cerca de su objetivo.

El primer lengüetazo sorprendió a Elba y la dejó tambaleante sobre la única pierna que tenía en el suelo. Tuvo que agarrarse al cabello de Max para mantener el equilibro, no obstante, él no protestó, sino que empujó su lengua más profundamente en su interior mientras sus dedos acariciaban con destreza la parte más sensible de su anatomía.

Siguió atormentándola y escuchando sus dulces quejidos de placer hasta que el dolor de su entrepierna se hizo insoportable, entonces aceleró los movimientos de sus dedos en su interior y esperó a escuchar el grito con el que ella se dejó llevar, recibiendo a cambio un tirón de cabello en forma de venganza, que solo logró excitarlo más.

Inmediatamente después, mientras ella todavía se debatía en el orgasmo, la tumbó de espaldas en la moqueta y la penetró con un único envite, rápido y profundo, que los hizo gemir a ambos.

Elba flexionó una pierna mientras alzaba la otra y la colocaba de nuevo sobre su hombro, abriéndose todo lo que pudo para que la conexión de ambos cuerpos fuera lo más honda posible. El gesto y la intensidad de su mirada enloquecieron a Max y liquidaron el poco control que le quedaba.

Enredando ambas piernas alrededor de su cuello, le atrajo para devorarle la boca, propiciando que Max marcara un ritmo enloquecedor que, sin embargo, no era lo suficiente para calmar el deseo y el ardor que ambos sentían en ese momento.

Quería hundirse dentro de su cálido cuerpo para siempre. Conseguir que su sangre se caldeara solo con el recuerdo de sus caricias, llevarla al límite solo para que recordara cada instante que estaban compartiendo…

—Por favor, Max…

Supo lo que le estaba pidiendo, pero todavía no podía dárselo. Más, necesitaba más, quería más de lo que tuviera para darle. Ya se lo había dicho. Lo quería todo.

—Solo un poco más —jadeó, inclinándose sobre su boca para besarla—. Un poco más. —Repitió, dando un último acelerón que le perló la piel de sudor y le puso el vello de punta.

—Ahora, cariño. ¡Dámelo todo! —pidió él con la voz ronca y temblorosa.

Se dejaron llevar al mismo tiempo con el nombre de cada uno en los labios del otro.

Cuando Elba abrió los ojos por fin, se sentía lánguida y muy feliz, pero también empezaba a notar el frío que le subía por las piernas, la espalda, los brazos… Fue entonces cuando comprendió que estaba en el suelo con Max a su lado, todavía con los ojos cerrados, y tan agotado como ella.

Una risa profunda y sensual escapó de su pecho e hizo que él abriera los ojos, sorprendido por su reacción.

—¿De qué te ríes? —su expresión mutó de sorpresa a preocupación cuando fue consciente de que Elba no podía dejar de reír. Su expresión consternada le hizo comprender que Max pensaba que se estaba riendo de él.

—Mira a tu derecha —pidió, poniéndole una cálida mano sobre el brazo.

Obedeció, desconcertado, sin adivinar qué era lo que le hacía tanta gracia a Elba ya que a su derecha no había más que una cama.

—¿Qué debería ver?

—Nos hemos quedado a dos pasos de la cama. Si hubiésemos hecho un mínimo esfuerzo estaríamos ahora calentitos en lugar de estar aquí helándonos el trasero.

Una sonrisa lobuna se instaló en el rostro de Max. Elba sintió que su cuerpo reaccionaba a ella.

—No podía esperar. Además míralo por el lado bueno, ahora mismo tenemos otro motivo más para repetir lo que hemos hecho.

—¿Y qué motivo es ese?

—Necesitamos entrar en calor, y qué mejor manera de hacerlo que calentándonos el uno al otro.

Elba bajó la mirada de su rostro a su cuerpo y sintió que el calor volvía a hacer acto de presencia en su interior. No necesitaba nada más que mirarle para que su sangre hirviera de deseo y necesidad, pero por supuesto no iba a confesárselo. La experiencia le había enseñado que había cosas que era mejor mostrar que decir.

—Tienes razón, es un motivo excelente. ¡Caliéntame! —pidió Elba, rodando hasta ponerse sobre él.

Como si se tratara de una respuesta premeditada del destino, en otra casa y con dos personas distintas se repetía un diálogo similar entre otros dos amantes.

—Vaya, me arrepiento de todo lo que he dicho sobre tus Novias Exprés —comentó Miriam, cuando por fin fue capaz de hablar.

Estaba tumbada en su cama al lado de Fabián que todavía respiraba con dificultad debido al esfuerzo que acababa de hacer.

—¿Y qué has dicho exactamente de ellas?

—Que era una pérdida de tiempo que salieras con esas cabezas huecas. Nada más lejos de la realidad.

Fabián arqueó una ceja, interrogándola con el gesto.

—Te han convertido en un dios pagano del sexo, una de las características de mi hombre ideal —bromeó—. No puedo creer que acertara en eso —musitó pensando en aquella lejana conversación con Elba.

Fabián ignoró el último comentario y se dispuso a defender lo que consideraba suyo por méritos propios.

—No han sido ellas, nací con este don especial y contigo se multiplica. Será porque estamos hechos el uno para el otro.

—Seguro que sí, cariño —respondió, condescendiente, alzándose sobre su brazo para besarle en la mejilla. Vale que la última parte de su declaración la había derretido, pero no era buena idea que supiera cuánto.

—No pareces muy convencida. —Fabián se removió a su lado, preparándose para asirla por la cintura y colocarla sobre él—. Seguramente tenga que volver a demostrarte que mi técnica es fruto del instinto y de tu maravillosa persona.

Con destreza la levantó de la cama y la hizo colocarse a horcajadas sobre él.

—Desde esta posición parece que vaya a ser yo la que vaya a demostrar algo.

La sonrisa pícara y sexy de Fabián aturdió a Miriam.

—Preciosa, todavía no has visto de lo que soy capaz —murmuró, poniéndole las manos sobre los omóplatos para empujarla con delicadeza hacia su cuerpo, con la única finalidad de meterse el duro pezón rosado en la boca.

Miriam supo en ese instante que Fabián tenía toda la razón.

Capítulo 24

No me mientas, nena. Sé que tú también estás deseando repetir.

Mucho más, CIRCUNSTANCIAS ATENUANTES

Elba abrió los ojos sintiendo una molesta presión en la cabeza, consecuencia de todo el alcohol que había ingerido la noche anterior. Se removió en la cama, incómoda, y entonces se dio cuenta de que su incomodidad se debía a que tenía una pierna masculina presionando las suyas e inmovilizándola a la cama. Un fogonazo de recuerdos inundó su mente: el beso, la cena, el cóctel, el juego y después más besos… Y muchos más juegos.

Y ahora estaba tumbada junto a él y ni siquiera había conseguido aclarar lo que sentía por ella. Max había dicho todo y después la había besado con pasión y deseo, pero en ningún momento había hablado de amor. Para ser exactos, habían hablado muy poco después de eso.

Ella estaba segura de lo que sentía, y aunque no se lo hubiese dicho directamente, le había dado más pistas de las que había recibido de su parte.

—Puedo escucharte pensar —murmuró Max, todavía adormilado.

—¿Y qué estoy diciéndome?

Él se dio la vuelta, liberando sus piernas y se alzó sobre el antebrazo para mirarla a los ojos. Estaba preciosa, con la piel más pálida de lo normal, el cabello deshecho y los ojos brillantes.

—Estás diciéndote lo encantada que estás porque hoy tú y Alma vais a pasar el sábado conmigo. Vendréis a dormir a mi casa, y mañana cuando nos levantemos, después de que nosotros hayamos disfrutado de una noche de sexo fabuloso, iremos al aeropuerto a recoger a mi madre, y volveréis a pasar el día con nosotros.

—Vaya, lo has acertado todo —no pudo seguir con el sarcasmo porque Max se inclinó sobre ella y la besó con dulzura y suavidad.

Le guiñó el ojo antes de seguir.

—¿Por dónde iba? Ah sí, también estás pensando en que dejaremos a mi madre varios días para que conozca a Alma sin presiones, igual que la he conocido yo, y después, digamos que el miércoles que viene, le confesaremos que yo soy su padre y que he venido para quedarme.

—¿Vas a quedarte? —preguntó Elba, esforzándose por sonar casual.

—Eso he dicho.

—¿Hasta cuándo vas a quedarte?

—¿Qué te parece para siempre? —preguntó con una mirada que pretendía adivinar sus pensamientos.

—Me parece estupendo. Eso hará muy feliz a Alma.

—¿Solo a Alma? También espero hacerte feliz a ti. De hecho, si quieres puedo ponerme ahora mismo a ello. Tus deseos son órdenes para mí.

El comentario la obligó a sonreír, pero era una sonrisa incompleta. Max en ningún momento había hablado de amor, solo de deseo, atracción… Ella quería lo que habían compartido siempre. Ese amor que Max le había ofrecido antaño y que había iluminado sus días más oscuros. En definitiva, necesitaba recibir lo mismo que ofrecía.

—Puede que después, ahora lo que me más me gustaría es saber la razón por la que has decidido contarle a Alma la verdad sobre ti.

Max se incorporó, quedándose sentado en la cama, parecía desorientado, como si no entendiera el comentario de Elba de ninguna de las maneras.

—Creo que esta noche me he perdido algo. ¿Después de lo que pasó ayer todavía tienes que preguntarme por qué quiero hablar con mi hija? ¿O por qué voy a quedarme?

Elba asintió, sabiendo que, aunque lo intentara, no le saldría la voz necesaria para responderle.

Max miró a Elba durante largos segundos. Fue entonces cuando se dio cuenta de la inseguridad que mostraba su rostro. Suavizando su expresión alargó la mano para acariciarle la mejilla con delicadeza y afecto.

—Porque os quiero en mi vida, a ti y a mi hija. No voy a irme porque os quiero a las dos conmigo. Si no me acompañáis, no voy a ir a ninguna parte.

El brillo de sus ojos acompañaba a sus palabras. Había algo más profundo que el deseo de la noche anterior en las profundidades azules de su mirada.

—¿Me quieres? ¿Tú me quieres? —preguntó ella.

—Ya te lo dije ayer cuando me preguntaste qué sentía por ti, y te dije que todo —fue entonces cuando entendió sus reacciones al despertar—. No comprendiste lo que quería decir.

—No.

—Te quiero —repitió, acercando sus labios a los de ella, para rozarlos delicadamente, sin llegar a besarla—. Ahora es cuando tú confiesas que sientes lo mismo por mí y lo celebramos con un largo y apasionado beso.

—Eso suena a algo que diría Miriam. —Tenía ganas de llorar y de reír al mismo tiempo, pero era incapaz de hablar, de decirle lo que sentía.

—Siempre la he considerado una chica muy lista.

Elba respiró profundamente antes de hablar.

—Te quiero, nunca he dejado de hacerlo. No porque no quisiera olvidarte, sino porque no podía. Siempre estabas presente en mi vida, y no solo por haberme dado a mi hija, sino porque eres parte de mí misma.

Tras semejante confesión, Max se abalanzó sobre ella para robarle el beso que tanto deseaba, pero se contuvo. Él también tenía que decir algo antes de que la pasión les consumiera.

—Yo no sabría decir si te he querido todo este tiempo en la distancia o si he vuelto a enamorarme de ti de nuevo. Lo que sí que puedo afirmar es que nunca te he olvidado, y que lo primero que hice cuando mi empresa me ofreció regresar a Valencia fue pensar en ti. Pensé en buscarte, pero temía que ya estuvieras casada. Me daba miedo comprobar que había llegado demasiado tarde.

Recordar cómo se había sentido al pensar en ello le hizo poner una mueca de dolor.

Casi sin darse cuenta había erigido una barrera entre él y cualquier cosa que pudiera hacerle daño. Gracias a su padre ya había tenido sufrimiento para toda una vida, de modo que se alejaba de todo lo que pudiera activarlo de nuevo.

—Se supone que ahora viene la parte del beso —dijo Elba, sintiéndose henchida de felicidad. El hombre al que amaba le correspondía y Alma por fin tendría a su padre en su vida. Solo el regreso de Olivia arruinaba su felicidad, empero, se esforzó en no pensar en ello.

—El beso, una de mis partes favoritas.

—¿Cuáles son las demás? —inquirió Elba con curiosidad.

—Luego te las muestro —anunció antes de lanzarse a devorar sus labios.

El día se hizo muy corto para Elba. Disfrutaba de la complicidad que compartían Max y su hija, y de su recién estrenado noviazgo. Incluso se había lanzado a invitarle a la obra de teatro, a la que debía asistir por culpa de Luis, el sábado siguiente.

Estaba tan nerviosa por hacerlo que se encendió como la grana cuando Max le preguntó por la temática de la representación. Tal y como era de esperar, aceptó acompañarla, no sin antes torturarla con bromas por sentirse avergonzada al hablar de sexo y sensualidad con él.

Tras tomar el desayuno en la cama, preparado a la francesa por Max, y luego de una ducha interminable y compartida, a las doce del mediodía fueron hasta casa de Gema para recoger a Alma. Tal y como habían planeado, Elba preparó una pequeña maleta con todo lo necesario para que ella y su hija pasaran el fin de semana en casa de su novio Manu.

Si Luisa, la madre de Gema, se dio cuenta del parecido entre Max y Alma tuvo el buen tino de disimularlo. Elba notó que miraba con interés a Max, pero no llegó a decidir si lo miraba por su atractivo, por curiosidad o porque era consciente del parecido.

Sin tener muy claro qué iban a hacer durante el resto del día, Max las llevó a su casa, donde descargaron la maleta, y luego permitió que Alma husmeara a placer:

—Creo que esta casa necesita un perro —dijo de repente la niña.

—¿Un perro? —Max no tenía muy claro de dónde había surgido la idea.

Elba por su parte se afanaba en contener la risa. Max no tardó en darse cuenta de ello.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—¡Mamá! —advirtió Alma, enrojeciendo por haber sido pillada.

La contención de Elba se fue al traste y estalló. Le dolía la barriga de tanto reír, reía porque su hija era una astuta manipuladora, porque Max la quería, porque Alma era feliz… Por primera vez en mucho tiempo se sentía afortunada.

—Alma lleva pidiendo un perro casi desde que empezó a hablar —explicó, cuando por fin pudo dejar de reír—. Pero Fabián es alérgico al pelo de los animales y Alma nunca ha podido tener nada más que peces y una tortuga. La pobre ha visto ahora la oportunidad de resarcirse contigo.

—Te prometo que si le dejas que viva aquí me haría cargo de él —dijo Alma, ahora que le habían descubierto no tenía porqué seguir fingiendo—. Tu casa está muy cerca de mi colegio, podría cuidarle sin perder tiempo para estudiar. Tú no tendrías que sacarle a pasear, ni darle de comer… Por favor, di que sí.

—Lo pensaré, ¿de acuerdo? Tener un animal no es algo que se pueda decidir a la ligera, es una responsabilidad —expuso Max, más atraído por la idea de lo que había esperado. De repente había algo que él podía darle que su hija deseaba. Algo que estaba fuera del alcance de su madre.

Le gustó la idea de ayudarla, de cumplir uno de sus sueños, y apuntó mentalmente la tarea de buscar un perrito para la niña. Un animal pequeño que pudiera vivir feliz en un piso.

—Eso es más de lo que he tenido nunca, así que de acuerdo. ¡Piénsalo!

Finalmente decidieron comer en uno de los restaurantes típicos valencianos de la albufera. Hacía mucho tiempo que Max no degustaba las especialidades de la tierra, de manera que pidieron arroz a banda. Elba tuvo que ocultar su emoción en varias ocasiones, sobre todo cuando padre e hija hacían los mismos gestos, o ponían la misma expresión.

Tras la comida Alma les arrastró al cine, sentándose en medio de los dos, de modo que no les quedó más remedio que prestar atención a la película. Cuando esta terminó se pasearon por la tienda de mascotas del centro comercial. Para desdicha de la niña todos los perros de la tienda eran de presa y ellos buscaban un perrito pequeño que fuera fácil de manejar, ya que iba a ser Alma quien tendría que sacarlo a la calle cada día.

Para contentarla por no encontrar la mascota que tanto deseaba la llevaron a cenar a una hamburguesería, tras arrancarle a Max la promesa de que la oferta de darle cobijo a su perrito seguía en pie.

Capítulo 25

Ese sábado fue uno de los mejores días que Elba recordaba haber disfrutado nunca. Ni siquiera se permitió sentirse culpable cuando recibió un divertido mensaje de Efrén con una fotografía de los estudios de grabación en Londres. Si bien era cierto que debería haberle dejado claros sus sentimientos por Max también lo era que hacerlo a través del teléfono hubiera sido de muy mal gusto.

Únicamente hubo cierto momento de nervios cuando llegó la hora de dormir. Elba y Fabián siempre habían hablado abiertamente con Alma de cualquier tema. No obstante, aunque Alma había visto desfilar por su casa a las novias de su tío, nunca había visto en ella a ningún hombre que fuera a salir con su madre. El fin de semana en casa de Max abordaba un tema que Elba no sabía si provocaria incomodidad en su hija.

—Alma puede dormir en mi antiguo dormitorio. Tiene una cama enorme —dijo Max, abriendo la puerta para que la niña entrara.

Notando cómo se sonrojaba, Elba entró en la habitación que estaba decorada con muy buen gusto. De hecho no parecía el dormitorio de un chico, sino más bien el destinado a los invitados. Las paredes estaban pintadas con un desvaído tono azul cielo y las cortinas eran de un azul oscuro con diminutas flores amarillas.

El cabezal de la cama y las dos mesitas que tenía a ambos lados eran también del mismo color amarillo claro de las cortinas. El armario estaba empotrado en la pared, lo que hacía que la estancia fuera más espaciosa.

—Es muy bonita —anunció Alma—. Buenas noches, mamá, Manu. —Se acercó a ellos para darles dos besos, del mismo modo en que lo hacía ella misma de niña, cuando sus padres aún vivían, antes de meterse en la cama.

—Creo que lo mejor sería que yo también durmiera aquí con Alma —ofreció Elba, incómoda porque la niña supiera donde tenía pensado dormir y lo que iba a suceder allí.

Max arrugó el entrecejo, y paseó su mirada de su hija a su mujer.

—Mamá, eso es una tontería. No tengo cinco años, ya soy una mujer —se quejó—. Además si Manu y tú os vais a casar es normal que durmáis juntos.

—Cariño, Manu y yo no nos vamos a casar. ¿De dónde has sacado la idea? —inquirió, avergonzada por el descaro de la niña.

—Por supuesto que nos vamos a casar —zanjó Max, mirándola con gesto grave.

—¿Es esto una proposición?

Sentía que las piernas le flaqueaban mientras un sudor frío le perlaba la frente y la nuca. Contuvo el aliento mientras esperaba su respuesta.

—No exactamente, estoy constatando un hecho. ¡Nos vamos a casar! Lo que sí puedo prometerte es que mi proposición de matrimonio será más romántica que esto.

Olvidándose de que su hija no se perdía detalle, se acercó para besar a Elba.

Sin dejar de hacerlo, agitó el brazo detrás de su espalda, a modo de despedida para Alma, y salió con Elba pegada a él mientras escuchaba las risas divertidas de su hija.

A pesar de que habían pasado doce años, Olivia parecía más joven que cuando se fue. Llevaba el cabello rubio muy corto y con mechas color caramelo que le daban un toque juvenil a su aspecto.

Advertida por Max de la presencia de Elba y de Alma en el aeropuerto, Olivia saludó a Elba como si en realidad la acabara de conocer en esos momentos. No obstante, no pudo ocultar la emoción ni las lágrimas cuando sus ojos dieron con Alma. Demostrando prudencia, fingió que estas eran por el reencuentro con su único hijo, pero aun así no logró disimular su voz ronca cuando Max le presentó a Alma y tuvo que hablarle.

Durante el trayecto no hizo otra cosa que preguntarle a la niña sobre su vida. ¿Dónde estudiaba? ¿Qué quería ser de mayor? ¿Qué le gustaba hacer para divertirse? Ambas establecieron rápidamente una conexión. Si era evidente el interés de la mujer por Alma, esta no se quedó atrás preguntándole sobre su vida en París, e intentando aprender palabras en francés.

Tanto Max como Elba, que viajaban en la parte delantera del coche, les permitieron hablar sin intervenir. Como si Max hubiera notado su desconcierto, soltó una mano del volante y asió la de Elba para apretársela con afecto.

—¿Te encuentras bien? Estás muy pálida.

—Sí, estoy cansada. Eso es todo.

Max rio, sabedor del motivo de su cansancio, pero no dijo nada al respecto. Al fin y al cabo, tampoco tenía planeado permitirle dormir mucho mientras él estuviera cerca. Además, por muy distraída que Alma estuviese con su abuela, no quería que les escuchara hablar de ello. Una cosa era que su hija imaginara lo que sucedía en el dormitorio de sus padres, y otra muy distinta era que hicieran alusión delante de ella. No obstante no pudo resistir la tentación de acercarse a ella y susurrarle:

—Esta noche te voy a echar mucho de menos. Vamos a tener que cumplir pronto con lo que le prometimos a Alma.

El rostro de Elba reflejaba desconcierto.

—La boda —explicó, con el mismo tono bajo de voz.

—¡Estás loco! —se rio ella, dándole un afectuoso pellizco en el brazo.

—Por ti. Completamente loco.

Olivia se quedó parada en la puerta, como paralizada por imágenes que solo ella veía. Sintió a Max ponerse tenso a su lado. Él era la única persona en el mundo que comprendía lo que estaba sintiendo en ese momento, ya que habían pasado juntos ese infierno.

—Mamá, ¿sucede algo? Ya hemos hablado de esto. Él no está dentro. Mamá. Tienes que superarlo. Ahora esta es mi casa.

Olivia parpadeó regresando al presente, su tez estaba pálida y sus ojos agrandados por el temor a un recuerdo.

—No puedo hacerlo, cariño. De verdad que no. Pero no te preocupes, no voy a ser una molestia para vosotros. Esta noche me quedaré en un hotel, y después buscaré un piso cerca de aquí para alquilar.

Acarició con afecto la mandíbula moteada de vello de su hijo, quien no se había afeitado esa mañana.

—¿Qué le pasa? —preguntó Alma, confusa por la negativa de su abuela a entrar en casa de su padre.

Olivia escuchó la tímida pregunta de su nieta y sonrió con tristeza antes de responderle. Max le había contado que ni Elba ni su hermano habían mentido nunca a la niña sobre él, y ella estaba dispuesta a ser tan sincera con Alma como pudiera.

—Antes vivía aquí con mi marido. Él no era una buena persona y estar en esta casa me hace recordarlo. A pesar del tiempo que ha pasado desde que me marché, todavía es doloroso para mí hacerlo.

—Entonces no entres —y añadió, hablando directamente a su madre—. ¿Por qué no la invitamos a que se quede en nuestra casa? —paseó la mirada de Olivia a Elba, buscando reacciones—. Si Manu va a cuidar a mi perrito nosotras podemos hacer lo mismo con su madre.

Elba sonrió a su pesar porque la niña comparara a Olivia con un animal.

—En casa tenemos un dormitorio de invitados que nadie usa. Ni siquiera la tía Miriam, que siempre se queda contigo en tu cuarto para poder cotillear hasta que os dormís —agregó.

—Alma, cariño. Olivia nos acaba de conocer, ella ha venido para estar con su hijo. Dudo mucho que quiera vivir en casa de unos extraños.

Puede que hubiera aceptado acompañar a Max a recoger a su madre, y que le permitiera establecer una relación con su hija, pero todavía le guardaba rencor y por nada del mundo quería compartir con ella su espacio privado, su hogar.

—La verdad es que si no te importa, Elba, me gustaría aceptar la oferta de Alma. No me siento con fuerzas para vivir en esta casa de nuevo, y estar sola en un hotel no me apetece demasiado. Será cuestión de unos días, hasta que encuentre un piso de alquiler en el barrio.

Olivia sabía que tenerla en su hogar era lo último que la madre de su nieta deseaba. Quizás estuviera siendo egoísta por imponerle su presencia, pero no se trataba solo de Alma o de lo cerca que quisiera estar de ella, de llegar a conocerla… Se trataba de la cárcel de dolor que esa casa significaba para ella. Los recuerdos que la acechaban tras cada una de sus paredes. Que la perseguían incluso en ese instante en que todavía no había traspasado el umbral.

—Mamá, no creo que…

—Por supuesto, Olivia. También es la casa de mi hija y ella puede invitar a quien quiera —dijo con dignidad, cortando la protesta de Max.

—Gracias, Elba —se dio la vuelta para sonreír a Alma—. Y por supuesto, gracias a ti por invitarme.

Capítulo 26

El desayuno del lunes en la cocina de los Vilanova parecía una jaula de grillos. No había ningún otro término que se acercara más a lo que Elba se encontró cuando entró a su cocina. La casa estaba llena de invitados esperados e inesperados. Además de Fabián, Olivia y Alma también habían acudido Max y Miriam, o puede que esta última simplemente hubiera pasado la noche allí.

Fue precisamente su amiga la primera que la vio en el umbral observándolos en silencio. Miriam estaba manteniendo una animada conversación con Olivia, pero se quedó callada en cuanto la descubrió observando.

Su primera reacción había sido ignorar a Olivia, solidarizándose con Elba por las penas que le había causado en el pasado. No obstante, cuando la madre de Max se dirigió a ella le pareció de muy poca educación no responderle. Una cosa llevó a otra y terminaron hablando sin ninguna sombra entre ellas. Hasta que Elba la había mirado directamente a los ojos.

«¡Traidora!», pensó la periodista, de mal humor. Como si hubiese adivinado los pensamientos de su amiga, Miriam enrojeció hasta la raíz del cabello.

Olivia era la clase de persona dulce que se ganaba la simpatía de la gente casi sin proponérselo. A pesar de no ser muy habladora, en las pocas ocasiones en que intervenía en la conversación sacaba a la luz su amabilidad e inteligencia, dos cualidades que Miriam valoraba especialmente.

Elba no pudo dejar de fijarse en Alma, en su sonrisa y sus ojos brillantes. Al instante sintió una opresión en el estómago. Su hija estaba disfrutando de la compañía, y del interés que todos le prodigaban. Desde el regreso de Max su pequeña familia se había ampliado añadiendo nuevos afectos a los que ya tenía.

Obligándose a esbozar una sonrisa cordial, dio el último paso que la separaba de la concurrida mesa y los saludó con naturalidad.

Max se levantó con rapidez y se acercó a su lado para besarla.

—Buenos días, he venido para ver qué tal se ha adaptado mi madre —explicó—. Estaba muy emocionada por conocer a nuestra hija —añadió, besándola en el cuello para hablarle al oído.

—Puedes venir cuando quieras.

El «tú» iba implícito en la frase. Puede que Olivia estuviera allí, pero estaba claro que no era una decisión que hubiera tomado si Alma no hubiese intervenido.

—Entonces, ¿ya no necesito excusas? —bromeó, aunque Elba sabía que por mucho que deseara verla a ella o a su hija el motivo de su presencia esa mañana en su casa era comprobar cómo se había desarrollado el trato con su huésped.

Mientras que Alma no se había dado cuenta de que había forzado a su madre a hospedar en su casa a Olivia contra su voluntad, no sucedía lo mismo con Max. Él sí que había notado la reticencia de Elba, probablemente porque conocía de primera mano la relación de las dos mujeres, y sospechaba el rencor que su novia le guardaba a su madre.

Si bien en un principio Olivia y Elba congeniaron, a pesar de la timidez y el retraimiento de Olivia, que en aquella época vivía su propio infierno, la separación acabó con cualquier posibilidad de retomar el buen entendimiento de ambas. Sabedora de que no podría odiar nunca a Max por dejarla, Elba descargó su dolor en la madre del hombre que había amado y había perdido, culpándola por la separación. Comprendía que tras el divorcio Olivia quisiera desaparecer, no obstante, jamás llegó a entender porqué se llevó a Max con ella.

—No. Ya no las necesitas —contestó Alma, finalmente.

Los ojos azules de Max brillaron con intensidad al escuchar la tajante declaración de Elba, y durante un segundo ella se olvidó de todo lo que no fuera el hombre que le sostenía la mirada, y que conseguía que madrugar valiera la pena.

Efrén había pasado un fin de semana alucinante, en el mismo estudio en que habían grabado sus discos bandas míticas como Led Zeppelin o The Beatles. No había tenido tiempo para nada que no fuera Circunstancias Atenuantes y el próximo disco que comenzarían a grabar el próximo mes. Apenas había logrado dormir unas horas, porque se había pasado gran parte de la noche componiendo y haciendo los últimos ajustes a los temas que ya casi tenía terminados.

Había estado tan centrado en su trabajo que no tuvo tiempo para pensar en nada más que acordes, cafeína y camas mullidas. Durante el único instante de paz que tuvo aprovechó para enviarles a Elba y a su hermana una fotografía del estudio de grabación, pero tras el mensaje no había vuelto a pensar en su nueva amiga. La había archivado en unos de los departamentos de su cabeza, para centrarse en otros temas que requerían de su atención inmediata. No fue hasta que volvió a Valencia que la periodista regresó a su mente, aunque no lo hizo del modo en que había esperado que lo hiciera. Inesperadamente, se dio cuenta de que no sentía la misma ansia que lo había embargado días antes cuando se moría por verla y por estar en su compañía. En esos instantes su necesidad era más calmada, casi metódica y sosegada. Quería hablar con ella para contarle la experiencia, para que le diera el visto bueno a los nuevos retoques de las canciones, sin que mediara ningún interés romántico en el encuentro.

La vuelta a su cotidianidad, retomar su música, componer, dar entrevistas, preparar la grabación del nuevo disco… Todo ello trajo consigo la perspectiva, la que le permitió darse cuenta de qué era lo que realmente sentía por Elba.

Primero había sido curiosidad: había notado que lo miraba en la librería, y después aparentemente por casualidad había chocado con él. Al principio pensó que era premeditado, una excusa para entrarle, como habían hecho muchas mujeres antes que ella, pero al comprobar que no sabía quién era descartó que se tratara de una estratagema para entablar conversación.

Días después el destino se la volvió a poner delante, y él se interesó en conocerla. Era una mujer hermosa, inteligente y no estaba desesperada por pasar unas horas con él. El esfuerzo había valido la pena, puesto que resultó ser una persona fascinante que lo trataba de igual a igual, sin miramientos por su fama, ni afectados coqueteos.

Su naturalidad le conquistó. Su conexión, el que ella no esperara ver a la estrella del rock, sino a Efrén Ventura, el chico que hacía música.

Durante las semanas que había estado frecuentándola se había dedicado casi en exclusiva a descansar, manteniéndose alejado de la música y del trabajo, centrándose en las posibilidades que Elba le ofrecía de ser solo él mismo. Por esa razón, Elba pasó a ocupar el papel que la música tenía en su vida, y es que solo cuando tocaba se sentía liberado de la losa en que a veces se transformaba su fama.

Pese a todo, tras el fin de semana en que había regresado al trabajo su cerebro había vuelto a engrasarse correctamente, y sus sentimientos habían quedado claros en su cabeza: Elba era una mujer especial, una muy buena amiga, pero no sentía que su conexión pudiera ir más allá de una maravillosa amistad. No solo se había engañado a sí mismo creyendo que sentía algo más por ella, también se había engañado imaginando que los sentimientos de Elba eran más profundos de lo que lo eran en realidad. Ahora había llegado el momento de alzar el telón para que la función siguiera su curso natural.

Sacó el móvil del bolsillo y buscó su nombre en la agenda. Tras el primer tono una dulce voz le anunció que acababa de llamar al periódico El cronista valenciano.

—Hola, Verónica, soy Efrén. ¿Cómo te va? —saludó, más animado de lo que había estado en todo el día.

—¡Genial! ¿Qué sorpresa tienes planeada para hoy? Me muero de curiosidad.

—De momento se han acabado las sorpresas —dijo, más interesado en tratar otros temas con la encantadora chica de rizos dorados.

Elba llevaba sus buenos diez minutos escuchando a Verónica reír mientras hablaba con alguien por teléfono y había escuchado que ella repetía divertida algo sobre Ricitos de Oro. Por eso, cuando la becaria le anunció que iba a pasarle una llamada de Efrén la pilló por sorpresa.

La voz de su amigo sonó risueña, seguramente por la conversación anterior con la becaria:

—Hola, preciosa, ya estoy de vuelta —anunció con su tono habitual.

—Hola, Efrén, ¿qué tal todo por Londres?

—Fabuloso, como siempre que viajo a esa ciudad. Pero mejor no te hablo de Londres o me liaré a contarte cuánto me gusta y no haré lo que planeaba hacer cuando te he llamado.

—¿Y qué era eso?

—Invitarte a comer, por supuesto. ¿Comerás hoy conmigo? Me gustaría que habláramos.

No pasó desapercibida para Elba la repentina seriedad de su voz.

—Me parece perfecto porque yo también quería hablar contigo. Este fin de semana ha sido un poco caótico y tengo que contarte algunas cosas —comentó, con los nervios en el estómago y sintiéndose mal por lo que tenía que decirle.

—¿Ha sucedido algo malo? ¿Estáis todos bien?

La preocupación de Efrén hizo que apareciera otro nudo más en su estómago.

—Sí, no se trata de eso… Estaré más cómoda si lo hablamos en persona.

—De acuerdo, ¿nos vemos a las dos en la puerta del periódico?

—Ahí estaré —respondió. Cuanto antes lo hablaran antes se quitaría el peso que su conciencia le había echado encima.

—Ve pensando dónde vamos a comer que hoy te toca elegir a ti —anunció él, con la sonrisa de siempre.

—O sea que pago yo.

—Por supuesto.

Los dos rieron con la broma que les había quitado las penas en tantas ocasiones.

Elba advirtió que, en esta ocasión, Efrén estaba esperándola en la misma puerta del periódico. No en la acera de enfrente, ni siquiera parado a pocos metros del portal. También notó cómo alargaba la conversación innecesariamente, en lugar de marcharse de un lugar en el que estaban completamente expuestos.

Lo que no sabían ninguno de los dos interlocutores era que un avispado fotógrafo le había seguido la pista al cantante de Circunstancias Atenuantes hasta el lugar en el que ella trabajaba, y mientras se saludaban les lanzaba fotografías a diestro y siniestro, a la espera de alguna que le alegrara la cuenta corriente.

Tras cinco minutos de estar allí, apareció Verónica por el portal con su inconfundible aroma de coco a cuestas. Al ver la reacción del cantante, Elba sintió que quizás su preocupación de lastimar sus sentimientos era un poco exagerada.

—Dios mío, ¿por qué estabas tan preocupada? —inquirió Efrén, fingiendo escandalizarse.

Estaban comiendo en un pequeño restaurante italiano cercano a la oficina de Elba, quien había abordado el tema que tanto le preocupaba en cuanto les dieron la mesa. La primera reacción de Efrén fue reírse, Elba parecía tan preocupada por sus sentimientos como lo había estado él por los de ella.

—Me escribiste una canción.

—No te ofendas, pero le escribo canciones a mucha gente —se burló él, con intención de pincharla—. También le he escrito una a mi dentista y te prometo que no me gusta.

—De acuerdo, ¿por qué estabas tan preocupado tú?

—Viniste a la no-cita que te propuse, y después me permitiste que te besara, y con sinceridad no creí que fueras una mujer que besara a cualquier hombre.

—Pero tú no eres cualquier hombre, eres una estrella del rock —bromeó, con cara de circunstancias, pero al ver su expresión seria añadió— es cierto, no beso a cualquiera. Te besé porque me gustabas, me gustas, aunque no del modo en que te mereces.

—¿Te das cuenta de la que hemos montado nosotros solitos por tres tristes besos? —dijo, cogiéndole la mano con afecto.

—No eres muy bueno en matemáticas, ¿verdad? —rio, sintiéndose ligera.

El peso que la había embargado ya no estaba sobre sus hombros. Se acercó a él para besarle la mejilla, en un gesto de amistad, justo en el instante en que el fotógrafo que había reconocido a Efrén en la puerta del periódico lanzaba una ráfaga de fotografías sobre ellos.

Capítulo 27

Miriam se debatía entre la culpabilidad y la euforia, y el responsable de su estado de ánimo variable no era otro que Fabián, quien la había arrastrado con dulces promesas hasta su consulta en el centro de salud para que le recogiera y fueran a comer juntos.

A pesar de la creativa excusa que le había dado, Miriam sabía que el motivo real de su insistencia era airear su nueva relación entre los compañeros para que Leandro se diera por enterado de su noviazgo. Un noviazgo que, a todas luces, Fabián tenía intención de hacer público ese mismo día.

Habían quedado a las tres en punto, hora en la que ya no quedaba nadie en la planta de pediatría ya que a las dos se activaban los servicios de emergencias del centro.

Miriam entró en el centro dejando que ganara la euforia. Que alguien tan seguro de sí mismo y de su encanto con el sexo femenino como Fabián estuviera tan preocupado por un hombre con el que solo había salido una vez, y más que nada para fastidiarlo a él, aplastaba sin esfuerzo a su culpabilidad por restregarle a Leandro su relación.

Se sintió observada en cuanto puso un pie en la planta de pediatría. Todas las miradas de las limpiadoras estaban clavadas en ella, con toda seguridad sorprendidas porque Fabián estuviera saliendo con alguien que se alejaba tanto de sus antiguas conquistas. Miriam las saludó con cortesía mientras intentaba autoconvencerse de que estaba siendo paranoica, y se obligó a seguir andando hasta la consulta del final del pasillo, que no era otra que la que ocupaba Fabián.

Como si sus anteriores pensamientos lo hubieran conjurado, Leandro salió a su encuentro en cuanto pasó por delante de su puerta. Iba sin la bata, ataviado con el maletín y el abrigo, lo que le indicó a Miriam que se marchaba ya a casa.

Parecía realmente sorprendido de verla allí, por lo que dedujo que Fabián todavía no le había contado nada. Tuvo que reprimir un suspiro al comprender que se iba a librar de su expresión lastimera, aunque fuese por poco tiempo.

Como era habitual en cada uno de sus encuentros, lo primero que hizo Leandro fue invitarla a salir. Miriam se debatió entre informarle sobre su nueva situación amorosa o esperar a que fuera su novio quien se lo contara, y ahorrarse así tener que declinar más invitaciones, cuando decidió que la tarea le correspondía al liante del que se había enamorado. Por lo tanto rechazó con amabilidad la oferta y, tras una breve conversación, se encaminó a recoger a su cita para comer.

Como no había pacientes esperando y la puerta estaba entreabierta, llamó con suavidad al tiempo que asomaba la cabeza. Fabián estaba sentado en el escritorio tecleando en el ordenador y la seriedad de su rostro se esfumó en cuanto la vio.

—Hola, preciosa. Pasa y cierra la puerta —pidió, abandonando la atención de su PC.

Miriam se dio cuenta de que había una expresión calculadora en su rostro que no estaba ahí cuando estaba escribiendo el informe.

—Siéntate, y dime, ¿qué te duele?

—¿Perdón?

—Has venido al médico, tienes que explicarme tus síntomas para que pueda recetarte algo que cure tu dolencia.

Entonces sonrió, y su sonrisa fue la más traviesa y provocativa que Miriam le había visto nunca. Como reflejo a ella, su cuerpo reaccionó de diversas formas: su piel se hipersensibilizó, la sangre rugió en sus venas, al tiempo que su boca y sus manos se morían por tocarle.

—Por supuesto, doctor —adoptó una postura recatada en la silla y añadió—. De vez en cuando siento que el corazón se me acelera, en esas ocasiones mi estómago se llena de mariposas y mi cabeza no deja de darle vueltas a una idea.

—¿Qué clase de idea?

—Una muy pero que muy sucia. Me da vergüenza hasta contársela.

Cruzó las piernas con lentitud, dejando a la vista sus muslos embutidos en medias de seda, mientras se relamía los labios.

Fabián miró las tentadoras piernas y tras ellas clavó la mirada en su boca. Tuvo que carraspear varias veces para recuperar la voz.

—Ya veo, esto podría ser grave. ¿Hay algún síntoma más que desees contarme?

—Sí, cuando me sucede lo que le he contado, de repente también me siento acalorada, y la ropa me molesta. Tengo la necesidad de desnudarme, y la piel me arde terriblemente.

Miriam rio para sus adentros. Estaba disfrutando de la situación. Su querido doctor había pretendido dominar la situación y ahora era él quien estaba subyugado por su propia lujuria, a juzgar por las miradas incendiarias que le lanzaba desde el otro lado de la mesa.

—Creo que lo mejor para descartar diagnósticos será que te haga una revisión a fondo.

Se levantó con rapidez y Miriam se fijó en la protuberancia que se notaba a simple vista a pesar de que todavía llevaba puesta la bata.

—Por favor, pasa detrás del biombo, desnúdate y túmbate en la camilla —pidió, con voz ronca.

—¿Que me desnude?

—Necesito reconocerte, y para ello es imprescindible que lo hagas. En cualquier caso no debes preocuparte, soy un profesional.

—Creía que eras pediatra —le pinchó ella, sabiendo de antemano cuál iba a ser su reacción.

—Ya te he dicho que ser pediatra no significa que no sea médico —se quejó, mientras cerraba con llave la puerta que comunicaba su consulta con la enfermería de Lola. A esas horas no quedaba casi nadie en la zona, pero lo mejor era asegurarse de que nadie pudiera entrar y molestarlos.

Su intención cuando la invitó a comer no había sido abordarla de ese modo en su lugar de trabajo, solo había pretendido que Leandro supiera que Miriam estaba fuera de su alcance. Pero el verla sonriente en su puerta, con el escotado vestido verde que resaltaba sus ojos y el color negro de sus cabellos, lo había puesto en activo en menos de lo que le había costado invitarla a entrar. Y lo que había comenzado como un juego se había transformado en una necesidad acuciante que no pensaba ni podía dejar pasar.

—Ya estoy lista, doctor —anunció Miriam, con una sonrisa en la voz.

Fabián la conocía lo suficiente como para saber que algo estaba tramando para aceptar con tanta facilidad su petición. Terminó de cerrar la puerta de Lola y la principal de la consulta, y se acercó hasta la camilla en la que revisaba a sus pacientes.

Abrió los ojos como platos cuando vio lo que le esperaba. Para su sorpresa, Miriam había cumplido con sus indicaciones, había puesto una capa doble de papel sobre la camilla y le esperaba acostada de lado cual maja desnuda. En ese mismo instante Fabián estuvo seguro de que si Goya hubiera podido verla en todo su esplendor, jamás hubiese pintado a la maja vestida.

Carraspeó de nuevo antes de volver a hablar, y se obligó a actuar con naturalidad.

—El corazón se te acelera, me has dicho antes, ¿verdad?

Ella asintió sin dejar de mirarle, mordisqueándose el labio inferior.

—En ese caso comenzaré por auscultarte —explicó, buscando a tientas, ya que no estaba dispuesto a dejar de mirarla, su estetoscopio.

—De repente me duele aquí —dijo señalándose los pechos.

—¿Te duele mucho?

—Sí, mucho. Tal vez si me los masajeas dejen de dolerme. ¿Puede ser, doctor? ¿Que el dolor se calme así? —inquirió en un tono inocente.

—Es muy posible —dijo, acercándose a ella.

Extendió la mano derecha con cuidado y capturó entre el pulgar y el índice un rosado pezón, que presionó con delicadeza pero firmemente.

Miriam soltó el aire que retenía en los pulmones, pero todavía no había terminado con su juego, de modo que volvió a hablar.

—También me duele aquí —en esta ocasión se señaló la boca, pero su dedo no se quedó quieto en ella, lentamente fue bajando por su labio inferior y su garganta hasta detenerse en el hueco entre sus senos.

La poca contención que le quedaba a Fabián se esfumó en ese preciso momento. Ansioso por tenerla cerca se peleó con la bata hasta que se deshizo de ella, y siguió peleándose con su ropa hasta que por fin estuvo tan desnudo como lo estaba Miriam.

—Creo que tengo el diagnóstico para tu malestar —anunció, colocándose entre sus piernas abiertas—. Y desde ya te aviso que el remedio te va a encantar. ¿Y sabes lo mejor? Que en lugar de cada ocho horas te lo voy a recetar cada cuatro. Para asegurarme de que mejoras rápidamente.

—¿Y en qué consiste ese tratamiento, doctor?

—En amor, Miriam. Mucho amor —murmuró, mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

—¿Conque cada cuatro horas? Suena genial —concedió Miriam—. ¿Y cuándo debo empezar con el tratamiento?

—Ahora mismo —anunció, un instante antes de devorar su boca y de que sus manos comenzaran a tratar las partes afectadas por tan importante dolencia.

Capítulo 28

Cuando Elba llegó a casa se sentía ligera y confiada. Había delimitado con Efrén el camino que seguiría su relación. Que finalmente no surgiera el amor entre ellos no iba a impedir que su amistad continuara y se consolidara. Con la tranquilidad de haber hecho lo correcto se sentía más activa de lo que había estado en mucho tiempo. Se encontraba tan en forma que incluso había aumentado en varios kilómetros su rutina en el gimnasio. Incluso Miriam, que había empezado con la energía baja, vaya uno a saber por qué, se había visto contagiada por su optimismo, y ambas habían desplegado todas sus fuerzas en la sala de musculación.

Percibió como su euforia descendía varios grados cuando descubrió en la sala de estar a Olivia, Alma y Gema viendo la televisión, y charlando entre ellas como si se conocieran desde siempre y no desde hacía menos de cuarenta y ocho horas.

Un poco celosa por la relación que su hija había establecido con su abuela, sin siquiera saber que lo era, Elba sintió un pinchazo desagradable en la boca del estómago. Sin muchos miramientos las mandó a hacer los deberes, e instantes después Gema y Alma subían al dormitorio de esta última para cumplir con sus tareas escolares, ajenas al motivo de su mal humor.

La repentina marcha de las niñas la había dejado en una situación que en su arrebato no había predicho: la de estar a solas con Olivia. Dispuesta a marcharse cuanto antes y evitar su compañía alegó que tenía cosas que hacer. Intentó abandonar el salón a toda prisa, pero la suave voz de Olivia, diciendo algo que jamás habría esperado escuchar de sus labios, la detuvo en seco antes de llegar siquiera a la puerta.

—Lo siento, Elba.

La aludida se dio la vuelta lentamente, mientras su mente se afanaba en dilucidar a qué, de todo de lo que tenía que arrepentirse, al menos respecto a su persona, se estaba refiriendo.

—No te comprendo. ¿Qué es lo que sientes, Olivia? —preguntó, e incluso ella misma se dio cuenta de lo fría que sonó su voz al hacerlo.

—Siento que nos marcháramos tan repentinamente, siento que Max se viniera conmigo y te dejara sola, siento que hayas tenido que criar a Alma sin su padre, siento que me odies… La lista es larga, pero no por eso es menos cierto lo mucho que lamento haberte complicado tanto la vida.

—Yo no te odio —dijo, aunque su tono insinuara otra cosa.

La mujer esbozó una sonrisa triste.

—No te odio, Olivia —repitió Elba—. Creo que eres una egoísta, que no pensaste en nadie más que en ti, pero no te odio. Si me esfuerzo incluso puedo comprenderte, el problema es que no quiero hacerlo.

—Jamás le pedí que viniera conmigo —se justificó—, aunque tampoco le dije que se quedara. Me mantuve callada mientras veía su tristeza, yo sabía que se acordaba de ti, que todavía te quería a pesar de la distancia. Vi como se cerraba en banda, cómo sufría por no poder llamarte, por no decirte dónde estaba, pero me mantuve al margen. Ya tenía bastante con lidiar con mi propio dolor, con intentar recomponer los pedazos en que mi vida anterior me había fragmentado. Así que sí, te lo concedo. Fui una egoísta, aunque no por lo que tú piensas.

Elba admiró la entereza con la que le hablaba. Se la veía mucho más fuerte de lo que le pareció cuando se negó a entrar en su antigua casa.

—Ahora poco importa —zanjó Elba. No quería sentir lástima por ella, ni siquiera empatía.

No deseaba comprender el motivo por el que se había quedado con lo que ella más amaba. No obstante, no podía evitarlo. Elba también era madre, y al igual que Olivia, moriría de tristeza si se veía obligada a dejar a su hija y marcharse. Sería incapaz de ser feliz, de rehacer su vida sin tener a Alma a su lado, sin su apoyo y su cariño incondicional. Un cariño que, en el caso especial de Olivia, debía de haber sido lo que la mantuvo en pie durante el infierno que fue su matrimonio, lo que la impulsaba a vivir y a luchar por su libertad y la de Max.

—Ahora es cuando más importa. Eres la madre de mi nieta, y mi hijo está enamorado de ti. Casi puedo afirmar que lo ha estado siempre.

—Entonces sabes más que él mismo —comentó, cediendo a su amabilidad.

—¿Por qué dices eso?

—Max me dijo hace unos días que no sabe si me ha querido siempre, o si se ha vuelto a enamorar de mí al volver a encontrarnos —le dijo, casi sin ser consciente de que le estaba confiando un detalle íntimo y personal.

Olivia sonrió.

—Max te quiere, te ha querido y te querrá, pero es un hombre y no quiere mostrar debilidad, ni siquiera ante ti. Cuando nuestra vida se estabilizó, te buscó, pero habías abandonado tu casa y no pudo dar contigo. En los años siguientes se esforzó por olvidarte, pero había pequeños gestos que me indicaban que no podía hacerlo.

—¿Gestos?

—En París tuve la necesidad de visitar a un especialista. Tenía los nervios destrozados y de una manera retorcida me culpaba a mí misma por haber permitido que mi marido nos hiciera tanto daño. La psicóloga que comenzó a tratarme me dijo que adoptara a un animal. Según ella, cuidar de otro ser vivo, desvivirse por que no le faltara nada y recibir su cariño incondicional me beneficiaría. Nuestro piso era tan pequeño que se hacía imposible tener a un perro, de modo que optamos por el gato. Una tarde Max me trajo una preciosa gatita blanca. Se llama Isla, me dijo. No fue necesaria ninguna explicación, sabía que Isla era por ti.

Elba sintió que sus ojos se humedecían…

—Yo… —tenía un nudo en la garganta que le impedía hablar.

Había tantas cosas de Max que desconocía. Habían pasado demasiado tiempo separados.

—No debes dudar nunca de lo que siente por ti y por su hija. Sé que te incomoda tenerme cerca, pero te prometo que me iré pronto. Esta vez os permitiré ser felices.

—Yo adoro a Alma, no hay nadie más importante para mí, y amo a tu hijo. Entiendo que eres importante para ambos, por lo que trataré de ser comprensiva, puede que algún día llegue a dejar de sentir rencor hacia ti, pero de momento no te puedo ofrecer nada más que eso.

Olivia aceptó con un gesto suave de la cabeza, admirando la sinceridad de la mujer que tenía enfrente.

—Me parece un buen comienzo —accedió.

No había esperado menos de una mujer que, a pesar del justificado rencor que sentía por su persona, había aceptado darle cobijo por solidaridad con sus viejos y aterradores fantasmas.

—Lo es, Olivia. No dudes que lo es.

Con la mirada más serena que le había dirigido desde su regreso, Elba se dio la vuelta y salió del salón dejándola sola con sus pensamientos.

Alma había sabido desde el instante en que su madre las encontró viendo la televisión que la tensión entre ella y su abuela estaba a punto de saltar por los aires. Por esa razón no replicó cuando Elba la envió a su dormitorio, ni se quejó con su amiga por su actitud despótica.

Desde muy pequeña había sido una niña muy intuitiva y madura para su edad, probablemente porque su madre y su tío le habían hablado siempre con franqueza, con la verdad por delante. Una verdad que vestían acorde a su edad, pero que estuvo presente en su vida desde el mismo instante en que fue capaz de pensar por sí misma. Y en esos momentos su sentido común le indicaba que, si deseaba reunir a su familia, debía permitir que ambas mujeres resolvieran sus problemas a solas. En cualquier caso, dejarlas hablar en privado no impediría que supiera de qué estaban conversando.

Tres minutos después de entrar en su dormitorio salió de él con la excusa de ir al baño, mientras dejaba a Gema trasteando en su iPod.

Se quitó las zapatillas en la puerta y caminó con sigilo hasta la escalera que conducía a la planta de abajo donde las había dejado intentando no mirarse la una a la otra.

Tal y como había esperado Alma, mantenían una conversación sosegada y tranquila en voz baja, lo que la obligó a bajar por completo y pegarse a la puerta del salón para escuchar lo que decían.

Escuchó con atención cada una de las confesiones y de los reproches, hasta que una sonrisa se instaló en su rostro al escuchar la oferta de paz que su madre le hizo a Olivia. No había duda de que ambas amaban a las mismas personas, detalle que las condenaba a entenderse.

Cuando regresó a su dormitorio, Gema estaba sentada sobre la moqueta con los ojos cerrados y los auriculares en las orejas. Tuvo que despegarle uno para que se diera cuenta de que había regresado. No obstante, al hacerlo la voz de Efrén Ventura le llegó amortiguada y lejana.

Gema abrió los ojos cuando notó la presencia de Alma a su lado:

—Me encanta esta canción —anunció con solemnidad.

Una canción titulada Insomnio, que hablaba de la desesperación que se sentía cuando alguien estaba lejos de la persona amada. Una desesperación que nos robaba el sueño, el hambre e incluso la vida, y que solo remitía cuando te arropaba el calor del ser amado.

—¿Crees que se puede querer a alguien así? —preguntó Alma—. Me refiero a amar tanto a alguien que ni siquiera el tiempo ni la distancia sea capaz de borrar ese amor.

—No lo sé, pero sería bonito que alguien me quisiera de ese modo —comentó Gema, soñadora.

—Sí, sería muy bonito.

Elba estaba tumbada en su cama, dándole vueltas a su conversación con Olivia de esa misma tarde, y a lo afectuosa que se había mostrado con ella durante la cena que habían compartido con Fabián y Alma. Había elogiado su comida, llegando a ofrecerle consejos sobre cómo conseguir que sus crepes fueran más esponjosas, cuando su móvil vibró sobre la mesilla de noche en que lo dejaba cada día.

Alargó el brazo, sorprendida por recibir un mensaje a las once y media de la noche, y lo desbloqueó para leerlo.

Max: ¿Estás pensando en mí?

Elba: Siempre.

Max: Entonces deja de hacerlo y ábreme la puerta de atrás.

Una sonrisa ilusionada se pintó en su cara al leer el último mensaje y, como una niña que espera que llegue el día de Reyes para abrir el paquete con el juguete que tanto desea, se levantó de la cama de un salto y se asomó a la ventana de su dormitorio.

Lo primero que divisó fue la moto de Max aparcada frente a su casa. Él estaba unos pasos por delante, con el casco colgando del brazo y la mirada alzada hasta su ventana. Llevaba la chaqueta de cuero abotonada hasta arriba y a juzgar por los saltitos que daba debía de estar helado de frío.

Elba le saludó con la mano antes de desaparecer tras la cortina. La sonrisa con que le correspondió Max le erizó el vello de la nuca y endureció sus senos, que reaccionaron anticipadamente a sus caricias.

Un segundo después bajaba las escaleras con sigilo, evitando el salón, del que se veían las luces de la pantalla de la televisión, y se metía en la cocina, con intención de abrir la puerta de atrás y permitir que Max entrara en la casa.

Cuando lo hizo él ya estaba esperándola.

—Hola, mi amor —saludó, acercándose para besarla y dejando el casco de cualquier manera sobre la silla más cercana.

Elba sintió el sabor del cigarrillo que había fumado y el del chicle de menta que había masticado después para disimularlo, mezclado con su propio sabor, con su esencia.

Tuvo que controlarse para no saltar sobre él, enrollar sus piernas alrededor de sus caderas y contonearse buscando el contacto completo. Se apartó de su tentadora boca con intención de calmar sus excitados sentidos y para ello se obligó a dar un paso atrás.

Para su completa satisfacción él se veía tan aturdido como ella.

—¿Por qué por la puerta de la cocina? —preguntó Elba cuando pudo hablar—. Puedes entrar por la puerta principal, la única que no se ha acostado es tu madre, está viendo la televisión.

—Me ha parecido lo mejor para preservar tu reputación. Tienes la casa sitiada de carabinas —bromeó él, acariciando con ternura su mejilla. Necesitaba tocarla de otro modo más íntimo, pero estaba seguro de que si volvía a besarla no sería capaz de actuar de forma civilizada y llegar hasta su dormitorio, aunque como habían demostrado la vez anterior llegar a él no garantizaba que lo fueran a hacer.

—Creía que no ibas a venir. ¿Por qué no me has avisado de que lo harías cuando hemos hablado esta tarde? —inquirió Elba, tratando de fijar su atención en otra cosa que no fuera la sensual boca que tenía delante.

—Quería sorprenderte. ¿Lo he conseguido?

—¿Has venido buscando halagos? —preguntó, con una mirada juguetona que incendió a Max.

—Sin duda, pero me interesan más otro tipo de halagos.

Y, antes de que ella pudiera replicar, le pasó un brazo por la espalda y el otro por detrás de las rodillas y salió de la cocina con ella en brazos, devorando su boca para que nadie pudiera escuchar sus risas.

Capítulo 29

Soy un adicto, adicto a tu sabor.

¿Y si te desnudas?, CIRCUNSTANCIAS ATENUANTES.

Abrió la puerta de su dormitorio a regañadientes. Lo que menos deseaba era apartar las manos de Max aunque fuera para permitirles acceder a la intimidad de su habitación, de modo que, en cuanto hubo cumplido con facilitarles el acceso, sus manos regresaron al lugar en el que habían estado durante los últimos minutos: enredados en el cabello del hombre al que amaba, tirando de ellos para tenerle más cerca.

Max la dejó por fin en el suelo, y separó sus bocas, todavía con la respiración jadeante:

—Estás preciosa en pijama, pero te prefiero desnuda —dijo, alzando las manos para desabotonarle la parte de arriba de su atuendo.

—Espera —pidió ella—. Quítate la chaqueta y dámela.

No preguntó la razón, obediente se deshizo de ella y se la ofreció, curioso por ver lo que hacía. Elba ya se había quitado la ropa. Max alargó la mano para tocarla, pero ella retrocedió unos pasos alejándose del contacto.

—Ahora tú. ¡Desnúdate!

Mientras Max se quitaba el resto de sus ropas ella se puso la cazadora de cuero negra que tanto la fascinaba. El tacto de la piel se sentía frío sobre su cuerpo caliente. Un estremecimiento recorrió su columna vertebral, pero no pudo determinar si se debía al deseo, al frescor de la chaqueta, o al aroma de Max que emanaba de ella.

Cuando alzó la mirada se encontró con el hombre que deseaba gloriosamente desnudo, observándola con la misma ansia que ella sentía en esos instantes. Tomándole de la mano lo llevó hasta la cama, tan cerca que la parte interior de sus rodillas chocó contra el colchón.

—¡Túmbate! —pidió—, y cierra los ojos.

Max arqueó una ceja, sorprendido, tanto por la petición como por el tono dominante que había utilizado, pero no se quejó. No había ningún motivo para hacerlo, la idea de tumbarse a la espera de que ella le sedujera le atraía con una fuerza que se manifestaba en la dureza de su masculinidad.

Tal y como se le había ordenado, se dejó caer sobre la cama con los brazos pegados a su cuerpo y cerró los ojos. Un minuto después sintió el peso de Elba sobre el colchón, a sus pies, y un segundo después comenzó la tortura: pequeños besos que empezaron por el empeine del pie derecho y subieron lentamente por el tobillo, la pierna, la rodilla, deteniéndose en las zonas más sensibles de su cuerpo, zonas en que la lengua y los dientes se unían al festín de los labios.

Incapaz de quedarse quieto mientras ella le tocaba, él alargaba el brazo para acariciar el sedoso cabello de Elba o guiarla indicándole el lugar exacto en que deseaba su boca. No obstante, en el instante en que ella sentía su roce daba marcha atrás y volvía a comenzar el sensual recorrido, iniciándolo por el mismo lugar, aunque en el otro pie.

Con la cabeza embotada por el deseo, Max necesitó más tiempo del habitual para comprender en qué consistía el juego que Elba había planificado para ellos. Pegó de nuevo los brazos a los costados y, apretando los puños con tanta fuerza que se le quedaron los nudillos blancos, permitió la concienzuda exploración de la que estaba siendo objeto.

La chaqueta con hebillas y su suave tacto contribuía a que ambos sintieran con intensidad cada caricia, cada roce. La lengua y la boca de Elba eran calientes mientras que los botones y accesorios metálicos de la prenda contrastaban en temperatura con el cálido cuerpo que se deslizaba con sensualidad sobre él, aumentando el erotismo del momento.

Tras lo que para Max fue una deliciosa tortura, por fin Elba llegó a su destino, al lugar que había pretendido alcanzar desde el primer instante en que le tuvo desnudo frente a ella. Sus manos acariciaron la dureza aterciopelada, sus labios la besaron y su lengua la lamió como si fuera la más dulce de las golosinas. Aun así no tenía suficiente, necesitaba degustarla en su plenitud de modo que se la metió en la boca y jugueteó con ella con la lengua.

Max, que tenía muy claro que no debía tocarla, alzó las caderas para hundirse más profundamente en su cavidad, y gimió cuando los dedos de Elba presionaron con delicadeza sus testículos, al tiempo que apretaba los labios e iba retirándola de su boca para inmediatamente después volver a acogerla.

—No sigas, por favor —rogó, ansioso por dejarse llevar—. No puedo controlarme más.

—Entonces no lo hagas —comentó, con sus labios sobre su tersura.

Un instante después, cuando volvió a sentirse envuelto por su cálida boca cerró los ojos con fuerza y se medio incorporó en la cama. Saltándose todas las reglas del juego asió a Elba por los brazos y la arrastró por su cuerpo, obligándola a dejar sus atenciones inacabadas e instándola a sentarse a horcajadas sobre él.

—No quiero terminar solo, quiero hacerlo dentro de ti.

Ella no protestó, se alzó sobre él y lo guio hasta su interior.

Inclinándose sobre su pecho, encontró el punto en que la fricción se hacía más placentera y comenzó a moverse, marcando un baile sensual que relajó la impaciencia de Max y les hizo disfrutar a ambos.

Olvidándose de la prohibición de tocarla Max alzó las manos y las cerró sobre los deliciosos pechos que se bamboleaban frente a él, capturando entre los dedos los rosados pezones que se iban endureciendo conforme sus dedos los exploraban.

La tomó por los hombros y, sin abandonar su cuerpo, les dio la vuelta a ambos de manera que ahora era ella la que tenía la espalda apoyada en la cama, y él quien se alzaba entre sus piernas. La sorpresa y la profundidad de la penetración hicieron que Elba soltara un débil grito. Como respuesta, Max le ofreció una sonrisa tan sexual que envió oleadas de ardiente calor hasta su vientre.

Acelerando el ritmo echó la cabeza hacia atrás y empujó con fuerza antes de sentir la presión de los temblorosos músculos de Elba rindiéndose al deseo. Con un último envite se dejó llevar él también.

Elba se acomodó a su lado en la cama, ya sin la chaqueta, y cerró los ojos gozando del calor del cuerpo de Max en la espalda. Se sentía envuelta por su calidez y su aroma. Notaba los miembros pesados, el cansancio se había adueñado de ella, y, sin embargo, el sueño no llegaba.

Su cabeza no se detenía, no había forma de que dejara de darle vueltas a las cientos de preguntas que la atormentaban: ¿qué diría Alma cuando supiera la verdad sobre Manu?, ¿era una locura que no pudiera dejar de soñar con el «felices para siempre»?, ¿terminaría todo bien esta vez…?

Solo un punto estaba claro como el agua en su cabeza, precisamente el que más le aterraba, y es que tenía la absoluta certeza de que, después de recuperar a Max, nunca iba a ser capaz de soportar de nuevo la pérdida.

Con tan solo treinta y un años había perdido tanto que se aferraba con uñas y dientes a aquello que le quedaba: Alma, Fabián, Miriam y ahora Max, la persona a la que le había permitido entrar de nuevo en su vida como si nunca se hubiera marchado. Sin reproches, ni rencores…

Notó que se removía y que el brazo de él, posado sobre su vientre, la presionaba más contra su cuerpo. Su aliento cálido le rozó la oreja cuando le habló con la voz ronca por el sueño:

—Te quiero —murmuró él, como si supiera que ese tema era precisamente lo que la mantenía despierta, temerosa de dormirse y al abrir los ojos toparse con la cama vacía.

—Lo sé —respondió, en el mismo tono bajo que él había usado.

—No, no lo sabes. Te quiero.

Elba rio con suavidad.

—Lo sé —volvió a insistir, pero Max no estaba satisfecho con su respuesta. Soltó la mano con la que la sujetaba a su cuerpo y le hizo darse la vuelta para que quedara frente a él, su mirada azul clavada en la de ella.

—Te quiero.

—Yo también te quiero, Max.

—Te quiero, Isla.

Estaba dispuesto a repetírselo mil veces, un millón, las que hicieran falta para que por fin comprendiera que no iba a irse a ninguna parte. Que jamás podría irse de su lado.

—Me quieres —dijo ella con timidez.

Esta vez fue él quién sonrió. Ya no había rastro de sueño en sus ojos, sino que brillaban con una emoción que cortó la respiración de Elba casi tanto como el beso que llegó a continuación.

Capítulo 30

El martes comenzó sin ningún hecho destacable, parecía que iba a ser un buen día, a pesar de que todavía faltara tanto para que llegara de nuevo el fin de semana.

Elba por fin se sentía segura en su relación con Max, y Olivia se esforzaba en cada ocasión que podía en ganarse su afecto, y hacerle olvidar lo sucedido en el pasado.

Incluso le había pedido que la acompañara a la hora del almuerzo a visitar una casa para alquilar, ya que su hijo tenía trabajo atrasado y no podría llegar a tiempo para reunirse con ella y el agente inmobiliario. De modo que ahí se encontraba, paseando por frías y vacías habitaciones tras la mujer que tan solo unos días antes despertaba en ella sentimientos poco acordes con su carácter afable y educado.

La vivienda que Olivia había pedido ver estaba situada a dos calles de donde vivía Max. Era un ático en una séptima planta, con grandes ventanales por los que entraba el sol, otorgándole luz al espacio, y una terraza que sería un lujo poder disfrutar en verano.

Al estar vacía de mobiliario parecía desangelada, aunque era amplia y, sobre todo, estaba cerca del hogar de Max y del colegio de Alma.

Olivia no se interesó por ninguna otra vivienda. Cuando el agente le dijo que esa era la única cercana a la zona que pedía, confirmó lo que Elba había imaginado desde el principio: que iba a alquilarla con muebles, sin ellos, o como hiciera falta con tal de estar cerca de sus seres queridos. Había insinuado, con muchas sutilezas, que, una vez que se instalara, le gustaría que Alma fuera a comer allí con regularidad para que la niña no tuviera que estar tomando autobuses y metros para llegar a su casa a mediodía.

Era un gesto que, aunque no quiso reconocerlo, había enternecido a Elba. Su hija era lo más importante en su vida, y comprobar el cariño que Olivia sentía por ella en tan poco tiempo le había llegado más profundamente que un millón de disculpas.

El resto del día lo pasó contestando correos y buscando en Google información sobre la compañía que estrenaba ese mismo sábado la obra de burlesque a la que iba a asistir con Max.

No obstante, el día dio un giro inesperado cuando, al salir del trabajo, entró con Miriam en el gimnasio al que acudía cada día. Allí se topó con la mirada azul de su chico clavada en ella mientras los músculos de sus brazos se tensaban por el esfuerzo de levantar las mancuernas en el banco de pesas en el que estaba sentado.

Dejando a Miriam con su cháchara se acercó sonriente hasta él, bebiendo con los ojos cada porción de músculo que quedaba al descubierto por su camiseta sin mangas y sus pantalones cortos de deporte.

—¿Qué haces aquí?

—Intento ponerme en forma para que mi novia no me reemplace por alguien más joven que yo y mucho más resistente a su entusiasmo.

Su mirada la recorrió de arriba abajo, deteniéndose con descaro en el escote que dejaba a la vista su camiseta de deporte color fresa.

Elba rio agachándose para darle un rápido beso en los labios.

—Tu resistencia es excelente, no tengo ninguna queja sobre ella. Así que, de momento, no debes temer que te reemplace —bromeó, guiñándole un ojo.

—Me alegra que me lo digas. Nunca lo hubiera adivinado —dijo, levantando las pesas con intención de presumir delante de ella.

—¿Cómo has sabido que entreno en este gimnasio? —preguntó, de repente no muy segura de ser el motivo por el que estaba allí.

—Mea culpa —admitió Miriam detrás de ella—. Hola, Max. Te ves muy sexy con las pesas en la mano —dijo, buscando pinchar a su amiga.

Se lo merecía por haberla dejado hablando sola como si estuviera loca.

—Gracias, Miriam. Tu conjunto también es muy sexy —frunció los labios para acompañar las palabras, pero sin perder de vista la reacción de Elba quien no pudo mantenerse en silencio mucho tiempo.

—Si estáis esperando que monte una escena de celos ya podéis esperar sentados —anunció, alzando la cabeza con fingida dignidad—. Eso sí, en cuanto llegue a casa me chivo a Fabián, y que sepáis que él no es tan comprensivo como yo —concluyó, antes de dar media vuelta y marcharse hacia la zona de las cintas de correr con intención de comenzar con su rutina. Incluso siguió caminando cuando las atronadoras risas de Max y Miriam estallaron a sus espaldas.

Esa misma noche no hubo puertas traseras por las que entrar, ni despedidas antes de que hubiera movimiento en la casa. El aparentemente tranquilo martes supuso un punto de inflexión en su relación. A la mañana siguiente, el miércoles, Max desayunó en la cocina con su madre, su hija y su mujer, y por las reacciones de los comensales a nadie pareció importarle que lo hiciera.

Desde que se acostaba con Fabián a su lado casi cada noche, madrugar era mucho más agradable de lo que lo había sido hasta el momento. De hecho, Miriam había comenzado a poner el despertador una hora antes para tener tiempo de disfrutar de la compañía de su chico antes de tener que salir disparados hacia el trabajo.

Sin embargo, ese miércoles Fabián se vio obligado a salir a toda prisa sin que pudiera darle los buenos días correctamente, lo que la tenía de un humor de perros que no mejoró cuando recordó la jornada que le esperaba en la redacción del programa de televisión en el que colaboraba.

Se presionó las sienes con fuerza y se levantó de su mesa a por un café que la despejara antes de hacerse cargo de la agenda del día.

Los miércoles llegaban a la redacción las revistas que salían ese día, y, como cada semana, la periodista se acercó a la mesa para hacerse con las que tuvieran algún contenido de cine. No obstante, una de ellas, que no tenía nada que ver con sus intereses habituales, captó su atención. Se agarró a la silla que tenía delante para no caerse, puesto que el temblor de sus piernas parecía indicar que no la sujetarían durante mucho más.

Se mordió el labio con fuerza, temerosa de alargar la mano y cogerla, pero aún más preocupada por ver completa la imagen que se adivinaba en el lateral derecho de la publicación.

Vio por el rabillo del ojo cómo se acercaba la redactora encargada del contenido del corazón del magazine televisivo, y por instinto extendió la mano y se hizo con la revista aprisionándola contra su pecho, protegiéndola de las miradas indiscretas, como si con ello pudiera hacerla desaparecer.

No regresó a su mesa. No podía examinarla allí, delante de todo el mundo, así que se encaminó hasta los lavabos de señoras y se encerró en uno de los cubículos.

Bajó la tapa del retrete y se sentó, con el pulso presionándole en las sienes y en la garganta, y sin tener la menor idea de cómo iba a explicarle lo que estaba viendo a su mejor amiga.

La noticia principal de la portada era la visita a España de uno de los actores más atractivos del panorama cinematográfico americano. Se veía al susodicho actor, de copas por Madrid, acompañado de una misteriosa mujer que a todas luces no era su esposa, y justo al lado de la crónica rosa, en letras un poco más pequeñas, estaba la exclusiva que había conseguido que Miriam tuviera en las manos una de las revistas del corazón que más detestaba, por principios.

Y es que en ella se anunciaba la captura de Efrén Ventura, cantante de Circunstancias Atenuantes, besando a su nueva novia.

Con las manos temblorosas sacó el móvil del bolsillo trasero de su pantalón vaquero, lo desbloqueó y presionó en la pantalla, justo en el icono de la cámara fotográfica, después se puso la revista sobre las rodillas, enfocó y le hizo una fotografía al cotilleo que le interesaba.

Abrió la mensajería y tecleó:

Cariño, no te pongas histérica.

Tras el aviso mandó la imagen, y esperó a que su amiga respondiera, suponiendo que no se hubiera desmayado por la impresión de verse en la primera plana del papel couché.

Menos de un minuto después la veía conectarse, y medio segundo después su teléfono cantaba al ritmo de Silvina Magari y su canción Lo que dicen en las pelis. Descolgó antes de que terminara la primera estrofa.

No tuvo tiempo para decir nada, en cuanto Elba notó que había descolgado se lanzó a hablar, encadenando unas palabras con otras, con más o menos sentido, y absolutamente descolocada por lo que acaba de ver:

—¡Dios mío! ¿Qué voy a hacer? En la fotografía da la sensación de que nos estamos besando en los labios, pero no fue así. Solo le di un beso en la mejilla. Ni siquiera recuerdo que él me tomara de la mano. Lo va a ver todo el mundo. Yo no…

—¡Cálmate! Y pensemos. Nadie sabe que eres tú, no sale tu nombre por ninguna parte.

No se había detenido a leer la noticia por completo, pero de eso estaba completamente segura.

—Pero yo lo sé, y tú también, y si Alma lo ve también lo sabrá y Max… ¡Dios mío, Max! No quiero que crea que le haría algo así. Y mis compañeros de trabajo… Luis pensará que me lo ligué en el concierto al que me envió a trabajar. Mi credibilidad va a quedar por los suelos.

Si la imagen hubiera salido antes de que su relación con Max hubiera avanzado, ella misma se habría reído de lo absurdo de la historia. O al menos se lo habría tomado de mejor humor, pero en esos momentos era incapaz de verle la comicidad a la situación, porque se mirase por donde se mirase, no la tenía.

—Elba, vas a tener que tranquilizarte o si no acabarás en el hospital, y lo que va a quedar por los suelos será tu tensión —y añadió, al comprobar que por fin se quedaba callada—. Eres periodista, tú mejor que nadie sabes que estas cosas pasan. Lo importante es que hables con Max y Alma antes de que se enteren por sí mismos —aconsejó, sorprendida por la calma que de repente escuchaba a través del teléfono.

—Creo que ya es un poco tarde para eso —anunció Elba, antes de colgarle el teléfono sin más explicaciones.

Capítulo 31

Mi cama está vacía y tan fría sin ti…

Prohibido decir adiós, CIRCUNSTANCIAS ATENUANTES.

Max había salido de la oficina más pronto de lo habitual, para acompañar a su madre a firmar el contrato de alquiler del piso en el que iba a vivir durante el tiempo que se quedara en España. El día anterior había recibido un correo del agente inmobiliario que llevaba la transacción, pero quería asegurarse de que todo estaba correcto y no había cambios de última hora.

Se había ofrecido a pasar por casa de Elba para recogerla, pero Olivia le había dicho que prefería ir andando y aprovechar para visitar varias tiendas de decoración, en las que pretendía encargar los muebles para su nuevo hogar.

En cuanto estuvo en la calle metió las manos en el bolsillo de su abrigo y sacó un cigarrillo que encendió con ansia. Instintivamente, como cada vez que fumaba, buscó un chicle de menta para eliminar el olor del tabaco, pero recordó que se había comido el último esa misma mañana antes de entrar en el despacho. Resuelto a hacerse con un paquete de repuesto, se encaminó hasta uno de los pocos kioscos que todavía estaban a pie de calle y se puso a la cola, detrás de dos señoras mayores con un carrito de la compra que estaban pagando al dependiente. Aburrido, paseó la mirada por la gran cantidad de revistas y periódicos pulcramente colocados en los expositores, y sintió cómo la sangre se le congelaba en las venas cuando sus ojos se detuvieron en una de las publicaciones.

Estaba tan bloqueado que ni siquiera escuchó la voz del quiosquero preguntándole que deseaba, automáticamente alzó la mano y señaló la revista. Los chicles y todo lo demás quedaron relegados para otro momento, en ese instante lo único que le importaba era lo que estaba viendo: a la mujer que amaba besando a otro hombre. El mismo hombre con el que estaba comiendo el día que se habían reencontrado. El mismo que Elba le había dicho que era solo un buen amigo.

Su sentido común se afanó en buscarle una explicación a lo que veía: la imagen podía ser antigua, tal vez estaba retocada… Antes incluso de ser consciente de lo que hacía, sus piernas le llevaban en la dirección contraria a la que debía tomar para encontrarse con su madre.

Sacó el iPhone del bolsillo y la llamó para disculparse. Intentó sonar casual, pero Olivia, como buena madre, tenía el instinto demasiado agudizado como para no darse cuenta de que algo no marchaba bien. Tras reiterarle que su ausencia se debía a un asunto urgente en la oficina se despidió de ella y siguió su camino debatiéndose íntimamente entre creer a su corazón o a sus ojos.

—¡Max!

La expresión de su hermoso rostro le dijo que ella ya estaba al corriente de la información que había salido en la prensa.

—Elba —saludó, fijándose en cada una de las arrugas de preocupación que surcaban su frente.

Ella se levantó de la silla con rapidez, cogió su bolso y la chaqueta que colgaban del respaldo y se acercó hasta él para cogerle de la mano. El contacto con su piel tibia la calmó, pero sobre todo el hecho de que él lo permitiera.

Necesitaba salir de allí cuanto antes y aclarar todas las dudas que Max llevaba escritas en su rostro.

—Vámonos a otro sitio, por favor.

Asintiendo, se dirigió con ella de la mano hacia la salida.

Estaban a unos pocos pasos de la puerta cuando escuchó la voz de Verónica llamándola. Se dio la vuelta con la garganta oprimida por el temor a que la becaria dijera algo inapropiado.

—Dime, Vero.

—Tienes una llamada —dijo esta, pero tras fijarse en Max y el modo en que la tenía sujeta, actuó con discreción—. De un confidente.

Si Elba no hubiera estado tan preocupada ni tan nerviosa se hubiera reído por la ocurrencia de la chica, pero estaba tan alterada que se limitó a cabecear suavemente antes de responder.

—¿Puedes tomarle nota, por favor? Luego le llamaré yo.

—Por supuesto.

—Gracias.

Las dos supieron que el agradecimiento se extendía más allá de lo aparente.

El descenso en ascensor se hizo interminable y ninguno de los dos habló. Elba porque no sabía cómo empezar a explicarse y Max porque temía escuchar lo que ella tuviera que decirle. En esos instantes se sentía a salvo, con su delicada mano envuelta en la suya, más grande y áspera. Pero temía que, si la dejaba hablar, terminara confesándole que la fotografía era exactamente lo que parecía.

Entraron en una cafetería cercana y se sentaron en la mesa del fondo. El camarero saludó a Elba por su nombre lo que indicó a Max que era una clienta habitual del establecimiento. Tres largos minutos en silencio después tenían su café y su té con leche frente a ellos, no obstante, ninguno se animaba a comenzar.

Max sacó la revista del bolsillo del abrigo y la puso sobre la mesa frente a ellos:

—Explícamelo —pidió sin alzar la voz.

—Efrén es un amigo. Nunca ha sido nada más. Puede que dé la sensación de que nos estamos besando, pero te juro que no fue así. Salí a comer con él y le dije que estoy enamorada de ti, que te quiero. Él ya sabía que eres el padre de mi hija. Nunca ha habido nada entre Efrén y yo, puede que en algún momento pensara que podía haberlo, pero nunca pasó de ser eso, una idea.

—¿Por qué no me dijiste que era famoso? ¿Por qué no me contaste que os estabais viendo? —inquirió, un poco más calmado.

—No lo sé. Porque nuestra relación no había avanzado tanto hasta el viernes… Yo no sabía lo que tú sentías, y me daba terror aceptar mis sentimientos por ti… Efrén era una pantalla que me mantenía segura. Entonces el viernes todo cambió, y esa fue la razón por la que le pedí que comiéramos juntos, para decirle que no podíamos ser más que amigos. Efrén estuvo de acuerdo, él tampoco siente nada por mí. Solo es amistad, Max. Por favor, tienes que creerme —pidió Elba, aguantándose las lágrimas que pugnaban por salir.

Max iba a responder cuando el móvil de Elba sonó encima de la mesa. Ella aguantó la respiración al ver que precisamente de entre todos sus contactos era Efrén quien la llamaba.

—Contesta, Elba —reclamó Max.

—Estamos hablando.

—Podemos seguir hablando después. No voy a marcharme —anunció, deseaba que respondiera, además necesitaba el respiro que supondría en su conversación tener unos minutos para ordenar sus ideas.

De mala gana aceptó la llamada.

—Hola, Efrén —saludó.

—Elba, lo siento. Acabo de hablar con Verónica y me ha dicho que Max ha ido a la oficina para hablar contigo, y que tú parecías nerviosa y muy afectada. ¿Ha visto las fotografías? Me las ha enviado mi agente hace un cuarto de hora, por eso te he llamado al periódico, para avisarte.

El músico estaba realmente preocupado por las consecuencias que la fotografía podía provocar en la relación de Elba y Max. Por eso, cuando Verónica le contó que la periodista se había marchado cogida de la mano de un hombre atractivo, enseguida supo que se trataba del padre de su hija. El hecho de que la becaria no supiera que lo era le puso en alerta de que era la primera vez que iba a verla al trabajo, por lo que dedujo que solo había una razón para que lo hiciera precisamente ese día.

—Sí, estoy con Max ahora mismo.

—Por favor, déjame hablar con él, yo le explicaré lo que ha sucedido —su voz era firme.

—No creo que sea necesario, Efrén, ya se lo he explicado yo.

Max arqueó una ceja, a la espera de que Elba le dijera de lo que hablaban, porque estaba claro que tenía que ver con él.

Separando el móvil de su oreja le comentó lo que Efrén le había pedido.

En silencio Max extendió la mano para coger el teléfono. Elba dudó, pero terminó por dárselo.

—Hola, soy Max —dijo con cierto aire guasón en su expresión.

—Hola, Max, soy Efrén, no se si me recuerdas, pero ya nos conocemos. Siento mucho que te hayas visto envuelto, aunque sea indirectamente, en esto, pero, aunque suene a tópico, las fotografías no son lo que parecen. No estoy diciendo que estén trucadas, es más bien una cuestión de ángulo. Nos besamos en la mejilla, nada más. Entre nosotros solo hay una bonita amistad.

—Lo sé, Efrén, Elba me lo ha contado todo —respondió con seriedad.

—Entonces, ¿la crees?

—Por supuesto que creo a mi mujer —zanjó con firmeza—. Aunque te honra tu preocupación.

—¿Sabes? Espero que seáis muy felices juntos, está claro que eres un gran tipo —reconoció Efrén, con auténtica admiración.

O estaba muy seguro del amor de Elba o estaba muy enamorado de ella, quizás ambas cosas, pensó Efrén.

—Lo mismo te digo, amigo.

En ese instante las lágrimas que Elba había retenido afloraron en sus ojos sin posibilidad de detenerlas.

Alma apenas podía ver lo que tenía delante, las lágrimas le nublaban la visión. Entró en casa como un vendaval. Ayudada por Gema se había saltado las clases que le quedaban. No tenía fuerzas para aguantar ni un solo minuto más en el instituto.

Y su casa a esas horas era un puerto seguro, ya que ni su madre ni su tío llegarían hasta la hora de comer.

Dejó la mochila de cualquier manera en la entrada y se dirigió hasta su dormitorio, pero el ruido de la televisión encendida la hizo detenerse a las puertas del salón.

Olivia cosía sentada frente al televisor. Tras la llamada de su hijo había optado por cancelar la reunión, dejándola para un día que les viniera bien a los dos.

—¿Abuela? —la llamó Alma, acercándose a ella en busca de amparo.

La mujer abrió los ojos, sorprendida por cómo la había llamado, no obstante, dejó a un lado su costura y se levantó con los brazos abiertos para que la niña se refugiara en ellos.

—Cariño, ¿estás bien? —la abrazó con fuerza, depositando suaves besos sobre su rubia coronilla.

—No, abuela, no estoy bien —sollozó.

—Alma, cariño, ¿me has llamado abuela?

—Sé que eres mi abuela, y que Manu es Max. Por favor, no me mientas tú también —su voz sonó entrecortada por el llanto.

—No lo haré, cariño. No lo haré —aseguró, mientras dejaba que la niña le mojara la blusa con sus lágrimas.

Alma por fin se había calmado lo suficiente como para contarle a Olivia lo que le había hecho escaparse del instituto y aparecer tan desolada y llorosa. Su abuela había escuchado en silencio cada uno de sus lamentos, quejas y recriminaciones, sabiendo que en el instante en que hablara la magia que las había rodeado se disiparía sin remedio, pero no iba a permanecer callada viendo como otra persona era maltratada por ser ella misma, por querer vivir su vida.

Elba había estado sola durante doce años. Max se lo había dicho la vez que la llamó, alterado, para contarle que acababa de descubrir que tenía una hija. Casi sin ayuda, Elba se había ocupado de criar a una niña dulce y maravillosa, y Olivia no podía entender cómo un enamoramiento infantil por un famoso cantante podía hacer de Alma la persona cruel y fría que estaba escuchando ofender a su madre sin ningún tipo de pudor.

Era una niña, pero eso no la eximía de la responsabilidad de querer controlar a Elba, utilizando su amor por ella, para que dejara el corazón de lado. Y si de algo sabía Olivia era de control. Había vivido más de veinte años bajo el yugo de su marido y, debido a la experiencia, se oponía por principios a todo aquello que oliera a maltrato.

—¡Suficiente! —pidió, impidiéndole continuar.

—Pero, abuela tú no lo comprendes…

—No puedo creer lo que estás diciendo, Alma. Eres una niña, y puedo perdonar que estés enfadada, incluso puedo entender que hables sin pensar, pero tu madre es lo mejor que tienes en la vida. Es la persona que se ha desvivido por cuidar de ti. Una mujer íntegra, pero una mujer al fin y al cabo que puede amar a quien desee.

—¿Y qué pasa con mi padre?

—Eso es cosa de ellos, ni tuya ni mía. Nosotras no tenemos derecho a inmiscuirnos en su relación.

—¿Y por qué Efrén? ¿Por qué ha tenido que salir con el hombre que yo quería para mí? Ella lo sabía, abuela, sabía que estoy loca por él y le ha dado igual.

Estaba tan alterada que no dejaba de gritar.

—¿Te estás escuchando, cariño? ¿El hombre que querías para ti? No eres más que una niña, ese hombre te saca quince años.

—La edad no me importa.

—No es solo la edad. ¿De verdad crees que si no le gustara tu madre estaría contigo?

Hizo una pausa para respirar en profundidad antes de retomar la conversación.

—Con la mano en el corazón, dime si lo crees.

—¡No lo sé! Pero eso no es lo que importa, sino el que esté con él —lloró, sintiéndose engañada.

Olivia podía comprender que estuviera dolida porque Elba no se lo hubiera contado. Entendía que el dolor de la omisión se hubiera unido al de saber que Max era su padre, y que la gente que la rodeaba se lo había ocultado. No obstante, su reacción iba más allá de lo que como abuela podía tolerarle.

—Tú no sabes mucho ni sobre mí ni sobre tu padre, pero nosotros nos marchamos porque tuvimos una vida muy difícil aquí. Yo era casi una niña cuando me casé con mi marido. Durante el año en que fuimos novios todo transcurrió de maravilla. Era dulce, atento, un poco celoso, pero yo nunca le di importancia a que lo fuera, lo sentía como una prueba más de lo mucho que me quería. Hasta que nos casamos, y pasó de ser celoso a ser controlador y cruel. No voy a entrar en detalles sobre mi matrimonio, solo te diré que durante años estuve muerta. Me levantaba por las mañanas y vivía metódicamente, sin sentir nada que no se me permitiera sentir. Lo que trato de decirte es que no puedes imponerle nada a nadie, cariño. Cada persona tiene derecho a escoger cómo vivir su vida, a quién desea tener a su lado, a quién amar… Tu madre ha sacrificado mucho por tenerte, no permitas que también tenga que sacrificar su vida y su futuro para hacerte feliz.

—Abuela, yo no quiero…

—Piénsalo, ¿de acuerdo? —pidió, con los ojos brillantes por las lágrimas que no se permitiría derramar delante de Alma. Sin añadir nada más se acercó y la besó en la mejilla para después salir y dejarla pensando en lo que le había revelado.

Capítulo 32

Enfrentar a Alma fue mucho más sencillo de lo que Elba y Max esperaron que sería. En cuanto descubrieron en el instituto que se había marchado sin el consentimiento de sus padres, la tutora llamó a Elba para avisarla de que su hija no había asistido a todas las clases de la mañana. Aunque sí que había llegado a estar dentro del centro asistiendo a la primera clase, posteriormente se había ausentado sin ningún motivo aparente.

Sin necesidad de hablar con su hija, Elba adivinó el motivo de su escapada, la primera en su haber. Alma siempre había sido una buena estudiante y una niña muy responsable, motivos que se añadieron a su ya aplastante preocupación.

Acompañada de Max, quien llamó a la oficina para tomarse el resto del día libre, se dirigieron a casa de los Vilanova para afrontar la situación y contarle, de una vez por todas, la verdad sobre Manu y Max.

Al llegar allí se encontraron con una Alma mucho más calmada y racional de lo que hubieran esperado, dadas las circunstancias, y todo gracias a la acertada intervención de Olivia, quien, según les contó la niña, había defendido a Elba hasta aplacar su fervor juvenil, haciéndole comprender que su actitud era tirana y desconsiderada. Si bien su enfado no había remitido por completo al menos se sentía abierta a escuchar lo que sus padres tuvieran que contarle. La charla de Olivia le había hecho comprender que no tenía derecho a pedirle a su madre que abandonara aquello que la hacía feliz.

En cualquier caso, lo primero que le explicó Elba fue que la fotografía que había aparecido en la prensa no era lo que parecía. Que su amistad con Efrén Ventura nunca había ido más allá de eso, una amistad, confesión que propició que Alma se olvidara por completo de su malestar anterior.

Encerrados los tres en el dormitorio de la niña se descorrieron las cortinas y hablaron, con la verdad por delante, de los vínculos que les unían. Hubo lágrimas y mucha sinceridad, pero sobre todo destacó el amor que se había fraguado entre los tres.

—¿Voy a llevar tu apellido? —preguntó Alma, mientras lloraba abrazada a su padre.

—Si tú quieres. No he venido para imponerte nada, cariño. Solo me interesa ofrecerte, nunca pedirte —dijo, sin contener la emoción—. Será como tú quieras que sea.

—Sí que quiero.

Elba dejó de reprimirse y estalló en lágrimas silenciosas mientras observaba a su hija abrazada a su padre, al padre que había añorado durante años y al que ahora podía disfrutar. La niña se aferraba a él como si temiera que volviera a desaparecer de su vida.

—¿Podré contarle a Gema quién eres?

—Puedes contárselo a todo el mundo —se levantó con ella en brazos, a pesar de que ya no era tan pequeña, para acercarse hasta Elba, quien se mantenía a una discreta distancia, y la asió por la cintura para unirla a ellos. Alma se revolvió en los brazos de su padre y compartió el abrazo con ellos.

—¿Os vais a casar? ¿Vas a venirte a vivir aquí con nosotros? ¿Vamos a ser una familia? —inquirió minutos después cuando los tres estaban sentados a la mesa de la cocina con Olivia y Fabián como testigos de su felicidad.

—Ya somos una familia —sentenció Max.

Elba quiso sacarle del apuro en que su hija le había metido, por lo que respondió antes de que Max se viera obligado a hacerlo.

—De momento arreglemos lo de tu apellido, y después ya veremos.

No pasó desapercibido para Fabián, quien a duras penas contenía las lágrimas de felicidad al ver a su hermana y Alma conseguir lo que tanto habían añorado, que el discurso anterior de bodas y noviazgos había dado un giro de ciento ochenta grados.

Si bien el cambio en la relación de Max y Alma transcurrió con la facilidad que todos esperaban, no sucedió lo mismo entre la pareja. A pesar de que todo parecía estar bien, una distancia incómoda se instaló entre ambos. Una distancia que estableció Max y que Elba no sabía cómo salvar. No deseaba presionarle, e incluso podía entender que se sintiera dolido por la fotografía que había aparecido en la prensa, pero, por su reacción cuando habló con el cantante, Elba creyó que confiaba ciegamente en ella, y que no había dudado ni de su amor ni de su fidelidad.

Aun así las llamadas de Max ya no eran para hablar con Elba, sino con Alma, y las pocas veces que estuvo en su casa se encerró con su hija en el dormitorio de la niña, y apenas tuvo tiempo para un beso rápido al entrar y otro igual de rápido al marcharse. Sin conversaciones ni planes de futuro… Sin nada que no fuera fría cordialidad e indiferencia.

El viernes de esa misma semana, Elba tuvo el buen tino de preguntarle si seguía libre para acompañarla a ver la obra de teatro de la que le había hablado con anterioridad. Max pareció sorprendido por la pregunta, lo que supuso un respiro para ella.

—Por supuesto que sí, te dije que lo haría y lo haré —respondió, mientras se ponía la chaqueta, dispuesto para marcharse lo más rápido posible de allí.

—No quiero que te sientas obligado.

—¿Por qué dices eso? —la incertidumbre brilló en sus ojos.

—Tengo la sensación de que me estás evitando. Y no te molestes en negarlo, sé que es cierto.

—No es lo que piensas —dijo, acercándose para tomarla de la mano.

—¿Entonces?

—Lo siento, Isla. Ahora mismo no puedo hablar. ¡Tengo que irme! —Y tras las palabras de evasión, se dio la vuelta y salió de allí sin volver la vista atrás.

A pesar de la precipitada huida, el corazón de Elba se caldeó al escuchar cómo la había llamado.

Miriam y Fabián estaban acurrucados en el sofá frente a la televisión, ambos en pijama, descalzos y tapados con una manta. Fabián llevaba los últimos tres días durmiendo en casa de su novia, por lo que ella le había cedido un cajón y un estante en el cuarto de baño y otros tantos en el armario del dormitorio que recientemente compartían.

A pesar de ello todavía no habían hablado sobre la posibilidad de irse a vivir juntos, y no porque los dos no hubieran pensado en ello las veces suficientes como para estar prácticamente convencidos de que era el siguiente paso lógico en su relación. De alguna manera, el tiempo que hacía que se conocían había acelerado el proceso, el problema era que ni Fabián ni Miriam se atrevían a plantearlo, temerosos de que el otro no sintiera lo mismo.

Miriam ronroneó en los brazos de Fabián donde se había instalado para ver la película romántica que le había convencido para ver, Serendipity, una de sus favoritas. Para su sorpresa él estaba descubriendo que le gustaba ese tipo de cine, sobre todo si incluía besos robados y sugerentes caricias.

—¿Crees en el destino? —inquirió de repente, Miriam.

Se apartó lo justo de su pecho, en el que estaba apoyada, para ver su expresión ante la consulta.

—¿Es una pregunta con trampa?

—No —contestó con una sonrisa.

—Entonces no. Estoy convencido de que son las personas las que rigen sus vidas. Sería muy triste pensar que no somos nosotros los que llevamos el peso de nuestras elecciones —explicó Fabián muy serio.

—Supongo que tienes razón.

Él la conocía lo suficiente como para saber que había algo más que no decía.

—¿Pero? —preguntó.

Miriam sonrió al sentirse pillada.

De algún modo era agradable que alguien la conociera tanto como para saber que había más pensamientos vagando por su cabeza, además de los que se permitía compartir, y al mismo tiempo también era excitante descubrir nuevos aspectos en esa persona a la que Miriam creía conocer a la perfección. Sabiendo que esa era una de las ocasiones en que Fabián había adivinado que había más tras su silencio, respondió con sinceridad:

—Me gusta la idea de estar predestinada a amar a otra persona, y que esa persona me ame a mí. El saber que, pase lo que pase por el camino, el final siempre será el mismo: estar con él. Para mí es romántico. Me gusta la idea de que mi felicidad dependa de otra persona —se encogió de hombros, como disculpándose por pensar de ese modo.

Conmovido por sus palabras se acercó y le besó en la punta de la nariz.

—Visto así no es tan malo que exista el destino. Sobre todo si tú estás relacionada con él.

—Ya te he dicho que no era una pregunta con trampa —sonrió, mirándole directamente a los ojos—. No tienes por qué estar de acuerdo conmigo.

—Lo sé, es solo que me gusta mucho la idea de que tú tengas que ver con mi felicidad —dijo, al tiempo que iba depositando suaves besos por su rostro, en las mejillas, en la nariz, los párpados—. De hecho eres la única responsable de ella.

—Umm…

—¿Y eso que significa?

—Que sigas —pidió, con suavidad.

Le rozó los labios con delicadeza y siguió bajando por el cuello, la garganta…

—¿Así? —murmuró sobre su piel.

—Umm…

Fabián rio por la respuesta. La tumbó de espaldas en el sofá y dejó de besarla. Miriam abrió los ojos, que había cerrado para dejarse llevar mejor por las sensaciones, cuando sintió que se había alejado de ella:

—¿Qué sucede? —preguntó, todavía aturdida por sus labios.

—Te quiero.

Su sonrisa se ensanchó.

—Yo también te quiero.

—Te quiero, pero no tengo suficiente con quererte —dijo con seriedad.

El corazón de Miriam se aceleró, y tuvo que cambiar de posición en el sofá, de tumbada a sentada, para poder respirar correctamente.

—¿Eso qué significa? —se esforzó por que su voz sonara natural mientras repetía la pregunta que instantes antes le había formulado él a ella.

—Significa que necesito algo más que quererte. Necesito estar cerca de ti a todas horas, despertarme contigo cada mañana y cerrar los ojos por la noche sintiendo tu cuerpo pegado al mío, sabiendo que si estoy triste o cansado tus besos harán que me olvide de todo, que tus caricias calmarán mis males. Que mis hijos tendrán tus ojos y si son afortunados, también tu sonrisa… Quererte y que me quieras no es suficiente para mí. Quiero pertenecerte y que me pertenezcas. Quiero que vivamos juntos, que formemos una familia. Si no quieres casarte, no te presionaré, pero vive conmigo, comparte tu vida conmigo. Hazme inmensamente feliz, por favor…

—Sí, sí, quiero todo lo que me ofreces —aceptó Miriam, lanzándose a sus brazos.

—¿Todo lo que te ofrezco?

—Sí. Todo.

—¿La boda también?

—Sobre todo la boda, pero que sea romántica —pidió, con una sonrisa.

—¡Cuenta con ello, cielo!

Capítulo 33

El sábado por la mañana Miriam llegó a casa de Elba con una estupenda noticia que compartir y una cita doble en la peluquería.

Su hermano y su mejor amiga habían decidido vivir juntos, e iban a celebrarlo esa noche saliendo a cenar, y para impresionarle Miriam había pedido turno en un salón de belleza. Al mismo tiempo que lo hacía para ella hizo lo propio con Elba, quien también tenía una cita con Max para asistir a una obra de teatro de lo más sensual. Sin embargo, Elba no estaba tan entusiasmada con la cita como su cuñada. Max seguía distante, y ella había decidido que tras la representación pondría las cartas sobre la mesa.

Pero antes de llegar a eso tendría que fingir que le entusiasmaba la idea para no preocupar a Miriam. Incluso Alma se había aliado con su tía para que no pudiera negarse, alegando que tenía las puntas muy estropeadas y que lo mejor sería que se las cortara para sanearse el cabello. De manera que no tuvo más remedio que darse una ducha rápida y vestirse, para evitar escuchar más regaños de su amiga y de su hija.

Durante un par de horas se permitió olvidarse del desapego de Max, y de que esa noche iba a marcar el camino que tomaría su nueva vida.

Cuando llegó a casa tenía cambiado el chip, por lo que abrió su armario y buscó un vestido que hiciera que a Max se le salieran los ojos de las órbitas. Se decidió por un vestido a mitad de muslo, negro, con la falda abullonada, y un cinturón dorado y unos stilettos del mismo color. Remataba con un clásico: el bolso Chanel de su madre.

El maquillaje y el cabello habían corrido a cuenta del salón de belleza, de modo que estaba impecable. Se miró una vez más en el espejo de cuerpo entero de su armario, aprobando lo que veía, y pasó al dormitorio de Alma para despedirse.

Su hija y Gema abrieron los ojos sorprendidas cuando la vieron entrar.

—Mamá, estás guapísima.

—Estás estupenda, Elba —secundó Gema—. Me encantan los zapatos, qué ganas tengo de que mi madre me deje usar tacones.

—Después te quejarás por tener que ponértelos —le dijo con una sonrisa.

—No lo creo. Soy demasiado bajita para ir sin ellos.

Elba se rio de la ocurrencia de la niña. Las besó a ambas para despedirse y se dispuso a salir del dormitorio cuando escuchó el timbre de la puerta. Alma pasó como un rayo por delante de ella y bajó a toda prisa para abrirle a la puerta a su padre. Gema la acompañó más despacio por las escaleras, charlando sobre lo maravilloso que era ganar diez centímetros de altura con solo calzarse unos zapatos.

Cuando llegaron al último peldaño Max estaba parado allí sonriéndole a su hija, enfundado en un traje oscuro, y tan atractivo que Elba se cuestionó a quién de los dos se le iban a salir los ojos.

Max giró la cabeza para mirarla cuando escuchó el sonido de los tacones en las escaleras.

—Estás arrebatadora —la halagó, paseando una mirada perezosa por su cuerpo.

—Gracias, tú también estás muy guapo.

«¡Mentirosa!», se regañó, «está imponente, guapo se queda corto».

Las localidades que le había dado Luis estaban situadas en un lugar inmejorable. Se trataba de un palco a la derecha de escena, en concreto el más cercano al escenario. Los asientos forrados en terciopelo rojo, y los motivos dorados le daban cierto aire decadente que iban muy bien con la representación.

Se sentaron más cerca de lo que lo habían estado en los últimos días. Ya durante la cena Max se había mostrado más cercano, aunque parecía nervioso, y evitaba constantemente mirarla a los ojos.

Suspiró quedamente, anhelando que acabara la noche para poder plantearle abiertamente a Max sus dudas, cuando el teatro se quedó a oscuras. Instantes después se abrió el telón y aparecieron tres bailarinas vestidas con llamativos vestidos rojos y negros, semejantes a los de las bailarinas de cancán. Colgaban de unos trapecios de metal plateado. Dos de ellas estaban colgadas por las piernas, sujetándose con la parte interior de las rodillas, lo que dejaba al descubierto su ropa interior, de un brillante color blanco. La tercera estaba colgada por los brazos, consiguiendo que sus senos se apretaran, y que su escote, cubierto de purpurina, brillara captando la atención de los espectadores.

Entonces comenzaron a balancearse mientras en el suelo aparecían tres bailarines masculinos vestidos únicamente con unos pantalones anchos negros. La música que sonaba era sensual, y conseguía que cada movimiento de los actores se sintiera como el preludio de un encuentro sexual. La escena que se representaba era tan atrayente que era difícil apartar la mirada del escenario e incluso parpadear, por temor a perderse lo que iba a continuación.

Durante más de una hora se sucedieron los bailes, la música, los contoneos seductores…

De repente el foco que había estado enfocando a la bailarina principal se apagó, dejando el teatro a oscuras. Un murmullo de sorpresa se expandió por el patio de butacas. La gente estaba expectante por ver qué sucedería después.

Enseguida el foco comenzó a dar vueltas por el escenario, siguió por las localidades de patio, y, finalmente se paseó por los palcos. Elba sintió cómo Max se tensaba a su lado, y por instinto se puso nerviosa. Ahogó un grito cuando el foco se detuvo sobre ella, iluminándola en exclusividad. Sintió la mirada de todos los asistentes en ella, quienes se habían girado para no perder detalle de lo que estaba punto de suceder. Elba hizo lo propio para ver la reacción de Max y se encontró con que él se levantaba de su asiento y se arrodillaba ante ella frente a todo el teatro.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un anillo que brilló acariciado por la luz del foco.

Inspiró profundamente antes de hablar, no obstante, su voz fue firme cuando lo hizo.

—Isla, te quiero. Te he querido desde que era un adolescente, y no he dejado de hacerlo desde entonces. Pasa el resto de tu vida a mi lado, di que te casarás conmigo —se quedó allí arrodillado, a la espera de su respuesta—. Por favor, di que sí, y hazme el hombre más feliz de la tierra.

—Yo…

—Ya te dije que cuando te pidiera que te casaras conmigo te darías cuenta —bromeó Max, nervioso porque ella todavía no hubiese respondido.

—Sí, sí… ¡Te quiero, Max! Claro que sí —aceptó, con los ojos brillantes por la emoción.

Él dejó escapar un suspiro teatral, como si realmente hubiera temido que se negara, y le puso el anillo en el dedo.

La multitud estalló en aplausos, pero la pareja no se percató de ello. Estaban perdidos en un beso.

Más tarde, tumbado en la cama a su lado, Max le confesó la razón por la que la había evitado los últimos días, y era que estaba tan nervioso que temía que ella descubriera lo que tramaba o incluso peor, que se le escapara algo y la pusiera sobre aviso.

Alma estaba enterada de su intención de pedirle matrimonio, pero había prometido guardar el secreto. Incluso Miriam había terminado por enterarse cuando Max la llamó para pedirle que la sacara de casa el sábado por la mañana para que su conspiradora hija y él quedaran con Efrén en su casa.

Y es que había sido Efrén quien había intervenido para que la compañía y el teatro colaboraran en la petición de mano, y, de alguna manera, saber que su amigo estaba metido en ello la hizo sentir mejor.

El cantante se había convertido en una persona importante en su vida, y por nada del mundo deseaba perder esa amistad que había surgido entre ellos.

—Ha sido la petición de mano más bonita que he visto en mi vida. Es una pena que Miriam no haya podido verla, ya sabes lo romántica que es —se lamentó Elba.

Max sonrió con picardía.

—Cielo, no sé cómo decirte esto, pero… Alguien la grabó y la ha subido a YouTube. Alma me mando un mensaje hace unas horas para pasarme el enlace.

—¿En serio? ¿Tan pronto?

Él asintió, aguantándose las ganas de reír. No se sentía avergonzado por lo que había hecho, ni mucho menos. Estaba feliz y orgulloso de su gesta. Al fin y al cabo había conseguido quedarse con la chica.

—¿Cómo se lo ha tomado nuestra hija? Después de la fotografía con Efrén me da miedo preguntar.

—Está encantada. Cree que tiene los padres más románticos del mundo. El mensaje está lleno de emoticonos. ¿Quieres verlo?

—Quizás más tarde, ahora me gustaría más ver otra cosa.

—¿Qué tienes en mente?

—¿Por qué no lo adivinas? —pidió ella, incorporándose para besarle en los labios.

—¿Eso es una pista?

No le dejó responder. Antes de que pudiera hacerlo volvió a capturar su boca, arrancándole un gemido satisfecho.

Epílogo

Tu dulzura causa más estragos en mí que su descarada sensualidad.

El sabor de tu piel, CIRCUNSTANCIAS ATENUANTES.

Dieciocho meses después…

Efrén Ventura estaba disfrutando en el escenario tanto como sus fans y sus seguidores lo hacían a pie de él. La gira que le había llevado por casi todas las ciudades de España volvía a terminar en su ciudad natal, Valencia. Sonrió con picardía cuando su mirada se clavó en la zona en la que estaban situados sus invitados, ya que les había reservado a ellos la última canción antes de que llegaran los bises…

Dejó el micro en su soporte mientras los técnicos de sonido se le acercaban con su guitarra y una silla alta para que se sentara a tocarla. Iba a terminar con una balada, una canción muy especial que seguramente daría que hablar entre sus amigos durante mucho tiempo. Sonrió anticipándose a las reacciones.

—Bueno, chicos, ya hemos llegado casi al final, y nos gustaría despedirnos con una canción muy especial para una persona muy especial que está aquí esta noche, una gran amiga que hoy cumple su primer año de casada. Va por ti, Elba.

La aludida se llevó la mano a la garganta, sorprendida y emocionada por el detalle.

La guitarra rasgó las primeras notas de la canción, mientras los asistentes se quedaban en silencio, intentando adivinar cuál era la melodía que Efrén había escogido para dedicarle a su amiga. No obstante, tardaron en comprender que la balada no era suya.

Sitting here wasted and wounded

at this old piano

trying hard to capture

the moment this morning I do’t know

cause a bottle of vodka

is still lodged in my head

and some blond gave me nightmares.

I think that she’s still in my bed

as I dream about movies

they won’t make of me when I’m dead

with an ironclad fist I wake up and

french kiss the morning

while some marching band keeps

its own beat in my head

while were talking

about all of the things that I long to believe

about love and the truth and

what you mean to me

and the truth is baby you’re all that I need.

I want to lay you in a bed of roses

for tonight I sleep on a bed on nails.

I want to be just as close as the holy ghost is

and lay you down in a bed of roses[3].

Las carcajadas de Elba se mezclaron con la emoción del momento y gruesas lágrimas anegaron sus ojos. Max la abrazó con fuerza, y ella dio gracias porque, a pesar de todo lo que había sufrido, en esos instantes se sentía muy afortunada.

La vida le había dado una hija maravillosa, un hombre que las adoraba a ambas y que se desvivía por hacerlas felices, un hermano que la quería incondicionalmente y con quien compartía un vínculo tan estrecho que sentía que formaba parte de ella, y los amigos más maravillosos que cualquier persona pudiera pedir.

Se acurrucó más entre los brazos de su marido y le sonrió a su hija, que cantaba emocionada a su lado, y a su mejor amiga, ahora también cuñada, que se había empeñado en asistir al concierto a pesar de su avanzado estado de gestación.

Efrén sonrió y abrió los brazos para recibir el abrazo de Elba, que fue la primera que entró en el camerino cuando el manager de Circunstancias Atenuantes abrió la puerta, después de que los componentes del grupo se ducharan y se arreglaran tras el concierto, para que pasaran los vips.

—Hola, preciosa. Deduzco que te ha gustado mi regalito. Me pareció que mi obsequio debía estar a la altura de la proposición de Max, y ambos sabemos lo que te gusta la farándula —bromeó, con una sonrisa, sin dejar de abrazarla—. ¡Feliz aniversario!

—Muchas gracias —dijo ella, enjugándose disimuladamente las lágrimas.

—¿Sabes? Si no fuera porque tengo un ego a la altura de una estrella del rock me deprimiría que te emociones tanto cuando canto una canción que no he escrito yo.

Como respuesta Elba le dio un golpecito amistoso en el brazo y se echó a reír entre lágrimas.

—De un tiempo a esta parte Jon Bon Jovi ha quedado por debajo de Efrén Ventura en mi lista de favoritos —confesó, con timidez.

—Gracias, preciosa. Mi amor propio ha vuelto a su estado original —se rio.

Elba se separó de él para que Max, Fabián, Miriam y, sobre todo, Alma le saludaran. Únicamente Verónica se quedó apartada de ellos, como si se sintiera un poco incómoda entre gente tan afín. No obstante, Efrén, a pesar de hablar animadamente con todos ellos, no le quitaba ojo de encima a la rubia, a quien se le había acercado el batería del grupo con claras intenciones de conocerla mejor.

Disculpándose con sus amigos, Efrén los dejó para apartarla de la competencia. En cuanto se acercó el dulce olor a coco invadió sus fosas nasales y se posó en la punta de su lengua, como si pudiera saborear la exquisitez de su sabor.

—Hola, Ricitos de Oro, me alegra mucho que hayas podido venir —saludó, sin molestarse en dirigirse a su compañero.

El músico tomó nota de que la chica estaba pillada y se alejó sonriendo por la sutileza con que Efrén le había dejado claro que estaba interesado en ella.

—Gracias por invitarme.

—¿Te ha gustado el concierto? —preguntó, acercándose más, aspirando su aroma.

—Mucho, habéis estado estupendos.

La sonrisa dulce que le dedicó hizo que el estómago de él rugiera, y no precisamente pidiendo comida.

—El detalle para Elba fue precioso.

Él sonrió complacido.

—Vamos a salir a tomar unas copas y celebrar el éxito de la noche. Vendrás conmigo en el coche, mis compañeros no son muy de fiar.

—¿Y eso? —preguntó con curiosidad.

—Por si no te has fijado, Ricitos de Oro, te miran como si fueras comestible. Es mejor que te quedes cerca de mí, yo te protegeré de su insaciable gula —bromeó, guiñándole el ojo.

Verónica arqueó una ceja, debatiéndose entre sentirse molesta porque aparentemente él fuera inmune a sus encantos, o contenta por que se preocupara por ella. En cualquier caso, no iba a quedarse callada mientras le ordenaba que tenía que acompañarle.

—¿Significa eso que tú no me ves comestible?

Sintió cómo sus mejillas se encendían, pero estaba demasiado molesta como para avergonzarse.

Efrén abrió los ojos, sorprendido. No cabía duda de que no esperaba que Ricitos de Oro le hablara de ese modo.

—Nada más lejos de la realidad, lo que sucede es que yo antes de hincarle el diente a la comida prefiero tomarme mi tiempo para degustarla lentamente, apreciando mejor su sabor, su aroma… —dijo, acercándose hasta casi rozarle con la nariz el cuello.

Verónica abrió la boca para responder, pero como no tenía nada que decir volvió a cerrarla.

—¡Vamos! Di que sí —pidió Efrén, apartándose lo justo de ella y ofreciéndole la mano.

—Sí —aceptó ella con timidez.

Elba, que no se había perdido detalle de la conversación entre sus dos amigos, sonrió encantada, y siguió haciéndolo cuando Max agachó la cabeza para besarle la punta de la nariz.

—Me parece que Efrén y Verónica hacen muy buena pareja, ¿no crees?

—Estoy completamente de acuerdo contigo.

—Me encanta cuando dices eso —dijo Max con una sonrisa traviesa, y añadió—, sobre todo porque tengo un par de ideas que me gustaría poner en práctica esta noche.

La respuesta de Elba se adivinó en el apasionado beso que le dio allí mismo a su marido.

Agradecimientos

Siempre he creído a pie juntillas que los sueños cumplidos no están completos si no hay nadie con quien compartirlos. Afortunadamente yo dispongo de mucha gente que me apoya y me escucha con una paciencia infinita, sobre todo cuando me pongo a hablar de libros.

Por eso quiero dar las gracias a mi familia: a mi hija y a mi marido, a mis padres y a mi hermana por estar a mi lado siempre y darme el empujoncito necesario para ponerme en marcha cuando me quedo parada.

Gracias a mis amigos y a mis lectoras, porque sin ellas escribir no sería tan especial. Gracias, Chicas Milan, sois genialosas.

Gracias a mi compañera en Luna Lunera, María Gardey, porque gracias a su apoyo y a su trabajo puedo disponer de más tiempo para lo que realmente me gusta: escribir.

Gracias a Anabel Botella porque creyó en esta historia desde el principio.

Gracias a Laura Caballero por empeñarse en hacer de mí una persona positiva, quizás con tu cariño lo consiga.

Gracias a Desi y a Verónica por escuchar y compartir mis historias, sin vosotras el café sabe diferente.

Gracias a Carla Crespo y a Sergio Rodríguez por su tiempo y sus palabras.

Y un gracias especial y mayúsculo a Harlequin por elegir Di que sí.

Notas

[1]

¿Quieres iniciar un incendio?

Solo se necesita una chispa.

¿Tienes que ponerte al volante?

Si alguna vez quieres conducir ese coche.

<<

[2]

Entré como una bola de demolición,

nunca pegué tan fuerte en el amor.

Todo lo que quería era romper tus muros,

todo lo que tú alguna vez hiciste, fue destrozarme,

sí, tú, tú me destrozaste.

<<

[3] Bed of roses, de Bon Jovi.

Estoy aquí sentado, cansado y herido

frente a este viejo piano

intentando atrapar

el momento, esta mañana no logro entender

porque una botella de vodka

aún sigue aquí en mi cabeza

y una rubia me sigue dando pesadillas

creo que aún está en mi cama

mientras sueño con películas

que no harán sobre mí cuando muera.

Con una resaca terrible me levanto y

beso la mañana en los labios

mientras una banda callejera sigue

con su propio ritmo en mi cabeza

mientras hablamos

sobre todas las cosas en las que deseo creer

sobre el amor, la verdad y

lo que tú significas para mí

y la verdad es que, nena eres todo lo que necesito.

Quiero tumbarte en una cama de rosas

ya que esta noche duermo en una cama de clavos

quiero estar tan cerca de ti como lo está el espíritu santo

y tumbarte en una cama de rosas

<<