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Colección Novela © Olga Rico Cadavid Edición: Editorial Círculo Rojo.

Maquetación: Juan Muñoz Céspedes Fotografía de cubierta: © Fotolia.es Diseño de portada: © Antonio López Galdeano.

Producido por: Editorial Círculo Rojo.

ISBN: 978-84-9076-265-3

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A mis padres

Capítulo 1

Cuando aquella mañana Elvira salía del Centro de Salud donde trabajaba como enfermera de Urgencias, cierta tristeza ya conocida la acompañaba de nuevo.

Una llamada de Irina, la joven rusa que cuidaba de su padre, enfermo de Parkinson, la había inquietado, y un amargo estremecimiento la invadió al recordarla. Cristóbal, que así se llamaba su padre, había comenzado a tener alucinaciones. Posiblemente eran a causa del tratamiento que estaba tomando, pero la triste realidad era la progresiva demencia que, poco a poco, se iba instalando en su ya maltrecha cotidianidad.

Elvira se despidió con una sonrisa forzada de sus compañeros de guardia y se dirigió al exterior. El personal de la mañana estaba llegando y los pacientes comenzaban a inundar la sala de espera. Al salir, la luz despiadada del sol de agosto le produjo un fuerte escozor en sus cansados ojos. Se detuvo para sacar del bolso las gafas de sol.

—¡Elvirita, novia mía!, ¿hay algo por ahí? —La metálica voz de Pedrito sonó como el tintineo de una campana.

Elvira lo miró con ternura mientras sacaba un euro de su monedero. Los ojos de Pedrito, disminuido psíquico, que todos los días se ponía a la puerta del ambulatorio a pedir, resplandecían chispeantes de felicidad.

—¿Cuándo te vas a casar conmigo? —le preguntó mientras se dibujaba en su cara una amplia y desdentada sonrisa.

Ella ocultó sus ojos tras unas grandes gafas de sol. La cruda realidad era que a sus treinta y nueve años no había tenido nunca otra oferta de matrimonio.

Como les pasa a muchas mujeres, su vida había dejado de pertenecerle cuando a su padre le fue diagnosticada la enfermedad de Parkinson. Ellos vivían solos; su madre había muerto siendo ella adolescente, y no tenía hermanos. Todas las ilusiones que abrigaba al acabar la carrera, como el poder hacer alguna especialidad en otro país, viajar, enamorarse…, habían sido truncadas, y su camino marcado de forma inexorable.

Decidió ir a casa andando. Una agradable brisa matutina la acariciaba, haciendo volar su media melena vagamente rizada, que brillaba castaña bajo los rayos del tempranero sol. No llevaba maquillaje, nunca lo llevaba, y además vestía con ropa demasiado floja. Era como una forma inconsciente de ocultar su atractivo.

Después de varios fracasos amorosos —siempre por el mismo motivo: su dedicación al cuidado de su padre—, había perdido toda esperanza de encontrar un hombre que la amara lo suficiente para compartir con ella esa carga.

Entró en el portal de su casa, pisando con cuidado el suelo resbaladizo que brillaba recién fregado. Frente al ascensor, se encontró con el nuevo vecino, personaje un tanto enigmático con el que coincidía con frecuencia. Era un hombre alto y fuerte que rondaba los cuarenta años. Tenía una cicatriz longitudinal bajo el labio inferior y sus facciones eran un tanto rudas, pero que armonizaban bien en su rostro no carente de atractivo. Ver sus ojos, permanentemente ocultos tras unas gafas de espejo tipo aviador, era misión imposible. Con Elvira siempre se había mostrado un tanto hosco, limitándose a unos maquinales saludos. Aquella mañana, sin embargo, a ella le pareció que la miraba tratando de mostrar una mueca agradable.

—Hoy parece que va a hacer mucho calor —observó el vecino con una voz grave, pero cálida.

Elvira se sorprendió; llevaba casi un mes coincidiendo con él y nunca se había dignado ni siquiera a mirarla.

—Desde luego —contestó ella amablemente mientras se encontraba de nuevo con las gafas de espejo que protegían su mirada como un muro infranqueable.

Subieron juntos sin hablar, pero Elvira notó cierta tensión indefinida que, después del «hasta luego» de cortesía, olvidó por completo.

Cuando entró en casa, Irina ya estaba arreglada para irse. Era una joven rusa, rubia, con el pelo muy corto, ojos azules casi transparentes y una cara angulosa de aspecto masculino al igual que su robusto cuerpo. Era más bien baja, aunque tenía la fuerza de un leñador. Su carácter, sin embargo, era dulce y emanaba una ternura y una paciencia infinita en el cuidado de don Cristóbal.

—Siento haberla llamado esta noche, pero me asusté mucho; el señor oía voces y decía que tenía una radio dentro del oído. —La voz de Irina era suave, de tono bajo.

—No te preocupes, ya me advirtió el neurólogo que podría pasar. ¿Qué tal está ahora?

—Triste. A veces parece darse cuenta de que su memoria falla y de que su mundo se desvanece.

—Bueno, yo me encargo. Te volveré a necesitar pasado mañana por la noche.

—De acuerdo. Adiós.

Elvira se dirigió al cuarto de su padre. Irina lo había bañado y le había dado el desayuno junto con sus tratamientos. Estaba sentado en el sofá, con un rostro inexpresivo y el temblor constante de sus finas manos. Manos que habían tocado el violín de forma magistral en la orquesta de la que formaba parte antes de enfermar.

Al ver a su hija, su mirada se iluminó suavemente igual que se ilumina una oscura habitación con la tenue luz de un viejo candil.

—Buenos días papá —le dijo mientras lo abrazaba y lo besaba. Luego esperó pacientemente a que este, con gran dificultad, le contestara también buenos días.

Se puso una camiseta y unas mallas, y se dispuso a hacer con él sus ejercicios diarios de fisioterapia. Con el vibrante sonido de la música de Paganini, todo parecía más fácil y armonioso. La expresión de discreta felicidad en la mirada casi siempre opaca de su padre la compensaba de todos los sinsabores y renuncias que formaban parte de su vida de cuidadora.

Lo que no sospechaba ni por lo más remoto era que esa vida estaba siendo observada y analizada por el hombre misterioso, de las gafas de espejo, con el que se topaba frecuentemente en el ascensor. Lorenzo, que así se llamaba, era el jefe de una brigada secreta que tenía alquilado el piso de enfrente. Junto con dos policías más jóvenes, Sergio y Lorena, tenía la misión de vigilar el apartamento aledaño al de Elvira, el cual, según todos los indicios, parecía ser el piso franco de un comando terrorista.

Sergio y Lorena pasaban por pareja y Lorenzo, por un pariente que los visitaba.

En el piso de los presuntos terroristas había poco movimiento, y Lorenzo no podía evitar fijarse en la encantadora mujer que cuidaba de su padre.

La observaba cuando hacían sus ejercicios físicos, al echarle las gotas en los ojos, cuando se hincaba de rodillas y, sentada sobre los talones, le daba masajes en las piernas. También los veía dibujar o hacer trabajos manuales. A veces, Elvira se ponía al piano para interpretar alguna bella melodía, que Lorenzo escuchaba embelesado.

Y mientras la observaba, sin querer observarla, se iba reblandeciendo la coraza que lo protegía desde siempre, y un interés sincero por aquella mujer tan especial lo empezaba a invadir peligrosamente.

Al mediodía, Elvira y su padre salieron de casa. La brisa había desaparecido y el aire inmóvil propiciaba un día que empezaba a ser abrasador. Los dos iban cogidos del brazo andando al unísono, pasito a pasito, como una pareja de baile.

En un pequeño parque cercano, encontraron a sus compañeros de tertulia sentados en un banco, protegidos por la sombra de un frondoso plátano. Celsa y Francisco formaban un matrimonio entrañable. Francisco tenía la enfermedad de Alzheimer y últimamente se le notaba más deteriorado. Celsa lo cuidaba con una dedicación absoluta y, aunque a ella su diabetes le daba algún que otro susto, siempre llevaba una sonrisa en la boca dando la impresión de que todo estaba bien. Sin embargo, con quien Elvira se sentía mejor era con Eugenia, su amiga del alma. Tenía su misma edad, pero una obesidad mórbida la invalidaba considerablemente, obligándola a caminar con dos muletas. Era una mujer encantadora que seguramente sería muy guapa, si no tuviera el rostro deformado por la gordura.

Tenía el pelo corto, labios gruesos tipo bembón y unos ojos verde agua que difícilmente podrían ser más bellos. Era licenciada en Filosofía y Letras, muy culta, con la que Elvira pasaba el rato hablando de libros, música, cine. Vivía en el primero de su edificio y eran amigas desde la infancia.

Cuando Elvira y su padre consiguieron llegar al banco, Eugenia se quitó los cascos con los que estaba escuchando fados, su debilidad musical.

—Traes cara de cansada —comentó, mirándola por encima de unas gafas de sol con doradas iniciales a los lados.

—Un poco; fue una guardia muy mala —contestó Elvira mientras se sentaba a su lado.

En ese momento, Lorenzo salía de la casa. Las dos lo miraron con disimulo.

Pasó delante de ellas y saludó a todos con un «buenos días», pero a quien dirigió una larga mirada fue a Elvira. Esta se dio cuenta y se ruborizó ligeramente.

—¡Ave María Purísima! Te gusta el nuevo vecino —exclamó Eugenia enfatizando sus palabras mientras exageraba una clara expresión de asombro.

—¡No seas boba! —Eugenia la seguía mirando, levantando las cejas de manera interrogativa—. No sé, antes me ignoraba por completo y hoy hasta me habló del tiempo —siseó Elvira bajando la voz.

—Bueno, si tardó un mes en hablarte del tiempo, quizás te pida salir antes de que te jubiles. —Y las dos rieron con ganas.

—Ya sabes que he renunciado a esa parte de mi vida —dijo Elvira mirando a su padre que daba pequeños paseos del brazo de Francisco, apoyándose en un bastón.

—Pues yo me niego a renunciar. Ya me han hecho el preoperatorio y es cuestión de días que me llamen para ingresar.

Elvira la miró con preocupación.

—Sé que el by-pass gástrico está dando buenos resultados, pero tú tienes problemas de corazón. ¿Qué te dice el médico?

—Que tiene un mayor riesgo la obesidad que la operación. Además estoy dispuesta a lo que sea; quiero ser una mujer normal y poder llevar una vida normal como la que tenía antes de los catorce años, hasta que empecé con esta obesidad que me encarcela el alma.

A Eugenia se le humedecieron los ojos mientras observaba una furgoneta de reparto de la que un hombre descargaba la mercancía delante de un bar.

Entonces Luciano, que así se llamaba el repartidor, miró hacia el banco y le sonrió a Eugenia. Era un hombre que rondaba la mediana edad, de baja estatura, robusto, calvo hasta la coronilla y con un rostro carente de belleza, pero con una mirada dulce y bondadosa que le confería un aspecto agradable. Muchos días en los que Eugenia estaba sola, él se acercaba y le regalaba un refresco light, charlaban un rato y luego se marchaba. Era un hombre tímido que, a pesar de no tener estudios superiores, era gran aficionado a la lectura, sobre todo la histórica, y también al teatro. Por supuesto, como a Eugenia, también le encantaban los fados.

Para ella había sido todo un descubrimiento. Sin darse cuenta, día a día, se había enamorado secretamente, lo que le sirvió de acicate para decidir operarse.

—Creo que somos dos tontas enamoradas —reconoció Elvira, mirándola de reojo.

Eugenia se volvió hacia ella y le tomó la mano con una sonrisa de resignación.

Por la tarde, Lorenzo entró de nuevo en el piso de vigilancia que compartía con los dos policías. Olía a colillas y una nube de humo flotaba en el ambiente.

Después de recibir el parte de sus compañeros, se sentó en su atalaya tranquila desde donde observaba las ventanas de enfrente sin ser visto. En el piso de los presuntos terroristas, las ventanas permanecían cerradas con las persianas bajas.

No pudo ni quiso evitar, entonces, escudriñar un poco en la casa de Elvira. Aquella mujer se estaba convirtiendo en una obsesión. Elvira, ajena a esta intromisión en su vida cotidiana, hacía un bizcocho en la cocina mientras su padre, sentado a la mesa, veía la televisión en un pequeño aparato colocado sobre una balda. Vestida con ropa ajustada que realzaba su preciosa figura, iba de un lado para otro con cimbreantes movimientos que transformaban aquellas ventanas en un verdadero imán para los ojos de Lorenzo.

Eran las seis de la tarde cuando Lorenzo, mientras se tomaba un descanso, oyó la voz angustiada de Lorena que en ese momento hacía las labores de vigilancia.

—¡El viejo se está ahogando!

Efectivamente, Elvira, en el salón, charlaba animadamente con Eugenia que había entrado a visitarla, mientras don Cristóbal, en la cocina, se atragantaba con un trozo de bizcocho. Lorenzo vio la escena angustiado. Sin pensarlo, abrió la puerta con furia y se lanzó por el pasillo hasta el piso de Elvira, donde llamó al timbre y golpeó la puerta de forma insistente. Elvira abrió con expresión de asombro, pero él, sin decir nada, corrió hasta la cocina, se puso detrás del anciano y lo abrazó, presionándolo fuertemente con las dos manos entrelazadas sobre la boca del estómago. Don Cristóbal expulsó el trozo sin dificultad y, después de toser un rato, se quedó tranquilo.

Cuando Elvira se dio cuenta del peligro que había corrido su padre, empezó a respirar con gran agitación mientras una expresión de pánico le cubrió el rostro.

—Ya pasó. Lo vi por casualidad a través de la ventana —Lorenzo le hablaba con voz cálida mientras, suavemente, le acariciaba los brazos para tranquilizarla.

Ella, con evidente conmoción, lo miró fijamente. Al fin lograba verle los ojos; tenían un color verde oscuro y su mirada era tan penetrante como ilegible. La expresión de disgusto fue difuminándose poco a poco del rostro de Elvira hasta desaparecer. Los dos se miraban fijamente cuando Eugenia, reponiéndose rápidamente de un momentáneo estado de shock, invitó a Lorenzo a merendar.

Este declinó la oferta con una sonrisa.

—No sé como te lo puedo agradecer —dijo Elvira—. Me gustaría que aceptaras un trozo de bizcocho.

—Desde luego, huele muy bien.

Le puso en un plato un buen trozo que cubrió con una servilleta de cuadros, y Lorenzo se retiró. Las dos se pusieron a merendar y a murmurar con mucho agrado.

Al día siguiente, mientras don Cristóbal echaba la siesta, el timbre de la casa de Elvira sonó dos veces. Era Lorenzo que venía a devolver el plato y la servilleta.

—Hoy tomaría un café. —Elvira sonrió y se apartó para dejarlo pasar.

En la cocina, mientras ella cubría la mesa con un mantelito de punto de cruz, él corrió las cortinas para no ser visto por sus compañeros. Tomaron el café, charlaron de mil cosas, se rieron, se miraron mucho y en su interior evidenciaron lo mucho que se necesitaban.

Cuando se despidieron, él no podía disimular el fuerte deseo de besarla.

Muy cerca, le pidió permiso con el silencio de una mirada ardiente; ella se lo concedió con la ternura de una mirada tímida. Lorenzo, después de un disimulado movimiento con el que colocó hacia atrás la pistola que escondía sobre el costado, la tomó estrechamente por la cintura y la besó con mucha pasión. Aquel beso compartido los transportó a un mundo mágico donde solo existían ellos dos. El móvil de Lorenzo comenzó a sonar. Con gran pesar, se apartó y contestó. Elvira apreció un brusco cambio de expresión en su rostro, en el que asomaba una preocupación no disimulada.

—Volveré —dijo Lorenzo mientras le acariciaba el pelo con ternura. Luego abrió la puerta y se alejó por el pasillo dando grandes zancadas.

Era ya de noche. Elvira estaba fuera de sí por lo vivido aquella tarde; hacía demasiado tiempo que no se sentía tan feliz. De pronto, el estridente ruido de una fuerte explosión retumbó en toda la casa. Un gran revuelo se armó entre todos los vecinos, que se asomaban a las ventanas para ver lo que había ocurrido. En el piso de al lado, Elvira oía gritos amenazantes, rotura de cristales y fuertes golpes que hacían retumbar las paredes. Muy agitada y después de unos momentos de duda, abrió la puerta de la calle. Una mezcla de sorpresa, perplejidad y miedo la azotó con brusquedad: los «geos» habían reventado la puerta del apartamento contiguo, el suelo estaba lleno de cascotes y una nube de polvo inundaba todo el pasillo.

Entonces, vio a Lorenzo que sacaba a empujones a un hombre joven vestido con una camiseta negra y con tatuajes en los brazos. Lo arrimó contra la pared, lo cacheó bruscamente y le sujetó las manos a la espalda con unas apretadas esposas.

Elvira se quedó paralizada; el amable y atento vecino, con un correaje en el pecho donde llevaba una pistola, estaba deteniendo a un individuo. En ese momento, Lorenzo se percató de su presencia y entonces, con el rostro muy crispado, le gritó de forma brusca: —¡Métase en casa y cierre la puerta!

Elvira, totalmente desconcertada, dio un paso atrás y cerró la puerta con fuerza. En su imaginación se amontonaban fugaces impresiones. Durante toda la noche, la entrada y salida de policías en el edificio fue incesante. Con la aurora llegó la calma. El piso quedó precintado y todo volvió de nuevo a la normalidad.

Hacía ya largo rato que Elvira observaba la noche asomada a la ventana. El calor era sofocante y entre unas espesas nubes de tormenta resplandecía un trozo de luna. Habían pasado tres días desde la intervención de los «geos». Desde entonces, no había vuelto a saber de Lorenzo. Un cúmulo de sentimientos encontrados se amontonaba en su mente. Deseaba con toda el alma verlo aparecer por la calle con sus andares altaneros para rescatarla de aquella melancolía. La luz de un relámpago iluminó sus ojos turbios, sonaron ruidosos truenos y una lluvia saltarina comenzó a caer sobre los cristales. Elvira se retiró a su cuarto. «Volveré», recordó las palabras de Lorenzo, y un amargo estremecimiento la invadió. Era evidente que no volvería, y que ella tampoco lo buscaría, fiel a sus propias costumbres cimentadas en sacrificios y renuncias.

Cerca de allí, Lorenzo salió de la comisaría. Había llegado aquella tarde de Madrid donde estuvo custodiando a los terroristas. Parecía muy pesaroso. Se subió al coche de policía que lo esperaba en la puerta.

—¿A casa, comisario? —preguntó el joven policía uniformado que se sentaba al volante.

Lorenzo se recostó en el asiento, tratando de no sucumbir al conflicto interno que desde hacía días descosía su mente. Miró hacia la calle. Unas gruesas gotas de lluvia comenzaban a caer, cortando los haces de luz de las farolas. Ya era muy tarde y apenas quedaban transeúntes por las aceras. No lejos de allí, su hijo Iván lo esperaba. Era un niño de doce años, paralítico cerebral, cuya madre había muerto en el parto. Su abuela materna, viuda y sin más hijos, había dedicado su vida a cuidarlo. Para Lorenzo, eran su única familia y a la que siempre había dado prioridad por encima de sus propios deseos. Su suegra era como una madre para él, y con la que compartía la alegría de los pequeños logros que Iván iba consiguiendo con gran esfuerzo. También cerca de allí, pero en sentido contrario, lo esperaba la mujer de la que se había enamorado de forma involuntaria, quizá traicionado por la falsa protección de aquellas ventanas que lo introdujeron en su vida, traspasando la férrea coraza que lo blindaba desde hacía años.

Unos truenos retumbaron en el exterior. El joven policía lo miraba con ojos interrogativos. Lorenzo abrió la puerta y se bajó del coche.

—Iré dando un paseo —dijo ante la perplejidad del chófer que veía arreciar la lluvia.

Se refugió bajo unos soportales, sacó un cigarrillo y lo encendió con parsimonia. El clic del mechero sonó entre la lluvia ruidosa que comenzaba a caer por los canalones.

Contempló de nuevo la calle. A un lado la mujer que amaba, la paz encontrada en su cálida cocina, en su abrazo amoroso, en la pasión de sus besos.

Tener una compañera que le diera calor en su cama vacía, compañía en su mortificante soledad.

En la otra dirección, lo esperaba la tierna mirada de su hijo, con la que le expresaba todo el amor del mundo sin decir una sola palabra, la felicidad completa en medio de la desdicha. Y una mujer abnegada, ya con achaques de vejez, que lo daba todo sin esperar nada. ¿Con qué derecho iba él a embarcar a todos en una aventura incierta? A Elvira, que ya tenía su propia carga, ¿qué le podía ofrecer?

Bajó la mirada descorazonado. La idea de seguir comprando de vez en cuando amores furtivos para disimular el vacío de su alma le parecía deleznable. Tiró el cigarrillo, que rodó por el suelo como un gusano de luz. Miró de nuevo en las dos direcciones: hacia una lo llevaba la cabeza y hacia otra le volaba el corazón.

Entonces, se subió las solapas de la chaqueta y echó a andar. Poco a poco su silueta desapareció, blandamente, bajo la espesa lluvia.

Capítulo 2

El día de la boda amaneció nublado. A las seis de la mañana, los dos despertadores que habían puesto sonaron al unísono de forma estridente. Aquel mes de diciembre estaba resultando particularmente frío y el hombre del tiempo había pronosticado nevadas por debajo de los quinientos metros. Elvira se levantó encogida, se acercó a la ventana, corrió las cortinas de cretona color salmón y levantó la persiana. Todo estaba oscuro como boca de lobo. Con la mano, limpió ligeramente los cristales empañados y comprobó, ayudada por la mortecina luz de una farola, que el suelo estaba mojado, pero no había nieve. Menos mal, pensó, casarse al amanecer en una pequeña ermita en el medio del campo, en pleno mes de diciembre, era una locura que se escapaba a lo que ella entendía por razonable.

En la habitación contigua, un nervioso canturreo se dejaba oír mitigado por el envolvente sonido de la ducha. Elvira sonrió meneando la cabeza; era evidente que ni el frío ni toda la nieve del mundo podrían con el amor y la ilusión que su amiga Eugenia había puesto en su anhelada boda. Con parsimonia, se puso la bata y las zapatillas y salió al salón del pequeño apartamento que compartía con Eugenia desde hacía un año. Allí, sobre el sofá, estaba extendido el traje de novia, largo y blanquísimo, y al que se le podría aplicar cualquier calificativo excepto el de discreto: Eugenia siempre había sido muy particular en sus gustos. En el sillón, también extendido, vio el traje de madrina que su amiga del alma había escogido para ella. Lo contempló por enésima vez, con la escondida esperanza de conseguir, a base de mirarlo con espíritu animoso, hacerse a la idea de que no era tan horrible…Fue inútil; aquel vestido color rosa chicle, lleno de lazos y fruncidos, permanecía inalterable. Con expresión resignada, se dirigió a la cocina para preparar los desayunos. Hizo café y se dispuso a cortar unos trozos del bizcocho que había hecho el día anterior. Levantó la servilleta de cuadros que lo cubría, y el recuerdo de Lorenzo, como una brisa melancólica, acudió a su mente. La realidad es que pensaba en él con más frecuencia de la que a ella le gustaría. Mientras exprimía unas naranjas, reflexionó sobre las muchas cosas que habían pasado desde aquel día en que Lorenzo la besó y desapareció de su vida, a pesar de haberle dicho que volvería. Su padre, Cristóbal, se había muerto de un infarto; a Elvira se le nubló la vista al recordarlo. De repente pasó de tener una vida completamente dedicada a su padre enfermo, a sentir un inmenso vacío. Durante un tiempo, su horizonte se apagó y vivió sin esperanza, sumida en una profunda tristeza.

Eugenia, por su parte, se operó con éxito de su obesidad y poco a poco se había convertido en una mujer «gordita», pero normal. Su lucha en el postoperatorio fue constante: dietas, ejercicios y alguna operación de estética habían dado sus frutos. Ella con su optimismo arrollador arrastró a Elvira, y el apoyo que se brindaron una a la otra fue fundamental. Cuando la madre de Eugenia se tuvo que ir de la ciudad para cuidar a una hermana enferma, las dos amigas alquilaron un coqueto apartamento y se fueron a vivir juntas.

En aquel tiempo, Luciano había dejado de ser repartidor y estaba al frente de un importante supermercado, cuyo traspaso había pagado gracias a un préstamo bancario. Él y Eugenia comenzaron una bonita relación que desembocó en un enamoramiento sólido y verdadero, con ciertos matices de tontuna adolescente que lo inundaban de ternura. Eugenia, además, comenzó a dar clases de Historia en un instituto. Ese momento dulce de su vida culminaba ahora con una romántica boda en aquel frío día de diciembre.

Cuando ya estaba servido el desayuno, se abrió la puerta de la cocina y Eugenia entró con una sonrisa que le llenaba la cara de alegría.

—Creo que nunca he sido tan feliz —aseguró mientras se sentaba a la mesa con su bata de seda color crema, ribeteada de puntillas.

—Desde luego, será un día perfecto —respondió Elvira, tratando de convencerse a sí misma.

Después de apurar con ansia el zumo de naranja, Eugenia cruzó las piernas y, moviendo el pie, jugueteó con su zapatilla de cuña, adornada con una gran borla blanca.

—Es posible que nieve. ¿Te imaginas la ermita nevada? Puede ser fantástico.

Elvira, que en ese momento untaba de mermelada una tostada, se retrepó en la silla y se la quedó mirando horrorizada. Después de unos segundos, las dos sucumbieron a unas francas carcajadas.

El teléfono sonó, poniéndolas en guardia. Era Luciano el que llamaba. Su amigo Carlos, que era el padrino, pasaría a recoger a Eugenia en una hora. Unos minutos antes, él recogería a Elvira, pero no subiría: ver a la novia antes de la ceremonia traía mala suerte.

Las dos se pusieron rápidamente en faena. Elvira peinó a su amiga con un elegante moño italiano adornado con flores de azahar. Luego con gran habilidad, la maquilló de forma armónica y discreta: una suave sombra beige, que hacía resaltar sus bellos ojos color verde agua, unas pinceladas rosáceas para las mejillas y un tono nude con ligero brillo para los labios hacían resaltar su belleza con un look muy natural. Luego con exquisito cuidado, la ayudó a vestirse. El resultado fue sorprendente, estaba realmente bella. Hasta el traje de novia, demasiado historiado, parecía más elegante.

—Estás guapísima —dijo Elvira con absoluta franqueza y las dos se abrazaron.

Con gran puntualidad, el repetitivo sonido de un claxon se oyó en todo el edificio: era Luciano que esperaba en la calle.

Elvira casi no quiso ni mirarse al espejo: el puñetero vestido de madrina parecía más feo a medida que pasaban las horas. Se puso una chaquetita blanca de piel de conejo, que Eugenia había comprado a juego con su chal de novia, y bajó a la calle, rezando para no ser vista por ningún vecino. Luciano, acicalado y meticuloso en su atuendo, portaba un ramito de azahar en la solapa de su traje oscuro. Sonrió a Elvira nerviosamente mientras le abría la puerta de su coche.

—Estás muy guapo —observó ella con animoso acento.

—Tú también —contestó él en un tono que, sorprendentemente, a Elvira le pareció sincero.

La ermita que Eugenia había escogido para la ceremonia estaba en el campo, en medio de unas colinas escarpadas a donde se llegaba por un camino empinado y estrecho. Unas nubes oscuras desprendían aguanieve que se posaba mansamente en el parabrisas del coche. El camino, poco a poco, se fue convirtiendo en un angosto sendero que subía en zig zag hasta la cima. De pronto, se puso a nevar intensamente y una fuerte ventisca hacía que los copos de nieve se arremolinaran alrededor del coche, dificultando la visión. Los árboles se agitaban con violencia y Luciano conducía muy despacio, agarrando fuertemente el volante.

—Espero que ellos puedan pasar; esto se está poniendo muy feo —se lamentó Luciano con los ojos muy abiertos.

Una sonrisa tétrica se congeló en la cara de Elvira que permanecía agarrotada en su asiento, asida con fuerza a su bolsito de mano.

Llegaron, por fin, a una pequeña llanura rodeada de pinos donde se encontraba la ermita prerrománica. La tormenta de nieve se aplacaba y la estampa no podía ser más hermosa. Una alfombra de nieve blanquísima se extendía sobre el césped. La capilla, pequeña pero esbelta, se presentaba reluciente bajo la capa de nieve que cubría sus tejados. Los calados de piedra de sus angostas ventanas aparecían adornados por los restos de los copos que se habían depositado sobre ellos.

Aunque aparcaron el coche muy cerca de la puerta, no pudieron evitar que tanto los zapatos negros y brillantes de Luciano como los de tacón alto forrados de seda de Elvira se mojaran entre la nieve. Empujaron la puerta de madera, en cuyos goznes se apreciaba alguna telaraña, y entraron enseguida tratando de refugiarse del frío. Sorpresivamente el ambiente era más cálido de lo esperado, debido a unos calefactores colocados estratégicamente. El olor a humedad se mezclaba con el de los cirios que permanecían encendidos. Una alfombra roja, un tanto gastada, cubría el corto pasillo que entre las hileras de bancos de madera llegaba hasta el altar. La tenue iluminación a penas dejaba ver los restos de unos antiguos frescos que adornaban las paredes.

La iglesia estaba vacía y solo un cura, ya entrado en años y vestido con la sotana reglamentaria, preparaba el altar con gran esmero. Era de mediana estatura, con el pelo escaso y una mirada viva. Don Celso, que así se llamaba, era compañero de Eugenia en el instituto, donde daba clases de Religión. Era un hombre de paz y se había brindado amablemente a oficiar la ceremonia. Tanto Eugenia como Luciano habían optado por una ceremonia íntima; tan solo ellos, los padrinos y el cura estarían presentes.

Don Celso, al verlos, levantó la cabeza y los saludó con la mano. Luciano se acercó entonces a saludarlo y Elvira, después de corresponderle, dio un pequeño rodeo para observar mejor el interior de la capilla. Vio unas estrechas escaleras de madera que conducían al coro y decidió subirlas para mirar desde arriba. Las escaleras crujían a cada paso y a medida que subía, el olor a humedad se mezclaba con el de madera apolillada. La zona del coro estaba en una semioscuridad. Pasó al lado de un armonio viejo, pero muy limpio, y se dirigió a la barandilla. Luciano hablaba con el cura al lado del altar. Dos grandes jarrones con claveles y lirios blancos adornaban los laterales y unos reclinatorios de terciopelo rojo estaban preparados para los novios. Una Virgen de madera policromada, poco agraciada, presidía el altar mayor, alumbrada por unas velas. Por los ventanucos entraba una tenue luz que, de forma rasgada, iluminaba las hileras de los bancos.

Un coche se oyó en el exterior. Cuando Elvira se volvió para bajar, la presencia de una mujer vestida de negro, situada de pie ante la puerta que daba a las escaleras, la hizo lanzar un grito ahogado.

—¡Oh!, lo siento, no he querido asustarla —dijo la mujer un poco azorada, tratando de disculparse—. Trabajo para don Celso y he venido a tocar el armonio.

—Sí… claro…perdóneme usted, estaba distraída —replicó Elvira todavía aturdida.

La mujer, que era alta y enjuta, de rostro marchito y edad indefinida, con un porte distinguido se dirigió al armonio. Elvira se apresuró a bajar y se colocó al lado de Luciano, esperando a la novia. El cura, ya vestido para la ceremonia, hizo una señal, y del viejo armonio comenzaron a salir las notas de la marcha nupcial.

Eugenia entró del brazo de Carlos. Los dos acoplaron el paso y caminaron al compás de la música, pisando la roja alfombra. Eugenia lucía una sonrisa de oreja a oreja y Carlos, hombre encantador, muy amigo de Luciano, mostraba una complacida expresión. Era alto y fuerte, con una barriga que ya empezaba a ser evidente, cuello robusto y escaso pelo en la coronilla. Rondaba los cuarenta años y una cálida mirada le daba aspecto de buena persona. Luciano, en posición de firme, miraba a la novia con ojos brillantes y con los labios fruncidos, tratando de reprimir su emoción.

Los novios se colocaron frente al altar con las manos entrelazadas y, junto a ellos, los padrinos. El cura, que estaba inclinado sobre un libro, pareció salir de un trance; carraspeó, levantó la cabeza y, mirando a los presentes, comenzó la ceremonia. La brevedad con la que transcurrió no le restó un ápice de emotividad y romanticismo. Al final, Luciano, ya más relajado, besó a la novia, la cual se había tenido que enjugar las lágrimas con un pañuelo. A Elvira también se le humedecieron los ojos por la emoción. En aquel momento, viendo a su amiga casada, se sintió más sola que nunca. Carlos, entonces, con una amplia sonrisa, le guiñó un ojo con complicidad, lo que la hizo reír y compartir de nuevo la felicidad de los novios. Después de las fotos de rigor, hechas con una cámara que había traído Luciano, Carlos se fue a buscar a su novia, Alicia, que trabajaba de enfermera en la clínica Marsé. En esta clínica privada, muy prestigiosa a nivel mundial y pionera en algunos novedosos tratamientos contra el cáncer, también trabajaba Carlos como vigilante de seguridad.

Los novios se fueron en el coche de Luciano, y el cura, don Celso, se ofreció a llevar a Elvira al restaurante donde iba a tener lugar un desayuno especial, ya que le quedaba de paso para otra boda que tendría que celebrar aquella mañana.

La mujer de negro, llamada Hortensia, cedió a Elvira el asiento de delante de un dos caballos destartalado que parecía el coche de un coleccionista. Había comenzado a llover y el suelo se había convertido en un barrizal. El coche se movía para todos los lados, dando la sensación de que iba a volcar en las curvas. Elvira se agarraba como podía al asiento sin saber muy bien hacia donde arrimar la cabeza: entre los dos asientos caían unas gruesas gotas que se filtraban por la deteriorada capota. Don Celso trataba de tranquilizarla diciéndole que aquel coche tenía una excelente suspensión. Hortensia sentada atrás, tiesa como una vara, no pronunciaba ni palabra. A Elvira, desencajada, solo le apetecía rezar. A pocos metros del restaurante, el coche se metió en un barrizal y allí se quedó atascado. El pobre cura, con el lodo hasta los tobillos, no pudo hacer nada para sacarlo.

Chorreando, se metió en el coche y masculló algo entre dientes mientras con el móvil llamaba a la grúa. A pocos metros se veía el restaurante. Elvira, armándose de valor, se aventuró a ir caminando bajo la lluvia. Los altos tacones la impedían correr y, mientras se empapaba hasta el alma, iba notando el chapoteo de los pies en los embarrados zapatos.

Entró en la cafetería del restaurante con el mismo aspecto que si hubiera llegado en una patera después de cruzar el océano. Era un lugar acogedor, donde los novios habían reservado una mesa para poder celebrar el enlace con sus amigos. En aquel momento no había casi nadie, solo en una mesa desayunaban unos trabajadores de unas oficinas cercanas y en la barra, un jubilado se tomaba un café mientras leía el periódico. Todos ellos, incluida una joven camarera con el pelo corto color caoba y varios piercing en las orejas, se la quedaron mirando. Elvira se dirigió directamente a los baños. Después de entrar y cerrar la puerta, quedó desolada al observar su aspecto en el espejo: su media melena chorreaba y se le había corrido el maquillaje. El horroroso vestido de gasa se le había pegado al cuerpo y la chaquetita blanca de piel de conejo estaba empapada. Elvira tuvo ganas de echarse a llorar, pero pronto reaccionó. Se quitó la chaqueta y la sacudió. Todas las azulejadas paredes quedaron impresas con las gotas de agua que desprendió.

La dejó en una percha y procedió a desnudarse. Limpió el barro de los zapatos y los colocó boca abajo sobre un radiador que estaba caliente. Las medias las tiró a una papelera. Después de cerrar la tapa, se la quedó mirando pensativa: de buena gana tiraría también el vestido y la chaquetita. Con el secador de manos consiguió secar el vaporoso vestido. En un alarde de equilibrio, se lavó los pies en el lavabo, se puso unas medias que siempre llevaba de repuesto por si le saltaba algún punto y se puso los zapatos. Se lavó la cara, y el pelo mojado lo recogió en un apretado moño. Cuando se estaba maquillando, llamaron a la puerta con los nudillos: —¿Se encuentra usted bien? —Era la voz de la camarera, alarmada por su tardanza.

—Sí, gracias, me estoy arreglando un poco.

—¿Necesita algo?

—No, gracias, estoy acabando.

Cuando Elvira salió de nuevo a la cafetería, su aspecto era discretamente normal. La camarera, que recogía una mesa, se le acercó y le tomó la chaquetita para colgarla en una percha al mismo tiempo que le dedicaba una sonrisa cómplice. Elvira se lo agradeció. En aquel momento el local estaba prácticamente lleno. Tintineo de cubiertos, trasiego de bandejas, murmullo de voces lo llenaban todo. Miró al fondo, y en la mesa reservada estaban esperándola Eugenia y Luciano, exultantes de alegría, y Carlos con su novia Alicia, una chica muy atractiva de ojos oscuros, con una larga melena rizada, que parecía bastante más joven que él. Elvira se sentó con ellos y prefirió no contar nada de su lamentable viaje.

En la mesa, una pareja de muñequitos vestidos de novios estaban colocados sobre una exquisita tarta. Un camarero comenzó a servirles cuando Elvira notó a Eugenia muy nerviosa.

—¿Qué pasa? —le cuchicheó al oído.

—¿Has visto quién está en aquella mesa?

Elvira miró y vio a una pareja. Ella era una mujer muy elegante, con un traje-pantalón que parecía de marca, pelo corto, estilo garçon, y una cara perfecta con unos imponentes ojos azules. Tenía un maletín posado en el suelo y conversaba animadamente con el hombre que estaba frente a ella, al que sonreía de forma coqueta a la vez que le acariciaba el antebrazo con una mano en la que se veía un anillo con una enorme piedra granate. Elvira, desde su posición, no podía ver la cara del hombre. Miró a Eugenia y, encogiéndose de hombros, le lanzó una muda interrogación.

No hizo falta que le dijera nada, porque en aquel momento la pareja se levantó y el hombre giró la cabeza hacia la mesa donde estaba la celebración. Elvira se sintió desvanecer cuando Lorenzo la miró con expresión de sorpresa. La mujer que lo acompañaba se dirigió a la puerta, hablando por el móvil, y Lorenzo, después de un momento de duda, se acercó a la mesa y saludó a Eugenia, dándole la enhorabuena. Esta le correspondió con un gesto elegante. Luego le dirigió a Elvira una mirada anhelante. Ella enrojeció vivamente y bajó los ojos muy turbada.

De pronto reparó en Luciano, sentado al lado de la novia. Entonces Lorenzo cambió de expresión y, muy serio, lo miró con encono. Luciano, también muy serio, erguido en la silla, le aguantó la mirada con arrogancia. Después de unos segundos en que la tensión se podía cortar con cuchillo, Lorenzo se despidió educadamente y con apresuramiento se dirigió a la salida donde lo esperaba su acompañante.

En el semblante de Elvira se había dibujado una amarga decepción. Luciano se levantó e hizo una pública declaración de amor, un poco cursi, a su nueva esposa, que la recibió complacida. Todos aplaudieron y rieron dando por zanjado el pequeño incidente con Lorenzo.

Eugenia y Luciano se fueron a hacer un crucero y Elvira se quedó sola en el apartamento, sumida en una honda melancolía. En el fondo había abrigado la esperanza de encontrarse de nuevo con Lorenzo. «Volveré», le había dicho al despedirse, y su mente había retornado con frecuencia a aquella última palabra.

Incluso había idealizado y fantaseado con su reencuentro, lo que ahora incrementaba su desasosiego. Se sentía como una estúpida, preguntándose cómo nunca se le pasó por la cabeza que él ya tuviese pareja o, incluso, que pudiese estar casado. ¡Que torpe había sido! Con el orgullo ofendido, se dedicó aquellos días a cultivar sus propias amarguras.

Capítulo 3

Lorenzo miraba impasible a través de los cristales del luminoso apartamento, decorado en tonos claros y con absoluta fidelidad a las últimas tendencias, que Beatriz tenía cerca de los juzgados. Había madrugado mucho, siempre lo hacía, aunque últimamente no dormía demasiado bien. La espesa y húmeda niebla que cubría la ciudad era como una prolongación de la que inundaba su mente. Ver de nuevo a Elvira había avivado un fuego que él se había esforzado en apagar.

Lo cierto es que desde que había tomado la decisión de no volver a buscarla, no había transcurrido un solo día en el que no se hubiese arrepentido. Pasó unos meses terribles con el corazón destrozado y bebiendo whisky con más frecuencia de la que él mismo deseaba. Un día, esa estabilidad familiar por la que todo sacrificaba se desmoronó de repente: su suegra sufrió un ictus. Con medio cuerpo paralizado y dificultad para expresarse, Lorenzo tuvo que ingresarla en una residencia en la que pudiera recibir los cuidados que necesitaba. A su querido hijo, Iván, le buscó el mejor centro especializado donde pudiera quedar internado. El día que lo tuvo que dejar en aquel lugar, sintió como si le hubiesen arrancado el alma. Fue a un bar y bebió unos tragos de whisky. Allí, apoyado en la barra, se miró en un gran espejo que tenía enfrente y vio reflejado un cuerpo hueco, sin alma ni corazón.

Con pasos titubeantes, pero con decisión, salió del bar y se dirigió al piso que Elvira compartía con su padre. No sabía lo que le iba a decir; solo quería tenerla entre sus brazos, sentir de nuevo el calor de su cuerpo, la paz que irradiaba y que él tanto necesitaba.

Cuando entró en el portal, el corazón le latía con fuerza. Subió al piso y presionó el timbre un par de veces. Entre el whisky y la agitación, estaba a punto de desmoronarse. Una señora que no conocía de nada abrió la puerta.

—¿Está Elvira? —preguntó, apoyando la mano en el marco de la puerta para no caerse.

—¡Oh!, lo siento, pero ya no vive aquí. Hace un par de meses que nosotros alquilamos este piso —contestó la mujer, mirándolo con desconfianza.

—¿Sabría decirme dónde vive ahora?

—No lo sé, lo siento.

—Está bien. Gracias.

Bajó por las escaleras y se dirigió al piso de Eugenia. Después de llamar varias veces al timbre, nadie contestó.

Al salir a la calle, oyó gemir el viento. Una sensación de impotencia comenzó a mortificarlo y, con paso apresurado, escapó de allí.

Aquella noche recorrió todos los bares y tugurios, bebiendo de forma incontrolada. En un pub, permanecía sentado en la barra con la cabeza entre las manos. Beatriz, fiscal que por su trabajo coincidía con él frecuentemente, lo observó desde una mesa donde se encontraba con unas amigas, celebrando una despedida de soltera. Ella siempre se había sentido cautivada por aquel enigmático policía, serio y terriblemente atractivo. También ella había bebido más de la cuenta y decidió aprovechar la ocasión que llevaba tiempo esperando. Los dos, totalmente desinhibidos, acabaron en la cama del apartamento de Beatriz, entregados al sexo.

Desde entonces, tenían una relación basada, precisamente, en esporádicos y placenteros encuentros sexuales. Beatriz era una mujer muy atractiva e independiente, con la que Lorenzo se sentía bien; no lo agobiaba ni lo ataba, los dos hacían su vida, sin interferencias.

Pero ahora, ahí estaba, rígido y mudo delante de la ventana, pensando en el amor perdido. Elvira estaba muy bella. ¿Se habría enamorado de otro? Y al imaginarla en otros brazos, sus ojos se ensombrecieron. Luego giró la cabeza y le echó un vistazo a Beatriz que dormía plácidamente. Cogió sus cosas y salió del apartamento, cerrando la puerta con cuidado para no despertarla.

Una tarde en el supermercado, Elvira se encontró con Alicia. Su alegría sempiterna le produjo una sana envidia.

—¿Qué sabes de los novios? —le preguntó con su voz cantarina.

—Están pasándolo estupendamente. Todos los días, Eugenia me manda un mensaje al móvil contándome sus aventuras.

—¡Que suerte! Carlos y yo también queríamos hacer un viaje estas Navidades, pero yo trabajo y no encuentro a nadie que me quiera sustituir en estas fechas.

Elvira la miró pensativa.

—Si quieres yo puedo hacerte las guardias. Estoy libre estas fiestas.

—¡Oh!, te lo agradezco, pero no puedo aceptar. Son las Navidades y tú tendrás tus planes.

—La verdad es que no tengo ningún plan. Estoy sola y casi prefiero estar trabajando. No me gustan demasiado estas fiestas; me resultan tristes.

—¿Estás segura? —La cara de Alicia se iluminaba por momentos.

—Claro. Llama a Carlos y dale la buena noticia.

—Gracias, no sé como agradecértelo. —Y con gran contento, sacó el móvil del bolso.

El día veinticuatro de diciembre, Elvira se levantó temprano. Después de ducharse y tomar un frugal desayuno, preparó una pequeña maleta con las cosas necesarias para pasar las fiestas de Navidad trabajando en la clínica Marsé.

Permanecería allí hasta el día dos de enero, fecha en la que Alicia y Carlos tenían prevista la vuelta.

La clínica Marsé estaba situada a unos quince kilómetros de la ciudad, en un precioso paraje montañoso. Elvira conducía su coche por la estrecha carretera recién asfaltada, circundada por bosques de cautivadora belleza. El día había amanecido soleado, pero el intenso frío hacía que las heladas de las zonas más sombrías permanecieran intactas. Poco a poco, en el horizonte fue apareciendo la hermosa edificación. Un palacete de arquitectura indiana se levantaba en la parte alta de la magnífica finca. Los hermosos jardines que lo rodeaban estaban flanqueados por gran variedad de árboles añejos. A escasos metros de la mansión, la famosa clínica Marsé camuflaba entre el paisaje su moderna arquitectura vanguardista. Elvira se paró frente a un gran portón de hierro que se abrió de inmediato. Entró, conduciendo despacio; estaba realmente impresionada. Conocía la fama de excelencia de la clínica. Sus novedosos tratamientos contra el cáncer traspasaban fronteras, y los dos doctores Marsé, padre e hijo, eran famosos internacionalmente. Personajes importantes del ámbito político y económico, incluso miembros de la realeza, acudían allí, buscando sus servicios.

Aparcó el coche frente a la mansión y subió por una amplia escalinata de piedra. Llegó a la puerta principal, que estaba protegida por un tejadillo de hierro forjado, y llamó al timbre. Después de unos instantes, una mujer del servicio, correctamente uniformada, abrió la puerta. Con voz nasal y acento de algún país del este europeo, le indicó, amablemente, que aquella era la vivienda familiar y, dando un paso adelante, le señaló con la mano la entrada de la clínica. Elvira se disculpó, pero aún no había dado la vuelta cuando oyó una voz desde el interior: —¿Quién es, Erika? —Parecía la voz fatigada de una mujer.

—Es la enfermera que viene a sustituir a Alicia, señora —informó la doncella, dirigiendo sus palabras hacia el interior y elevando el tono de voz.

— Dile que pase.

Erika se apartó para dejarla pasar.

Elvira entró en un hall alegremente iluminado por dos amplios ventanales y caminó tras la doncella que la condujo hasta el gabinete.

—Pasa, querida. —Una señora mayor, pero bien conservada, permanecía sentada en una silla de ruedas al lado de la chimenea. Era una mujer de estilo sofisticado, con un cabello rubio ceniza peinado en elegante moño. Llevaba puesta una camisa de seda blanca, y bajo la mantita de cuadros, de burberry, que le cubría las rodillas, asomaban unas bailarinas de terciopelo negro, adornadas con cristales de swarovski—. Ven, siéntate a mi lado —le indicó moviendo una mano en cuyo dedo anular brillaba un espléndido solitario.

Elvira se sentó en uno de los sofás de cuero situado al lado de una librería abarrotada de libros. La leña que en ese momento se quemaba en la chimenea desprendía un agradable olor, y desde unos escondidos altavoces llegaba una relajante música de violonchelo. La mujer, con cierto descaro, la observó de arriba abajo. Elvira se sintió algo incómoda.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la mujer con interés.

—Elvira. Soy la enfermera que viene a sustituir a Alicia.

—Sí, ya lo he oído. ¿Te gusta la música? —Elvira quedó desconcertada por la pregunta.

—Mucho, para mí es algo cotidiano. Mi padre era profesor de música en el conservatorio.

—¿Te gusta leer? —Elvira no entendía el significado de aquel interrogatorio.

¿Qué tenía que ver aquello con su labor de enfermera?

—La verdad es que no puedo concebir la vida sin un libro entre mis manos —contestó educadamente.

La anciana sonrió con satisfacción.

—Yo me llamo Patricia, pero puedes llamarme Pat. Ahora puedes irte.

Espero que te encuentres bien entre nosotros.

Elvira salió de la casa un poco contrariada. De lejos vio venir a Carlos quien, con paso acelerado, le sonreía haciéndole señas con la mano. Luego la condujo a la clínica y le mostró las instalaciones. Al rato apareció Alicia ya vestida de calle y preparada para salir. Mientras Carlos cargaba las maletas en el coche, Alicia le mostró a Elvira su cuarto, una habitación sencilla, pero cómoda. Desde una pequeña terraza se divisaban los jardines y el helipuerto. Elvira dejó sus cosas en el armario, donde colgaban unos uniformes de enfermera perfectamente planchados.

Alicia la llevó por las plantas. El hospital estaba prácticamente vacío, casi todos los pacientes habían tenido permiso para pasar en sus casas las fiestas de Navidad.

Solo había dos ingresados en la planta oncológica, atendidos por sendas auxiliares, y que dormían tranquilos, sometidos a fuerte sedación. Había también una zona, en la otra ala del edificio, que los doctores Marsé dedicaban a obras sociales. Alicia le contó que allí se llevaban a cabo difíciles intervenciones quirúrgicas a niños huérfanos y personas sin recursos, realizadas por eminentes cirujanos, algunos de ellos venidos desde el extranjero y que colaboraban de forma altruista. Elvira quedó francamente sorprendida y admirada por la noticia.

En esa zona, un niño, Solimán, de once años, que estaba acogido en un centro de menores, convalecía de la operación de un riñón poliquístico. Era el único paciente ingresado en ese momento, aunque ya se encontraba muy mejorado y pronto le darían el alta.

Al mediodía, Carlos y Alicia se despidieron de Elvira, deseándole buena suerte.

Cuando se encontraba en su cuarto poniéndose el uniforme, oyó que llamaban a la puerta con los nudillos. Era Erika que traía una bandeja con comida.

—Cualquier cosa que necesite no tiene más que pedirla —le dijo con su seco acento mientras posaba la bandeja en una mesita.

—Gracias Erika —replicó Elvira con cordialidad.

La tarde transcurrió sin incidentes. Elvira recorría los largos pasillos de un mármol impoluto, circundados por puertas blanquísimas y envueltos en un silencio casi fantasmagórico, roto solamente por el taconeo de sus zuecos. Por el ventanal del fondo, los últimos rayos del día aportaban cierta calidez.

De pronto, una de las puertas se abrió con brusquedad, y Elvira no pudo evitar una sensación de miedo un tanto irracional. Instintivamente dio unos pasos hacia atrás. Un hombre alto y guapo salió portando unas carpetas. Elvira se había quedado paralizada; suponía que a aquellas horas allí no había nadie. Él la miró con interés.

—¿Supongo que usted es Elvira? —preguntó con voz amable.

—Sí —contestó ella con cierta inseguridad.

—Yo soy Gonzalo Marsé —dijo tendiéndole la mano.

Elvira le tendió la suya y él la apretó con firmeza, pero de forma breve.

Elvira lo observó con disimulo; era un hombre de unos cuarenta años, pelo rubio peinado hacia atrás y unos ojos azules que transmitían la misma arrogancia que los de Patricia, la mujer que había visto en la casa. En su tez bronceada destacaba una blanca y perfecta dentadura.

—Venga conmigo, pasaremos visita. —Y echó a andar delante de ella.

Pasaron por el control de enfermería donde Elvira cogió el carrito con las historias. Tomó una bata que estaba colgada en una percha y se la ofreció al Dr.

Marsé, que iba vestido con traje y corbata. Por la mirada que este le echó, se dio cuenta de que no tenía pensado ponérsela; no obstante, después de unos segundos, la tomó y se la puso.

La visita a los pacientes fue lenta y concienzuda; los dos permanecían sedados, tenían las constantes vitales estables, y el doctor hizo pocos cambios en sus protocolos. Luego pasaron por la habitación de Solimán, que estaba viendo en la televisión un partido de fútbol. Era un niño de ojos negros al igual que su piel, sin embargo, llamaba la atención que sus rasgos eran como los de cualquier niño blanco. Gonzalo Marsé bromeó un poco con él, le revolvió el pelo con la mano y le dijo a Elvira que pasadas las fiestas le daría el alta.

—Le ha causado usted una buena impresión a mi madre y le aseguro que eso no es fácil —le dijo con una sonrisa maliciosa y con su aire arrogante mientras caminaban hacia el control.

—Es una señora muy agradable —contestó Elvira con cortesía.

—Bueno, espero que se encuentre bien aquí. —Y le entregó su bata sin apenas posar sus ojos sobre ella.

Elvira lo miró mientras se alejaba por el pasillo. Era un hombre tan atractivo como pagado de sí mismo, pensó.

Por la noche cenó en su cuarto viendo la televisión. Estaba tranquila, sentada en el sofá, cuando el ruido de la puerta al abrirse bruscamente la sobresaltó. Solimán entró en la habitación y se la quedó mirando.

—¿Quieres ver la televisión conmigo? —preguntó Elvira, reponiéndose del susto.

Y para su sorpresa, el niño fue corriendo hacia ella y se acurrucó a su lado en el sofá. Elvira le echó el brazo por los hombros. ¡Cuanta falta de cariño en aquellos ojos oscuros de niño abandonado!, pensó. Realmente era la Nochebuena más especial que había pasado en su vida.

La noche transcurrió tranquila, sin incidencias. Las auxiliares permanecieron al lado de los pacientes y Elvira se encargó de las medicaciones sin que surgiera ningún problema.

La mañana de Navidad también fue soleada, aunque bastante fría. Todo seguía en calma. A mediodía, Gonzalo apareció de nuevo en la clínica. Traía el pelo mojado de la ducha, pero perfectamente peinado, y vestía de sport con pantalones vaqueros y una camisa azul claro. Por la mañana había estado haciendo footing por los alrededores. Pasaron de nuevo visita. Uno de los enfermos estaba despierto e hizo varias preguntas en inglés. Gonzalo le contestó también en inglés y se sorprendió al comprobar que Elvira seguía la conversación con perfecto acento.

—Es usted una caja de sorpresas —observó mientras se apartaba para dejarla cruzar la puerta.

Ya en el control, le dijo: —Mi madre la invita a comer hoy con nosotros; no quiere que pase sola el día de Navidad.

—¿Y los pacientes?

—Las auxiliares nos avisarán de cualquier incidencia, le aseguro que nuestras comidas son rápidas. —Ella lo miró con expresión de duda—. Por favor; pondrá usted algo de alegría en nuestra mesa.

Y dándolo por hecho, se alejó.

—¿A qué hora? —gritó Elvira.

—A las dos.

Capítulo 4

Elvira en su cuarto buscaba entre su escaso equipaje algo adecuado que ponerse para la comida con los Marsé. Un vestido liso de lana fina color gris, de cuello barco y media manga, fue lo único que encontró. Se lo puso y constató que, aunque resaltaba su bella silueta, le daba aspecto de mojigata. Rebuscó en la maleta algún accesorio y comprobó lo que ya sabía: no había traído nada. Se sentó en la cama con los brazos caídos, pensando en la pobre impresión que iba a causar a aquella gente tan estirada. Vio entonces relucir, en el vaquero que tenía colgado en el armario, un cinturón de charol color granate que traía puesto a su llegada. Se levantó, lo cogió y se lo colocó alrededor de la cintura. El soso vestido gris pareció transformarse. Se calzó unas bailarinas negras y procedió a maquillarse ligeramente. Se colocó unos pendientes de perlas, heredados de su madre y que siempre llevaba consigo, y se miró al espejo que había en el interior de una de las puertas del armario. Acomodó ligeramente el ancho cinturón, se retocó su media melena y se sonrió al apreciar que el resultado era bastante satisfactorio. Respiró profundamente para infundirse seguridad y abandonó su cuarto camino de la mansión.

Cuando Elvira entró en el salón, puntual a su cita, Gonzalo, que fumaba un cigarrillo de pie cerca de la chimenea, la miró de arriba abajo con disimulo.

Patricia, muy elegante con una falda de raso hasta los pies y una chaqueta de encaje, le sonrió, saludándola con la mano desde la silla de ruedas. En ese momento bajaba las escaleras un hombre que rondaba los sesenta y cinco años y poseedor de una distinción que impresionó a Elvira. Era Luis Marsé, padre de Gonzalo y esposo de Patricia, aunque aparentaba más joven que esta. Era alto y delgado, con el pelo canoso y con unos grandes ojos oscuros de mirada profunda que ostentaban todo el protagonismo en un rostro particularmente escuálido. Un indefinible halo de tristeza parecía rodearlo.

—Mucho gusto en conocerla —saludó a Elvira, serio, tendiéndole la mano.

Con un breve apretón pareció zanjar el asunto sin apenas esperar respuesta.

Los cuatro se sentaron a la mesa y pronto los tópicos hicieron su aparición en una conversación fría. Elvira los observaba con discreción. Realmente el ambiente estaba enrarecido. Tanto Luis como Patricia aprovechaban cualquier ocasión para mandarse hirientes insinuaciones que Gonzalo oía con la indiferencia que otorga la costumbre. Para Elvira no fue una comida agradable, aunque todos se esforzaron en que se sintiera bien. A la hora del café, Luis se ausentó. Gonzalo también tuvo la intención de irse, pero después de pensarlo mejor, se sentó a leer unas revistas. Patricia y Elvira charlaban animadamente y sintonizaban a la perfección. Tenían muchas cosas en común: la música, la lectura, el arte…

—¿Estás casada, querida?

—No, no tengo familia.

—¿Padres, hermanos…?

—No, tampoco. —Elvira sonrió con cierta amargura.

—¿Querrías trabajar para mí? Necesito una persona como tú a mi lado.

Elvira enrojeció un poco azorada.

—Tengo mi trabajo de enfermera y me gusta.

—Verás, querida, desde que rompí la cadera me he sentido muy sola. Todas las mujeres que contraté para que me acompañaran en mis viajes resultaron ser unas auténticas ignorantes. Acudir conmigo, por ejemplo, a la ópera, al teatro o a algún concierto las aburría soberanamente. Pronto podré dejar esta silla de ruedas y tengo muchos planes. Te pagaré el doble de lo que estés ganando. —Los pensamientos de Elvira se amontonaban confusamente y miraba a Patricia con total desconcierto—. Vivirás conmigo en la casa y el tiempo que no te necesite podrás trabajar en la clínica. —Elvira seguía mirándola con los ojos muy abiertos sin atreverse a pronunciar palabra—. Te pagaré el triple —dijo con decisión, dejando claro que fuera como fuese siempre conseguía lo que quería.

—Es mejor que aceptes —sugirió Gonzalo en tono distendido, tuteándola por primera vez—. Si sigue subiendo el precio pondrás en peligro la economía familiar. —Y sonrió mientras retomaba de nuevo su lectura.

— Bueno, lo pensaré —contestó Elvira, tratando de poner tiempo de por medio.

Los días siguientes transcurrieron con total normalidad. Gonzalo pasaba visita todos los días con sus modales arrogantes no exentos de chulería; sin embargo, la eficiencia de Elvira no le pasaba desapercibida.

Por las noches, Elvira y Solimán veían juntos la televisión o jugaban a algún juego de mesa. Fueron pocos días, pero el vínculo que se formó entre ambos se hizo muy fuerte.

Llegó el día de marcharse y Elvira todavía no había tomado ninguna decisión sobre la propuesta de Patricia. Gonzalo, cuyo interés por Elvira había crecido y viendo el cariño que ella sentía por Solimán, le dijo que si se quedaba, también podría colaborar en la fundación Marsé, la cual se hacía cargo de varias instituciones que ayudaban a niños abandonados. Tampoco en ese momento ella le dio una respuesta concreta. Aquello suponía romper con su anterior vida; pero ¿qué vida?: estaba sola, y ahora que Eugenia se había casado, todavía más sola. Allí se le abría una nueva puerta: viajar, acudir a eventos culturales, trabajar en la fundación…todo por el triple de dinero que ahora ganaba. Estaba claro que la respuesta tenía que ser sí.

En solo unos días, los abogados de la familia le tramitaron la excedencia en su trabajo del servicio de urgencias, y se trasladó a la mansión. En su interior, sin embargo, una vacilante inseguridad no la dejaba disfrutar plenamente de aquel momento.

Fue instalada en una hermosa y amplia habitación situada en la primera planta, al lado de la de Patricia. También en esa planta tenía su habitación Maclovia, única hija de Gonzalo Marsé. Tanto Gonzalo como su padre, Luis Marsé, tenían sus habitaciones en la segunda planta. A Elvira no le sorprendió que Luis Marsé no compartiera alcoba con su esposa. En otra ala del edificio, en una zona independiente, vivía Cristina, la exmujer de Gonzalo. Cristina era médica y también trabajaba en la clínica.

Pasadas las fiestas, todo fue volviendo a la normalidad. Carlos y Alicia retomaron de nuevo sus trabajos, lo mismo que el resto del personal. Los pacientes ocuparon sus habitaciones y la clínica comenzó a funcionar a pleno rendimiento.

En la zona dedicada a obras sociales, una niña afgana de catorce años había ingresado para una operación complicada. Tenía la cara destrozada por un ácido que le roció un hombre al que había rechazado. Cuando Elvira la vio, quedó aterrada: la criatura tenía toda la cara quemada, no veía por un ojo y le faltaba parte de la nariz y del labio superior. El trato humano y cariñoso que Gonzalo le dispensaba la conmovió vivamente: era evidente que detrás de aquel hombre arrogante se escondía un gran corazón.

Elvira era discretamente feliz. Patricia era una mujer de mucho genio, pero con ella se mostraba educada y encantadora. Elvira la acompañaba al teatro, a conciertos o le hacía compañía, leyéndole algún libro. A pesar de todo, tenía mucho tiempo libre para trabajar en la clínica, siempre a las órdenes de Gonzalo, y para ocuparse de la Fundación, visitando los centros y pisos de acogida.

Maclovia, la hija de Gonzalo, había vuelto del Caribe, donde había pasado las Navidades con su madre, Cristina, haciendo un crucero. Era una joven tímida, de larga melena rubia y con los ojos azules, como su padre; pero baja y delgada, a la que su aspecto frágil y su palidez le conferían una belleza romántica. Con Elvira hizo buenas migas desde el principio: le consultaba sobre su ropa, le contaba chismes de sus amigas y la hacía partícipe de sus ligues. Particularmente le hablaba de Álvaro, un amigo especial con el que había empezado a salir y con el que estaba muy ilusionada. A veces pasaban la tarde juntas, sentadas en una de las luminosas galerías de la casa. Elvira leía y Maclovia estudiaba (estaba acabando la carrera de Psicología con muy buenas notas).

Eugenia y Luciano regresaron exultantes de su luna de miel, estaban muy unidos y no podían ser más felices. Eugenia quedó sorprendida del vuelco que había dado la vida de Elvira y se alegró sinceramente. Ella y Luciano se instalaron en un piso situado cerca del instituto donde trabajaba.

Por aquellos días, Gonzalo tuvo que ir a la ciudad para encontrarse con un importante paciente que se alojaba en un lujoso hotel. Se trataba de un mandatario extranjero que había venido en viaje privado para hacerse unas pruebas en la clínica. Gonzalo le pidió a Elvira que lo acompañara; últimamente parecía no poder hacer nada sin ella.

Elvira decidió aprovechar el viaje a la ciudad para comer con Eugenia; desde que trabajaba en la clínica se veían muy poco. Mientras Gonzalo se fue al hotel a desayunar con el mandatario, Elvira prefirió dar un paseo. Caminaba lentamente y se paraba de vez en cuando en algún escaparate. Los débiles rayos del sol sacaban brillo a las paredes húmedas y una brisa helada le cortaba el aliento. Era época de rebajas y mucha gente salía de las tiendas con bolsas. Elvira entró en una, probó algunas prendas, pero al final no se compró nada. En realidad lo que le apetecía era pasear. A las doce se dirigió al hotel; había quedado con Gonzalo para visitar uno de los centros de acogida. Luego se quedaría a comer con Eugenia. Subía distraída por la calle cuando, frente al hotel, Lorenzo, vestido de calle y con sus inconfundibles gafas tipo aviador, parecía dar órdenes a dos policías uniformados que estaban con él. Elvira se paró en seco, vivamente agitada.

Con un rápido movimiento, se dirigió a los soportales, abrigando la esperanza de no ser vista. Una vez allí, pegó la nariz al escaparate de una pastelería, se cubrió un poco las mejillas con la melena que llevaba suelta y se quedó contemplando a las personas que dentro desayunaban en unas pequeñas mesitas. Su corazón comenzó a latir con fuerza al notar en su espalda el calor de un cuerpo que se había colocado demasiado cerca.

—Hola, Elvira. —Su voz cálida la hizo girarse ligeramente.

Su cuerpo, fuerte y musculoso, la tenía prácticamente acorralada. A ella el pulso se le había desbocado y, a pesar del frío reinante, comenzó a sudar.

—Aquí hace mucho frío, ¿entramos a tomar un café? Me gustaría hablar contigo. —Lorenzo, al contrario que ella, daba muestras de una gran tranquilidad.

Elvira asintió con la cabeza, tratando de disimular su turbación. Lorenzo le puso la mano en la espalda y la condujo al interior.

Dentro el ambiente era muy agradable, olía a café y a bollos recién hechos.

La gente que se encontraba desayunando hablaba en tono bajo. Una relajante música de piano sonaba lejana. Se sentaron en una pequeña mesita que estaba colocada al lado de la cristalera. La camarera se acercó enseguida y los dos pidieron café. Elvira se había quitado el abrigo. Un fino jersey, muy ajustado, ponía de manifiesto su voluptuosa figura, lo que provocó que, durante unos instantes, Lorenzo no pudiera evitar mantener sus ojos clavados en su cuerpo. Ella no decía nada, apenas se atrevía a levantar la vista; él, sin embargo, no se cansaba de contemplarla buscando su mirada con ansia. Elvira tosió nerviosamente y recuperó fuerzas.

—Lo siento, pero no tengo mucho tiempo —dijo dedicándole una fría sonrisa.

Lorenzo entonces salió de su ensimismamiento y comenzó a hablar: —Me enteré de lo de tu padre. Lo siento mucho.

—Gracias. —Los ojos de Elvira se humedecieron.

—También sé que te cambiaste de piso. Ahora vives con Eugenia.

—Vivía. Ahora estoy trabajando en la clínica Marsé y vivo allí.

Lorenzo hizo una mueca de desagrado al oírlo.

—El otro día celebrabais la boda de Eugenia. ¿Se casó con Luciano? — preguntó irguiéndose en la silla y mostrando el aspecto frío de un policía.

—Sí, es una gran persona y se quieren mucho.

Lorenzo se acarició la cara con la mano.

—¿Sabe Eugenia que es un maltratador?

—¿Qué?

—¿Si sabe Eugenia que maltrató a su exmujer?

—¡De qué hablas, eso es imposible! —Elvira recibió aquella noticia con hostilidad.

Lorenzo mostró cierto atisbo de compasión.

—¿Sabe al menos que tiene un hijo?

—Claro. Sabe que Luciano vivió unos años en pareja, aunque nunca llegó a casarse. También sabe que tiene un hijo de nueve años al que apenas ve porque su madre lo puso en su contra. Ella no es una buena persona. —Elvira miraba a Lorenzo con ansia, esperando que se desdijera de aquella acusación.

—Lo siento, pero fue condenado por ello; tiene una orden de alejamiento y le retiraron la custodia.

Elvira respiraba agitada, mirándolo con encono.

Él le tomó la mano tratando de consolarla: —No me mires así, por favor, no trates de matar al mensajero. —Su tono era de súplica y muy pesaroso.

Ella, con los ojos brillantes, vio a través de la cristalera que Gonzalo la esperaba frente al hotel, apoyado en su Mercedes.

—Tengo que irme —dijo Elvira, recogiendo su bolso y su abrigo.

Lorenzo también echó un vistazo hacia fuera y comprobó que era Gonzalo el que la esperaba.

—Ten cuidado con los Marsé, no son buena gente.

—¿Qué eres ahora, mi guardián? — Elvira habló en un tono ácido, de reproche.

—Te lo digo porque me importas. Me importas mucho —Lorenzo pronunció estas palabras con gran pasión.

—¿Qué tal está tu mujer?

Él levantó altivo la cabeza y su mirada enfrió de repente.

—No es mi mujer —respondió con cierta agresividad.

—¿Qué es entonces?

Él le echó una mirada gélida. En realidad no sabía que responder.

Mientras Elvira se ponía el abrigo con rapidez, le dijo: —Me gustaría saber si estabais juntos cuando… cuando… y entonces se le quebró la voz y no pudo seguir.

—Por supuesto que no —aseguró Lorenzo bruscamente, en un tono de voz muy elevado, mientras se levantaba de la silla y trataba de asirla por un brazo. Ella se soltó y se fue con paso apresurado. Algunas personas que desayunaban tranquilamente contemplaban la escena con curiosidad. Lorenzo, pesaroso, se sentó de nuevo. Miró a través del ventanal y la vio alejarse. Unos celos terribles le oprimieron la mente cuando vio que Gonzalo le abría la puerta del coche para que subiera. Con el rostro crispado, apretando las mandíbulas, vio alejarse el coche.

Conocía bien a ese tipo; varias veces en su juventud había estado mezclado en asuntos feos de drogas y borracheras, de los que había salido indemne gracias al dinero de los Marsé. Era verdad que últimamente había sentado la cabeza y se dedicaba a trabajar en serio, pero verlo cerca de Elvira era más de lo que podía soportar: tenía poderosas razones para odiarlo.

Cabizbajo, miró la mesa. La taza de café de Elvira estaba mediada. Con el dedo acarició su borde lentamente, manchándose con un poco de carmín. Se quedó mirándolo pensativo, lo acercó a la boca y se rozó levemente los labios. Luego cogió sus gafas, se las puso, pagó la consumición y se fue.

Capítulo 5

Gonzalo estaba contento. Conducía su coche por la ciudad con calculada calma mientras le comentaba a Elvira algo sobre el nuevo paciente. Esta, sin embargo, estaba como ausente. Unos sentimientos contradictorios la invadían.

¿Sería cierto que Luciano era un maltratador?; solo imaginarlo le producía un amargo estremecimiento. Después pensó en Lorenzo: parecía sincero cuando le dijo que ella le importaba mucho. ¡Qué tontería! Hasta cuando se iba a seguir engañando.

Gonzalo aparcó frente a una de la casas de acogida; Solimán esperaba en el portal. Elvira, al verlo, abandonó sus elucubraciones y se despidió de Gonzalo con forzada sonrisa. Al acercarse al niño, lo notó reservado y triste. Le hizo las típicas preguntas de si estaba contento, si comía bien, si estudiaba… y el niño, siempre tan alegre y ruidoso, solo contestaba con monosílabos. Preocupada, fue a hablar con el psicólogo.

—Solo tienes que darle más tiempo para que el niño se adapte —le dijo aquel joven que parecía muy seguro de sí mismo—. Todo va bien, no te preocupes.

Elvira abandonó la casa algo más aliviada, aunque la inquietud por lo que Lorenzo le había dicho de Luciano le pesaba como una losa. ¿Qué podía hacer? No se encontraba con fuerzas para hablar de ello con Eugenia.

Al entrar en el restaurante donde habían quedado, vio a Eugenia frente a la barra tomando una cerveza.

—¡Elvira! —exclamó con una amplia sonrisa, indicándole que se acercara con su arrolladora gestualidad.

Pero cuando Elvira la vio, quedó aterrada: un importante hematoma cubría su ojo derecho. Eugenia, al ver la cara de terror de su amiga, se rió a carcajadas.

—Ya sé que parezco un boxeador.

—¿Qué te ocurrió? —preguntó Elvira casi sin voz, temiendo lo peor.

—Que tropecé con la esquina de un aparador. Creí que me quedaba sin ojo.

¡Menudo golpazo!

Elvira se quedó muda, no estaba segura de que su amiga le dijera la verdad.

Pero esta parecía encantada de verla y comenzó a contarle lo maravillosa que había sido su luna de miel. Durante la comida se pusieron al día de las últimas novedades, y a pesar de que a Elvira le acudía a la mente lo que Lorenzo le había contado, no le pareció oportuno mencionarlo. Al final se despidieron con un abrazo. Elvira se sentía confundida, le parecía imposible tanta felicidad al lado de un maltratador. No se atrevió a decirle nada del asunto y se fue de allí sin estar segura de hacer lo correcto.

Llegó a la mansión en un taxi. La puerta principal estaba abierta y Elvira entró distraída, pensando en sus cosas.

—¿Supongo que eres Elvira? —Una voz ronca de mujer llegó desde uno de los sofás de cuero viejo, situado junto a los ventanales.

Elvira dirigió allí su mirada. Una mujer muy morena, excesivamente maquillada, se encontraba tendida en el largo sofá como si fuera un romano, apoyando el cuerpo sobre el codo izquierdo, mientras con la mano derecha sostenía un vaso de ginebra. Elvira se acercó sin decir nada.

—Acabo de llegar y necesito que me deshagas el equipaje —le dijo mientras la miraba de arriba abajo con unos ojos brillantes que delataban que aquel no era el primer vaso de ginebra que se tomaba.

Elvira se dio cuenta de que se trataba de Cristina, la exmujer de Gonzalo.

—Lo lamento, pero creo que estás en un error; esa no es mi misión en esta casa —Elvira contestó, mostrándose ofendida por su falta de delicadeza.

—Es igual —repuso Cristina, agitando la mano con displicencia. Era evidente que conocía la respuesta de antemano. Apuró el último trago, se levantó y, con un andar tambaleante, se dirigió al carrito de cristal donde estaban colocadas las bebidas.

—¿Quieres beber algo? —le preguntó mientras se servía una generosa dosis de ginebra.

—No bebo, gracias.

Cristina la miró de nuevo con detenimiento: —¿Te has acostado ya con mi exmarido? —El rostro de Elvira dejó traslucir un profundo desagrado; aquello era más de lo que estaba dispuesta a aguantar.

—¡Mamá! ¡Por Dios! —La voz de Maclovia reprobando la actitud de su madre llegó desde las escaleras.

—¡Oh! Lo siento, hijita, creo que he bebido demasiado. —Luego miró hacia Elvira con una expresión casi humana—. Perdona, Elvira, creo que me retiraré a dormir un poco.

Con gesto de fatiga fue hacia su hija, que la contemplaba de forma severa, le dio un beso y se retiró hacia su cuarto, subiendo las escaleras con dificultad.

—En el fondo no es mala persona —dijo Maclovia con una mezcla de vergüenza y tristeza en su mirada.

—Estoy segura —contestó Elvira con tono amable, quitándole importancia a lo sucedido.

Al atardecer, al lado de la chimenea, Elvira le leía a Patricia el último libro de Vargas Llosa. Patricia miraba ensimismada el refulgir de las llamas mientras sonaba un nocturno, de Chopin, en el equipo de música.

—Creo que has conocido ya a mi nuera —comentó Pat sin aparente interés.

—Sí; esta tarde —contestó Elvira dejando la lectura.

—Ella y yo nunca llegamos a sintonizar, y tengo que confesar que el día en que decidieron separarse fue para mí motivo de celebración —Pat hablaba despacio, como si lo hiciera para sí misma, mirando el cálido fuego. Elvira, con el libro colocado sobre sus rodillas, la miraba sin saber muy bien que decir. Con un gesto, Patricia le indicó que siguiera leyendo.

Faltaba una hora para cenar y Elvira se dirigió a la clínica, dando un paseo por los jardines. Carlos, uniformado, la recibió en la puerta con una sonrisa.

—¿Cómo va todo por aquí? —preguntó Elvira.

—Bastante jaleo. Mañana ingresa un importante mandatario y han enviado a miembros de su seguridad personal a revisarlo todo. ¿Tomamos un café?

Carlos sirvió los cafés de la máquina que había en la sala de reuniones, y los dos se sentaron junto a la mesa.

—¿Qué tal te encuentras aquí? —Carlos le hablaba cariñosamente con su habitual tono paternal.

—Bien, aunque todavía me estoy adaptando. —Carlos removía el café y Elvira aprovechó para interrogarlo—: ¿Hace mucho que conoces a Luciano?

—Bastante, somos del mismo pueblo.

—Parece una buena persona. — Elvira no sabía como sacar el tema.

—Es un excelente chaval, pero siempre tuvo muy mala suerte.

—¿A qué te refieres?

—Estuvo liado con una mujer que le hizo la vida imposible. Él aguantó lo indecible por su hijo, pero al final se tuvo que separar. Ella era una bruja que le amargó la vida.

Elvira daba pequeños sorbos al café, aliviada por lo que estaba oyendo. El móvil de Carlos comenzó a sonar.

—Perdona, pero me reclaman.

—Que pases una buena noche.

A la hora de la cena, la mesa solo estaba preparada para dos personas.

Patricia había preferido cenar en su habitación, Maclovia pasaría la noche en casa de una amiga y Luis Marsé hacía días que faltaba de la casa. A Elvira le parecía un hombre muy extraño, siempre serio, incluso se podría decir que amargado. Se dedicaba poco a la labor médica, habiendo delegado en su hijo Gonzalo toda responsabilidad. Solo cuando algún paciente importante los visitaba, hacía acto de presencia; pero lo habitual es que estuviera ausente, instalado en un refugio al lado de un río, donde practicaba la pesca; o bien, en paradero desconocido.

Gonzalo la estaba esperando cuando Elvira, arreglada para la cena, entró en el comedor.

Él llevaba puesto un traje de marca y apartó la silla para que ella se sentara.

Cenaron y hablaron animadamente. Gonzalo era un consumado seductor, pero a Elvira la trataba con gran respeto.

—Sé que ya conoces a Cristina. Espero que no te haya dicho ninguna impertinencia. —Gonzalo la miró con ojos interrogativos.

—No, en absoluto —mintió Elvira —Es una buena médico y la madre de mi hija, por eso sigue trabajando con nosotros. —Gonzalo dejó los cubiertos en el plato —. Siente un gran resentimiento hacia mí, todavía no me ha perdonado que nos hayamos separado.

Elvira comenzó a sentirse violenta, no tenía ningún interés en escuchar sus problemas conyugales. A Gonzalo no le pasó desapercibida su expresión de incomodidad, por lo que tomó de nuevo los cubiertos y continuó la cena en el mismo tono amable del principio. Al finalizar, le propuso tomar una copa en el salón, pero ella declinó la invitación, alegando cansancio, y se retiró a su cuarto.

Todavía no se había quitado el vestido cuando su móvil empezó a sonar. El encargado del piso tutelado donde vivía Solimán la llamaba. El niño, junto a dos muchachos adolescentes, se había metido en problemas. Al parecer habían golpeado y robado a un chico por la calle, y los tres permanecían retenidos en la comisaría. Elvira quedó perpleja; le parecía imposible. Bajó rápidamente por las escaleras y encontró a Gonzalo sentado en un sillón, tomando una copa. Elvira le contó lo de Solimán; necesitaba ir a la comisaría a recogerlo.

—No te preocupes, le diré a Carlos que te lleve. —Él no se sentía con ganas de meterse en jaleos.

La comisaría era un lugar frío y desangelado. Las luces fluorescentes, que se reflejaban en las paredes blancas y en la clara cerámica del suelo, ofendían la vista.

Había mesas vacías y otras ocupadas por policías de uniforme. En los bancos de madera situados contra la pared, una pareja de jóvenes esperaba para poner una denuncia. No parecía haber demasiado movimiento aquella noche. Un policía les dijo que no podían ver al niño, que tenían que esperar mientras hacían las diligencias. Carlos salió a fumar un cigarrillo y ella daba vueltas por la sala sin saber que hacer. De pronto se fijó en el rótulo de una de las puertas: Comisario Lorenzo Costa. Se quedó un rato dudando, parada frente a la puerta, hasta que se decidió a llamar.

—Pase —se oyó desde el interior.

Elvira abrió tímidamente y penetró en el despacho. Al fondo, en una mesa funcional atestada de papeles revueltos, Lorenzo, sentado, con un codo puesto en la mesa y la mejilla apoyada en su puño cerrado, observaba con rostro aburrido lo que parecía tratarse de algún expediente. Tardó unos instantes en levantar la vista; instantes que a Elvira se le hicieron eternos. Cuando por fin levantó la cabeza para ver quien había entrado, una expresión de sorpresa iluminó sus somnolientos ojos.

—Elvira —pronunció su nombre mientras giraba la silla y se levantaba, sin entender muy bien a que se debía aquella visita.

—Lamento molestarte, pero tengo un problema —dijo ella con aparente tranquilidad.

—Siéntate, por favor. —Separó una silla para que se sentara. Elvira se sentó y él se colocó frente a ella, apoyado en la mesa.

—Solimán, uno de los chicos de la casa de acogida, está detenido; lo han pillado robando con otros dos jóvenes. Me parece imposible, te aseguro que es un buen chico. —Ahora ya hablaba con voz nerviosa, un poco atropellada.

—Muchos de esos chicos se juntan con malas compañías. Es difícil controlarlos.

—Solo quiero que me lo dejen ver. Estoy segura de que a mí no me mentirá.

Lorenzo cogió el teléfono, habló con alguien sobre el asunto y colgó.

—Ya han acabado, lo traerán ahora —le informó a Elvira que lo miraba expectante—. ¿Cuántos años tiene?

—Doce.

—Igual que mi hijo Iván —dijo metiendo las manos en los bolsillos mientras en su rostro se dibujaba una media sonrisa. Ella se sorprendió.

—No sabía que tuvieras un hijo.

—Sí, está interno en un colegio especial, es paralítico cerebral. Su madre murió en el parto. Hasta hace poco lo cuidábamos entre mi suegra y yo. Ahora mi suegra también está en una residencia con una parálisis.

Elvira lo escuchaba sobrecogida, no tenía ni idea de su drama familiar. Él hablaba sereno, con presencia de ánimo. Lorenzo giró la cabeza hacia ella y su mirada entonces se liberó de su prisión. Elvira pudo percibir toda la tristeza y sufrimiento que él arrastraba desde hacía mucho tiempo y que escondía detrás de una pose altiva y prepotente. Ella se levantó sin dejar de mirarlo, de pronto tenía un irresistible deseo de abrazarlo. Lorenzo ya no pudo más; sacó las manos de los bolsillos y, con decisión, fue hacia ella. Solo había dado un paso cuando una oportuna llamada a la puerta lo hizo retroceder. Un policía entró para avisar de que el niño esperaba fuera. Tanto Elvira como Lorenzo disimularon su decepción y los dos se miraron de nuevo, solo para despedirse.

—Gracias por todo. —Él no contestó.

Cuando Elvira se dirigía a la puerta para salir, él la llamó: —Toma. —Cogió un papel de la mesa y con un bolígrafo apuntó su número de teléfono—. Es mi número privado. Llámame si me necesitas.

Ella lo tomó y se fue sin atreverse a mirarlo de nuevo.

Los días pasaban lentamente y, aunque Elvira estaba contenta con su trabajo, una indefinida nostalgia parecía acompañarla. Le gustaba pasear al aire libre, y siempre que podía, se perdía por el bosque cercano. Pensaba en Lorenzo con frecuencia. En alguna ocasión, cogió el móvil y marcó los primeros números de su teléfono privado, para luego colgar.

Caía la tarde y Elvira paseaba por los alrededores de la mansión. Corría un frío sutil y unas ráfagas de viento la acariciaban, haciendo volar su sedosa melena.

El césped crujía bajo sus pies y un leve goteo comenzó a caer. Todavía estaba lejos de la casa cuando se desató una fuerte tormenta y los cielos parecieron abrirse en abundante agua. Elvira comenzó a correr y Carlos, que la vio desde un ventanal, salió a socorrerla con un gran paraguas. Al llegar a la casa, Luis Marsé estaba sacando de su maletero una escopeta de caza.

—Ya llegó don Luis de cazar —dijo Carlos.

—Parece que le gusta mucho la caza —comentó ella.

—La caza y la pesca son casi su única diversión. —Y después de dejar a Elvira en el porche, fue a ayudarlo a descargar el maletero.

Al entrar en la casa, Cristina señoreaba por todo el salón. Las dos se miraron, y un silencio resentido parecía pesar en el ambiente. Cristina se giró, le dio la espalda y se sirvió algo de beber con ostensible desprecio. Elvira subió a su cuarto a cambiarse de ropa, estaba empapada e iba a ser la hora en que Patricia tenía que tomar su medicación. Sobre la cama había dejado el móvil. El corazón se le aceleró al ver dos llamadas perdidas de Lorenzo. Con decisión marcó su número.

—¿Sí? ¿Elvira? —Se oía mucho jaleo a su alrededor.

—¡Hola! ¿No es un buen momento?

—Sí… espera. —Se oyó el ruido de una puerta al cerrarse y el murmullo de voces se silenció—. Bueno, te llamaba por…por si podríamos quedar un día de estos para tomar algo…—Su voz tan segura y arrogante de otras veces parecía vacilante.

—Sí, claro. —Elvira trató de aparentar frialdad; no quería por nada del mundo que se le notara que lo estaba deseando.

—¿Mañana te va bien?

—Sí, mañana está bien.

—¿Te recojo a las ocho?

—Sí, a las ocho.

—Hasta mañana. —La despedida le sonó a Elvira cálida e íntima. Se sentó en la cama y notó como los sentimientos más sutiles dominaban su voluntad: estaba perdidamente enamorada.

Capítulo 6

El día siguiente amaneció con el cielo completamente despejado y en el aire parecía flotar la luz del sol. Elvira no había dormido demasiado; se encontraba nerviosa esperando la cita con Lorenzo. A la hora de comer, Maclovia se presentó con una amiga que había acabado, recientemente, la carrera de Medicina. Era una joven muy bella de mirada misteriosa y con una casi imperceptible mancha de nacimiento en la sien, que tenía la forma de un racimo de uvas. Una melena rubia ceniza caía, lacia y brillante, sobre sus hombros. La joven se llamaba Susana y tenía la remota esperanza de que la aceptaran en la clínica Marsé para hacer sus prácticas de fin de carrera. Maclovia ya le había comentado la dificultad que esa pretensión abrigaba: era norma de la clínica no aceptar profesionales en prácticas.

La comida tuvo lugar en un ambiente más agradable que de costumbre, debido a que Cristina estaba fuera y el hosco y taciturno Luis Marsé había decidido comer en su despacho. Patricia, Gonzalo, Elvira y las dos jóvenes comieron y hablaron de forma distendida, como una gran familia. Cuando Maclovia sacó el tema de las prácticas de Susana, Gonzalo de forma amable se negó, alegando que él no tendría inconveniente, pero que su padre había implantado la norma de no aceptar profesionales en prácticas y siempre se había respetado. A Elvira le dio pena ver la cara de decepción de las dos jóvenes. Después de la comida, Patricia, Gonzalo y Elvira tomaron un café en la biblioteca. Patricia pedía a Gonzalo que le preparase el viaje a Milán para acudir a la temporada de ópera. Elvira miraba hacia el ventanal con expresión ausente, pensando en su cita con Lorenzo.

Las dos chicas salieron a pasear por el jardín.

—Es una pena que no puedas hacer las prácticas aquí —se lamentaba Maclovia con cierta tristeza.

—Ya; me hubiera gustado mucho.

Las dos caminaban por el sendero que, entre los setos, conducía a la clínica.

El ruido de la gravilla crujía bajo sus pies. Susana estaba pensativa, su expediente académico era impecable y la Oncología era una especialidad que siempre le había interesado. Estar paseando por una de las mejores clínicas oncológicas de Europa, la hacía soñar con la posibilidad de poder trabajar allí algún día.

—¿Y si hablo personalmente con tu abuelo? Tal vez si le enseño mi curriculum, pueda cambiar de opinión —Susana hablaba con la seguridad que da el tener un alto concepto de sí misma. Era una joven ambiciosa, capaz de cualquier cosa con tal de conseguir sus propósitos.

Maclovia le echó una mirada compasiva.

—Será difícil, muy difícil. Tú no conoces a mi abuelo; no creo que tan siquiera se digne a escucharte.

—Me gustaría intentarlo.

—Te advierto que tiene un carácter agrio. Puede llegar a ser muy cortante.

—Correré ese riesgo.

Las dos muchachas pasaron por delante de la galería que flanqueaba el jardín y entraron por la puerta que daba acceso a los despachos. El abuelo de Maclovia se encontraba en el suyo. Un haz de luz se filtraba por la rendija de la puerta.

—Es aquella puerta —le dijo Maclovia con una mueca de incredulidad.

Susana se dirigió al despacho con paso vacilante. Una vez frente a la puerta, la golpeó ligeramente con los nudillos.

—Pase —se oyó desde el interior.

La suerte estaba echada. Susana respiró hondamente y, con fingido arrojo, abrió la puerta y entró.

Luis Marsé estaba de espaldas, mirando por el ventanal con expresión absorta. Encajes de sombra y luz se movían por la habitación procedentes del exterior.

—Soy Susana, amiga de su nieta Maclovia, y me gustaría hablar con usted.

—Susana se esforzaba por transmitir seguridad en sí misma.

—¿Y qué desea? —Luis Marsé se giró, se dirigió a su mesa lentamente y se sentó sin ni siquiera mirarla.

Susana quedó callada; todas las palabras que tenía pensado decir se borraron de su mente. Mientras Luis Marsé revolvía unos papeles que tenía sobre la mesa, pasaron unos segundos de tensión en los que Susana estuvo a punto de salir corriendo.

—¿No va a decir nada? —preguntó Luis Marsé dirigiendo hacia ella su penetrante mirada.

Al verla, su rostro serio dio paso a un súbito desconcierto que lo hizo palidecer intensamente. Ella comenzó a hablarle de su curriculum, de sus ansias por seguir aprendiendo y de sus anhelos por hacer prácticas en la clínica. Luis Marsé no le quitaba los ojos de encima, dejando entrever una fuerte tensión emocional que a Susana le producía un gran desasosiego. A pesar de todo, la chica habló con vehemencia hasta que ya no se le ocurrió nada más que decir. Mientras tanto, Luis Marsé notaba como su cerebro no podía funcionar con lucidez; sin duda el subconsciente le estaba jugando una mala pasada.

—¡Amanda! —susurró en un tono de voz que parecía la exhalación de un último aliento.

—No. Me llamo Susana —afirmó esta, visiblemente contrariada.

Entonces una amarga decepción se dibujó en el rostro del Dr. Marsé.

—¿No le han dicho que en esta clínica no aceptamos personal en prácticas?

—Su voz profunda y ronca resonó muy fuerte.

—Sí, me lo han dicho. Fue un intento absurdo; le ruego que me disculpe. — Susana solo quería salir de allí cuanto antes: el viejo, sin duda, estaba pirado.

Cabizbaja se dirigió a la puerta.

—Mañana a las ocho. —La voz del Dr. Marsé sonó rotunda.

—¿Qué? —preguntó Susana con indecible asombro.

—Empezará mañana a las ocho. Procure ser puntual. —Luis Marsé se puso de nuevo a revolver los papeles que tenía sobre la mesa con semblante indiferente.

—Desde luego, gracias. —Y muy nerviosa, salió corriendo para contárselo a su amiga.

Nadie, excepto Maclovia y Elvira, pareció alegrarse de la decisión de Luis Marsé de aceptar a Susana como médico en prácticas, pero todos disimularon.

Elvira se tomó su tiempo en arreglarse para la cita. Desde que trabajaba para Patricia, su ropero había mejorado considerablemente. Un vestido negro muy elegante y muy sexy, que todavía no había estrenado, le pareció perfecto. Era corto, muy ajustado y con un generoso escote en la espalda, cruzado por unos finos tirantes. Unos tacones de vértigo completaban su atuendo.

Lorenzo llegó puntual a la cita. Aparcó el coche delante de la puerta y, apoyado en el capó, se dispuso a fumar un cigarrillo. Había salido tarde de trabajar y todavía llevaba el pelo mojado de una ducha rápida. Vestía chaqueta, camisa blanca y unos vaqueros. Estaba realmente atractivo. Gonzalo, que venía de jugar al pádel, se sorprendió vivamente al encontrarlo delante de su casa. Lorenzo, al verlo, se puso firme con las piernas un poco separadas en clara actitud defensiva. Los dos se miraron con odio.

—¿Qué haces aquí? Sabes que no eres bien recibido en esta casa —le advirtió Gonzalo con un tono de voz amenazante.

—Tu casa sería el último sitio donde quisiera ser recibido —contestó Lorenzo con arrogancia.

En aquel momento, Elvira salió de la casa. Llevaba puesto un abrigo color cámel. Un pañuelo de Hermès, que le había regalado Patricia, adornaba su cuello.

Los dos hombres se quedaron mirándola; a los dos les pareció que estaba muy bella. Un poco azorada, les sonrió y se dirigió al coche. Lorenzo le abrió la puerta para que entrara, y luego él se colocó al volante. La última mirada que se dedicaron los dos hombres fue terrible. El coche arrancó con un fuerte rugido del motor.

Gonzalo permaneció un rato mirando como el coche se alejaba. No salía de su asombro; ignoraba por completo que Elvira estuviese saliendo con Lorenzo, es más, no se le había pasado ni por la imaginación que pudiese estar saliendo con algún hombre. Inconscientemente se había hecho a la idea de que ella le pertenecía.

Lorenzo iba conduciendo sin prisa.

—¿Qué tal? —le preguntó mientras la miraba de reojo con expresión relajada.

—Bien —contestó ella con una sonrisa un poco tímida.

—Te voy a llevar a un pequeño restaurante. Está un poco lejos, pero es tranquilo; dan comida casera y está al lado del mar. ¿Te parece bien?

—Me parece perfecto.

Lorenzo se desvió hacia la autopista y se dirigió a la ciudad.

—Tengo que pasar antes por mi apartamento; con las prisas me olvidé de mandar unos mails. Solo será un momento. —Lorenzo trató de dar a su tono de voz toda la profesionalidad posible; aún así, y a pesar de ser cierto, sonó a disculpa barata.

Elvira no contestó, estaba convencida de que se trataba de una disculpa, aunque en el fondo no le importó.

Por el camino hablaron poco, pero frecuentes miradas evidenciaban el placer que sentían de estar de nuevo juntos.

Al entrar en el apartamento, Elvira notó un agradable olor a limpio. Era un lugar sencillo y acogedor, con muebles modernos y funcionales. El salón era grande y todo parecía ordenado.

—Menos mal que hoy ha estado la asistenta. Limpia una vez a la semana.

—Todo está muy bien —precisó Elvira.

—Si lo hubieras visto ayer, creo que no opinarías lo mismo. Siéntate, por favor, yo acabo enseguida.

Lorenzo se metió en el dormitorio, donde, desde fuera, se veía una mesa de ordenador.

Ella recorrió el salón con curiosidad. Una foto de un niño con la cabeza inclinada, la mirada perdida y una mueca que se parecía a una sonrisa, estaba colocada sobre la mesita del teléfono. Elvira la miró largamente. La vulnerabilidad de aquel chiquillo consiguió remover sus sentimientos. Se quitó el abrigo, y cuando se iba a sentar en el sofá, se percató de que Lorenzo, sentado al ordenador, había girado la cabeza, y desde la otra habitación, no había podido evitar contemplarla.

La verdad es que con aquel corto vestido, Elvira estaba espectacular.

Se sentó en el sofá y se fijó en que sobre la mesa había un montón de folios revueltos, escritos a ordenador. Como estaban numerados, Elvira no pudo resistir la tentación de ordenarlos. Al hacerlo, comprobó que se trataba de versos. Lorenzo continuaba trabajando en el ordenador.

—¿Estos folios que están encima de la mesa son poemas?

Lorenzo giró la cabeza y le sonrió con modestia.

—Sí. A veces escribo.

—¿Puedo leerlos?

—Bueno, sería una novedad. Nadie ha leído nunca mis poemas. —Y girándose de nuevo, siguió con el ordenador.

Mandar aquellos informes le llevó más tiempo del que pensaba. Cuando acabó, apagó el ordenador y giró la silla para salir. Miró hacia el salón y vio a Elvira que leía ensimismada su manuscrito. Se había quitado los zapatos y tenía las piernas dobladas sobre el sofá. Él se quedó un rato mirándola, mientras ella leía, absorta, echando hacia atrás un mechón de cabello que le caía sobre la frente.

Luego levantó la cabeza y dirigió hacia él sus ojos color avellana.

—Me está encantando. ¿Puedo llevarlos para seguir leyendo?

—Claro —contestó él entre divertido y avergonzado por la evidente admiración con que ella lo miraba.

Cuando Lorenzo la ayudó a ponerse el abrigo, pensó en mil disculpas para quedarse allí con ella, pero no fue capaz de decir ninguna. Elvira, que también deseaba quedarse, lo miró de reojo mientras de forma coqueta liberaba la melena que le había quedado sujeta bajo el cuello. Sus miradas no se encontraron y, a pesar de sus deseos, dejaron el apartamento.

Al salir a la calle, notaron que el tiempo empeoraba por momentos. Unas ráfagas de viento azotaban los árboles de la avenida. Había oscurecido totalmente y las farolas, también agitadas por el viento, despedían una luz lechosa. Entraron en el coche contentos; aquel tiempo desapacible no parecía mermar su íntima felicidad.

De camino al restaurante se puso a llover. Ellos charlaban de mil cosas.

Elvira descubrió a un hombre que, detrás de aquella máscara arrogante, escondía a un ser sensible, hogareño, un padre entregado y un escritor por descubrir. Él se reafirmó en sus sentimientos: aquella mujer sensata, serena, reflexiva, que rebosaba dulzura, era lo que siempre había soñado. Además le gustaba terriblemente.

Tenerla allí, sentada a su lado, con aquel vestido demasiado corto que dejaba al descubierto unos preciosos muslos cruzados con maestría, avivaba, en él, el voluptuoso deseo de derretirla entre sus brazos.

Tardaron casi una hora en llegar. El restaurante estaba situado al lado del mar. Era un edificio de piedra de dos plantas, escasamente iluminado, que había sido rehabilitado. Había dejado de llover y al bajarse del coche notaron el agradable aroma de la brisa del mar. La explanada de cemento, que en verano se usaba para colocar mesas, servía ahora de aparcamiento. Solo había un par de coches estacionados cerca del porche donde estaban recogidas las mesas y las sillas, sujetas con unas cadenas. Unas sombrillas se amontonaban en una esquina.

Al entrar encontraron un ambiente acogedor. El fuego de leña de una chimenea rústica irradiaba un agradable calor. El olor a comida reavivó en Lorenzo la sensación de hambre que había padecido todo el día; el excesivo trabajo de aquella jornada solo le había permitido comer un par de sándwiches en la comisaría. Dos parejas cenaban en aquel momento. Lorenzo y Elvira se sentaron en una mesa que estaba colocada en un rincón. Una lámpara alumbraba con una tenue luz. Un hombre alto y fuerte, con la frente sudorosa, se encargaba de atizar el fuego. La señora regordeta que servía las mesas se acercó a ellos con una sonrisa. No había carta; aquella noche había una caldereta de pescado y marisco, especialidad de la casa, y ensalada. También se ofreció a hacerles una tortilla si el menú no era de su gusto. A los dos el menú les pareció perfecto.

Cenaron con gran satisfacción y entre los dos se bebieron una botella de albariño. Elvira tomaba un café y Lorenzo, recostado en el respaldo de su asiento, no se cansaba de mirarla mientras paladeaba un whisky con hielo.

—Creo que no voy a poder llevarte a casa; no debo conducir en este estado —le dijo sonriendo.

Luego se puso serio y aprovechando el punto de euforia que da el alcohol, se acercó a ella y le dijo en tono bajo: —Arriba tienen habitaciones.

El color de las mejillas de Elvira se avivó por momentos, pero no dijo nada.

Lorenzo volvió a recostarse en la silla.

—Perdona, me estoy comportando como un adolescente —se disculpó, arrepentido por su falta de tacto—. Pediremos un taxi.

Elvira seguía callada removiendo su café.

La señora regordeta se acercó para interesarse por si todo había sido de su agrado. Los dos asintieron educadamente. Cuando se disponía a retirarse, Elvira preguntó: —¿Tienen alguna habitación libre con vistas al mar?

—Hoy tenemos todas las habitaciones libres: en invierno hay muy pocos clientes.

—¿Nos podría preparar una para esta noche?

—Claro, estará enseguida —respondió la señora con amabilidad.

Elvira continuó removiendo su café mientras Lorenzo, con los ojos muy abiertos, no podía disimular su perplejidad. Entonces Elvira levantó la cabeza y le dedicó una mirada ingenuamente atrevida: —¿Qué?

—Que estoy loco por ti —reconoció rendido.

Ella tendió la mano sobre la mesa buscando su amparo. Lorenzo se la tomó, y con su mano grande y cálida le entrelazó los dedos con firmeza.

La habitación no era muy grande y estaba tenuemente iluminada por dos lamparitas de porcelana colocadas sobre las mesillas. Había una cama de matrimonio con un edredón de flores, a juego con las cortinas de la ventana que daba al mar. Un radiador eléctrico, colocado en una esquina, todavía no había logrado calentar el ambiente. La habitación estaba fría y olía ligeramente a humedad.

Elvira entró delante, dejó el abrigo y el bolso sobre un pequeño sillón y se dirigió a la ventana. Desde allí se veía la playa gracias a la tímida luz de unas farolas. El mar estaba desapacible y las olas rompían violentamente en la arena.

Lorenzo se quitó la chaqueta y encendió un cigarrillo. Se sentía nervioso. Él había estado con muchas mujeres, pero Elvira era especial. No dejaba de mirarla desde la otra esquina de la habitación; la deseaba tanto…Después de unas pocas caladas, apagó el cigarrillo y se dirigió a la ventana con paso firme. Se paró detrás de ella y la abrazó íntimamente. Entre sus brazos notó que ella temblaba; también estaba nerviosa. Él, entonces, controló su ardiente deseo y la acarició con ternura, tratando de tranquilizarla. Le apartó el cabello y comenzó despacio a besarle la nuca. Cuando la tuvo frente a él, le acarició los labios y se los separó ligeramente, consiguiendo encender sus sentimientos. Sus miradas se cruzaron y él no pudo resistir más, la tomó entre sus brazos y la besó apasionadamente. Luego le desabrochó la cremallera, y el precioso vestido se deslizó por su cuerpo hasta caer en el suelo. Elvira notó una gran excitación interior cuando Lorenzo comenzó a despojarla de sus ropas más íntimas. Todo comenzó entonces a suceder de forma vertiginosa. Elvira en la cama gozaba sintiéndose dominada por el cuerpo de Lorenzo, por sus caricias, por su lengua, por sus suaves mordiscos. Cuando ella, enardecida, gemía y suplicaba totalmente entregada, él, reventando de deseo, la poseyó sin piedad. Pronto, con el poderoso ritmo de su palpitante excitación la llevó al éxtasis, mientras él enloquecía de placer.

Fue una noche muy larga. Al amanecer, los dos, agotados, dormían abrazados. Fuera, el suave murmullo del mar era rasgado, de vez en cuando, por el grotesco reclamo de alguna gaviota.

El ruido de la puerta la despertó. Era Lorenzo que, ya vestido y duchado, le traía el desayuno en una bandeja.

—Tengo que ir a trabajar, preciosa —le dijo cariñosamente mientras le colocaba la bandeja en la cama y se sentaba a su lado.

Ella lo miró con absoluta devoción.

—Si me sigues mirando así, no tendré más remedio que llegar tarde.

—Me gustas mucho —declaró Elvira en un susurro muy seductor.

Una orgullosa sonrisa se dibujó en la cara de Lorenzo que apartó la bandeja y la volvió a besar, estrechándola de nuevo entre sus brazos.

Capítulo 7

Era ya muy tarde para ambos cuando el coche de Lorenzo aparcó frente a la mansión de los Marsé con el fin de dejar a Elvira. Gonzalo, con el rostro crispado y apretando la taza de café que tenía en la mano, observaba desde el ventanal como Lorenzo le cuchicheaba en la oreja mientras le acariciaba el pelo. Luego un beso de despedida y Lorenzo desapareció en su coche a toda velocidad.

Elvira entró en la casa. Gonzalo la recibió en el salón, estaba muy serio.

—Hoy te necesitaré conmigo en la clínica.

—De acuerdo, primero atenderé a Patricia.

—Ya la han atendido, ¿sabes qué hora es? —Sus palabras sonaron desafiantes.

—Lo siento, no volverá a suceder.

—Ponte el uniforme, te espero en mi despacho.

Su tono cortante y su expresión adusta hicieron que Elvira se sintiera fatal.

La mañana de trabajo le resultó lenta y pesada. El no haber dormido apenas aquella noche la tenía al borde del agotamiento. Al acabar, Gonzalo, ya más relajado, la llevó a tomar un café. Sentado frente a ella con la taza en la mano, le dijo: —No soy nadie para meterme en tu vida privada, pero ¿de qué conoces a ese policía? —Elvira lo miraba confusa; el sueño y el cansancio no la dejaban pensar con claridad.

—Hace algún tiempo ocupó un piso en el edificio donde yo vivía con mi padre.

—¿Qué sabes de él? —Elvira no contestó, se sentía incómoda. Trató de disimular dando un sorbo a su taza de café—. Lo siento, no quiero parecer un entrometido, pero me preocupa que ese individuo te pueda hacer daño.

—No te entiendo. —A Elvira le costaba fijar la mirada, los ojos cansados le escocían.

—Es un indeseable, te aseguro que lo conozco bien. —Gonzalo dejó la taza en la mesa y se puso muy serio—. Es un alcohólico y en varias ocasiones estuvo acusado de maltrato y torturas a los detenidos.

A Elvira casi se le corta la respiración.

—No puede ser —dijo con seguridad. Y después de pensarlo unos segundos, aseveró—: Es imposible.

—Lo siento, Elvira, pero yo mismo, hace años, tuve que pedir una orden de alejamiento para que me dejara de acosar. —Ella lo miraba perpleja, su desconcierto era total—. Hace doce años le murió la mujer de parto, y su hijo quedó con secuelas irreversibles. Yo estaba de guardia en el hospital aquella noche.

—Gonzalo tocó su taza nerviosamente; de pronto parecía que le costaba hablar—.

Una matrona la atendió. La mujer tuvo una eclampsia y todo se complicó. Yo estaba atendiendo otra urgencia y cuando la matrona me llamó, ya era demasiado tarde. Al llegar yo, la mujer agonizaba sin remedio y el chiquillo había sufrido secuelas irreversibles. No pude hacer nada. —Gonzalo hablaba con gran pesadumbre—. Hubo un juicio, en el cual quedó demostrado que la matrona había actuado negligentemente. Yo quedé absuelto, pero Lorenzo siempre me culpó. — Elvira estaba conmovida y con la mano izquierda se tapaba la boca, tratando de reprimir su asombro—. A la salida del juicio, me golpeó de forma brutal. Si no lo llegan a separar, me hubiera matado. Lo sancionaron, pero hasta que pedí la orden de alejamiento, se dedicó a hacerme la vida imposible. Me detenía cada dos por tres y una vez hasta metió cocaína en mi coche. Créeme, es un psicópata.

Elvira se levantó bruscamente, tirando accidentalmente la taza de café, y huyó de allí, fuera de sí, para refugiarse en su cuarto. Al entrar en su habitación, el móvil empezó a sonar. Temerosa lo cogió y comprobó que era Lorenzo. No supo que hacer. Después de un momento de vacilación, lo tiró sobre la cama, cogió el bolso y la gabardina y se fue a toda prisa. Salió de allí en su coche, totalmente confundida; solo le apetecía huir. Por el camino se dio cuenta de que no sabía a donde ir. Pensó en Eugenia, hacía días que no la veía y en aquellos momentos necesitaba el apoyo de una amiga.

Llegando a la ciudad, consiguió reflexionar con más claridad. Tenía que hablar con Lorenzo. Aquel hombre tierno y maravilloso no encajaba con la descripción de Gonzalo; tenía que haber alguna explicación. Decidida, se dirigió hacia el apartamento de Lorenzo. Cuando se encontró delante de la puerta, quedó un rato inmóvil, paralizada. Luego, con decisión, presionó el timbre un par de veces. La puerta se abrió y Beatriz, la bella mujer que acompañaba a Lorenzo el día de la boda de Eugenia, se asomó súbitamente. Llevaba puesta una blusa blanca, una minifalda y estaba descalza. Elvira, al verla, enmudeció.

—¿Qué desea? —preguntó Beatriz, amablemente.

Para Elvira fue como si la acabara de atropellar un camión. Tenía el rostro descompuesto y apoyó su cuerpo en el marco de la puerta para no caer desmayada.

—¿Se encuentra bien? —dijo Beatriz un poco preocupada por su aspecto.

—Sí, gracias. Venía a hablar con Lorenzo, pero será mejor que venga otro día. —Le estaba costando un mundo pronunciar cada palabra.

—Lorenzo bajó a comprar tabaco, no tardará.

—Vendré otro día, gracias. —Se giró y, rápidamente, se metió de nuevo en el ascensor. En su mente había quedado atrapada la visión de aquella mujer. De pronto se sintió muy frágil y muy fácil de engañar. ¿Con qué clase de hombre había pasado la noche? Era evidente que se había enamorado de un desconocido.

Lorenzo entraba en el portal en el momento en que ella arrancaba el coche.

Ninguno de los dos se vio.

Eugenia y Luciano estaban comiendo cuando sonó el timbre de la puerta. Al abrir, Eugenia se encontró con Elvira; tenía el rostro grisáceo y contraído en un gesto de angustia. Entró bruscamente y se puso a llorar con desconsuelo. Eugenia la abrazó sin entender lo que pasaba. Luciano se levantó de la mesa y contemplaba la escena con preocupación. Poco a poco, Elvira fue contando todo, agitando las manos para ayudarse a explicarlo: la noche que había pasado con Lorenzo, lo que Gonzalo le había contado y la mujer que encontró en su apartamento. Eugenia, con un mohín de disgusto dibujado en su cara, no sabía que decir. Lamentablemente, Luciano corroboró lo que Gonzalo le había contado; él también había sido víctima del carácter violento de Lorenzo.

—Cuando me separé, mi mujer, para vengarse, se autolesionó y me acusó de malos tratos. Llamó a la policía y Lorenzo apareció con un compañero, creo que se llama Venancio…

—Sí, ya sé quien es; es el marido de Rosina —interrumpió Eugenia, mirando a Elvira—. ¿No te acuerdas de Rosina?, fuimos juntas al colegio. —Y después de una pequeña pausa en la que Elvira trató de recordar, insistió—: Sí, mujer, que luego se casó y tuvo unos gemelos que eran muy traviesos. —Elvira asintió con la mirada—. Pues ahora es compañera mía en el instituto. ¡Oh! Perdona, Luciano.

Sigue, por favor.

—… pues Venancio es otro policía amigo suyo que lo ayuda en todas sus fechorías y que lo tapa cuando está borracho. El caso es que me detuvieron y, en la comisaría, Lorenzo me golpeó y me dio patadas para que confesara algo que yo no había hecho. Al final firmé lo que me pusieron delante, y os juro que hubiera firmado cualquier cosa antes de que aquel animal me matara. Por eso me condenaron por malos tratos, y además, no puedo ver a mi hijo. —Luciano se sentó y, con gran desazón, se tapó la cara con las manos.

Elvira estaba destrozada; aquellas palabras se le hundían en la carne como si fueran clavos. Eugenia le trajo un vaso de agua con un tranquilizante y la llevó a un pequeño cuarto donde tenían una cama para invitados. Elvira se dejó llevar, no tenía fuerzas ni para pensar. Se metió en la cama y Eugenia cerró las persianas, le dio un abrazo y la dejó sola para que durmiera.

Ya anochecía cuando, desde la calle, el ruido de una sirena la despertó.

Tardó unos momentos en recordar donde estaba; el calmante la había hecho dormir profundamente. Poco a poco su memoria se fue clarificando y la angustia retornó de nuevo a su pecho; hubiera preferido no despertar. Salió al salón, donde Eugenia estaba viendo la televisión. Le ofreció algo de comer, pero Elvira prefirió irse; necesitaba estar sola para tratar de ordenar sus pensamientos.

Era de noche cuando aparcó su coche frente a la mansión. Gonzalo, que la había esperado inquieto durante toda la tarde, salió a recibirla.

—Lo siento, lo siento mucho, no tenía derecho a contarte nada. Estaba muy preocupado por ti —se excusó Gonzalo al verla llorosa.

Elvira no dijo nada, parecía indefensa y vulnerable. Gonzalo se acercó y la abrazó con delicadeza. Ella se dejó abrazar, reconfortada por su calidez.

—¡Suéltala! ¡No te atrevas a tocarla! —gritó Lorenzo, saliendo de entre las sombras del jardín. Se había enterado del encuentro de Elvira con Beatriz en su apartamento y estaba desesperado.

Gonzalo, al verlo tenso y desafiante, se colocó delante de Elvira para protegerla.

—Fuera de esta casa —le gritó, dándole la cara.

—Elvira, solo quiero hablar contigo, sé que estuviste en mi apartamento —la voz de Lorenzo ahora era de súplica.

—Vete —dijo ella casi sin fuerza, protegiéndose detrás de Gonzalo.

—No es lo que parece; déjame que te explique. —Lorenzo se acercó para poder verle la cara. Gonzalo se enfrentó a él.

—¿No ves que no quiere verte? ¡Lárgate!

—Elvira, por Dios, no me hagas esto. —El tono de Lorenzo era triste y derrotado.

Elvira vacilaba cuando Carlos, que había oído voces, se interpuso en el paso de Lorenzo.

—Por favor, comisario, compórtese; ella no quiere hablar con usted.

—¡Que lo diga ella! —Lorenzo volvió a usar un tono arrogante y brusco.

Elvira, al oírlo, se giró y corrió hacia la casa, desapareciendo en su interior.

Unos gritos en el exterior la hicieron detenerse. Temblando como una hoja, salió de nuevo. Aterrada, vio a Gonzalo en el suelo, sangrando abundantemente por la nariz. Lorenzo, que le había propinado un fuerte puñetazo, lo miraba muy crispado con los puños todavía cerrados mientras Carlos trataba de agarrarlo.

Elvira corrió hacia Gonzalo y se arrodilló a su lado para atenderlo.

—No quiero volver a verte —sentenció mirando a Lorenzo con ostensible rechazo.

Él la miró durante unos segundos, pero ella no le hizo caso. Con un pañuelo comenzó a limpiar a Gonzalo que seguía levemente conmocionado.

Lorenzo desapareció entre las sombras. Momentos después se oyó su coche alejarse. Elvira levantó sus empañados ojos. Un trozo de su alma se esfumaba tras aquel ruido de motor. Gonzalo se recuperó pronto y se fue a su habitación. Cristina había contemplado toda la escena desde la cristalera. Al entrar Elvira, se la quedó mirando con fingido asombro.

—¡Vaya con la mosquita muerta! Así que dos hombres peleándose por ti.

Creo que me equivoqué contigo —afirmó levantando el vaso de ginebra como para brindar. Elvira la miró con desprecio y subió a su cuarto.

Pasaban los días y Elvira no salía de la mansión. Solo se dedicaba a su trabajo y a acompañar a Patricia. Vivía como ausente, carente de toda emoción. Ni siquiera le importó constatar que había perdido su móvil. Gonzalo, por su parte, decidió no poner ninguna denuncia contra Lorenzo. Ya había conseguido lo que quería: mantenerlo alejado de su vida y, sobre todo, de Elvira.

Lorenzo, desesperado, vivía en la inquietud. Llamaba con frecuencia al móvil de Elvira, pero nunca obtenía respuesta. No entendía como aquella mujer que había vibrado entre sus brazos, que parecía tan enamorada, ahora ni siquiera se dignaba a escuchar una explicación. Harto de que no le contestara, le escribió un mensaje: Querida Elvira: estoy desesperado, ya no sé que pensar. Solo quiero que me escuches, que dejes que me explique, y luego tomas una decisión. Si no me contestas, entenderé que ya no quieres saber nada de mí. Si es así, te prometo que ya no te molestaré más. Por favor, contéstame.

Lorenzo El mensaje llegó al móvil de Elvira cuando este seguía extraviado. Una mano masculina lo abrió y lo leyó. De forma rápida, con el dedo pulgar pulsó las teclas para escribir una respuesta.

Aquella tarde, al entrar en su habitación, Elvira vio su móvil colocado sobre la mesilla. Una mujer del servicio lo había encontrado debajo de la cama. No pudo evitar mirarlo con ansia. Ningún mensaje, ninguna llamada perdida evidenciaba que Lorenzo, desde aquella fatídica noche, no había intentado ponerse en contacto con ella. Decepcionada, se sentó en la cama; quizá fuera mejor así. Se mordió los labios, cerró los ojos y unas lágrimas involuntarias se deslizaron suavemente por sus mejillas.

Patricia había comenzado a caminar con un bastón. La rehabilitación de la fractura de cadera iba muy bien y se sentía contenta y animada A pesar de ser una mujer dominante, de carácter difícil, con Elvira se comportaba como una verdadera amiga, apoyándola en aquellos duros momentos por los que estaba pasando.

Una mañana en la que las dos desayunaban en el gabinete, Patricia notó de nuevo en Elvira aquella expresión absorta; parecía muy pesarosa. La realidad era que, a pesar de los esfuerzos que hacía por olvidar a Lorenzo, se desesperaba al comprobar que su ausencia no detenía su amor.

—Nos vamos, querida, Milán nos espera —le dijo Patricia con una voz sonora y engolada.

Elvira la miró sin alegría: no estaba segura de que le apeteciera aquel viaje.

—Te vendrá bien poner distancia de por medio. Creo que nos vendrá bien a las dos.

Por desgracia a Patricia no le pasaba desapercibido el coqueteo que su marido se traía con aquella jovencita, amiga de su nieta, que había empezado a hacer prácticas en la clínica. Por supuesto que no lo amaba, pero no soportaba que su marido con su actitud la pusiera en ridículo delante de los empleados, faltándole al respeto.

En efecto, Luis Marsé había tomado un interés muy especial por aquella muchacha joven y atractiva. Ahora pasaba más tiempo en la clínica, trabajaba codo a codo con ella y muchas veces pasaban largas horas en su despacho, lo que suponía para Patricia una gran humillación.

Tal vez Patricia tuviese razón, pensó Elvira, poner distancia de por medio no le parecía una mala solución.

—La ópera me encanta. Para mí será como un sueño poder asistir a una representación en la Scala. —Patricia, al oírla, sonrió complacida.

Por su parte, Lorenzo logró con gran esfuerzo y con el apoyo de su compañero Venancio no sucumbir de nuevo al alcohol, como le había ocurrido después de la tragedia que para él supuso la muerte de su esposa y la enfermedad de su hijo.

Se entregó de lleno a su trabajo. Muchas noches no lograba dormir y salía a caminar por las calles vacías, sintiendo la hiriente soledad del que habita un mundo despedazado e irreal. Aunque trataba de evitarlo, Elvira irrumpía en su cerebro, como fulguraciones precipitándose en su imaginación. Añoraba aquella mirada que llenaba su existencia de plenitud. ¿Cómo era posible que no le permitiera darle una explicación? Recordaba la mañana en que dejó a Elvira en la mansión; no se podía sentir más feliz. Pero había algo que debía de hacer sin pérdida de tiempo: romper su relación con Beatriz. Aunque nunca la había amado, la apreciaba mucho y lo que más deseaba era que fuese una ruptura amistosa. La llamó para hablar y quedaron en su apartamento. Todo fue bien, él se limitó a decirle la verdad: que se había enamorado de otra mujer. Beatriz lo aceptó, fingiendo una comprensión que estaba lejos de sentir: ella si se había enamorado de Lorenzo. Cuando él llegó de comprar el tabaco, Beatriz le comentó que había estado allí una mujer que, por la descripción, Lorenzo se dio cuenta de que se trataba de Elvira. Todo lo demás fue como una pesadilla que había desembocado allí, descorazonado, paseando solo en medio de la noche por aquellas calles humedecidas a causa de la leve llovizna. Por suerte habían pasado aquellos primeros días tan duros en los que Venancio lo había tenido que llevar a casa completamente borracho. Venancio, su compañero en la policía, era el oidor de sus penas y su amigo más fiel. Tenía aproximadamente la misma edad que Lorenzo.

Físicamente era igual de alto, pero un poco más gordo. Tenía la cara muy angulosa, la mirada dura y la cabeza rapada debido a una calva ya muy notoria. Su aspecto de matón no dejaba adivinar su verdadero carácter: afable, buena persona y con un estricto sentido de la justicia. Él y Lorenzo formaban un buen equipo tanto en el terreno profesional como en el personal. Habían estudiado juntos en la Academia de la Policía. Lorenzo había sido el número uno de su promoción y Venancio, el número tres. Venancio estaba casado con Rosina, profesora de instituto, compañera de Eugenia, y tenía dos hijos gemelos de tres años, Iván y Lucas.

Tanto Venancio como Rosina tenían a Lorenzo como a uno más de la familia. De hecho Lorenzo era el padrino de sus hijos.

Aquellos días, la vida de Lorenzo se fue poco a poco estabilizando en una permanente resignación, tan inseparable como cotidiana.

Capítulo 8

El día del viaje a Milán, se levantaron temprano. En el aeropuerto, Gonzalo se despidió de su madre y de Elvira. Muy cariñoso, le había dado dos besos a Elvira en las mejillas y, apretándole ligeramente un brazo, le había susurrado al oído que se cuidara. Ella recibió con agrado el interés que Gonzalo le mostraba; en aquellos momentos su autoestima no podía estar más baja. Al verlas marchar, Gonzalo sonrió. Todo estaba saliendo según lo previsto. Lorenzo y Elvira no se habían vuelto a ver. El hecho de esconderle el teléfono había ayudado a mantenerlos separados. Antes de colocarlo debajo de su cama, donde lo encontró una doncella, borró todas las llamadas perdidas de Lorenzo, así como los mensajes; por supuesto también había borrado la contestación que él, haciéndose pasar por Elvira, le envió.

Bajó por las escaleras automáticas hacia el aparcamiento mientras reflexionaba. La verdad es que Elvira era una mujer atractiva, aunque reconocía que su interés por ella se había disparado al enterarse de que salía con Lorenzo.

Quitarle la novia a ese chulo prepotente que le había amargado la vida era algo que lo llenaba de satisfacción. Incluso el puñetazo recibido había valido la pena.

Recordó como aprovechó el momento en que Elvira entró en la casa para provocarlo: «Olvídala, pronto será mía», le dijo con una pendenciera sonrisa, sabiendo que Lorenzo reaccionaría como lo hizo. El muy cabrón tiene más fuerza de lo que yo creía, pensó, mientras se acariciaba la mejilla, recordando el puñetazo.

Aún así, había valido la pena.

Nada más pisar el aeropuerto de Malpensa, a Patricia se le puso una sonrisa de adolescente, que no la abandonó durante toda la estancia en la ciudad. El hotel de lujo donde se hospedaron era espléndido y estaba situado cerca de la plaza del Duomo y de La Scala. Después de instalarse cómodamente, salieron a comer a un restaurante situado en la glamurosa galería Vittorio Emanuelle. Las dos mujeres paseaban del brazo, disfrutando de la gran belleza arquitectónica diseñada en forma de cruz y cubierta de bóvedas de vidrio. Patricia se paró al lado del mosaico con la figura de un toro que se encuentra en el suelo, bajo la cúpula. A pesar de que aún tenía dificultades para caminar, y de que se acompañaba de un bastón, pisó con un pié los testículos del toro y giró con gran maestría.

—Trae buena suerte —dijo—. Además, siempre que le piso los testículos a este toro, pienso que se los estoy pisando a mi marido. Así la satisfacción es doble.

—Luego, con sonrisa conspiradora, continuó—: Haz tú lo mismo, querida, te aseguro que te sentirás mucho mejor. —Elvira rió con ganas.

Cuando pasaron por debajo del lugar donde se cruzan los dos brazos de la cruz, vieron una enorme estrella con los signos del Zodíaco.

—¿Qué signo eres? —preguntó Patricia.

—Cáncer.

—Yo también. —Y después de quedarse un rato en silencio mirando la estrella, añadió—: Nadie es perfecto. —Y las dos volvieron a reír.

La comida fue muy agradable. Entre las dos se bebieron una botella de Chianti, y poco a poco Patricia le fue abriendo su corazón. Su padre había sido un rico empresario catalán, dedicado a la industria textil. Ella, su única hija y heredera de toda la fortuna, fue educada de forma estricta. Pasó su adolescencia en un internado suizo, sometida a una férrea disciplina. Sin embargo, en un viaje a Milán con el colegio, ocurrió algo que cambió su vida.

—Yo era muy inquieta y me aburría pasear con aquellas chicas tan bobas que me acompañaban —contaba Patricia mientras le daba vueltas a un espectacular anillo de brillantes que adornaba su mano—. Decidida, me separé del grupo y me perdí por las grandes avenidas y por las amplias calles. Estaba feliz, era la primera vez que me sentía libre. Había andado demasiado, hasta que, muy cansada, me senté en las escaleras que daban a unos soportales. La bella música que llegó a mis oídos me conmovió. Giré la cabeza y vi a tres muchachos que tocaban instrumentos de cuerda. Uno de ellos, el más alto, no era demasiado guapo, pero su mirada tan dulce me cautivó. Estuve mucho tiempo observándolo embelesada. El chico parecía tímido, y escasamente respondía a mi mirada. Llegó el momento en que pararon, hablaron entre ellos en español, metieron los instrumentos en sus fundas y desaparecieron sin que yo casi me hubiera dado cuenta. Me levanté y anduve por allí desconcertada hasta que, al rato, el muchacho apareció con una pizza.

»— ¿Tienes hambre? —me preguntó.

»Yo asentí con la cabeza. Comimos juntos la pizza, hablamos y nos reímos mucho. Me contó que era asturiano y que estaba recorriendo Europa en tren con sus amigos. Tocaban los instrumentos con el fin de sacar algo de dinero para sus gastos.

»Durante toda la tarde paseamos sin rumbo. En un parque nos hicimos una foto dentro de un corazón. Los dos nos sentíamos muy felices y aquel mismo día nos enamoramos perdidamente. Se hizo de noche y, sentados en un banco rodeado de árboles, me dio mi primer beso de amor. —Patricia bajó los ojos con nostalgia: le resultaba delicioso recordar.

Con mano temblorosa sacó una pitillera del bolso y encendió un cigarrillo.

El maître, muy correcto, fue a recordarles que allí no se podía fumar. Pat apagó el cigarrillo y las dos se disculparon.

»Luego nos encontraron los carabinieri, cuando tomábamos un capuchino en una cafetería —continuó Patricia, retomando su relato—. Me habían estado buscando durante todo el día. Antes de separarnos, le apunté mi dirección en un papel.

»El castigo para mí fue ejemplar: no pude salir del internado en todo el invierno. En el verano, una tarde muy calurosa, llamó a la puerta de mi casa. Mi padre lo echó con cajas destempladas. Yo me enteré por el ama de llaves, y mi desesperación fue total. Rápidamente, me asomé a la galería de nuestra gran mansión y lo vi, apoyado en un árbol de la avenida. No lo dudé ni un momento; aquella tarde me escapé de casa. Nos fuimos a una humilde pensión donde él estaba alojado. Estuvimos dos días sin salir, y lo que allí ocurrió es lo único realmente hermoso que llevo guardado en mi corazón.

—¿Y qué pasó después? —Elvira se había interesado vivamente por aquella historia.

—Mi padre nos encontró. Como yo era menor, a él lo detuvieron, acusado de seducirme. Sé que le dieron una paliza y mi padre logró que lo condenaran. El chico acabó en una cárcel en el sur, creo que en el Puerto de Santa María. Yo me quedé embarazada y me hicieron abortar. —En aquel momento se le quebró la voz.

Le resultó tan doloroso recordarlo que comenzó a sollozar en silencio con inmenso desconsuelo.

Elvira, conmovida, le tomó la mano y se la acarició con dulzura.

—Será mejor que nos vayamos al hotel, va a comenzar a llover —sugirió, tratando de cambiar de conversación.

Patricia sacó un pañuelo del bolso y se secó las lágrimas. Tomó el bastón y con gran dignidad salió del restaurante delante de Elvira.

Antes de dejar la galería, pasaron por una tienda de Prada. Pat se compró un modelo negro muy elegante y a Elvira le compró un vestido color plata que realzaba su bella figura.

Muy contentas se fueron al hotel para descansar antes de la representación.

La semana en Milán pasó rápido. La dos mujeres estuvieron encantadas y entre ellas surgió una gran amistad y una evidente complicidad.

Era la última noche de su estancia en Milán. Patricia y Elvira, muy elegantes con sus modelos de Prada, se sentaban en los cómodos sofás de su suite de lujo para tomar un té. Aquella tarde la representación en La Scala no las había defraudado, sino todo lo contrario: Wagner, con Tristán und Isolde, había llenado sus espíritus de melodía y pasión. Elvira cogió su móvil, que estaba en silencio, y al comprobar que no tenía llamadas ni mensajes, lo acarició con suavidad. En el fondo, todavía abrigaba la esperanza de que Lorenzo se pusiera en contacto con ella; aunque cada vez parecía más claro que él, como ya había ocurrido aquella primera vez, desaparecería de su vida.

—¿Estás enamorada de él? —Pat, adivinando sus pensamientos, le preguntó con el derecho que le daba haberle contado sus confidencias.

—Creía que sí; ahora ya no lo sé. Es un desconocido para mí.

—¿Intentaste hablar con él?

—Fui a su apartamento y me encontré con una mujer con la que tiene una relación. —Elvira miraba a Patricia anhelando su consejo.

—Tengo entendido que es un hombre violento, que bebe mucho. Además dices que tiene una amante…

—En este caso me temo que la amante soy yo. Él parece tener una relación estable con otra. —Elvira bajó los ojos hacia su taza de té.

—¿Es bueno en la cama?

Elvira levantó la cabeza y la miró con los ojos como platos. Patricia ni se inmutó: era evidente que para ella suponía una pregunta más, sin gran transcendencia. Elvira se recostó en el sofá.

—Es increíble.

Patricia sonrió con comprensión.

—Te será difícil, pero conseguirás olvidarlo. Te aseguro que ningún hombre vale la pena.

Siguieron tomando el té muy relajadas. Se habían quitado los zapatos.

Patricia tenía los pies sobre un puff y Elvira se reclinaba en su sofá con las piernas cruzadas. La tenue iluminación de unas lámparas de luz indirecta propiciaba un ambiente apto para las confidencias.

—¿Qué ocurrió después? —preguntó Elvira con suavidad, tratando de evitar la tensión que había producido en Patricia el ominoso recuerdo de su aborto obligado.

—¿Te refieres a después del aborto? —Elvira asintió con la cabeza mientras sostenía la taza de té con las dos manos—. Me volví loca, me puse el mundo por montera. Te aseguro que no me importaba nada y disfrutaba dando escándalos para que mis padres sufrieran. Bebía, me drogaba, incluso un día cabalgué desnuda por la playa; no se habló de otra cosa durante una temporada. —Patricia paladeaba el té con satisfacción, recordando aquella venganza.

—¿Cómo conociste a Luis?

—Nuestras familias eran amigas. Su padre también tenía una industria textil, solo que le fue mal y se arruinó. Luis era más joven que yo. Había acabado Medicina de forma brillante y su ilusión era abrir una clínica. Nuestra boda fue un arreglo. Yo nunca lo amé y él a mí, tampoco. De nuestra escasa vida conyugal nació Gonzalo. Nunca deseé aquel embarazo y nunca quise a aquel niño, que se crió en manos de las sirvientas. —Pat había encendido un cigarrillo y lo fumaba con ansiedad.

—¿Volviste a ver al chico?

Patricia la miró de forma vaga.

—Sí. Yo ya estaba casada y Gonzalo era muy pequeño. Contraté los servicios de un detective y di con su paradero. Él también se había casado. Le propuse huir juntos; yo estaba dispuesta a dejarlo todo, a mi marido, a mi hijo, todo, para irme con él —Patricia hablaba con gran vehemencia. Luego hizo una pausa y apagó el cigarrillo en un cenicero chino que había sobre la mesita de cristal—. Él no quiso; su mujer estaba embarazada. —Pat torció el gesto en una amarga mueca—. Me dijo que me amaba y que me amaría siempre, pero su dignidad y su sentido del deber estaban por encima de sus sentimientos.

—¿Y tu qué hiciste? —Elvira estaba en ascuas.

— Lo odié, lo odié con toda mi alma; a él, a su mujer y a la criatura que iba a nacer. —Patricia se echó hacia atrás y apoyó la cabeza en el sofá: estaba agotada—.

Por favor, ayúdame a acostarme —susurró.

Llegaron a España después de un vuelo rápido y tranquilo. En el aeropuerto, sin embargo, reinaba una gran agitación: un terrorista había huido después de ser identificado por una azafata de tierra. Había muchos policías, y Patricia y Elvira, así como el resto de los pasajeros, permanecieron confinados en una sala mientras sus equipajes eran revisados. Carlos, que las había ido a recoger, esperaba fuera sin poder entrar. Después de una hora, un policía uniformado les fue pidiendo la documentación a medida que iban pasando al lugar donde la cinta transportadora daba vueltas con sus maletas. Salían empujando el carrito cargado con el equipaje cuando Elvira se encontró frente a frente con Lorenzo, el cual, vestido de paisano, parecía dar órdenes por el móvil. Al verla, una fugaz expresión de sorpresa fue sustituida rápidamente por una mirada voluntariamente dura.

Elvira comenzó a sudar profusamente: aquella mirada cruel la estaba matando.

Lorenzo, entonces, se giró y se alejó de allí, hablando por el móvil. Patricia estaba tan cansada que ni se enteró de la presencia de Lorenzo. Elvira se sintió la mujer más desgraciada. Era evidente que no le importaba nada a aquel hombre.

Posiblemente nunca le había importado, solo había sido un capricho para él.

Lorenzo, después de dar unos cuantos pasos, no pudo resistir la tentación de volver a mirar: Elvira ya no estaba. No entendía por qué no podía quitársela de la cabeza. El mensaje que había recibido en contestación al suyo había sido demoledor: Por favor, no me llames ni me busques más. Déjame en paz.

El día que le mandó a Elvira el mensaje pidiéndole que lo escuchara, estuvo pendiente del móvil constantemente. Estaba en el juzgado, hablando con Beatriz sobre un caso, cuando sonó aquel desgarrador mensaje.

—¿Malas noticias? —preguntó Beatriz al ver su amarga expresión.

—Sí —contestó él, lacónicamente, mientras guardaba el móvil en el bolsillo.

—Si necesitas un hombro en el que llorar, yo estoy libre esta noche —le dijo con voz de amiga no carente de carnal insinuación.

—Hoy sería muy mala compañía —replicó pesaroso.

—No hay prisa, esperaré —suspiró ella, acariciando con suavidad la cicatriz que Lorenzo tenía bajo el labio inferior.

Patricia llegó de Milán con ánimos renovados, cada día se encontraba mejor, por lo que Elvira tenía más tiempo para trabajar en la clínica. Allí, a las órdenes de Gonzalo que era todo amabilidad, el tiempo transcurría a gran velocidad. Cada vez había más horas de sol y el clima iba perdiendo su rigor invernal. Por otra parte, Luis Marsé, el hombre hosco y receloso que antes de la llegada de Susana apenas pisaba la clínica, se había entregado a su trabajo de oncólogo con una nueva ilusión. Nombró como ayudante a Susana, y esta comenzó a tener un gran protagonismo, desbancando muy pronto a Cristina, la exmujer de Gonzalo, al hacerse cargo de casi todas sus tareas. La irritación y el malhumor de Cristina se acrecentaban por momentos. Aunque parecía imposible, se volvió más déspota con todos los empleados. Con la familia era arisca, impertinente y casi venenosa; salvo Maclovia, nadie la soportaba. Susana, sin embargo, se había marcado su meta, y los desplantes e incluso pequeños boicots de Cristina no parecían hacerle mella.

Siempre había soñado con trabajar allí y no estaba dispuesta a dejarse intimidar por ningún obstáculo. Desde pequeña había destacado por su inteligencia y por su perseverancia en los estudios. Su padre, farmacéutico, y su madre, ama de casa, la educaron con excesiva blandura. Susana creció consentida y mimada, lo que forjó en ella un carácter egoísta y solitario. Se sabía muy atractiva y había tenido varias relaciones, pero nunca quiso nada serio: ninguno de sus pretendientes le parecía lo suficientemente bueno para ella. Tampoco soportaba a Maclovia, le parecía dulzona e irritante. Se había hecho su amiga con el único fin de poder entrar en la clínica.

Ahora estaba feliz, el mismísimo Luis Marsé había caído en sus garras. Ella interpretaba su papel de forma impecable: caídas de ojos, insinuantes movimientos de melena, generosos escotes, escasas falditas oprimiendo su redondeado trasero…físicamente no escatimaba nada y profesionalmente no cabía duda de que era la mejor.

Pero lo que Susana no sospechaba era que a Luis Marsé, aquel hombre tan atractivo que podía ser su abuelo, ella le había traído el vivo recuerdo de una joven muchacha: sus mismos ojos color violeta, sus mismos labios rojos y carnosos, su voluptuosa figura. Incluso la pequeña marca en forma de racimo de uvas que Susana tenía en la sien le recordaba una gran mancha que a aquella joven le ocupaba parte de la frente y que se cubría con una melena rubia ceniza de la misma manera que lo hacía Susana. Aquella muchacha se llamaba Amanda…

Amanda… su único y verdadero amor.

Capítulo 9

Luis Marsé nunca pudo olvidar a Amanda. La noche en que la conoció permanecía viva en su recuerdo como si acabara de suceder. Él tenía cuarenta y cuatro años y era un hombre amargado, preso en un matrimonio desgraciado. Su hijo, Gonzalo, de veinte años, mal estudiante, juerguista y pendenciero, tenía que casarse con una muchacha a la que había dejado embarazada. En su refugio de la montaña, cerca del río donde practicaba la pesca, Luis se evadía tanto de su trabajo como de su caótica vida familiar.

Era una noche apacible y clara en la que la luna llena reinaba en un cielo sereno, plagado de estrellas. Luis, como tantas veces, paseaba por la orilla del río, oyendo el murmullo relajante de su lento fluir. De pronto, unos angustiosos sonidos procedentes del agua lo alarmaron; parecían unos gritos ahogados. Se acercó a observar y, con la claridad de la noche de luna llena, vio un cuerpo que, arrastrado río abajo, luchaba por no ahogarse. Sin pensarlo, se lanzó a socorrerlo.

Luis era un excelente nadador y pronto agarró un cuerpo frágil que, en el momento en que se sintió atrapado entre sus brazos, se desmayó. Ya en la orilla, comprobó que era una joven muchacha; estaba viva, pero inconsciente. Luis la cogió en brazos y la llevó al refugio. En la casa, le quitó la ropa mojada, la secó con toallas y le puso uno de sus pijamas. La metió en la cama entre edredones para que entrara en calor. Él también se puso ropa seca y encendió la chimenea; estaban en septiembre y las noches en la montaña ya eran más largas y frescas. Puso las ropas a secar cerca del fuego. Al cabo de un rato, el ambiente era cálido. Luis Marsé se acercó de nuevo a la muchacha y comprobó que seguía inconsciente, tiritando de frío. Le tocó la cara con su mano cálida y se sobrecogió: parecía estar tocando hielo.

Se quedó preocupado y, al cabo de un rato, se descalzó y, vestido tal como estaba, con una camisa blanca y unos vaqueros, se metió con ella en la cama, la enlazó fuerte entre sus brazos y comenzó a frotarle la espalda. Poco a poco, aquella barra de hielo que era el cuerpo de la joven fue tomando calor al abrigo del cuerpo de Luis Marsé. La chica, al rato, pareció despertarse. Él, un poco violento, hizo ademán de soltarla; le preocupaba lo que la joven pudiera pensar de aquella situación. Pero ella se acercó más a él y se acurrucó en sus brazos como un animalillo herido. Permanecieron así toda la noche.

Al despuntar el alba, cuando los primeros rayos de sol se filtraban por las ventanas y en las brasas de la chimenea volaban unos hilillos de humo con olor a eucalipto, un hombre de cuarenta y cuatro años y una joven desconocida dormían abrazados un sueño plácido y tranquilo.

Cuando Luis se despertó por la mañana, comprobó sobresaltado que la joven no estaba a su lado. Se levantó apresuradamente y vio que la ropa que había puesto a secar en la chimenea había desaparecido: no había ni rastro de la muchacha. Con fuerza, abrió la puerta que daba al exterior. En el pequeño porche, se quedó de pie, mirando los prados plagados de margaritas. Luego miró hacia el bosque, ¿qué buscaba?; se encontraba aturdido, no estaba seguro de que lo que había pasado aquella noche fuera real o se tratara de un sueño. Cabizbajo, entró de nuevo en la casa. En aquel momento oyó como el pomo de la puerta de la cocina giraba despacio. Miró hacia allí con ansia. La puerta se abrió lentamente, emitiendo un leve chirriar de bisagras. Luis Marsé quedó inmediatamente embrujado por la visión de aquella hermosa criatura.

—Espero no haberle despertado. —Su voz era dulce al igual que la mirada de sus ojos color violeta.

Luis Marsé, sin pronunciar palabra, la miraba ensimismado. Un cuerpo precioso se adivinaba debajo del vestido blanco de finos tirantes. Se fijó en que su cabello rubio ceniza, largo y fino, le cubría la parte derecha de la cara, donde, en la sien, se entreveía una importante mancha color violeta.

—Le he preparado el desayuno.

Luis salió de su ensimismamiento, se dirigió a la cocina y allí en la mesa, sobre un mantelito que la muchacha había encontrado en un cajón, había café y unas tostadas con mermelada. En un vasito de cristal había colocado unas flores silvestres; sin duda era la forma que tenía de darle las gracias.

—No sé lo que le gusta, espero haber acertado. —Y por primera vez la vio sonreír.

Luis Marsé era un hombre díscolo, de costumbres inamovibles, con un carácter agrio y un trato distante; sin embargo, aquella sonrisa lo ablandó de repente. Él solo desayunaba café bebido, nunca en su vida había sido capaz de desayunar otra cosa, pero se sentó a la mesa y desayunó como nunca lo había hecho.

—¿Tú no desayunas?

—Ya lo he hecho; tenía mucha hambre.

—¿Cómo te llamas?

—Amanda.

—¿Amanda qué más?

—Solo Amanda —contestó la chica bajando los ojos.

—¿Qué te pasó ayer? —Luis seguía desayunando, tratando de dar un aire indiferente a su pregunta.

Ella lo miró con tristeza y no contestó.

—Tampoco me dirás de dónde eres.

Ella negó con la cabeza mientras bajaba de nuevo la vista. Luis, contrariado, hizo un gesto de disconformidad.

—Cuando recoja la mesa me iré. —La voz de la muchacha era cada vez más triste.

Él recuperó su carácter hostil y sin decir nada salió al salón. Se asomó al exterior por la puerta de entrada, encendió un cigarrillo y miró al cielo. El día era perfecto, el sol brillaba, aunque ya era tarde para salir a pescar: a él le gustaba echar los anzuelos al amanecer. Se quedó un rato pensativo, parado en el umbral de la puerta, dando largas caladas al aromático cigarrillo rubio; inconscientemente estaba cubriendo la salida para que Amanda no se pudiera marchar.

Oyó tras él un leve ruido de pisadas. Cuando se volvió, Amanda esperaba, sin decir nada, el momento de poder cruzar la puerta.

—¿Tienes a dónde ir? —le preguntó Luis, tratando de aparentar una frialdad que estaba lejos de sentir.

—No. —Una respuesta escueta con un acento valiente lo desconcertó.

—Puedes quedarte unos días mientras aclaras tu situación. — Voluntariamente cargó sus palabras de sarcasmo.

—Prefiero irme.

—Está bien— dijo con mirada displicente mientras se apartaba para dejarla pasar.

Él se apartó un poco y ella pasó por su lado, demasiado cerca. Luis Marsé, el duro, el amargado, el orgulloso, le cortó el paso con el brazo, apoyando la mano en el marco de la puerta. Ella lo miró con los ojos brillantes. Solo con un soplo la haría llorar, pensó él.

—Por favor, quédate. — Y aunque levantaba la cabeza de forma altiva, su voz era de súplica —. No te haré preguntas. Te podrás ir cuando quieras.

Entonces, unas lágrimas transparentes como agua de roca resbalaron por las pálidas mejillas de Amanda.

Los días fueron transcurriendo y la joven nunca quiso hablar de su pasado.

A Luis no le importaba; Amanda era como un regalo que el río le había dejado.

Luis se instaló en el refugio. En realidad no tenía que rendir cuentas a nadie; su mujer ni siquiera estaba en España aquella temporada. Él acudía todos los días a la clínica para realizar su trabajo y, al acabar la jornada, se iba al refugio sin pasar por su casa.

Su actitud hacia la chica era de absoluta corrección. Como si de una pupila se tratase, le hablaba de arte y literatura, le leía a los clásicos, le recitaba poemas junto al fuego de la chimenea, y la música clásica, que tanto gustaba a Luis Marsé, formaba parte de su vida cotidiana. Amanda era como una esponja, todo lo aprendía, disfrutando cada momento. Ella, por su parte, cocinaba maravillosamente una exquisita comida casera que él degustaba como el mejor manjar. La joven casi no salía de allí; Luis traía víveres, ropa y todo lo que ella pudiera necesitar. Por las noches Amanda dormía en la cama de Luis y este dormía en el sofá-cama que estaba en el salón.

Los días pasaban muy rápido, pero ella no hablaba de marcharse y él no quería que se fuera. Nunca se había sentido tan ilusionado. En el trabajo estaba feliz, esperando la hora de volver al refugio al final de la jornada. Ella pasaba el día arreglando la casa, paseando por el bosque, leyendo u oyendo música mientras cocinaba algún postre, sobre todo una exquisita tarta de manzana que era su especialidad y que a él le encantaba.

En ocasiones a Luis no le resultaba fácil dormir. Tener tan cerca a aquella muchacha le originaba una tentación que en ocasiones era difícil de vencer. Una noche, daba vueltas en la cama completamente desvelado. Oía el ruidoso viento que soplaba en el exterior y el crepitar de los últimos troncos que ardían en la chimenea. Se levantó y removió las brasas con el atizador. Luego se quedó mirando la puerta cerrada del cuarto donde dormía Amanda. Una oleada de fuerte deseo le producía gran desasosiego. Se acercó, pisando con sus pies desnudos la cálida madera. Después de unos segundos de intensa incertidumbre, agarró el pomo y lo giró suavemente. De pronto, lo soltó como si quemara y con grandes zancadas se dirigió a la puerta de salida. Ya en el porche, el aire fresco que le acarició la cara le aportó algo de sosiego. Se sentía un auténtico miserable: aquella chica indefensa podía ser su hija, de hecho, era más joven que su propio hijo. Se sentó en uno de los escalones y permaneció allí un largo rato, cabizbajo, tomando el aire.

Era domingo y Amanda había madrugado para acompañar a Luis al río a pescar truchas. Él pescaba metido en el agua con sus altas botas mientras ella lo contemplaba sentada en las rocas. Los primeros rayos de sol habían llenado de colorido los conmovedores paisajes. El río brillaba como metal fundido y las hierbas temblaban bajo el soplo de una brisa saludable. Una hermosa trucha, resbaladiza y brillante, picó por fin.

—Acércame el cesto, por favor —gritó Luis desde la orilla.

Ella bajó encantada. Cuando la trucha ya estaba en el cesto, ella se giró para alejarse, pero un resbalón hizo que él la tomara con fuerza por la cintura, con el brazo que tenía libre. Fue un instante en que quedaron demasiado cerca; el fino tirante del vestido de Amanda se había deslizado dejando desnuda la suave piel de su hombro. Él notó sus senos armoniosos y turgentes. Los dos se miraron y la tensión para Luis fue ya insoportable. Tiró la caña a un lado y, con los dos brazos, la presionó contra su cuerpo, besándola con gran pasión. Una gran y desconocida excitación invadió a Amanda al sentir aquel beso profundo, mientras notaba en su pubis la presión que él le producía con su sexo endurecido. No duró mucho; Luis, arrepentido, se apartó con brusquedad, tomó de nuevo la caña y se volvió a introducir en el río.

Casi no hablaron nada en toda la mañana. Amanda preparó las truchas y, durante la comida, la tensión se cortaba con cuchillo. Luis desapareció durante toda la tarde. Amanda no sabía que pensar, ella misma se culpaba de lo sucedido.

Ya era de noche cerrada cuando Luis regresó. Al entrar en casa percibió el agradable olor a la tarta de manzana que Amanda estaba horneando. Los dos se quedaron mirando y ella pensó que le iba a reñir.

—Perdóname, no volverá a suceder; no te preocupes —él habló con sincero arrepentimiento.

—No estoy preocupada —explicó Amanda en un dulce murmullo.

Él sonrió aliviado. Luego puso música. Su aria favorita, pourquoi me reveiller, cantada por Alfredo Kraus, comenzó a sonar. Se sentó en el sillón, cerca de la chimenea, y sacó un puro de una caja que tenía sobre la mesita. Ella se acercó al fuego, cogió una tea y se arrodilló a su lado para encendérselo. Después de que ella se acostó, él permaneció largo rato en el sofá, contemplando las brasas hasta que se quedó dormido.

Ya había transcurrido un mes desde la llegada de Amanda. Luis leía una revista médica mientras fumaba uno de sus puros. Amanda se sentó a su lado.

—Mañana me iré —dijo evitando mirarlo.

—¿Qué? —contestó él, sorprendido—. ¿Por qué?

—Es mejor así.

—¿Tú quieres irte? —Luis temía la respuesta.

—Sí. —Amanda era escueta.

—¿He hecho algo mal? —Luis trataba de no aparentar lo contrariado que se encontraba.

—No. Eres perfecto —le dijo ella mirándolo con aquellos ojos violeta que lo volvían loco. Ahora fue él quien no pudo evitar un ligero rubor.

—Si así lo quieres, yo no me voy a oponer. ¿A dónde irás?

—No quiero hablar de eso. —Se levantó y se fue hacia la cocina—. Esta noche haré una cena especial de despedida. —Él asintió con una amarga sonrisa.

Durante el resto de la tarde, no pudo pensar en otra cosa más que en la posibilidad de perderla, de quedarse sin el único vínculo que tenía con la felicidad.

Estaba desesperado, pero no sabía que hacer.

Tomaron la cena en una mesita colocada en el pequeño porche. El sol se despedía y la naturaleza los deleitaba con un festejo de fuegos artificiales. A lo lejos, los ciervos bajaban a beber a la orilla del río. Los dos hablaban y reían aparentando normalidad, pero furtivas miradas cargadas de pasión se cruzaban fugaces como relámpagos.

—Toma —dijo Luis quitándose su Rolex de oro. Le tomó la mano y se lo puso en su frágil muñeca—. Quiero que lo tengas tú. Espero que así no me olvides.

—Y la miró largamente.

Él tomaba una copa de coñac cerca de la chimenea cuando Amanda se le acercó para despedirse.

—¿Me concedes un último deseo? —Ella estaba bellísima. Él sonrió rendido—. Solo quiero un beso; un beso de amor.

—Tú sabes que yo no sería capaz de negarte nada, pero si te beso, no será uno solo. Sé que no podré parar —le aseguró con una mirada de fuego.

Ella entonces se acercó más y le ofreció sus labios, húmedos y carnosos. Un terremoto de pasión, tanto tiempo contenida, se desató entre ambos. Luis apenas tardó en desnudarla y llevarla a la cama. Ella se asustó al sentir por primera vez aquel vibrante e incontrolado placer, cuando él, enardecido, la inundaba de pasión.

Días maravillosos siguieron a aquel primer encuentro sexual. Luis Marsé parecía un adolescente locamente enamorado.

Una noche los dos se relajaban dándose un baño. Ella, sentada delante de él, apoyaba su espalda y su cabeza en el pecho de Luis. El vaho del agua caliente había empañado el gran espejo colocado sobre el lavabo. La luz de unas velas era la única y titilante iluminación. Luis la tenía abrazada y jugaba con su pelo. Tenía que ser pecaminoso, pensaba, tener a la más bella de las mujeres cuidándote, amándote, dándote todo el placer que un hombre puede desear. Le besó la nuca y se quedó mirando como las gotas de agua corrían por sus redondeados senos. Una medallita de oro, colgada de su cuello, le llamó la atención. La cogió con los dedos y la observó con detenimiento: tenía una imagen de la Virgen de Covadonga. Miró el reverso y le sorprendió ver grabado un nombre: Clara.

—¿No me has dicho que te llamas Amanda? —preguntó divertido como pillándola en una mentira.

—Sí. Clara era mi madre. —Y antes de que él le preguntara, continuó—: Murió cuando yo nací.

—¿Quieres hablarme de ti? —Entre sus brazos notó la tensión de su frágil cuerpo—. Chss, tranquila —le susurró al oído—. No te volveré a preguntar. —La giró entonces hacia él y con su mano bajo el agua, busco sus rincones más íntimos.

Los dos se fueron entregando a un vibrante frenesí y, en la soledad del refugio, Amanda gritó cuando Luis la hizo traspasar las fronteras del placer.

A medida que pasaban los días, el amor entre ellos se hacía más intenso, más necesario. Luis notaba crecer en su interior la necesidad de cortar con el pasado y empezar una nueva vida al lado de Amanda.

A principios de Diciembre, Amanda comenzó a tener síntomas claros de embarazo. Luis se llenó de alegría: la decisión ya estaba tomada. Cuando comunicó a Patricia su intención de separarse, esta no lo pudo tomar peor. Hubo insultos gritos, amenazas…

—He sacrificado mi vida por ti —le echó en cara Patricia, llena de rencor—.

Si te vas ahora, ya puedes ir buscándote la vida; la clínica está a mi nombre y todo el dinero es mío. Te aseguro que no verás ni un céntimo. —Sus gritos se oían por toda la casa.

—Quédate con todo, no quiero nada tuyo. Me he arrepentido mil veces de casarme contigo. Te aseguro que para mí será una liberación.

—Te arrepentirás. Eres un miserable. —Luis no quería oír nada más, deseaba alejarse de allí cuanto antes—. Espera —continuó Patricia un poco más calmada—. El viernes hacemos la fiesta para celebrar el compromiso de Gonzalo con Cristina. Si vienes, olvidaré todo lo que hemos hablado y seguiremos como siempre; si no vienes, te mandaré a mis abogados. Espero que recapacites.

—No iré —respondió Luis con total seguridad.

El viernes por la mañana, Luis llevó a Amanda al hospital clínico para hacerle una ecografía. Estaba exultante de alegría. Ya había elegido un pueblo tranquilo donde trabajaría como médico y donde podría vivir feliz junto a Amanda, lejos de Patricia, de la clínica y de toda su vida anterior que tanto aborrecía.

El resultado de la ecografía había sido muy satisfactorio y todo marchaba bien, le dijo el especialista.

—Aquí tienes a tu hijo. —El especialista le entregó las ecografías para que Luis las viera—. Es muy grande para doce semanas.

Luis quedó petrificado; su relación carnal con Amanda no era de más de siete semanas.

—¿Cómo doce semanas? ¿Estás seguro?

Por la expresión descompuesta de Luis, el especialista comprendió enseguida el significado de aquella pregunta.

—Sí, no hay duda, doce semanas. —Luis se sentó en un banco, las piernas no parecían aguantarle el cuerpo—. ¿Estás bien? —le preguntó su compañero.

—Sí. Gracias por todo —le contestó, intentando zanjar el asunto y que lo dejara solo.

El compañero lo entendió y se alejó por el pasillo.

A Luis Marsé le faltaba la respiración: ¿quién era aquella joven que se había entregado a él como si fuera la primera vez? Lleno de ira, entró en la sala donde Amanda se estaba vistiendo.

—¿Quién es el padre? —le preguntó gritando mientras la tomaba violentamente por el brazo.

—No sé —alcanzó a decir Amanda casi sin voz y con la imagen del miedo grabada en su rostro.

—¿No lo sabes? ¿Qué eres, una puta? —Su terrible mirada hizo que Amanda quedara paralizada; paralizada y muda.

Luis la soltó y salió de allí de forma apresurada. Una enfermera ya entrada en años, que había escuchado todo desde la sala contigua, entró y la miró con desprecio.

—Apúrate, no tenemos todo el día, tiene que entrar la siguiente.

Amanda empezó a ver como las blancas paredes venían hacia ella, todo se le hizo borroso y se desvaneció.

Se despertó en una camilla, todo le daba vueltas. La misma enfermera de antes se le acercó. Traía un sobre en la mano.

—Siéntate un poco antes de levantarte, así evitarás el mareo. —Sus palabras eran frías y sus modales bruscos. Amanda se sentó—. El doctor Marsé me dio este sobre para ti.

—¿Él no está? —preguntó Amanda, todavía con esperanza.

—Se ha ido. No está hecha la miel para la boca del asno —murmuró con todo el desprecio de que fue capaz.

Con mano temblorosa, Amanda miró el interior del sobre: había mucho dinero, pero nada más.

Aquella tarde Luis Marsé la pasó encerrado en el despacho de su clínica.

Una sombra maléfica parecía volar sobre su cabeza. Por la noche, con gran parsimonia, se vistió su smoking. Llegó tarde a la fiesta, pero llegó. Patricia, con una copa de champagne en la mano, le sonrió con malicia y la levantó a su salud.

Luis vagó por la fiesta como un autómata. Pronto empezó a sentir que se ahogaba y salió al jardín. Encendió un cigarrillo y miró el cielo; el manto de estrellas comenzaba a titilar. Era el mismo cielo que tanto le gustaba contemplar con Amanda, sentados en una alfombra en el pequeño porche, cubiertos con una manta. ¡Amanda! ¡Dios Santo! ¿Qué he hecho?, pensó. Salió apresurado hacia el garaje, cogió el coche y se fue a toda velocidad rumbo al hospital. La enfermera de la tarde acababa su turno.

—Dr. Marsé —lo llamó.

—¿Dónde está Amanda? —preguntó con ostensible preocupación.

—Ya se fue hace horas. —Y sacando el sobre del bolsillo, se lo entregó—. No lo quiso, me pidió que se lo devolviera.

—¿A dónde ha ido? —insistió fuera de sí, cogiéndola por un brazo.

—No lo sé, no dijo nada —replicó nerviosa la enfermera.

Él salió de allí con prisa. Era posible que Amanda se fuera al refugio.

Recorrió el camino, de noche y a gran velocidad. Abrió la puerta angustiado. Todo estaba como lo habían dejado aquella mañana: ella no había pasado por allí. Se sentó en la cama, los latidos del corazón le golpeaban el pecho.

Sobre la mesilla, vio brillar la medallita que Amanda siempre llevaba encima. La cogió y, apretándola entre sus manos, comenzó a sollozar de forma convulsa.

Capítulo 10

Pasaron los meses y los años, pero Amanda no apareció. Durante largo tiempo, Luis Marsé la buscó sin descanso: nunca la encontró ni nunca la olvidó.

Ahora Susana, una muchacha idéntica a Amanda, había irrumpido en su vida. La edad de la chica coincidía con la fecha en que Amanda tenía que haber dado a luz. El interés de Luis por Susana no era otro que poder llegar hasta su madre; estaba convencido de que tenía que ser ella, Amanda, la mujer que amaba.

Con disimulo, le había preguntado a Susana por su madre. Por lo visto tenía una salud delicada y salía poco. Finalmente le había manifestado su interés por conocer a sus padres. Susana quedó encantada. Luis Marsé había caído definitivamente en sus garras, pensó.

Se acercaba la primavera y un político de gran peso en el ámbito internacional ingresó en la clínica Marsé para hacerse unas pruebas. Aunque era un tirano en su país, al que gobernaba con mano de hierro, la gran cantidad de petróleo que poseía hacía que todos los países del primer mundo miraran hacia otro lado, fingiendo ignorar sus desmanes. De hecho, tenía tratados de amistad y colaboración con la mayoría de ellos. Varios guardaespaldas merodeaban por las instalaciones y se habían contratado refuerzos para ayudar a Carlos.

Lorenzo recibió la notificación de supervisar la seguridad de la clínica. No le agradaba volver allí y determinó enviar a Venancio con otro policía. Cuando ya tenía el teléfono descolgado, pensó en Elvira; desde que la había visto en el aeropuerto, no había sabido nada de ella. Imaginarla al lado de Gonzalo lo sacaba de quicio. Decidió ir él.

Caía la tarde cuando Lorenzo y Venancio aparcaron el coche frente a la mansión. El cielo estaba despejado y los colores empezaban a bailar a la luz del crepúsculo. Había sido un día duro para Elvira y Gonzalo, y decidieron relajarse haciendo algo de deporte. En la pista de pádel, Gonzalo trataba de enseñar a Elvira como agarrar la raqueta. Colocado detrás de ella, le cogía la mano para golpear la pelota. Elvira era un desastre y los dos se reían. Antes de entrar en la clínica para hacer el control pertinente, Lorenzo y Venancio oyeron las risas. Lorenzo se acercó a la pista y los vio jugando y divirtiéndose. Venancio fue tras él. Entonces Gonzalo, al ir a recoger una pelota, se fijó en ellos. Lorenzo con sus gafas de sol y su aire altivo era inconfundible. Gonzalo hizo que no los veía, se acercó a Elvira y, después de cerciorarse de que Lorenzo los estaba mirando, la tomó por la cintura y la besó. Lorenzo apretó los puños, encajó con fuerza las mandíbulas y dio un instintivo paso al frente. Venancio lo cogió de un brazo.

—Tenemos que entrar, se hace tarde.

Lorenzo se soltó con brusquedad y se fue de allí totalmente crispado.

Mientras tanto, Elvira forcejeaba para liberarse. Cuando Gonzalo vio que Lorenzo se alejaba, la soltó.

—Por favor, no lo vuelvas a hacer —le ordenó con ostensible enojo.

—Te lo prometo, no te enfades —le suplicó.

Elvira salió de allí para dirigirse a la casa. No se fijó en el coche de policía que había en el aparcamiento: estaba demasiado irritada, solo le apetecía escapar.

Aquella noche, Lorenzo cayó en brazos de Beatriz, retomando así una relación que había dado por acabada.

Elvira pasaba los días entregada a su trabajo. Procuraba no pensar en Lorenzo, pero a duras penas conseguía desprenderse del poso de amargura que suponía su recuerdo. Gonzalo siempre estaba cerca, atento, amable, esperando como un felino el momento oportuno. Sabía que Elvira todavía pensaba en el policía y debía darle tiempo. No tenía prisa, estaba convencido de que tarde o temprano caería en sus redes.

Otra preocupación aumentaba el desasosiego de Elvira. Solimán, aquel niño dulce y cariñoso, se había vuelto esquivo e impertinente. Cada día salía más deprimida de las visitas que le hacía: lamentablemente, lo estaba perdiendo.

Los únicos momentos que disfrutaba de verdad eran las veces que quedaba a comer con Eugenia, quién siempre se mostraba expansiva y alegre.

—Hoy estuve tomando café con don Celso; es un cura encantador, diferente a todos —le contaba Eugenia mientras daba cuenta del chuletón que le acababan de servir—, y además un excelente compañero. —Elvira sonrió recordando el remojón del día de la boda—. También estuvo Rosina; me dio recuerdos para ti. La verdad es que es una chica encantadora; no sé que hace casada con Venancio.

—¿El compañero de Lorenzo? —precisó Elvira con un velo de tristeza en su mirada.

—Sí. Ya sabes lo que opina Luciano de ambos. —Elvira no levantó los ojos del plato y continuó comiendo.

—¿Qué tal le va a Luciano en el supermercado? —preguntó Elvira, tratando de cambiar de tema.

—Bien, aunque últimamente tiene muchos cambios de humor, debido a la responsabilidad. —A Elvira le pareció apreciar un mohín de disgusto en su rostro, pero no dijo nada—. Tienes que salir más —continuó Eugenia reponiéndose rápidamente—. ¿Qué tal te va con el Marsé? La verdad es que es un poco pijo, pero está como un tren. —Elvira puso una mueca de indiferencia. Eugenia le tomó la mano y se la apretó—. Tienes que olvidar a Lorenzo y vivir tu vida. Él seguro que está viviendo la suya y ni siquiera se acuerda de que existes. —Elvira frunció los labios sin saber como tomárselo. Pero pronto Eugenia se puso a hablar de trapos, y la comida concluyó en un tono desenfadado.

Una noche que Elvira se había acostado temprano con un fuerte dolor de cabeza, su teléfono sonó a las tres de la mañana. Sobrecogida, oyó como el celador del centro donde estaba Solimán le contaba que el niño, junto con otro chico, había robado a un transeúnte, amenazándolo con una navaja, y la policía los estaba buscando. Elvira reaccionó aprisa. Sin despertar a nadie, se vistió, cogió el bolso y un abrigo, y pidió un taxi. Por el camino, agradeció el aire que le entraba por una rendija de la ventanilla. Ya no le dolía la cabeza, pero estaba un poco aturdida. Al llegar, se asustó al ver varios coches de policía con los rotativos encendidos.

También había una ambulancia. Bajó del taxi y comprobó que todo el edificio estaba rodeado por un cordón de seguridad que impedía el paso. Por la gente que allí estaba, se enteró de que los chicos se habían hecho fuertes con sus navajas y permanecían encerrados en una habitación, donde tenían retenida a una joven cuidadora. Elvira, desesperada, trató de hacerse un camino entre la gente. A lo lejos pudo ver a Lorenzo que parecía llevar el mando de la situación.

—¡Lorenzo! —llamó, pero este no la oyó—. ¡Lorenzo! —volvió a llamar, y entonces él se giró.

Al verla entre la gente, se acercó, levantó el cordón de seguridad y le tendió la mano. Elvira estiró su brazo y él la cogió y tiró hasta conseguir traerla hacia sí.

Luego la llevó hasta el interior del edificio.

—Están drogados, creo que esnifaron pegamento.

—Déjame hablar con él.

—No puedo, es peligroso —Lorenzo hablaba con gran frialdad.

—Por favor, a mí me hará caso —Elvira suplicaba.

—Está bien, pero yo iré contigo.

La negociación a través de aquella puerta acristalada fue larga, difícil y agotadora. Al final, soltaron a la cuidadora y se entregaron. En sus rostros tenían la misma expresión que dos niños que acaban de divertirse haciendo una travesura.

A Elvira se le partió el corazón al ver que los dos chicos tenían que quedar a disposición del Tribunal Tutelar de Menores.

Ella ya podía regresar a casa, pero quiso despedirse de Lorenzo (en el fondo anhelaba percibir en él algún signo que alimentara su esperanza). Este, después de dar órdenes para la retirada de todos los dispositivos, fumaba un cigarrillo, apoyado en la barandilla que estaba frente a la puerta. Elvira se le acercó.

—¿Necesitas algo más? —Su tono de voz era frío al igual que su mirada. A Elvira le pareció que un muro de granito se interponía entre ambos.

—Solo quería darte las gracias.

—Es mi trabajo —le aclaró, mirándola con sus ojos altaneros. Ella se giró para marcharse, su indiferencia la hería mortalmente—. ¿Has venido sola? —Él siguió hablando con frialdad.

—Sí

—Venancio te llevará a casa.

—No, gracias, tomaré un taxi. —Elvira estaba muy triste y apenas lo miraba.

Lorenzo se daba cuenta del disgusto que le producían sus frías palabras y no entendía nada; al fin y al cabo, había sido ella la que en un mensaje le pidió que la dejara en paz. Con decisión dio dos pasos y la cogió por un brazo para pedirle explicaciones. Pero al ver brillar sus bellos ojos, se desarmó.

—Es muy tarde; no quiero que vayas sola. —Llamó a Venancio, que salía por la puerta, y este accedió amablemente a llevarla.

Cuando se estaban subiendo al coche, una última y huidiza mirada de Lorenzo, cargada involuntariamente de pasión, prendió en Elvira violentamente.

Ella sintió lástima de sí misma, se recostó en el asiento y cerró los ojos.

Venancio conducía tranquilamente sin pronunciar palabra. Ya había pasado un buen rato cuando Elvira decidió romper el hielo.

—¿Qué tal está Rosina?

—¿Conoces a mi mujer? —Venancio preguntó sorprendido.

—Sí, fuimos juntas al colegio. Éramos buenas amigas.

Venancio estuvo unos momentos pensativo, mirando la carretera.

—¿Por qué no vienes a cenar con nosotros el viernes? Así ves a Rosina y conoces a nuestros gemelos.

—No sé si podré. —Elvira, sorprendida, trataba de disculparse torpemente.

—También vendrá Lorenzo. Es el padrino de mis hijos.

Se hizo entonces un tenso silencio.

—¿Te dijo Lorenzo que me invitaras?

—No. No sabe nada ni lo sabrá. Para él será una sorpresa.

—Es posible que a él le disguste que yo esté allí —dijo Elvira con pesar.

Entonces Venancio la miró de forma paternal.

—Es mi mejor amigo, y te doy mi palabra de que estará encantado.

—No sé si será buena idea —razonó Elvira llena de dudas.

Al llegar frente a la casa, estaba amaneciendo. Carlos, que hacía su ronda por los jardines, se alertó al ver llegar un coche de policía. Elvira bajó y le explicó lo sucedido. Venancio bajó la ventanilla.

—A las ocho, el viernes —dijo, sacando la mano para decir adiós mientras se alejaba.

Elvira entró en la casa, convencida de que no iría. Subió despacio a su cuarto y pasó de puntillas frente a la habitación de Patricia. Unas toses extrañas, procedentes del cuarto de Maclovia, rompían el silencio. Se paró ante la puerta a escuchar. La preocupación la fue invadiendo a medida que las toses aumentaban, poniendo en evidencia algún problema respiratorio. Golpeó la puerta con los nudillos y, como la chica no contestaba, entró. Se asustó al ver la cama vacía con las sábanas revueltas, empapadas de sangre. Corrió hasta el baño y vio a Maclovia de rodillas, tapándose la cara con una toalla. La afluencia de sangre que manaba por la nariz y por la boca la hacía toser. Elvira fue al botiquín, donde consiguió los medios necesarios para taponar la hemorragia.

—No sé que pasó —comentó Maclovia más tranquila—. Llevo varios días con hemorragias nasales, pero la de hoy fue más intensa.

—¿Se lo has dicho a tus padres?

—No. Estos días estoy de exámenes y te aseguro que no tengo tiempo para aguantar sus chorradas.

Elvira la ayudó a limpiarse y le mudó la cama.

—Mañana se lo diremos a tu padre —le dijo mientras la arropaba.

Maclovia cerró los ojos y Elvira, al observarla con más detenimiento, se percató de que presentaba una palidez cérea. Decididamente tenía que informar a Gonzalo, pensó.

A la mañana siguiente, Patricia se levantó con la firme idea de irse una temporada a un balneario. Aquellos días la actividad en la clínica era frenética y Gonzalo no estaba dispuesto a prescindir de Elvira. Después de una airada discusión con su madre, logró convencerla para que fuera Alicia quien la acompañara.

Por la tarde, Luis Marsé y Gonzalo supervisaban toda la batería de pruebas que le estaban realizando al mandatario extranjero. Luis le había confiado toda la responsabilidad a Susana, lo que Gonzalo veía con cierto desagrado.

—¿Estás seguro, papá? Cristina tiene mucha más experiencia.

—Estoy seguro —afirmó Luis Marsé y, mirando unos papeles, agitó una mano para que su hijo se fuera.

Gonzalo se alejaba por el pasillo con evidentes signos de enfado, cuando Elvira lo abordó para hablarle de Maclovia. Él la escuchó con la expresión de estar pensando en otra cosa.

—Bien, ya hablaré con ella. Vamos, tenemos que reunirnos con Susana. —Y, apurando, caminó unos pasos delante de ella.

Cristina montó en cólera al saberse relegada por Susana. Se presentó en la reunión y, a gritos, hizo gala de un lenguaje soez que a todos incomodó.

Al acabar la reunión, Gonzalo y Elvira salieron de la sala. Ella aprovechó la ocasión para insistirle sobre la conveniencia de realizarle una analítica a Maclovia.

Gonzalo la miró pensativo como si se acabara de enterar.

—De acuerdo. Se lo diré a su madre para que se haga cargo.

Elvira asintió satisfecha y se alejó por el pasillo. Él se la quedó mirando largamente: aquella mujer cada día le gustaba más.

Mientras tanto, Susana había ido al despacho de Luis para informarle de la reunión.

—Ya he hablado con mis padres —le dijo en un descanso mientras se retiraba la melena de forma seductora. Luis la miró con ansia—. Están encantados de que los quieras conocer. El viernes te esperamos para cenar; mi madre es muy buena cocinera.

Luis al oír aquello notó un chispazo en el corazón.

—De acuerdo; allí estaré.

Cristina se llenó de preocupación al enterarse de que Maclovia no se encontraba bien. Ella, mujer frívola, con problemas de alcoholismo y cuya promiscuidad era de todos conocida, sentía verdadera adoración por su hija. De hecho pensaba que era lo único bueno que le había ocurrido en toda su frustrante vida. Era demasiado joven cuando, por desgracia, se enamoró perdidamente de Gonzalo Marsé. Fue una relación tormentosa al lado de aquel joven mujeriego, inmaduro, egoísta y pendenciero. Pero era muy atractivo y, además, era un Marsé.

Cristina, también de buena familia, se quedó embarazada voluntariamente con el único fin de conseguir que Gonzalo se casara con ella; pensaba que de este modo sentaría la cabeza. No ocurrió así, sino que después del matrimonio todo empeoró.

Gonzalo ni siquiera pasó con ella la noche de bodas. Con el tiempo ambos acabaron odiándose. Fueron unos años terribles en los que Cristina buscó refugio en el alcohol, los tranquilizantes y el sexo indiscriminado. Con el tiempo Gonzalo cambió, pero ya era demasiado tarde. Se separaron y, sorpresivamente, esto hizo que su trato mejorara de forma ostensible. Ahora cada uno hacía su vida y, por su hija, los dos procuraban tener una relación civilizada.

Era viernes y Maclovia le pidió a su madre que la llevara a Madrid de fin de semana para ver un musical. Le prometió que a la vuelta se haría las analíticas. Por supuesto Cristina aceptó: nunca le negaba nada.

Al caer la tarde, Luis Marsé estaba dominado por un nerviosismo impropio de su carácter frío y tranquilo. Aquella noche cenaría con Amanda y el corazón parecía que se le iba a escapar del pecho. Tomó una ducha y, después de pensarlo un rato, se puso uno de sus impecables trajes hechos a medida. Eligió una corbata de Hermès en tonos rojos y se miró en el espejo que tenía en su vestidor. Siempre había sido un hombre muy atractivo, con un aire distinguido. Él, sin embargo, solo vio a un viejo. Habían pasado veintitrés años; ¿cuántos años tendría ahora Amanda?: ¿cuarenta y uno?

Se sentó en una pequeña butaca y, nerviosamente, sacó un cigarrillo de su pitillera. Tendría la edad de su hijo, reflexionaba, mientras exhalaba el humo. ¿Qué pensaría al verlo? Amanda estaría espléndida y su marido sería joven como ella.

Luis notó un amargo estremecimiento: aquellos razonamientos no hacían más que aumentar su desazón. Dispuesto, apagó el cigarrillo en un cenicero, se levantó, estiró los puños de la camisa y salió con decisión. La única realidad es que se moría por volver a verla.

Luis Marsé conducía su Mercedes sin prisas. Ya había anochecido y las luces de las farolas que circundaban la carretera se difuminaban perdidas en una ligera niebla. Giró para entrar por la avenida. Al acercarse a la casa, notó que el pulso le latía con violencia. Divisó el portal con el número 52 y aparcó enfrente con una sola maniobra. Sacó un pañuelo y se enjugó unas gotas de sudor que le resbalaban por la frente. En el espejo retrovisor se colocó de nuevo el nudo de la corbata.

Luego se miró con detenimiento y solo vio a un viejo ridículo y patético.

Elvira no había parado en todo el día de darle vueltas a la invitación de Venancio. A las siete, se armó de valor y decidió ir. Se puso una falda corta, una bonita blusa y se maquilló ligeramente. Al ir hacia el aparcamiento para coger su coche, se cruzó con Gonzalo que se iba a cenar con unos amigos. Iba vestido de sport y estaba muy atractivo. Después de mirarla de arriba abajo sin ningún disimulo, le dijo con ironía: —Te aseguro que no me importaría dejar plantados a mis compañeros si aceptaras salir conmigo esta noche.

—¡Oh!, lo siento, pero quedé con una amiga —se disculpó Elvira un poco azorada.

—Bueno, ponme en lista de espera. —Y cuando se alejaba para coger su coche, le gritó—: Espero que me toque pronto.

Elvira se despidió con la mano mientras subía al suyo.

Capítulo 11

Elvira aparcó frente a la casa de Rosina. Aún no había oscurecido del todo y las farolas poco a poco comenzaban a encenderse. En una pequeña pastelería que estaba a punto de cerrar, compró unos bombones para los gemelos. Entró en el portal y se dirigió al ascensor. Estaba preocupada, no sabía como iba a reaccionar Lorenzo al verla. Llamó al timbre. Pasos y gritos de niños se oyeron al otro lado de la puerta. Venancio no tardó en abrir; llevaba una pelota en la mano y dos fierecillas colgadas de sus piernas.

—Bienvenida —le dijo con una amplia sonrisa.

—Gracias —Apenas pudo contestar. Los gemelos, al ver el paquetito de regalo donde traía los bombones, se abalanzaron sobre ella.

—¡Quietos! —Un grito de Venancio los puso firmes.

Elvira sonrió y les dio la cajita, que cogieron con gran entusiasmo.

Rosina salió de la cocina, secándose las manos con un paño. Era una mujer encantadora, morena, con una media melena rizada donde brillaban unas suaves mechas color caoba. Tenía unos ojos marrones de mirada despierta y su figura, baja y menuda, contrastaba con la corpulencia de Venancio.

—Estoy encantada de que hayas venido —le dijo, dándole un abrazo.

Lorenzo aún no había llegado y Elvira pasó con Rosina a la cocina. Un pescado en salsa que bullía en el fuego desprendía un aroma exquisito. Las dos mujeres cotilleaban muy a gusto mientras preparaban unas ensaladas. Estaban hablando de la situación de Solimán cuando sonó el timbre. Desde la puerta entreabierta de la cocina, Elvira vio entrar a Lorenzo. Los dos gemelos gritaron: ¡tío Lorenzo!, y corrieron hacia él para coger los juguetes que traía en una bolsa.

Lorenzo se arrodilló para abrazarlos, y pronto se encontró tirado en el suelo con los dos chiquillos encima.

—Creo que Solimán estaría mejor en una familia de acogida —aseveraba Rosina mientras pelaba unos huevos de codorniz para hacer unas tapas.

Elvira estaba tan maravillada observando la inmensa ternura de Lorenzo que apenas la escuchaba.

—Vamos a lavar esas manos pegajosas; me estáis poniendo perdido — interrumpió Lorenzo, levantándose y cogiendo a los dos niños bajo sus brazos para llevarlos al baño.

—¿Tú no crees que sería mejor así? —preguntó Rosina.

—¿Qué? —dijo Elvira, evidenciando que no le había puesto mucha atención.

—Lo de la familia de acogida para Solimán.

—¡Ah!, sí. Creo que es una buena idea —reconoció Elvira, cuyo nerviosismo no le pasó desapercibido a su amiga.

Lorenzo regresó del baño y entró en la cocina para saludar a Rosina.

Cuando vio a Elvira, se quedó inmóvil. Ella se dio cuenta de que la miraba de forma extraña. La única impresión que pudo sacar fue que no se alegraba de verla.

Hubo un tenso silencio que Venancio rompió, entrando alegremente.

—Bueno, ya estamos todos —exclamó, pero al ver la cara de Lorenzo, cambió de expresión.

El timbre de la puerta volvió a sonar.

—¿Esperas a alguien? —preguntó Venancio a su mujer. Y antes de que esta contestara, Lorenzo, con voz pesarosa, dijo: —Es Beatriz. Estuvo aparcando el coche.

Los dos hombres se miraron como dos policías a los que se les ha frustrado un plan por falta de estrategia. Rosina, sin decir nada, fue a abrir la puerta.

Lorenzo miró a Elvira. ¿Cómo podía explicarle que había encontrado a Beatriz casualmente y que ella se había autoinvitado? En aquel momento solo tenía ganas de arrastrarse y pedirle perdón.

Elvira no sabía que decir, era como si una nube de flechas se le clavaran en el corazón. No pudo mirar a Lorenzo.

—Lo siento, tengo que irme —se excusó, dirigiéndose a Venancio que la miraba pesaroso.

Beatriz entró exultante. Llevaba un traje muy elegante e irradiaba gran seguridad en sí misma. Miró a Elvira y la reconoció. La situación también fue violenta para ella; sabía que aquella mujer era muy importante para Lorenzo.

Venancio trajo el abrigo de Elvira y la ayudó a ponérselo. Ella se despidió de todos de forma cortés y Lorenzo, al verla salir por la puerta, sintió que la había perdido para siempre. Venancio la acompañó hasta el coche; no sabía que decir.

—Tienes unos hijos preciosos —comentó Elvira tratando de mitigar la tensión.

Venancio le dio un beso en la mejilla.

—Espero que la próxima vez no te vayas tan pronto.

—Te lo prometo.

Elvira subió al coche y se alejó de allí lo más rápido que pudo. Estaba muy aturdida, pero no lloraba; el orgullo herido podía con todo lo demás. ¿Cuántas veces iba a seguir tropezando en la misma piedra...? Pensó en Gonzalo; era un hombre atractivo que se desvivía por ella. Si lo aceptaba como pareja, posiblemente podría ayudarla a olvidar a Lorenzo. Notó que le temblaban las piernas y se paró en el aparcamiento de una gasolinera. Había mucho movimiento de jóvenes; se notaba que la noche del viernes estaba comenzando. Elvira cerró los ojos y se recostó en el asiento. Tenía que escapar de ese mundo brumoso y romántico donde se había instalado y afrontar la realidad. Era pronto para irse a casa y determinó visitar a su amiga Eugenia; necesitaba su compañía y sus consejos.

El portal estaba abierto. Como Eugenia vivía en el primero, decidió subir por las escaleras. Antes de llegar al rellano, oyó voces. Al acercarse se sobrecogió al oír a Luciano gritando fuera de sí; también Eugenia gritaba, pero con menos fuerza. Elvira no se atrevió a llamar, sin duda el matrimonio discutía y ella no sería bien recibida. Se fue de allí, no sin cierta preocupación. Recorrió la ciudad, conduciendo sin rumbo, hasta que decidió entrar en el primer cine que encontró.

La película era malísima, aunque a ella no le importó, solo quería un poco de evasión.

Era ya muy tarde cuando Elvira entró en la mansión. Estaba destrozada. Del salón partía una triste música de violoncello. Se acercó con sigilo; las luces estaban apagadas y por la cristalera se filtraba vacilante la luz de las farolas del jardín. En un rincón en la semioscuridad, Luis Marsé, en mangas de camisa, permanecía sentado con un vaso de whisky en la mano. Una chaqueta arrugada y una corbata estaban tiradas en el suelo. Elvira se acercó y él la miró con encono; era evidente que le disgustaba que alguien descubriera su lado más vulnerable.

—Perdone, solo quería saber si se encuentra bien.

Él cambió de expresión y la miró largamente.

—¿Le parezco un viejo acabado?

—Claro que no. Nunca pensaría eso de usted.

Él se reclinó en el sofá. La música que sonaba cada vez era más triste. Elvira tomó una silla y se sentó a su lado. Él bebió con tranquilidad un largo sorbo.

—No he podido entrar a verla —dijo sin mirar a Elvira.

Esta no sabía que quería decir, pero decidió callar. Ella también tenía un semblante triste y atormentado.

—Deduzco que tampoco ha sido una buena noche para usted.

—No —dijo ella, exhibiendo una mueca de amarga sonrisa.

Aquella noche los dos acabaron en la cocina, intercambiando confidencias frente a unas tazas de café.

Efectivamente, Luis Marsé no se había atrevido a entrar en la casa de los padres de Susana. Un fuerte temor al ridículo lo hizo desistir.

—Estoy segura de que ella estará encantada de verle de nuevo —afirmó Elvira después de haberse emocionado al oírle contar aquella bella historia.

Luis Marsé, que fumaba uno de sus puros, le sonrió con agradecimiento.

—No iré a verla. Amanda tiene su vida y yo no tengo derecho a irrumpir en ella después de tantos años.

Luego se arrellanó en la silla y la miró con complicidad.

—¿Le puedo preguntar por qué una mujer tan bella como usted tiene una mirada tan triste?

Elvira jugueteó con la taza tímidamente.

—El hombre del que estoy enamorada quiere a otra mujer. —Un medio puchero le quebró las últimas palabras.

Luis le tomó la mano.

—Espero que cuando amanezca, tanto usted como yo veamos las cosas de otra manera.

Luis se levantó con la intención de retirarse, pero un súbito mareo lo obligó a sentarse de nuevo.

—Creo que he bebido demasiado.

Elvira lo acompañó hasta su cuarto, entró con él y le abrió la cama para que se acostara; se le veía agotado.

Gonzalo, que subía por las escaleras, quedó sorprendido al ver a Elvira saliendo de la habitación de su padre con gran sigilo. Se ocultó en un rincón oscuro y se quedó mirando como ella, de puntillas, bajaba las escaleras para ir a su cuarto.

¿Qué hacía Elvira a aquellas horas de la madrugada en la habitación de su padre?

Cabizbajo y pensativo se retiró a su dormitorio.

Lorenzo había estado como ausente durante la cena con sus amigos. Al finalizar, mientras Beatriz y Rosina tomaban un café en la cocina, Lorenzo miraba la noche a través de los cristales de la ventana, fumando un cigarrillo. Venancio se acercó.

—Lo siento, no sabía que ibas a traer a Beatriz.

—No la iba a traer. La encontré en el centro comercial cuando fui a comprar los juguetes, y decidió apuntarse. —Luego lo miró con rencor—. Tenías que haberme advertido de que la ibas a invitar.

—Ya, pero quería que fuera una sorpresa.

—Sabes una cosa —murmuró Lorenzo volviendo a mirar por la ventana—: Puedes irte a la mierda.

Beatriz conducía en silencio y Lorenzo, recostado en el asiento del copiloto, fumaba su enésimo cigarrillo.

—¿A dónde vamos? —preguntó Beatriz muy seria. Él no le contestó—. Será mejor que te deje en tu casa.

—Sí, será lo mejor.

Cuando paró el coche, frente al apartamento de Lorenzo, Beatriz lo miró visiblemente enfadada.

—¿Sabes?, me gustas mucho, pero no puedo soportar estar con un hombre que piensa constantemente en otra mujer.

Lorenzo la miró con afecto.

—Tú también me gustas, pero no puedo manejar mis sentimientos.

Ella suavizó su expresión.

—Entonces ¿podemos ser amigos?

—Por favor —replicó él; y antes de bajar del coche, le dio un beso en la mejilla.

Era domingo. Elvira, asomada a la ventana de su cuarto, observaba la rotundidad de la naturaleza llena de contrastes. Hacía sol y el perfume de los pinos, que se expandía ayudado por una ligera brisa, suscitaba en su espíritu una embriagadora flojedad. Sentía que su mente vagaba por un laberinto melancólico del que le resultaba imposible salir.

Poco a poco se fue despabilando, tenía que arreglarse, Eugenia la había invitado a comer en su casa.

Pasó primero por una pastelería donde compró unos dulces. Cuando llegó a casa de Eugenia, Luciano le abrió la puerta.

—Me alegro de que hayas venido —la recibió dándole dos besos en las mejillas.

De la cocina emanaba un exquisito olor a carne asada. Eugenia salió con un delantal verde y con una sonrisa de oreja a oreja. Un hematoma en mitad de la frente, disimulado con abundante maquillaje, hizo que Elvira le dirigiera a Luciano una clara mirada de reprobación.

—Un día me mata de un susto —bromeó este, sonriendo a su mujer con cara de enamorado mientras preparaba unos vermuts.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Elvira a su amiga.

—Que por poco no lo cuento —contestó Eugenia, riéndose—. Todavía estoy muy torpe y resbalé en la calle.

Durante toda la comida, Elvira los observó con ojos escudriñadores, buscando algún signo que la llevara a pensar lo que no quería ni imaginar. Pero nunca había visto a dos personas tan felices y enamoradas. Tenía que quitarse de una vez de la cabeza lo que Lorenzo le había dicho de Luciano.

El lunes, el trabajo en la clínica continuó con normalidad. Durante toda la mañana Elvira estuvo pegada al teléfono, haciendo gestiones para conseguir una familia de acogida para Solimán. Al final, un matrimonio mayor que ya había tenido a otro chico le pareció la mejor opción: las referencias eran inmejorables.

Elvira quedó encantada; sacar a aquel chiquillo del ambiente pernicioso donde se encontraba era su prioridad.

Cristina y Maclovia regresaron de Madrid muy animadas y cargadas de bolsas. Por la mañana, la chica amaneció con fiebre. Cristina se asustó al verla; su estado general era malo y su rostro carecía de color. Muy preocupada alertó a Gonzalo, que no pudo disimular su inquietud. Sin más dilación, se pusieron a realizarle todas las analíticas pertinentes.

Susana, en el despacho, hablaba con Luis Marsé.

—Mi madre se desilusionó mucho cuando nos llamaste para decir que no podías venir; se había esmerado preparando la cena.

—Lo siento; fue un compromiso de última hora.

¿Sería verdad que lo esperaba con ilusión?, pensó.

—Hasta había hecho su famosa tarta de manzana. —A Luis le dio un vuelco el corazón al oír aquello—. Sí, es verdad, mi madre tiene una receta de tarta de manzana que es única y especial. Todo el mundo dice que está muy rica. —Luis disimulaba su emoción haciendo que leía unos informes—. Me dijo que te preguntara si podías venir el viernes que viene.

— Sí, creo que sí.

— Pero no faltes, porque le dará algo —añadió Susana riéndose.

— No faltaré —contestó Luis, firmemente convencido.

Elvira había pasado la tarde trabajando en la clínica, habían ingresado pacientes nuevos que debían de ser protocolizados. Eran las ocho de la tarde y la actividad quedaba limitada al personal de guardia. Elvira se dirigió a la sala de juntas para acabar unos informes. Cuando se acercaba caminando por el desierto pasillo, unos jadeos de mujer la hicieron refrenar el paso. Con cautela, se fue acercando. La puerta estaba entreabierta y, al asomarse, quedó estupefacta.

Cristina, sentada en la mesa, y Carlos, delante de pie, hacían el amor de manera casi violenta. Elvira salió huyendo de forma apresurada, procurando no hacer ruido con las pisadas. No paró de correr hasta que, exhausta, entró en su habitación. Se sentó en la cama y, más calmada, pensó con pena en Alicia, la novia de Carlos; la pobre, ajena a todo aquello, estaba en el balneario acompañando a Patricia. Sintió una gran congoja, pero no podía decir nada, tenía que olvidarlo; ojalá nunca lo hubiera visto. Tomó un baño relajante. El disco de música clásica que había puesto la hizo recordar a su padre; seguramente el único hombre bueno y honesto que había conocido.

Con una toalla rodeando su cabeza y con el albornoz puesto, llamó a la cocina para que le subieran algo de fruta: no se sentía con ánimo para bajar a cenar.

Sacó el móvil del bolso; dos llamadas perdidas de Lorenzo consiguieron desconcertarla. No estaba segura de si debía llamarlo o esperar a que él volviera a insistir. Decidió llamar, pero después de marcar el número, colgó sin que la llamada se hubiese establecido. Nerviosa, dejó el móvil encima de la mesilla. El ruido del secador le impidió oír la tercera llamada. Al rato, Gonzalo vino a tocar a su puerta.

—¿No bajas a cenar?

—Estoy un poco cansada. ¿Ocurre algo? —preguntó al advertir en su rostro una honda preocupación.

—Estoy pendiente de la llamada del laboratorio para que me digan los resultados de la analítica de Maclovia.

—Todo estará bien —dijo Elvira, poniéndole una mano en el pecho para infundirle confianza.

—Me gustaría no estar solo, esta espera me está matando.

—Me arreglo y bajo enseguida —replicó ella.

Elvira se puso unos vaqueros, una blusa blanca y apenas se maquilló. Cogió el móvil para salir y se encontró con una nueva llamada de Lorenzo. Ahora se preocupó de veras; a lo mejor se trataba de Solimán. Marcó su número y Lorenzo no tardó en contestar.

—Te llamé porque tu amiga Eugenia sufrió un accidente.

—¿Qué? —A Elvira se le aceleró el corazón—. ¿Cómo está? —preguntó con voz angustiada.

—Está en la uci, los médicos han dicho que está estable, no te preocupes. — La voz de Lorenzo sonaba muy cariñosa.

—¿Qué ha pasado? —Elvira estaba fuera de sí.

—Ha caído por las escaleras de su casa; sospecho que su marido tuvo algo que ver. Lo tenemos detenido y lo estamos interrogando. —Elvira se quedó muda, no era posible, ella los veía felices y enamorados—. Elvira, ¿me oyes?

—Sí, gracias Lorenzo, iré hacia el hospital.

Capítulo 12

Cuando Elvira contó a Gonzalo el accidente de Eugenia, este se ofreció a acompañarla.

Entraron por la puerta de urgencias, cuya sala de espera estaba de bote en bote. El médico de guardia les informó que Eugenia había sufrido un fuerte traumatismo craneal y que se encontraba en la uci, sedada. Las constantes vitales se mantenían estables, y si no había complicaciones, no temían por su vida.

Venancio andaba por allí con Sergio, un joven policía que trabajaba con ellos.

Saludó a Elvira muy cariñoso y le dijo que Lorenzo la esperaba en la comisaría para interrogarla.

—¿Qué significa que la quiere interrogar? —protestó Gonzalo con arrogancia.

—No hay ningún problema —medió Elvira, cogiendo a Gonzalo por un brazo.

En la comisaría, Gonzalo y Elvira esperaban sentados en un banco a que Lorenzo la llamara. El móvil de Gonzalo sonó, y este se levantó para hablar cerca de la ventana. Elvira lo miraba inquieta. Cuando Gonzalo colgó, su rostro desencajado la hizo temer lo peor.

—Es leucemia —afirmó cuando ella se acercó para interesarse.

Los dos se abrazaron angustiados. En ese momento Lorenzo abrió la puerta de su despacho y, al verlos, tuvo que tragar una amarga bilis. Esperó tenso y firme, dirigiendo hacia Gonzalo una mirada abominable.

—Ve a casa, yo estaré bien —le dijo Elvira sin importarle que Lorenzo los estuviera observando.

Gonzalo, con lágrimas en los ojos, se fue de forma apresurada.

Elvira se dirigió hacia el despacho de Lorenzo, que se apartó para dejarla pasar.

—Siéntate, por favor. —Su tono era frío y distante. El verla abrazada a Gonzalo lo había cargado de resentimiento.

Elvira se sentó. ¿Cuántas penas tendría todavía que soportar aquella noche?

Lorenzo, muy serio, se sentó tras su mesa de despacho, esforzándose por dar a aquel encuentro un aire oficial.

—Hemos detenido a Luciano, pero sin pruebas no lo podremos retener mucho tiempo. ¿Sabes algo o te contó algo Eugenia que podamos utilizar en su contra?

—No. Parecían muy enamorados. Eugenia había llevado algún golpe, al parecer causado por caídas. Me dijo que todavía estaba muy torpe.

Lorenzo bajó la mirada negando con la cabeza.

—Ya te advertí que era un maltratador.

—Sí, pero él lo niega. Nos contó que su anterior mujer se había autolesionado al enterarse de que la iba a dejar.

—¿Autolesionado? ¿Una brecha en la cabeza que necesitó diecisiete puntos?

—Elvira lo miró asustada—. Además confesó y lo condenaron.

—Él nos contó que en la comisaría le dieron una paliza. —Elvira evitó decir que había acusado a Lorenzo.

—No es cierto; fui yo el que lo interrogó. —Los dos se miraron y Lorenzo se dio cuenta de lo que ella estaba pensando—. ¿Crees que yo le di una paliza? ¿Me crees capaz de eso? —Lorenzo había comenzado a levantar la voz.

—Puedo entenderlo —dijo Elvira tratando de calmarlo—. Lo que le pasó a tu mujer y a tu hijo te afectó mucho.

—Pero ¿de que hablas?, ¿quién te dijo eso?

—Culpaste a Gonzalo y también le diste una paliza que por poco lo matas.

—¡Tenía que haberlo matado! —dijo saltando de su asiento y tirando al suelo unos papeles que estaban sobre la mesa—. Gonzalo mató a mi mujer y condenó a mi hijo para toda la vida.

—Él dice que no tuvo la culpa, la matrona no lo avisó. —Ella hablaba con voz de súplica.

Lorenzo se acercó a ella mostrando en su mirada una indescriptible ferocidad.

—Él estaba borracho y de cocaína hasta las cejas. Cuando el parto se complicó, huyó de allí. Su padre pagó a unos buenos abogados que le dieron a la matrona suficiente dinero para que aceptara cargar con la culpa. ¿Es qué vas a creer a todos menos a mí?

Lorenzo se percató de la expresión de pánico que Elvira mostraba en su rostro y retrocedió unos pasos. Luego hizo ademán de ir hacia la ventana, pero se giró de nuevo para mirarla. Ahora su expresión era muy triste.

—¿Por eso me mandaste aquel mensaje pidiéndome que te dejara en paz?

—Yo no te mandé ningún mensaje. —Elvira, llorosa, se retrepó en la silla totalmente desconcertada. Lorenzo se sentó de nuevo, tratando de tranquilizarse— . Si has acabado me gustaría ir al hospital para estar con Eugenia. —Él se dio cuenta de que estaba a punto de llorar.

—¿Te llevará tu novio? —preguntó con acritud.

—No es mi novio.

—¿Por eso os besabais el otro día en la pista de pádel? —Elvira lo miró con los ojos muy abiertos.

—Él…yo…yo no quería…

—¡Ya basta!, os vi con mis propios ojos. —Luego, con un tono cruel añadió—: ¿Sabes?, mientes muy bien. ¿También mentías la noche que pasaste conmigo?

Elvira ya no pudo soportarlo más; se levantó y se dirigió a la puerta. Antes de abrir se giró y le dijo casi sin voz: —Nunca te he mentido, pero no me importa que no me creas; pienso que eres un hombre amargado que disfruta haciéndome sufrir. —Y con las últimas palabras rompió en llanto. Luego salió rápidamente y dio un leve portazo.

Lorenzo se levantó bruscamente y se agarró a la mesa con fuerza mientras miraba hacia la puerta cerrada. Después de unos segundos, se giró y le dio una patada a la silla con tal violencia que la estampó contra la pared.

Había pasado casi una hora, y Elvira seguía en la puerta de la comisaría esperando un taxi que nunca llegaba. En la ciudad se había jugado un importante partido de futbol, lo que hacía que el simple hecho de coger un taxi se convirtiera en una misión imposible. Lorenzo la observaba desde su ventana, arrepentido de todo lo que le había dicho. No tenía pensado comportarse así, pero verla en brazos de Gonzalo le había provocado unos terribles celos que no fue capaz de dominar.

Sufría al darse cuenta del efecto que en ella habían producido sus hirientes palabras. ¿Cómo pudo llamarle mentirosa si él creería cualquier cosa que ella le dijera? ¿Por qué tenia que ser todo tan difícil? Compadecido de verla allí, esperando muerta de frío, llamó a Venancio para indicarle que la llevara al hospital. Venancio le puso la mano en el hombro y la acompañó al coche. Lorenzo, que seguía observando desde la ventana mientras escuchaba a un policía que le estaba dando un informe, sintió celos hasta de su mejor amigo.

Eran las cuatro de la mañana y Lorenzo, en la comisaría, no dejaba de pensar en Elvira. Decidido, salió para dirigirse al hospital.

Subió a la zona de la uci. Por los pasillos no había nadie. Vio una tenue luz a través de la ranura de la puerta entreabierta de la sala de espera y se asomó a mirar. Una oleada de ternura lo invadió al ver a Elvira, agotada, reclinada en un pequeño sofá; tenía los ojos cerrados y las piernas encogidas. Lorenzo se acercó y se agachó a su lado. Ella se sobresaltó al verlo.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Lorenzo se fijó en sus ojos rojos e hinchados por el llanto. En aquel momento se sintió como un miserable.

—Nada, solo quería saber si estabas bien —le dijo mientras con gran cariño le acariciaba la melena apartándosela de la cara.

—Sí, gracias —le contestó, levantándose un poco confundida.

—¿Por qué no te vas a casa?, necesitas descansar.

—No quiero estar lejos de Eugenia, puede despertar y necesitarme.

—Mi apartamento está cerca, puedes quedarte esta noche si quieres, yo no te molestaré; voy a estar trabajando y no regresaré a casa hasta después de las ocho.

Sin que ella dijera nada, Lorenzo cogió su abrigo y la ayudó a ponérselo.

Elvira se dejó llevar: estaba exhausta.

El trayecto en coche no duró más de cinco minutos: el apartamento de Lorenzo estaba muy cerca del hospital. Al entrar, Elvira notó la misma sensación de limpieza y pulcritud que la vez anterior. Lorenzo fue a su habitación, quitó las sábanas usadas e hizo la cama con unas sábanas limpias que sacó del armario.

Mientras tanto, Elvira, sin quitarse el abrigo, daba vueltas por el salón como un zombi.

—Ya te he mudado la cama. —Las palabras de Lorenzo al entrar la asustaron—. En el armario del baño hay toallas limpias y también hay algo de comida y fruta en la nevera. —Y luego, yendo al sofá donde había dejado su chaqueta, añadió—: ¿Necesitas algo más?

—No, todo está bien, gracias. —Ella seguía muy triste.

Lorenzo se fue hacia la puerta, pero antes de abrir, se giró de nuevo y la miró con gran intensidad. Ella le correspondió; a pesar de estar muy seria, su dulzura permanecía intacta. Él, en su mente, no paraba de pedirle disculpas.

—Descansa, yo no volveré hasta las ocho. —Ella asintió con la cabeza.

La pasión entonces se cruzó como un rayo en el semblante de Lorenzo.

Después de unos largos segundos, salió por la puerta y la cerró con cuidado. Elvira se quedó quieta, mirando hacia la puerta cerrada. Se encontraba muy confundida y ya no sabía que pensar: aquella noche estaba siendo como una horrible pesadilla.

Fue a la cocina y tomó un vaso de leche caliente. Luego se metió en la cama y se quedó dormida.

Hubo mucho trabajo en la comisaría. Lorenzo, sin embargo, estaba particularmente contento. Saber que Elvira dormía en su cama le producía una voluptuosa sensación que le encantaba. No le agradó tener que dejar libre a Luciano, pero no había pruebas de que él estuviera implicado en el accidente de Eugenia.

A las siete y media de la mañana, Lorenzo aparcó el coche frente a su apartamento. Bajó despacio, cerró la puerta con la llave y se quedó mirando hacia las ventanas. Las persianas estaban bajadas. Era demasiado pronto y decidió entrar en una cafetería para hacer tiempo hasta las ocho. Leyó el periódico y se fumó un par de cigarrillos. A las ocho en punto salió hacia su casa. Las persianas seguían bajas. Ella sabía que regresaría a las ocho, si todavía estaba allí, podía significar que quisiera estar con él. Ilusionado, entró en una panadería donde compró unos cruasanes y luego subió a su casa. Todo estaba oscuro; posiblemente Elvira se había quedado dormida. Levantó ligeramente una de las persianas, se acercó a la habitación y miró por la rendija de la puerta. En la semioscuridad distinguió perfectamente la cama: estaba revuelta y vacía. Decepcionado, encendió la luz; una nota escrita a mano estaba sobre la mesilla: Me han llamado con urgencia del hospital. Eugenia ha despertado muy angustiada y ha preguntado por mí. No me da tiempo a recoger la cama.

Gracias por todo.

Elvira Lorenzo apretó los labios y arrugó el papel con la mano. Luego se sentó en la cama, cogió la almohada y la acercó a su cara; todavía conservaba su perfume.

En ese momento se dio cuenta de que estaba agotado, se dejó caer sobre el colchón y se quedó dormido.

Solo habían pasado dos horas cuando se despertó sobresaltado. Tenía que interrogar a Eugenia para poder aclarar las cosas, no le gustaba nada que Luciano estuviera cerca de las dos mujeres. Fue al baño y se dio una ducha rápida; luego se hizo un café bien cargado, lo tomó de pie en la cocina y se encaminó hacia el hospital Gonzalo había hecho el recorrido entre la comisaría y su casa lleno de angustia. Su hijita, la niña de sus ojos, tenía leucemia. Era como un mal sueño del que anhelaba despertar. Recordó el día en que Maclovia con doce años lo descubrió en la cama con una empleada y completamente borracho. Cuando al día siguiente trató de explicarle lo inexplicable, ella lo miró con sus ojos llenos de inocencia: —Quiero un papá bueno, que no beba y que cure a los enfermos. ¿Serás tú ese papá?

—Yo seré ese papá —le aseguró Gonzalo con tono resuelto mientras la cogía en sus brazos—. Te lo prometo.

No le resultó fácil, pero lo consiguió. Se fue al extranjero, donde se sometió a un tratamiento de desintoxicación, y luego estuvo un año en una prestigiosa clínica estadounidense haciendo prácticas. Cuando volvió a España, era un hombre nuevo. Se volcó en su trabajo y en su hija y se divorció de su mujer: su matrimonio hacia tiempo que era insalvable, prácticamente, desde el día en que tuvo lugar.

Gonzalo aparcó el coche frente a la mansión. Su padre, Luis Marsé, salió a recibirlo con una expresión de contenido dolor. Acababa de subir a Cristina, completamente borracha, a su cuarto. Maclovia se encontraba un poco mejor; todavía no le había dicho nada.

—Debes decírselo tú, Gonzalo —aseveró, dándole una palmadita en el hombro.

—No puedo —contestó Gonzalo que, tapándose la cara con las dos manos, comenzó a sollozar.

Su padre, conmovido, lo abrazó. La relación entre ambos siempre había sido fría y distante, es más, Gonzalo no recordaba que su padre lo hubiera abrazado nunca.

Los dos acabaron en el despacho, analizando los resultados de los análisis.

Tanto el hemograma como la médula ósea, infiltrada por linfoblastos, no dejaban lugar a dudas: el diagnóstico era de leucemia linfocítica aguda. Padre e hijo trataron de dejar a un lado sus sentimientos y comenzaron a hablar como médicos.

—Comenzaremos con la quimioterapia cuanto antes —dijo Luis Marsé que se encontraba más sereno—. No podemos perder de vista la posibilidad de un trasplante. —Gonzalo asentía pesaroso—. ¿Cuándo hablarás con ella? —preguntó Luis insistiendo en que tendría que ser Gonzalo el que se lo comunicara.

— Mañana —contestó Gonzalo afligido, pero más calmado—. Hoy no podría.

Elvira llegó al hospital muy temprano. La llamada de una enfermera antigua compañera suya la había despertado. Eugenia había recuperado la conciencia y, muy agitada, pedía hablar con su amiga. Elvira subió a la uci, se puso una bata de forma apresurada y entró a verla. Eugenia estaba dormida, la enfermera le informó de que le habían administrado más sedantes. Elvira decidió ir hasta la cafetería para desayunar; con las prisas no había tomado ni un café. Al salir se encontró con Rosina y con don Celso, que habían ido a interesarse por Eugenia. Los tres estuvieron charlando un largo rato sin poder disimular su inquietud.

Habían pasado más de dos horas sin ninguna novedad y Elvira decidió entrar de nuevo en la uci. Eugenia seguía inconsciente.

Luciano permanecía a su lado y recibió a Elvira con una sonrisa tranquilizadora.

—Los médicos han dicho que se encuentra bien.

Elvira se acercó a su amiga y le cogió una mano.

—¿Qué fue lo que pasó? —preguntó a Luciano sin poder evitar cierto tono acusatorio.

Él pareció no darse cuenta.

—Está todavía muy torpe —le respondió, meneando la cabeza para los lados—. Como yo estaba viendo el fútbol, se empeñó en bajar ella la basura. Oí gritos y cuando salí, la encontré inconsciente, tirada en la escalera. —Luciano acariciaba la cara de Eugenia con infinita ternura.

En ese momento, Elvira notó que Eugenia le apretaba la mano. Le miró la cara, pero esta seguía con los ojos cerrados como si durmiera. Elvira le dio también un pequeño apretón.

—Ve a descansar y a tomar algo —le dijo a Luciano—. Yo me quedaré con ella. Conozco a la enfermera y me dejará estar aquí.

—No me gustaría que despertara sin estar presente; antes se agitó mucho — comentó él, preocupado.

—El calmante la mantendrá dormida, yo te avisaré si hay alguna novedad.

Cuando Luciano salió de la sala, Elvira se acercó a Eugenia y le susurró al oído:

—Estamos solas, preciosa.

Eugenia, entonces, abrió los ojos pesadamente. Elvira se sobrecogió al ver el miedo grabado en su mirada.

—¿Qué pasó? —le preguntó, acariciándole la mano con dulzura.

Unas gruesas lágrimas brotaron de los bellos ojos de su amiga y una respiración angustiosa se apoderó de su pecho.

— ¿Fue él? ¿Te pega? —Elvira estaba fuera de sí.

Entonces sintió como si un frío acero le atravesara el corazón al ver que Eugenia asentía con la cabeza al mismo tiempo que le apretaba la mano con fuerza.

En aquel momento solo pensó en tranquilizarla.

—Todo irá bien, confía en mí, no volverá a ocurrir —le aseguró, acariciándole la mejilla hasta que esta, por efecto del calmante, se volvió a dormir.

Elvira salió de la uci y se dirigió a un descansillo que había al final del pasillo, junto a las escaleras, para alejarse de la gente que a aquellas horas ya empezaba a pulular por allí. Sacó el móvil y, muy nerviosa, llamó a Lorenzo. Este, que estaba entrando en el ascensor del hospital, contestó enseguida. Elvira, al oír su voz, estalló en un llanto convulso que le impedía hablar.

—Elvira, ¿qué pasa? — preguntó Lorenzo con voz fuerte y muy alarmado.

—Fue Luciano —alcanzó a decir finalmente—, Eugenia me lo acaba de confirmar.

En ese momento notó como alguien, por detrás, la agarraba por el cuello de forma violenta.

—¿Qué le estás contando a tu amiguito? —La suave voz de Luciano sonaba ahora aterradora. El móvil le cayó al suelo y la tarjeta se desconectó—. ¿No sabes que nadie se debe meter en la intimidad de un matrimonio?

Elvira notaba como Luciano con un brazo le oprimía el cuello mientras con el otro la inmovilizaba por completo. Quiso gritar, pero la presión en la garganta era tan fuerte que solo podía emitir imperceptibles sonidos guturales.

Lorenzo oyó la voz de Luciano antes de que la llamada se cortara. Muy alarmado, salió del ascensor y vio, al final del pasillo, como Luciano trataba de llevarse a Elvira. Lorenzo corrió hacia allí echando mano a la pistola.

—¡Suéltala, no me obligues a disparar! —Lorenzo, quieto, con las piernas separadas y con pulso firme, apuntó a Luciano a la cabeza.

Luciano, al verse amenazado, sacó una navaja del bolsillo, la abrió de forma automática y presionó con el filo el delicado cuello de Elvira.

—Suelta tú el arma o te quedas sin chica.

Lorenzo dudó unos instantes. Tenía muy buena puntería y sin duda le acertaría a aquel cabrón entre ceja y ceja, pero no podía poner en peligro a Elvira.

Con una mirada penetrante y endemoniada, se agachó con suavidad y dejó la pistola en el suelo.

Luciano se percató de que en aquel momento las escaleras estaban vacías, nadie subía ni bajaba. Entonces, para que Lorenzo no lo siguiera, con un rápido movimiento clavó la navaja en el cuello de Elvira, la apartó a un lado con brusquedad y, a grandes saltos, escapó por las escaleras.

Lorenzo cogió el arma y disparó, pero no logró alcanzarlo. Elvira estaba en el suelo con la sangre manándole por el cuello. Lorenzo fue hacia ella a toda prisa y le presionó la herida con la mano. La gente, al oír el disparo, comenzó a arremolinarse para ver que pasaba. Un médico y dos enfermeras se alertaron con los gritos con que Lorenzo, desesperado, pedía ayuda. Enseguida se pusieron a atenderla y él bajó las escaleras tras Luciano, a gran velocidad, mientras pedía refuerzos. Todo fue inútil, Luciano desapareció como si se lo hubiera tragado la tierra.

Volvió a subir a toda prisa con el corazón en un puño, para saber como se encontraba Elvira. Entró bruscamente en la sala de enfermería donde estaba siendo atendida. Afortunadamente se trataba de una herida superficial y una de las enfermeras que acababa de ponerle un vendaje lo miró con ojos inquisitivos.

Lorenzo, más tranquilo, se disculpó por haber entrado de aquella manera. Salió afuera y esperó apoyado en la pared, jadeando por el esfuerzo y la angustia pasada; el temor a perderla lo había dejado exhausto. Cuando la vio salir, se incorporó. Ella, un poco aturdida, caminó hacia él buscando la protección de sus brazos, y él, dando grandes zancadas, fue hacia ella y la estrechó fuertemente contra su cuerpo.

Capítulo 13

Elvira pasó todo el día en el hospital acompañando a su amiga Eugenia.

Lorenzo tuvo que atender sus obligaciones y luego se retiró a descansar: llevaba demasiadas horas sin dormir y estaba agotado. Elvira recibió varias llamadas de Gonzalo, acababa de hablar con Maclovia y estaba destrozado. Patricia y Alicia habían regresado apresuradamente del balneario; el ambiente en la casa era triste y sombrío. Maclovia, sin embargo, mantenía el ánimo elevado. Cuando su padre entró en el dormitorio para darle la noticia, intuyó por su expresión que algo malo habían encontrado en sus análisis. Gonzalo, sentado a su lado en la cama, trató de explicárselo desde un punto de vista positivo, hablándole de una curación prácticamente segura. Mientras hablaba, aunque trataba de evitarlo, las manos le temblaban y una sudoración profusa manaba de todo su cuerpo.

Maclovia lo escuchó tranquila; su intensa palidez confería un aire romántico a su delicada belleza.

—No quiero que te preocupes —le dijo Gonzalo acariciándole la cara—; todo va a salir bien.

—No estoy preocupada, tú eres el mejor médico y sé que me curarás — contestó luciendo una sonrisa de absoluta confianza.

Gonzalo la abrazó sin poder evitar que los ojos se le humedecieran con la emoción.

Al llegar la noche, Eugenia se encontraba estable y mucho más tranquila después de haberse liberado de toda la tortura, tanto física como psicológica, a la que había estado sometida. Cenó ligeramente y, después de tomar un somnífero, se durmió profundamente. Elvira decidió irse a casa; Gonzalo la necesitaba. Cuando se disponía a salir, Lorenzo y Venancio entraron por la puerta.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Lorenzo, tratando de aparentar cierta frialdad, aunque su mirada lo desmentía.

—Bien, me voy a casa.

—No quiero que vayas sola, Venancio te acompañará.

Elvira, a pesar de que lo trató, no pudo disimular su disgusto por el hecho de que Lorenzo no quisiera acompañarla personalmente.

Venancio la tomó cariñosamente por un brazo y la condujo hasta el coche, que estaba aparcado frente al hospital. Ya había encendido el motor cuando desde fuera se abrió la puerta del conductor.

—Yo iré, Venancio —dijo Lorenzo con tono autoritario.

Venancio bajó y, con disimulada sonrisa, se alejó.

—¿Te importa que sea yo el que te lleve?

Ella negó con la cabeza; estaba encantada.

Por el camino no se dijeron nada; solo alguna mirada furtiva que aumentaba la tensión que existía entre ambos. El bosque que circundaba la carretera ofrecía de vez en cuando algunos claros. La noche estaba serena y Lorenzo conducía sin prisa; en el fondo no tenía ganas de llegar. Cada vez que veía un claro, pensaba en detenerse. Ya faltaba poco para llegar cuando un gran claro en medio de los árboles se divisó a la derecha del camino. Lorenzo, decidido, redujo la velocidad y puso las luces intermitentes señalando a la derecha. Elvira notó un hormigueo en el estómago: también ella deseaba que se detuviera. Llegaron al claro y Lorenzo, después de unos momentos de vacilación, aumentó de nuevo la velocidad, quitó el intermitente y siguió de largo: tal vez el momento no fuese el más oportuno y un terrible temor al rechazo lo hizo desistir.

Aparcó delante de la casa. Se inclinó hacia ella y, muy cerca, le quitó el cinturón de seguridad. Los dos se miraban sin decirse nada cuando, desde fuera, Gonzalo abrió la puerta de Elvira.

—¿Estás bien? —Se había enterado de su altercado con Luciano y estaba preocupado.

—Sí —dijo Elvira. Luego miró de nuevo a Lorenzo—. Gracias por todo. —Se acercó a él y le dio un beso en la mejilla. Lorenzo, al notar en su cara sus suaves labios, los buscó con su boca, pero ella ya se retiraba.

Elvira bajó del coche y él la vio entrar en la casa con Gonzalo que, encorvado y pesaroso, parecía arrastrar los pies al andar. Lorenzo se fue. Durante el recorrido de vuelta, se arrepintió mil veces de no haber parado con Elvira en alguno de aquellos claros que se abrían a los lados de la carretera.

Al ir pasando los días, la casa fue perdiendo su clima fúnebre y todos se esforzaban por retomar la normalidad. Maclovia decidió raparse la cabeza al cero antes de que su bella melena comenzara a caer por efecto de la quimioterapia. El primer impacto, al verla con la cabeza rapada, fue muy fuerte, pero duró poco.

Maclovia, con su dulce sonrisa y su aspecto animoso, seguía estando muy guapa.

Luis Marsé, aunque muy apenado por la enfermedad de su nieta, esperaba con ilusión que llegara el viernes. Ver otra vez a Amanda se había convertido casi en una necesidad.

Gonzalo, ayudado por Alicia, se entregó de nuevo a su trabajo; Elvira tenía que acompañar a Eugenia, la cual debía permanecer en el hospital unos días más.

Cristina había recuperado en parte la serenidad. Después de la última borrachera había decidido controlarse para acompañar a su hija en aquel difícil trance.

Patricia, por su parte, seguía con su vida sin renunciar a las relaciones sociales.

A Carlos, el de seguridad, se le veía feliz y sonriente desde el regreso de Alicia. Elvira, sin embargo, no podía olvidar la escena que había visto entre él y Cristina. No entendía muy bien hasta donde llegaba aquella relación.

Elvira no se volvió a encontrar con Lorenzo. En el hospital, los policías que acudían a vigilar le comentaron que el comisario estaba en Madrid en un congreso.

Aunque ella sabía que él hacía su vida y tenía su novia, no podía evitar echarlo de menos.

El miércoles fue un día feliz para Elvira. Solimán se fue, por fin, a vivir con su familia de acogida. Ella lo acompañó a su nueva casa: un chalet adosado con un pequeño y cuidado jardín. Un matrimonio mayor de aspecto entrañable salió a recibirlos. Su perro, un Golden Retriever llamado López, se pegó al chiquillo y Solimán comenzó a acariciarlo con gran deleite. La casa era muy acogedora y la habitación del niño, grande y luminosa.

La nueva madre de Solimán había hecho chocolate con churros, y los cuatro merendaron de forma alegre y distendida. Cuando Elvira los dejó, tuvo la impresión de que ya formaban una familia: López y Solimán no paraban de jugar y sus padres, atentos y amorosos, parecían decididos a que aquel chiquillo fuera muy feliz. Antes de subir al coche, Solimán fue hacia ella y la abrazó; era su hermosa manera de dar las gracias.

Por la tarde Elvira trabajaba con Gonzalo en unos novedosos tratamientos de quimioterapia, a los que estaban sometiendo a un grupo de pacientes. En su mente, sin embargo, permanecía presente la dolorosa situación de Eugenia. Ya se encontraba bien y pronto le darían el alta, pero ahora comenzaba un tiempo de temor y angustia. La omnipresente amenaza de Luciano iba a condicionar su vida.

Elvira sabía que todos los dispositivos de ayuda con los que se contaba, muchas veces, por desgracia, no eran suficientes para garantizar la seguridad. Las terribles estadísticas de violencia contra la mujer eran demoledoras. A pesar de todo, trató de reponerse y de concentrarse en su importante trabajo.

Aquella misma tarde, en Madrid, Lorenzo descansaba durante un receso del agotador congreso al que había acudido. Fumaba un cigarrillo, paseando por el largo pasillo del edificio donde tenían lugar las reuniones. Pensaba en Elvira, la verdad es que pensaba en ella constantemente. Sacó el teléfono del bolsillo y lo miró durante un rato. Resuelto, marcó su número. El teléfono de Elvira sonó cuando esta manipulaba material estéril con los guantes puestos. Entonces le pidió a Gonzalo que mirara quién la llamaba.

—Es un número privado. —En efecto, Lorenzo, como tantas veces, tenía activada esa posibilidad.

—Contesta, por favor, puede ser del hospital. — Elvira había dado su teléfono por si Eugenia empeoraba.

—¿Diga? —Lorenzo distinguió enseguida la voz de Gonzalo y colgó, visiblemente contrariado. Estaban juntos, pensó; aquello parecía confirmar sus peores presentimientos.

Los compañeros entraban de nuevo en la sala para reanudar la sesión.

Lorenzo guardó el móvil, arrepentido de haberla llamado. Tengo que olvidarla de una vez, se decía a sí mismo, pero aquello no amortiguaba la terrible desazón que la voz de Gonzalo contestando el teléfono de Elvira le había producido.

Por la noche, antes de acostarse, Elvira pasó por la habitación de Maclovia.

Gonzalo le había dicho que no toleraba bien la severa quimioterapia. La puerta de su cuarto estaba entreabierta, y un guapo joven, con camisa de marca, el jersey echado por los hombros y con el cabello peinado hacia atrás, estaba sentado en una silla, a su lado, y le cogía la mano. Maclovia, apoyada en unos altos almohadones, lo miraba con ternura. Elvira llamó a la puerta, y cuando entró, el joven ya le había soltado la mano.

—Solo venía a ver que tal estabas —le dijo Elvira muy cariñosa.

—Bastante bien —contestó Maclovia sonriente—. Te presento a Álvaro, es un amigo. —El joven se levantó y le dio a Elvira dos besos en las mejillas.

Luego el chico se despidió, no sin antes dirigir a Maclovia una mirada cómplice.

—Parece un buen chico —observó Elvira, sentándose en la silla que Álvaro había dejado libre.

—Sí, y además estudia mucho, está preparando oposiciones para Notarías.

Luego Maclovia la miró con expresión pícara.

—Es mi novio —siseó bajando el tono de voz—, pero no lo sabe nadie. — Elvira sonrió.

—Será nuestro secreto.

Luego se levantó, le dio un beso en la frente y se retiró a su cuarto.

Por la noche, en la soledad de su habitación, Elvira se sentía triste. No había vuelto a tener noticias de Lorenzo. A menudo miraba el móvil con la esperanza de encontrar un mensaje o una llamada perdida. Con Gonzalo se encontraba a gusto, era un hombre bueno, educado y no cesaba de prodigarle atenciones. Cuando la miraba le hacía sentir algo agradable, pero cuando la miraba Lorenzo, el mundo entero se detenía a su alrededor. Se puso el camisón, cogió los poemas de Lorenzo y se metió en la cama dispuesta a leer un poco; le parecía que aquellos hermosos versos le daban la compañía que él le negaba.

Lorenzo salió a pasear después de una tarde agotadora. En la noche madrileña reinaba un tiempo primaveral. Por las calles céntricas, las terrazas de las cafeterías estaban a rebosar; había mucho ambiente y una cuadrilla de hombres de color ofrecía relojes y bolsos. Lorenzo caminaba descorazonado, no podía quitarse de la cabeza a Elvira ni la voz de Gonzalo contestando el teléfono. Acabó en una cafetería, sentado en la barra, con la intención ya conocida de ahogar sus penas en whisky. Iba por el segundo vaso cuando miró el reloj: las dos de la madrugada.

Podía llamar otra vez a Elvira y probar si Gonzalo volvía a contestar. De ser así, sería la terrible confirmación de que dormían juntos. Tomó otro trago, pensativo; en el fondo no se atrevía a intentarlo. Cuando vio el tercer whisky sobre la barra, delante de él, se sintió patético. Cogió el móvil y marcó el número de Elvira: si estaba con él, tenía que saberlo.

Elvira advirtió que, de nuevo, la llamaba un número privado y no tardó en contestar.

—Hola, siento llamarte a estas horas. —La cálida voz de Lorenzo la alegró a la vez que la inquietó.

—¿Pasa algo? —preguntó nerviosa.

—No, solo llamaba para ver como estabas. ¿No te habré despertado?

—No —dijo Elvira más tranquila mientras se recostaba en el cabecero tapizado de su cama—. Estoy en la cama leyendo tus poemas. —Una honda satisfacción invadió a Lorenzo al escuchar aquellas palabras. Notó, entonces, que el murmullo de la cafetería le estorbaba y salió a un pequeño patio posterior donde se amontonaban cajas de refrescos. Al cerrar la puerta, el murmullo cesó y el ambiente silencioso propició la intimidad que buscaba. Se apoyó en la pared y agachó la cabeza para acercarla al móvil.

—Quiero pedirte perdón por decirte en mi despacho que no te creía. Puedes estar segura de que no es cierto. —Elvira al oír a Lorenzo en un tono bajo y cargado de sentimiento, notó que se debilitaba. También ella acercó más el móvil a su boca.

—Yo fui una estúpida por no hacerte caso. —Su voz frágil y cercana hizo que él desease vehementemente estar a su lado.

—Te echo mucho de menos. —El ambiente propicio y la íntima comunicación animaron a Lorenzo a expresarle sus sentimientos.

—Yo también —contestó Elvira cerrando los ojos.

—No te creo. —La voz de Lorenzo sonaba, ahora, divertida.

—¿Por qué? —El tono meloso de Elvira indicaba que había entrado en el juego.

—Eso tendrás que demostrármelo. —El matiz insinuante de sus palabras hizo que Elvira se sonrojara ligeramente—. ¿Me lo demostrarás cuando estemos juntos? —insistió Lorenzo, no dejando la menor duda con respecto a sus pretensiones.

—Sí —contestó Elvira muy excitada con el rostro ardiendo.

—El viernes regreso, ¿te recojo en casa?

—El viernes tengo cosas que hacer; mejor quedamos en algún sitio.

—¿A las nueve en el restaurante de la playa? —Elvira notó como le abrasaba el pecho, recordando el amor vivido en aquel lugar.

—Sí —afirmó casi sin voz—. Hasta el viernes.

—¡Espera! ¿No te arrepentirás?

—Claro que no.

Al colgar, Lorenzo se sintió exultante. Entró de nuevo en la cafetería, pagó sus consumiciones y se fue, dejando aquel tercer vaso de whisky intacto sobre la barra.

Capítulo 14

Llegó el viernes y Luis Marsé se encontraba nervioso, aunque decidido a acudir a la cena con los padres de Susana. La ilusión de ver de nuevo a Amanda le confería una expresión más agradable. A todo el mundo sorprendió oírlo silbar alegremente por los pasillos de la casa.

Patricia y Cristina se turnaban para hacer compañía a Maclovia; la quimioterapia le producía multitud de efectos secundarios, obligándola a permanecer en la cama.

Gonzalo quiso refugiarse en la compañía de Elvira invitándola a cenar. Ella le explicó que aquella noche tenía una cita con Lorenzo; Gonzalo no ocultó su decepción. Elvira, sin embargo, notó que se le quitaba un peso de encima; quería dejarle claro que sus sentimientos hacia él eran solo de amistad.

Carlos y Alicia libraban el fin de semana. Elvira se ponía de mal humor al apreciar, de vez en cuando, miradas furtivas de complicidad entre Carlos y Cristina. Era evidente que lo que había visto entre ellos no se trataba de algo puntual; Elvira sospechaba que mantenían una relación. Ver a Alicia, joven y alegre, enamorada de Carlos le producía gran incomodo.

Elvira pasó la tarde del viernes en el hospital acompañando a su amiga Eugenia, la cual, exceptuando su inmensa tristeza, físicamente se encontraba bien.

El sábado por la mañana le darían el alta. Don Celso, el cura que también daba clase en el instituto y que la había casado, pasó a visitarla. Con sus palabras cariñosas y sus sabios razonamientos trató de ayudar a Eugenia. Esta, aunque no lo quería reconocer, seguía íntimamente enamorada de aquel maltratador.

—Tienes que estar prevenida. Oirás cantos de sirena, te dirá que te quiere y que no te volverá a pegar, pero será mentira —don Celso hablaba con gran vehemencia—. Por desgracia, he estado al tanto de varias experiencias como la tuya y te aseguro que la mejor solución, la única solución es que lo apartes de tu vida para siempre.

Eugenia al oír sus palabras rompió a llorar, y don Celso la abrazó con gran ternura, como un padre abraza a una hija.

Elvira presenciaba la escena con absoluta devoción. Ella nunca había sido muy religiosa, sin embargo, se sintió agradecida a aquel cura tan especial. Cuando don Celso se fue, Elvira lo acompañó hasta el pasillo.

—Muchas gracias. Ojalá todos los curas fuesen como usted.

—No te equivoques —le advirtió don Celso con una mirada cansada—; todos tenemos que soportar alguna cruz y te aseguro que la mía es muy pesada. — Y diciendo esto se alejó por el pasillo.

Elvira se quedó pensativa sin entender muy bien lo que había querido decir con aquellas palabras. El móvil le sonó, Solimán la llamaba. El niño estaba feliz en su nueva casa y le contó que estaba ahorrando para comprarse una bicicleta.

Elvira, encantada, se quedó un largo rato en el pasillo hablando con él.

La hora de la cena con los padres de Susana se acercaba. Luis Marsé, en su cuarto, trataba de escoger una indumentaria que le complaciera. Había desechado el traje: quería algo más juvenil. Después de mucho pensar, optó por unos pantalones de pinzas, color claro, un jersey oscuro de cuello cisne y una chaqueta de tweed con coderas. Se puso delante del espejo y el resultado le satisfizo bastante; la verdad es que siempre había sido muy elegante y con el paso del tiempo su esbelta figura se mantenía inalterable. Antes de marcharse, pasó por la habitación de Maclovia para darle un beso. Patricia, que la acompañaba en ese momento, al verlo entrar tan atractivo, le dirigió una mirada oblicua. Varias frases ácidas acudieron a su mente, pero esta vez, por respeto a su nieta, no dijo nada.

Luis se despidió cariñosamente de la chica y se fue con cierto apresuramiento: acicalarse le había llevado más tiempo del previsto y se le había hecho tarde. Antes de llegar a la casa, se paró en una floristería y compró un pequeño ramo de rosas rojas. Eran las nueve en punto cuando decidido llamó a la puerta, dando dos pequeños toques en el timbre. Un hombre de una edad similar a la suya le abrió.

Era bajo y en su rostro arrugado de benévola expresión, unas gruesas gafas minimizaban unos ojos ya de por sí pequeños.

—Bienvenido a nuestra casa —dijo tendiéndole la mano.

Luis Marsé quedó sorprendido, esperaba que el marido de Amanda no fuera tan mayor. Mejor así, pensó, mientras le daba la mano sonriente: en la comparación, él salía ganando claramente. Susana, muy guapa y muy sexy, ponía la mesa en el salón.

—Mamá está en la cocina, sale ahora.

Luis Marsé notó que la mano con la que agarraba el ramo de rosas le sudaba profusamente. El padre de Susana le ofreció un vino, que él aceptó con cierto nerviosismo mientras se sentaba en un sillón. Al cabo de un rato, la puerta de la cocina se abrió y Luis Marsé saltó del sillón como impulsado por un resorte. Su mirada fija contenía la emoción de un rostro expectante. De pie, erguido, aferrado al ramo de flores, esperó los segundos más largos de su vida. La madre de Susana entró en el salón y una nebulosa invadió repentinamente el entendimiento de Luis.

Una mujer de más de sesenta años, bajita, con el pelo corto teñido de rubio, lo saludó con una educada sonrisa. Su cara, demacrada, ponía de manifiesto una frágil salud.

Luis trató por todos los medios de disimular su inmensa decepción. Toda la cena transcurrió para él como una pesadilla. Oía las voces lejanas de sus anfitriones, tratando de no sucumbir al deseo de huir de allí cuanto antes. Ni siquiera la tarta de manzana que la madre de Susana había preparado tenía nada que ver con la que hacía Amanda.

Cuando al fin llegó a su casa, por la noche, Luis Marsé seguía aturdido. En su habitación, se sentó en la cama y, con parsimonia, se quitó la chaqueta y el jersey de cuello cisne. Desnudo de cintura para arriba, echó mano a la medalla de Amanda, que siempre llevaba colgada del cuello. La acarició con suavidad y en un doloroso susurro exclamó: —Amanda, ¿dónde estas?

A las ocho de la tarde, Elvira se despidió de Eugenia para dirigirse al restaurante de la playa donde había quedado con Lorenzo. Llevaba un vestido de seda color azul noche, muy corto, medias negras y unos zapatos color nude de vertiginoso tacón. Una ajustada chaqueta negra de terciopelo y un bolso del mismo color que los zapatos completaban su atuendo. Bien maquillada, con la melena al viento, entró en el ascensor y bajó a la planta del garaje donde había estacionado su coche. El aparcamiento estaba bastante solitario y el eco de sus propias pisadas le produjo cierta inquietud. Apuró el paso con una sensación que empezaba a ser de angustia al recordar el frío acero de la navaja de Luciano presionando su cuello. Al llegar junto al coche, sacó las llaves y, como por encanto, resbalaron de sus nerviosas manos para caer al suelo, produciendo un tintineo que resonó en toda la planta. Las recogió tratando de calmarse y cuando por fin logró abrir el coche, se tranquilizó.

Lorenzo entró tarde en el portal de su edificio: el avión había llegado con retraso. Sacó la abundante correspondencia que asomaba por el buzón y se dirigió con prisa a su apartamento. Dejó la correspondencia y las llaves encima de la mesa y trató de llamar a Elvira para decirle que llegaría tarde; no fue posible: ella tenía el móvil apagado. Se dio una ducha rápida, se puso una camisa limpia, unos pantalones planchados y descolgó una de las chaquetas que tenía en el armario.

Cuando fue a coger las llaves que tenía sobre la mesa, le llamó la atención un sobre blanco en el que solo ponía Comisario Lorenzo. Estaba escrito a mano y no tenía ni sello ni dirección. Lo cogió y comprobó que tampoco llevaba remite. Lo abrió precipitadamente y sacó un folio blanco, doblado. Al leerlo quedó aterrado: Te quitaré lo que más quieres, igual que tú me quitaste lo que yo más quería.

Lorenzo sintió como la sombra de Luciano se posaba dolorosamente sobre su cabeza. Muy nervioso, volvió a marcar el número de Elvira. Al comprobar que seguía apagado, los peores presentimientos acudieron a su mente. Llamó a casa de los Marsé, donde le confirmaron que Elvira había salido después de comer. Luego llamó a Eugenia al hospital: Elvira había salido a las ocho para el restaurante.

—¿Sabes si tenía el móvil apagado? —preguntó Lorenzo a Eugenia sin contarle nada de lo que estaba pasando.

—Creo que no; esta tarde estuvo hablando con Solimán.

Lorenzo movilizó a Venancio mientras salía precipitadamente para dirigirse al restaurante. Venancio y Sergio, el joven policía que trabajaba con ellos, se dirigieron al hospital para poder seguir el rastro de Elvira. El coche de Lorenzo volaba por la carretera. Un par de veces más llamó al móvil de Elvira, pero el resultado fue el mismo. También llamó al restaurante: Elvira no había llegado todavía.

Venancio y Sergio se presentaron pronto en el hospital. Hablando con Eugenia, confirmaron que Elvira había llegado en coche y que lo había aparcado en el garaje. Bajaron sin perder tiempo y lo buscaron. No era tarea difícil, a aquellas horas solo estaban los coches del personal de guardia. Enseguida encontraron el Golf negro de Elvira. Estaba bien aparcado y cerrado; de Elvira no había ni rastro.

Lorenzo avistaba el restaurante cuando recibió la llamada de Venancio: el coche de Elvira permanecía en el aparcamiento, pero no sabían nada de ella. Los más negros presagios se apoderaron de Lorenzo. Como ya había llegado al restaurante, se metió en el aparcamiento para dar la vuelta y regresar. Al echar un vistazo al porche, tenuemente iluminado por una cálida luz amarillenta, el aire comenzó a entrar de nuevo en sus pulmones: Elvira, sonriente, lo saludaba con la mano. Lorenzo aparcó justo delante de ella, alumbrándola con los faros. La suave brisa le pegaba al cuerpo el fino vestido, poniendo en evidencia todo su atractivo.

Lorenzo, con decisión, bajó del coche, y sin decir nada fue hacia ella, la enlazó fuerte con sus brazos y la besó de forma íntima y prolongada, tratando de desahogar toda la angustia que había vivido. Elvira le correspondió encendida: la fantasía de sentirse dominada le producía una gran excitación. A los dos les costó separarse.

—¿Qué tienen para cenar?, me muero de hambre; hoy solo comí el menú de plástico que dan en el avión —dijo Lorenzo mientras le daba suaves pellizcos en la espalda.

—No sé, aún no he entrado —contestó Elvira, y los dos se dirigieron a la puerta, caminando abrazados.

Lorenzo había reservado la misma mesa que la vez anterior y, aunque Elvira no lo sabía, también había reservado la misma habitación.

Lorenzo optó por no decirle nada de la carta: aquella noche quería que pensara solo en él.

—¿Cómo has venido? —le preguntó fingiendo no darle demasiada importancia.

—En un taxi. A última hora decidí no traer el coche; prefiero volver contigo.

Lorenzo le cogió la mano, se la acarició y se la besó.

—Te he llamado al móvil varias veces, pero estaba apagado.

—Se me ha acabado la batería. Esta tarde me ha llamado Solimán para contarme todas sus aventuras. Habló y habló hasta que la batería se me acabó. Está encantado con su nueva familia.

Lorenzo se arrellanó en la silla y respiró hondo: menudo susto había pasado, pensó. Luego recordó a Venancio, se disculpó un momento y se alejó para llamarlo y decirle que Elvira estaba bien.

La cena no pudo ser más agradable, los dos charlaban y reían. Lorenzo, de vez en cuando, no podía evitar cogerle la mano. El ansia de sentirla le había llevado un par de veces a pasar la mano por debajo de la mesa y acariciarle brevemente la rodilla. Cuando esperaban el café, Lorenzo se levantó, arrimó una silla y se sentó al lado de Elvira. La señora regordeta se acercó con una bandeja donde traía dos humeantes cafés.

—Hoy la habitación estará más caliente que el otro día; el radiador lleva encendido toda la tarde —comentó mientras depositaba las tazas sobre la mesa y se llevaba los últimos platos.

Elvira, un poco avergonzada, no se atrevía a mirar a Lorenzo, el cual le había puesto el brazo sobre los hombros y le estaba acariciando el pelo.

—Espero que no te importe que haya reservado la habitación —explicó en tono muy bajo.

Ella, entonces, recostó su cabeza sobre el hombro de Lorenzo y este no pudo evitar el impulso de volver a besarla.

—Estoy deseando estar a solas contigo —le susurró al oído Lorenzo.

Ninguno de los dos tomó el café.

La habitación estaba cálida y ya no olía a humedad, sino a ropa limpia, recién planchada. Lorenzo, entre besos y caricias, le quitó la ropa. Se tomó unos segundos para contemplarla; a ella sus miradas de deseo le resultaban irresistibles.

La volvió a besar y tomándola entre sus brazos la llevó a la cama. Para ellos no existía nada fuera de aquella habitación. Los encuentros sexuales apasionados y fogosos dominaron la noche. Cuando la luz del amanecer se filtró entre las cortinas, los dos, exhaustos y felices, compartían entre cuchicheos íntimas confidencias.

Aún no eran las nueve de la mañana cuando Lorenzo conducía su coche para llevar a Elvira a casa. Los dos tenían muchas cosas que hacer. Elvira, después de cambiarse de ropa, iría al hospital para acompañar a Eugenia a la que iban a dar el alta aquella mañana. Lorenzo, por su parte, después de una semana fuera, tenía mucho trabajo acumulado en la comisaría.

Por el camino, Lorenzo le explicó lo de la carta. Ella no quiso dar demasiada importancia a las advertencias de Lorenzo, lo que les llevó a enzarzarse en una discusión. Elvira se negaba a ser escoltada.

—Te prohíbo que te muevas por ahí sin decirme donde estás en cada instante. Yo decidiré en que momento necesitas que un policía te escolte —ordenó Lorenzo levantando la voz muy enfadado.

—Tú no me vas a prohibir nada. Yo haré lo que crea conveniente —le respondió Elvira muy segura de sí misma. No estaba dispuesta a aceptar el asfixiante control que Lorenzo le quería imponer.

Cuando aparcó el coche frente a la casa, las dos posturas seguían encontradas.

—Por favor —suplicó Lorenzo—, no pretendo controlarte, solo infórmame de donde vas a estar. No quiero que ese psicópata te haga daño.

—De acuerdo, te informaré; pero no quiero a ningún policía siguiéndome los pasos.

Lorenzo asintió con la cabeza.

—Menos mal que en la cama eres mucho más dócil —comentó mientras le dirigía una penetrante mirada. Ella la evitó un poco azorada, le resultaba violento hablar de esas cosas. Él lo comprendió—. No te enfades; ven aquí —le dijo con ternura mientras la atraía hacia sí con sus brazos—. Te quiero demasiado y no soportaría que algo malo te sucediera. —Luego, acercándola más a su cuerpo, le susurró muy despacio al oído—: Dime que me quieres.

—Te quiero muchísimo —contestó ella con gran sentimiento.

Y los dos se volvieron a besar.

Después de que Elvira bajó del coche, él volvió a insistir a través de la ventanilla que tenía abierta: —Mantenme informado. —Su voz sonó de nuevo a una orden militar.

En la clínica, Gonzalo había comentado la necesidad de encontrar un donante de médula para Maclovia: temía una fuerte recaída que hiciera necesario un trasplante con urgencia. Tanto la familia como el personal se estaban haciendo análisis por si pudieran ser útiles. Elvira pasó por el laboratorio para hacerse la extracción; todos querían colaborar.

De camino a la comisaría, Lorenzo no podía sentirse más feliz, estaba perdidamente enamorado. A su alrededor, el sol de la incipiente primavera hacía brillar en la naturaleza un variado muestrario de vivos colores. Esperaría un tiempo prudencial para pedirle a Elvira que se fuera a vivir con él. La necesitaba a su lado, en realidad hacía mucho tiempo que la necesitaba.

Su móvil empezó a sonar. Comprobó que era Venancio y le contestó con el manos libres.

—¿Qué pasa, Venancio? ¿No puedes vivir sin mí? —bromeó Lorenzo alegremente.

—Lorenzo, ¿dónde estás? —la voz de Venancio era lúgubre.

—Voy camino de la comisaría. ¿Ocurre algo?

Después de un tenso silencio, Venancio volvió a hablar.

—Lorenzo… tu hijo ha desaparecido. —Lorenzo dio un frenazo y el coche derrapó hasta que paró de forma abrupta a un lado de la carretera.

—¡Qué dices! Mi hijo está en el colegio. —La voz fuerte de Lorenzo dejaba entrever una gran tensión.

—No está. Se lo han llevado.

—¿¡Cómo se lo van a llevar del colegio, joder!? Es imposible.

—Me temo que fue Luciano. Creo que la carta que te mandó no se refería a Elvira, sino a tu hijo. —Lorenzo quedó helado, sin poder reaccionar—.

Tranquilízate y ven hacia aquí. Te aseguro que lo encontraremos. —Lorenzo oía la voz de su amigo muy lejana mientras su cerebro parecía vagar entre las brumas de una horrible pesadilla—. Vamos, Lorenzo, todo va a salir bien, ven con cuidado. — Aunque Venancio trataba de infundir ánimo a su amigo, no podía evitar ser presa de los peores presentimientos: ¿Qué podría hacer aquel loco con el pobre chiquillo enfermo?

Ya no hubo respuesta de Lorenzo. Venancio colgó, y con el dorso de la mano se secó el sudor que le empapaba la frente.

Capítulo 15

Lorenzo, desencajado, entró en la comisaría. En efecto, una carta dirigida a él, igual que la que había recibido en su casa, había sido encontrada en la mesilla del niño. Sus compañeros ya habían confirmado que la letra era de Luciano.

Un gran despliegue policial se montó con el fin de buscar en todos los lugares posibles donde Luciano pudiese esconder al chico.

A las doce del mediodía, Elvira entró en el hospital y le extrañó ver a un gran número de policías moviéndose por allí. Subió a la habitación de Eugenia y, al comprobar que estaba fuertemente escoltada, se alarmó. Al entrar, su amiga, perfectamente arreglada para marchar, se deshacía en un mar de lágrimas.

—Eugenia, ¿qué sucede? —preguntó Elvira muy angustiada.

—¿Cómo pude estar tan enamorada de ese canalla? —Elvira la contemplaba en silencio, temiendo lo peor—. Yo creía que en el fondo no era mala persona — Eugenia hablaba con la voz entrecortada por el llanto.

—¿Qué ha pasado? — Elvira se acercó y agarró a su amiga, tratando de tranquilizarla.

—Ha raptado al hijo de Lorenzo.

Elvira notó como unos aguijones le perforaban el cerebro, y un fuerte mareo la obligó a sentarse al lado de su amiga.

—Dios mío, no puede ser verdad.

Sacó rápidamente el móvil del bolso y con mano temblorosa llamó a Lorenzo: el teléfono estaba ocupado. Llamó varias veces, pero el móvil de Lorenzo permanecía ocupado. Sergio, el joven policía que trabajaba con Lorenzo, entró en la habitación.

—Cuando quiera puede irse a casa, nosotros la acompañaremos —le dijo a Eugenia. Elvira vivía todo como si se tratase de un mal sueño.

Dos policías entraron primero en el piso de Eugenia para comprobar que Luciano no estaba allí. Las dos amigas, desoladas, los siguieron.

—Hemos intervenido el teléfono y estaremos vigilando la casa día y noche.

Por favor, si sabe algo de su marido, háganoslo saber lo más rápido posible. — Eugenia asintió.

Elvira preparó tila para las dos. Volvió a intentar hablar con Lorenzo, pero su móvil seguía comunicando. Decidió llamar a la comisaría y, después de pasar por muchos intermediarios, logró hablar con él.

—Elvira —oyó decir a Lorenzo al otro lado del teléfono—, ¿dónde estás?

—Estoy con Eugenia en su casa.

—Pues no te muevas de ahí —Lorenzo daba órdenes con su voz autoritaria.

—De acuerdo. ¿Se sabe algo? —La voz de Elvira demostraba gran aflicción.

—No, ya te llamaré. —Y después de unos segundos de silencio, dijo—: Te quiero… —Y en ese momento se le quebró la voz.

—Yo también te quiero; todo saldrá bien. —Luego oyó el clic de colgar y, durante unos momentos, una respiración agitada desenmascaró la tristeza que le oprimía el pecho.

El fin de semana fue angustioso. Sergio y otro policía se instalaron en el piso con dispositivos de grabación y localización de llamadas a la espera de que Luciano se pusiese en contacto con Eugenia. La policía puso patas arriba multitud de lugares, buscó la furgoneta de Luciano en los aparcamientos de la ciudad y en todos los almacenes con los que tenía contactos. Interrogaron a sus empleados e incluso a su exmujer; buscaron testigos, recurrieron a los medios de comunicación y a la colaboración ciudadana, pero todo fue inútil.

El lunes, el ambiente en la comisaría era desolador. Elvira y Eugenia habían pasado el fin de semana, junto con los dos policías, pendientes del teléfono. Era medianoche cuando Venancio llamó a Elvira; le rogaba que se pasara por la comisaría para convencer a Lorenzo de que se fuera a descansar.

—Lleva sin dormir desde el sábado, está destrozado y a mí no me hace caso.

Elvira llegó a la comisaría, resuelta a llevarlo a su casa, aunque solo fuera por unas pocas horas. Entró en su despacho y al verlo pegado al ordenador, ojeroso, sin afeitar y con una palidez cetrina en su rostro, le pareció que había envejecido de repente muchos años. Ella estuvo a punto de desfallecer, pero se cargó de valor y con firmeza se acercó a él. Lorenzo la miró con unos ojos opacos, enrojecidos por el cansancio; no tenía fuerza para decir nada. Elvira apartó el ordenador y lo agarró por un brazo sin admitir ninguna queja.

—Vamos a casa, solo serán unas pocas horas para que descanses y te duches.

—No puedo —contestó él, tratando de recuperar su energía.

—Por favor —suplicó ella muy cariñosa —. Antes de mañana volverás a estar aquí; te lo prometo. No podrás trabajar bien si no descansas.

El apartamento de Lorenzo estaba un poco revuelto, tal como lo había dejado el viernes para salir a buscar a Elvira. Ella lo condujo al dormitorio y cerró las persianas, mientras él se descalzaba y se dejaba caer en la cama. Elvira apagó la luz y ya salía de la habitación cuando él la llamó: —Acuéstate conmigo y abrázame —le pidió.

Ella se descalzó, se echó a su lado y comenzó a abrazarlo y a acariciarle el pelo como si fuera un niño. Él, acurrucado en su regazo, por fin se durmió.

No fue un sueño tranquilo, de vez en cuando se agitaba de forma convulsa.

Elvira lo acariciaba hasta que se calmaba de nuevo. Después de cuatro horas, Lorenzo se despertó angustiado.

—Tengo que ir a la comisaría —dijo levantándose y dirigiéndose a la ducha.

Elvira preparó café. Al rato Lorenzo, duchado, afeitado y con ropa limpia, entró en la cocina. Había recuperado de nuevo su energía y su aspecto había mejorado.

Llegaron pronto a casa de Eugenia. Venancio y Sergio permanecían allí, esperando la ansiada llamada de Luciano. Eugenia preparó un contundente desayuno para todos.

Al anochecer, la tensa espera comenzaba a pasar factura. Lorenzo, fumando el enésimo cigarrillo, permanecía quieto, mirando a través de la ventana. Elvira se acercó y le pasó el brazo por la cintura.

—Si Iván no toma la medicación, le darán crisis convulsivas. —Lorenzo, con los ojos brillantes, pugnaba por no echarse a llorar. Elvira le apretó la cintura con los dos brazos sin saber que decir.

En la calle, las luces de las farolas comenzaban a encenderse y una niebla esponjosa parecía mecerse a ras del suelo.

El sonido del móvil de Eugenia puso a todos en tensión. Los dispositivos de rastreo estaban preparados y Eugenia, a una señal de Venancio, contestó.

—Eugenia. —La voz de Luciano sonaba a súplica—. Tengo que verte, necesito verte, quiero que me perdones.

—¡Eres un miserable! ¿Dónde está el niño? Nunca hubiera esperado eso de ti —Eugenia gritaba muy enfadada, mientras todos los presentes movían las manos indicando que se calmara: estaba corriendo el riesgo de que Luciano colgara.

—Solo lo hice por ti; si vienes conmigo, al niño no le pasará nada.

Eugenia miró a Lorenzo con ojos interrogativos. Lorenzo le arrebató el teléfono.

—¡Cabrón! ¡Hijo de puta! Devuélveme a mi hijo. Como le hagas daño, te juro que desearás no haber nacido. ¿Dónde tienes a mi hijo? —Luciano colgó sin decir nada.

—¡Lo tengo! —gritó Sergio —. Está en la cabina que hay en esta misma calle.

Lorenzo y Venancio salieron como flechas mientras Sergio pedía refuerzos.

Fueron momentos de gran angustia. Los dos corrieron hacia la cabina y, enseguida, varios coches de policía cerraron la calle. Registraron la zona casa por casa y, al final, la desesperación se volvió a adueñar de todos ellos: Luciano había desaparecido sin dejar el menor rastro.

Pasaron la noche en casa de Eugenia, esperando una nueva llamada.

Lorenzo caminaba de un lado a otro, fuera de sí; Elvira, sentada, lo contemplaba con impotencia. A las cuatro de la mañana, el móvil de Eugenia volvió a sonar.

Sergio activó el altavoz para que todos pudiesen oír la conversación.

—Eugenia, quiero verte, por favor.

—De acuerdo, te veré y me iré contigo si quieres, pero no le hagas daño al niño —Eugenia hablaba sin tener en cuenta la opinión de los demás; estaba dispuesta a cambiarse por el chiquillo.

—Ponme con Lorenzo —pidió Luciano. Venancio balanceó de arriba abajo su mano extendida para indicar a Lorenzo que tuviera calma.

—Dime —dijo Lorenzo, tratando de mitigar su crispación.

—No es necesario que trates de localizarme, estoy en el almacén de frutas que hay en el polígono industrial de la zona norte. Solo yo sé dónde está tu hijo; si me pasa algo, ten por seguro que no lo volverás a ver. Quiero que Eugenia venga aquí y que entre por la puerta lateral. Ningún policía debe acompañarla, ¿me entiendes? Es mi último deseo porque sé que debo morir. Solo a ella le diré donde está tu hijo —y diciendo esto, colgó.

—Es cierto, comisario, la señal nos lleva a ese lugar.

Lorenzo miró a Eugenia; no tenía derecho a pedirle que fuera a encontrarse con su posible asesino. Elvira estaba horrorizada, y Venancio y Sergio callaban.

—Aunque sea la última cosa que haga en mi vida, iré a ver a ese cabrón.

Nadie me lo podrá impedir —aseguró Eugenia con decisión.

Como Eugenia no conducía, Elvira se ofreció a llevarla. Cuando las dos se disponían a salir, Lorenzo les interceptó el paso.

—No lo voy a consentir. Trataremos de acorralarlo y detenerlo. No pienso tolerar que os pongáis en peligro.

—¡Déjame pasar! —gritó Eugenia visiblemente enfadada.

—Ni hablar. Venancio, vamos hacia allá. Sergio, pide refuerzos.

Venancio, entonces, se acercó a Lorenzo, que se estaba poniendo la chaqueta, y de un puñetazo lo tumbó en el suelo, dejándolo inconsciente.

—¡Vamos! —ordenó Venancio, cogiendo a Eugenia y a Elvira—. Sergio, tu vigila a Lorenzo. —Sergio quedó un poco desconcertado por lo que estaba sucediendo, pero reaccionó rápido.

—Pierda cuidado, inspector. Que tenga suerte.

Elvira conducía con prudencia y con un miedo terrible, entre la niebla espesa que cubría la carretera. A su lado, Eugenia mostraba la digna tranquilidad del que está haciendo lo correcto. Venancio, recostado en el asiento de atrás, trataba de ocultarse lo mejor posible. A medio camino, las finas gotas que se desprendían de la niebla dieron paso a una lenta y espesa lluvia.

Elvira aparcó el coche frente a la entrada lateral del almacén. Luciano, al oírlo, abrió la puerta y se asomó. Venancio, oculto, lo apuntaba con su arma por un resquicio de la ventanilla. Sabía que no podía disparar: con él, muerto, nunca averiguarían donde ocultaba al niño. Elvira permaneció quieta en su asiento y Eugenia bajó con resolución. Caminó hacia él y, al llegar a su altura, Luciano la abrazó amorosamente. Eugenia se dejó abrazar; los buenos momentos vividos a su lado acudieron a su memoria. Venancio se inquietó sobremanera al ver que Luciano llevaba en la mano una pistola. No supo que hacer: tal vez estaba cometiendo el peor error de su vida. Eugenia y Luciano entraron en el almacén.

Elvira y Venancio se angustiaron al oír como la puerta se cerraba por dentro.

Durante casi media hora permanecieron en tensión.

—Dios mío, Venancio, la puede estar matando —Elvira se quejaba hablando en tono bajo.

Después de tres cuartos de hora, nadie daba señales de vida. Venancio, en un arrebato, bajó del coche y anduvo lentamente, pistola en mano, hasta la puerta.

—Si te hago una señal, llamas para pedir refuerzos —le había dicho a Elvira.

Trató de escuchar pegando la oreja a la puerta, pero no logró oír nada.

Despacio, intentó abrir la manilla oxidada y, de pronto, oyó un disparo que retumbó por toda la nave. Quiso abrir con rapidez la puerta, pero estaba cerrada.

Hizo un gesto a Elvira para que pidiera refuerzos y comenzó a dar patadas a la puerta intentando abrirla. Como no lo lograba, apuntó con su pistola a la cerradura y disparó. Empujó la puerta con el pie y entró en la nave, apuntando con la pistola, agarrada firmemente con las dos manos.

Al ver la impactante escena, se detuvo. Eugenia, de rodillas, con toda la cara y el pecho salpicados de sangre, observaba el cuerpo inerte de Luciano que tenía la cabeza destrozada: se acababa de suicidar pegándose un tiro en la sien.

Venancio se acercó a Eugenia y se agachó a su lado.

—¿Dónde está el niño? —Eugenia le dirigió una mirada extraviada, estaba fuera de sí.

—¡Por Dios!, ¿dónde está el niño? ¿Te lo ha dicho?

—No. No me lo ha dicho.

—¡Dios! exclamó Venancio, echándose una mano a la cabeza—. ¿Qué vamos a hacer?

Elvira, que desde la puerta había escuchado todo, sintió como si un viento helado le atravesase el cuerpo. El niño moriría de hambre y de sed, abandonado en algún lugar desconocido. Venancio le echó una mirada de total desolación: ¿Cómo iba a decírselo a Lorenzo?

No tardó mucho en llenarse aquello de policías. Elvira abrazaba a Eugenia a la que había echado una manta por encima. Venancio, deshecho, se sentaba en unos tablones. Lorenzo no pudo reaccionar al enterarse de que Luciano había muerto sin aclarar el paradero de su hijo. Dirigió a Venancio una mirada terrible, ignoró a las dos mujeres y se dedicó a peinar la zona con los demás policías con la esperanza de encontrar a Iván. Después de varias horas, todo resultó inútil. Elvira esperó con paciencia a que Lorenzo le mostrara su enfado, que se desahogara, que le gritara, pero no fue así. Cuando la policía se retiraba, Lorenzo subió solo a su coche, arrancó el motor con furia y desapareció.

—Nunca me lo perdonará —se lamentó Venancio con el rictus del fracaso impreso en el rostro.

—Tal vez a nosotras tampoco —aventuró Elvira con lágrimas en los ojos mientras ayudaba a Eugenia a subir al coche.

Lorenzo conducía como un autómata a toda velocidad por el resbaladizo asfalto. Sentía que tenía mucha prisa por llegar, pero no sabía a donde. Una vez en la ciudad, se dirigió a los suburbios. Aparcó cerca de unos bares de alterne, bajó del coche y entró en el que quedaba más a mano. En el interior olía a marihuana, tabaco y alcohol. Varias mujeres de vida disoluta, escasamente vestidas, contentaban a clientes sedientos de sexo. Lorenzo se sentó en la barra. Una rubia teñida y maquillada en exceso se le acercó mostrando generosamente unos grandes senos de silicona que rebosaban bajo la presión de un ajustado corpiño.

—¿Tomas algo, guapo?

Lorenzo se la quedó mirando. Parecía muy joven y tenía los ojos enrojecidos con las pupilas muy dilatadas.

—Whisky con hielo.

Otra mujer, un poco más madura, se sentó a su lado. Su indumentaria era similar, pero esta era mulata con una larga melena con extensiones.

—¿Quieres compañía? —Lorenzo la miró. Ella le sonrió lamiéndose los labios mientras tendía su mano para acariciarle la entrepierna.

Lorenzo la detuvo agarrándola fuerte por la muñeca.

—Quiero estar solo. ¡Vete! —Su tono agresivo no dio lugar a equívocos.

La mulata se esfumó y la rubia de la barra se limitó a servirle la bebida.

Al cabo de una hora, Lorenzo salió de aquel tugurio dando tumbos. Parecía imposible que un cuerpo pudiese soportar tanta ingesta de alcohol. Subió a su coche, completamente borracho, metió con dificultad la llave de contacto y se fue conduciendo calle abajo.

Capítulo 16

Por la mañana, en la clínica, Luis y Gonzalo Marsé discutían sobre la conveniencia de apartar a Cristina de las labores médicas. Unas pruebas equivocadas, realizadas por ella, habían estado a punto de causar un grave daño a uno de sus pacientes.

—Susana la sustituirá, está mucho mejor preparada —aseveraba Luis Marsé.

—Deja que hable con ella, tú sabes que siempre fue muy buena profesional.

—Fue, tú lo has dicho. Ahora es una alcohólica que está poniendo en juego nuestro prestigio.

—Sí, lo sé. Intentaré que entre en razón. Hablaré con ella para que deje su labor médica y trataré de convencerla para que comience alguna rehabilitación.

Conociéndola creo que se lo tomará bastante mal.

—Pues tendrá que aceptarlo, no podemos exponernos a otro fallo. Y ahora déjame, tengo cosas que hacer. —Gonzalo abandonó el despacho de su padre, decidido a hablar seriamente con Cristina.

Era mediodía y Luis Marsé recibió en su despacho la llamada de su amigo, el Dr. Alba, el cual estaba encargándose de valorar las analíticas en busca de un donante que fuera compatible con Maclovia. Ya tenía algunos resultados.

—Tengo buenas noticias, Luis: Susana y Maclovia son histocompatibles y, al ser hermanas, el porcentaje de éxito será mucho mayor.

Luis Marsé sintió que no era capaz de procesar con rapidez la información que su cerebro iba recibiendo.

—¿De qué hablas? No te entiendo.

—Pues que Susana, la hermana de Maclovia, es perfectamente compatible.

—Luis se retrepó en la silla.

—Pero es que Susana no es hermana de Maclovia. —Al otro lado del teléfono, un silencio siguió a estas palabras.

—Bueno, yo no hice los análisis, fue mi socio, pero parece que está bastante claro que existe un parentesco entre las dos.

De pronto, a Luis Marsé le cayó encima el peso de la realidad.

—¿Es posible que Susana sea tía de Maclovia? —preguntó nervioso.

—Podría ser, tendré que comprobarlo. Pero Luis, perdona si soy indiscreto, ¿me estás diciendo que la tal Susana podría ser tu hija? —A Luis Marsé le palpitaba el corazón de tal manera que parecía que se le iba a salir del pecho.

—Creo que sí. Pero ¡por Dios!, no lo comentes con nadie.

—No te preocupes; lo comprobaré personalmente y lo más rápido que pueda. Más adelante, si quieres me lo explicas, porque estoy hecho un lío.

Al colgar el teléfono, un fuerte dolor opresivo en el pecho dejó a Luis, unos segundos, sin respiración. Trató de tranquilizarse y el dolor fue cediendo. Susana, que era idéntica a Amanda, resultaba ser hija suya. ¿Cómo era posible? ¿Se había equivocado el ginecólogo que le hizo la ecografía? Era evidente que sí; y, por su culpa, Luis había repudiado a la única mujer que amó en su vida.

Luis Marsé cerró los puños con fuerza y golpeó la mesa; si llegara a tener a ese ginecólogo delante, lo mataría con sus propias manos. Notó otra vez ese dolor opresivo en el pecho y, entonces, se dirigió al botiquín y se puso una cafinitrina debajo de la lengua. Poco a poco, el dolor cedió. Volvió a la mesa y se dejó caer en el sillón. Tendría que esperar los resultados; necesitaba la confirmación de que Susana era su hija para empezar a actuar.

En la casa de Eugenia, Elvira, muy afligida, miraba por la ventana esperando un milagro. Eugenia dormía, después de haber tomado un calmante.

Poco había contado de lo ocurrido dentro de aquel almacén. Al parecer Luciano intentó volver con ella, pero al notar que a Eugenia lo único que la había llevado allí era conocer el paradero de Iván, la amenazó con suicidarse, apuntándose en la frente con la pistola. Cuando Eugenia trataba de convencerlo para que depusiera su actitud, se oyó el ruido de la manilla de la puerta al girar, lo que provocó que Luciano apretase el gatillo.

El sonido de su móvil la hizo volver a la realidad. Era Venancio que la llamaba para saber si Lorenzo estaba allí. No había vuelto a saber de él desde que abandonó el almacén en su coche. No contestaba al teléfono y estaba muy preocupado.

—¿Te importa acercarte hasta su apartamento? —sugirió Venancio—. Estoy seguro de que si está allí, al último que querrá ver será a mí.

—De acuerdo. ¿Cómo va todo? ¿Sabéis algo del niño?

—Tengo a toda la policía buscando. Ya no sé que hacer, estoy desesperado.

—Iré ahora a casa de Lorenzo.

—Gracias.

Elvira salió del piso de Eugenia no sin antes comprobar que dormía tranquila. Se acercó en su coche al apartamento de Lorenzo con una doble preocupación: comprobar que se encontraba bien y saber como la recibiría; al fin y al cabo ella había formado parte del fallido plan que llevó al peor de los desenlaces.

Subió al apartamento temerosa. Al llegar frente a la puerta, comprobó que estaba entornada, pero no cerrada. Empujó suavemente. El salón, por cuyas ventanas entraba el luminoso sol de la mañana, estaba vacío. Entró despacio. Sin hacer ruido, se acercó a la habitación y unos jadeos de mujer la hicieron detenerse.

¿Qué estaba sucediendo? Se le pasó por la cabeza dar media vuelta y huir, pero siguió adelante y abrió la puerta del dormitorio. Fue devastador comprobar que Beatriz, desnuda, se sentaba a horcajadas sobre Lorenzo, moviéndose y jadeando de placer. Lorenzo, de pronto, pareció despertarse y, al poner la vista sobre Elvira, se levantó bruscamente haciendo que Beatriz se cayera para un lado. Elvira no esperó. Salió corriendo y ni siquiera tomó el ascensor. Bajó atropelladamente las escaleras y, en la calle, se subió en su coche y partió a toda velocidad. Pronto se tuvo que detener: los ojos empañados por el llanto le impedían la visión. Allí, parada cerca de un parque, puso los brazos en el volante y lloró con amargura toda la angustia que en aquellos momentos la invadía de forma despiadada.

Lorenzo, al intentar levantarse, se mareó y se quedó sentado en la cama.

Notó entonces que todo le daba vueltas y comenzó a vomitar violentamente el alcohol que había ingerido. Luego, totalmente descolorido, se cayó hacia atrás sobre el colchón. Beatriz, con una fregona, trató de limpiar aquello un poco por encima. Tapó a Lorenzo, que prácticamente estaba inconsciente, y se fue: tenía mucho trabajo aquella mañana.

Elvira había dejado de llorar; todas las palabras de amor que Lorenzo le había susurrado se deshacían ante ella. Con dificultad se dirigió de nuevo a casa de Eugenia. El desengaño era absoluto. Lorenzo, que pasaba por el peor momento de su vida, había decidido recurrir a otra mujer. Era evidente que Beatriz era más importante para él de lo que Elvira había imaginado, y en aquel momento, ella se sentía cruelmente despreciada. Entró pesadamente en el portal de Eugenia, una nube depresiva le cubría el rostro. Al ir a coger el ascensor, comprobó que la correspondencia rebosaba por la ranura del buzón. Extrajo el montón que sobresalía y subió al piso. Eugenia seguía durmiendo. Dejó la correspondencia sobre la mesa del salón y sacó un ansiolítico de su bolso. Fue a la cocina, abrió el grifo y llenó un vaso de agua. Se sentó a la mesa y tomó la pastilla, tratando de olvidar lo que había visto. ¡Dios mío! Que aparezca el niño, pensó.

No había pasado media hora cuando Lorenzo se despertó bruscamente.

—¡Mi hijo! —exclamó.

Mientras se daba una ducha, rememoró como en una nebulosa todo lo que había sucedido. Recordaba haber llegado a casa con gran dificultad completamente borracho. Beatriz vino a verlo; se había enterado de lo que había sucedido con Luciano. Lorenzo se tuvo que echar en la cama; no se aguantaba de pie. No supo como Beatriz, desnuda, acostada a su lado, comenzó a acariciarlo y a besarlo. Él, borracho y sin fuerzas, sucumbió a sus encantos.

Saliendo de su casa para ir a la comisaría con el fin de seguir buscando a su hijo, recordó la mirada horrorizada de Elvira al descubrirlo con Beatriz. «Si pierdo a los dos, me moriré», pensó.

Elvira, sentada en el sofá del salón, se sentía terriblemente desdichada. El sol que entraba por la ventana le resultaba violento para sus ojos enrojecidos por el llanto. De pronto, se alarmó al oír a Eugenia gritar desde su habitación: había tenido un presentimiento. Luciano la había llevado una vez a una casita de piedra en ruinas que estaba en una finca muy apartada. Le contó que la había heredado de sus abuelos y que pensaba rehabilitarla. Eugenia salió de la habitación eufórica.

—Seguro que está en la casita, llama rápido a la policía.

Elvira habló con Venancio, que enseguida puso en marcha todos los dispositivos para inspeccionar el lugar. Las dos mujeres quedaron expectantes, sentadas una al lado de la otra, cogidas de la mano. Después de dos horas, Lorenzo llamó a Elvira. Esta no se sintió con fuerzas para contestar y le pasó el teléfono a Eugenia que descolgó con avidez. Habían inspeccionado palmo a palmo tanto la casa como la finca y los alrededores. Por desgracia no habían encontrado nada.

—Dile a Elvira que se ponga, por favor, necesito hablar con ella. —Eugenia se estremeció al oír la triste voz de Lorenzo. Le quiso pasar el teléfono a Elvira, pero esta negó con el dedo y se fue a la cocina; necesitaba un poco de agua; tenía la boca completamente seca con un insoportable sabor amargo.

—En este momento no puede ponerse —la excusó Eugenia amablemente.

Lorenzo no la creyó, pero no dijo nada, se limitó a despedirse y a colgar.

Elvira, muy nerviosa, se había puesto a lavar una lechuga. Eugenia entró en la cocina sin entender por qué no se había puesto al teléfono.

—Está destrozado —le dijo.

Elvira entonces cogió un paño y, secándose las manos, se sentó a la mesa.

Con fingida calma le contó a su amiga lo que había presenciado en casa de Lorenzo. Eugenia la miraba atentamente con un poco de tristeza.

—No lo juzgues ahora —le recomendó, cargándose de sensatez—.

Sinceramente, no creo que sea consciente de sus actos. —Las dos se miraron; cada una llevaba como podía su angustia personal—. Sabes, siempre pensé que a pesar de los golpes Luciano era una buena persona. Nunca lo creí capaz de hacer daño a un niño —comentaba Eugenia muy pesarosa.

—Te engañó a ti y nos engañó a todos. Esto parece la más horrible de las pesadillas.

—Voy a pedir una pizza para tomar con la ensalada —dijo Eugenia levantándose—. Necesitamos comer algo.

Eugenia salió al salón, se acercó a la mesita donde tenía el teléfono fijo y apartó la correspondencia.

—¿De qué pido la pizza? —gritó para que Elvira la oyera.

—Me da igual —contestó Elvira, entrando en el salón. Al mirar a Eugenia se inquietó al ver su expresión descompuesta, con sus bellos ojos muy abiertos y asustados—. ¿Qué pasa? —preguntó agitada.

Entonces, Eugenia levantó la mano en la que agarraba un sobre cerrado que había llegado en el correo.

—Es de Luciano.

Después de recibir la llamada del Dr. Alba, Luis Marsé estuvo trabajando con Susana. Con disimulo corroboraba como todos sus rasgos eran similares a los de Amanda. Luego se fijó en sus manos y observó que eran idénticas a las suyas.

Tanto Gonzalo como su nieta, Maclovia, también las habían heredado. No había la menor duda: Susana era su hija.

A las siete de la tarde, el teléfono sonó y Luis contestó con gran ansiedad. El Dr. Alba, al otro lado del hilo, lo saludó de nuevo atentamente.

—¿Has hecho la comprobación? —preguntó Luis evitando cualquier circunloquio.

—Sí, y está confirmado fehacientemente. —Luis se sentó mientras notaba salir de sus ojos unas lágrimas pesadas y gruesas.

—¿Susana es mi hija?

—¡Oh! No no. Está confirmado que Susana y Maclovia son hermanas.

—¿Qué dices? —La voz de Luis Marsé sonó muy fuerte.

—Susana no es hija tuya, es hija de Gonzalo, o sea, tu nieta.

A Luis Marsé se le cayó el teléfono de la mano. ¿Cómo era posible? ¿Su amigo le estaba gastando una broma? Volvió a coger de nuevo el teléfono para volver a ponerlo en la oreja.

—¿Estás seguro?

—Sí, Luis, estoy seguro. —El Dr. Alba intuyó algún conflicto familiar y prefirió no comentar nada. Después de un silencio tenso, los dos se despidieron educadamente.

Luis, a punto de perder los estribos, salió de su despacho en busca de su hijo Gonzalo. Recordó que había ido a una reunión en el Colegio de Médicos. Volvió a entrar jadeando y una nueva opresión en el pecho, ahora más fuerte, lo obligó a tomar otra cafinitrina. Sacó un pañuelo del bolsillo, perfectamente doblado y planchado, y se secó el sudor frío que le perlaba la frente. Cogió el teléfono y llamó a Gonzalo. Este, al notar que su móvil vibraba, salió de la reunión y contestó en el pasillo. Su padre, muy alterado, le ordenó que regresase a casa inmediatamente.

—¿Le ocurre algo a Maclovia? —preguntó con preocupación.

—No, pero tengo que hablar contigo cuanto antes. Es muy urgente.

El tono dramático de su padre hizo que, rápidamente, se pusiera en camino.

Algo grave debía de ocurrir, pues Luis Marsé no era de los que exageraba ninguna situación. Bajó las escaleras del Colegio de Médicos, salió a la calle donde tenía aparcado su coche y se dirigió a la clínica a toda velocidad.

Cuando entró en el despachó de su padre, lo encontró fuera de sí.

—Explícame cómo puedes ser tú el padre de Susana —dijo gritándole y yendo hacia él como una fiera.

Gonzalo, sin entender nada, pensó que su padre se había vuelto loco.

—Cálmate, por favor, ¿de qué hablas?

—¡Tú eres el padre de Susana! —Luis Marsé gritaba cada vez más.

—Pero ¿qué dices? Eso es imposible.

—¡No mientas!, ¡los análisis lo han confirmado! —lo azuzó, dándole un empujón.

—¡Cálmate, por Dios!

—¡Dime! ¿Cómo puede ser?

—Yo que sé. He andado con muchas mujeres, tú lo sabes, mujeres fáciles, prostitutas…no tengo ni idea.

Al oír aquellas palabras Luis Marsé agarró a su hijo por las solapas.

—Piensa, piensa, chica joven, guapa, parecida a Susana.

—¡No tengo ni idea, joder! —Ahora era Gonzalo el que gritaba, desembarazándose de su padre que lo tenía agarrado.

—¡Tienes que recordarla! Chica joven, con una mancha que le cubría parte de la frente.

En ese momento, todo el temor del mundo tuvo cabida en los ojos de Gonzalo. Paró de forcejear y, abatido, se sentó en una silla. El color de su rostro era verdoso.

Luis se asustó al ver la expresión de su hijo.

—¿Qué pasó? —le preguntó, bajando un poco el tono de voz. Como Gonzalo no reaccionaba, Luis perdió de nuevo los nervios—. Dime qué pasó si no quieres que te mate aquí mismo.

Gonzalo, entonces, agachó la cabeza y se echó las manos a la cara.

—No puede ser… no puede ser… —reflexionaba en voz baja con gran aflicción.

Luis Marsé ya no pudo más; lo agarró por los hombros y lo zarandeó sin piedad.

—¡Habla, miserable! ¡Habla!

Capítulo 17

Difícilmente, Amanda iba a poder olvidar el fatídico día en que cumplió dieciocho años. Aquella mañana se despertó muy feliz. Ese día estrenaría un precioso traje color mostaza que la tía Hortensia le había confeccionado. En su cuarto abuhardillado se filtraba el sol de la mañana por las ranuras de los postigos.

Se levantó con su camisón de algodón y caminó descalza hasta la ventana, la abrió y dejó entrar la brisa fresca. Se asomó y vio como unos gorriones picoteaban las primeras uvas de la parra que cubría la entrada de la casa. De pronto, en el cielo intensamente azul, unas ráfagas de humo ascendieron siseando hasta explotar en las alturas; eran los cohetes que señalaban el comienzo de la fiesta del pueblo, que como todos los años se celebraba al final del verano. Amanda estiró los brazos y sonrió satisfecha. Oyó el chirriar de la puerta de hierro por donde se accedía al jardín y vio entrar a su tío Celso. Venía de celebrar la primera misa de la mañana.

Vestía su sotana y llevaba una bolsa en la mano, de donde sobresalían unas barras de pan. Amanda entró de nuevo en su cuarto y se acercó al armario. Allí, colgado, estaba su traje nuevo: una cazadora ajustada a juego con una discreta minifalda. Lo cogió y se dirigió al pequeño espejo situado sobre una mesa de madera de cuatro patas que hacía las veces de coqueta. Se puso la cazadora sobre el camisón y se observó complacida. Amanda era preciosa: finas facciones, labios rojos y carnosos y unos ojos color violeta que le conferían una mirada misteriosa y melancólica.

Hubiera sido una mujer de extraordinaria belleza, a no ser por una mancha color vino que le ocupaba la sien derecha.

Amanda había sido una niña muy feliz a pesar de las tristes circunstancias que rodearon su nacimiento. La mañana en que vino al mundo, su madre, que se llamaba Clara y de la que había heredado sus bellos ojos, se despertó con fuertes dolores que anunciaban un parto inminente. Su padre, Nicolás, hombre delgado y muy alto, se encontraba en la parte baja de la casa, abriendo la ferretería que regentaba. Alertado por los gritos de su mujer, subió de dos en dos las viejas escaleras de madera que conducían a la primera planta, donde se encontraba la habitación de matrimonio. Por el pasillo, percibió como los gritos se convertían en quejas entrecortadas por una respiración dificultosa. Cuando entró en la habitación, encontró a su mujer tumbada en el lecho, sudorosa y agitada, mirándolo de forma suplicante. Por las piernas le fluía un pequeño reguero de sangre roja que manchaba el camisón y las sábanas. Sin decir nada, Nicolás partió a toda velocidad en busca de la señora Bernardina, comadrona del pueblo. Era otoño y un fuerte viento hacía que montones de hojas se arremolinaran al pie de los árboles y en las bases de las farolas. Nicolás encontró a la matrona saliendo de su casa, con una bolsa para ir a la compra. A ella solo le bastó observar la expresión desencajada del hombre para darse cuenta de la urgencia.

—Tranquilo, Nicolás, todo irá bien —dijo con voz serena y con la confianza que le daban los muchos años de experiencia.

Subió rápido a su casa para coger el maletín, y los dos llegaron enseguida al lado de la parturienta. Pero al entrar en la habitación y ver la abundante sangre, aquella mujer recia y bajita, de pelo canoso, intuyó la tragedia.

—Ve corriendo a buscar al médico, dile que es muy urgente. —Pero Nicolás se había quedado paralizado, viendo a su mujer semiinconsciente sobre aquel charco rojo y pegajoso. La señora Bernardina lo zarandeó con fuerza—. ¿A qué esperas? ¡Corre! —Y Nicolás salió corriendo en busca del médico mientras ella, remangándose, se enfrentó al peor parto de su vida.

Llovía intensamente. Todas las contraventanas de color verde estaban cerradas y en la puerta de la ferretería, un cartel con la inscripción: Cerrado por defunción evidenciaba la tragedia. Las gentes del pueblo entraban y salían, sobrecogidas por el fatal desenlace.

El fuerte llanto de una recién nacida rompía el tenso silencio y añadía a la pena reinante el desamparo de una criatura que tendría que criarse sin el calor de una madre.

El día fue largo, pesado, casi irreal. Cuatro hombres portaron el féretro hasta el cementerio después de que el cura, don Celso, celebrara una sencilla ceremonia en la propia casa, con la gente de rodillas por el pasillo siguiendo sus oraciones. En ningún momento dejó de llover y todos los vecinos, al finalizar el entierro, corrieron al abrigo de sus hogares. Nicolás estaba empapado, el traje de los domingos chorreaba agua. Llegó a casa, moviéndose como un autómata. Entró por la tienda y subió las escaleras. En su alcoba, encontró a su hermana Hortensia dándole el biberón a la preciosa niña que tenía entre sus brazos; con los ojos llorosos trataba de sonreírle. Nicolás miró con encono a su hermana y dirigió a su hija una fugaz mirada de absoluto rechazo.

—¡Es tu hija y no tiene culpa de nada! —Hortensia habló con contundencia y abrazó a la criatura como para protegerla. Nicolás dio media vuelta y salió de la habitación dando un portazo.

No tardó ni un mes en deshacerse de la ferretería y marcharse a algún país de Sudamérica sin que nadie volviera a tener noticias suyas. Amanda quedó a cargo de su tía Hortensia, ama de llaves del cura párroco, don Celso. Tanto Hortensia como don Celso cuidaron de la niña como si fuera su propia hija. La niña se crió en la casa parroquial, una pequeña vivienda rodeada de jardines sembrados de flores, mirtos y árboles frutales. Para don Celso, Hortensia y Amanda eran su única familia. A pesar de ser joven, don Celso era un cura muy conservador, con un estricto sentido de la moral y de las buenas costumbres. Por eso, cuando aquella tarde vio salir a Amanda con la discreta minifalda, se encolerizó. La tía Hortensia, con enérgicos cuchicheos, se esforzó en explicarle que los tiempos habían cambiado y que la chica no podía ir vestida como una vieja beata. Don Celso aceptó de mala gana.

Amanda se dirigió a la fiesta. En la alameda, una pequeña orquesta hacía sonar modernas canciones desde un palco de música que había sido instalado para la ocasión. Amanda estaba feliz, escuchando la música y bailando con sus amigas.

Un chico de ciudad, muy guapo, pero terriblemente pijo, se paseaba como un pavo real por las inmediaciones del baile, acompañado de un amigo. No pudo evitar fijarse en Amanda; a pesar de la mancha que disimulaba bajo la sedosa melena, era la más guapa y la que tenía mejor figura. El chico guapo, después de dar varias vueltas, beber demasiados cubalibres y fumar algún porro, abordó a Amanda, tratando de bailar con ella. Amanda era una chica dulce y romántica, y al verlo tambalearse con aquellos ojos brillantes, lo rechazó enseguida. Él se enfadó, no estaba acostumbrado a ser despreciado por ninguna mujer. El resto de la tarde, él y su amigo se divirtieron bailando con otras chicas, aunque no pudo perder de vista a la guapa pueblerina que lo había rechazado.

Eran las diez de la noche cuando Amanda abandonó sola el baile. Aunque a sus amigas les daban permiso para llegar más tarde, ella tenía que llegar a casa pronto. Como iba con retraso, decidió coger un atajo. El camino, circundado de plátanos, estaba muy oscuro. Amanda caminaba aprisa, sin darse cuenta de que alguien la seguía. Nadie pasaba en aquel momento por allí, pero Amanda no tenía miedo: el pueblo era seguro y tranquilo. A mitad de camino, en la zona más oscura, alguien la cogió bruscamente por detrás y le tapó la boca. Ella trató de zafarse, pero aquel hombre era muy fuerte. Pronto se vio tirada en el suelo con un hombre sobre ella al que no podía ver la cara. Aquel individuo con una mano le tapó la boca y con la otra le levantó la falda y le bajó las bragas. Amanda, casi asfixiada, no podía gritar y estaba completamente inmovilizada por la presión del cuerpo de aquel salvaje. Notó, entonces, el inmenso dolor que le producía el miembro viril penetrándole en la vagina. Trató de resistirse mordiéndole la mano, pero una fuerte bofetada la dejó inconsciente.

—¿Qué pasa, Gonzalo, dónde te has metido? Llevo una hora buscándote — protestó el amigo que lo acompañaba y que también presentaba claros signos de haber bebido y fumado demasiado.

—Vámonos, ya estoy harto de este maldito pueblo —replicó Gonzalo con los ojos saliéndole de las órbitas, el pelo revuelto y diversos arañazos por la cara.

Amanda llegó muy tarde a casa, había estado inconsciente. Presentaba un gran hematoma en la cara y sangre reseca en los muslos y piernas. Una crisis de ansiedad apenas le permitía pronunciar palabra. El disgusto de su tía Hortensia fue extraordinario, y don Celso, furioso, la culpó a ella.

—Tenía que suceder; vas por ahí provocando a los hombres con esa indumentaria. ¿Quién fue?

—No lo sé, no le he visto la cara —apenas pudo contestar Amanda.

—Tenemos que ir a la Guardia Civil —aseveró Hortensia mirando a don Celso.

—¿Para qué, para que se rían de ella? Además no vio quién se lo hizo.

Báñala y mañana la mandaremos a un convento de monjas para que la retengan allí y la enderecen.

—Yo no he tenido la culpa, tío, no quiero irme de aquí, por favor —Amanda suplicaba envuelta en llanto—. No quiero que me encierres en un convento.

—Es por tu bien; no quiero que acabes siendo una mujerzuela.

Su tía Hortensia aceptó lo que don Celso decía. Desde hacía muchos años, su corazón escondía un amor prohibido por aquel cura conservador y lleno de prejuicios.

Aquella misma noche, Amanda cogió el dinero de la colecta, que don Celso guardaba en el cajón de su despacho, y se escapó.

Se subió a un tren de vía estrecha que pasaba al amanecer. Varios obreros, sentados en los vagones, se la quedaron mirando. Amanda se sentó en un asiento vacío y se dejó llevar durante un largo recorrido. Después de pasar varias estaciones, se bajó en un apeadero solitario, situado en medio de un bosque.

Durante largo tiempo anduvo sin rumbo hasta que encontró un río y decidió seguir por su orilla. Había abundante vegetación y se veían abejas libando las flores silvestres. El rumor del agua cristalina que fluía sobre las pulidas guijas era acompañado por el trinar de los pajarillos y por el recio grito de algunas aves rapaces. Amanda de vez en cuando se paraba a descansar y se echaba en el campo mirando hacia el cielo sin querer pensar.

El día pasó sin darse cuenta y al anochecer, la desesperación hizo mella en su alma. Era mejor acabar de una vez, pensaba. Cuando los últimos rayos del día dieron paso a la oscuridad de la noche, se descalzó y se introdujo en el río. La luna llena se reflejaba en las frías aguas. Miró hacia el cielo y, al ver las estrellas, le pareció que la vida todavía podía ser hermosa. Quiso entonces retroceder, pero la fuerte corriente la arrastró llevándola río abajo.

—¡Habla, miserable, habla! —Luis Marsé seguía gritando.

—Hace años violé a una chica en un pueblo. —Gonzalo no podía estar más pesaroso—. Te juro que no ha pasado un solo día de mi vida sin que me haya arrepentido. Estaba borracho y había fumado marihuana. Créeme, no era dueño de mis actos.

—¿Cómo era la chica? —Luis Marsé estaba lleno de ira.

—Muy guapa y tenía una mancha en la parte lateral de la frente. —Gonzalo miró a su padre suplicando su perdón.

Luis Marsé, usando toda la fuerza de que fue capaz, le propinó un terrible puñetazo. Al caer, Gonzalo se golpeó la cabeza y quedó inconsciente, tirado en el suelo.

Luis, con el corazón endurecido como una roca, lo contempló con desprecio y salió de su despacho abandonándolo a su suerte.

Nada más salir Luis Marsé, unos leves pasos de mujer se acercaron hasta Gonzalo. Cristina había permanecido oculta detrás de la puerta, escuchándolo todo. Se sentó con parsimonia en el sillón de Luis y, sacando un cigarrillo del bolso, lo encendió con un mechero de diseño.

—Querido Gonzalo, nunca dejarás de sorprenderme. —Y exhaló el humo mientras cruzaba sus torneadas piernas. Gonzalo, en el suelo, continuaba inconsciente.

Elvira quedó momentáneamente desconcertada al observar a Eugenia con el sobre en la mano sin saber que hacer.

—Ábrelo, rápido —indicó Elvira, yendo hacia ella.

Eugenia, nerviosa, arrancaba pequeños trozos sin lograr abrirlo. Elvira, con energía, se lo arrebató y lo abrió, rasgándolo con brusquedad. Sacó una cuartilla que había en su interior y se la entregó a Eugenia para que la leyera: Querida Eugenia: me he dado cuenta de que mi vida sin ti no tiene sentido. Me has dado lo mejor que he tenido, pero el monstruo que llevo dentro me impide ser feliz. No sabría decirte desde cuando convive conmigo, posiblemente desde siempre. A veces duerme, como en estos momentos en los que puedo pensar con claridad. Sé que para deshacerme de él, debo morir, pero quisiera antes verte y abrazarte por última vez. Como supuse que tú no querrías encontrarte conmigo, tuve que raptar al hijo de Lorenzo. Pienso decirte donde lo tengo escondido cuando te vea. Será nuestro último encuentro. Espero que no me juzgues severamente.

Te quiero con toda mi alma.

Luciano Elvira, al oír aquello, estalló en un llanto convulso: de nuevo otra esperanza frustrada.

P.D. —siguió leyendo Eugenia—. Por si todo saliera mal y yo muriese sin decirte el paradero del chico, quiero que sepas que está en un apero de labranza en…

Elvira y Eugenia no lo podían creer. Allí estaba con pelos y señales el lugar del escondite de Iván. Elvira, muy agitada, llamó rápidamente a Lorenzo que contestó enseguida.

—Luciano dejó una carta. Sabemos donde esta tu hijo —anunció Elvira fuera de sí.

—¿Cómo? —La voz de Lorenzo sonó enérgica. Elvira le leyó donde estaba el lugar.

—Vamos hacia allá. Mantén el móvil operativo y no te separes de la carta — precisó Lorenzo con su imperiosa voz de policía.

Cuando Elvira colgó, ella y Eugenia se miraron.

—Vamos allá —dijo Eugenia levantándose con decisión.

Cuando las dos amigas llegaron, el lugar estaba prácticamente tomado por la policía. Una ambulancia parada, con los rotativos puestos, tenía las puertas abiertas de par en par. Las dos mujeres se bajaron del coche expectantes. Después de unos minutos que parecieron eternos, vieron salir a unos técnicos que empujaban una camilla donde Iván, recostado y tapado con una manta, miraba con ojos asustados. Lorenzo caminaba a su lado, abrazándolo y hablándole con gran cariño. Venancio, detrás, sonreía de oreja a oreja. Al ver a las dos mujeres hizo un expresivo gesto, poniendo hacia arriba el dedo pulgar.

—Está bien, está bien. —Eugenia y Elvira se abrazaron llorando.

Cuando subían la camilla a la ambulancia, Lorenzo se las quedó mirando. Se acercó y le dio un abrazo a Eugenia, que esta correspondió muy emocionada.

Luego miró a Elvira, y esta pudo ver reflejado en sus ojos verdes todo el sufrimiento vivido aquellos días. Lorenzo se acercó despacio a ella y la abrazó fuerte con una inmensa necesidad. Elvira le correspondió y se conmovió al notar su cuerpo fuerte y musculoso temblar en sus brazos. Al volver a mirarlo, tuvo la sensación de que estaba más tranquilo. Lorenzo, con sus habituales zancadas, se fue a la ambulancia y, de un salto, se metió para abrazar y animar de nuevo a su hijo.

—¿Lo perdonarás? —preguntó Eugenia deseosa de que así fuera.

—Siempre seremos amigos.

—Sí, pero ¿lo perdonarás?

—No sé si podré —reconoció Elvira con un halo de tristeza en su mirada.

Capítulo 18

Elvira llegó agotada a casa de los Marsé. Había dejado a Eugenia en su piso; sorprendentemente la carta le había proporcionado serenidad. Ahora estaba convencida de que Luciano era un enfermo, lo que suavizaba su recuerdo.

También el hecho de haber dejado escrito donde se encontraba el niño consiguió reconciliar sus contradictorios sentimientos.

En el porche se cruzó con Luis Marsé; iba caminando tan apurado que no reparó en su presencia. Luis se subió a su coche y desapareció con gran celeridad.

Al ir a entrar en casa, Carlos la llamó y, muy alarmado, le pidió que lo acompañara. En una consulta encontró a Gonzalo tendido en una camilla, estaba consciente y tenía una brecha en la cabeza.

—Se ha caído en el despacho —dijo Carlos—. Lo encontré dando tumbos por el pasillo.

Elvira enseguida se puso unos guantes y revisó la herida. Era bastante profunda, pero se podía resolver con unos puntos de sutura que ella misma se dispuso a dar. Gonzalo estaba muy serio y sin ganas de hablar; solo corroboró que se había caído accidentalmente. Cristina entró sonriente cuando Elvira estaba acabando de suturar. Encendió un cigarrillo, contraviniendo las normas, mientras miraba a Gonzalo con aire de superioridad.

—A veces es muy interesante escuchar detrás de las puertas —comentó con una inmensa ironía. Gonzalo le echó una mirada cargada de odio. Elvira, que no entendía nada, fingía no prestar atención a sus palabras.

Una vez curado, Gonzalo se levantó y se fue, dejando allí a las dos mujeres.

—Ya me he enterado de que liberaron al hijo del policía —dijo Cristina parcialmente sentada en la mesa de despacho, golpeando ligeramente el cigarrillo con el dedo y tirando la ceniza en el suelo.

—Sí, todo ha salido bien —contestó Elvira de forma educada.

—Me alegro.

Elvira recogió el material y se fue, dejándola allí. Al salir de la clínica, se dio cuenta de que había olvidado el móvil en la consulta. Regresó y, al acercarse, una violenta discusión la hizo detenerse: Cristina y Carlos hablaban a gritos.

Hilvanando frases, Elvira llegó a la conclusión de que Carlos quería dejar la relación que mantenían y Cristina, histérica, lo estaba amenazando con contarle todo a Alicia. Elvira dio media vuelta y huyó de allí de forma apresurada.

Pasó por la habitación de Maclovia; la chica dormía plácidamente. Por fin, se fue a su cuarto y se dio un baño relajante y prolongado antes de bajar a cenar.

Luis Marsé llegó veloz como un rayo a casa de los padres de Susana. Sabía que ella tenía una cena fuera de la ciudad con unas antiguas compañeras aquella noche. Llamó con decisión a la puerta, dando dos timbrazos muy prolongados. El padre de Susana abrió y, aunque algo sorprendido, lo saludó amablemente. Luis dio un empujón a la puerta y entró bruscamente.

—¿Dónde está la madre de Susana? —preguntó con un tono de voz bastante elevado.

—Por favor, baje la voz —contestó el hombre, molesto con sus modales—.

Está acostada, no se encuentra bien.

Luis trató de tranquilizarse, no era su estilo comportarse como un grosero.

—Me refiero a la verdadera madre de Susana. —El padre, al oírlo, se puso muy nervioso.

—No le comprendo.

—Sé que ustedes no son sus padres, yo solo quiero saber donde puedo encontrar a su verdadera madre. —Luis había vuelto a subir el tono de voz. El padre de Susana quedó helado.

—Por Dios, no grite, mi mujer está enferma y ella no sabe nada.

Luis Marsé bajó la voz.

—Se lo suplico, no es mi intención desbaratar su vida, solo necesito encontrar a su verdadera madre.

—¡Pedro! —La voz casi sin fuerza de la madre de Susana se oyó desde su cuarto.

—Por favor, Dr. Marsé, le contaré todo, pero en otro momento —le dijo cuchicheando—. No quiero que mi mujer se entere; está muy enferma y esto la podría matar.

—¿Cuándo podremos hablar? —Luis Marsé también habló en tono muy bajo por respeto a la enferma.

—Mañana por la tarde. ¿Le viene bien a las seis en la cafetería del casino? — El hombre, muy pesaroso, estaba a punto de llorar—. Por favor, no le diga nada a Susana; ella cree que es nuestra hija, quiero ser yo el que hable con ella.

La mujer volvió a llamar desde su cuarto.

—Por favor, no falte a la cita, es muy importante para mí —suplicó Luis Marsé.

—No faltaré —contestó el hombre con gran pesadumbre—. Sabía que tarde o temprano tendría que enfrentarme con la realidad.

Luis Marsé llegó a su casa cuando la cena ya había finalizado. Patricia y Elvira tomaban café mientras comentaban los últimos acontecimientos referentes a la liberación del pequeño Iván. Gonzalo estaba muy serio, no había pronunciado palabra en toda la velada, lo que fue achacado por las dos mujeres a que le dolía el golpe de la cabeza. Luis entró en el salón y le dirigió a Gonzalo una mirada fría, desprovista de compasión. Luego saludó brevemente y se retiró a su cuarto. Pronto Gonzalo y Patricia también se retiraron. Elvira se fue de nuevo a la clínica para buscar su móvil. Por el camino, Carlos, que se lo había recogido, se lo entregó con una expresión no exenta de preocupación.

—¿Todo va bien? —preguntó Elvira.

—Sí, por supuesto, solo estoy un poco cansado; me espera una larga noche —contestó con su tono amable de siempre.

Caminando hacia su cuarto, Elvira observó su móvil: dos llamadas perdidas de Lorenzo salieron en la pantalla. No deseaba hablar con él, necesitaba tiempo para reflexionar sobre todo lo que había pasado.

Era media noche cuando Gonzalo oyó que llamaban a la puerta de su cuarto. Al abrir, comprobó con pesadumbre que Cristina, con un conjunto de camisón y bata bastante provocativo, se apoyaba en el marco de la puerta, dirigiéndole una mirada cómplice.

—¿Qué deseas? —preguntó Gonzalo tratando de reprimir su nerviosismo.

—Hablar —replicó Cristina empujándolo para poder entrar. Luego se sentó tranquilamente en un sillón de orejas que había junto a la mesita—. Así que la putita por la que babeaba tu padre resultó ser tu hija —dijo sacando un cigarrillo de la pitillera que había sobre la mesa y encendiéndolo con deleite. Gonzalo, de pie, le lanzó una mirada llena de cólera y desconfianza.

—No estoy de humor para tus sarcasmos; te ruego que te vayas y me dejes en paz.

—Me pregunto que pensaría Maclovia si supiera que su padre es un violador de jovencitas —razonó Cristina moviendo gravemente la cabeza.

Gonzalo no aguantó más y, con manifiesta repugnancia, la agarró bruscamente por un brazo.

—Si te atreves a contarle algo, te mataré —le advirtió, dominado por una fuerte tensión emocional.

—Calma —se apresuró a intervenir—. Solo quiero ocupar mi lugar en la clínica. No es agradable que una jovencita inexperta me quite el puesto después de tantos años. —Gonzalo le dirigió una mirada torva, todo él respiraba brutalidad.

Cristina lanzó un largo suspiro—. Quiero ser tu socia en la clínica.

—Eres una jodida alcohólica —declaró Gonzalo en un tono agrio.

—Una jodida alcohólica con mucha información. Créeme, te interesa que tenga la boca cerrada. —Entonces se levantó del sillón y, contoneándose, salió de la habitación con aire triunfal.

Por la mañana, todos reanudaron sus trabajos con normalidad. Eugenia comenzó de nuevo a dar clases en el instituto, donde Rosina y don Celso la recibieron con mucho cariño. El hijo de Lorenzo solo tuvo que permanecer una noche en observación. Después de ser dado de alta, se incorporó a su colegio con normalidad. Lorenzo retomó su rutina en la comisaría. Volvió a llamar a Elvira otras dos veces, pero ella seguía sin contestar.

Luis Marsé permanecía expectante, deseando que llegara la hora de hablar con el padre de Susana; estaba convencido de que podía esclarecer el paradero de Amanda. Por otra parte, tanto Gonzalo como él estaban un poco inquietos: Susana no había acudido a trabajar aquella mañana. ¿Su padre le habría contado la verdad?

Luis Marsé, sentado en su despacho, hablaba con Gonzalo mientras jugueteaba con los cordones de sus lentes.

—¿Ya le has dicho a Cristina que tiene que dejar la clínica? —A Gonzalo se le puso una mirada desabrida.

—Démosle otra oportunidad —dijo secamente.

—No te entiendo, sabes que es un desastre.

—Déjalo de mi mano, yo lo solucionaré.

—Procura hacerlo pronto.

En ese momento Alicia entró en el despacho con expresión trascendente.

—Ha llamado Susana; su madre ha muerto esta mañana. —Luis y Gonzalo quedaron sorprendidos por lo inesperado de la noticia.

Luis se recostó en su silla, lo que más sentía era que no podría hablar con el padre aquella tarde. Alicia se fue sin hacer ruido. Gonzalo miró a su padre.

—¿Qué le diremos a Susana? Es la donante perfecta para Maclovia; tendrá que saber que es su hermana. —Gonzalo estaba sobrepasado por los acontecimientos.

—Le diremos que tuviste una relación con su madre y que se quedó embarazada, cosa que tú ignoraste hasta este momento. Pero debemos esperar, su padre quiere ser él quién se lo diga. Creo que tiene todo el derecho de hacerlo.

—Papá, ayer parecías enloquecido. ¿Hay algo más que yo no sepa?

—Amanda fue mi gran amor —confesó Luis, bajando la cabeza y echando mano a la frente.

Gonzalo abrió mucho los ojos, francamente sorprendido.

—Perdona, pero no te entiendo. —Luis entonces bajó la mano y la cruzó con la otra, apoyándolas sobre la mesa.

—Que no lo entiendas me da exactamente igual.

—¿Dónde está ella ahora?

—Eso es lo que voy a averiguar.

—¿Y si le cuenta la verdad a Susana? —Luis Marsé lo miró con arrogancia.

—Será libre de hacer lo que quiera.

Pasó una semana sin novedad. Elvira estaba inmersa en su trabajo. A menudo pensaba en Lorenzo y le agradaba ver sus llamadas perdidas, pero estaba muy confusa y la sombra de Beatriz la perseguía de una manera cruel. De vez en cuando iba a la ciudad para estar con su amiga Eugenia, que había recuperado una milagrosa vitalidad. Susana, muy triste por la muerte de su madre, había comenzado su trabajo. Su padre telefoneó a Luis Marsé y se citaron en la misma cafetería acordada la vez anterior. Todavía no le había dicho nada a su hija, quería hablar primero con Luis.

Cristina, consciente del poder de su información, se dedicaba a romper la inestable armonía, enfrentándose con todo el mundo. Seguía siendo déspota y desagradable con Elvira, trataba de humillar públicamente a Susana, se mostraba prepotente con Gonzalo, quien, sorprendentemente, parecía aguantar con resignación sus salidas de tono. La tensión entre ella y Carlos, el vigilante de seguridad, se había acrecentado hasta tal punto que Alicia empezó a sospechar.

Solo a Patricia le guardaba cierto respeto, a pesar de que esta nunca la había aceptado. Con Luis Marsé, el trato era inexistente.

Lorenzo seguía con su trabajo sin poder olvidar a Elvira. Después de varios intentos para contactar con ella, que no dieron resultado, se dio por vencido.

El día, en que tendría lugar la reunión con el padre de Susana, llegó; y Luis Marsé se presentó en la cafetería del casino, deseoso de poder averiguar el paradero de Amanda. Pedro, el padre de Susana, estaba sentado, encorvado y con un rictus de profunda tristeza en el rostro: la muerte de su esposa lo había sumido en una hiriente melancolía.

—Era una mujer maravillosa —le dijo a Luis después de que este, conmovido por su aspecto, le diera su más sentido pésame.

Luis se sentó frente a él. Desde allí se podía ver la calle Real a través de la cristalera. En aquellos momentos era transitada por numerosas personas que entraban y salían de los comercios con bolsas. El ambiente en la cafetería era muy tranquilo y el camarero, con su chaqueta blanca y su pajarita negra, un poco ladeada, se acercó a su mesa. Luis pidió un café solo y Pedro, una copa de coñac.

Luis miró a Pedro con más tranquilidad que la última vez.

—Solo quiero encontrar a la verdadera madre de Susana. Es muy importante para mí.

—Amanda era casi una niña. —Pedro empezó a contar con gran sentimiento—. Mi mujer había tenido muchos abortos. Aquel embarazo tardío fue el único que llegó a término, lo que para nosotros, sobre todo para ella, supuso una gran ilusión. Cuando comenzó con los dolores de parto, acudimos a una pequeña clínica cerca del pueblo donde vivíamos. Mi esposa, María, compartió habitación con Amanda, una hermosa joven con una mancha en la zona lateral de la frente. — Luis Marsé, al oír aquello, sintió un pellizco en el corazón—. Su tía y un cura eran sus únicas visitas.

»Las dos se pusieron de parto la misma noche. Para mi mujer, que pasaba de los cuarenta años, fue un parto muy difícil. Al final acabó agotada, inconsciente, y a mí me colocaron en los brazos, envuelto en una sábana, el cuerpo de un niño que había nacido muerto. La última oportunidad de tener hijos se había esfumado.

—Pedro cogió la copa de coñac y dio un sorbo; la mano le temblaba—. Salí del paritorio, con el bebé muerto entre los brazos, llorando como un chiquillo. No sabía como se lo iba a decir a mi mujer. Por el pasillo me encontré con el cura y con la tía de Amanda, que llevaba en sus brazos un precioso bebé sano. Los dos se conmovieron con mi tragedia. En un arrebato, el cura hizo que intercambiáramos los bebés.

»—Será lo mejor para Amanda y para la niña —le explicó a aquella mujer, que aceptó resignada, como si fuese una imposición divina.

»Ya se que fue un acto totalmente censurable, pero al ver aquella preciosa niña viva entre mis brazos, no tuve fuerzas para oponerme. El cura rodeó con su brazo los hombros de aquella pobre mujer que había empezado a llorar con gran desolación.

»—Llévele la niña a su mujer, nosotros consolaremos a Amanda, y que Dios nos perdone.

»Ya en la habitación, al ver a mi mujer con la niña en sus brazos, una inmensa felicidad se abrió en nuestras vidas. Ella nunca supo la verdad y yo viví durante mucho tiempo con el miedo de que alguien llegara y me arrebatara a mi pequeña. Después llegué a creer que, verdaderamente, Susana era hija mía y que aquello había sido un mal sueño. —Pedro se sacó del bolsillo un pañuelo arrugado y se enjugó las lágrimas que le empañaban los ojos.

—¿Cómo puedo encontrar a Amanda? —preguntó Luis con ansiedad.

—No sabría decirle, no he vuelto a saber de ella; sin embargo, puede preguntarle al cura. Sé que se llama don Celso y que da clases en un instituto de esta ciudad. Quizás él sepa algo.

—¿Habló usted con Susana?

—Esta noche lo haré.

—¿Qué le dirá? —Pedro se rascó la cabeza. Luego miró para Luis con ojos de súplica.

—No puedo decirle la verdad; le diré que su madre cedió voluntariamente a la niña. —Luis se echó mano a la frente con pesar.

—Susana es mi nieta, es hija de mi hijo Gonzalo. —Pedro lo miró con los ojos muy abiertos sin acabar de creerlo.

—¿Cómo es posible? —Luis quedó en silencio y tardó en hablar. Luego lo miró con decisión.

—Es importante que todos le demos a Susana la misma versión.

—Desde luego.

—Mi hijo tuvo una relación con Amanda y se separaron sin que él supiera que estaba embarazada. Amanda dio a luz una niña que les cedió a ustedes voluntariamente para que la adoptaran.

—Me parece muy sensato —observó Pedro aliviado—. Pero usted dice que va a buscar a Amanda. ¿Qué pasará si aparece? —Luis lo miró con ojos fatigados; era la misma pregunta que le había planteado su hijo Gonzalo.

—Ella tendrá derecho a saber la verdad y a contar a su hija lo que quiera.

Nosotros, llegado ese momento, tendremos que admitir todos nuestras culpas y nuestras mentiras. —Los dos se quedaron pensativos—. Pero creo sinceramente que el hecho de que Susana en estos momentos no conozca toda la verdad le ahorrará muchos sufrimientos.

—¿Hay algo que no me cuenta de la relación de su hijo con Amanda? ¿Por qué tiene tanto interés en encontrarla? —Luis se sintió acorralado.

—Creo que tanto usted como yo sabemos lo necesario de este caso. —Pedro entendió que Luis no quisiera hablar más, y los dos dieron por zanjado el asunto.

Capítulo 19

Eran las doce de la noche. Lorenzo y Venancio, sentados en la barra de un bar, tomaban un whisky después de una dura jornada de trabajo.

—¿Qué sabes de Elvira? —preguntó Venancio.

—Nada. No contesta a mis llamadas —se lamentó Lorenzo mientras hacía sonar el cubito de hielo, jugueteando con el vaso que tenía en la mano.

—Si quieres puedo organizar otra cena en mi casa.

—No, gracias, ya la has cagado bastante. —Venancio se quedó pensativo.

—¿Por qué no empiezas desde el principio? —Lorenzo lo miró con escepticismo—. Trata de conquistarla de nuevo, como si fuera la primera vez. ¿Por qué no la invitas a salir como si nada hubiera pasado?

—Porque le faltaría tiempo para mandarme a la mierda —aseguró Lorenzo y se tomó otro trago.

—Pasado mañana es la fiesta del colegio de Iván; invítala, después de todo es algo inocente, no creo que se niegue. —Lorenzo lo miró como si su amigo desvariara.

—O sea, que el planazo es que pase el día con unos chicos discapacitados y acompañada por mí, que en estos momentos para ella soy el mayor de los capullos.

—Bueno, haz lo que quieras —dijo Venancio apurando el último trago—. El caso es que yo me voy a mi casa donde me espera en la cama una preciosa mujer con los brazos abiertos mientras que tú, como mucho, acabarás en tu apartamento haciéndote una paja.

—Eres un cabronazo —murmuró Lorenzo con una sonrisa resignada.

—Yo también te quiero —contestó Venancio, sacando la billetera para pagar. Lorenzo le agarró la mano.

—Hoy pago yo. Y tu ten cuidado con lo que haces en la cama, ya sabes que tus polvos traen regalo doble.

—Puta envidia —dijo Venancio y, riéndose, abandonó el local.

Sentada al otro lado de la barra, Susana bebía su tercer vodka con naranja.

Su padre había tenido con ella una larga conversación aquella noche. Hija de Gonzalo Marsé y nieta de Luis Marsé era más de lo que ella hubiese deseado en esta vida. A pesar de todo, la reciente muerte de su madre, María, y la angustia de su padre al contarle aquella historia habían logrado conmover su duro corazón. Un poco achispada, se fijó en Lorenzo que, pensativo, se tomaba un whisky. Le resultaba un hombre muy atractivo, de hecho ya se había fijado en él cuando lo vio en la clínica haciendo la inspección de seguridad. Era el hombre ideal para una noche de placer, pensó. El día siguiente iba a ser para ella como el comienzo de una nueva vida.

Lorenzo pensaba en Elvira. En el fondo le apetecía mucho que lo acompañara a la fiesta que se iba a celebrar en el colegio de Iván; quería que Elvira conociera mejor a su hijo. Sacó el móvil y buscó su número. Iba a llamar cuando oyó una voz de mujer.

—¿Estás solo, policía? —Susana, que se había sentado a su lado, le hablaba con voz insinuante.

Lorenzo guardó el móvil y se la quedó mirando. Era una chica guapísima, con unos ojos de ensueño color violeta, y un voluptuoso cuerpo apenas cubierto por un vestido muy ceñido y muy corto, con un amplio escote que dejaba ver gran parte de su generoso busto.

—¿Nos conocemos? —preguntó.

—Te vi en la clínica Marsé. Yo trabajo allí; soy médico. —Lorenzo no dijo nada—. Yo también estoy sola esta noche y los dos podríamos pasarlo muy bien — dijo cruzando las rodillas de forma sugerente.

A Lorenzo le pareció terriblemente atractiva. Dejó de mirarla y jugueteó nerviosamente con el vaso. Susana sabía el efecto que su atractivo producía en los hombres; tendió su mano y le acarició el cuello por detrás mientras le acercaba su boca al oído.

—Vámonos a algún sitio donde podamos estar solos. —Pero Lorenzo le agarró la mano y se la apartó.

—Eres demasiado guapa para que te andes ofreciendo a los hombres como una vulgar ramera.

La bofetada que Susana le propinó resonó en todo el bar. Lorenzo contrajo ligeramente los músculos de la cara para mitigar el dolor y le echó una mirada severa. Ella cogió su bolso y abandonó el local de forma apresurada.

Lorenzo pidió la cuenta: era hora de retirarse. Comprobó que el camarero le estaba cobrando, además, tres vodkas con naranja.

—¿Por qué me cobra esto? —preguntó.

—La chica que estaba con usted se ha ido sin pagar —contestó el camarero con toda normalidad. Lorenzo pagó todo sin decir nada.

Salió a la calle y pensó de nuevo en Elvira, miró la hora y le pareció muy tarde para llamar. En aquellos momentos una suave lluvia primaveral comenzó a caer. «¿Habrá alguien más pringao que yo?», pensó mientras se dirigía caminando hacia su casa.

Tanto en la vivienda de los Marsé como en la clínica, la noticia de que Susana era hija de Gonzalo hizo el mismo efecto que una explosión nuclear. En la familia, la reacción de los distintos miembros fue dispar. Cristina reaccionó de forma hostil, con la prepotencia que le daba ser conocedora de los detalles más sórdidos. Patricia, con más resignación que agrado, la recibió como a una nieta más. Luis seguía con su expectante delirio de encontrar por fin a Amanda. Gonzalo disimulaba y lo que parecía alegría por encontrar a una hija desconocida era para él como una penitencia que debía de afrontar por su terrible pecado. Sin embargo, quedó muy aliviado con la reacción tan positiva que observó en su hija Maclovia.

El hecho de encontrar una hermana, y que además fuese compatible para su trasplante, aumentó mucho su optimismo. Cuando Susana llegó por la mañana fue recibida como la princesa heredera. Esta, lejos de sentirse incómoda o traumatizada por la noticia que le había dado su padre, se mostraba encantada.

Luis y Gonzalo le contaron la versión que habían acordado. Sorpresivamente, Susana no manifestó ningún interés por conocer a su verdadera madre; ni siquiera preguntó por ella. Sentía desprecio por la mujer que supuestamente la había abandonado y entregado a otros brazos. Luis se apenó al apreciar esta indiferencia fruto de la mentira de todos.

Susana visitó a Maclovia y las dos hermanas se abrazaron con gran emoción; bien es verdad que una la sentía realmente, mientras otra la fingía.

Susana, que se había juntado a Maclovia por puro interés, notó que ahora una envidia insana le corroía el alma. Maclovia había sido, desde siempre, una auténtica Marsé mientras que ella era solo una advenediza. En ese momento deseó fervientemente desbancarla de su posición de hija y nieta predilecta.

Patricia le ofreció trasladarse a la casa, pensando que no aceptaría. A Susana le pareció fantástico. Una habitación al lado de la de Maclovia fue preparada para ella.

A Elvira le resultó una noticia sorpresiva, pero valoró mucho la decisión de Gonzalo de aceptar a Susana sin ningún tipo de trabas. Estaba acabando de desayunar cuando recibió otra llamada de Lorenzo. Tampoco la quiso contestar; sabía que tarde o temprano tendría que hablar con él, pero trataba de posponerlo todo lo posible.

No le costó mucho a Luis Marsé encontrar al cura. Decidió llamar a todos los institutos de la ciudad. Solo había llamado a tres cuando en el último le confirmaron que don Celso trabajaba allí. Don Celso se puso al teléfono y Luis Marsé se identificó. Un profundo silencio invadió la línea: don Celso siempre había estado convencido de que los fantasmas del pasado regresarían tarde o temprano.

—Quiero preguntarle por Amanda —dijo Luis con voz firme.

—Sí, lo suponía.

—¿Puedo pasar a verle ahora? —Luis estaba impaciente.

—Lo siento, hoy tengo el día muy ocupado y lo que tenemos que hablar requiere tiempo y calma —precisó don Celso, secándose el sudor de la frente con la mano—. ¿Sigue teniendo usted ese refugio al lado del río?

—Sí. —Luis cada vez estaba más nervioso.

—A mí también me gusta la pesca. ¿Quiere que quedemos el sábado para pescar? Así podremos hablar con más tranquilidad.

A Luis Marsé le pareció que el sábado era muy tarde, pero la voz tranquila y convincente de aquel cura lo disuadió de apurar el esperado encuentro.

—Si me dice dónde, el sábado lo recogeré con mucho gusto.

Al mediodía Elvira y Eugenia comieron juntas. A Eugenia el trabajo le servía como terapia; Elvira la encontró guapa y tranquila. En un momento en que Elvira se había levantado para pedir unos cafés, su móvil, posado sobre la mesa, comenzó a sonar. Eugenia lo cogió y comprobó que era Lorenzo. Elvira le había contado que Lorenzo la llamaba de vez en cuando, pero que ella todavía no estaba preparada para contestar. Eugenia, con una expresión pícara, descolgó.

—¿Elvira?

—No; soy Eugenia.

—Ah, hola Eugenia, soy Lorenzo. ¿Qué tal estás?

—Muy bien, gracias. ¿Cómo está tu hijo?

—Estupendamente. Se recuperó enseguida y no parece que le haya quedado ninguna secuela psicológica.

—Me alegro de verdad.

Elvira llegó con los dos cafés y al ver a Eugenia hablando por su teléfono, le hizo un gesto con la cabeza para preguntarle quién era. Eugenia la miró, pero no dijo nada.

—¿Está Elvira contigo? —preguntó Lorenzo después de un leve carraspeo.

—Sí, está a mi lado, te la paso. —Y tapando con una mano el teléfono, se lo tendió a Elvira—. Es Lorenzo —anunció en voz baja.

Elvira dudó en cogerlo, pero parecía que ya no había remedio. Miró a su amiga con ojos inquisitivos y lo cogió.

—Hola —dijo secamente.

—Hola, Elvira. ¿Cómo estás? —Lorenzo trataba de aparentar normalidad, pero en el fondo estaba temeroso de su reacción.

—Bien, gracias. ¿Cómo está Iván?

—Muy bien, gracias. Precisamente te llamaba porque me gustaría que me acompañaras a una fiesta. —La mente de Elvira comenzó a trabajar rápidamente en busca de una excusa para no ir—. Es la fiesta del colegio de mi hijo; se celebra al aire libre. —Elvira no supo que decir, intuía que aquello estaba siendo una encerrona. Lorenzo entonces puso la guinda en el pastel diciendo—: Siempre me encuentro un poco cojo en estas fiestas. Todos los niños están acompañados por su padre y su madre. Es el sábado. ¿Crees que podrás venir?

Después de un rato de silencio, Elvira contestó: —Sí, me gustará volver a ver a Iván. —Lorenzo cerró los ojos y respiró aliviado.

—¿Te recojo en casa?

—No, iré en mi coche. ¿A qué hora hay que ir?

—Las doce es buena hora.

—Allí estaré.

Cuando Elvira colgó, descargó toda su ira en Eugenia que la escuchaba en silencio.

— Menudo caradura. ¿Te das cuenta? Ha sido una encerrona, ha utilizado a su pobre hijo para convencerme. Debería llamarlo y decirle que no iré.

—No hagas eso —le pidió Eugenia—. Sinceramente creo que te necesita más de lo que tú piensas.

—Entonces ¿por qué siempre recurre a Beatriz? —Elvira era incapaz de disimular los terribles celos que todavía herían su alma.

—Solo será un día de campo con unos niños…

—Tienes razón, Eugenia, perdona mi rabia —se excusó Elvira ya más tranquila.

Lorenzo colgó el teléfono con una sensación agridulce. No sabía como había podido decirle que todos los niños estarían con sus madres; parecía que lo había hecho para presionarla, pero no era así. Siempre que había esas reuniones familiares, él se sentía muy solo. Fuera como fuese, el sábado estaría acompañado de la mujer que amaba y eso lo llenó de optimismo.

Susana se instaló en la mansión de los Marsé y desde el primer día actuó como si fuera la dueña, lo que ocasionó bastante desconcierto, no solo en la familia, sino también en el personal de servicio.

Las sesiones de quimioterapia de Maclovia eran durísimas. Toda la familia estaba volcada en reconfortarla y acompañarla en los momentos más difíciles; Maclovia, pálida como una muerta, vomitaba sin cesar. Susana también se sentía en la obligación de acompañarla y, como era algo que la aburría solemnemente, procuraba hacer coincidir sus visitas con las de Álvaro, el novio de Maclovia. Día a día aprovechaba el penoso estado de su hermana para coquetear con él. Susana era muy atractiva y Álvaro no tardó en ceder a su seductora provocación. Susana comenzó a acompañarlo hasta el coche, donde permanecían largo rato charlando.

Luego vino la disculpa de tener que ir a la ciudad cuando él se marchaba. Al final, una relación clandestina con apasionados encuentros sexuales se forjó entre ambos.

Susana estaba encantada, aquello suponía el primer triunfo sobre su nueva hermana. Para Álvaro la situación era muy violenta. El remordimiento le hizo cambiar de carácter y se volvió díscolo e irritable. Sincerarse con Maclovia era en aquellos momentos impensable, debido a su estado de salud; y el hecho de traicionarla día tras día, lo hacía sentirse como un miserable. Además, a medida que iba conociendo mejor a Susana, se daba cuenta de que era una mujer de mente fría, carente de sentimientos. Su relación se fue volviendo tortuosa, pero el poder sexual que aquella hermosa mujer sin escrúpulos ejercía sobre él era como una droga. Varias veces pensó en acabar con aquel despropósito, pero el deseo que sentía por ella era mucho más fuerte que su voluntad.

El sábado Elvira se levantó temprano. El día estaba espléndido y el alegre sol de mayo inundaba toda la habitación. Se dio una ducha rápida y eligió una indumentaria apropiada para la ocasión: unos vaqueros, una camiseta blanca, una sudadera ajustada color malva, y se calzó unas deportivas. Luego bajó a desayunar. Allí encontró a Patricia sentada a la mesa. No tenía buena cara, los últimos acontecimientos la habían afectado mucho y daba la impresión de que había envejecido.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Elvira.

—Estoy cansada; siento que en esta vida todo me ha salido mal —contestó con una mirada vaga.

—No te preocupes, pronto Maclovia se pondrá bien.

—¿Vas a salir?

—Sí, he quedado con unos amigos. ¿Tú estarás bien?

—Por supuesto. Disfruta del día —y diciendo esto pareció quedar de nuevo como ausente. Elvira se fue un poco preocupada.

A las doce en punto, Elvira entró conduciendo su coche al recinto escolar.

Varios edificios bajos de dos plantas estaban dispersos entre hermosos jardines con árboles en flor. A la izquierda, unos bancos de madera rodeaban un pequeño lago artificial con patos y cisnes, cuyos plumajes brillaban por el reflejo del sol. Al bajarse del coche, vio a Lorenzo en un grupo, charlando con otros padres. También llevaba puesta ropa informal: unos vaqueros y una camisa clara. Cuando se encontró con su mirada, Elvira respiró hondo: estaba terriblemente atractivo. Fue hacia ella, caminando con la decisión que le caracterizaba e, inopinadamente, la abrazó y le dio un beso en la mejilla, con tanta pasión que para Elvira tuvo el mismo efecto que si la besara en los labios.

—Gracias por venir —le dijo tranquilamente, mientras Elvira disimulaba su turbación.

Elvira por fin pudo ver de cerca a Iván, un niño muy guapo, parecido a su padre. Estaba en silla de ruedas, tenía una rigidez espástica y una mirada perdida, aunque con un brillo especial. Elvira se acercó, lo abrazó y le dio dos besos. El niño hizo una mueca ininteligible para ella.

—Le has gustado —afirmó Lorenzo complacido —. Y te aseguro que no es fácil, a Iván no le gusta todo el mundo. —Elvira miró a Lorenzo, estaba contenta por lo que le decía—. Se ve que tiene los mismos gustos que su padre —añadió Lorenzo orgulloso. Elvira bajó la mirada con timidez.

Toda la mañana estuvo llena de actividades. Elvira compitió con otras madres en la carrera de sacos. Acabó por los suelos muerta de risa mientras Lorenzo, al lado de Iván, la animaba. Lorenzo no tuvo mejor suerte en su carrera de sacos con los otros padres. También cayó y quedó en los últimos lugares.

Lorenzo y Elvira compitieron en una carrera en la que las parejas iban atadas entre sí por un pie. Hacía tiempo que ninguno de los dos se reía tanto. Lorenzo con sus zancadas tiraba de Elvira que era incapaz de seguirle el paso. Hubo un momento en el que Lorenzo, para evitar caer encima de ella, tuvo que tirarse de espaldas haciendo que Elvira cayese sobre él. Los dos, sobre el campo, no podían dejar de reír. En la carrera de velocidad, ganó Lorenzo con ventaja: su forma física era inmejorable. Elvira saltaba y gritaba al lado de Iván, al que abrazó cuando su padre ganó.

Luego comieron todos juntos en unas mesitas de madera que habían sido colocadas bajo unos toldos. Tortillas, empanadas, bocadillos y refrescos componían el menú. Elvira se sintió muy a gusto actuando como una madre más. Ella y Lorenzo se echaban muchas miradas cómplices, los dos estaban muy felices.

Por la tarde los chicos se retiraron pronto, había sido un día muy intenso y necesitaban descansar. Lorenzo y Elvira paseaban por el césped, a la orilla del pequeño lago.

—No sé como darte las gracias por haberme acompañado.

—No es necesario, lo he pasado muy bien.

Después de un rato de silencio, Lorenzo se atrevió a decir: —Te he echado mucho de menos.

—No quiero que me digas eso.

—¿Por qué?, si es la verdad. Me muero por ti —le reveló Lorenzo, parándose y cogiéndola del brazo.

—¿Por eso siempre que te sientes mal buscas a otra? —Elvira fue muy hiriente. Se desprendió de su brazo y se dirigió con paso apresurado hacia su coche.

Lorenzo fue detrás y la volvió a agarrar por el brazo.

—Por eso quería que conocieras a Iván. ¿Te das cuenta ahora por qué me volví loco cuando pensaba que le había pasado algo?

—Lo entiendo, pero no justifica que te fueras a acostar con otra. —Elvira seguía muy enfadada.

—Estaba completamente borracho; te juro que no sé como apareció allí ni como pudo suceder aquello. Ni siquiera lo recuerdo con claridad. —Lorenzo suplicaba con gran sentimiento. Elvira siguió caminando hasta abrir la puerta del coche—. ¿No vas a perdonarme nunca? —preguntó Lorenzo visiblemente disgustado.

—No lo sé —dijo Elvira bajando el tono de voz mientras se subía al coche.

—¿Te puedo llamar? —preguntó Lorenzo, sujetando la puerta.

—Prefiero que no lo hagas. —Y antes de cerrar le echó una última mirada.

Se conmovió al apreciar en los ojos verdes de Lorenzo una honda tristeza. Se le pasó por la cabeza bajarse y echarse en sus brazos, pero cerró la puerta, arrancó el coche y se alejó sin volver a mirarlo. Tenía ganas de llorar, quizá la culpa fuera de su gran inseguridad. Beatriz era una mujer muy inteligente y atractiva. ¿Cómo podía estar segura de que Lorenzo no volvería con ella? Volvió a recordar la última mirada de Lorenzo y sintió que tal vez estaba cometiendo el peor error de su vida.

Capítulo 20

Luis Marsé conducía su todoterreno por la pista forestal. Don Celso, en silencio, contemplaba la hermosa vegetación de aquel bosque atlántico, magníficamente conservado. Luis ya no pudo aguantar más su impaciencia y decidió romper el silencio.

—¿Dónde está Amanda? —preguntó de sopetón.

—No lo sé, lo desconozco por completo —contestó el cura, mirándolo con pesar. Luis torció el gesto evidenciando una gran frustración.

—¿Qué sucedió?

—No sé si usted sabe que Amanda fue violada.

—Sí, lo sé —respondió Luis sin poder ocultar su indignación—. Y me llena de ira saber que fue mi propio hijo el que la violó. —Don Celso frunció el ceño en una clara expresión de asombro.

Los dos hombres permanecieron callados mientras Luis aparcaba el coche frente al refugio. Descargaron los aparejos del maletero y entraron en la casa.

—Es igual a como lo imaginaba, Amanda hablaba a menudo de este refugio.

—Luis se conmovió con aquellas palabras. Luego abrió las ventanas y preparó café mientras don Celso revisaba los anzuelos. En el porche, los dos, sentados alrededor de la pequeña mesa, continuaron la conversación al suave calor del primer sol de la mañana.

—Amanda era como mi propia hija. Su madre murió de parto y su padre huyó, dejando a la niña al cuidado de su hermana Hortensia, una buena mujer que trabajaba para mí como ama de llaves. Los dos criamos a la niña como si fuera nuestra hija, pero yo era demasiado joven, con una idea errónea de la fe y de la vida. —Don Celso espantó con la mano una abeja que se había posado en su taza— . Daba más importancia a las formas, a la apariencia y a los rígidos principios morales que al amor o a la comprensión. Fui un padre severo y poco cariñoso. Las dos mujeres sufrieron mis amarguras y mis contradicciones. —En ese momento dio un sorbo al café y tosió un poco para disimular su congoja. Luis Marsé, tieso como un palo, lo escuchaba con gran atención—. Aquel día aciago, la niña estrenó una falda que a mi me pareció demasiado corta y ajustada. Me enfurecí al verla, pero su tía me convenció.

»Nunca podré olvidar cuando la vi entrar en casa, fuera de sí, golpeada y violada. —A don Celso se le llenaron los ojos de lágrimas y Luis Marsé cerró fuertemente los puños y apretó las mandíbulas, tratando de enmascarar su desesperación—. Yo no estuve a la altura de las circunstancias y le aseguro que desde entonces voy cargando con esa pesada penitencia. —Don Celso se levantó y se quedó mirando el hermoso paisaje que se abría ante sus ojos. Dándole la espalda a Luis, como un niño avergonzado, continuó su relato—. Fui tan miserable que le reñí y la culpé a ella. Ya sabe, la mujer es la tentación del hombre, el hombre no peca, es la mujer la que lo provoca… ¿entiende? —Don Celso se tapó la cara con las manos, aquello le estaba costando mucho esfuerzo. Luis Marsé se levantó y le puso una mano sobre su hombro—. La amenacé con encerrarla en un convento, y aquella misma noche, sola e incomprendida, se escapó. —Don Celso se volvió a sentar de nuevo y Luis Marsé hizo lo mismo—. Tardó unos meses en volver y le aseguro que fueron los peores de mi vida. Su tía dejó de hablarme, solo se limitaba a realizar sus labores, y yo comencé a replantearme muchas cosas de mi vida de sacerdote, incluso de mi fe. —Cogió la cafetera y se sirvió más café. Luis había encendido un puro y lo fumaba, con la espalda apoyada en el respaldo de la silla y con las piernas cruzadas—. Una noche llamaron a la puerta; abrí, y allí estaba.

Toda la tristeza del mundo se había concentrado en sus bellos ojos de terciopelo.

Creí que era un regalo de Dios que me ofrecía una nueva oportunidad. Su tía y yo la recibimos con todo nuestro cariño; la niña estaba destrozada, se había enamorado, por primera vez, de un hombre casado que le había roto el corazón. — Luis Marsé se retrepó en la silla y con gesto de dolor se echó mano al pecho—. ¿Se encuentra bien? —preguntó el cura, inquieto.

—No es nada; siga, por favor. —Pero don Celso lo miraba preocupado—.

Yo la amé con toda mi alma y sigo amándola. Daría mi vida por volverla a ver — aseguró Luis con gran sentimiento.

—Ella también le amó. Nunca dijo nada malo de usted y siempre le defendía cuando yo le insinuaba que solo un miserable se aprovecharía de una pobre chica. —Luis Marsé cerró los ojos y se volvió a recostar en la silla—. Al final del embarazo, ella volvió a ilusionarse con tener aquel hijo; todo en ella era amor y bondad. Cuando tuvo la niña, la soberbia se volvió a apoderar de mí, y como si yo fuera Dios, cambié su hija por un bebé que había nacido muerto, creyendo que era lo mejor para las dos. La niña sería criada por un buen matrimonio que había tenido el infortunio de que su hijo naciera muerto, y Amanda podría retomar su vida sin ataduras. —Don Celso sacó un pañuelo y se secó el sudor de la frente y del cuello—. El disgusto que Amanda sufrió fue extraordinario; de pronto se hundió en una profunda depresión. Había perdido al hombre que amaba y al hijo en el que había puesto la ilusión que le quedaba. Por la noche la dejamos en el hospital envuelta en llanto. Cuando su tía y yo volvimos al día siguiente, Amanda se había marchado. —Luis Marsé lo miraba con los ojos muy abiertos, prestando una gran atención—. En aquel momento intuí algo horrible. Nos pusimos a buscarla, pero ya no la volvimos a ver. Yo perdí a mi hija y, poco a poco, perdí mi fe. —Luis lo miró sorprendido—. Sí, don Luis, ya no tengo fe y curiosamente ahora soy más humano y mejor sacerdote, pero llevo mi culpa como una pesada carga. Le fallé a la criatura que más quería. —Y don Celso se echó las manos a la cara y comenzó a sollozar.

—Todos le fallamos —se lamentó Luis, mirando hacia el horizonte—, todos le fallamos. —Después de un rato de silencio, Luis preguntó—: ¿Tiene usted idea de a dónde pudo ir?

—Temo que ya no esté entre nosotros —contestó don Celso más calmado—.

Nadie desaparece tanto tiempo sin dar señales de vida.

Un pesaroso silencio se apoderó de los dos hombres durante un largo rato.

—¿Le parece que bajemos al río a pescar? —propuso Luis, dando una calada al puro con una mirada llena de tristeza y resignación.

—Me parece buena idea —aceptó el cura con una voz derrotada.

Pasaron los meses. El verano había sido largo y pesado. Era finales de septiembre, los días tenían menos horas de luz y el calor se había ido mitigando.

Maclovia se recuperaba de forma satisfactoria del trasplante de médula que gracias a la donación de su hermana Susana le había sido realizado.

Susana se había convertido en la reina indiscutible de la casa. Era una excelente profesional, tenía desparpajo y transmitía optimismo. Además todos le estaban agradecidos por servir de ayuda a la curación de Maclovia. Con su falsa bondad, poco a poco se fue convirtiendo en un miembro querido para la familia, excepto para Cristina que nunca la miró con buenos ojos. Su lado oscuro la llevaba a despreciar y humillar a su padre adoptivo, que soportaba sus desplantes en silencio, sumido en una profunda tristeza. También seguía su relación con Álvaro, el novio de Maclovia; una relación tortuosa, pero a la que no estaba dispuesta a renunciar.

Luis Marsé pasó el verano en su refugio, tratando de asimilar con resignación que nunca más volvería a ver a Amanda. Tener cerca a su nieta, vivo retrato de Amanda, en cierto modo lograba reconfortarlo.

Gonzalo también logró asimilar la situación, pero su existencia era más turbulenta. Cristina lo tenía sometido a una especie de chantaje psicológico que él soportaba cada vez con mayor dificultad. Su refugio era Elvira; por su trabajo pasaban juntos mucho tiempo y, aunque ella aún no lo había aceptado como pareja, tampoco lo rechazaba de forma explícita. Tanto para los habitantes de la casa como para el personal de la clínica, Gonzalo y Elvira mantenían una relación.

Carlos, acosado por Cristina, sufría una especie de atracción fatal. Alicia se había hecho una idea de lo que pasaba y, aunque nunca decía nada, su relación con Carlos se enfriaba de día en día.

Elvira languidecía intentando olvidar un amor imposible y a la vez tratando de poder aceptar a Gonzalo, que era atento, encantador, muy atractivo y cuyo interés por ella parecía sincero.

Recordaba todavía, con hiriente dolor, un día de principios de verano que se encontraba en la peluquería. Sentada en unos sofás blancos de diseño, leía una revista mientras esperaba su turno. Todos los tocadores estaban ocupados, y las peluqueras, con batas azules, hacían su trabajo rodeadas de tintes, cepillos y secadores. Entre todas las mujeres que estaban sentadas acicalándose, distinguió a Beatriz a través de los grandes espejos. Estaba hablando animadamente con la joven rubia, de larga melena, que la estaba peinando. Elvira no pudo evitar poner atención a lo que decían.

—¿Qué tal la boda? ¿Le aguantó bien el recogido? —preguntó la joven mientras hábilmente le iba moldeando el pelo con un cepillo y un secador.

—Sí, muy bien. Bueno, al final de la noche, con tanto ajetreo y tanto baile se me deshizo un poco.

—Es que no le había crecido el pelo lo suficiente para poder aguantar el moño mucho tiempo.

—Estuvo muy bien y a mi marido le gustó —añadió con una sonrisa de satisfacción.

—¿Fue mucha gente? —La peluquera le siguió dando conversación.

—Sí. Además de la familia, fueron mis compañeros y los de mi marido.

Aquello estaba lleno de policías…—Y las dos se rieron con ganas.

—Es lo que tiene casarse con un comisario. —Las dos siguieron haciendo comentarios de la boda, pero Elvira ya no las oía. Puso la revista sobre la mesita y se levantó discretamente, evitando ser vista por Beatriz. Le puso una disculpa un poco simple a la chica de la entrada y se fue. En la calle, el aire no le parecía suficiente para poder respirar; notaba como el pecho se le desgarraba por dentro.

Había ocurrido lo que siempre había temido: Lorenzo había vuelto con Beatriz y se habían casado. Regresó a casa conduciendo su coche. Era un hermoso día de principios de verano, lleno de colorido, con bandadas de pájaros surcando los cielos. Había una gran luminosidad, pero Elvira, con el corazón roto, lo veía todo a través del gris de unas involuntarias lágrimas que le empañaban los ojos.

Llegó a la casa y aparcó el coche frente a la entrada. Bajó y se iba a echar a llorar cuando la voz de Patricia se lo impidió.

—Quiero irme al sur a pasar una temporada. Han pasado muchas cosas y necesito poner un poco de distancia. Me gustaría que me acompañaras. —Elvira la miró como si fuera una tabla de salvación; también ella necesitaba poner tierra de por medio.

—Me encantaría, Pat —le contestó, tragándose el llanto.

En un lujoso chalet al lado de la playa, Patricia y Elvira pasaron parte del verano. Patricia mostraba bruscos cambios de carácter y algunos despistes. Elvira pensaba que era normal después de todo lo que había pasado con la enfermedad de Maclovia y la aparición de la nueva nieta. Pero a medida que pasaban los días, se fue dando cuenta de que había algo más. Una mañana, mientras Elvira tomaba plácidamente el sol en una tumbona, oyó los gritos desesperados de Patricia que se estaba dando un baño en la piscina. Se incorporó con rapidez y vio como Pat pataleaba y braceaba en medio del agua, tratando de no ahogarse. Elvira se tiró para ayudarla y el chófer, alertado por los gritos, también se lanzó al agua para socorrerla. Entre los dos la sacaron muy agitada y nerviosa. Ella, que era una excelente nadadora, de pronto se había olvidado de nadar. Elvira se preocupó muchísimo, aunque Patricia trató de quitar hierro al asunto. Por la noche Elvira llamó a Gonzalo. Le contó lo ocurrido y le dijo que Patricia tenía a menudo olvidos, deslices psicológicos y conversaciones incoherentes. Debía de convencer a su madre de ser vista por un neurólogo.

Gonzalo llegó al día siguiente. Venía preocupado por su madre, pero también deseoso de pasar unos días de descanso junto a Elvira. Comieron los tres en la terraza, y Patricia escuchó con paciencia sus recomendaciones y la conveniencia de acudir cuanto antes a un especialista.

—Ya he ido —dijo Patricia tranquilamente mientras saboreaba unos trozos de piña.

—¿Cómo que ya has ido? —preguntó Gonzalo sin ocultar su malestar.

—Hace tiempo que me hice unas pruebas.

—¿Qué pruebas?

Patricia dejó el cubierto en el plato y miró a su hijo.

—Tengo Alzheimer. —Elvira se echó la mano a la boca y los azules ojos de Gonzalo se llenaron de espanto.

—No es posible. ¿Cómo no nos has dicho nada?

—Porque no quiero que me tratéis como una inútil. Esto es algo que evoluciona poco a poco, y de momento estoy bien. Me estoy haciendo revisiones periódicas con el Dr. Mendoza y no voy a tolerar ninguna intromisión, salvo que yo lo decida. Pienso seguir llevando las riendas de mi vida por mucho tiempo. Y

ahora me voy a acostar un rato, estoy muy cansada. —Elvira se levantó para acompañarla—. No necesito que me acompañes —aclaró enérgicamente—. Os ruego que no me tratéis como a una enferma. —Y orgullosa y altiva, se retiró.

—¿Conoces al Dr. Mendoza?

—No personalmente, pero es un eminente neurólogo; sin duda está en buenas manos.

—¿Qué vas a hacer?

—De momento nada, aceptaré su voluntad.

El resto de la tarde transcurrió en un ambiente tenso y enrarecido. Por la noche, Gonzalo, aprovechando que Patricia decidió cenar sola en su habitación, llevó a Elvira a un bonito restaurante al lado del muelle. Los dos disimulaban su preocupación por la enfermedad de Patricia, pero la cena transcurrió en un ambiente agradable y distendido. Elvira encontró a Gonzalo amable y cariñoso como siempre. Lo consideraba un buen amigo, aunque no le pasaba desapercibido que su interés por ella iba creciendo de día en día. Gonzalo encontró a Elvira muy atractiva con un atuendo veraniego que resaltaba el bonito bronceado de su suave piel. Cuando llegaron al chalet, pasearon por el césped a la luz de la luna. Las cigarras cantaban y de la costa llegaba una brisa con olor a mar. Se sentaron en unos escalones de piedra. Desde allí se podía ver el chisporroteo de las luces de la ciudad y en la noche clara se adivinaba la línea del Mediterráneo en el horizonte.

Gonzalo le tomó una mano y la asió entre las dos suyas.

—No sé si es el mejor momento, pero quiero decirte que te necesito a mi lado. —Elvira no podía responder—. He sido un borracho y un pendenciero; un mal hijo, mal marido y mal padre. —Gonzalo miraba pensativo hacia el horizonte—. He procurado cambiar, me he volcado en mi trabajo y convivo con mi complicada familia todo lo mejor que puedo, pero me siento cansado. —Gonzalo le dirigió una mirada de súplica—. Hace tiempo que estoy enamorado de ti. —Elvira bajó la mirada; aquello la estaba torturando—. ¿Sigues enamorada del policía? — preguntó Gonzalo sin acritud.

—Lorenzo se casó. —El rostro de Gonzalo resplandeció y miró de nuevo hacia el horizonte, tratando de disimular su alegría. Luego le rodeó los hombros con su brazo, se acercó a ella lentamente y la besó. Ella se dejó besar hasta que la primera ternura dio paso a una mayor agitación y entonces, con disimulo, se apartó—. Lo siento, Gonzalo, pero aún no estoy preparada para otra relación.

—Esperaré, solo quiero tenerte cerca. Dejaremos pasar el verano. —Elvira lo miró más tranquila y asintió con la cabeza.

Ahora, pasado el verano, Patricia poco a poco iba dando signos de su cruel enfermedad. Elvira estaba desolada, en el tiempo que llevaban juntas, le había tomado mucho cariño.

Maclovia, por su parte, estaba muy recuperada. Una noche quiso darle a su novio una sorpresa. Últimamente lo había encontrado distante y deseaba compensarlo por todo lo que había pasado, acompañándola en su enfermedad.

Decidió arreglarse para salir con él a cenar y a bailar. El pelo le había crecido lo suficiente y, peinado con gomina, le daba un aire muy simpático y juvenil. Se puso un bonito vestido de tirantes color cereza y unas sandalias muy altas. Hacía buena noche y decidió esperarlo sentada en un banco del jardín. Cuando Álvaro aparcó frente a la casa, Maclovia se levantó y fue hacia él, pero algo la detuvo: vio como Álvaro besaba apasionadamente a Susana en el interior del vehículo. Maclovia se echó hacia atrás y se escondió detrás de una columna. Observó como se bajaban del coche y como cuchicheaban muy cerca sin percatarse de que Maclovia los estaba mirando. Luego Álvaro la volvió a besar mientras la apretaba contra sí y le oprimía las nalgas sin ningún disimulo. Maclovia se alejó de allí corriendo, subió a su coche y, llena de angustia, partió sin rumbo. Sin saber como, se encontró conduciendo a toda velocidad por una carretera secundaria llena de curvas. De pronto, el vehemente deseo de desaparecer se transformó en frío y miedo. Vio una pequeña recta y decidió pararse. Allí se quedó inmóvil, dominada por un llanto angustioso; estaba en el medio de la nada, en una noche oscura y ni siquiera sabía como había llegado hasta aquel lugar. Se dio cuenta de que no había cogido su móvil, lo que la hizo sentirse más abandonada y aumentó su desconsuelo.

No pasó mucho tiempo cuando notó las luces de otro coche que se paraba detrás. Por el espejo vio que era un coche de policía con los rotativos encendidos.

Un agente joven, de uniforme, se bajó del coche y se acercó. Era Sergio, el policía que trabajaba a las órdenes de Lorenzo. La saludó echando la mano a la gorra y le indicó que bajara la ventanilla.

—¿Se encuentra usted bien? —Maclovia lo miró con los ojos brillantes, castigados por el llanto. Su silencio inquietó a Sergio—. ¿La puedo ayudar? No es conveniente que esté parada en esta zona oscura; puede ser peligroso.

Maclovia miró hacia el frente y unas gruesas lágrimas comenzaron a caer de nuevo por sus mejillas. Sergio intuyó que aquella joven había tenido algún disgusto y, con diplomacia, trató de llevarla a su terreno.

—Hay una cafetería cerca de aquí. Tal vez le venga bien tomar alguna infusión antes de seguir su camino. ¿Le importa acompañarme? A mí también me está haciendo falta un café. —Ella lo miró un poco sorprendida, esperaba una reprimenda. Sergio le sonrió—. Por favor —insistió, abriendo la puerta del coche.

Sergio le retiró el coche y lo aparcó fuera de la carretera. Luego llevó a la chica a una cafetería cercana que estaba en una gasolinera y que permanecía abierta toda la noche. A aquella hora no había más que unos operarios de la limpieza tomando un café en la barra y un camarero que veía en la televisión un resumen de los partidos de futbol. Maclovia no había abierto la boca. Los dos se sentaron en una mesa que estaba pegada a la pared.

—¿Qué te apetece tomar? —Maclovia se encogió de hombros sin levantar la vista de la mesa. Sergio se fue a la barra y regresó con una tila para ella y con un café para él—. ¿Cómo te llamas? —preguntó Sergio con delicadeza mientras echaba azúcar en el café.

—Maclovia. —El hilo de voz de la chica lo conmovió. Él se la quedó mirando pensativo. A pesar de su triste semblante le parecía una chica muy bella.

Ella pareció reaccionar y, mientras también ponía azúcar a la tila, repuso desdeñosamente—: Un nombre estúpido para una chica estúpida.

Sergio removía el café de su taza.

—Así se llamaba mi madre. Murió cuando yo era pequeño.

—¡Oh!, lo siento, perdona —recapacitó Maclovia arrepentida—. No quise decir que el nombre de tu madre fuese estúpido.

—Y estoy seguro de que tú tampoco lo eres —dijo Sergio con una voz envolvente, mirándola con fijeza. Ella bajó los ojos y le dio un sorbo a la taza—. Se llamaba María.

—¿Qué?

—Que te he mentido, mi madre se llamaba María, pero el nombre de Maclovia me gusta y tú eres una chica preciosa. —Maclovia lo miró con interés y por primera vez le sonrió.

—¿Tú cómo te llamas?

—Sergio, y como puedes ver soy policía.

—¿Y los policías cuando salís a divertiros? —Su tono había dejado de ser lacrimógeno y ahora lo miraba con ojos audaces.

—La verdad es que me queda poco tiempo libre. También estudio Criminología; quiero especializarme.

—¿Y los fines de semana? —Él la miraba ensimismado. De repente es como si estuviera hablando con otra chica, llena de curiosidad y que parecía tan transparente.

—No puedo salir los fines de semana. Me estoy construyendo una casa en un terreno que me cedió mi abuelo. Él es albañil jubilado y me está ayudando. — Maclovia lo miró con los ojos muy abiertos, repletos de admiración —. Hoy es mi día de suerte —declaró Sergio con una adorable sonrisa.

—¿Por qué? —preguntó Maclovia.

—No todos los días puedo charlar con una chica tan guapa. —Maclovia se ruborizó.

—Tengo que irme, mi familia me estará buscando.

Una vez en el coche, Sergio la siguió en el suyo, escoltándola hasta su casa.

Cuando llegaron, Sergio se bajó para despedirse.

—Gracias —le dijo Maclovia. Luego se acercó a él y poniéndose de puntillas le dio un beso en la mejilla. Él se la quedó mirando pensativo mientras ella se alejaba y entraba en su lujosa mansión. Era una chica dulce y refinada cuyo mundo estaba a años luz del de un humilde policía que se tenía que costear sus estudios.

Sergio bajó la cabeza, abrió tranquilamente la puerta del coche y se fue.

Capítulo 21

Gonzalo estaba fuera de sí. Inútilmente había estado buscando a Maclovia durante toda la noche. Cuando la vio entrar en la casa, se fue hacia ella y la abrazó angustiado. Álvaro estaba sentado en uno de los sofás, con cara de circunstancias.

Susana, temerosa de que la reacción de Maclovia la pudiese delatar, permanecía expectante. Álvaro y ella se miraban con preocupación: se habían dado cuenta de que Maclovia los había descubierto.

—¿Dónde has estado? —le recriminó Gonzalo con gran desazón—: ¿Por qué nos has hecho esto?

—Estoy bien, papá. —Luego miró con desprecio a Álvaro y a Susana.

Álvaro bajó la cabeza, pero Susana le aguantó la mirada con una expresión fría.

—¿Qué pasó, Maclovia? —preguntó Gonzalo cada vez más nervioso.

—Nada, papá; solo quería estar sola para pensar.

—Hija, no te entiendo —insistió Gonzalo, echando mano a la frente, tratando de razonar.

—Es que ya no estoy enamorada de Álvaro y necesitaba fuerzas para poder decírselo. Me daba pena romper con él, después de todo lo que se sacrificó durante mi enfermedad —Maclovia le echó a Álvaro una mirada severa que desmentía sus torpes disculpas.

Álvaro se levantó, mirándola con total arrepentimiento. Susana, sentada, respiró aliviada. Gonzalo no supo que decir.

—Lo siento de veras, Maclovia —dijo Álvaro antes de abandonar la casa cabizbajo. Se sabía culpable y en ese momento lamentó profundamente haberla perdido. Antes de salir no pudo evitar echar a su novia una última mirada que parecía de súplica, pero ella la evitó. Maclovia dio un beso en la mejilla a su padre que permanecía perplejo.

—Perdona, papá; no volverá a suceder. —Y subió a su habitación, ignorando por completo a Susana.

Era una hermosa mañana de finales de verano. Lorenzo conducía su coche con tranquilidad por una avenida atestada de tráfico. El semáforo se puso rojo.

Lorenzo, mientras esperaba, se echó hacia atrás en el asiento y se puso la mano en la nuca. Estaba cansado; no había dormido bien aquella noche. Por la amplia acera pasaban muchos peatones, la mayoría con prisa para acudir a sus respectivos trabajos. Entre toda aquella multitud, la vio venir con su paso elegante. Llevaba un vaporoso vestido corto color malva y una chaqueta negra ajustada. Unas sandalias altas y un bolso grande colgado del brazo completaban su atuendo. Lorenzo se quedó mirando embobado. ¿Cómo era posible que aquella mujer que tanto le gustaba se le hubiera escapado de entre los dedos? Se siguió fijando en sus delicados movimientos; era como un bálsamo capaz de curar su rudeza. Cuando ella pasó cerca, reparó en su expresión: estaba seria.

El sonido de un claxon lo sacó de su ensimismamiento. El coche de atrás lo avisaba de que el semáforo ya se había puesto verde. Lorenzo, sin pensarlo, se subió a la acera con el coche para no estorbar, lo apagó y se bajó en busca de Elvira.

Ella se alejaba, pero él, con sus grandes pasos, enseguida la tuvo a su alcance. Algo, sin embargo, lo hizo detenerse: Gonzalo paró su coche en la avenida, justo al lado de Elvira. Se bajó y la saludó besándole los labios, aunque brevemente. Elvira montó con él en el coche y desaparecieron calle abajo a gran velocidad.

Cuando Lorenzo entró en su despacho, se encontraba fatal. Al ver como Gonzalo besaba a Elvira notó como si una especie de puñal se le clavara en el estómago. Fue al baño y vomitó el desayuno. Volvió a vomitar varias veces durante toda la mañana: perderla había sido terrible, pero constatar que ahora estaba con Gonzalo era más de lo que podía soportar.

Venancio entró al mediodía en el despacho de Lorenzo. No lo vio en su mesa y oyó unas violentas arcadas que procedían del baño. Se sentó tranquilamente a esperarlo mientras jugueteaba con un reloj de oro que tenía entre las manos. Lorenzo entró con una palidez cetrina. Venancio estaba sentado frente a la mesa del despacho con los pies apoyados sobre ella.

—¡Joder, tío!, menuda resaca. ¿No habías dejado de beber? —Sus palabras eran recriminatorias. Lorenzo se sentó, no quiso explicar lo que realmente lo había puesto así.

—¿Qué quieres?

—Es por este «peluco». —Se incorporó en la silla y dejó caer el reloj sobre la mesa—. Es un Rolex de oro —indicó—. Solimán, el chico que protege Elvira, trató de empeñarlo para comprarse una bicicleta.

—Creí que ese chico se había reformado —dijo Lorenzo con los ojos cerrados, presionando levemente el entrecejo con los dedos.

—Eso parecía. La familia está disgustada y no entiende lo que pudo pasar.

El chico dice que el reloj es suyo, pero es evidente que lo robó. —Lorenzo se echó hacia atrás en la silla, se encontraba algo mareado—. Creo que podías llamar a Elvira, a lo mejor ella consigue que el niño hable. —Lorenzo lo miró con ojos cansados.

—Llámala tú y encárgate de todo. Yo no quiero verla. —La voz seria de Lorenzo disuadió a Venancio de hacer ningún comentario.

—De acuerdo.

Elvira entró nerviosa en la comisaría. No entendía lo que podía haber pasado, el niño tenía últimamente un comportamiento modélico, iba bien en el colegio y los padres estaban encantados con él. Venancio la recibió enseguida y cuando le enseñó el reloj, Elvira se dio cuenta de que era el mismo que Solimán llevaba siempre puesto.

—Pero si es un reloj falso. Ya lo tenía cuando yo lo conocí.

—¿Estás segura? —preguntó Venancio.

—Claro que lo estoy.

—Pues es un Rolex de oro macizo, auténtico. —Elvira quedó sorprendida.

¿De dónde habría sacado el niño aquel reloj?

Elvira, acompañada de Venancio, se reunió con Solimán en un cuarto. Los padres de acogida esperaron fuera.

—Es mío —dijo el chico, y a Elvira le pareció sincero.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Me lo dio mi madre.

—¿Tu madre? —preguntó Elvira desconcertada.

—Sí, antes de morir. —Y Solimán se echó a llorar. Elvira lo abrazó y Venancio, con calma, se sentó en una silla.

—Este niño vino con su madre en una patera. Era una mujer joven que estaba embarazada. Murió al poco tiempo de llegar. —Elvira, conmovida, lo seguía abrazando—. Podéis llevaros al chico a casa. Yo trataré de averiguar si este reloj tiene dueño —dijo Venancio con voz cariñosa.

Solimán se fue con sus padres, y Elvira, cuando iba hacia su coche, no pudo evitar pensar en Lorenzo: no había aparecido en ningún momento. Retrocedió unos pasos en busca de Venancio y le preguntó: —¿Lorenzo no está?

—Sí, está en su despacho.

—¿Sabe lo de Solimán?

—Sí, de hecho fue él quien me pidió que me encargara. —Elvira asintió con la cabeza, se subió al coche y se alejó. Era evidente que Lorenzo, ya casado, la había borrado de su vida; no quería ni verla. Sintió entonces que aquello le dolía más de lo que ella quisiera reconocer.

Lorenzo, sin embargo, no había sido ajeno a todo lo sucedido. Desde su ventana esperó para verla llegar. Cuando la vio, le costó un gran esfuerzo no salir de su despacho. Estuvo pendiente también de su salida. La vio hablar con Venancio antes de subirse al coche y luego la vio partir. Sintió dolorosamente que cada vez que la veía se reavivaba de nuevo su deseo adormecido, y una expresión de disgusto le asomó a la cara.

Sergio estaba muy cansado. El fin de semana, ayudado por su abuelo, había acabado de lucir las paredes de su pequeña casa. Por la mañana estuvo trabajando en la comisaría y, ahora, la última clase de la tarde se le estaba haciendo eterna.

Desde hacía varios días, además, su cerebro volaba hasta la joven que había encontrado en la carretera. Sabía que Maclovia nunca se fijaría en él y también que le era imposible coincidir con ella. El mundo en que Maclovia se desenvolvía y su círculo de amistades estaban en las antípodas de su vida cotidiana. A pesar de todo, aquella chica le gustaba mucho. Cuando salió a la calle, le dolía la cabeza y agradeció la fresca brisa que soplaba en aquel momento. Frente al edificio acristalado donde tenían lugar las clases, había un pequeño jardín con unos bancos. Sentada en uno de ellos, una chica menuda de pelo corto, con grandes gafas de sol, le recordó a Maclovia. Al acercarse para bajar por la acera, vio como la chica le hacía señas, levantando tímidamente la mano derecha. Sergio trató de abrir más sus ojos cansados mientras con la mano trataba de tapar el sol del atardecer que lo estaba deslumbrando. Al verla sonreír, se dio cuenta de que era ella. Sergio fue hacia allí con mucho más contento interior del que quería aparentar y sin restos de dolor de cabeza, que había desaparecido súbitamente. Al llegar junto a ella, le dio dos besos en las mejillas y se sentó a su lado.

—Te he estado esperando. Tenía ganas de verte para darte las gracias. — Sergio sonreía sin saber que decir—. Bueno, la verdad es que esperaba que tú me llamaras. —A él le sorprendió su sinceridad.

—No sabía tu número de teléfono.

—¿No eres policía? —argumentó ella mirándolo por encima de las grandes gafas de sol.

—Yo también pensé en ti, pero no estaba seguro de que quisieras volver a verme. —Maclovia se quitó las gafas y los dos se miraron en silencio.

—¿Sabes por qué lloraba ese día? —continuó Maclovia, mirando sus gafas que había colocado sobre el regazo. —Sergio negó con la cabeza—. Encontré a mi novio besándose con mi hermana.

—Lo siento.

—Yo no. —Y los dos se volvieron a mirar en silencio—. ¿Crees en el amor a primera vista? —preguntó Maclovia de forma natural.

—Hasta que te conocí, no. —Y los dos se rieron.

—¿Qué vas a hacer el sábado?

—Ya te lo dije; los fines de semana trabajo en la casita que me estoy haciendo en el campo.

—¿Te puedo acompañar?

Él la miró de forma paternal.

—No creo que te guste ver como mi abuelo y yo ponemos ladrillos.

—Si me dices que no quieres que vaya, lo entenderé —aseguró Maclovia bajando la mirada—. A lo mejor tienes novia y estoy aquí haciendo el ridículo.

—Me encantará que vayas. Y no, no tengo novia.

—Si me das la dirección, me acercaré por la tarde —dijo Maclovia con una dulce sonrisa.

Sergio se la dio encantado. Luego la vio alejarse, subirse a su coche y partir.

No estaba muy seguro de que aquello fuera buena idea, conocía de oídas a la familia Marsé y, aunque estaba contento y deseoso de que llegara el sábado para volver a verla, una inmensa duda ensombrecía su mente. ¿Sería él un mero capricho para aquella joven despechada? De pronto el dolor de cabeza volvió y la realidad, de nuevo, cayó sobre sus hombros.

El sábado en casa de los Marsé, Patricia, Elvira y Maclovia comieron juntas.

Luis Marsé se había ido al refugio y Gonzalo estaría fuera el fin de semana en un congreso, al igual que Cristina. Susana pasaría aquel día con su padre. Desde el triste episodio con Álvaro, Susana y Maclovia se habían distanciado. A pesar de que Susana le pidió perdón y de que Maclovia supuestamente la perdonó, un frío muro de hielo se interpuso entre las dos hermanas.

—Elvira, ¿me podrías hacer un favor? —preguntó Maclovia cuando estaban tomando el café.

—Claro, ¿de qué se trata?

—Verás, conocí a un chico que me gusta mucho. —Elvira la miró sonriente, levantando las cejas.

—¡Vaya! ¿Quién es?

—Se llama Sergio y es policía. —La sonrisa de Elvira se congeló ligeramente.

No pudo evitar recordar a Lorenzo. Maclovia se dio cuenta de lo que Elvira pensaba—. Ya sé que tú estuviste enamorada de uno y que aquello no salió bien.

—Olvida eso —dijo Elvira volviendo a sonreír. Además creo que conozco a ese chico y he de decirte que me cae muy bien.

—¿Sí?, ¡guay! ¿Me podrías llevar en tu coche al lugar donde se está construyendo una casita? Verás, no quiero llevar el mío porque así no tendrá más remedio que traerme. —Y diciendo esto se le puso una sonrisa conspiradora.

—Claro, además me gustará saludarlo. Fue muy amable cuando ocurrió todo aquello del secuestro del hijo de Lorenzo.

—¡Genial! —exclamó Maclovia, frotándose las manos.

Por la tarde Elvira y Maclovia se encaminaron hacia la pequeña finca donde Sergio trabajaba junto a su abuelo. El cielo estaba despejado y la temperatura era espléndida. Maclovia se había puesto unos vaqueros, una camisa casi transparente y unas bailarinas. Todo era ropa de marca y muy cara, como era su costumbre. Se la veía muy ilusionada.

La finca, circundada por un muro de piedra, estaba bastante alejada. Elvira paró el coche frente a una huerta plantada de coles e hizo sonar el claxon. Sergio abrió el portón para que pudieran meter el coche. Llevaba puestos unos vaqueros rotos, manchados de pintura, y una camiseta vieja y descolorida. Muy alto, fuerte y musculoso, con unos ojos negros llenos de misterio, a Maclovia le pareció el hombre más atractivo de la tierra. Entraron con el coche y las dos se sorprendieron al observar la construcción. La casa, con muros de piedra vista y tejado con tejas del país, estaba prácticamente acabada, al menos por fuera. Cuando bajaron del coche, Sergio se sintió un poco avergonzado, pero disimuló. Enseguida reconoció a Elvira, fue hacia ella y la saludó educadamente dándole dos besos en las mejillas.

Luego saludó a Maclovia, y las dos expresaron su admiración por lo bien que les estaba quedando la obra. Un señor mayor, vestido con un mono azul, que trabajaba subido a una escalera, bajó para saludarlas. Era un hombre bajo de aspecto vulgar. Tenía las sienes desguarnecidas y la cara arrugada con la piel curtida por el sol. Sacó un pañuelo del bolsillo, con el que se limpió sus rudas manos deformadas por la artrosis. Muy educado y con una jovial sonrisa, saludó a las dos mujeres. Ellas parecían encantadas y Maclovia no podía dejar de mirar a Sergio que le correspondía con algo de timidez.

—¿Qué tal estás, Sergio? ¿Cómo va todo por la comisaría? —Elvira no se atrevió a preguntarle por Lorenzo, aunque lo estaba deseando.

—Muy bien, gracias, todo sigue como siempre.

Luego Sergio les enseñó la casita y las dos quedaron admiradas de que solo él y su abuelo pudiesen haber hecho toda la obra. Ya no parecía que les quedase mucho: el baño estaba acabado y habían comenzado a alicatar la cocina. Unas escaleras de cemento, sin pasamanos, subían al primer piso. Allí, en una habitación con suelo de parquet, había un colchón tirado, con un edredón encima, que Sergio utilizaba para dormir los fines de semana.

—Ahora estoy pintando y mi abuelo, colocando las ventanas. Todavía nos queda mucho trabajo por delante —decía Sergio, orgulloso de su obra.

Cuando Elvira se fue, Maclovia hizo ademán de remangarse.

—Me gustaría ayudarte —le dijo con decisión.

—Hoy no; no quiero que te estropees la ropa. La próxima vez, si te quedan ganas de volver, trae algo viejo que ponerte y te buscaré trabajo —le contestó con una sonrisa incrédula.

—Yo no tengo ropa vieja —explicó Maclovia con toda la naturalidad del mundo. Sergio la miró sorprendido.

—Bueno, procuraré conseguirte un mono a tu medida.

—¿Un mono? —Maclovia lo miró confundida, pensando en un animal peludo. Sergio rió con ganas.

Lo pasaron muy bien juntos aquella tarde. Hablaban alto, se gastaban bromas, reían por todo. Mientras Sergio pintaba una habitación, Maclovia midió la cocina con una cinta métrica: había decidido ayudar a Sergio a escoger los muebles.

Estaba anocheciendo, el abuelo ya se había ido y Maclovia, frente a la casa, esperaba a que Sergio acabara de ducharse. La luz del crepúsculo iba iluminando los huertos vecinos y el suave viento traía el aroma de la tierra. Cuando lo vio salir recién duchado, con el pelo todavía mojado, unos vaqueros limpios y una camiseta negra impoluta, Maclovia sintió una flojedad desconocida. Sergio colocó en una pequeña mesa de piedra que había junto a la casa unas cervezas, una barra de pan y unos embutidos envueltos en el mismo papel que traían al salir de la tienda. Los dos se sentaron y comieron. Sus miradas se cargaban de sentimiento a medida que entraba la noche. Solo una bombilla colgada de la pared iluminaba con una luz amarillenta. En un momento determinado, el batido de alas de golondrinas que habían anidado junto al tejado asustó a Maclovia.

—Ya es tarde, te llevaré a casa —dijo Sergio, levantándose del banco.

—¿Tú te vas a quedar a dormir aquí?

—Sí, los fines de semana siempre me quedo.

—Me gustaría quedarme a pasar la noche contigo —dijo Maclovia con unos ojos cargados de inocencia. Sergio quedó perplejo al oírla decir eso con total naturalidad. Ostensiblemente molesto por su ofrecimiento, le dijo: —¿Acostumbras a pasar la noche con todos los chicos que acabas de conocer? —La pregunta ácida y ciertamente ofensiva no afectó a Maclovia en absoluto.

—No, nunca he pasado la noche con ningún chico.

—¿Ni con tu novio?

—No. Nunca me he acostado con nadie. —Sergio, un poco confuso, se sentó y le preguntó por qué—. No he querido a ninguno lo suficiente.

Sergio no sabía que pensar, daba la sensación de que era sincera.

—¿Y a mí me quieres?

—Sí, a ti sí —le contestó con una mirada algo tímida y con una boca tentadora.

—Lo siento. Vamos, te llevaré a casa —dijo Sergio levantándose de nuevo.

—¿No te gusto? —preguntó ella.

—Mucho —respondió él con incomodidad.

—Entonces ¿qué problema hay?

—Que no quiero ser el títere de una niña caprichosa que está despechada porque la acaba de dejar su novio. —Sergio habló con evidentes signos de enfado.

Maclovia bajó la cabeza y sus ojos se empañaron ligeramente—. Perdóname, soy un estúpido —reconoció Sergio, sentándose otra vez y cogiéndole la mano con suavidad—. Eres preciosa, pero por ahora no me voy a acostar contigo. Si pasado un tiempo todavía lo deseas, nos acostaremos.

—¿Cuánto tiempo? —dijo Maclovia. Sergio la miró rendido.

—Cuando termine la casa. Ese día lo celebraremos y si tú todavía me quieres, podrás quedarte conmigo.

—¿Sabes? hablas como mi padre. ¿Es qué nunca haces ninguna locura? — Maclovia ya estaba más sonriente y le echó una mirada rebelde. Él levantó la cabeza y la miró de forma altiva.

—Muchas veces, pero tú me importas demasiado.

Por el camino hacia casa, hablaron de mil cosas. Los dos se sentían como si se conocieran de toda la vida y disfrutaban de cada momento.

—Tengo que decirle a la novia de mi padre que puede estar tranquila. Ella tuvo mala suerte con un policía con el que anduvo; al parecer era violento y bebía demasiado. —A Sergio no le pareció que fuera del todo exacto, pero no dijo nada— . Es evidente que tú eres diferente.

—¿Elvira es novia de tu padre?

—Sí, y mi padre tiene la intención de casarse antes de que acabe el año. Yo estoy muy contenta; Elvira es estupenda.

Sergio aparcó frente a la mansión y los dos se miraron.

—¿Tampoco me vas a besar hasta que acabes la casa? —preguntó Maclovia con los ojos semicerrados como dos rendijas. Sergio se acercó a ella y le rozó brevemente los labios. Luego bajó del coche y le abrió la puerta. Cuando Maclovia salió, levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Tú besas así? —lo azuzó frunciendo el ceño y arrastrando la última vocal. Sergio le clavó una mirada ardiente y ella no necesitó palabras para entender que cuando la besara de verdad, la volvería loca. Se dio la vuelta un poco azorada y luego se volvió a girar.

—Mañana volveré para ayudarte. No creo que seas capaz de acabar la casa sin mi ayuda. —Y estiró los labios en señal de autosuficiencia. Sergio se rió y no la perdió de vista hasta que entró en la casa.

Capítulo 22

Era un día entre semana. Maclovia le pidió prestado el coche a Elvira: tenía el suyo en una revisión rutinaria. Aquel día Sergio trabajaba en el turno de tarde y Maclovia lo fue a visitar. Desde el sábado que estuvieron en la casa, se veían casi todos los días, aunque solo fuera para tomar un café. Estacionó el coche en el aparcamiento de la comisaría y se fue a buscar a Sergio.

Para Lorenzo había sido un día agotador, estaba muy cansado y con ganas de irse a casa. Se asomó a la ventana de su despacho como hacía a menudo y distinguió el coche de Elvira en el aparcamiento. Con la mano se frotó la mejilla: tenía muchas ganas de verla. Después de pensarlo un momento, salió decidido. La buscó por todas partes sin éxito; decepcionado, regresó a su despacho. Miró de nuevo por la ventana y vio como el subinspector Sergio Barreiro charlaba con una joven que se apoyaba en el coche de Elvira. Dio un rápido rodeo con la vista, pero no la encontró por ninguna parte. Luego vio como la chica se subía al coche y se iba después de haberle dado a Sergio un beso en la mejilla. Lorenzo se sentó a su mesa pensativo. ¿Quién sería aquella chica? Sin ningún pudor, llamó a Sergio a su despacho.

—¿Sí, comisario?

—¿De quién es el coche que conducía la joven que estaba contigo? — Lorenzo, con cara de póker, evitó cualquier circunloquio.

—Es de Elvira. Hoy se lo prestó a Maclovia, la hija de su novio, Gonzalo Marsé. —Lorenzo lo fulminó con la mirada. Sergio se dio cuenta de su interés—.

Maclovia es amiga mía y me dijo que su padre pensaba casarse con Elvira antes de que acabe el año. —Si las miradas mataran, Sergio hubiera caído muerto en aquel instante. Luego Lorenzo bajó la vista e hizo que removía unos papeles.

—Puedes retirarte.

—Con permiso.

No hizo más que salir Sergio, cuando entró Venancio.

—Ya averigüé de quién es el Rolex. —Lorenzo lo miró, aunque estaba pensando en otra cosa—. Por el número que lleva grabado, coincide con uno que compró Luis Marsé hace veintinueve años en una relojería de Barcelona. — Lorenzo puso algo más de atención—. Sí, me temo que el chico lo debió de robar cuando estuvo ingresado en la clínica.

—¿Luis Marsé denunció el robo?

— No, aunque igual ni se enteró. ¡Vete tú a saber la cantidad de relojes que puede tener el viejo Marsé!

—Será mejor que hables con él y lo averigües.

—Ok —asintió Venancio, saliendo del despacho.

Lorenzo cogió su móvil y se lo quedó mirando; era evidente que tenía otra cosa en la cabeza. Buscó en la agenda el número de Elvira. Después de un rato, siguió moviendo la agenda para buscar otro número.

—¿Rosina?

—Dime, Lorenzo.

—Necesito que me hagas un favor.

Cuando Luis Marsé recibió la llamada de Venancio, quedó unos instantes en blanco sin saber muy bien de lo que le estaba hablando.

—No me han robado ningún reloj —dijo Luis, todavía un poco desconcertado.

—Verá, tenemos un Rolex de oro que usted compró hace veintinueve años en Barcelona.

Luis abrió los ojos como platos; enseguida se dio cuenta de que era el reloj que le había regalado a Amanda.

—¿Cómo lo encontraron? —preguntó nervioso.

—Lo tenía Solimán, el chico que ustedes trataron en la clínica. —Luis quedó perplejo, no entendía nada.

—¿Y cómo lo consiguió?

—Eso es lo que queremos averiguar. Él dice que se lo dio su madre.

—¿Su madre? —¿Sería posible? Se esforzó en recordar al niño: tenía la piel negra, pero sus facciones eran de blanco. ¿Podría ser hijo de Amanda? El cerebro de Luis giraba a toda velocidad—. ¿Dónde está su madre? —preguntó con voz enérgica.

—Su madre murió —Luis comenzó a respirar con dificultad—. No estoy muy seguro, pero parece ser que era una subsahariana que, hace unos años, llegó con el niño en una patera. —Luis no dijo nada, no sabía que pensar—. Entonces, qué pasó con el reloj, ¿lo perdió usted? —Venancio insistió tratando de aclarar lo sucedido.

—No; hace años se lo regalé a una amiga.

—¿Me puede decir dónde puedo encontrarla?

—Hace mucho tiempo que no sé nada de ella.

—¿Cree que el chico puede decir la verdad?

—Es posible —dijo Luis, secándose con un pañuelo el frío sudor que le empapaba la frente—. ¿Saben algo más de su madre?

—Poco. Sabemos que estaba embarazada y enferma. Murió al poco tiempo de llegar.

—Entiendo.

—Puede pasar por comisaría a recoger el reloj cuando quiera.

—Muchas gracias.

Elvira, asombrada, oía como un emocionado Luis Marsé le relataba el origen del reloj que Solimán había intentado empeñar.

—Es la única pista que me puede llevar a Amanda —le dijo con una chispa de ilusión en sus cansados ojos.

Luis y Elvira fueron a hablar con Solimán. Por desgracia, poco pudieron averiguar de cómo aquel reloj había llegado a manos de su madre. El niño tenía seis años cuando llegó en una patera, muerto de frío y de hambre, a las costas andaluzas. Su madre, muy enferma, le dio el reloj antes de morir. Los servicios sociales se hicieron cargo del niño. Luis y Elvira salieron de la casa un poco decepcionados. Antes de irse, Luis Marsé dio una cantidad de dinero a la familia de acogida para que le compraran a Solimán su ansiada bicicleta.

—En esa patera vino más gente —razonó Luis con esperanza mientras conducía su coche hacia casa—. Voy a contratar a unos detectives privados para que lo averigüen. —A Elvira le pareció una idea excelente.

Pasaron los días y Luis Marsé no se quitaba el reloj ni para dormir. Contactó con una agencia de detectives para que averiguaran de donde procedía la patera en la que Solimán había llegado, y todo lo referente a su madre y a los otros pasajeros.

Saber como aquel reloj había llegado a manos del niño era sin duda el camino para encontrar a Amanda.

El sábado amaneció espléndido. Patricia parecía estar mucho más estable.

Esa noche iría a la ópera con una dama de compañía. Luis Marsé se había ido a su refugio a pescar; necesitaba relajarse mientras esperaba las noticias de sus detectives. Maclovia, como todos los fines de semana, iría a pasar el día a la finca de Sergio. Cristina se había ido a Madrid y Susana saldría con Álvaro, aunque el hecho de que ya no anduviera con Maclovia había mermado mucho su interés por él. Gonzalo cenaría solo, puesto que Elvira había quedado con Rosina y Eugenia para salir de cena las tres juntas, rememorando viejos tiempos.

Por la tarde Elvira se arregló para salir. Un vestido blanco, veraniego, ajustado al cuerpo, ponía en evidencia tanto su sinuosa figura como un discreto y seductor bronceado. Un moño bajo recogido resaltaba la luminosidad de su rostro y de su espalda, parcialmente desnuda gracias a un generoso escote. Unos zapatos peep toe color nude, a juego con una discreta carterita, y unos pendientes largos completaban su elegante atuendo. Estaba muy contenta, Rosina la había llamado para proponerle una cena «de chicas» con Eugenia, y aceptó inmediatamente. Le pareció una buena idea estar de nuevo las tres juntas como cuando eran estudiantes.

Rosina se ofreció a llevar ella el coche y recogerlas en sus casas. Para ella también era un día especial, su madre se quedaría atendiendo a los gemelos y eso era algo que no ocurría con frecuencia. Bien era verdad que todo ello respondía a un plan trazado entre Lorenzo y ella, pero se sentía satisfecha, no solo por ayudar a Lorenzo, sino también de poder disfrutar de la compañía de sus amigas, liberada por unas horas de sus agotadores hijos.

Las tres mujeres, muy elegantes, cenaron en un buen restaurante.

Murmuraron, rieron y brindaron en un ambiente muy agradable y relajado.

Eugenia, muy alegre, parecía haber superado su etapa con Luciano, y Elvira estaba encantada de verla tan recuperada. Al acabar la cena procedía ir a algún sitio a tomar unas copas. Rosina, con disimulo y mano izquierda, consiguió llevarlas a su terreno.

—Hace poco que abrieron una sala donde se toman copas y se baila en un ambiente muy de película antigua —sugirió Rosina como si la idea se le acabara de ocurrir.

—Me parece perfecto —contestó Eugenia, y a Elvira también le pareció una buena idea.

La sala elegida estaba bastante llena. La suave música y la tenue iluminación propiciaban un ambiente muy acogedor. Sobre todas las mesas había velas encendidas y pequeños centros de flores. El camarero las colocó en una que estaba cerca de la pista, y Rosina pidió champagne con el beneplácito de sus amigas.

No había pasado media hora, cuando Lorenzo y Venancio entraron en el recinto y se sentaron en la barra.

—Creo que mi marido es capaz de adivinar mis intenciones. —Rosina suspiró, tratando de disimular.

Las miradas entre Lorenzo y Elvira se cruzaron. Él estaba terriblemente seductor; vestía formalmente, aunque la camisa sin corbata le daba un aire bohemio. La saludó con un leve movimiento de cabeza y ella le correspondió.

Durante unos segundos se olvidó de que aquel hombre que tanto le gustaba estaba casado. Enseguida apartó la vista y siguió hablando con sus compañeras, aunque un poco nerviosa. Eugenia no tardó mucho en disculparse: le dolía un poco la cabeza y decidió regresar a casa. Rosina se ofreció a llevarla, pero ella se negó.

—Tomaré un taxi. Vosotras podéis continuar sin mí y así aprovecháis un poco más lo que queda de noche.

Elvira acompañó a Eugenia al taxi y Lorenzo, al ver salir a las dos mujeres, no pudo evitar una mueca de desagrado, pensando que se retiraban a sus casas.

Rosina les hizo señas desde la mesa, y entonces se acercaron y se sentaron con ella. Lorenzo estaba desolado.

—Ha ido a acompañar a Eugenia al taxi; vendrá ahora —explicó Rosina con una sonrisa cómplice que devolvió el brillo a los ojos de Lorenzo.

Los dos hombres se levantaron cuando Elvira llegó a la mesa. Una silla al lado de Lorenzo la aguardaba. Todos se sentaron y Venancio comenzó a hablar normalmente, rompiendo el hielo. Al cabo de un rato, los cuatro reían y charlaban de forma distendida.

Venancio, muy simpático, sacó a bailar a su mujer que aceptó divertida.

—Hacía tiempo que no te veía. Estás muy guapa —dijo Lorenzo, forzando en Elvira una sonrisa un poco tímida—. Me he enterado de que tienes novio. — Lorenzo cogió la copa y bebió un sorbo para disimular su disgusto.

—Sí, así es. —también ella dio un sorbo a su copa—. ¿Y a ti qué tal te sienta la vida de casado? —Elvira puso todo el sarcasmo de que fue capaz en aquella pregunta. Lorenzo la miró sorprendido.

—Han pasado muchos años, ya casi no lo recuerdo —respondió con voz suave, carente de acritud.

A Elvira la ofendió la respuesta y, muy airada, continuó preguntando: —Me refiero a tu boda con Beatriz —le aclaró, fulminándolo con la mirada.

Lorenzo se arrellanó en la silla, mientras jugaba con el vaso sin dejar de mirarla.

—Beatriz se casó, pero no conmigo. —Un incipiente bochorno comenzó a colorear las mejillas de Elvira. Lorenzo la seguía mirando con tranquilidad—. Se casó con un comisario, compañero mío de promoción. Ella nunca se hubiera casado conmigo; sabía que yo estaba enamorado de otra mujer.

Ahora las mejillas de Elvira ardían de vergüenza. Con mano temblorosa, volvió a coger la copa y bebió otro sorbo.

—¿Crees que a tu novio le importará si bailas conmigo? —Elvira hizo una mueca ininteligible que Lorenzo interpretó como le convino. Se levantó, le cogió la mano y la condujo al medio de la pista. Una vez allí, le rodeó la cintura con sus brazos. La distancia entre ellos, aunque muy escasa, era correcta. Elvira le colocó las manos sobre los hombros y comenzaron a bailar. La canción era muy romántica y Lorenzo hacía verdaderos esfuerzos por mantener aquella mínima distancia cuando lo que realmente le pedía el cuerpo era abrazarla. Una pareja muy divertida que revoloteaba por la pista les dio un empujón, lo que Lorenzo aprovechó para abrir sus brazos y, ahora sí, atraer a Elvira contra su cuerpo, superando las barreras marcadas por la etiqueta. Lorenzo bajó la cabeza y presionó su mejilla. Elvira, muy turbada, le colocó las manos detrás del cuello y cerró los ojos. Así continuaron un rato con sus corazones latiendo al unísono. Lorenzo, que ya no podía aguantar más, buscó con su boca los labios de Elvira, pero esta lo evitó, refugiándose en su hombro. Los dos continuaron bailando muy unidos.

Lorenzo estaba nervioso, se daba cuenta de que aquella podría ser su última oportunidad. Deslizó entonces su mano derecha hasta el cuello de Elvira y lo acarició suavemente. De nuevo intentó besarla; Elvira quiso evitarlo ofreciendo una débil resistencia, pero él, sujetándole el cuello, se lo impidió. Con un movimiento certero, Lorenzo atrapó la boca de Elvira entre sus labios que ardían de pasión. Aquel beso hizo enardecer todo el cuerpo de ella que, rendida, le correspondió con absoluta entrega. Fue un beso largo, compartido y tremendamente excitante para los dos.

—Vente conmigo a mi apartamento —le susurró él al oído cuando la pieza de música estaba concluyendo.

—No puedo —contestó ella casi sin voz. Lo estaba deseando, pero pensaba en Gonzalo. No era la clase de mujer que se iría con otro sin, al menos, darle una explicación.

—Por favor, ya no puedo aguantar más, me muero por ti —le susurraba Lorenzo al oído mientras le acariciaba el cuello de forma muy sensual.

La pieza de música acabó y Elvira se separó de él y se dirigió hacia la mesa.

Rosina y Venancio ya estaban sentados, Rosina se abanicaba por la falta de práctica. Lorenzo le echó a Venancio una mirada que este enseguida captó.

—Rosina y yo nos tenemos que retirar. Hemos dejado a los gemelos al cuidado de mi suegra y, si se despiertan, son capaces de hacerla picadillo — bromeó Venancio divertido.

—Nosotros también nos vamos —dijo Lorenzo, lanzándole a Elvira una fugaz mirada de soslayo, y se dirigió a la barra a pagar. Venancio lo siguió.

—Hace calor y estoy muerta; no estoy acostumbrada a bailar —comentó Rosina con aire amable. Elvira se debatía en un mar de dudas; no sabía que hacer.

De pronto el móvil de Lorenzo, que estaba sobre la mesa, comenzó a sonar.

La foto de una mujer se iluminó en el fondo de pantalla. Elvira se lo quedó mirando sin poder distinguir, y la curiosidad, mezclada con unos incipientes celos, la llevó a cogerlo y ver de quién se trataba. Una gran ternura la invadió al comprobar que era una foto de ella con Iván, hecha por Lorenzo el día de la fiesta del colegio.

Rosina, que la estaba observando, le dijo con su voz serena y equilibrada: —Lorenzo está loco por ti.

Elvira se conmovió y se dio cuenta de que no había marcha atrás: se iría con él.

Lorenzo llegó en aquel momento y al ver a Elvira con el móvil le sonrió orgulloso. Como seguía sonando, Elvira se lo dio. Lorenzo contestó y todos en la mesa observaron inquietos como su rostro, repentinamente, mudaba de color, mostrando una terrible conmoción...

La música de ópera hacía vibrar el aire de la habitación. Luis Marsé, que había regresado pronto del refugio, la escuchaba recostado en su sillón de orejas mientras fumaba uno de sus puros. El timbre del teléfono rompió la envolvente armonía. Uno de los detectives que había contratado le informó de que tanto Solimán como su madre habían llegado hacía seis años en una patera procedente de Marruecos. Sin embargo estaban casi seguros de que su origen era Senegal.

—¿Senegal? —preguntó Luis, un poco escéptico.

—Tenemos que confirmarlo. Parece ser que en el trayecto, la madre estaba acompañada por un subsahariano que vive actualmente por la zona de Levante.

Quizás él nos pueda aportar algún dato. Mandaré a uno de mis hombres a buscarlo para poder interrogarlo. De momento no tenemos nada más.

Luis Marsé se pasó el resto de la tarde cavilando sobre lo que el detective le había dicho. ¿Sería posible que Amanda se hubiera ido a Senegal? Aquella idea le pareció ridícula.

Era ya de noche cuando Luis Marsé, en su despacho, recibió otra llamada en el móvil. Al cogerlo y oír la noticia, un fuerte dolor opresivo en el pecho le cortó la respiración. Con mano temblorosa, abrió su pastillero y, con la angustia, todas las pastillas cayeron y rodaron por el suelo. Con gran dificultad, logró coger una y colocarla bajo la lengua. No podía ser; aquello no podía haber ocurrido; era demasiado horrible para ser cierto…

Capítulo 23

El sábado, temprano, Sergio había recogido a Maclovia en su casa. Pasarían el día en la finca, trabajando en la construcción de la casita. Esa mañana estarían solos; el abuelo de Sergio había tenido que asistir a un funeral. Toda la casa olía a pintura fresca. La cocina ya había sido alicatada y los dos trataban de limpiarla antes de proceder a la colocación de los muebles. Sergio, subido a una escalera, fregaba los azulejos mientras Maclovia, con una fregona y vestida con el mono que él le había conseguido, frotaba con más voluntad que acierto las baldosas del suelo.

Sergio, desde lo alto de la escalera, se reía de ella y la salpicaba con agua. Maclovia también trató de salpicarlo, enarbolando y agitando la fregona en el aire. De repente, de forma brusca, la fregona se desprendió del palo y fue a parar a la cara de Sergio. Con una risa compulsiva, Maclovia salió corriendo al exterior mientras Sergio la perseguía. Ya en el césped, le dio alcance y los dos cayeron al suelo entre risas. En un momento de pausa, Maclovia, que estaba tumbada sobre él, se acercó y lo besó. Sergio apenas la correspondió.

—Ves, no sabes ni besar —le dijo Maclovia frunciendo el ceño.

Sergio la cogió entonces por la cintura y la volteó, colocándose él encima y agarrándole los brazos para inmovilizarla. El brillo del deseo se entrecruzó en sus ávidas miradas. Él, con una suave caricia, le separó los labios y la besó como nunca nadie la había besado. Cuando notó como el frágil cuerpo de la chica se abandonaba y se entregaba, un arrebato de responsabilidad lo hizo apartarse de ella y echarse hacia un lado. Maclovia, muy seria, se levantó, hizo ademán de sacudirse la ropa y se dirigió a la casa. Sergio, un poco desconcertado, se levantó y, lentamente, caminó hacia la entrada. Cruzó el umbral y la vio como subía por las escaleras hacia la habitación donde él dormía. Se quedó mirándola pensativo, parado en el hall. Maclovia se detuvo en la mitad de las escaleras, se giró y lo miró con atrevida dulzura. Sergio notó como su voluntad se desmoronaba; cerró la puerta por dentro y subió tras ella.

Era por la tarde cuando la voz del abuelo llamando desde el exterior los alertó. Los dos permanecían abrazados sobre el colchón, diciéndose lo mucho que se querían. Para Maclovia había sido la primera vez y Sergio no se cansaba de mimarla. Al oír las voces del abuelo, los dos se levantaron precipitadamente. A pesar de sus esfuerzos por ocultarlo, el abuelo se dio cuenta de todo, pero disimuló muy bien.

Por la tarde, los chicos se acercaron al pueblo cercano a tomar unas hamburguesas. Cuando llegaron, el abuelo había acabado de poner unas losas de piedra en la entrada posterior, donde estaba la cocina.

—Aquí quedaría bien un porche —opinó Maclovia.

—Cuando ahorre, lo pondremos —contestó Sergio, y los dos se miraron tiernamente.

El abuelo sonrió, silbando entre dientes, mientras se dirigía a lavar los cubos con la manguera.

Ya había anochecido. El abuelo estaba fuera recogiendo para marcharse.

—Me gustaría quedarme contigo esta noche —le dijo Maclovia a Sergio que plegaba la escalera de mano en el interior de la casa.

—Es mejor que no. No quiero incomodar a tu familia. Te llevaré a casa y mañana te recogeré temprano.

—¿Pensarás en mí? —preguntó ella mimosa.

—No creo que pueda dejar de pensar en ti el resto de mi vida —le respondió, acariciándole la cara. Ella sonrió complacida—. Toma las llaves del coche y ve sacándolo; yo salgo enseguida.

Sergio acabó de ordenar un poco. Se sentía el hombre más afortunado de la tierra. Miró hacia la cocina. Maclovia lo iba a ayudar a elegir los muebles. En el fondo quería que lo ayudara a elegir todo porque lo que deseaba era que, algún día, ella compartiera con él aquella casa construida con tanto esfuerzo.

Se disponía a salir, cuando un terrible ruido sonó seco, aterrador, destructivo. Los cristales de la casa estallaron por la onda expansiva y un mortífero golpeteo de cascajos y vidrios sembraron de espanto la tranquila y silenciosa noche campestre. Sergio corrió hacia la puerta y, con el corazón a punto de estallar, vio su coche destrozado, envuelto en llamas, y una negra y espesa humareda se extendía por toda la finca y se elevaba hacia el cielo como una infernal chimenea.

—¡Nooo…! —Su grito desgarrador se expandió por todo el horizonte como el macabro eco de la impotencia y del dolor.

—Iré enseguida —dijo secamente y colgó.

Con el rostro desencajado, Lorenzo miró a Venancio.

—Ha habido un atentado terrorista. Han puesto una bomba lapa en el coche del subinspector Sergio Barreiro. Al menos hay una persona fallecida.

Rosina comenzó a llorar y Elvira, tapándose la boca con una mano, trataba de pensar a toda velocidad.

—¡Dios mío! —exclamó Elvira—. Maclovia, la hija de Gonzalo, está con él.

—¡Calma! —dijo Lorenzo, haciéndose cargo de la situación—. Es mejor que Rosina y tú os vayáis a casa.

—No, por favor, llévame contigo. —Elvira, que se había puesto a llorar, le suplicaba—. Me moriré si tengo que esperar las noticias en casa.

—Está bien. Venancio, lleva a Rosina a casa. Nosotros nos vamos a la finca.

Un gran revuelo envolvía la pequeña finca. Coches de policía, ambulancias, periodistas, furgones de televisión… Un barullo de curiosos se amontonaba alrededor de las cintas que marcaban el cerco de seguridad. Cuando Elvira bajó del coche, notó que sus piernas apenas tenían fuerza para sujetarla. Lorenzo la cogió de un brazo y juntos cruzaron el perímetro de seguridad. Al lado de la casa, estaba aparcada una uvi móvil con los rotativos puestos. Pronto vieron a Sergio que permanecía sentado en uno de los escalones laterales con la cabeza agachada, sujeta entre las dos manos. En el suelo, un cadáver estaba cubierto por una tela dorada que brillaba con la luz de los distintos focos. Una humareda pegajosa y mal oliente se desprendía de los restos del coche calcinado. Elvira, al ver aquello, estuvo a punto de desmayarse, pero Lorenzo la sujetó por la cintura. En aquel momento, Gonzalo, que había llegado con su coche a toda velocidad, bajó bruscamente, dejando el motor encendido y la puerta abierta.

—¡Maclovia! ¿Dónde está mi hija? —gritaba.

Al ver a Elvira, fue hacia ella y los dos se abrazaron llorando. Lorenzo los dejó y se dirigió al cadáver. Con gran pesadumbre levantó la tela que lo cubría.

—Es mi abuelo —Lorenzo reconoció la voz Sergio que se había acercado por detrás.

—¿Tú estás bien? —le preguntó, poniéndole la mano sobre el hombro.

Sergio, entonces, se echó a llorar como un niño y Lorenzo lo abrazó.

—Maclovia está malherida. La están atendiendo en la uvi móvil.

Lorenzo dirigió su mirada hacia allí; Gonzalo, apoyado en Elvira, recibía información sobre el estado de su hija. Lorenzo dejó a un lado sus sentimientos personales y enseguida se hizo cargo de la situación, tratando de organizar aquel caos.

Al cabo de media hora, la uvi móvil partía hacia el hospital. Al parecer Maclovia se mantenía en estado crítico, tenía un fuerte traumatismo craneal, lesiones internas y múltiples fracturas, lo que hacía temer seriamente por su vida.

Gonzalo y Elvira se dirigieron al coche para ir detrás de la ambulancia. Lorenzo, a distancia, la miraba con ansia. Antes de subir, Elvira le dirigió una mirada muy breve y muy triste que Lorenzo no supo interpretar. Al ver como el coche se alejaba, sintió que todo seguía como antes de su encuentro, y que la esperanza de volverla a tener se había disipado rápidamente.

Los días pasaban y Maclovia se debatía entre la vida y la muerte. Una inestabilidad hemodinámica hizo que la familia temiera lo peor. Sin embargo, había tenido mucha suerte; cuando el abuelo la vio dirigirse al coche, le pidió las llaves y se ofreció a sacarlo él para que Maclovia no se manchara con el barrillo que se había formado por el agua de la manguera. Nada más encenderlo, una bomba lapa, colocada en el coche por unos terroristas, hizo explosión, provocando la muerte instantánea del abuelo y graves heridas a la chica, que estaba cerca esperando.

Durante todos los días que la joven Marsé permaneció en la uvi, nadie de la familia se movió de su lado, excepto Cristina, su madre, que sufrió un síndrome de abstinencia alcohólica y quedó ingresada en la clínica Marsé.

Sergio permaneció expectante, destrozado por el dolor de perder a su abuelo y con el temor de perder también a la mujer que amaba. No pudo verla: Gonzalo Marsé no se lo permitió.

—¡No te vuelvas a acercar a mi hija! —le advirtió amenazante el primer día que hizo intención de verla—. Por tu culpa se encuentra en esta situación. Si te vuelvo a ver merodeando por aquí, te juro que te mataré.

Aquellas palabras hicieron mucho daño a Sergio que, en el fondo, se sentía culpable de lo que había sucedido.

El atentado sufrido por Maclovia afectó mucho al débil corazón de Luis Marsé. Los dolores en el pecho se hicieron más intensos y frecuentes, por lo que no tuvo más remedio que someterse a unas pruebas médicas. Una vez vistos los resultados, los especialistas le recomendaron una intervención que no era conveniente demorar. Él, testarudo como siempre, decidió retrasarla hasta que su nieta estuviese mejor.

Mientras tanto, Lorenzo, que había decidido permanecer en segundo plano a la espera de los acontecimientos, empezaba a impacientarse. No había querido molestar a Elvira, con la convicción de que ella lo llamaría. Haberla besado y sentido entre sus brazos, entregada, le había confirmado que ella también lo amaba. Pero al pasar el tiempo sin noticias, el hecho de que estuviera con Gonzalo reavivaba sus perpetuos celos de forma cruel.

Por su parte, Elvira no se atrevía a sincerarse con Gonzalo. Temía hacerlo sufrir todavía más y esperaba el momento oportuno que parecía no llegar.

El día que Maclovia despertó, supuso para todos una inmensa alegría. Se pusieron los medios y se tomaron todas las precauciones para trasladarla sin riesgo a la clínica Marsé. A Gonzalo le pareció positivo que su hija no recordara nada de lo sucedido, es más, parecía haber olvidado al joven policía, y Álvaro, que ya había roto su relación con Susana, comenzó a ganar terreno en su corazón, rodeándola de atenciones.

Sergio recibió con inmensa alegría la noticia de que Maclovia había despertado. Elvira, que lo llamaba frecuentemente para informarle del estado de la chica, se lo comunicó por teléfono. También le explicó que Maclovia no recordaba nada de la explosión.

—Padece una ligera amnesia —le reveló Elvira con gran cautela.

—Pero ¿pregunta por mí?, ¿me recuerda? —Sergio interrogó con ansia.

—Me temo que no, Sergio; hay que darle tiempo.

La noticia fue desoladora para el muchacho.

—Necesito verla, Elvira, por favor.

Elvira se quedó pensativa, consideraba una gran crueldad por parte de Gonzalo impedir que Sergio la visitara.

—Ten paciencia; de momento no parece conveniente. Los psicólogos recomiendan esperar a que ella vaya poco a poco recuperando la memoria.

Forzarla a que recuerde puede ser muy perjudicial.

Sergio colgó desolado. Pero al menos Maclovia estaba viva y cuando lograra recordar, estaba seguro de que volvería con él… ¿o no?

Había pasado más de un mes desde el terrible atentado. Lorenzo estaba desesperado y amargado. En su fuero interno había llegado a la convicción de que Elvira lo había olvidado, eligiendo a Gonzalo. Ese impresentable estaba sacando rentabilidad hasta de las heridas de su propia hija, pensaba; y alguna noche, ya comenzaba a perderse por los bares, bebiendo y pisando de nuevo la raya del abandono y la desesperación.

Elvira, por su parte, se sentía cada vez más atada a aquella familia. Patricia, que apenas salía de su habitación, se negaba a comer si Elvira no estaba presente.

Gonzalo aprovechaba cada instante para decirle que solo gracias a su compañía era capaz de seguir adelante. De hecho un día, intuyendo que ella lo quería dejar, le dijo que estaba tan desesperado que había pensado en suicidarse.

Elvira notaba como aquel ambiente tan cerrado afectaba a su ánimo, se sentía como en una prisión. Paseaba a menudo sola por los jardines, pensando.

Lorenzo siempre ocupaba su mente y su corazón, ¡lo echaba tanto de menos! Tenía que irse de allí y retomar de nuevo su vida lejos de aquella casa y de aquella familia; pero el tiempo pasaba y ella nunca encontraba el momento oportuno.

El otoño estaba llegando. En los bosques, las hojas de los árboles mudaban día a día de color y los verdes brillantes se iban transformando en suaves marrones, ocres y amarillos tostados. Los paisajes que Elvira observaba desde su ventana variaban de aspecto rápidamente, mostrando cada cual una plácida hermosura. Una tarde, observando los tonos rojizos de un bello crepúsculo, sintió que estaba tranquila. Ya había tomado la decisión, no solo de hablar seriamente con Gonzalo, sino también de abandonar la mansión en la que, tal vez, nunca tenía que haber permanecido. Ya había comenzado los trámites para reincorporarse a su trabajo de urgencias y pensaba trasladarse a vivir con Eugenia. Inmersa en estos pensamientos, se fijó en Maclovia que estaba en el porche. Cerró la ventana y bajó para acompañarla. La encontró triste, parecía estar también observando la hermosa puesta de sol. Todavía tenía que ir en silla de ruedas y estaba allí, sentada, cubierta por una mantita.

—¿Qué tal, preciosa? ¿Cómo te encuentras hoy?

—Bien —contestó con una dulce sonrisa.

—Pareces triste —le dijo Elvira, cogiéndole la mano.

Gonzalo y Álvaro llegaron en aquel momento.

—¿Sabes? —dijo Gonzalo dirigiéndose a Elvira—. Maclovia y Álvaro están pensando en casarse.

Elvira no pudo ocultar su contrariedad. Miró a Maclovia que parecía sonreír resignada.

—¿No os parece un poco precipitado?

Los dos hombres sonrieron con complicidad, y Álvaro se acercó a Maclovia, le acarició el pelo y la besó en la frente.

Elvira se levantó, cogió a Gonzalo por un brazo y se lo llevó a la casa. Una vez dentro, cerró la puerta y lo encaró.

—¿No estarás hablando en serio?

—La decisión ya está tomada —aseguró Gonzalo con contundencia.

—¿Sin tener en cuenta los sentimientos de tu hija? ¡No lo puedo creer!

—¿Qué sentimientos? Ese policía solo fue un capricho que ni siquiera recuerda. —Gonzalo hablaba con prepotencia.

—Al menos ten la honestidad de esperar a que recuerde lo que pasó y a que ella pueda elegir libremente.

—Yo sé perfectamente lo que le conviene a mi hija y, por favor, no te metas.

—La arrogancia de Gonzalo aumentó la indignación de Elvira.

—Está bien. Además aprovecho para decirte que me voy a ir de esta casa.

Me daba pena porque te había cogido cariño, pero ahora me pareces despreciable.

Gonzalo se quedó pálido.

—¿Es una disculpa para irte con el jodido policía, verdad? —La mirada de Gonzalo era terrible.

Elvira no pudo evitar sentir temor.

—Me iré a vivir con mi amiga Eugenia y recuperaré mi trabajo anterior.

—No voy a consentir que te vayas —le gritó Gonzalo, tomándola por un brazo.

—Lo siento, la decisión ya está tomada. —Ella separó su brazo y desapareció escaleras arriba.

—¡Cuanto me alegro! —exclamó Cristina, aplaudiendo desde una esquina donde había escuchado todo—. El violador ha perdido a su putita.

Gonzalo le dirigió una mirada endemoniada.

—A veces me dan ganas de matarte —le dijo con todo el rencor de que fue capaz y se fue.

El único que parecía feliz en aquella casa era Luis Marsé. Superado el susto de ver a su nieta tan grave, se estaba recuperando satisfactoriamente de la angioplastia a la que había sido sometido. Sus detectives le habían traído buenas noticias sobre el paradero de Amanda. En Alicante, habían contactado con un inmigrante que acompañó a Solimán y a su madre en la patera en la que llegaron a España. Efectivamente, procedían de Senegal, donde Solimán había sido tratado de su enfermedad congénita en un Hospital de la Caridad regentado por monjas, algunas de ellas, españolas. El inmigrante recordaba perfectamente a la madre de Solimán, una subsahariana embarazada que murió al poco tempo de llegar.

También pudo confirmarles que la mujer llevaba un reloj de oro que, según ella, le había regalado una monja de la misión para que pudiera empezar una nueva vida con sus dos hijos.

Luis Marsé había escuchado el relato con contenida emoción. El detective jefe le informó de que uno de sus hombres viajaría a Senegal.

—No —contestó Luis muy seguro de sí mismo—. Ustedes pásenme toda la información. Yo mismo viajaré a Senegal.

Capítulo 24

Amanda salió del blanco edificio y se paró a mirar el horizonte. Los últimos rayos del día estaban dejando paso, muy suavemente, a la oscuridad de la noche.

Todavía había muchas cosas que recoger, pero los niños del orfanato ya estaban acostados y las jóvenes nativas que ayudaban en el dispensario se afanaban en dejar todo muy limpio.

Finalizaba otro día agotador, y para ella, aquel momento era mágico. Pronto saldría la luna… la luna que tantas veces había observado desde el porche del pequeño refugio, sentada junto a Luis Marsé, con la cabeza apoyada en su hombro.

Tal vez él mirase la luna alguna vez y, aunque fuese brevemente, pensara en ella.

Habían pasado muchos años desde su huida de España, agobiada por los acontecimientos. Con un poco de dinero que tenía ahorrado, se fue a Madrid en autobús. Desde la misma estación, tomó otro que la llevó al aeropuerto; no sabía a donde podía dirigirse, solo quería huir lejos. Allí comprobó que un vuelo estaba a punto de salir para París. Sin pensar e invirtiendo prácticamente todo el dinero que le quedaba, compró un billete y embarcó. Volaba rumbo a París cuando, mirando aquellas nubes que parecían de algodón, comenzó a sentir mucho miedo: ¿a dónde iba?, ¿qué sería de ella, sola en un país extraño? Luego pensó en Luis: estar lejos de él le producía dolor.

Sin pretenderlo, por sus mejillas comenzaron a caer unas lágrimas que parecían tener vida propia. Una delicada mano le ofreció un pañuelo; era una monja de las que llevaban hábito. No tendría más de cuarenta años, pero su cara, un poco arrugada y sin ningún maquillaje, la hacía aparentar mayor.

—No hay nada que no se pueda solucionar; confía en Dios —le dijo dulcemente.

Cuando aterrizaron en París, aquella monja, la hermana Isabel, ya estaba al tanto de la desgraciada historia de la joven.

—Estamos en Senegal trabajando con los más desfavorecidos y necesitamos gente como tú. —Amanda la miró con desconcierto—. Si quieres, puedes venir conmigo mientras decides lo que vas a hacer con tu futuro.

En el fondo, la hermana Isabel estaba preocupada por aquella joven frágil y desvalida, sola en una ciudad como París.

Tres horas después, las dos volaban juntas a Senegal. En la congregación religiosa, Amanda se sintió muy querida, y el trabajar con aquella gente tan necesitada llenó su vida de felicidad. Estudió Enfermería y, con el tiempo, tomó los hábitos. Nunca volvió a España ni se comunicó con nadie. Allí vivía tranquila y realizada, atendiendo el pequeño hospital, trabajando con niños huérfanos y ayudando a las mujeres nativas a dar a luz. Amanda, desde el principio, destacó por su inteligencia y su entrega, y ahora, a sus cuarenta y dos años, era un puntal imprescindible en aquella misión, y la mano derecha de la hermana Isabel, la superiora de la Congregación.

Sin embargo, Amanda guardaba como un pecado su amor secreto por Luis Marsé. Se lo había confesado en varias ocasiones al padre Marcos, que era el misionero encargado de la atención espiritual de varias congregaciones. Era un hombre de unos sesenta años, al que todo el mundo, nativos incluidos, tenían por santo.

—El amor no es pecado —le repetía siempre—. No te tortures. La vida te ha colocado en esta misión y Dios te protege. Deja pues el tiempo fluir y vive feliz ayudando a los demás.

A Amanda la consolaban aquellas palabras. Daba todo por los demás y por su congregación, pero en un rinconcito de su corazón, siempre llevaba al hombre que tanto había amado. Todavía recordaba con dolor el día en que se desprendió del reloj que Luis le había regalado y que ella, con tanto celo, había conservado.

Pero la historia de aquella joven nativa, con sida, embarazada y que tenía un niño muy pequeño con una enfermedad congénita, la conmovió. Nunca llegó a saber muy bien de donde procedía, solo que escapaba de una guerra donde un miserable, perteneciente a los cascos azules, la había violado. El fruto era Solimán, un precioso niño de piel oscura, con rasgos de blanco. Rechazada por su familia y por su tribu, tuvo que huir, llegando a prostituirse para poder alimentar a su hijo.

Cuando estuvo de paso por el pequeño hospital de caridad, Amanda quedó sobrecogida con su historia. El sida iba consumiendo a aquella joven y su única ilusión era poder llegar a España en una patera para poder proporcionar a su hijo un futuro mejor. Había conseguido el dinero que las mafias le pedían y su decisión era inapelable. Amanda, que le había cogido un cariño especial, trató de disuadirla sin resultado. Cuando se despidió de ella, se quitó el reloj que siempre llevaba puesto y se lo dio.

—Si llegas a España lo podrás vender, es muy valioso y te proporcionará un dinero que te podrá ayudar a comenzar una nueva vida.

Las dos mujeres se abrazaron y Amanda la vio partir con lágrimas en los ojos.

El calor del día iba cediendo en aquel atardecer, cuando por el polvoriento camino vio llegar un todoterreno.

—Guido, que alegría volver a verle —exclamó Amanda al ver a su benefactor bajar sonriente del coche.

Era Guido Benetti, un playboy millonario que dos veces al año iba a la misión a llevarles dinero y víveres. Era un hombre alto, de pelo oscuro y ojos verdes, cuyo atractivo se potenciaba con su ropa cara y su simpatía personal. Era poseedor de una de las grandes fortunas de Italia, heredada de su familia y, aparte de sus negocios y sus hobbys, sacaba tiempo para obras de caridad. Se acercó pisando fuerte con sus botas especiales y, quitándose sus gafas de Prada, la saludó estrechándole la mano.

—Hermana, espero que un poco de esa alegría se deba a mi presencia, y no solo a lo que traigo —dijo con una seductora sonrisa.

Guido donaba medicinas, material de hospital y dinero en metálico para realizar obras imprescindibles, como una escuela que, gracias a sus aportaciones, se había construido cerca de allí.

—Querido Guido: usted sabe lo mucho que lo apreciamos en esta casa. —Y

los dos sonrieron con complicidad. Hacía ya cinco años que Guido las visitaba y ambos se sentían muy a gusto trabajando juntos.

—Mañana vendrá toda la mercancía que he encargado —le informaba mientras los dos caminaban hacia el edificio y el chófer aparcaba el todoterreno—.

Yo he preferido venir hoy para alejarme un poco de mi vida cotidiana.

—Será un placer que cene con nosotras esta noche.

—¿Ha hecho su tarta de manzana? —preguntó con una mirada pícara.

—No, pero la tendrá mañana para desayunar; se lo prometo —le aseguró Amanda entre risas.

Eran las doce de la noche cuando Amanda salió de la pequeña clínica después de hacer la última visita a los pacientes ingresados. El cielo estaba plagado de estrellas y la luna, en cuarto menguante, tenía un brillo especial, potenciado por la penetrante oscuridad de la noche africana. Amanda se detuvo, cruzó los brazos y se la quedó mirando.

—Las noches en este poblado tienen un mágico encanto —observó Guido que fumaba un cigarrillo a la luz de las estrellas —. La luna está preciosa esta noche.

—Sí —contestó Amanda—. Me gusta mirarla.

—Eso indica que es usted romántica. —Súbitamente, como descubierta en su oculto pecado, Amanda se puso colorada. Guido, sorprendido por su reacción, trató de disimular—. ¿Tienen mucha gente ingresada?

La expresión de Amanda se repuso con rapidez y de nuevo su dulce y amistosa sonrisa borró de su cara aquel leve azoramiento.

—Por desgracia tenemos mucha gente. Siempre estamos sobrepasados.

Una llamada de la joven que estaba de guardia alertó a Amanda: una de las mujeres estaba dando a luz. Amanda se disculpó y, remangándose, entró de nuevo en la clínica.

Guido se apoyó en una columna mientras fumaba su cigarrillo con parsimonia. ¿Por qué se había puesto colorada la hermana al hablarle de romanticismo? Parecía como si estuviera enamorada. De ser así, él se veía como único candidato, lo que le producía una agradable y prohibida sensación. La amistad que los unía era muy sólida; Guido la hacía partícipe de su vida, le relató sus divorcios, le hablaba de sus novias, de sus inquietudes. Ella lo sabía casi todo de él, aunque él no sabía nada de ella, salvo que le gustaba la ópera, y poco más.

Siempre la había visto como una hermana religiosa intocable, pero aquella noche su subconsciente se revelaba. Aquella hermosa mujer con sus bellos ojos color violeta lo había perturbado con su mundano rubor. Ya en la cama, antes de dormirse bajo el burdo mosquitero, pensó en ella, en cómo habría sido su pasado.

Luego trató de imaginarse cómo sería su cabello, y se quedó dormido, sintiéndose un poco miserable.

A la mañana siguiente entró en el comedor un poco inquieto. La miraría fijamente, y dada su nutrida experiencia con el sexo femenino, trataría de averiguar por su expresión si abrigaba hacia él algún sentimiento amoroso. Una monja le sirvió el desayuno, mientras Guido miraba expectante la puerta de la cocina por donde entraría Amanda. Por fin la puerta se abrió y Amanda, con una amplia sonrisa y su tarta de manzana en una bandeja, entró mirándolo como una madre mira a su hijo cuando le da una golosina. Se sentó con él, cortó dos trozos de tarta y se dispuso a acompañarlo en el desayuno.

—Hoy iremos a la escuela. Quiero que vea lo listos que son los niños. — Guido sonrió resignado. Aquella mujer misteriosa sentía por él un grande y sincero amor…fraternal, y se rió de sí mismo por todas aquellas elucubraciones que, en ese momento, le parecieron oscuras y totalmente improcedentes.

El día en la misión transcurrió como una fiesta. Los niños de la escuela le regalaron a Guido unos dibujos y Amanda, junto con la joven nativa que se había educado con las monjas y que ejercía de maestra, le mostraron las instalaciones y, como no, los pequeños desperfectos que requerían una urgente reparación.

También, en unos poblados, visitaron enfermos y familias a las que las monjas llevaban comida y medicinas. Por la tarde, Guido y Amanda, agotados, tomaban un refresco en la misión.

—Creo que le he impuesto un recorrido un poco duro, Guido; lo siento — dijo Amanda disculpándose.

—¿Usted nunca se cansa, hermana?

—Claro; soy la más vaga de las hermanas —contestó Amanda, riéndose.

El chófer de Guido, un nativo que lo acompañaba siempre, lo esperaba en el todoterreno para regresar a la costa donde se alojaba en un lujoso hotel.

—Hermana, no la he visto usar el equipo de música que le regalé la última vez.

Amanda lo miró con ojos de haber hecho una travesura.

—Verá: el padre Marcos lo necesita para sus misas —argumentó Amanda con gran candidez.

Guido se rió; era el quinto equipo de música que le regalaba, y todos habían sido donados a mejores causas. Guido se echó mano al bolsillo y sacó un pequeño mp3.

—Tome, le he grabado las arias más famosas. —Amanda lo cogió con un resplandor en los ojos—. Si cuando regrese no lo tiene, le prometo que no volveré más.

—¿Cree que a su novia le importará que le de un beso?

La pregunta cogió a Guido desprevenido y, aunque le pareció algo inocente, le causó un leve rubor.

—Claro que no.

Guido se agachó y Amanda le dio en la mejilla un casto beso que a él le pareció demasiado breve.

—Buen viaje y gracias por todo. Dios se lo pagará —le dijo Amanda.

—Cuídese, hermana —dijo Guido por la ventanilla, mientras el todoterreno arrancaba y se alejaba hacia el inmenso horizonte, perdiéndose en una nube de polvo.

Era medianoche y Guido estaba en la terraza de su habitación con un vaso de whisky, contemplando el estrellado horizonte. Las experiencias vividas en la misión se presentaban como fogonazos que, mezclados con el dulce aroma de las plantas tropicales, parecían confundir su mente.

—¡Guido! —Su espectacular novia, modelo de profesión, lo llamaba.

Echó un vistazo al interior y, en la cama, vio a la hermosa joven con una lencería fina que a cualquier hombre le cortaría la respiración. Guido apuró el último trago y entró, olvidando por completo la agotadora jornada entre nativos y monjas.

La noche estaba tranquila y Amanda se sentó a la puerta de la misión a contemplar la luna. En el mp3 oía Pourqoi me reveiller, cantada por Alfredo Kraus.

Cerró los ojos y recordó a Luis Marsé, escuchándola junto a la chimenea mientras fumaba uno de sus puros. Dirigió entonces la mirada hacia la lejanía y sus ojos comenzaron a brillar.

Sergio ya había empezado a trabajar, superando poco a poco es estrés postraumático que le ocasionó el terrible atentado. Día tras día no dejaba de pensar en Maclovia. Con gran pesar, arregló los desperfectos de la explosión y, decidido, continuó con la obra. Su mayor ilusión era tener todo a punto para cuando Maclovia, superada su amnesia, volviera con él. De vez en cuando se acercaba a la mansión de los Marsé con la esperanza de verla, aunque solo fuera un instante.

Una tarde, merodeando por los alrededores, vio como se abría la puerta de la finca y como Gonzalo Marsé salía en su coche a toda velocidad. Sergio, sin pensarlo, entró apresuradamente antes de que la puerta se cerrase. Caminó entre los jardines, sintiéndose como un delincuente. No tenía ni idea de como iba a hacer para verla, pero aquello no lo detuvo. Al acercarse al porche, casi se le para el corazón: Maclovia, sentada en una silla de ruedas, tomaba el sol del atardecer mientras leía un libro. En una mesita, a su lado, humeaba una infusión que una criada le acababa de servir. Sergio se la quedó mirando: estaba pálida y ojerosa, pero a él le pareció que no podía estar más bella; no tenía ningún maquillaje y el pelo le había crecido formando una corta melena que le caía sedosa sobre los hombros. Llevaba puesta una blusita blanca de encaje y unos vaqueros; en uno de sus pies todavía llevaba un aparatoso vendaje. Cuando la criada se fue, Sergio se acercó a ella con cautela, se agachó a su lado y la saludó con mucha ternura: —Hola, pequeña. —Ella se sobresaltó un poco al verlo, pero enseguida se lo quedó mirando con gran curiosidad—. ¿No me recuerdas? —Sergio trataba de ocultar su ansia y su preocupación.

Ella no le respondió, solo seguía mirándolo, esforzándose en recordar.

—¿Eres amigo de Álvaro? —Aquella pregunta hirió a Sergio profundamente.

—No. Soy amigo tuyo —le aclaró mirándola con gran intensidad.

Ella se sintió un poco turbada; entrecruzó los dedos entorno a la taza de té y le dio un sorbo. Él se percató de que no solo no lo recordaba, sino que su presencia parecía incomodarla. Se levantó y, con gran pena, se alejó un poco.

—¿Estás mejor?

—Sí —le contestó ella más tranquila. Parpadeó un instante bajo la luz del sol y volvió a fijar en él su mirada—. ¿Cómo te llamas?

—Sergio. —Y en ese momento, Maclovia pareció cambiar de expresión.

Cristina salió de la casa, mostrando una gran crispación. Lo había visto a través de los cristales y tenía el mismo interés que Gonzalo en mantenerlo lejos de su hija.

—Cariño, ya empieza a hacer frío, es mejor que te lleve adentro —le dijo a su hija con total dulzura mientras fulminaba a Sergio con la mirada.

—Mira, mamá, es Sergio, dice que es amigo mío.

—Tu siempre tuviste muchos amigos—comentó Cristina, quitándole importancia—. Lo siento, Sergio, pero Maclovia tiene que entrar.

Sergio sonrió a Maclovia con una mezcla de ansia y resignación. Ella cerró un poco los ojos en actitud pensativa: ¿dónde lo había visto antes?

Sergio se alejó completamente hundido, le resultaba durísimo que la mujer que amaba lo mirase como a un extraño. Antes de salir oyó como Cristina lo llamaba. Se volvió y ella, que ya había dejado a Maclovia en la casa, lo reprendió duramente. A sus gritos llegó Carlos y se dispuso a echar a Sergio con corrección.

Sergio no quiso pedir perdón, estaba enfadado, disgustado y harto. El convencimiento de que nadie tenía derecho a impedirle que viera a Maclovia lo hizo enfrentarse a Carlos violentamente. Elvira, al otro lado del jardín, presenció la lamentable escena y se acercó a interceder. Cristina, histérica, se puso a insultar a todos, pero con quien más se ensañó fue con Carlos, al que consideraba culpable por no hacer bien su trabajo. Fueron momentos de gran tensión y Elvira suplicó a Sergio que se fuera.

Al poco rato, todo se fue tranquilizando, Sergio desapareció y Cristina se retiró a la casa. Carlos estaba pálido de ira y Elvira trató de tranquilizarlo.

—Es odiosa, algún día tendrá lo que se merece —murmuró Carlos muy crispado mientras veía a Cristina alejarse.

Capítulo 25

La boda de Maclovia se programó para diciembre. A Elvira le resultaba insufrible ver como la joven Marsé languidecía en la ignorancia mientras esperaba la boda sin ninguna ilusión, refugiada en un obstinado silencio.

Ella se sentía muy a disgusto con aquella situación y ya tenía todo preparado para irse, pero una breve charla con Patricia la hizo desistir.

—Quédate al menos hasta que se celebre la boda; no sabes cuanto te necesito en estos momentos —le suplicó con lágrimas en los ojos y con un rostro que se desmejoraba a pasos agigantados.

Elvira no supo decirle que no.

Lorenzo trabajaba en su despacho, rodeado de papeles. La tarde había sido agotadora y la noche se presentaba interminable. A su lado, en una mesita auxiliar, un trozo de pizza y un refresco esperaban el momento en que pudiera tomarse un descanso. Llevaba varias noches bebiendo demasiado, e incluso, alguna de ellas se había perdido en barrios marginales tratando de olvidar.

—Pase —dijo con voz firme al oír unos leves golpes en la puerta de su despacho.

Levantó sus cansados ojos y la vio entrar. Estaba acostumbrado a tenerla siempre en sus pensamientos, por lo que tardó unos segundos en constatar que era real. Se retrepó en la silla y se quedó mirándola sorprendido.

—¡Hola! ¿Puedo pasar? —Estaba bella y emanaba frescura. Llevaba un ceñido vestido de falda corta y le sonreía con dulzura. A él le dio la impresión de que se alegraba de verlo.

Lorenzo asintió con la cabeza, mostrando un rostro inexpresivo. Elvira tuvo que disimular el pellizco que notó en el corazón al verlo tan desmejorado: estaba ojeroso y demacrado, y en su intensa mirada se podía intuir un velo depresivo. Se dirigió a la mesa con decisión, tratando de aparentar normalidad.

—He venido a hablar con Sergio y he entrado a saludarte. —Él seguía mirándola sin pronunciar palabra mientras jugueteaba con su bolígrafo. Ella se sentó en la silla que estaba frente a la mesa; su silencio comenzaba a resultarle violento—. En realidad entré porque tenía muchas ganas de verte —reconoció, venciendo su timidez.

—¿Te cansaste ya de Gonzalo? —preguntó Lorenzo con gran sarcasmo mientras tiraba con displicencia el bolígrafo sobre la mesa—. ¿O fue él el que se cansó de ti? —Lorenzo la miraba con rencorosa superioridad.

Ella trató de entender su disgusto y quiso explicarle: —Entre Gonzalo y yo no hay nada.

Lorenzo se sonrió con ironía. En aquel momento solo deseaba herirla para que sufriera tanto como él estaba sufriendo.

—¿Es acaso una riña de enamorados? ¿Por eso has venido?, ¿quieres que te proporcione un poco de placer antes de volver con él?

Aquella zafiedad innecesaria la hizo levantarse y salir huyendo. Él se echó las manos a la cara y cerró los ojos; en aquel momento hubiera querido morderse la lengua antes de perder la compostura de aquella manera tan vulgar. Después de unos minutos despreciándose a sí mismo, salió de su despacho a toda prisa, tratando de alcanzarla. Vio a Sergio en las escaleras de la entrada, llevaba los brazos caídos y su rostro era la viva imagen de la desolación. Elvira le había informado, con mucho pesar, de que Maclovia se casaría con Álvaro en diciembre.

—¿Has visto a Elvira? —La voz de Lorenzo pareció asustarlo.

—Se acaba de ir en su coche.

Lorenzo, muy apresurado, se dirigió al aparcamiento, cogió el suyo y se fue tras ella a gran velocidad.

Elvira conducía con prudencia por la oscura carretera que llevaba a la clínica. Una sensación de fracaso y frustración dominaba su mente y hacía que sus ojos se empañasen de lágrimas. A mitad de camino vio como un coche se acercaba a gran velocidad. Aminoró la marcha y se apartó a un pequeño claro del bosque para dejarlo pasar. El coche la adelantó y, en un abrir y cerrar de ojos, se paró delante de ella, haciéndola frenar en seco. Lorenzo bajó aprisa y abrió la puerta de Elvira. Esta se pasó al otro asiento y trató de escapar por la puerta lateral. Lorenzo entró con rapidez y la sujetó.

—No huyas, te lo ruego.

Ella intentó soltarse golpeándolo, pero Lorenzo se acercó más a ella y la inmovilizó.

—Deja que me vaya —le pidió Elvira sollozando.

— Está bien, te dejaré ir, solo quería que supieras que no sentía nada de lo que dije —Él le hablaba muy cerca y con mucho pesar—. Soy un estúpido y la única verdad es que estoy muerto de celos.

—Quiero irme. —La voz temblorosa de Elvira desmentía sus palabras.

Lorenzo la soltó; solo dejó su brazo tras ella, agarrado al asiento pero sin tocarla. Los dos se miraron, ella con los ojos anegados de lágrimas y él con su mirada profunda y seria.

—Si me dices ahora que no me quieres, te juro por mi hijo que nunca más te volveré a molestar.

Durante unos segundos él tuvo que disimular el temor a que ella le dijese que no lo quería. Elvira cerró los ojos y, tiernamente, se cobijó en su hombro.

—Nunca he dejado de amarte —le dijo en un susurro. Él entonces la besó, y aquel beso fue, sin duda, el mejor.

Comenzaron después las caricias, el contacto íntimo, las palabras prohibidas… no parecía el lugar ni el momento adecuado, pero ya no había marcha atrás. Y los dos cuerpos, entrelazados en el asiento de atrás del coche, consumaron con vehemencia su ardiente pasión.

Gonzalo regresaba tarde aquella noche a su casa. Al ver el coche de Elvira aparcado a un lado de la carretera, aminoró la marcha. El coche de Lorenzo, que él conocía bien, estaba delante. Todas las luces estaban apagadas y, aunque no vio nada concreto, imaginó con meridiana claridad lo que allí estaba ocurriendo. Pisó entonces con fuerza el acelerador y se alejó a toda velocidad.

Elvira descansaba echada, con la cabeza apoyada en las rodillas de Lorenzo, mientras él le acariciaba el pelo.

—Me tienes embrujado —reconoció Lorenzo mientras la contemplaba como si fuera una diosa. Ella le sonrió—. Quiero que te vengas a vivir conmigo.

—Está bien —contestó Elvira. En aquellos momentos era incapaz de negarle nada.

—No juegues conmigo —le suplicó Lorenzo sin acabar de creer lo que ella le decía.

Ella se incorporó y lo miró fijamente a los ojos.

—Te quiero demasiado para jugar contigo.

—¿Mañana?

—Quiero estar con la familia hasta que Maclovia se case. Sé que tanto ella como Patricia me necesitan.

—¿Por las noches también te necesitan? —le preguntó Lorenzo, revolviéndole el pelo.

—No. Las noches las pasaré contigo.

Lorenzo se acercó a ella y, ciñéndola por la cintura, le susurró al oído: —Te advierto que no te dejaré dormir.

—¿Y que harás? —preguntó Elvira en un tono provocativo.

—Matarte de placer. —Y abrazándola estrechamente, la volvió a besar.

El tiempo trascurría deprisa y las hojas del calendario caían al mismo ritmo que las doradas hojas de los árboles del bosque. Luis Marsé se había afanado en dejar todos sus asuntos arreglados antes de viajar a Senegal. Se reunió varias veces con sus abogados para que no quedara ningún cabo suelto, e incluso hizo testamento. No sabía lo que aquel viaje le iba a deparar, pero tenía claro que si lograba encontrar a Amanda, nunca más se separaría de ella. Día a día esperaba con impaciencia que pasara la boda de su nieta para emprender el viaje.

Carlos y Alicia habían roto definitivamente y, aunque a Alicia se la veía tranquila, Carlos llevaba muy mal aquella ruptura, dirigiendo toda su ira contra Cristina que parecía disfrutar con la situación.

Gonzalo, por su parte, estaba amargado y distante. Con Elvira apenas cruzaba alguna palabra; el hecho de que se decantara por Lorenzo le envenenaba el alma; y su amor por ella, que antes parecía incondicional, se había tornado en un sentimiento rencoroso. Alguna mirada de auténtico odio producía en Elvira una indefinida sensación de miedo.

Patricia tenía altibajos que, para Elvira, a veces resultaban casi inexplicables.

Momentos en los que parecía no acordarse de nada se alternaban con episodios de gran lucidez. Aunque tenía una enfermera solo para ella, Elvira estaba siempre pendiente de su estado de salud.

Lorenzo estaba encantado; su vida había cambiado radicalmente desde que Elvira se instaló en su casa. No podía expresar lo feliz que se sentía cuando al llegar por las noches a su hogar, lo recibía el mágico beso de la mujer que amaba.

Siempre olía a una exquisita cena preparada con esmero, mientras sonaba una suave música clásica que tanto gustaba a Elvira y que él acabó por adorar. Una sonrisa cómplice, una caricia para preguntarle que tal le había ido el día, una velada juntos y la más hermosa de las mujeres acompañándolo en la cama; mujer que por las mañanas seguía a su lado, dormida, rendida de amor. El desayuno juntos, una despedida prolongada y un largo día por delante, esperando de nuevo la llegada de la noche.

Un sábado, cuando Lorenzo llegó a casa, se encontró con la sorpresa de que Elvira había traído a Iván para pasar el fin de semana. El domingo invitaron a Venancio, a Rosina y a los gemelos a comer. Fue una comida familiar muy agradable. Por la tarde, los hombres vieron el fútbol en la televisión, tomando unas cervezas y, mientras los niños jugaban, las dos amigas charlaban en la cocina tomándose un café.

Ya por la noche, después de que sus amigos se fueron, Lorenzo acostó a Iván, mientras Elvira acababa de recoger. Cuando ella entró en el salón, vio a Lorenzo muy serio que, con las cortinas un poco descorridas, contemplaba la noche a través de los cristales.

—¿Todo está bien? —preguntó Elvira.

Lorenzo la miró sin decir nada. Un halo de tristeza parecía haberse posado en su rostro.

—¿No estás contento? —insistió Elvira algo preocupada.

Lorenzo le tendió la mano, Elvira se fue hacia él y ambos se abrazaron.

—Es que soy tan feliz que tengo miedo —le confesó Lorenzo, abriendo su corazón como pocas veces—. Dime que no me dejarás nunca —le suplicó apretándola entre sus brazos.

—Nunca te dejaré. Por favor, no pienses eso —le respondió Elvira, tratando animarlo.

—La verdad es que estoy deseando que pase el día de la boda y que te instales definitivamente conmigo.

—Pronto —dijo Elvira, y cogidos de la mano se dirigieron al dormitorio.

El día de la boda llegó. El cielo estaba frío y limpio y la helada nocturna había cubierto las calles con una alfombra resbaladiza. Elvira y Lorenzo madrugaron aquella mañana. Ella tenía que irse pronto a la mansión, la boda se iba a celebrar al mediodía en la pequeña capilla situada en la finca. El vestido de Elvira, un modelo de encaje color rosa palo, colgaba de una percha en su armario de la casa Marsé. Elvira llevó a Lorenzo al trabajo y, como era habitual, tomaron un café en la cafetería que estaba situada enfrente de la comisaría. Lorenzo notó a Elvira tensa.

—¿Qué te preocupa? —le preguntó.

—No me gusta esta boda. Pienso en Sergio y no me quiero ni imaginar lo que ocurrirá cuando Maclovia recupere la memoria.

—Yo lo único que imagino es lo feliz que me voy a sentir cuando ya no tengas nada que ver con esa familia. —Elvira lo miró contrariada—. Lo siento, a mí también me preocupa Sergio —dijo Lorenzo, sacando una cajetilla de cigarrillos del bolsillo—. Hoy le di el día libre para que se quedara en casa; últimamente lo veo muy mal. —Encendió el cigarrillo y dio una profunda calada—. Espero que pase pronto este día y que olvide a esa chica.

—Está enamorado —precisó Elvira un tanto enojada.

—De una mujer que ni siquiera lo recuerda. Hay que rendirse a la evidencia.

—¿Tú te rendirías?

Lorenzo apuró su café y dijo con un tono enfadado: —Tengo que irme.

—A veces no te entiendo —protestó Elvira con una mirada triste.

—Perdona, es que estoy deseando que pase este puto día, tengo la desagradable sensación de que algo va a salir mal.

—No quiero que nos enfademos —le pidió ella con aquella dulzura que siempre conseguía desarmarlo.

— Perdóname. —Y la besó dulcemente—. Vuelve pronto.

Sergio llegó muy temprano y se detuvo frente a la comisaría. Sabía que todas las mañanas Elvira llevaba a Lorenzo en su coche, tomaban juntos un café y luego ella se iba a casa de los Marsé. Cuando los vio llegar , se escondió. Era el día de la boda, el día en que la mujer que amaba se casaría con otro hombre, y unos sentimientos caóticos lo embargaban. Aprovechó el momento en que tomaban un café para acercarse al coche de Elvira y acceder al asiento trasero a través del maletero, que abrió con una ganzúa sin apenas dificultad. Se escondió lo mejor que pudo y se limitó a esperar.

Cuando Elvira llegó a la mansión, un enjambre de operarios ultimaba los preparativos. Centros de flores estaban siendo colocados por los jardines, y bajo una gran carpa blanca que había sido instalada para la celebración del banquete, el personal de servicio iba colocando y adornando las mesas y las sillas. Elvira entró en la casa sin encontrarse con nadie de la familia: era muy temprano y la mayoría no se había levantado. Ya en su cuarto, llenó la bañera, echó unas sales, encendió el equipo de música y se dispuso a darse un prolongado y relajante baño.

Sergio permaneció más de una hora oculto en la parte trasera del coche, esperando el momento idóneo para bajar y pasar desapercibido. Ese momento llegó, cuando unos jardineros cargaban con unos grandes jarrones que tenían que colocar en la entrada. Sergio se mezcló con ellos y estos lo saludaron educadamente. Sin pensarlo demasiado y aprovechando el trasiego de gente, se coló en la casa por la puerta principal y subió rápidamente por las escaleras que conducían a la primera planta. Estaba muy nervioso, pero ya no había posibilidad de arrepentimiento. El pasillo que daba acceso a las habitaciones estaba vacío y reinaba un gran silencio. Todas las puertas estaban cerradas menos una, al fondo, que permanecía entreabierta. Se acercó con gran sigilo mientras notaba en la garganta los violentos latidos de su corazón. Empujó la puerta muy despacio y, con temor, asomó la cabeza. Se trataba de una pequeña sala, iluminada por los escasos rayos de sol que se filtraban por una persiana semicerrada. Unos sofás de cuero viejo con los brillos propios del uso, unas estanterías repletas de libros y un piano pegado a la pared llenaban la pequeña estancia. Cuando entró, se fijó que en una esquina, cerca de la ventana, colgado en una percha con pie de madera, estaba el hermoso traje de novia. Sin duda era un golpe de suerte. Decidió esconderse tras las cortinas de raso con la esperanza de poder ver a Maclovia. Estaba dispuesto a decirle todo lo que ella había olvidado. Elvira le había comentado que no era aconsejable, pero a él, dadas las circunstancias, no le quedaba otra opción. Se acercó a la ventana y lo que vio tras el sofá lo dejó petrificado: una mujer, tendida boca abajo en el suelo, yacía muerta sobre un inmenso charco de sangre.

Instintivamente, Sergio fue hacia ella, se arrodilló a su lado y trató de tomarle el pulso sin resultado. Comprobó con estupefacción que alguien le había hecho una profunda herida en el cuello, por donde se había desangrado. Luego, con manos temblorosas, le volteó la cabeza para ver de quien se trataba. En ese momento, Gonzalo, que había abierto la puerta, contempló la escena, horrorizado: Sergio, con las manos ensangrentadas, estaba arrodillado al lado de un cadáver.

—¡Asesino! —El fuerte grito de Gonzalo resonó por toda la casa.

Capítulo 26

Sergio estaba paralizado, su mente de policía había sucumbido a aquella situación tan comprometida: allí, de rodillas, ensangrentado, al lado de un cadáver y en una casa donde había entrado furtivamente. Gonzalo se acercó con el rostro encolerizado y miró a la muerta.

—¡Dios mío! ¡Cristina!

—Yo no he sido —alcanzó a decir Sergio, pero Gonzalo ya huía a pedir ayuda.

Sergio salió de la habitación y con su móvil trató de llamar a Lorenzo.

Maclovia, alertada por los gritos, se asomó a su puerta y lo vio todo ensangrentado.

—Maclovia, tranquila, entra en tu habitación —Sergio le suplicaba, tratando de evitar que viera la terrible escena.

Maclovia, con sus dulces ojos muy abiertos, estaba completamente desconcertada.

—¿Sergio? —Elvira, que también había salido de su habitación, preguntó incrédula con una expresión de espanto al ver la sangre en las manos y en la camisa del chico.

—Elvira, no sé lo que ha pasado, pero te juro que yo no he sido. —Sergio trataba de explicar lo que parecía inexplicable.

En ese momento, Carlos y otros dos vigilantes de seguridad llegaron corriendo por las escaleras y se abalanzaron sobre Sergio, tirándolo al suelo y esposándolo.

Elvira fue hacia Maclovia, que se había puesto a temblar y a respirar de forma agitada, y la abrazó tratando de calmarla. Le tapó los ojos para que no viera como se llevaban a Sergio con violencia mientras este gritaba para que lo soltaran.

Alicia llegó en ese momento.

—¿Qué sucede, Elvira? —preguntó con angustia.

Elvira, desencajada, negaba con la cabeza.

—Atiende a Maclovia. —La chica tenía la mirada perdida y estaba a punto de desvanecerse.

Elvira, temblando, se dirigió a la pequeña salita, siguiendo las huellas de sangre que Sergio había dejado.

—¡No entres! — gritó Gonzalo desde las escaleras. Pero ella no le hizo caso.

Entró, y al ver el cadáver de Cristina tendido en un charco de sangre, unas grandes arcadas la hicieron correr hasta el cuarto de baño donde vomitó violentamente.

Lorenzo trabajaba con su ordenador cuando Venancio irrumpió bruscamente en su despacho sin llamar.

—Han avisado de la casa de los Marsé, parece ser que han matado a una mujer.

A Lorenzo le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué mujer? —preguntó angustiado.

—Tranquilo, creo que es una de la familia. Los de seguridad detuvieron a un sospechoso. —Y Venancio se sentó en la silla que estaba frente a la mesa de despacho—. No te lo vas a creer —dijo, mirando a Lorenzo fijamente a los ojos—.

Dicen que el subinspector Barreiro es el asesino.

Lorenzo se recostó en su silla, tratando de procesar en su mente toda aquella información.

—Esto es de locos —murmuró incrédulo.

Después de unos segundos, los dos policías salieron a toda prisa, mientras Lorenzo trataba, inútilmente, de comunicarse con Elvira: esta tenía el móvil en su habitación, guardado en el bolso.

La familia estaba reunida en el salón y la desolación parecía haberse adueñado de la casa. Los policías hacían su trabajo. Todos los operarios y personal de servicio estaban siendo interrogados. Lorenzo fumaba un cigarrillo en el exterior; ver a Elvira consolando a Maclovia mientras Gonzalo la acechaba como un ave rapaz lo sacaba de quicio. Patricia estaba indiferente y miraba a todos con absoluta frialdad. Susana tampoco parecía muy afectada, es más, parecía aliviada; Cristina, al fin y al cabo, siempre le había manifestado rechazo. A Luis Marsé, muy contrariado, solo le preocupaba su nieta y el hecho de tener que demorar más su viaje a Senegal.

Cuando Álvaro llegó, quiso consolar a Maclovia, pero esta no le hizo ningún caso: saber que su madre había sido asesinada y haber visto a Sergio ensangrentado desbarató más su confusa mente.

A Sergio se lo habían llevado a la comisaría. Lorenzo y Venancio lo encontraron hecho un manojo de nervios, con varios golpes en la cara que le habían propinado los de seguridad. Decidieron, entonces, alejarlo de allí para que se calmara y pudiera explicar por qué se encontraba en el lugar del crimen.

Dos agentes de la policía científica, un hombre ya entrado en años y una mujer joven, acabaron tarde de tomar todas las muestras. Junto a su furgón, se pararon a hablar con Lorenzo.

—Ha sido asesinada clavándole en el cuello un objeto punzante, posiblemente un cuchillo, pero el arma del crimen no ha aparecido —informó el hombre mayor, quitándose los guantes y apoyando la espalda en la parte delantera del vehículo. Su compañera metía las cajas con las pruebas en el maletero.

Lorenzo sacó su cajetilla y ofreció un cigarrillo al hombre.

—También hay signos de violación —continuó mientras tomaba el cigarrillo y Lorenzo le ofrecía fuego con su mechero.

—¿Estás seguro? —preguntó Lorenzo.

—Parece claro. Su ropa interior está rasgada y hay semen por todas partes.

Por la noche, Lorenzo, después de pasarse el día haciendo preguntas y buscando pruebas, trató sin éxito de llevarse de allí a Elvira.

—No puedes quedarte en esta casa, Venancio ha hablado con Sergio y estamos convencidos de que es inocente, lo que indica que el asesino está suelto.

Dejaré a unos policías vigilando, pero tú te vienes conmigo. —Lorenzo le habló con expresión arrogante, lanzándole una mirada altiva. En el fondo temía la respuesta, sabía que Elvira trataría de permanecer allí.

Cuando Elvira se mordió suavemente el labio inferior y lo miró tiernamente, Lorenzo supo con claridad que la batalla estaba perdida.

—Lo siento, cariño, compréndelo, no puedo dejar ni a Maclovia ni a Patricia en estos momentos, sería una crueldad. —Lorenzo le tomó la mano y, resignado, se la besó.

—Solo quiero estar seguro de que estarás bien. —Su tono de voz se había suavizado.

—Estaré bien, te lo prometo.

Lorenzo la besó en la frente.

—No andes por ahí tú sola y por la noche cierra tu cuarto por dentro.

Lorenzo permaneció hasta muy tarde en su despacho, tratando de poner en claro las averiguaciones hechas después de un primer interrogatorio a la familia y a las personas que ese día trabajaban en la casa. Comprobó que Sergio había sido visto bajar del coche y entrar en la casa minutos antes de que Gonzalo diese la voz de alarma. En ese momento, según el forense, Cristina llevaría muerta más de una hora, lo que unido a la falta de tiempo para violarla, matarla y esconder el arma, dejaba a Sergio fuera de sospecha. También parecía claro que, excepto su hija Maclovia, nadie tenía especial aprecio por Cristina.

De madrugada, Lorenzo se fue a su apartamento caminando. El cielo había quedado despejado y la helada que estaba cayendo lo hacía caminar encogido, con las manos en los bolsillos. Unos barrenderos recogían los deshechos y los restos de basura que habían quedado sobre las aceras. Lorenzo seguía pensando en el asesinato, y aunque trataba de ser imparcial, Gonzalo le parecía el principal sospechoso. El personal de la clínica coincidía en afirmar que su relación con Cristina se había hecho muy tensa a raíz de la aparición de su hija Susana; miembros del servicio hablaron incluso de verdaderas humillaciones de Cristina hacia él, y que Gonzalo soportaba con gran tensión.

Al día siguiente, Lorenzo y Venancio comenzaron los interrogatorios de forma más exhaustiva. Fueron citando en la comisaría a los distintos miembros de la familia, así como a los empleados de la clínica y al personal de servicio.

Especialmente tenso y lleno de contradicciones fue el interrogatorio de Gonzalo. Estaba furioso con Sergio, y al comprobar que había quedado fuera de sospecha, amenazó con denunciarlo por allanamiento de morada. Con respecto a su relación con su exmujer, estuvo poco explícito. Negó que hubiese empeorado después de la aparición de Susana e insistió en que la relación entre ellos era la normal entre una pareja de separados que tienen una hija en común y que siguen trabajando juntos. A la hora del crimen, Gonzalo dijo estar en el cuarto de su hija Maclovia, acompañándola porque estaba muy nerviosa con la boda.

Cuando acabó el interrogatorio y Gonzalo abandonó el despacho, tanto Lorenzo como Venancio tuvieron serias sospechas de que Gonzalo ocultaba algo.

El interrogatorio a Luis Marsé fue absolutamente correcto. Su relación con Cristina había sido respetuosa y, aunque no le tenía un especial aprecio, no parecía tener ningún motivo para asesinarla, e incluso parecía muy preocupado por la repercusión que aquel crimen podía tener sobre su nieta Maclovia.

Muy incómodo le resultó a Lorenzo el interrogatorio de Susana; todavía no había olvidado su encuentro en aquel bar y la bofetada que le había propinado.

Ella, sin embargo, parecía dominar la situación. Entró contoneándose, con un vestido muy ajustado que resaltaba sus atributos femeninos. Dirigió una larga mirada a Lorenzo y se sentó cruzando las piernas de forma muy sensual. A los dos hombres les pareció una mujer muy atractiva.

—Nunca me llevé bien con Cristina y les aseguro que no siento ninguna pena por ella —declaró Susana con gran frialdad mientras sacaba una cajetilla de su bolso y extraía un cigarrillo. Lorenzo, que estaba de pie al lado de la mesa, sacó su mechero y se lo acercó para darle fuego. Susana aprovechó para sujetarle la mano mientras lo encendía, echándole una mirada turbadora. Lorenzo se apartó un poco incómodo. Susana continuó hablando: —Bueno, supongo que Elvira ya no tendrá ningún obstáculo para conquistar a mi padre, al fin y al cabo era lo que estaba deseando. —Venancio no pudo evitar una expresión de sorpresa y Lorenzo le dedicó a Susana una mirada gélida sin mover un solo músculo de la cara. Ella los miró con descaro—. No es ningún secreto para nadie que anda tras él desde que llegó a la clínica. Trató de ser una madre para Maclovia lo que sacaba de quicio a Cristina. Todo el mundo sabe que no se podían ni ver. Incluso hace poco, como Gonzalo no se acababa de decidir, amenazó con marcharse, pero al final no se fue. —Y con una sonrisa malévola que dirigió a Lorenzo, añadió después de un falso suspiro—: La fortuna de los Marsé es muy golosa.

Lorenzo la fulminaba con la mirada, aunque su rostro permanecía impertérrito; a Venancio se le veía algo violento. Después de declarar que la mañana del crimen dormía en su cuarto, pero que no oyó nada debido a unos tapones que se había puesto en los oídos para evitar el jaleo propio de los preparativos de la boda, se levantó para irse.

Lorenzo, muy serio, la acompañó hasta la puerta.

—Me gustaría que nos viéramos en otras circunstancias más agradables —le dijo Susana en tono bajo, retirándose la melena y mirándolo fijamente a los ojos.

Lorenzo no contestó.

—Quizás no sea conveniente que lleves tú la investigación de este caso — dijo Venancio después de que Susana se hubiera ido.

—¿Qué insinúas? —contestó Lorenzo con ostensible enfado.

—Que puede haber dudas de tu neutralidad.

—¿Qué te pasa? ¿Acaso te has vuelto loco? ¿Vas a hacer caso de lo que dice una ninfómana? —Venancio sonrió resignado. Cogió sus papeles y se dirigió a la puerta.

—Por cierto, la ninfómana está para un buen revolcón.

—Que te jodan —le respondió Lorenzo más relajado.

Los interrogatorios continuaron aquella mañana en casa de los Marsé: Maclovia y Patricia no parecían estar en condiciones de desplazarse. Elvira había ido a ver a Eugenia que se encontraba en cama con gripe.

El interrogatorio de Maclovia fue muy corto, la chica seguía en estado de shock. Su cerebro parecía haber dicho basta, no hablaba y su mirada vagaba perdida en un vacío insondable. El interrogatorio de Patricia, sin embargo, dejó a los dos policías sumidos en un ligero desconcierto. La encontraron vestida con un traje de chaqueta, de Chanel, y con un bolso Birkin, de Hermès, en color negro, asido a su brazo.

—Espero que el interrogatorio no les lleve mucho tiempo, he de ir al banco a arreglar unos asuntos. —A pesar de estar diagnosticada de Alzheimer, Patricia hablaba con gran lucidez.

Dejó claro que nunca le había caído bien su exnuera, y tampoco se podía apreciar en ella la más leve pena por su pérdida. Declaró que la mañana del crimen dormía bajo los efectos de los sedantes y que no oyó nada ni se enteró de nada hasta que Alicia la despertó. Pero una frase, que repitió varias veces, les dio que pensar.

—Menos mal que ahora Gonzalo y Elvira ya se podrán casar tranquilos.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Venancio.

—Porque esa bruja no paraba de poner obstáculos a su relación. Por su culpa Elvira estuvo a punto de irse definitivamente de esta casa.

Cuando salieron de la mansión para dirigirse a la clínica, con el fin de interrogar a Carlos y a Alicia, Lorenzo iba cabizbajo.

—Sigo pensando que sería conveniente que te inhibieras de esta investigación —Venancio hablaba muy serio.

—Sigue el protocolo y déjame en paz. Sé perfectamente lo que tengo que hacer.

Venancio calló.

Poco sacaron del interrogatorio de Carlos, salvo que en el momento del crimen se encontraba tomando un café con su novia, Alicia. Los dos policías lo notaron muy nervioso y también tuvieron la sensación de que ocultaba algo.

Alicia, un poco apurada, pues Patricia la esperaba para que la acompañase a la ciudad, corroboró que a la hora del crimen tomaba un café con Carlos. Tampoco tuvo inconveniente en dejar de manifiesto su clara animadversión por Cristina.

Lorenzo quedó con Elvira para comer. Un pequeño restaurante, cerca de la comisaría, frecuentado por oficinistas que trabajaban en los alrededores, sirvió para la cita. Ocuparon una mesa un poco apartada y, mientras degustaban un frugal menú, hablaron del caso. Elvira le contó que había llegado temprano a la casa. Cuando se dirigió a su cuarto no se cruzó con nadie de la familia y que, una vez allí, procedió a darse un baño relajante. No oyó ningún ruido, aunque bien era verdad que había puesto música. En ningún momento se había percatado de la presencia de Sergio, oculto en la parte trasera de su coche.

—No creo que haya sido nadie de la familia o del personal —dijo Elvira mientras aliñaba la ensalada—, aunque la verdad es que Cristina se llevaba mal con todo el mundo, incluida yo. Tenía un carácter muy difícil.

Lorenzo prefirió no decirle nada de los comentarios que sobre ella había vertido Susana ni de las insinuaciones de Patricia.

—Quizá no tenga importancia, pero Cristina tenía una relación con Carlos, el guardia de seguridad.

—¿Qué tipo de relación? —preguntó Lorenzo, retrepándose en la silla.

—Los vi haciendo el amor en la sala de reuniones. —Elvira se puso un poco colorada al recordarlo.

—Eso puede ser importante —aseveró Lorenzo—. ¿Lo sabía su novia, Alicia?

—No lo sé, pero, últimamente, la relación entre ellos se deterioró bastante.

Lorenzo se recostó pensativo en el respaldo de su silla. Elvira se dio cuenta y negó con la cabeza.

—Tanto Carlos como Alicia son dos excelentes personas, ninguno de los dos sería capaz de matar a Cristina.

—¿Y Gonzalo? —preguntó Lorenzo con una mirada malévola observando su semblante.

—Gonzalo puede tener muchos defectos, pero no es un asesino —respondió Elvira con decisión.

A Lorenzo le molestó el hecho de que lo defendiera con tanta vehemencia.

Un tenso silencio siguió a estas palabras, y Lorenzo se dio cuenta de que quizás Venancio no estuviera descaminado al sugerirle que su implicación sentimental en este caso podía afectar a su trabajo.

Cuando tomaban el café, Lorenzo no dejaba de mirarla.

—¿Qué? —preguntó ella coqueta.

—Estás preciosa. —Su mirada de deseo la turbó ligeramente—. No tengo que volver a la comisaría hasta las cinco; podemos ir a mi apartamento. —Y

tomándole la mano, añadió—: Te echo mucho de menos.

Eran las cinco pasadas cuando salieron del apartamento. Lorenzo la acompañó hasta el coche y la despidió, no sin antes recordarle las normas mínimas de seguridad que debía de guardar en aquella casa, mientras el asesino no fuese identificado. Luego la vio partir y se quedó mirando como el coche se alejaba. No podía desechar de su cabeza el temor a que le ocurriese algo. Encendió un cigarrillo y se fue caminando a la comisaría.

Por la noche, Elvira dejó dormida a Maclovia en su cuarto; su estado le resultaba muy preocupante. Salió al porche, la luna llena muy brillante parecía jugar al escondite entre las inquietas nubes. El viento del sur evitaba que las temperaturas descendieran demasiado. A pesar de las advertencias de Lorenzo, Elvira se adentró en el jardín para dar un paseo. No tenía miedo; estaba convencida de que el asesino había sido alguien ajeno a la familia y que había podido pasar fácilmente desapercibido entre los numerosos empleados que ese día trabajaban en los preparativos de la boda. A pesar de todo, cuando se vio alejada de la casa, en la semioscuridad propiciada por la lúgubre luz de algunas farolas dispersas, sintió cierta desazón. Dio la vuelta y, de pronto, la presencia de Carlos surgiendo de la penumbra la hizo emitir un grito ahogado.

—Lo siento. —La expresión bondadosa de Carlos la tranquilizó—. Vine siguiéndote, no es conveniente que andes sola por aquí después de lo que pasó.

—Ya lo sé, pero necesitaba alejarme un rato de la casa.

—Vamos, te invito a un café —dijo Carlos con un tono comprensivo.

Lorenzo trabajaba en su despacho. En su fuero interno estaba seguro de que Gonzalo no era ajeno a aquella muerte. Lo conocía bien, sabía que bajo aquella piel de cordero se escondía el miserable que había sido el causante de la muerte de su mujer y de la enfermedad de su hijo. Como agua de mayo esperaba el resultado del ADN del semen recogido en la escena del crimen. Se recostó en la silla y se frotó los ojos: se encontraba cansado. Cogió el móvil y se quedo mirando la foto de Elvira con su hijo. Después de unos instantes, decidió llamarla, su voz le hacía el mismo efecto que un bálsamo. Elvira no tardó en contestar.

—¿Qué haces, preciosa?

—Estoy en la sala de juntas, tomando un café con Carlos. Tuve que salir de casa, me sentía un poco agobiada.

—No andes sola por ahí y dile a Carlos que te acompañe a la casa cuando regreses.

—A sus órdenes —bromeó Elvira divertida.

—Luego ciérrate en tu cuarto por dentro.

—No te preocupes. ¿Alguna orden más?

—Sí; que pienses en mí toda la noche.

Elvira se levantó de la mesa y se alejó hasta la ventana, buscando un poco de intimidad, mientras Carlos servía los cafés.

—¿Y tú pensarás en mí?

—Yo no pienso en otra cosa.

—Te quiero.

—Yo también. Cuídate.

Lorenzo colgó el teléfono, dio un sorbo a la taza de café que le había traído su secretaria y volvió a sus papeles. Al rato el teléfono de su mesa sonó, produciéndole un leve sobresalto. Llamaban del laboratorio.

—Comisario, ya hemos comprobado el ADN del semen encontrado en el lugar del crimen.

Cuando Lorenzo oyó el nombre que le decían, sintió como si el corazón se le volcara violentamente.

Capítulo 27

Elvira y Carlos estaban sentados a la mesa con sus tazas de café. Elvira lo apreciaba mucho y, como el ambiente era propicio, decidió sincerarse con él.

—Siento que tú y Alicia os hayáis distanciado.

Carlos removió el café con la cucharilla, poniendo cara de resignación.

—Ya ves, así es la vida.

—¿Tuvo algo que ver tu relación con Cristina? —La pregunta tan directa sorprendió a Carlos que cambió de expresión.

—¿Cómo sabes lo de mi relación con Cristina?

—Os vi en una ocasión, aquí mismo. —Luego, mirándolo con pesar, le dijo—: Lo siento, fue por pura casualidad.

Carlos dejó la taza sobre la mesa y su expresión se tornó pesarosa.

—Fue un gran error por mi parte, y cuando quise enmendarlo, ella me amenazó con contárselo a Alicia. No la creí, pero cumplió su amenaza. Alicia que ya sospechaba algo, al enterarse, me dejó.

—¿Quién crees que la pudo matar? —Elvira, aferrada a la taza con las dos manos, preguntó con valentía, aunque temiendo la respuesta.

—Te aseguro que no tengo ni idea. —Carlos le dio otro sorbo al café—. ¿Has hablado con alguien de mi relación con Cristina? —Elvira en aquel momento sintió cierta prevención. Instintivamente echó un vistazo a la puerta que permanecía cerrada.

—Sí, se lo he contado a Lorenzo.

Carlos, un poco tenso, se levantó y se sirvió más café.

—Supongo que eso me convierte en sospechoso.

En ese momento el móvil de Elvira comenzó a sonar. Ella lo sacó del bolso y comprobó que era Lorenzo.

—Elvira, ¿ya estás en tu habitación?

—No, sigo aquí con Carlos.

—Escúchame atentamente. —Lorenzo hablaba con gran tensión y en tono bajo—. El ADN del semen analizado es de Carlos. Sal de ahí inmediatamente y dirígete a donde haya gente. Mantén el teléfono encendido y sigue hablándome, nosotros vamos hacia ahí.

Elvira se levantó y quiso salir, pero su actitud y su mirada la delataban.

Carlos, muy nervioso, le interceptó el paso.

—¿Qué pasa, Elvira? ¿Qué está sucediendo? —Carlos preguntaba con voz temblorosa y su expresión era de pánico, pero en ningún caso a Elvira le pareció amenazante.

—No lo sé, Carlos, la policía viene hacia aquí.

Lorenzo, en el coche que conducía Venancio a toda velocidad seguido de otros coches patrulla, llevaba el alma en vilo, escuchando la conversación entre Carlos y Elvira. El ADN del semen analizado confirmaba que él era el único y principal sospechoso.

—Elvira, aléjate de él —gritó Lorenzo sin saber que Carlos podía escucharlo.

De un arrebato, Carlos le quitó el teléfono y se lo colocó al oído.

—¿Qué pasa, comisario? ¿Por qué la manda alejarse de mí?

—Carlos, escuche —Lorenzo trataba de hablar con calma—: dentro de unos minutos estaremos ahí. No le haga ningún daño a Elvira, no empeore las cosas.

Carlos colgó el teléfono y lo puso sobre la mesa. Elvira lo miró aterrada.

—Te juro, Elvira, que yo no he sido —diciendo esto se sentó en la silla y, derrotado, se echó las manos a la cabeza—. ¿Por qué vienen a por mí? Yo no he hecho nada.

Elvira también se sentó, tratando de calmarse.

—Han identificado el ADN del semen y coincide con el tuyo.

—¡Es imposible! Hace semanas que no mantengo ninguna relación con Cristina, créeme. —Carlos razonaba con gran convicción mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

De pronto, Lorenzo y otros policías irrumpieron bruscamente en la sala y fueron hacia Carlos al que inmovilizaron y esposaron.

—Yo no fui, están equivocados —gritaba Carlos que, de pronto, se vino abajo y comenzó a llorar como un niño.

—¿Estás bien? —Lorenzo preguntó a Elvira que, compadecida, miraba como los policías se llevaban a Carlos.

—Sí, en ningún momento ha tratado de hacerme daño.

Cuando estuvieron solos, Lorenzo se acercó a la puerta y la cerró. Se giró hacia Elvira y con la voz baja, en tono de crispación, le dijo: —Se acabó, ya estoy harto, vas a abandonar esta casa o te juro que te sacaré de aquí a la fuerza —hablaba erguido y su resolución parecía inflexible.

Elvira sabía que él tenía razón.

—Dame una semana para recoger mis cosas y dejar todo arreglado.

—Cuatro días —forzó él con su voz autoritaria.

—Está bien, cuatro días. —A Elvira le habían empezado a brillar los ojos.

—Ven aquí —indicó Lorenzo con ternura, tomándola por un brazo para acercarla a su cuerpo—. Por poco me muero del susto —susurró, apretándola entre sus brazos y ocultando su angustia entre las ondas de su cabello.

—Elvira, ¿qué ha pasado?, ¿por qué se han llevado a Carlos? —Alicia entró precipitadamente en la sala de reuniones.

—Cálmate. —Elvira fue hacia ella, y las dos se sentaron a la mesa—. El ADN del semen encontrado en el cuerpo de Cristina es de Carlos.

—No puede ser; Carlos no quería saber nada de ella desde hacía semanas y, además, a la hora que dicen que ocurrió el crimen, estaba conmigo tomando un café.

—Pero el semen tiene su ADN —argumentó Lorenzo que la escuchaba con interés.

—Eso es imposible —aseguró con voz temblorosa y, echándose las manos a la cara, se abandonó al llanto.

Hacía dos días que Carlos había sido detenido y Lorenzo, en su despacho, abrigaba serias dudas sobre su culpabilidad. Puso a Sergio a trabajar con él en el caso. Sergio era muy brillante y, después de todos los malos momentos que había pasado, Lorenzo quiso apoyarlo y darle su confianza. A los dos no les encajaba que Carlos hubiese violado a Cristina sin ningún cuidado, soltando restos de semen tanto en el interior de la vagina como en la ropa y el suelo. Era un poco absurdo que cometiera el asesinato, dejando su firma en forma de ADN. Por otra parte, lo habían interrogado y sometido a mucha presión para que confesara, pero él seguía declarándose inocente. Su estado depresivo obligó a internarlo en la enfermería por miedo a que tratara de suicidarse. Lorenzo encargó a Sergio que estudiara todo el caso desde el principio y que abriera nuevas investigaciones si lo consideraba oportuno.

Era ya muy tarde; desconectó el ordenador, se levantó de su silla, se puso la chaqueta y salió de su despacho después de apagar la luz. En casa lo esperaba Elvira. Poco a poco había ido trayendo todas sus cosas de la mansión de los Marsé, y tan solo quedaban dos días para que se despidiera para siempre de aquella pesadilla. Maclovia había sido internada por Gonzalo en una clínica de reposo, y Patricia, inmersa en su mundo, se fue con Alicia a pasar unos días en el chalet que la familia tenía en el sur. Por su parte Luis Marsé tenía todo preparado para su viaje a Senegal, y su marcha era inminente. Susana, sin la sombra de Cristina, trabajaba a sus anchas en la clínica, siendo una gran ayuda para Gonzalo.

Aquella noche, Sergio decidió quedarse en la comisaría. Pidió una hamburguesa y una Coca-Cola para cenar. Había repasado varias veces el expediente de Carlos y sabía que algo no cuadraba, aunque no acertaba a darse cuenta de lo que era. Miró un momento la torre de papeles que tendría de nuevo que valorar y se sintió perezoso. Se separó un poco de la mesa, cogió la hamburguesa y se puso a comerla con apetito. Como tantas veces, rememoró los bellos momentos vividos con Maclovia. La verdad es que se sentía contento con la suspensión de la boda. Además Elvira le había contado que, ahora, la joven estaba internada en una clínica de reposo y él esperaba con ilusión su total restablecimiento. Dejó unos restos de hamburguesa en la bandeja, se limpió con una servilleta de papel y bebió la Coca-Cola. Encendió la luz del flexo que tenía sobre la mesa y se dispuso a concentrarse de nuevo en el caso. Después de un rato, llegó al análisis del semen: El Semen encontrado en el interior de la vagina de la víctima, así como en sus piernas y por el suelo, contiene un número normal de espermatozoides.

Eran las tres de la mañana y Sergio, recostado en la silla, frotándose el cuello, se devanaba los sesos tratando de dilucidar lo que allí no cuadraba. De pronto, una luz como sol de mediodía incidió en su cerebro y le hizo abrir sus somnolientos ojos. Comenzó a remover los papeles, frenéticamente, con el fin de encontrar el historial médico de Carlos. Cuando lo encontró, comenzó a releerlo.

Lo que buscaba se presentó claramente delante de sus ojos.

Alicia, sentada en el jardín que los Marsé tenían en la costa mediterránea, observaba el mar. El día estaba gris y corría una brisa fresca con olor a salitre. Se abotonó la gruesa chaqueta de lana y cogió la novela que reposaba sobre sus rodillas. Abrió el libro por la página marcada y, después de unos segundos, lo volvió a cerrar. El viento movía suavemente su rizada y larga melena, mientras una triste y lánguida mirada se adueñaba de su hermoso rostro. Carlos, el hombre que siempre había amado y por el que se había enfrentado a su familia, la había engañado con Cristina y ahora permanecía en la cárcel en espera de juicio, acusado de su muerte.

Para Alicia, Carlos había sido su primer y único amor. Todavía ella estudiaba en el instituto, cuando aquel guardia de seguridad, alto y fuerte, de mirada bondadosa, la protegió de unos gamberros que la asaltaron una noche en la estación de tren de cercanías. Ella tenía diecisiete años y él treinta. A los dos les bastó mirarse por primera vez para que surgiera entre ellos una fuerte atracción. Al principio solo se cruzaban miradas y sonrisas, cuando a diario Alicia cogía el tren para regresar a su casa. Los dos esperaban con ansia la hora de verse, aunque a Carlos, a pesar de que le gustaba de veras, no le pasaba por la cabeza llegar a nada con aquella chica tan joven. Un día, mientras Alicia esperaba el tren, Carlos le preguntó la edad.

—Diecisiete —contestó ella un poco colorada.

Carlos frunció el ceño, pero no dijo nada.

El verano pasó y Alicia no apareció por la estación. Carlos se echó una novia de su edad, con la que se encontraba bastante a gusto.

Llegó octubre y Alicia comenzó a estudiar Enfermería. De nuevo todos los días tendría que viajar en el tren de cercanías. Cuando Carlos la vio bajar del tren, después del largo verano, quedó extasiado. Observar sus bellos ojos oscuros ligeramente maquillados, su larga melena rizada y su esbelta figura, realzada por unos pantalones ajustados y una blusa blanca de generoso escote, encendió de nuevo, con mucha más intensidad, aquella primera y pálida chispa. Alicia no fue ajena a su mirada y, acercándose, le dio un beso en la mejilla, que él correspondió.

—Ya tengo dieciocho años —le comunicó con una sonrisa no carente de insinuación.

Aquella tarde se besaban apasionadamente en el parque, en lo que sería el comienzo de una sólida relación. Tuvieron que hacer frente al rechazo frontal de la familia de Alicia, que consideraba a Carlos demasiado mayor para ella. Después de muchos obstáculos, se fueron a vivir juntos y los dos acabaron trabajando en la clínica Marsé.

Ahora Alicia, en aquel jardín, observando el mar en la lejanía, maldecía la debilidad de Carlos al dejarse seducir por Cristina, mujer maligna y despreciable que no soportaba ver a nadie feliz a su alrededor. En el fondo se alegraba de su muerte. También estaba segura de que Carlos era inocente.

Sergio se retrepó en la silla y después de frotarse los ojos, volvió a comprobar el análisis del semen de Carlos: número normal de espermatozoides.

Colocó al lado los papeles que contenían su historial clínico: hacía cuatro años que a Carlos le habían practicado una vasectomía, lo que hacía incompatible la presencia de espermatozoides en su semen actual.

Lorenzo no se sorprendió demasiado cuando Sergio le comunicó el hallazgo. La idea de que a Carlos le habían tendido una burda trampa siempre había estado en su mente.

—Necesitamos volver a registrar todo de nuevo —ordenó Lorenzo—.

Averigua si existe algún banco de semen y pon patas arriba todas las habitaciones de la casa, puede haber restos de sangre que hayan sido limpiados. Hay que buscar por cada rincón, incluidos los jardines: el arma homicida tiene que aparecer.

Cuando Sergio se retiró, Lorenzo se recostó en la silla y, pensativo, acarició suavemente la cicatriz que tenía bajo el labio. Gonzalo tenía todas las papeletas.

Estaba seguro de que ese miserable había planeado todo para librarse de su exmujer, implicando a Carlos. Cogió el teléfono y llamó a Beatriz, fiscal del caso, para comunicarle el vuelco en la investigación. Luego, con una sonrisa de satisfacción, se echó mano al bolsillo y sacó una pequeña cajita que contenía el anillo que había comprado esa misma mañana en una joyería de la ciudad. La abrió y se lo quedó mirando con una ternura especial. Era de oro y con un brillante lo suficientemente grande como para hacer tambalear su discreta economía. Ya había reservado mesa en un restaurante de lujo en el que aquella noche le iba a pedir a Elvira que se casara con él. Estaba seguro de que ella aceptaría, aunque una ligera neblina fluctuaba por su mente. Las insinuaciones de Susana respecto al interés de Elvira por Gonzalo, junto con las palabras de Patricia en el mismo sentido y a las dificultades que ella siempre ponía para abandonar la sombra de los Marsé conseguían inquietarlo.

Cerró la cajita y la metió de nuevo en el bolsillo. Respiró hondo, no podía dejar que el veneno de los celos estropeara la felicidad que lo embargaba en aquel momento. Con dos golpecitos comprobó que la cajita seguía allí y, satisfecho, continuó con su trabajo.

Elvira, que ultimaba los preparativos para su marcha definitiva, estaba exultante aquella mañana. Una noticia inesperada la había llenado de alegría.

Caminaba por el estrecho sendero de grava que unía la clínica con la casa, y el sol, que tímidamente brillaba en el cielo azul grisáceo, le parecía más hermoso que nunca, el aire más puro, el campo más verde y el olor a tierra mojada, sencillamente embriagador. Tenía ganas de reír y de llorar al mismo tiempo y le parecía querer a todo el mundo.

Era mediodía cuando Sergio, con una orden judicial, se presentó en la clínica acompañado de varios policías para hacer un registro. Gonzalo lo recibió con hostilidad, pero al ver la orden, se retiró con ostensible enfado.

Efectivamente, allí tenían un banco de semen, donde conservaban las muestras recogidas a algunos pacientes antes de ser sometidos a la vasectomía.

Carlos era uno de ellos, pero cuando buscaron su muestra, comprobaron que había desaparecido. El registro de la casa fue muy minucioso. Sergio entró en una de las habitaciones de la primera planta. Comprobó que estaba semivacía y el armario tenía las puertas abiertas de par en par. Unas perchas colgaban desnudas de la barra. Comenzó a inspeccionarlo todo, y al tratar de buscar restos de sangre, vio unas tablillas sueltas en el suelo del armario, algo que les había pasado inadvertido en el primer registro. Las levantó y, con gran sorpresa, encontró, metidos en una bolsa de plástico, un frasco de laboratorio y una jeringuilla. Con sumo cuidado para no contaminar las pruebas, se puso a recogerlas.

—¿Cómo va todo, Sergio? —preguntó Elvira alegremente, entrando en la habitación—. Hablé con Gonzalo y me dijo que Maclovia está mucho mejor.

Sergio, sin embargo, la miró serio.

—¿Sabes de quién es este dormitorio?

—Hasta hoy era el mío, ¿por qué?

—¿Sabías que hay un doble fondo en tu armario?

—No; no tenía ni idea —dijo acercándose—. ¿Qué es esa bolsa?

—Estaba oculta debajo de esas tablillas. Tiene un frasco de laboratorio y una jeringuilla.

—No entiendo.

—Es posible que le hayan tendido una trampa a Carlos para que pareciera el asesino.

Elvira quedó helada.

—Pero ¿quién pudo hacer semejante cosa?

—Tal vez los análisis de estos objetos nos aclaren algo.

—Esto parece una pesadilla —exclamó Elvira con expresión de cansancio.

Salieron los dos del cuarto, comentando el hallazgo. Luego Sergio se despidió de ella.

—Espero que Maclovia vuelva pronto, la echo mucho de menos.

Elvira le sonrió, apretando los labios y asintiendo con la cabeza.

Entró de nuevo en su cuarto y se dirigió al armario. Se quedó mirando el hueco del suelo donde faltaban dos tablillas que Sergio había colocado a un lado.

Estaba pensativa, cuando la voz de Luis Marsé, a su espalda, consiguió asustarla.

—He oído la conversación que tuvo con ese policía.

—Es todo muy raro —contestó Elvira, reponiéndose del susto.

—Temo que alguien quiera implicarla. —Elvira lo miró con terror—. No creo que sea una casualidad que hayan encontrado pruebas en su dormitorio. — Elvira quedó muda. En ningún momento se le había pasado por la cabeza que ella pudiese ser sospechosa.

Luis Marsé, al notar en su semblante el impacto que habían tenido sus palabras, trató de cambiar de tema.

—Esta noche me iré.

—Suena a despedida para una larga ausencia.

—Espero que así sea. Me voy a buscar a Amanda y, si la encuentro, le aseguro que no volveré a separarme de ella.

—¿Ya sabe dónde está?

—Creo que sí. —Y los dos se miraron en silencio. Estaba claro que Luis Marsé no tenía pensado desvelar a nadie el destino de su viaje.

—Deseo de todo corazón que la encuentre.

—Y yo deseo que usted no se vea salpicada en este feo asunto. Estoy convencido de que no tiene nada que ver.

—Gracias. —Y alcanzó a sonreír levemente sin entender muy bien la insistencia sobre su posible implicación.

Luis Marsé salía por la puerta, cuando el móvil de Elvira comenzó a sonar.

—Hola, preciosa, ¿qué estás haciendo? —La voz de Lorenzo sonaba particularmente cariñosa.

—Pensando en ti —mintió Elvira con una sonrisa—. ¿Te habló Sergio de la bolsa que encontró en el doble fondo del armario de mi habitación?

—Sí, pero olvida eso. Solo quiero que esta noche te pongas muy guapa; te llevaré a cenar fuera.

—¿Sabes? —dijo Elvira muy melosa—: tengo una sorpresa para ti.

—¡Vaya! —exclamó Lorenzo—. Yo tengo otra para ti. —Y los dos se rieron—. Me dan un poco de miedo tus sorpresas, espero que me guste —añadió Lorenzo con un tono desenfadado.

—Te va a encantar —replicó ella con gran seguridad.

—Pues espero que también te encante la mía. ¿Te irás pronto a casa?

—Sí, de hecho ya me iba a cambiar para irme.

—Te quiero —le dijo Lorenzo con más sentimiento que la mera rutina de una frase hecha.

—Yo también.

Al colgar, Lorenzo se puso serio. Durante la conversación, había tenido que disimular su malestar por el hecho de que pruebas del crimen hubieran aparecido en la habitación de Elvira. La idea de que el asesino quisiera implicarla volaba sobre su cabeza.

Tampoco Luis Marsé podía dejar de pensar en la aparición de aquella bolsa.

El temor a que su hijo Gonzalo fuera el asesino lo sacaba de quicio. Ya había violado a Amanda, cosa que no podía borrar de su pensamiento, y además, sabía que Cristina le hacía chantaje, amenazándolo con contar aquel ominoso episodio.

Luis se sentó en la cama, donde una maleta llena de ropa permanecía abierta. De pronto, en su mente todo encajaba. Gonzalo había matado a Cristina.

De forma burda, había usado el semen de Carlos, pero a quien quería implicar realmente era a Elvira con el fin de vengarse de ella por haberlo rechazado. Sabía que Gonzalo no soportaba verse relegado por aquel policía que tanto odiaba. Luis Marsé, con los codos apoyados en los muslos, se sujetaba la cabeza con las manos: sin duda su hijo Gonzalo era tan malévolo y retorcido como su madre.

Capítulo 28

Lorenzo pasó el día nervioso sin poder apartar de su mente una lúgubre intuición. Tanto la jeringuilla como el recipiente encontrados en el falso suelo del armario de Elvira habían sido enviados al laboratorio para su análisis urgente, y él, en su fuero interno, no esperaba buenas noticias.

Eran las cinco de la tarde cuando Sergio entró en su despacho con los resultados: en la jeringa se habían encontrado restos de sangre de la víctima, así como restos del mismo semen recogido en la escena del crimen. En el frasco también había restos del semen.

—Sin duda han utilizado la jeringuilla para inocular en la vagina de la víctima el semen recogido en el frasco —explicó Sergio mientras Lorenzo lo escudriñaba con la mirada—. También se encontraron huellas —continuó Sergio después de toser nerviosamente.

Por la expresión del joven, Lorenzo tuvo la irrefrenable sensación de que aquello no le iba a gustar.

—¿Las han identificado? —la mirada penetrante de Lorenzo logró intimidarlo.

—Las huellas pertenecen a Elvira —contestó Sergio pesaroso.

Un repentino acceso de ira se apoderó de Lorenzo.

—¡Maldito cabrón! —gritó mientras saltaba de la silla y tiraba los papeles al suelo. Sin duda Gonzalo Marsé había hecho un excelente trabajo.

Beatriz, que era la fiscal del caso, y Venancio entraron en ese momento por la puerta. Ya se habían enterado de los resultados.

Después de los primeros momentos de confusión y desconcierto, Beatriz, con la cabeza más fría, tomó la iniciativa: Lorenzo debía de inhibirse del caso en aquel momento y se cursaría una orden de detención contra Elvira. Lorenzo, sentado en su despacho, no daba crédito a lo que estaba oyendo. Venancio bajaba los ojos, convencido de que era lo que había que hacer. Sergio, sin pronunciar palabra, seguía con interés todo lo que allí se decía y disimulaba su inquietud jugueteando con el móvil.

Beatriz trataba de convencer a Lorenzo, hablándole con el cariño que conservaba de su antigua relación. Los hechos no podían ser más elocuentes. Elvira a la hora del crimen estaba sola, tomándose un baño. Nunca se había llevado bien con la víctima, incluso se las había visto discutir alguna vez. Tanto Susana como Patricia hablaron de que Cristina suponía un obstáculo para la relación que supuestamente Elvira mantenía con Gonzalo. También había sido ella la que contó el affaire entre Cristina y Carlos, lo que se podía entender como un refuerzo para tratar de implicarlo. Y ahora, tanto la jeringa como el frasco que se habían encontrado en su habitación tenían sus huellas.

—¡Es todo una trampa! —aseguró Lorenzo, desesperado—. Elvira es enfermera; pudo tocar ese material en cualquier momento y el asesino utilizarlo para implicarla.

—Todo es posible —dijo Beatriz—, pero con las pruebas que tenemos en este momento, no queda más remedio que cursar la orden de detención.

—Yo lo haré, no te preocupes —le dijo Venancio, colocándole una mano sobre el hombro—. Todo se arreglará.

—No puedo inhibirme del caso —insistió Lorenzo con gran ferocidad—.

Tengo que demostrar que Elvira es inocente.

—Lo siento —contestó Beatriz—. Si no te apartas tú del caso, se te apartará a la fuerza con una orden superior. —Lorenzo le echó una mirada de odio que a ella le dolió en el alma—. Te aseguro que deseo que la inocencia de Elvira sea demostrada. —Beatriz hablaba sinceramente—. Yo solo cumplo con mi deber.

Lorenzo entonces cambió de expresión, bajó la mirada y asintió con desgana sin decir nada.

Era de noche y todos los trámites para la detención de Elvira se habían resuelto. Lorenzo, de pie, con la espalda apoyada en la ventana y fumando un cigarrillo, miraba con angustia la orden posada sobre su mesa. Venancio entró en su despacho con cara de circunstancias.

—Es mejor que vayamos a ejecutar la orden, Lorenzo; no tiene sentido demorarlo más.

Lorenzo lo miró con amargura. Toda la tarde estuvo tentado de llamar a Elvira, pero al final no tuvo valor. Con una mueca de desagrado sabiendo que no tenía elección, apagó el cigarrillo en el cenicero y se puso la chaqueta, mientras Venancio cogía el impreso de encima de la mesa y lo guardaba en el bolsillo. Sergio conducía el coche de policía donde Lorenzo y Venancio, muy serios, no pronunciaban palabra. La tensión parecía crecer por momentos a medida que se acercaban al apartamento. Una vez en el lugar, Sergio aparcó justo al lado del coche de Elvira. Cuando llegaron frente a la puerta, Lorenzo les pidió que esperaran fuera: él hablaría con ella y trataría de explicarle la situación. Los dos policías asintieron. Mientras metía la llave en la cerradura, Lorenzo comenzó a sudar. Pensar en encontrar a Elvira feliz y arreglada para salir a cenar le desgarraba el alma. Pero tenía que disimular y tratar de infundirle confianza; quería demostrarle que estaba convencido de que todo se iba a solucionar. Respiró hondo y entró. Todas las luces estaban apagadas y, después de un pequeño recorrido, comprobó que no se encontraba en casa. Hizo entonces pasar a sus compañeros; sin duda Elvira había salido a algún recado. Les ofreció un refresco y los tres se sentaron a esperar. Lorenzo sacó el teléfono y la llamó: el móvil de Elvira estaba apagado.

Había pasado una hora y Elvira no daba señales de vida. Lorenzo intentó llamarla otras dos veces, pero su móvil continuaba apagado. Sergio se había puesto a ver la televisión con un sonido casi imperceptible y Venancio estaba en la cocina, sirviéndose otro refresco. Lorenzo se levantó y se dirigió a su habitación. Todo parecía en orden, aunque en el armario le dio la impresión de que faltaba alguna ropa. También echó en falta una pequeña maleta que guardaba en el estante superior. Con una indefinible inquietud, se dirigió al cuarto de baño. También todo parecía estar en orden, pero con una observación más minuciosa, comprobó que faltaba su neceser, así como productos de belleza que Elvira usaba habitualmente.

Y lo más significativo, su cepillo de dientes había desaparecido. Desconcertado, salió de nuevo al salón. El manuscrito de sus poemas, que Elvira estaba leyendo y que siempre dejaba sobre la mesita auxiliar, tampoco estaba. Venancio permanecía sentado y Sergio, un tanto incómodo, miraba las luces de la ciudad a través de la ventana. Lorenzo se sentó frente a Venancio.

—¿Qué ocurre, Lorenzo? ¿Por qué crees que Elvira tarda tanto?

Lorenzo se encogió de hombros y se recostó en el respaldo del sofá sin decir nada.

—Lorenzo, por Dios, somos amigos. ¿Qué está pasando?

Sergio había dejado de mirar por la ventana y contemplaba la escena expectante.

—No lo sé —contestó Lorenzo en un tono de voz bajo, cansado.

—¿Le dijiste a Elvira que vendríamos a detenerla? —interrogó Venancio.

—No. No he hablado con ella desde esta mañana. —Lorenzo parecía cada vez más cansado.

Los tres hombres quedaron un rato en silencio. Lorenzo, recuperándose un poco de su abatimiento, cogió el móvil y llamó a Eugenia. Esta no sabía nada de Elvira, hacía días que no hablaba con ella. Llamó seguidamente a la clínica Marsé; Elvira había salido pronto aquel día y no había vuelto por allí.

Esperaron en silencio casi otra hora. Lorenzo seguía arrellanado en el sofá, con la mirada fija en un punto del infinito. Sergio se había puesto de nuevo a mirar la televisión.

—Lorenzo, ya no podemos esperar más —anunció Venancio, levantándose con decisión.

Lorenzo pareció despertar y los dos hombres se miraron intensamente, convencidos de una realidad que habían tratado de evitar.

—Creo que Elvira se ha ido —dijo Lorenzo secamente.

Venancio se volvió a sentar. Sergio, que observaba la escena sin decir nada, se levantó y apagó la televisión.

—Es mejor que tomes tú el mando —sugirió Lorenzo, dirigiéndose a Venancio con voz pesarosa—. Yo no sé que hacer. —Y se volvió a recostar en el sofá, completamente derrotado.

Un dispositivo de búsqueda se montó inmediatamente. Una patrulla de policía vigilaba el apartamento de Lorenzo día y noche. A Elvira no la había visto nadie desde su salida de la clínica Marsé. Su coche permanecía aparcado frente al apartamento, pero a ella parecía que se la hubiera tragado la tierra. La cabeza de Lorenzo flotaba en una nube de desconcierto. Estaba convencido de que la habían raptado: ella nunca se iría de su lado sin darle una explicación. Aquella noche apenas durmió y al día siguiente, muy temprano, ya se encontraba sentado en su mesa de despacho. El teléfono sonó: uno de los policías que llevaba la investigación lo llamaba.

—Tenemos una pista, comisario.

—Habla —pidió Lorenzo con ansiedad, retrepándose en la silla.

—En la tarde de ayer, Elvira se fue con el Dr. Marsé rumbo a París en un avión privado.

—¿Qué? —preguntó Lorenzo mientras su rostro acusaba un impacto inesperado.

—Tenemos que seguir investigando, pero parece que hace tiempo que planeaban este viaje.

Lorenzo colgó el teléfono, sumido en un brutal abatimiento. Se puso en pie con lentitud y caminó pesadamente hasta la ventana. A través de los cristales, observó como el viento movía los árboles de la avenida. El tiempo estaba desapacible y había comenzado a llover. ¿Qué estaba sucediendo?, pensó; de repente aquella mujer a la que amaba hasta el delirio se había escapado con Gonzalo Marsé, su peor enemigo. No quería llorar, pero tenía el corazón roto y sus ojos tristes no querían obedecerle. Venancio entró en aquel momento y Lorenzo, con el poco orgullo que le quedaba, trató de evitar que su amigo lo viera en aquel estado. Se echó una mano a la cara como si estuviera cansado y, con disimulo, se enjugó las lágrimas.

—¿Ya te has enterado? —preguntó Venancio.

Lorenzo asintió con la cabeza.

—Es mejor que pasemos por casa de los Marsé, estoy seguro de que allí podrán darnos alguna información. Parece que Luis Marsé llevaba tiempo planeando este viaje. ¿Sabías tú algo? —Venancio hablaba de forma atropellada.

—¿Qué dices de Luís Marsé? —preguntó Lorenzo, francamente sorprendido.

—¿Es que no te has enterado?

—¿De qué hablas? —Lorenzo no entendía nada.

—Elvira se ha ido ayer con Luis Marsé a París en su avión privado. ¿Es que no te lo han dicho?

—¡¿Con Luis Marsé?! —exclamó Lorenzo con asombro.

—Sí, con Luis Marsé. Pensé que tú podrías saber algo.

—¿Saber qué? —Lorenzo había recuperado la fuerza y preguntó con arrogancia, elevando la cabeza y ladeándola ligeramente.

—¡Y yo que sé! Es evidente que se escaparon juntos, ¿no?

—¿Qué insinúas? ¿Es que has olvidado que estás hablando de Elvira? — Lorenzo, con las manos muy tensas, se encrespaba por momentos.

—Perdona —dijo Venancio, rehuyendo su mirada—. Estoy seguro de que todo se va a aclarar. Vayamos a la clínica. Quizá interrogando de nuevo a la familia, logremos despejar alguna incógnita.

—También hay que seguir la pista en París. Tenemos que encontrarlos — agregó Lorenzo mientras se dirigía a la mesa más calmado y recuperando el frío tono de voz propio de un policía.

En la clínica Marsé averiguaron que Luis Marsé se había despedido de todos y que se había ido a París en su avión privado. El viaje lo había preparado durante largo tiempo y el destino final era desconocido para todo el mundo, incluida su familia. También supieron que el avión había regresado ese mismo día sin pasajeros. De Elvira, nadie sabía nada.

A Gonzalo la noticia de que Elvira se había ido con su padre pareció sorprenderle sobremanera. Sentado en su despacho con expresión contrariada, que no parecía fingida, contestaba a las preguntas que los policías le formulaban.

—¿Tiene usted alguna explicación para el hecho de que Elvira se fuese con su padre? —preguntó Venancio, mientras Lorenzo permanecía callado.

—Ellos se llevaban muy bien —comentó, pasándose la mano por el cabello.

Luego miró hacia abajo, un poco de soslayo, y frunció el ceño tratando de recordar algo—. En una ocasión vi salir a Elvira, a altas horas de la madrugada, del cuarto de mi padre. Reconozco que aquello me sorprendió, aunque no quise darle importancia.

Lorenzo, con los ojos ocultos bajo las gafas de sol, no pudo evitar contraer la mandíbula y erguir la cabeza en actitud desafiante. Gonzalo pareció no darse cuenta.

—Les aseguro que no tengo ninguna explicación —les dijo con un pesar que parecía sincero.

—¿A dónde tenía pensado ir su padre? —preguntó Lorenzo.

—No lo dijo. Cuando partió nos dijo que ya se pondría en contacto con nosotros, pero hasta ahora, no hemos tenido noticias suyas. —Gonzalo se mostraba extrañamente amable y colaborador.

—¿Han tratado ustedes de ponerse en contacto con él? —preguntó Venancio.

—Sí, pero tiene apagado el móvil.

Lorenzo, con el fin de presionarlo, le volvió a preguntar dónde se encontraba a la hora del crimen, pero su respuesta fue la misma que la primera vez: estaba en el cuarto de su hija Maclovia, tratando de tranquilizarla, cosa que la chica, debido a su estado mental, no había confirmado ni desmentido.

Patricia Marsé recibió a los policías en su gabinete, con un excelente aspecto a pesar de su enfermedad. El interrogatorio transcurrió con normalidad hasta que se enteró de que su marido se había marchado con Elvira. En ese momento palideció, se le crispó el rostro y se quedó como traspuesta. Los dos policías ya no pudieron sacarle ni una palabra más. Alicia, que la acompañaba, tampoco sirvió de mucha ayuda, parecía no estar enterada de nada. Tampoco se inmutó al saber que Carlos quedaría en libertad, lo que sorprendió un poco a los dos hombres.

Solo faltaba el interrogatorio de Susana, y Lorenzo se sentía incapaz. Toda la mañana había soportado unas terribles ganas de vomitar y el ansia de beber un trago lo estaba matando. Por suerte Susana, al estar en su trabajo, se mostró con una seriedad y una responsabilidad no habituales en ella, especialmente cuando trataba con Lorenzo: aquel policía le gustaba demasiado. Tampoco sabía nada de la marcha de Elvira, pero el hecho de que se escapara con su abuelo le abría una esperanza. Lorenzo, tarde o temprano, sucumbiría a sus encantos.

Capítulo 29

En aquel frío sótano del barrio de Montmartre, en París, Elvira, sentada en una vieja silla de madera, observaba con recelo el desorden reinante a su alrededor: cajas amontonadas por el suelo, papeles desordenados, un par de ordenadores obsoletos tirados en una esquina, fotografías arrugadas y documentos timbrados que llenaban una sucia papelera de plástico amarillo. En un intento de parecer natural, había cogido una revista atrasada que estaba sobre un archivador y se había puesto a hojearla. Había un pesado olor a tinta y a humedad, y por unos altos y estrechos ventanucos, se filtraban tenues rayos de sol, velados por el polvo que flotaba indiferente. En un pequeño cuarto, donde a través de la puerta entornada se podía ver parcialmente un equipo informático de última generación, sonaba el ruido de una impresora.

Todavía no podía entender cómo había llegado a aquella situación. Apenas había pasado un día desde que, feliz e ilusionada, introducía en el frasco, donde había recogido una muestra de su orina, la tira reactiva para hacerse una prueba de embarazo. Unos minutos de espera y, como la luz del más bello amanecer, el cambio de color de la pequeña franja confirmó su inesperado y deseado embarazo.

Estaba segura de que a Lorenzo, que era un excelente padre para Iván, le iba a hacer tanta ilusión como a ella. En la cena prevista para aquella noche, Elvira le daría la sorpresa. Pero ya en su casa, a primera hora de la tarde, una llamada furtiva de Sergio la alertó de algo que hasta aquel momento le había resultado impensable: sus huellas dactilares habían aparecido en la jeringuilla y en el frasco encontrados en su habitación. Restos de semen de Carlos, y de sangre de la víctima evidenciaban que dicha jeringuilla había sido utilizada para inocular el semen, contenido en el frasco, en la vagina de Cristina con el fin de implicar a Carlos.

—Me acabo de enterar, todavía no se lo he comunicado a Lorenzo, pero te llamo para que estés prevenida. —Sergio hablaba con voz baja y tono de conspiración—. Por favor, no le digas a nadie, ni a Lorenzo, que te lo he dicho; me estoy jugando el puesto.

—No te entiendo, Sergio, eso es imposible. ¿Qué me puede pasar? —Elvira mostraba una gran confusión.

—Elvira, siento decírtelo, pero te pueden detener hasta que todo se aclare.

—Lorenzo no lo va a permitir. —Ella, muy angustiada, trataba de convencerse a sí misma.

—Es posible que no le quede otro remedio —Sergio hablaba cada vez más bajo.

—Sergio, no puedo ir a la cárcel; ahora no. —Y comenzó a sollozar de forma ahogada. Pensar en ingresar en prisión estando embarazada le producía un terror sobrehumano.

—Estaré al tanto de lo que ocurra y de los pasos que sigan. Tal como lo veo, es posible que a Lorenzo lo aparten del caso.

—Dios mío, Sergio, ayúdame.

—No te preocupes, estate tranquila. Cuando sepa algo más, te lo comunicaré.

Elvira, blanca como una sábana, se sentó en la cama y trató de tranquilizarse. Lorenzo la llamaría y le diría lo que tenía que hacer, solo tenía que esperar.

El tiempo pasaba lentamente y ella, sin noticias, se desesperaba por momentos. Fue hasta la cocina, llenó un vaso con agua del grifo y bebió con ansia: tenía la boca seca.

Al cabo de una hora, sonó un mensaje en su móvil. Sergio, testigo de la discusión entre Beatriz y Lorenzo, le comunicaba que la orden de detención contra ella iba a ser cursada de forma inmediata. La lectura de aquel mensaje la dejó completamente desolada. ¿Por qué Lorenzo no la llamaba para decírselo? ¿Acaso creía que era ella la asesina? Elvira, de pie en la cocina, sostenía el móvil con las dos manos sin saber que hacer. En aquel momento lo más importante para ella era su embarazo. ¿Qué pasaría con su hijo si al final nadie la creía y tenía que ingresar en prisión? De pronto, se dejó llevar por el pánico. Fue a la habitación y sacó del armario una pequeña maleta que Lorenzo guardaba en el estante superior. Tenía que huir, escapar lejos donde nadie le pudiera hacer daño a su bebé. Metió lo más imprescindible y cuando estaba en el baño preparando el neceser, oyó sonar el móvil. La esperanza renació de nuevo en su corazón, y corrió a contestar, segura de que era Lorenzo. Pero cuando cogió el teléfono y oyó la voz de Luis Marsé que la llamaba para despedirse, no pudo disimular su desolación y rompió a llorar. De forma entrecortada le contó lo que ocurría, incluido lo de su embarazo y su intención de escapar.

—Venga conmigo. Salgo ahora para París en mi avión privado. Tengo contactos allí que la pueden ayudar. —Luis se esforzaba en parecer resuelto.

—Estoy muy confusa. Si huyo, pensarán que soy culpable.

—Solo les dará tiempo para que demuestren su inocencia. No debe arriesgarse a ir a la cárcel y menos, estando embarazada.

Elvira, al borde de la desesperación, no encontraba otra salida.

—Está bien. ¿Qué debo hacer?

—La recogeré en su casa en veinte minutos. No haga mucho equipaje, que no se note que ha huido, así tendremos más tiempo antes de que la busquen. Ah, y por el dinero no se preocupe, le daré todo el que necesite.

Luis Marsé llegó a recoger a Elvira, conduciendo su propio coche.

Convencido de que su hijo Gonzalo le había tendido una trampa, se sentía con la obligación moral de protegerla hasta que su inocencia fuera probada.

Elvira tenía todo preparado cuando Luis Marsé llamó a la puerta. Luis entró con apresuramiento y cargó con la maleta, donde Elvira había metido lo imprescindible. Antes de salir, ella cogió el manuscrito de Lorenzo. Luego escribió una nota y la colocó sobre la mesita del salón.

—Ahí no, Elvira, déjela en algún sitio donde tarde en encontrarla; tenemos que ganar tiempo para poder salir del país.

Elvira, entonces, entró en el dormitorio y vio sobre la mesilla un libro de poemas, del poeta Antón Pena, que Lorenzo estaba leyendo. Metió la nota en el lugar marcado por el marcapáginas y lo volvió a colocar donde estaba. Antes de salir miró el móvil con la última esperanza de que Lorenzo se pusiera en contacto con ella. No había nada.

¿Cómo podía ser posible? ¿Lorenzo pensaría que ella era culpable? Luis Marsé la ayudaba, convencido de su inocencia; incluso Sergio se había comportado como un verdadero amigo. ¿Y Lorenzo?

—Es mejor que apague el móvil, yo ya lo he apagado —le aconsejó Luis.

Elvira lo miró con tristeza y lo apagó.

—Vámonos —dijo con decisión.

El vuelo a París, a pesar de las múltiples comodidades de que disponía el avión privado, supuso para Elvira una tortura. Se pasó casi todo el trayecto vomitando mientras Luis Marsé se desvivía por atenderla. Elvira lo miraba con ojos agradecidos; realmente era un hombre amable, correcto y educado; todo un caballero que, más allá del aprecio personal que sentía por ella, tenía un motivo poderoso para ayudarla: el saberse conocedor de la vil manipulación que su hijo Gonzalo había perpetrado para perjudicarla.

En el aeropuerto de París, pasaron a una zona VIP, donde Elvira se repuso ligeramente, después de tomar una infusión. Luis Marsé hizo que su avión regresase a España. Desde aquel momento, trató de que nadie pudiese averiguar su destino. En un taxi se dirigieron a un lujoso hotel del centro de la ciudad. Elvira, agotada, se acostó enseguida sin apenas probar la cena que le sirvieron en su habitación. Luis, en la suya, cenó ligeramente y estuvo hasta muy tarde haciendo llamadas de teléfono.

A la mañana siguiente, unos golpes de nudillos en su puerta la despertaron.

Era Luis Marsé perfectamente arreglado para salir. Ella, recién despierta, abrochándose su bata, lo miró desconcertada. Luis la tranquilizó y tomándola suavemente por un brazo, la llevó a un sofá para que se sentara. Él se sentó en la cama y sacó del bolsillo interior de su chaqueta un sobre bastante abultado. En él estaba una dirección en el barrio de Montmartre, a donde Elvira debía acudir para recoger su nueva documentación. Le explicó que allí le entregarían un pasaporte falso, un carnet de conducir y un título de enfermera con unos informes compatibles con su edad y su experiencia. Luego le entregó un billete de avión en primera clase para Buenos Aires, donde un matrimonio de su máxima confianza la recibiría en su casa y la ayudarían en todo lo que necesitara. También le entregó una gran cantidad de dinero.

—Ahora eres Violeta Suárez —dijo Luis, tuteándola por primera vez—. Te he abierto una cuenta en un banco de Buenos Aires para que no te falte de nada hasta que se resuelva el caso y puedas volver a España. Deja que yo me encargue de todo. Mis abogados demostrarán pronto tu inocencia, y cuando así sea, yo te avisaré. Es mejor que no te pongas en contacto con nadie. —Y diciendo esto, Luis le tomó la mano mientras ella lo miraba con los ojos muy abiertos—. Tuve serios problemas con el comisario Costa por culpa de Gonzalo, pero estoy seguro de que te quiere. —Elvira tragó saliva y se le llenaron los ojos de lágrimas —. No olvides que es policía y si te pones en contacto con él, lo meterás en un serio compromiso.

—Lo sé —contestó Elvira, y cogiendo un paquete de pañuelos que tenía sobre la mesilla, se sonó con suavidad después de enjugarse las lágrimas.

—Anímate. Yo ahora me voy a Senegal, pero pase lo que pase, seguiré al tanto de tu caso y no desistiré hasta que puedas volver. Confía en mí. Además Lorenzo tiene una gran experiencia y estoy seguro de que no tardará en exculparte.

Elvira trató de sonreírle, pero no lo consiguió: ella no estaba segura de nada.

Los dos se levantaron.

—A última hora de la mañana, sale el avión para Senegal, ya no puedo demorarlo más.

Elvira se acercó a él y le dio dos besos en las mejillas.

—Le deseo mucha suerte —le dijo. Luis le sonrió ilusionado.

—Y tú cuídate mucho. Tu hijo es lo más importante. —Y diciendo esto, salió de la habitación.

Elvira, entonces, sintió una dolorosa y terrible soledad. Cogió el móvil y, después de pensarlo un rato, llamó a su amiga Eugenia. De forma atropellada le contó todo lo que había ocurrido, incluso lo de su embarazo. Eugenia no salía de su asombro.

—Pero ¿cómo no llamaste a Lorenzo? —le preguntó incrédula.

—Él no me llamó para advertirme de que me detendrían, fue Sergio el que me puso sobre aviso. Temo que Lorenzo me crea culpable.

—No digas estupideces, Lorenzo te quiere. Creo que debes volver; escaparte ha sido una locura.

—Por Dios, Eugenia, no me atormentes más.

—Perdona. Dime que puedo hacer por ti.

—Deja pasar un par de días y luego dile a Lorenzo que estoy bien. Ahora no debo ponerme en contacto con él para no comprometerlo.

—¿Sabe que estás embarazada?

—Le dejé una nota explicándoselo; la metí en el libro de poemas que tiene sobre la mesilla. Por favor, dile que lo quiero y que soy inocente. Ahora estoy en París, pero mañana me iré. Ya hablaremos.

—Elvira, no me parece bien lo que estás…—Pero Elvira había colgado.

Ahora allí, en aquel frío sótano del barrio de Montmartre, Elvira esperaba a que el hombre bajito con gafas redondas, que la había recibido, le entregase toda la documentación que le diera paso a una nueva vida lejos de los peligros de la cárcel.

Habían pasado dos días desde la desaparición de Elvira y la amargura de Lorenzo iba en aumento. Caía ya la tarde y todavía arrastraba la resaca de la noche anterior. Beber hasta quedar casi inconsciente parecía su único consuelo. No había nada nuevo con respecto al asesinato y todas las pruebas seguían señalando a Elvira como única culpable. Lorenzo sabía perfectamente que era inocente y culpaba a Gonzalo de tenderle una trampa. A pesar de todo, pensar que había huido con Luis Marsé le nublaba el entendimiento, y unos terribles celos le impedían cualquier razonamiento lógico. Mandó cursar una orden de busca y captura internacional: traerla fuera como fuese se había convertido en una auténtica obsesión.

El sonido de teléfono lo trajo de nuevo a la realidad. Era Venancio que lo llamaba para comunicarle que Luis Marsé había tomado, en París, un vuelo regular con dirección a Senegal.

—Sabemos que él y Elvira pasaron la noche en un hotel de París. —Lorenzo sintió una gran crispación que le hizo apretar el puño—. Pero no consta que ella lo haya acompañado en ese vuelo. El rastro de Elvira desaparece después de que abandonó el hotel.

—Es posible que lo haya acompañado usando un nombre falso —dijo Lorenzo—. No debemos perder la pista de Luis Marsé.

El largo vuelo a Buenos Aires fue cómodo y bastante tranquilo. Elvira viajaba en un asiento de primera clase y las azafatas la colmaban de atenciones.

Ella, a pesar de todo lo sucedido, se sentía extrañamente feliz. Hablar con Eugenia le había infundido confianza y además estaba segura de que Lorenzo, cuando encontrara la nota que le había dejado explicándole lo de su embarazo, entendería su decisión de escapar. También estaba segura de que la amaba y de que haría todo lo posible para demostrar su inocencia. Reclinó su asiento hacia atrás y se acarició el vientre con suavidad. Ya tenía cuarenta años y aquel embarazo era para ella como un regalo del cielo. Se quedó mirando las algodonosas nubes a través de la ventanilla y, sin darse cuenta, se quedó dormida. No había transcurrido mucho tiempo, cuando se incorporó sobresaltada. De pronto pensó en Sergio: ¿por qué la habría avisado de su inminente detención? Lo que en aquel momento le pareció un acto de afecto y amistad, de repente se convirtió en una preocupante sospecha.

Sergio había aparecido ensangrentado al lado del cadáver, después de haber entrado furtivamente en la casa para impedir la boda de Maclovia. La animadversión que Cristina tenía hacia él era evidente y, además, no dejaba de ser mucha casualidad que él encontrase en el doble fondo de armario la jeringuilla y el frasco que acusaban a Elvira. ¿Y si fue él quien los puso allí para luego fingir que los había encontrado? ¿Y si la había avisado de su inmediata detención con el fin de que huyera para hacerla parecer culpable? Elvira se volvió a recostar en el asiento y miró de nuevo por la ventanilla. Las nubes algodonosas se habían convertido en una negrura tormentosa y el avión había comenzado a moverse, produciendo cierta inquietud en los pasajeros. El miedo la hizo agarrarse fuertemente a los reposabrazos y con mirada escrutadora observó a las azafatas.

Estas, sonrientes, trataban de infundir tranquilidad. Elvira estaba tensa y en su mente seguían las inquietantes elucubraciones. ¿Y Luis Marsé?, pensó, ¿por qué tenía tanto interés en ayudarla? Lo que le había parecido un acto de amistad y aprecio, ahora también se tornaba sospechoso. ¿Tendría algún otro motivo para querer que huyera? Por los altavoces, el piloto solicitó calma, indicando que pasaban por una zona de turbulencias.

Al cabo de unos minutos, la tranquilidad llegó tanto a la atmósfera como a la mente de Elvira: Sergio y Luis Marsé eran dos personas a las que ella apreciaba y a las que siempre estaría agradecida. Volvió de nuevo a pensar en su embarazo.

¿Sería niño o niña? Sonrió dulcemente mientras revolvía una tila que la azafata le había servido. Luego pensó en Lorenzo: cuanto daría por tenerlo allí, a su lado, y poder apoyar la cabeza en su hombro. Con estos pensamientos, se recostó de nuevo en el asiento y se quedó dormida. A través de la ventanilla se podía apreciar como el cielo, intensamente azul, ocupaba todo el horizonte.

Capítulo 30

Lorenzo salió tarde de la comisaría. Apenas había comido nada en todo el día y tenía cierta sensación de debilidad. Cogió su coche y se dirigió a la zona de bares, en realidad lo que le apetecía era un buen trago.

Era ya de madrugada y Lorenzo, sentado en un pequeño bar que solía frecuentar, y con los codos apoyados en la barra, jugueteaba con los cubitos de hielo que tintineaban en su enésimo vaso de whisky. La iluminación era tenue y el humo que flotaba en el ambiente apenas dejaba ver a escasos metros.

—Hola, comisario. —Una voz dulce de mujer sonó muy cerca. Susana se había sentado en el taburete de al lado.

Lorenzo la miró con expresión altiva, y a ella, lejos de intimidarla, le resultó muy atractiva.

—¿Sería posible que hiciéramos las paces? —La chica utilizaba todo su encanto, inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado y dejando caer su suave melena mientras se lo comía con aquella mirada seductora.

Lorenzo no le contestó. Apartó de ella los ojos y se quedó contemplando de nuevo su vaso. Pero aunque trataba de mostrar desinterés, el atractivo de aquella joven no le era, ni mucho menos, indiferente.

—Si me miras, te prometo que no te morderé —dijo Susana con ironía.

Lorenzo volvió a mirarla muy serio. En ese momento se dio cuenta de que la bebida le hacía ver los contornos difuminados. Susana, sabedora del estado en que se encontraba, trató de sacar partido.

—Solo necesito que me hagas un favor. —Lorenzo la continuó mirando sin pronunciar palabra—. He bebido mucho —mintió Susana—, y no quiero que mi familia me vea en este estado. ¿Podría quedarme en tu casa esta noche? Te prometo que me portaré bien. Mañana me iré a primera hora.

Lorenzo se tambaleó ligeramente en su taburete. La escasa minifalda que llevaba Susana, junto con su generoso escote, estaban despertando en él los instintos más primarios. Cerró los ojos y negó con la cabeza mientras apuraba el último trago. Pagó, sacando las monedas del bolsillo con dificultad; se levantó y, en ese momento, dio un traspiés que lo acercó a ella peligrosamente. Susana lo cogió por un brazo.

—Vamos, tomaremos un taxi; a los dos nos hace falta descansar.

Cuando entraron en el apartamento de Lorenzo, este se preguntaba que hacía allí aquella mujer. A trompicones llego hasta el sofá y se tumbó.

—Puedes dormir en mi cama —dijo Lorenzo con los ojos cerrados—. Yo dormiré aquí.

Apenas había dormido un poco cuando Susana salió de su habitación. Se había desnudado y solo llevaba puesta la chaqueta de uno de los pijamas de Lorenzo. Con sigilo se acercó a él, se arrodilló a su lado y comenzó a quitarle los zapatos. Luego, lentamente, comenzó a desabrocharle el pantalón y la bragueta.

Lorenzo estaba muy mareado y la tentación era demasiado fuerte. Echó la mano tratando de pararla, pero ella la apartó con gran habilidad.

—Shss, te aseguro que te gustará —susurró.

Lorenzo dejó caer la cabeza, respiró hondo y se dejó hacer. De pronto, como un terrible fogonazo, la mirada aterrada de Elvira cuando lo encontró haciendo el amor con Beatriz se le presentó como si ella realmente estuviera allí.

—¡Basta! —gritó con gran enfado mientras la apartaba bruscamente.

A Susana aquella actitud le pareció extremadamente humillante.

—Por mi parte puedes irte a la mierda —exclamó ella con gran acritud—.

Me alegro de que Elvira te haya dejado por mi abuelo; sin duda es más hombre que tú.

Luego se metió en la habitación y cerró la puerta por dentro.

Lorenzo se fue al baño, invadido por unas fuertes arcadas, y estuvo vomitando durante unos minutos que se le hicieron eternos. Se miró en el espejo y se vio como una patética sombra de sí mismo. Una ducha fría le devolvió la sensación de ser de nuevo un ciudadano de este mundo, y con la toalla rodeándole la cintura, se tendió de nuevo en el sofá. Cogió el móvil y miró la foto de Elvira. La acarició con suavidad y de nuevo trató de llamarla. El móvil seguía apagado.

Colocó el teléfono sobre su pecho y se quedó dormido.

Susana, acostada en la cama de Lorenzo, todavía no entendía como él no había sucumbido a sus encantos. Miró hacia la mesilla y le llamó la atención el libro que estaba posado al lado de la lámpara. Era un libro de poemas. Lo cogió y lo abrió por donde tenía el marcapáginas. Cual sería su sorpresa al encontrar allí la nota de despedida que Elvira le había escrito a Lorenzo: Querido Lorenzo: Sergio me ha avisado de que me vais a detener y he decidido escaparme. No me voy porque sea culpable, y estoy segura de que tú crees en mi inocencia.

Me voy porque hoy mismo me he enterado de que estoy embarazada. Como podrás suponer, ir a la cárcel en mi situación es algo que me aterra. Luis Marsé, que tenía planeado un viaje, se ofreció a llevarme con él. No voy a ponerme en contacto contigo porque no quiero comprometerte. Solo te pido que demuestres mi inocencia para que pueda volver pronto, y podamos vivir juntos y felices con nuestros dos hijos. Luis Marsé sabrá dónde estoy y me mantendrá informada.

Quiero que sepas que, pase lo que pase, siempre te amaré. Cuídate mucho y cuida a Iván.

Con todo mi amor, Elvira Susana observó otra vez el libro y volvió a mirar la nota sin acabar de creérselo. Estaba segura de que Lorenzo no la había leído, lo que sin duda suponía un golpe de suerte.

Se levantó de la cama, sacó de su bolso un encendedor y, con una perversa sonrisa, la quemó. Después dejó el libro sobre la mesilla y se volvió a acostar.

Eugenia se levantó temprano. Ya habían pasado dos días desde su conversación con Elvira, y se moría por contarle todo a Lorenzo. Sin más espera marcó su número.

La llamada a su móvil lo despertó. Contestó un poco aturdido y con un hiriente dolor de cabeza.

—Tengo noticias de Elvira —le espetó Eugenia con una voz chillona que le hizo fruncir el ceño y cerrar los ojos.

—¿Dónde está? ¿Está bien? —Lorenzo se incorporó y preguntó con ansia.

—Sí, no te preocupes —le respondió ella, enternecida por su interés.

En ese momento, Susana salió de su cuarto con su móvil en la mano, dando unos alaridos histéricos.

—¿Que sucede? —se alarmó Eugenia al oír los gritos.

—¡Calla, por Dios! —suplicó Lorenzo, dirigiéndose a Susana mientras se echaba mano a la frente. Aquellos chillidos se clavaban en su cerebro como afiladas espadas.

—Lorenzo, ¿quién está contigo? —preguntó Eugenia.

Susana seguía gritando y Lorenzo, todavía más aturdido, no sabía que responder.

—Has tardado poco en sustituir a Elvira —lo reprendió Eugenia con ostensible enfado.

—¡Oh, no!, Eugenia, no es lo que piensas.

Pero Eugenia, con aquel jaleo, apenas lo oía y su indignación iba en aumento.

—¡Calla, joder! —volvió a exclamar Lorenzo, pero Susana, lejos de calmarse, gritaba cada vez más.

—Adiós, Lorenzo —dijo Eugenia tajante.

—Por Dios, Eugenia, dime lo que te dijo Elvira. —Pero Eugenia ya había colgado.

Lorenzo, con gran ferocidad, dio unos pasos hacia Susana, pero al ver en sus ojos la angustia y el desconsuelo se detuvo.

—Susana, ¿qué sucede? —le preguntó con preocupación.

—¡Es horrible, horrible! —Susana lloraba sinceramente.

Luis Marsé volaba a Senegal seguro de haber hecho lo correcto ayudando a Elvira. Llevaba puesto el reloj recuperado y lo miraba como si fuera el talismán que lo conduciría hasta Amanda. Por la ventanilla entraba la limpia luz del sol, y el monótono ruido de los motores parecía envolverlo en una burbuja de paz. De vez en cuando se echaba la mano al cuello, buscando la medallita de Amanda para acariciarla con ternura. Un brillo de ilusión se había instalado en su mirada y su corazón ardía en deseos de verla de nuevo.

Ya en Dakar, cuando Luis Marsé entró a cenar en el restaurante del lujoso hotel donde se había instalado, se sintió cansado. El ambiente era muy agradable y la poca gente que había cenaba tranquilamente, hablando en un tono de voz casi imperceptible. Del salón contiguo, donde los clientes tomaban una copa después de cenar, llegaba una suave música de piano. En una mesa cercana, una mujer espectacular charlaba con un caballero.

Luis Marsé leyó la carta y encargó al camarero una cena frugal.

—Dr. Marsé, que sorpresa verlo por aquí.

La pareja de la otra mesa se había levantado para irse y el caballero, al verlo, lo reconoció. Luis Marsé se levantó educadamente, aunque sintiendo un poco de fastidio; su deseo era pasar desapercibido.

—Guido Benetti, me alegro de verle. También a mí me sorprende encontrarle aquí.

—Vengo con cierta frecuencia. Colaboro con una asociación benéfica que está situada en el interior del país.

—Pues yo me he tomado unos días de descanso —mintió Luis—. ¿Qué tal está su madre?

—Muy bien, gracias. —Hacía algunos años que la madre de Guido había sido tratada en la clínica Marsé—. Tomaremos una copa en la terraza, ¿querrá acompañarnos?

—¡Oh!, se lo agradezco, pero me encuentro cansado y mañana tengo que madrugar. Pienso hacer una excursión por la zona norte.

—Pues vaya preparado, el viaje es duro. Yo también tengo pensado ir a visitar a mis monjitas antes de abandonar el país. Estamos haciendo reformas en una escuela.

Pero Luis Marsé, que no tenía muchas ganas de hablar, se despidió educadamente de Guido y de su bella acompañante.

El nerviosismo y una ligera molestia de estómago le hicieron pasar una noche larga y pesada. Cuando a la mañana siguiente bajó de su habitación, el todoterreno con chófer, que había alquilado, lo esperaba hacía largo rato.

—Cogeremos mucho sol —dijo el nativo, tratando de ser amable.

Luis Marsé seguía con dolor de estómago y apenas dijo alguna frase.

El viaje fue cansado y el calor abrasador, pero la ilusión de Luis era cada vez mayor y su estado mejoraba por momentos.

El sol estaba en todo lo alto cuando el todoterreno aparcó frente al edificio de la misión. La hermana Isabel, superiora de la congregación, lo recibió amablemente.

—Bienvenido a nuestra congregación señor…

Y dejó la frase en suspense.

—Soy el Dr. Luis Marsé —se presentó, tendiéndole la mano.

La hermana Isabel se puso tensa al oír su nombre. Conocía con todo detalle la historia de Amanda y de su relación con él. Después de unos momentos de desconcierto, lo invitó a entrar para que descansara y tomara un refrigerio. Hacía mucho calor y Luis Marsé se lo agradeció. Entraron en una salita austera y se sentaron en unas sillas de mimbre que estaban colocadas al lado de la ventana. Un gran crucifijo y unos carteles de las misiones adornaban las blancas paredes. El aire allí dentro se hacía más respirable, gracias a un ventilador que giraba colgado del techo. Luis Marsé, reconfortado por aquel frescor, tomó un sorbo del vaso de limonada que otra monja les sirvió de una jarra.

—¿A qué debemos su amable visita, Dr. Marsé? —preguntó la hermana Isabel más por educación que por curiosidad, pues en el fondo temía la respuesta.

—Verá, estoy buscando a una mujer que probablemente colabore con ustedes. —Ella lo contemplaba erguida y con una hierática sonrisa en su semblante—. Se llama Amanda. —La hermana no movió ni un músculo al oír el nombre—. Tendrá unos cuarenta años. —Luis la miraba con ojos escudriñadores, pero la monja continuaba en silencio y quieta como una estatua—. Tiene una mancha de nacimiento que le cubre parte de la frente—Luis continuaba hablando, ansioso por ver en ella alguna expresión de asentimiento.

La hermana Isabel hizo ademán de colocarse el velo y, después de cruzar las manos sobre su regazo, se dispuso a decir algo. Pero el ruido de un todoterreno que aparcó enfrente desvió la atención de ambos hacia la ventana. Guido se bajó del vehículo de un salto y le tendió la mano a Amanda para ayudarla. Amanda descendió, se estiró un poco el hábito, sacudiéndolo ligeramente, y luego se retocó el velo mientras miraba hacia la puerta por donde Luis Marsé acababa de salir. La despiadada luz del sol que la deslumbraba la obligó a parpadear. Guido le estaba hablando o preguntando algo, pero ella no lo oía. Puso su mano en lo alto, tratando de tapar el sol, y allí estaba…como una aparición…como un sueño hecho realidad. Luis Marsé, con el mismo atractivo, el mismo porte, la misma elegancia y con la misma mirada seductora que ella recordaba. Amanda cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir, dudando de que lo que veía fuera real. Pero allí estaba, de pie, rendido, contemplándola como quién contempla a una diosa. Amanda estaba todavía más guapa; su fina piel, sus dulces ojos color violeta…Se fijó en su hábito, pero ni eso le importó.

—¡Luis! —alcanzó a decir Amanda con gran sentimiento, mientras Guido, que contemplaba la escena, no parecía entender nada.

—¡Amanda! —Luis pronunció su nombre sin atreverse a dar un paso.

Fue Amanda la que se dirigió a él con decisión, mientras él apenas se movió.

Se pararon uno frente al otro, muy cerca. Amanda miraba hacia arriba, no recordaba bien lo alto que era. La tensión entre los dos era máxima. La hermana Isabel los contemplaba con terror.

—Perdóname, amor mío, nunca he dejado de amarte… —Luis Marsé hablaba con gran sentimiento mientras sus ojos brillaban con la emoción.

—Te amo con toda mi alma —lo interrumpió Amanda muy segura de sí misma.

Luis, entonces, tendió la mano y trató de retirarle el velo con suavidad.

Amanda, con las dos manos, desprendió las horquillas y se lo quitó, dejándolo caer al suelo. Su sedoso y corto cabello comenzó a brillar bajo los rayos del sol.

Entonces, Amanda tendió las manos para rodearle el cuello y él, apretándola entre sus brazos, la besó.

La hermana Isabel bajó la cabeza y, casi de puntillas, entró de nuevo en el edificio. El padre Marcos, que salía de la capilla, también bajó la cabeza y se retiró al ver aquel apasionado beso de amor. Guido fue el único que siguió mirando, totalmente confundido. Él, que había soñado como sería el cabello de Amanda, lo veía por fin con su color rubio ceniza brillando al sol; y él, que había fantaseado con su amor de mujer, la veía ahora en los brazos de otro hombre, entregada a sus besos.

Luis y Amanda, ajenos a lo que ocurría a su alrededor, se seguían besando con la misma pasión que envolvía a aquellos besos en el solitario refugio del río.

Luis Marsé sentía que ya no podía ser más feliz y trató de ignorar un fuerte dolor opresivo que se iba instalando en su pecho. Pero ese dolor se hizo insoportable y, sin poderlo evitar, se desvaneció. Amanda comenzó a gritar desesperada, pidiendo auxilio.

—¡Luis! ¡Luis! —intentaba reanimarlo arrodillada a su lado.

Guido y el cura corrieron al lugar. Luis, tirado sobre el suelo, tenía los ojos abiertos, pero ya no veía. Amanda le había desabrochado la camisa y comenzó a darle masaje, suplicándole entre sollozos que no la dejara.

—Ahora no, por favor, quédate conmigo, quédate conmigo.

Luis Marsé trató inútilmente de hablar, quería decirle que tenía una hija, pero su esfuerzo fue inútil. Sabía que se moría y solo tuvo fuerza para dedicarle una última sonrisa. Amanda lo abrazó llorando y lo volvió a besar. Notó entonces, de laforma más hiriente, como Luis Marsé, el hombre al que siempre había amado, moría entre sus brazos.

El llanto de Amanda fue tan desgarrador que a todos estremeció. Los escasos habitantes de la misión se arremolinaron alrededor. La hermana Isabel intentaba confortar a Amanda que, desconsolada, se aferraba a Luis. El sacerdote, arrodillado a su lado, pronunciaba sus oraciones. Y en aquellos trágicos y penosos momentos, hasta el despiadado sol parecía salpicar a todos con lágrimas de sangre.

Guido no sabía que hacer, todo había ocurrido demasiado rápido y un sentimiento de vértigo le impedía pensar.

Cuando el padre Marcos se levantó y se persignó, Guido se acercó a él.

—Yo lo conocía. Si quiere me encargaré de avisar a su familia y de todos los trámites que sean necesarios.

—Dios se lo agradecerá —le contestó el cura todavía conmovido.

Guido miró hacia Amanda; seguía en el suelo, abrazada a Luis, y entre sus dedos apretaba la medallita de su madre, que él llevaba colgada del cuello.

—Adiós Amanda —se despidió Guido en un tono bajo que nadie oyó.

Luego se subió al todoterreno y partió, lentamente, hacia el inmenso horizonte.

Capítulo 31

La noticia de la inesperada muerte de Luis Marsé se extendió como un reguero de pólvora por toda la ciudad. Fue Gonzalo el que primero tuvo conocimiento del fatal desenlace. Guido Benetti lo había llamado personalmente por teléfono para comunicárselo y ofrecerle sus condolencias. Gonzalo, ciertamente impactado por la noticia, tardó un momento en responder. Se sentó pesadamente en un sillón y, con unas frases hechas e inconexas, le dio las gracias.

Lorenzo trataba de tranquilizar a Susana, sin entender por qué se había puesto a llorar presa de la histeria.

—Mi abuelo ha muerto —acertó a decir, por fin, entre sollozos.

Lorenzo quedó descolocado. ¿A qué abuelo se referiría? Con mucho tacto consiguió que Susana se sentara y fue a la cocina para traerle un vaso de agua.

Cuando entró de nuevo en el salón, la chica parecía más tranquila. Miró a Lorenzo con los ojos emborronados y este le dio el vaso y se sentó a su lado.

—¿A qué abuelo te refieres? —le preguntó con cierta inquietud.

—A Luis Marsé. —Lorenzo irguió la cabeza en señal de sorpresa mientras multitud de interrogantes flotaban en su mente—. Murió en Senegal —continuó diciendo Susana—, creo que de un infarto.

—¿Te han dicho algo de Elvira? —preguntó Lorenzo con ostensible preocupación.

Susana adquirió una expresión incómoda. Miró de nuevo hacia su móvil y negó con la cabeza.

—Iré a por el coche y te llevaré a casa —dijo mientras se dirigía a su habitación para coger ropa limpia.

Le llevó más de media hora ir hasta la puerta del bar donde había aparcado la noche anterior. Cuando entró en su apartamento para recoger a Susana, comprobó que esta se había ido. Tuvo que sentarse y encender un cigarrillo para tranquilizarse. ¿Qué estaría pasando con Elvira? Un montón de cábalas y suposiciones le rondaron por la cabeza. Llamó a la comisaría, y allí Venancio le confirmó que Luis Marsé había muerto en Senegal. De Elvira no se sabía nada.

Lorenzo se echó mano a la cicatriz que tenía bajo el labio inferior y se quedó pensando: Eugenia; ella podría saber el paradero de Elvira. Rápidamente salió de su casa y se dirigió al instituto donde la amiga de Elvira daba clases. Al llegar, esperó a que tuviera lugar un descanso. Caminando por el largo pasillo se encontró con don Celso, que ya estaba enterado del fallecimiento del viejo Marsé. Por lo visto, en la tranquila ciudad de provincia no se hablaba de otra cosa. Sonó un timbre, las puertas de las aulas se abrieron y, de pronto, se vio inmerso en una multitud de profesores y alumnos, que deambulaban frenéticamente de un lado para otro. Lorenzo logró interceptar a Eugenia cuando se dirigía a la sala de profesores.

—Necesito que hablemos.

Ella, con unas carpetas en la mano, lo miró con encono.

—Por favor —suplicó Lorenzo—. Luis Marsé ha muerto y necesito saber si Elvira está bien.

Ella asintió con desgana. No había olvidado los gritos de mujer que oyó a través del teléfono. Salieron al patio y se sentaron en un banco de cemento. Los alumnos se habían recolocado en sus aulas para la nueva clase, y fuera todo estaba tranquilo. Solo un operario de la limpieza estaba regando las instalaciones con una manguera.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Eugenia.

—Todo. Quiero encontrar a Elvira, quiero saber por qué salió huyendo como si fuera culpable y por qué se fue con otro hombre.

—¿Qué insinúas? Luis Marsé solo la ayudó a escapar —protestó Eugenia muy airada.

—Pero ¿por qué escapó sin decirme nada?

—Alguien la avisó de que la ibais a detener. Además te dejó una nota explicándotelo todo.

Lorenzo la miró desconcertado.

—¿Qué nota?

—Elvira me dijo que te había dejado una nota en un libro de poemas que estaba sobre tu mesilla.

Lorenzo se pasó la mano por el cabello.

—No he mirado ese libro desde que ella se fue.

A Eugenia la actitud desolada de Lorenzo logró conmoverla. Era evidente que no sabía nada del embarazo y que se encontraba muy confundido. Entonces lo agarró cariñosamente por un brazo y le dijo: —Lee la nota. Ella está bien.

—¿Fue a Senegal con Luis Marsé?

—No. Me llamó desde París. Luis Marsé ya se había ido y ella pensaba viajar a otro país que no me especificó. Ella te quiere y no quiere comprometerte.

Lorenzo cerró los ojos y bajó la cabeza.

—Me porté como un cobarde al no llamarla para decirle lo que pasaba.

—Demuestra su inocencia. Ella es una mujer muy inteligente y dispuesta; seguro que estará bien.

—¿Si sabes algo de ella me lo comunicarás?

Eugenia se levantó.

—Anda y lee la nota. Yo haré lo que tenga que hacer. —Dio media vuelta y se dirigió a su clase, dejándolo un tanto desconcertado.

Lorenzo entró de nuevo en su apartamento, tiró las llaves sobre la mesita y con pasos apresurados se dirigió a su cuarto para buscar la nota de Elvira. Cogió el libro que estaba sobre la mesilla, se sentó en la cama y buscó frenéticamente hoja por hoja. No encontró nada. Se echó de espaldas en la cama tratando de entender algo. ¿Qué estaba pasando? ¿Dónde estaba la supuesta nota?

Cuando Susana llegó a su casa en un taxi, el ambiente era de total desolación. Gonzalo parecía un zombi deambulando de un lado para otro, agobiado por las llamadas de teléfono y por los trámites que tenía por delante para repatriar el cadáver. Además, rebuscando entre los papeles, descubrió el informe de los detectives que había contratado su padre: Luis Marsé se había ido a Senegal en busca de la mujer que siempre había amado. Pero lo que comenzó a torturarlo sin piedad fue constatar que aquella mujer era la misma que él había violado vilmente hacía años y, por consiguiente, la madre de Susana.

Patricia por su parte estaba desolada. Nadie entendía como la muerte de su marido, al que parecía odiar, le podía afectar tanto. Alicia no se separaba de ella ni un momento. También ella sufría su propio calvario. Carlos, una vez demostrada su inocencia, había vuelto a trabajar en la clínica. Él intentaba volver con ella, pero Alicia se mostraba intransigente. La situación se hacía muy tensa cuando ambos coincidían, y aquello no parecía tener visos de solución.

Lorenzo llegó a la comisaría con ostensible enfado. No había encontrado la nota que supuestamente le había dejado Elvira y, además, quería averiguar quien la había avisado de que iba a ser detenida. Venancio entró en su despacho para entregarle unos informes.

—No estamos avanzando nada en la resolución del asesinato de la Marsé — dijo con tono de fastidio—. Me temo que Elvira sigue siendo la principal sospechosa.

Lorenzo lo miró con desconfianza; estaba furioso.

—¿Fuiste tú el que avisó a Elvira de que la íbamos a detener?

Venancio lo miró sorprendido.

—Claro que no. ¿Cómo se te ocurre preguntarme eso?

—Porque sé que alguien la avisó, y solo lo sabíamos Sergio, Beatriz, tú y yo; y, francamente, no creo que haya sido Sergio y menos, Beatriz. —Lorenzo hablaba fuerte y su actitud era agresiva.

—¡Que te jodan! —le respondió Venancio muy airado mientras tiraba los informes sobre la mesa. Luego abandonó el despacho dando un portazo.

No había pasado una hora cuando Sergio pidió permiso para entrar.

—Estamos atascados en la investigación del caso Marsé.

—Dime algo que no sepa —repuso Lorenzo con desprecio.

—Le vengo a pedir permiso para comenzar la investigación desde el principio, sin obviar ningún supuesto, partiendo de nuevo de cero.

Lorenzo le dirigió una mirada envenenada.

—¿Fuiste tú el que avisó a Elvira de que la íbamos a detener?

La pregunta a bocajarro cogió a Sergio desprevenido y la sangre pareció agolparse en sus mejillas. Lorenzo comenzó a temer lo peor y sintió como la cólera lo iba dominando.

—Sí, señor. Solo pretendía alertarla para que estuviera preparada. En ningún momento imaginé que se fuera a escapar.

Lorenzo, lleno de ira, se levantó y se acercó a él.

—Lo siento mucho —pudo decir Sergio antes de caer derribado al suelo, de un puñetazo. Después de unos segundos de conmoción, se levantó y con un pañuelo se limpió la sangre que manaba de su labio. Lorenzo, terriblemente arrepentido, se giró y simuló mirar por la ventana.

—¿Puedo retirarme, comisario? —preguntó Sergio en posición de firme.

Lorenzo asintió con la cabeza.

Cuando oyó cerrarse la puerta, se echó la mano a la frente y cerró los ojos.

Era evidente que todo aquello lo estaba sobrepasando. Era consciente de que su enfado se debía a que tenía que haber sido él y no Sergio el que alertara a Elvira.

No había sabido estar a la altura de las circunstancias y había actuado como un cobarde. Además, gracias a Sergio, Elvira estaba libre, pues los días pasaban y ellos eran incapaces de demostrar su inocencia.

Se sentó a la mesa, estaba moralmente hundido. Había desconfiado de su mejor amigo, había golpeado a un subordinado en su despacho y día tras día se estaba convirtiendo en un alcohólico. Se giró hacia su ordenador y, con pesar, se puso a redactar su renuncia: ya no podía más.

Aún no había acabado, cuando Sergio, de nuevo, pidió permiso para entrar.

La cara le había hinchado ostensiblemente, aunque el labio ya no le sangraba.

Lorenzo lo miró con infinito agotamiento.

—Estoy redactando mi renuncia —le comunicó Lorenzo como toda expresión de disculpa.

—Por favor, no lo haga, encontraremos al asesino. Déme permiso para comenzar de nuevo la investigación. —A pesar de lo que había sucedido, Sergio parecía emanar cierto optimismo.

—Haz lo que quieras —dijo Lorenzo, y de nuevo dirigió su mirada hacia el ordenador para continuar su escrito.

Llegó la noche y Lorenzo abandonó la comisaría para dirigirse como otras muchas veces a la zona de bares. Ya había bebido bastante y de nuevo estaba sentado en la barra del bar donde se había encontrado con Susana. En su mente borrosa por el alcohol fantaseó con volver a encontrarla. Hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer y aquella noche tenía ganas de echar un buen polvo que le hiciese olvidar la mierda en que se había convertido su vida. Notó entonces que alguien se sentaba a su lado.

Gonzalo en la biblioteca fumaba un cigarrillo, recostado en el sillón de orejas. El fuego de la chimenea propiciaba un ambiente acogedor. En su mente repasaba la secuencia de hechos que habían llevado a su padre a Senegal en busca de su antigua amante. Según su información, la había hallado en una misión católica, al norte del país, donde desgraciadamente había encontrado la muerte. La amante de su padre resultaba ser la mujer que él había violado hacía años. Gonzalo exhaló despacio el humo del tabaco. A la mañana siguiente viajaría a Senegal para repatriar el cadáver y lo atormentaba el no saber lo que su padre le habría podido contar a aquella mujer. Acercó la mano a la mesita que tenía al lado y golpeó suavemente el cigarrillo sobre un cenicero de alabastro. Parecía inevitable el hecho de que se tuviera que encontrar con ella. ¿Sería capaz de reconocerlo? Quizás fuera una perversión, pero sentía deseos de volver a verla, de hablar con ella. Apagó el cigarrillo con brusquedad, aplastándolo sobre el cenicero, e intentó borrar de su mente aquellos pensamientos que lo hacían sentir tan incómodo. Se levantó y se dirigió a su cuarto; al día siguiente tendría que madrugar.

El viaje a Senegal en su avión particular se le hizo eterno. No podía creer que su padre hubiese muerto. La relación entre ambos siempre había sido fría y distante, atizada por una madre resentida y de la que nunca se sintió, tampoco, muy querido. Sin embargo, la figura de su padre siempre había estado presente en su vida, como jefe de familia y como médico y, aunque nunca lo hubiera pensado, se sentía extrañamente huérfano.

El trayecto desde el aeropuerto hasta la misión, en un todoterreno seguido de un coche fúnebre, le resultó insoportablemente macabro. Al llegar, un grupo de niños se arremolinaron alrededor del coche. El padre Marcos y la hermana Isabel lo recibieron con rostro circunspecto y le dieron el pésame con más sentimiento del requerido por el educado protocolo. A continuación lo acompañaron a una sala oscura y desolada donde dos ventiladores colgados del techo emitían un monótono zumbido. En un lateral estaba situada una mesita cubierta por un paño blanco de encaje, y sobre la cual había un cirio encendido y un pequeño crucifijo de metal brillante, colocado en un pedestal. En el centro de la habitación, en una gran mesa de madera donde incidían los escasos rayos de luz que se colaban por las persianas, yacía Luis Marsé, cubierto por una sábana.

Cuando el cura descubrió su cara para que lo reconociera, un ataque de ansiedad hizo presa en Gonzalo, dificultándole la respiración. El padre Marcos lo ayudó a sentarse en una silla y, mientras trataba de calmarlo dándole palmaditas en la espalda, la hermana Isabel fue a la cocina a prepararle una tila. Después de unos minutos de angustia, Gonzalo Marsé rompió en un ahogado llanto. No cabía duda de que ni él mismo se había percatado nunca del amor y la admiración que sentía por su padre.

El cadáver ya había sido introducido en la caja y esperaba en el coche fúnebre su inminente traslado. Gonzalo, más calmado, tomaba la tila en el porche, en compañía de la hermana Isabel.

—Sé que mi padre vino aquí en busca de una mujer —dijo Gonzalo.

—Así es —contestó ella después de carraspear un poco.

—Me… me gustaría hablar con ella —tartamudeó Gonzalo, superando los múltiples temores que lo acuciaban.

—Me temo que no es posible. La hermana Amanda no se encuentra bien y no desea hablar con nadie. —La monja jugueteó nerviosa con un crucifijo de plata que llevaba colgado del cuello—. Ha sufrido mucho con la muerte del Dr. Marsé — susurró en tono más bajo.

Gonzalo, entonces, echó mano al bolsillo y sacó el Rolex de oro que su padre llevaba puesto cuando murió y que el padre Marcos le había entregado junto con sus objetos personales.

—¿Querría darle este reloj?, por favor. Sé que mi padre se lo regaló hace tiempo, y posiblemente le guste tenerlo.

—Desde luego.

Gonzalo Marsé subió al todoterreno, dispuesto a seguir al coche fúnebre que trasladaba los restos mortales de su padre. Estaba decepcionado por no poder ver a Amanda pero, por otra parte, tal vez fuera mejor así. Volvió la cabeza cuando se alejaba, y en su interior, la herida de los remordimientos padecidos durante todos aquellos años se hizo más dolorosa. Por desgracia ese capítulo de su vida, que había tenido como consecuencia el nacimiento de su hija, quedaba abierto.

Lorenzo giró la cabeza. Estaba seguro de que se iba a encontrar a Susana sentada a su lado. En su lugar vio a Venancio que estaba pidiendo una caña.

Lorenzo no pudo evitar una sonrisa.

—¿Me estás siguiendo?

—Sí, pero en contra de mi voluntad —contestó Venancio mientras acercaba la espumosa cerveza a los labios—. Encontré la renuncia sobre tu escritorio.

—¿Y qué?

—Pues que al llegar a casa se lo conté a Rosina y ella me obligó a venir a buscarte, bajo pena de dormir esta noche en el sofá.

—O sea, que depende de mí el que esta noche puedas echar un polvo — puntualizó Lorenzo con sorna.

—Lo que depende de ti es que tires tu vida por la borda bebiendo y lamiéndote tus propias heridas. ¡Que tienes un hijo, joder!

Lorenzo cerró los ojos, no le apetecía oír la reprimenda de Venancio y además estaba demasiado borracho para poder pensar.

—Hoy le he dado un puñetazo a Sergio en mi despacho.

—Tío, eres la hostia —exclamó Venancio, meneando la cabeza con incredulidad.

—No sabes como te envidio; tienes una mujer maravillosa que te quiere y te espera todos los días. —Lorenzo hacía verdaderos esfuerzos para no caerse del taburete.

— Elvira volverá. —Venancio le echó el brazo sobre los hombros y trató de infundirle ánimo —No. Yo le fallé.

—Limpiaremos su nombre y ella regresará. Tienes que romper esa renuncia y seguir trabajando. Y desde luego dejar de beber. ¿O quieres que te encuentre convertido en una piltrafa?

—No puedo vivir sin ella —le confesó Lorenzo, mirándolo con los ojos turbios, enrojecidos por el alcohol y el humo—. ¡La echo tanto de menos! —Y

apoyó el codo en la mesa, echándose mano a la frente en actitud pesarosa.

—Lo sé.

Venancio pagó la factura y lo cogió del brazo para llevarlo a casa.

—Te aseguro que es la última vez que te recojo en un bar, así tenga que dormir en el puto sofá el resto de mis días.

Lorenzo despertó tarde y con un fuerte dolor de cabeza. El suelo del apartamento estaba vomitado y el olor a alcohol le produjo una gran repugnancia.

Se fue al cuarto de baño y se miró al espejo; estaba ojeroso y demacrado. ¿Qué pensaría Elvira si lo viera así? ¿En que clase de persona se estaba convirtiendo?

Una punzada de dolor atravesó su corazón al darse cuenta de que hacía días que no visitaba ni a su hijo ni a su pobre suegra. Abrió el grifo y se echó agua fría en la cara. Volvió a mirar al espejo y se contempló un momento: definitivamente había tocado fondo.

Después de una hora, Lorenzo salió de su apartamento recién duchado y con una bolsa de basura donde había metido todas las botellas de alcohol que guardaba en casa. Todo quedaba limpio, había puesto la lavadora y se había tomado un café muy cargado.

En la calle, tiró la bolsa en un contenedor y se fue paseando hasta la comisaría. El aire fresco le hizo sentirse mejor. Cuando llegó a su despacho, cogió la renuncia que estaba sobre la mesa y la rompió. Se sentó y se dispuso a llamar a Sergio. Tenía que pedirle disculpas y apoyarlo para que reactivara el caso de la muerte de Cristina; el asesino tenía que aparecer fuera como fuese. Luego se tomaría la tarde libre para ir a ver a su hijo y visitar a su suegra. Se recostó un poco en el sofá y pensó en Elvira. Era evidente que los celos y el deseo de posesión lo habían llevado a aquella situación. Recordó lo feliz que se sentía cuando la tenía a su lado. Cerró los ojos y con firme convicción susurró para sí mismo: —Pronto te traeré, mi amor, pronto estarás conmigo.

Capítulo 32

El entierro de Luis Marsé se celebró en la más estricta intimidad. Solo la familia y las personas de su círculo más cercano lo acompañaron a su última morada en el panteón familiar. Había amanecido un día inclemente en el que los cielos parecieron abrirse, dejando caer una intensa lluvia que se mantuvo constante durante toda la ceremonia.

Fue unos días después cuando tuvo lugar el funeral. La catedral estaba a rebosar de gente que quería rendir un último homenaje a uno de los hombres más ilustres y respetados de la ciudad. Sergio, vestido de paisano, acudió de incógnito.

No quería desaprovechar la oportunidad de poder averiguar algo que lo ayudara a avanzar en el difícil caso que tenía entre manos. Se colocó en un lugar poco visible y se limitó a esperar a que llegara la familia. Su sorpresa fue mayúscula al ver a Maclovia entrar cogida del brazo de su padre. Llevaba puesta una gabardina negra que resaltaba su palidez, pero caminaba con decisión. Cuando se fue acercando, observó que, aunque tenía los ojos enrojecidos por el llanto, había perdido su aire ausente. Sergio, muy nervioso, se abrió paso y se colocó cerca de los primeros bancos donde la familia al completo ocupaba sus asientos. Durante la larga ceremonia oficiada por varios sacerdotes, Sergio no le quitó los ojos de encima.

Maclovia mostraba gran entereza, a pesar de que de vez en cuando se tenía que enjugar las lágrimas con un pañuelo. A su lado, su abuela Patricia permanecía seria y hierática como una figura de mármol. Maclovia, que le tenía cogida la mano, la acariciaba y le daba besos para consolarla.

Por su mirada viva, sus gestos y sus expresiones, Sergio evidenció que estaba recuperada.

Al acabar la ceremonia, multitud de gente se fue agolpando para dar el pésame a los familiares. Sergio esperó mucho tiempo hasta que vio a Maclovia algo alejada de su familia. Entonces la abordó con la disculpa de darle el pésame.

—¿Qué tal estás? —le preguntó con ansia mientras con la mirada trataba de invadir su intimidad.

—Bien —respondió ella de forma escueta.

—¿Me recuerdas? —A Sergio le costaba mantener ese pequeño diálogo, pues la gente no paraba de interrumpir para dar el pésame a la joven.

—Sí. —Aquella respuesta, que en principio podía ser muy satisfactoria, fue acompañada de un aire indiferente que a Sergio llenó de confusión—. Lo siento, tengo que irme.

Maclovia dio media vuelta y fue a reunirse con su familia para subir al coche que la llevaría a casa. Sergio quedó de pie, mirándola quieto, en un estado de perpleja desolación.

Los días iban pasando y todo parecía haberse normalizado. Lorenzo había cambiado radicalmente de vida. Estaba totalmente entregado a su trabajo, ya no bebía y tenía perfectamente atendidos a su hijo y a su suegra. Cuando podía, se acercaba al atardecer a la pista finlandesa que rodeaba la ciudad, para hacer footing. Había logrado encauzar la angustia que lo estaba llevando a la autodestrucción, y cambió el rumbo de su vida hacia un sentido mas positivo.

Comenzó de nuevo a escribir y en su corazón no perdía la esperanza de volver a encontrarse con Elvira.

No era infrecuente que en sus carreras al anochecer se encontrara con Susana, que también había decidido hacer deporte. Al principio esos encuentros incomodaban a Lorenzo, pero acabó por acostumbrarse e, incluso, alguna vez charlaban sentados en algún banco mientras descansaban. Susana había cambiado de estrategia; se comportaba como una chica seria y responsable, lo que parecía que le estaba dando buenos resultados. Lorenzo, para ella, se había convertido en una auténtica obsesión.

Una mañana Lorenzo estaba reunido en su despacho con Sergio y con Venancio. Por el teléfono, su secretaria le anunció que Maclovia Marsé se encontraba allí y que deseaba hablar con él. Lorenzo quedó un poco sorprendido, aunque no tanto como Sergio. Desde que la había visto en el funeral, había tratado varias veces de hablar con ella sin resultado. Nunca le contestaba al móvil e, incluso, algunas veces le había rechazado las llamadas. Desesperado, comenzó a llamarla al teléfono de su casa, pero el personal de servicio siempre le ponía alguna disculpa. Una noche en la que él estaba de patrulla, la vio salir de una discoteca con su pandilla de niños «bien», riéndose y divirtiéndose. Era evidente que estaba curada y que hacía su vida de siempre. La sensación de que él había sido un mero capricho de niña rica lo llevó, con gran disgusto, a tratar de olvidarla.

—Dile que pase, por favor —dijo Lorenzo a su secretaria.

Después de una delicada llamada a la puerta con los nudillos, Maclovia entró en el despacho. Llevaba puesto un traje-pantalón, de Armani, de color blanco roto. El pelo le había crecido y una corta melena rubia le caía sobre los hombros. Su rostro con escaso maquillaje y sus vivos ojos azules le conferían un aspecto aniñado. El corazón de Sergio comenzó a latir desbocado. Era absurdo tratar de olvidarla: la quería demasiado.

Lorenzo, al verla tan frágil y tan bajita rodeada de aquellos tres policías altos y musculosos, sintió hacia ella una ternura protectora. Le echó una mirada a Venancio, que este captó enseguida y, disculpándose, se retiró. Lorenzo la cogió delicadamente por un brazo y la condujo a la silla que estaba frente al escritorio.

Maclovia, muy tensa, se sentó prácticamente en el extremo. Sergio, de pie, cerca de la ventana, esperaba la mirada de Lorenzo.

—Vengo a hacer una declaración —dijo Maclovia con voz suave, pero firme.

Lorenzo entonces miró a Sergio para que se retirara. Cuando muy a su pesar se disponía a salir, Maclovia volvió a hablar.

—Quiero que Sergio se quede, por favor —rogó, mirando para Lorenzo.

Este asintió. Sergio tomó una silla y se puso al lado de la mesa, Lorenzo se sentó en su sillón.

—Si realmente es una declaración, puedes estar acompañada de un abogado —le informó Lorenzo en tono paternal.

—No lo necesito.

Sergio la miraba sin saber que pensar. Lorenzo encendió una grabadora que tenía sobre la mesa.

—No quiero que me grabe, por favor. —Maclovia hablaba en tono firme y luego añadía un por favor, dulcificando la frase.

Lorenzo apagó la grabadora y Sergio tomó papel y bolígrafo para apuntar.

—Tú dirás —dijo Lorenzo.

Fueron unos momentos de tenso silencio. Los dos hombres la miraban expectantes, pero las palabras no salían de su boca.

—¿Quieres que te traigamos un café? —le preguntó Lorenzo para tratar de mitigar el estado de tensión en que se encontraba la joven.

Maclovia no contestó. Bajó los ojos y por sus mejillas comenzaron a deslizarse unas tímidas lágrimas. Luego levantó la cabeza y miró a Lorenzo.

—Yo fui la que mató a mi madre.

En aquel pequeño rancho de la Pampa argentina, la vida parecía haberse detenido. En una habitación limpia y cómoda, Elvira deshacía su equipaje. Los muebles eran de castaño, antiguos, y la cama era alta. Bajo la mesilla, un hueco, que antaño servía para colocar el orinal, estaba ahora ocupado por una bonita planta. Al lado de la ventana, por donde se divisaba una inmensa explanada, estaba colocada una mecedora de mimbre, cubierta por una manta de colorines hecha a ganchillo.

Ezequiel y Amalia, un matrimonio de jubilados, eran los encargados, por la mediación de Luis Marsé, de alojarla en su casa y ayudarla en todo lo que necesitara. La habían ido a recoger al aeropuerto en su antiguo todoterreno y la habían conducido a su rancho. Ezequiel era alto, delgado y serio, mientras Amalia era baja, algo regordeta y muy dicharachera. Los dos acogieron a Elvira como a una hija.

Elvira estaba acabando de colgar su ropa en el armario cuando un fuerte dolor en el vientre la hizo encogerse. La verdad es que un leve dolor en el abdomen la había acompañado durante todo el camino, aunque ella trató de no darle importancia. Se repuso momentáneamente y siguió colocando sus cosas.

Cuando salió de su habitación, situada en la primera planta, otro fuerte dolor en el vientre le hizo bajar las escaleras con dificultad. Amalia, con un delantal puesto, le iba a comunicar que la cena ya estaba servida, pero al verla bajar encogida y con expresión de dolor, le pidió ayuda a su marido. El dolor, de repente, se hizo insufrible.

Camino del hospital, Elvira no podía soportar el temor de perder a su deseado hijo. Entraron por urgencias y enseguida la atendieron, procediendo a realizarle las pruebas pertinentes.

Era medianoche, y Elvira permanecía en una cama del pequeño hospital con la barriga llena de cables y al lado de un monitor donde se oía el fuerte latir del corazón fetal. Unas agujas se movían monótonamente, dibujando en un papel la gráfica de unas contracciones uterinas demasiado tempranas. Elvira estaba muy triste y muerta de miedo. A su lado, Amalia le dedicaba palabras animosas con su suave acento argentino. Una doctora de unos treinta y tantos años entró en la habitación. Se llamaba Ana Carolina y era una mujer alta y delgada, bastante atractiva, con una corta melena teñida con mechas, y unas gafas de diseño. Llevaba la carpeta de la historia clínica en la mano y miró a Elvira con ojos compasivos.

—¿Cómo está mi hijo, doctora? —preguntó Elvira con gran ansiedad.

—Bien —respondió amablemente, apoyándose en la cama de al lado, que estaba vacía.

—Verás, te cuento —dijo abriendo la carpeta y ajustándose las gafas—.

Tenemos un problema. —Elvira la miraba sin atreverse a preguntar—. La placenta está colocada en mal lugar.

—¿Y eso qué significa?

—Eso supone un gran peligro para ti, y por supuesto para el feto. Es posible que el embarazo no llegue a término. —Elvira cerró los ojos y comenzó a llorar.

Amalia le acariciaba la cara y el pelo con ternura—. Has sufrido unas fuertes contracciones que hemos logrado frenar, pero hay peligro de una grave hemorragia que, de no tratarse a tiempo, podría causarte la muerte.

Elvira seguía llorando sin poder hablar.

—¿Qué le aconseja, doctora? —preguntó Amalia.

—Creo que tiene que pensar en la posibilidad de abortar.

—¡No! —gritó Elvira—. Eso nunca.

—Pero tu vida corre peligro —le explicó Amalia, tratando de convencerla.

—Doctora, escúcheme.

—Elvira hizo una pausa tratando de recomponerse—: Quiero tener este hijo y estoy dispuesta a correr cualquier riesgo.

—¿Estás segura?

—Completamente.

La doctora se incorporó y cerró la carpeta.

—Haremos todo lo posible para que no haya problemas, pero tendrás que obedecer mis órdenes a rajatabla.

—Por supuesto —aseguró Elvira con una sonrisa de alivio.

Lorenzo y Sergio miraban a Maclovia con intensidad. Ninguno de los dos salía de su asombro.

—¡Eso no es posible! —exclamó Sergio enfadado, tirando el bolígrafo sobre la mesa.

Maclovia pareció asustarse y Lorenzo lanzó a Sergio una mirada de duro reproche que lo hizo disculparse.

—¿Estás segura de que no quieres que te acompañe un abogado? — preguntó Lorenzo sin perder su aire paternal.

Maclovia negó con la cabeza.

—¿Qué sucedió? —siguió preguntando Lorenzo.

—Yo no quería casarme con Álvaro. Había visto a Sergio y poco a poco lo fui recordando todo. Mis padres me decían que a Sergio nunca le había importado, que andaba conmigo por mi dinero. —A Maclovia aquello parecía estar costándole mucho y nerviosamente jugueteaba con el cierre del bolso que tenía sobre las rodillas.

Los ojos de Sergio despedían llamaradas de ira. Miró a Lorenzo queriendo decir algo, pero este, con una mirada seria y firme, le impidió hablar.

—Me daban unos fuertes calmantes —continuó Maclovia—. Me pasaba el día dormida. —Abrió el bolso y sacó un pañuelo con el que se sonó muy despacio—. El día de la boda me levanté decidida a acabar con aquella farsa.

Encontré a mi madre tomando una copa en la salita del piano. Le dije que no me iba a casar, pero ella no quiso aceptarlo. Le supliqué llorando, le dije que estaba enamorada de Sergio. Ella, con una sonrisa compasiva, me dijo que Sergio nunca volvería conmigo. Ella le había ofrecido mucho dinero para que me dejara y él había aceptado.

—¡Eso es mentira! —Sergio se levantó furioso y dio un puñetazo en la mesa.

—¡Subinspector Barreiro! —dijo Lorenzo con su voz potente—. Si vuelve a hacer algún comentario, tendré que pedirle que se retire.

Sergio se sentó y miró a Maclovia que seguía con la vista baja.

—Sigue, por favor —le rogó Lorenzo sin poder ocultar su malestar por la actitud de Sergio.

—Creo que al oír aquello me volví loca. Estaba muy confusa por todos los calmantes que me daban y realmente no recuerdo muy bien lo que pasó. Solo recuerdo que cuando salí de la salita estaba desesperada. Mi padre me vio, y después de echar un vistazo en el interior de la habitación, me dijo que no me preocupara, que él lo arreglaría todo. Luego me llevó a mi cuarto y se quedó conmigo hasta que me dormí.

—Pero ¿recuerdas haber tenido un cuchillo en la mano o haber visto a tu madre muerta antes de salir de la habitación? —Lorenzo trataba de aclarar aquel desatino.

—No. Yo estaba como drogada.

—Entonces ¿por qué estás tan segura de que tú la mataste?

Maclovia fijó sus azules ojos en Lorenzo.

—Por la reacción de mi padre. Creo que me quiso proteger.

Lorenzo se arrellanó en la silla sin dejar de mirarla. Estaba seguro de que aquella joven era inocente. Sergio se movía impaciente deseando hablar.

—¿Quieres que te llevemos a casa? —preguntó Lorenzo.

—¿Es que no me van a detener?

—De momento no. Vamos a hablar con tu padre, quizás él nos aclare algo más.

Maclovia se levantó, echó una rápida ojeada a Sergio que la miraba con ansia, se despidió educadamente y se fue.

Los dos hombres quedaron en silencio.

—¿Tú que opinas? —preguntó Lorenzo.

—Ella es inocente. Sería incapaz de matar una mosca —contestó Sergio plenamente convencido.

—¿Se creerá culpable o tratará de proteger a alguien?

Sergio se rascó el cuello pensativo.

—No lo sé.

El interrogatorio de Gonzalo fue precedido de una agria discusión entre Lorenzo y él.

Gonzalo entró en la comisaría acompañado por su abogado la mañana en que había sido citado. Visiblemente alterado, abordó a Lorenzo por el pasillo para recriminarle por el interrogatorio que le había realizado a su hija Maclovia.

—¡Cómo pudiste ser tan miserable! Es solo una cría que aún se está recuperando de la pesadilla que vivió.

—Todo se hizo con la máxima corrección —le aclaró Lorenzo, tratando de contenerse por respeto a su cargo y al lugar en el que se encontraban.

—¿Sin abogado? ¿Qué malas mañas usaste para que se declarara culpable?

—Gonzalo se le acercó demasiado, mientras su abogado lo agarraba por un brazo, tratando de detenerlo.

Lorenzo actuó de forma inmediata acercándose más a Gonzalo, haciendo que este retrocediera ligeramente.

—Si quieres podemos tratar esto en otro lugar, cuando yo esté fuera de servicio —le conminó Lorenzo con una penetrante mirada cargada de desafío.

—Siempre has sido un pendenciero —aseveró Gonzalo con desprecio.

—¡Señores, por Dios, compórtense! —exclamó el abogado que observaba con temor el peligroso rumbo que aquella discusión estaba tomando.

En ese momento llegó Sergio con unos informes para Lorenzo.

—¿Y qué hace este aquí? —Gonzalo seguía hablando fuera de sí—. Es un asesino que se vale de mi hija para hacer ver que es inocente. ¿No ven que ella trata de protegerlo?

—Controle a su cliente, abogado, no voy a consentir que falte al respeto al personal. —Ahora Lorenzo habló con voz muy fuerte, pero firme.

Al final, fue la secretaria de Lorenzo la que condujo a Gonzalo y a su abogado al despacho.

Después de media hora de espera, Lorenzo y Venancio hicieron acto de presencia. Venancio fue el encargado de hacer las preguntas. La versión de Gonzalo no varió con respecto a sus declaraciones anteriores: Por la mañana había encontrado a Maclovia llorando después de haber discutido con su madre. Entró en el cuarto del piano y vio a Cristina fuera de sí, un poco bebida. Salió y consoló a Maclovia diciendo que él lo arreglaría todo. Luego la condujo a su cuarto y allí esperó a que se durmiera. Su intención era hablar seriamente con Cristina para ponerse de acuerdo con el fin de convencer a Maclovia de que aquella boda era lo mejor para ella. Maclovia tardó mucho en dormirse, quizá una hora, recordaba Gonzalo. Luego salió y, cuando se disponía a hablar con su exmujer, encontró a Sergio junto al cadáver, con las manos ensangrentadas.

Después de que Gonzalo y su abogado se fueron, Lorenzo y Venancio se miraron pesarosos. Seguían sin tener nada nuevo.

—¡Ese cabrón es el asesino! — exclamó Lorenzo.

—En el momento del crimen estaba con su hija, esperando a que se durmiera. No pudo ser él —razonó Venancio después de mordisquear el bolígrafo que tenía en la mano.

Sergio seguía sin poder olvidar a Maclovia. Deseaba poder hablar a solas con ella, aunque solo fuera unos minutos. Quería explicarle que no había recibido ningún dinero de su madre y convencerla de que la amaba sinceramente sin ningún otro interés. La llamó varias veces al móvil, pero siempre lo tenía apagado.

Una tarde, antes de salir de la comisaría, Lorenzo lo llamó a su despacho.

Cuando Sergio entró, lo vio de pie mirando por la ventana.

—Hemos recibido una notificación del abogado de los Marsé. —Sergio, por la mirada que le echó Lorenzo, intuyó que no le iba a gustar lo que le iba a decir—.

Maclovia se ha trasladado a Estados Unidos para hacer un máster. Residirá allí al menos durante un año.

Sergio no movió un solo músculo, pero una profunda tristeza se instaló en sus ojos.

—¿Algo más, comisario? —preguntó muy serio.

—No. Puedes irte.

Lorenzo siguió mirando a través de la ventana, el cielo nublado amenazaba lluvia. Sintió entonces una soledad inmensa. ¿Por qué será todo tan difícil?, pensó.

Los días pasaban dulcemente en el pequeño rancho de la Pampa argentina.

Elvira, postrada en la cama, guardaba reposo absoluto. La lectura, la música y sobre todo la compañía de Amalia le hacían más grata la espera. De vez en cuando, se levantaba y se sentaba en una mecedora que estaba situada frente a la ventana.

Allí, tapada con un poncho, se relajaba observando la inmensa llanura que se perdía en el horizonte. En ocasiones veía a lo lejos el paso de venados y de caballos criollos. Pero lo que más disfrutaba era de los bellos atardeceres, distintos cada día, y que se apagaban en tranquilas y brillantes noches.

Ana Carolina, su doctora, y que casualmente vivía con sus padres en un rancho cercano, la visitaba con asiduidad. Era una mujer algo fría y toda su vida la había dedicado a los estudios. Según Amalia, había tenido distintos pretendientes, pero a todos los había rechazado. Entre Elvira y ella surgió pronto una buena amistad.

El embarazo seguía su curso sin problemas y Elvira, a pesar del sacrificio que suponía aquel encierro, celebraba cada día como un gran triunfo. Si el bebé lograba conseguir suficiente peso, a pesar de que el parto se adelantase, conseguiría sobrevivir. Pensaba constantemente en Lorenzo, pero sabía que no lo podía llamar para no comprometerlo. Además si supiera la situación, se preocuparía muchísimo, así que esperaría las noticias que Luis Marsé le fuera dando sobre la evolución del caso. Aún no se había puesto en contacto con ella, por lo que era de suponer que todo seguiría igual.

Una mañana que Elvira se encontraba sola, se levantó para ducharse. Había notado como el bebé se movía en su vientre, lo que le produjo una indescriptible ternura. Ana Carolina la recogería para llevarla al hospital con el fin de hacerle unas pruebas y unas ecografías. Se duchó con normalidad y fue al secarse cuando notó que la toalla se manchaba de una sangre muy roja. Sus ojos se llenaron de espanto y el pulso se le aceleró tanto que estuvo a punto de marearse. Se miró las piernas y un desaliento aniquilador se apoderó de ella al ver correr por sus muslos un reguero de sangre. Trató de enjugarla con la toalla, pero de pronto, todo el cuarto de baño comenzó a girar a su alrededor.

—¡No!, ¡no! —gritó casi sin fuerzas, antes de desplomarse, inconsciente, en el frío suelo.

Capítulo 33

Los meses pasaban sin noticias de Elvira. El caso del asesinato de Cristina todavía no se había resuelto, y Lorenzo trataba de mitigar su desesperación trabajando, haciendo deporte y refugiándose en la compañía de Venancio y Rosina, con los que cenaba frecuentemente. También, de vez en cuando, quedaba con Eugenia para tomar un café. A pesar de que ella estaba muy preocupada por la falta de noticias de Elvira, trataba de animarlo y nunca fue capaz de contarle lo de su embarazo: no deseaba aumentar su sufrimiento. Susana seguía empeñada en conquistarlo y frecuentemente lo acompañaba en sus carreras nocturnas por la pista finlandesa.

Una noche Lorenzo permanecía sentado en un banco de la pista. Recostado en el respaldo, miraba las luces de la ciudad con el rostro ensombrecido. Hacía dos días que había muerto su suegra y aquello le produjo una profunda tristeza.

Susana llegó haciendo footing y se detuvo frente a él, se inclinó ligeramente y se puso las manos sobre los muslos en actitud de descanso mientras emitía un leve jadeo.

—¿No corres hoy? —Lorenzo la miró con gesto lóbrego y ella comprendió que podía ser su oportunidad—. ¿No has sabido nada de Elvira? —le preguntó, sentándose a su lado mientras fingía un solidario interés.

Lorenzo negó con la cabeza.

—Voy a decirte algo que quizás no te guste, pero creo que debes saber. — Susana, con una estudiada pose teatral, lo miró con languidez.

Lorenzo levantó la barbilla y la observó con desconfianza.

—Estoy segura de que mi padre y Elvira están en contacto.

Lorenzo continuó mirándola con hosca expresión y ella, nerviosamente, se ajustó la goma con la que recogía su melena. Luego siguió tratando de encender su desconfianza: —Siento decírtelo, pero ellos se amaron siempre…

—Por favor, vete, no estoy de humor para escuchar tus mentiras —la interrumpió Lorenzo, atajándola de raíz.

Susana se levantó.

—No olvides que siempre te apoyaré —insistió con lágrimas en los ojos, y luego se fue caminando cabizbaja, satisfecha de la semilla de duda que acababa de sembrar.

Lorenzo no pudo dormir en toda la noche, los malditos celos lo acechaban de nuevo. ¿Y si fuera verdad lo que Susana le decía? Al fin y al cabo hacía meses que no sabía nada de Elvira.

Eran las seis de la mañana cuando se levantó, fue a la cocina y bebió un vaso de agua de la nevera. Pensó en un trago de whisky, pero enseguida lo desechó. Se dio una ducha, tomó un café bien cargado y, con una pausada marcha, se dirigió a la comisaría para comenzar una nueva jornada de trabajo.

Guido acababa de colgar el teléfono. Había dado instrucciones para viajar a Senegal al día siguiente. Estaba de pie en la terraza de su preciosa mansión de Lugano. Desde allí se veían las aguas del hermoso lago bañando las faldas de las altas y azuladas montañas. Se quedó pensativo y respiró satisfecho. Ya habían pasado unos meses desde su precipitada salida de Senegal. Ver a Amanda en brazos de un hombre le había hecho cambiar sus esquemas mentales. Se había ido de allí desconcertado, pero decidido a que su relación con ella cambiase de rumbo.

Por sus contactos sabía que ella continuaba en la misión. Ahora, después de este tiempo, estaba dispuesto a sacarla de allí y, para ello, ideó un plan. Pediría permiso a la superiora para que Amanda se instalara con él en Lugano con el fin de cuidar y acompañar a su madre, gravemente enferma y a la que le quedaba poco tiempo de vida. Una vez que Amanda estuviera allí, haría todo lo posible para conquistarla.

Unas risas y pequeños grititos procedentes del interior del salón lo sacaron del ensimismamiento. La guapa modelo, con la que hacía un año compartía su vida festiva y su cama, parecía estar exultante. Guido miró a través de las puertas de cristal mientras se apoyaba en la barandilla con las manos en los bolsillos. Tendría que despedirla, pensó torciendo el gesto, era una buena chica, pero demasiado simple. Procuraría no hacerle daño y trataría de conservar con ella una buena relación. Ella salió en ese momento a la terraza con las manos en la espalda escondiendo algo y con una risita tonta.

—Tengo una sorpresa para ti —anunció la modelo, encantada, antes de que Guido pudiese decir nada.

Guido enarcó las cejas tratando de mostrar un interés que no tenía. Ella entonces le enseñó un chupete con un lacito blanco. La expresión de él cambió de repente como si un jarro de agua helada se vertiera sobre su cabeza. Ella al verlo se alarmó.

—¿No estás contento?

Un hijo, mi primer hijo, pensaba sin poder pronunciar palabra. Cuando consiguió reaccionar, comprobó que ella se había puesto seria, casi al borde del llanto. Guido se acercó y la abrazó con ternura.

—Estoy encantado, mi cielo, encantado.

Ella volvió a sonreír satisfecha.

—He mandado preparar una cena especial para celebrarlo.

—Fantástico —contestó él simulando entusiasmo. Luego ella le besó los labios y él le acarició el cabello—. Ve entrando, cariño, he de hacer unas llamadas.

—No tardes — dijo ella, mimosa.

Cuando quedó solo, cogió el teléfono con gran pesadumbre y anuló el viaje a Senegal. Luego se quedó mirando de nuevo hacia el inmenso lago y sintió como su amor por Amanda se fundía entre las aguas, igual que la sutil neblina que descendía de las montañas.

La muerte de Patricia, matriarca de los Marsé, tuvo también una gran repercusión en la pequeña ciudad. El deceso había ocurrido por la noche, mientras dormía, y aunque no se esperaba de forma inmediata, la familia hacía días que se había puesto en lo peor. Patricia había comenzado a dar muestras de un sopor y un decaimiento progresivos que en las últimas semanas la llevaron a permanecer encamada. Varias enfermeras se turnaban para atenderla, pero era Alicia, triste y amargada, la que llevaba el mayor peso de su cuidado. Hacía más de un mes que Carlos se había ido. Antes de irse, había intentado por todos los medios obtener su perdón sin conseguirlo. Todo el mundo en la clínica se había percatado de los esfuerzos que hacía Carlos para volver a conquistarla. Se humilló y le suplicó hasta lo indecible, pero Alicia, dura como un muro de granito y fría como el hielo, no quiso ceder. Carlos entonces tomó la decisión de marchar para huir de aquella situación que le resultaba tan penosa.

El día de su marcha, cuando ya se había despedido de todos, se acercó a su coche en el que ya había cargado su equipaje. No había visto a Alicia en toda la mañana y se quedó parado al lado del vehículo, mirando hacia las ventanas de la casa. A pesar de los reflejos del tímido sol, logró verla detrás de los cristales de una de las habitaciones; lo miraba con un rostro serio, lleno de reproche. Él, con una última esperanza, levantó la mano y la saludó. Ella se retiró sin responderle y cerró la persiana. Desde aquel día, nadie volvió a saber de Carlos. Según algunos rumores, se había ido al extranjero en busca, seguramente, de una nueva vida.

Para Susana la muerte de su abuela supuso un fastidio. Desde aquel atardecer con Lorenzo, había esperado varios días para dar tiempo a que la semilla de la duda, que tan hábilmente había tratado de sembrar en su mente, diera sus frutos. Ya había decidido el día en el que iría a su apartamento a mostrarle su sincero arrepentimiento. Tenía que conseguir que la dejara pasar, y para ello había elegido un vestido muy escaso y muy provocativo. Conocía bien a los hombres y Lorenzo no era una excepción, es más, intuía que llevaba tiempo sin practicar sexo y sabía perfectamente que aquello le tenía que resultar muy costoso. Estaba segura de que si lograba llevarlo a la cama una sola vez, él sucumbiría a sus encantos.

Pero precisamente, el día en que tenía pensado llevar a cabo su proyecto, la muerte de su abuela Patricia trastocó todos sus planes.

También trastocó, pero en otro sentido, los planes de Sergio. Desde que se había enterado que Maclovia se iría a Boston, decidió empezar a ahorrar euro a euro para poder pagarse el viaje e ir a buscarla. Ahora, al enterarse de que su abuela había muerto, daba por hecho que Maclovia vendría, y esto lo llenaba de esperanza.

Llegó el día del entierro, y Sergio se metió entre la gente que llenaba la catedral. El féretro entró en la iglesia sobre un pedestal con ruedas. Estaba rebosante de flores y era empujado por unos operarios de trajes oscuros. Detrás entró la familia. Maclovia, de luto riguroso, estaba muy triste, pero no estaba sola; un joven rubio, alto y algo colorado, la acompañaba echándole la mano sobre los hombros en actitud cariñosa. Un fuerte pellizco hirió el corazón de Sergio al ver la escena. El joven, que parecía extranjero, no la soltó en toda la ceremonia y en alguna ocasión le dio un beso en la mejilla para consolarla. Sergio se fue pronto de la catedral. La carrera de obstáculos que había supuesto su amor por aquella joven millonaria tan alejada de su vida y de sus costumbres tenía que acabar. Ya en el exterior, se quedó mirando hacia el cielo nublado y respiró sin ganas un aire fresco que se acababa de levantar. Se subió en su coche, se acomodó en el asiento y cuando notó que unas ásperas lágrimas le humedecían los ojos, las enjugó con el puño. Lleno de dignidad, arrancó el coche y se alejó.

Lorenzo trabajaba en su despacho como todos los días. Estaba preocupado por su hijo Iván que había enfermado de una bronquitis. Cogió su móvil y llamó al colegio; allí le informaron que el médico había pasado a visitarlo y lo había encontrado mucho mejor. Lorenzo asintió satisfecho. Luego, como tantas veces, se quedó mirando la foto de Elvira con Iván en la fiesta del colegio. Elvira estaba muy guapa, pensó. Hacía demasiado tiempo que no estaba con ninguna mujer y sintió unas terribles ganas de tenerla entre sus brazos. Su móvil volvió a sonar, sobresaltándolo ligeramente: era una llamada del extranjero.

—¿Tengo el gusto de hablar con don Lorenzo Costa? —Una voz de mujer con acento argentino sonó dulcemente.

—Sí, soy yo. —Lorenzo frunció el ceño y, algo desconcertado, se echó mano a la cicatriz que tenía bajo el labio.

—Lo llamo de Buenos Aires. Mi nombre es Berta y soy la directora de la editorial Lura. — Lorenzo, extrañado, la escuchaba con atención, recostado en su silla—. Verá; hemos valorado su manuscrito de poemas y estamos interesados en publicarlo.

Al oír esto, Lorenzo se irguió en la silla, mientras miles de cábalas rondaban por su mente. De pronto su mirada adquirió la agudeza de un policía y una ligera esperanza iluminó su rostro.

—Pues me encuentro un poco desconcertado, la verdad —dijo, tratando de averiguar algo más.

—Ya lo supongo. Hemos tardado un poco en contestarle porque son muchos los originales que nos llegan a diario; aunque tengo que decir que su novia, cuando nos lo trajo, fue muy convincente y es cierto que sus poemas nos han parecido de gran calidad.

El corazón de Lorenzo comenzó a latir con fuerza y sus penetrantes ojos verdes se encendieron de repente.

—¿Hace mucho que se lo entregó?

—Aproximadamente unos cinco o seis meses.

—¿Les dejó algún dato?

—Pues aquí consta su nombre y dirección, así como el teléfono de usted. — La interlocutora argentina mostraba voz de extrañeza por las preguntas de Lorenzo. Sin duda ella esperaba más interés por lo referente a la publicación del libro. Lorenzo se percató de ello y trató de reconducir la conversación.

—Estoy muy interesado en la publicación del libro y me satisface mucho su llamada.

—Si me da su dirección electrónica, le mandaré un correo con las condiciones del contrato.

—Por supuesto. ¿Podría por favor confirmarme la dirección de mi novia?

—Sí, claro. A ver…Violeta Suárez…—Y a continuación le leyó su dirección.

Lorenzo, muy nervioso, la apuntó. Antes de colgar le dijo a la directora de la editorial que pronto viajaría a Buenos Aires. Los dos se despidieron amigablemente.

Inmediatamente y de forma acelerada, Lorenzo se puso a buscar en el ordenador la dirección que le había dado. Durante un momento tuvo que levantar las manos del teclado y cerrar los puños para aliviar el entumecimiento que le producía su estado de ansiedad. En Google comprobó que se trataba de un pequeño rancho situado en una zona de la Pampa poco habitada. Movió el ratón para verla mejor. ¿Cómo habría ido a parar allí?, pensó. Después de los primeros momentos de shock, ya más tranquilo, comenzó a prepararlo todo para tomarse unas vacaciones: se iba a Buenos Aires.

Aquella misma tarde quedó con Eugenia para tomar un café. Cuando Lorenzo le dijo que se iba a Argentina porque tenía indicios claros de que Elvira estaba allí, Eugenia no pudo ocultar su preocupación.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó muy seria.

—Cómo podré convencerte de que la quiero con toda mi alma y de que haría cualquier cosa por ella…cualquier cosa. —Lorenzo enfatizó las últimas palabras para indicar que era capaz de quedarse al margen de la ley con tal de ayudarla.

Eugenia sonrió y le tomó una mano.

—Tengo que decirte algo que no te he dicho. —Lorenzo la miró con atención—: El día que hablé con Elvira me dijo que estaba embarazada.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le reprochó, apartando la mano enfadado.

—¿Hubiera cambiado algo? Solo hubiera aumentado tu sufrimiento. — Eugenia hablaba enérgicamente.

Lorenzo tardó un momento en reaccionar, tratando de asimilar la noticia.

Los dos pensaban lo mismo: Elvira no se había vuelto a poner en contacto con ellos y el manuscrito había sido entregado hacía unos meses. Un mal presentimiento voló entonces sobre sus cabezas.

—Todo irá bien —dijo Eugenia volviéndole a coger la mano y apretándosela ligeramente.

Lorenzo se recostó en la silla y forzó una sonrisa.

A la mañana siguiente, Lorenzo ultimaba en su despacho los asuntos que tenía pendientes. En dos días, volaría hacia Buenos Aires. La mezcla de esperanza y miedo que invadía su mente era mitigada, en parte, por las múltiples tareas que tenía que realizar antes de su viaje. El teléfono sonó y su secretaria le informó de que Alicia, la enfermera de la clínica Marsé, quería hablar con él. Lorenzo miró su reloj y comprobó que se le estaba haciendo tarde: había planeado ir a visitar a su hijo para despedirse.

—Dile a Venancio que la reciba —contestó.

—¡Oh!, lo siento comisario, pero insiste en que solo hablará con usted. — Lorenzo volvió a mirar el reloj y chascó la lengua con fastidio—. Dice que solo será un minuto.

Cuando Alicia entró, Lorenzo la recibió con corrección, rogándole que se sentara. Ella se sentó al borde de la silla. Estaba seria, no llevaba maquillaje y vestía sport con un jersey color fucsia y unos vaqueros ajustados. Llevaba un bolso de tela estampado, colgado en bandolera, y en la mano portaba otro bolso: un Birkin, de Hermès, en color negro, que depositó sobre la mesa del escritorio.

—Dígame que puedo hacer por usted —preguntó Lorenzo.

—Le traigo este bolso, era de Patricia Marsé. Ella sabía que me gustaba mucho y antes de morir me lo regaló.

Lorenzo la miraba con cierta apatía, más pendiente de la hora que de lo que ella le contaba.

—Hoy lo abrí por primera vez —continuó Alicia, mientras Lorenzo trataba de dilucidar a dónde quería llegar con aquella explicación—. Ábralo, por favor — dijo ella, empujándolo ligeramente.

Lorenzo lo abrió y vio que estaba vacío. Lo inspeccionó con más detenimiento y se percató de que el forro tenía varias manchas negruzcas.

—Es sangre —dijo Alicia—. Lo comprobé echando agua oxigenada.

Lorenzo le clavó su penetrante mirada.

—¿Tiene usted idea de por qué puede haber ahí manchas de sangre? — preguntó.

—No, pero si sé que la última vez que Patricia usó el bolso fue al día siguiente del asesinato de Cristina. Yo la acompañé al banco y recuerdo que me ordenó esperarla en el hall, mientras ella bajaba a las cajas de seguridad. Si mira en el interior del departamento que tiene cremallera, encontrará una llave.

Lorenzo lo inspeccionó y sacó una pequeña llave de color dorado.

—¿Es de la caja de seguridad?

—Estoy segura. Yo acompañé a Patricia muchas veces a inspeccionar su caja en el banco y, salvo ese día, siempre me dejó estar presente mientras la abría. Allí guardaba joyas, documentos y algunas fotos antiguas.

—¿Cree usted que puede tener algo que ver con el asesinato? —Lorenzo había comenzado a interesarse vivamente.

—No puedo saberlo. Pero cuando Patricia llegó a casa, guardó el bolso en un estante del vestidor y nunca más lo volvió a usar. Tampoco volvió a abrir la caja de seguridad.

— Debe dejármelo, tenemos que analizarlo —dijo Lorenzo, volviéndolo a cerrar.

—Por supuesto, pero trátenlo con cuidado, por favor, es un bolso muy caro.

—¿Hay alguna cosa más que me quiera decir?

—No, solo quería preguntarle si sabe algo de Elvira.

—No, nada —contestó Lorenzo un poco evasivo.

—Éramos muy amigas y estoy segura de que ella es inocente. —Lorenzo, agradecido por sus palabras, inclinó la cabeza para indicar que estaba de acuerdo—. Perdone comisario, pero tengo que irme.

Lorenzo la acompañó hasta la puerta. Antes de despedirse, ella lo miró con pena.

—Nunca entendí por qué Patricia sentía tanta animadversión hacia Elvira.

Ella siempre la trató con cariño.

—¿Qué? —preguntó Lorenzo con inmensa sorpresa—. ¿Qué quiere decir?

Elvira siempre me contó que Patricia la apreciaba mucho.

—Fingía, comisario. Yo la conocía bien y le aseguro que no era una persona de fiar. ¿Me avisarán cuando acaben de tomar muestras del bolso?

—Sí…claro. —Lorenzo, perplejo, no sabía que pensar.

Cuando se quedó solo, se giró y miró hacia el bolso que estaba sobre la mesa. Trató de hacer memoria y, como un fogonazo, le vino a la mente la imagen de Patricia Marsé el día después del asesinato cuando fueron a interrogarla. Estaba seguro de que ese bolso colgaba de su brazo.

Después de visitar a su hijo en el colegio, Lorenzo comió solo en una cafetería. No le salía de la cabeza lo que Alicia le había contado con respecto a Patricia y a su supuesta animadversión hacia Elvira. Sabía que esta sentía por Patricia un gran afecto y además se mostraba convencida de que era correspondida.

Estaba tomando el café cuando recibió una llamada de Venancio: las manchas de sangre del bolso ya habían sido analizadas y pertenecían a Cristina, la víctima. Lorenzo no se sorprendió demasiado.

—Pide una orden de registro. Tenemos que inspeccionar la caja de seguridad que Patricia Marsé tenía en el banco.

Lorenzo se pasó la tarde resolviendo asuntos y ultimando su equipaje. Por la noche durmió mal. Estaba nervioso por el viaje y por el ansia de encontrar a Elvira.

Al día siguiente, después de pasar por la agencia de viajes, se reunió con Venancio en el banco para inspeccionar la caja de seguridad. El director los estaba esperando. Bajaron por unas amplias escaleras de mármol y a través de un estrecho y largo pasillo, llegaron al lugar donde cientos de cajas de seguridad abarrotaban las paredes. Las portezuelas eran doradas, estaban numeradas y todas tenían dos cerraduras. Cuando estuvieron frente a la caja de Patricia, el director usó su llave y Venancio introdujo en la otra cerradura la llave que habían encontrado en el bolso. La portezuela dorada se abrió sin dificultad. Sacaron la caja y el director los llevó a una salita donde los dejó solos. Entonces ellos se calzaron unos guantes y procedieron a abrirla. Cuando levantaron la tapa y miraron en su interior, los dos policías se quedaron atónitos.

Capítulo 34

Hacía días que Patricia Marsé había sido enterrada, y Sergio procuraba pensar lo menos posible en Maclovia. Se entregó a su trabajo y a sus clases. Su casa, construida con tanto esfuerzo, estaba prácticamente terminada. A pesar de todo, el joven policía no lograba reprimir la decepción que le había supuesto enterarse de que Maclovia estaba con otro hombre.

Una noche, Sergio salió con un grupo de compañeros a celebrar una despedida de soltero. La cena fue muy divertida, con regalos y bromas. Luego fueron todos a un pub de moda. No había mucha gente y desde la barra donde tomaba un refresco, se fijó en un grupo de jóvenes que estaban sentados en un reservado. A pesar de la semioscuridad del local, reconoció entre ellos al chico que acompañaba a Maclovia el día del entierro de Patricia. Se fijó con más detenimiento, pero a ella no la vio. Trató de olvidarlo y se puso a charlar con un compañero que estaba medio borracho. Al rato volvió a colocarse de espaldas a la barra y entonces la vio. Estaba sentada en uno de los sofás blancos que circundaban las paredes. Las miradas de los dos se cruzaron y ninguno la apartó.

Sergio, con el corazón oprimido, la miraba de forma desabrida. Maclovia, sin embargo, tenía una expresión muy dulce. Él se giró hacia la barra, echó mano al bolsillo para pagar su consumición y, sin volverla a mirar, abandonó el local.

Estuvo largo tiempo vagando por la ciudad, pensando en ella. Hacía mucho frío y acabó solo, tomando un café en una de las pocas cafeterías que todavía permanecían abiertas. Tenía unas ganas terribles de volver al pub y acercarse a aquella chica frágil y bajita que lo volvía loco, pero no se sintió capaz. Ya tarde, se montó en su coche y se dirigió a su casa. Pisó el freno al pasar por delante del pub y, pensativo, se quedó mirando hacia la entrada. Luego volvió a pisar el acelerador y se alejó de allí sin demasiado ruido. Por el camino comenzó a caer una fina lluvia que empañaba el parabrisas. Cuando avistó su casa, todas las señales de alerta se encendieron en su cerebro: un coche permanecía parado delante del portón, obstaculizando la entrada. Sergio se detuvo en seco. La amenaza terrorista se presentó ante él de nuevo y le hizo rememorar toda la tragedia vivida. Con el corazón desbocado, apuntó la matrícula del vehículo y llamó a la central para que averiguaran a que coche pertenecía. Mientras tanto, echó mano a la pistola que guardaba en la guantera y permaneció alerta los minutos que tardaron en darle la información. Cuando oyó el nombre del propietario, Sergio se recostó en el asiento y tragó saliva, tratando de descargar sus ansias: el coche pertenecía a Maclovia Marsé.

Volvió a arrancar y condujo su coche hasta colocarlo detrás del que estaba parado. Se bajó y se acercó hasta la ventanilla para mirar en su interior mientras notaba caer la lluvia en su espalda. Allí, acurrucada en el asiento, Maclovia parecía dormir. Sergio golpeó suavemente el cristal y ella abrió sus somnolientos ojos sin ninguna muestra de sobresalto. Al verlo mojarse, abrió la puerta y se traslado al asiento de al lado para que Sergio pudiera subir.

—Has tardado mucho —comentó la chica de la forma más natural.

Sergio, mirándola con indecible asombro, no supo que responder. Después de un silencio tenso, ella continuó hablando con ternura: —¿No me vas a decir nada?

—¿Dónde has dejado a tu novio? —preguntó Sergio con un tono burlesco.

Ella lo miró asombrada.

—Creía que mi novio eras tú.

Sergio frunció el ceño y apartó la vista hacia el parabrisas donde repiqueteaban unas gotas de lluvia. Maclovia continuó hablando: —Cuando mandé al abogado a la comisaría para informar de que me iba a Boston, pensé que me irías a buscar —dijo con candor.

—¿Qué pasa? ¿No puedes ver más allá de tu perspectiva de niña rica?

¡Estoy tieso! Con los gastos de la casa apenas llego a fin de mes —contestó Sergio en un tono brusco y frío.

Maclovia bajó la mirada con expresión muy triste y, nerviosamente, comenzó a acariciar el agua marina del anillo que llevaba en la mano derecha.

Sergio, arrepentido de sus palabras, se acercó a ella y le rodeó los hombros con su brazo musculoso.

—¿Ya no me quieres? —le preguntó Maclovia, clavándole sus grandes ojos azules.

—No. En absoluto —le respondió Sergio, pero la expresión de su rostro lo desmentía categóricamente.

Ella volvió a bajar la cabeza y él, suavemente, le levantó el mentón.

—¿Sigues teniendo aquel colchón tirado en el suelo de tu dormitorio? — insinuó la chica, recuperando su tono audaz.

—No; ahora hay una cama —le replicó Sergio devorándola con la mirada.

Ella le sonrió y él no pudo resistir la tentación de acariciar sus rosados labios.

—¿Puedo pasar contigo esta noche? —preguntó ella.

—Si te quedas conmigo esta noche, ya nunca más te dejaré marchar.

—Mi padre te matará —susurró Maclovia con una malévola sonrisa, mientras apoyaba la cabeza en su hombro.

—No me importa —aseguró Sergio y, estrechándola entre sus brazos, la besó con infinita pasión.

—¡La hostia! —exclamó Venancio al ver dentro de la caja de seguridad un cuchillo de cocina con restos de lo que parecía sangre reseca. Ninguno de los dos hombres se podía creer lo que estaba viendo—. ¿Piensas que pueda ser el arma homicida? —le preguntó a Lorenzo que se había quedado mudo.

—Te aseguro que ya no sé que creer.

Venancio sacó del bolsillo una bolsa especial y allí metió el cuchillo con sumo cuidado. El resto del contenido de la caja consistía en algunas joyas y una fotografía antigua en la que se veían dos jóvenes dentro de un corazón, posando en un parque.

—Ella parece la vieja —señaló Venancio, observando la foto. A Lorenzo la pareja le resultó familiar.

—Sí, parece Patricia.

Metieron todo en bolsas especiales y, a la salida, comprobaron que la última visita de Patricia Marsé al banco para revisar su caja de seguridad había sido al día siguiente del asesinato de Cristina.

—¿Crees que pudo ser ella? —preguntó Venancio mientras conducía el coche rumbo a la comisaría.

—O eso, o escondió el cuchillo para proteger a alguien —razonó Lorenzo sacando un cigarrillo.

—Pero… ¿no estaba ida por el Alzheimer?

—Sí. Resulta difícil de creer que ella sola fuera capaz de perpetrar un plan tan enrevesado.

Los dos policías se quedaron pensativos.

—Un tío de Rosina tiene Alzheimer y en las primeras fases apenas se le notaba.

Lorenzo dio una larga calada a su cigarro.

—Es mejor que averigües que neurólogo la trataba y que pidas una orden judicial para poder acceder a la historia clínica. Sería conveniente que él te informara en que fase de la enfermedad estaba Patricia cuando se cometió el asesinato y si cree que por si sola pudo elaborar un plan con un grado de complicación tan elevado.

Venancio se pasó la tarde trabajando en el caso. Llevó el cuchillo al laboratorio y averiguó quien era el neurólogo que trataba a Patricia. Después de pedir la orden judicial con el fin de acceder a su historia, llamó a la clínica del Dr.

Alba para concertar la cita. La secretaria lo pasó con el doctor.

—¿Dr. Alba? Le llamo de la comisaría de policía. Hemos pedido una orden judicial para poder acceder al historial clínico de Patricia Marsé.

—Por supuesto, lo que necesiten.

—No le molestaremos mucho. Básicamente necesitamos saber en que fase de la enfermedad de Alzheimer se encontraba.

—¿Se refiere a Patricia Marsé, la viuda de Luis Marsé?

—Sí.

—Pues para eso no va a necesitar ninguna orden judicial.

—No entiendo.

—Patricia Marsé no estaba enferma de Alzheimer.

Venancio quedó momentáneamente descolocado.

—¿Está seguro?

—Completamente. Yo trataba a Patricia de otro problema neurológico sin importancia y del que le daré toda la información cuando me presente la orden judicial.

—Entonces ¿su paciente tenía bien sus facultades mentales?

—Excelentes. Yo diría que era más inteligente que la media.

Después de colgar, Venancio, desconcertado, se frotó su cabeza rapada.

—¡Hay que joderse! —exclamó en tono bajo mientras cogía de nuevo el teléfono para informar a Lorenzo.

En el cuchillo encontrado en la caja de seguridad detectaron muestras de sangre de la víctima y, además, el mango tenía las huellas dactilares de Patricia Marsé. Lorenzo y Venancio se quedaron hasta muy tarde tratando de poner en claro todos los datos. Al día siguiente acudieron a la clínica Marsé para realizar nuevos interrogatorios. De repente todo encajaba como las piezas de un puzzle.

Patricia Marsé tramó un sofisticado plan para matar a Cristina e implicar a Elvira.

Fingió estar enferma de Alzheimer para evitar ser sospechosa. No parecía difícil que pudiera conseguir una jeringuilla y un frasco con las huellas de Elvira. Una limpiadora declaró haberla visto salir del lugar donde se guardaban las muestras de semen poco antes del crimen pero, debido a su estado mental, no le había dado la menor importancia. Alicia quedó sobrecogida al enterarse de la aparición del arma del crimen en la caja de seguridad. Con lágrimas en los ojos, confirmó que Patricia odiaba a Cristina y volvió a decir que por Elvira sentía una verdadera animadversión.

—Siempre pensé que era debido a su enfermedad; parecía como si se celase de ella. —Y luego meneando la cabeza con incredulidad añadió—: Es posible que pensara que Elvira tenía algo que ver con Luis Marsé…

Lorenzo y Venancio abandonaron la clínica con una sensación extraña. De repente, como por arte de magia, tenían el arma homicida, tenían el móvil tanto para el asesinato como para el intento de implicación de Elvira y, además, todas las pruebas circunstanciales no dejaban la menor duda: Patricia Marsé había asesinado a su nuera Cristina.

—¿Por qué cuando se resuelve un caso parece todo tan fácil? Tengo la sensación de que siempre estuvo la solución delante de nuestras narices y de que fuimos demasiado torpes para darnos cuenta —comentó Venancio, pero Lorenzo tenía la cabeza en otra parte. Aquella misma tarde viajaría a Argentina con la confirmación de la inocencia de Elvira.

—Pasa todos los informes a la fiscalía —le dijo a Venancio después de bajar del coche—. Continúa tú con la investigación para intentar averiguar si definitivamente actuó sola o hubo algún cómplice. Esta tarde tomaré el avión para Buenos Aires. Deséame suerte.

El vuelo le resultó demasiado largo. Su compañero de viaje, un empresario andaluz que hacía negocios al otro lado del océano, tenía pánico a volar y mitigaba su angustia hablando sin parar. Hubo algún instante en el que a Lorenzo le apeteció pegarle un puñetazo, pero se retuvo y se limitó a ponerse unos cascos buscando algo de tranquilidad. El poco rato que consiguió dormir fue convulso; múltiples temores hacían presión en su pecho. Oyó a la azafata que empujaba por el pasillo el carrito de las bebidas. Pensó en un trago…pero al final optó por un refresco. Escuchó el ruido de la presión al abrir el bote mientras miraba por la ventanilla. El hondo cielo azul lo reconfortó. Todo saldrá bien, pensó. Dio un sorbo al refresco y cogió el periódico para echarle un vistazo.

Eran las tres de la tarde cuando el avión aterrizó en Buenos Aires. Lorenzo comió algo en la cafetería y, en el mismo aeropuerto, alquiló un coche con GPS.

Hacía mucho calor; el invierno español se había convertido en un cálido verano argentino. Se quitó la chaqueta y se quedó en mangas de camisa; se metió en el coche, se acomodó en el asiento y se puso sus gafas de sol. Respiró hondo antes de arrancar el motor. La suerte estaba echada; sabía que lo que encontrara en aquella dirección que la editorial le había facilitado condicionaría el resto de su vida.

Después de cuatrocientos kilómetros, su destino estaba ya muy cerca.

Lorenzo, sediento y cansado, se paró en un bar de carretera para beber agua y fumarse un cigarrillo. Necesitaba relajarse un poco y descansar. No había pasado ni un cuarto de hora cuando se puso en camino de nuevo: estaba realmente ansioso por llegar.

Comenzaba a caer el sol cuando Lorenzo paró frente al pequeño rancho. La gran puerta que daba acceso a la finca estaba abierta. Entró con el coche y recorrió el camino que conducía hasta la casa. Todavía hacía calor y un campo sembrado parecía perderse en la lejanía. Aparcó frente a un edificio de dos plantas pintado de verde y blanco. Lorenzo se bajó y, atravesando un pequeño porche repleto de plantas, se acercó a la puerta. Hizo sonar el timbre varias veces, pero nadie contestó. La empujó ligeramente y comprobó que estaba abierta. La casa parecía estar vacía. Lorenzo retrocedió y se puso a rodear el edificio. En la parte posterior, una gran llanura se extendía hasta el horizonte. No muy lejos, apreció la figura de una mujer que estaba inclinada arreglando algo. A su lado se veía un cochecito de bebé de color azul claro. Lorenzo tragó saliva y se acercó con decisión. Pero cuando distinguió la escena, quedó paralizado: una señora mayor estaba colocando unas flores en una tumba y, a su lado, el cochecito de bebé parecía brillar con el sol del atardecer. Lorenzo sintió que aquella escena ya la había vivido con anterioridad, y la imagen de su suegra poniendo flores en la tumba de su primera esposa, con el cochecito de Iván a su lado, lo sacudió con extrema violencia.

De pronto la señora que colocaba las flores se asustó al verlo.

—¿Qué desea? —preguntó con desconfianza.

Lorenzo pareció salir de un trance.

—Me llamo Lorenzo Costa.

La mujer asintió con la cabeza y le sonrió.

—He oído hablar tanto de usted que siento como si le conociera desde hace tiempo.

Luego se acercó al cochecito y bajó la capota.

—Esta es su hija —dijo con gran regocijo mientras separaba las diminutas sábanas para enseñarle el rostro de la criatura—. Se llama Paula.

Lorenzo seguía en estado de shock. Miró a la pequeña y vio que tenía un rostro angelical. Haciendo un gran esfuerzo pudo preguntar: —¿Está sana?

—Muy sana —contestó la mujer con gran orgullo.

Luego Lorenzo, notando una debilidad extrema, miró hacia la tumba. La mujer también miró y cambió bruscamente de expresión.

—Murió hace dos meses —se lamentó compungida, juntando las dos manos sobre su pecho.

El mundo, de pronto, pareció detenerse y Lorenzo, con el corazón roto en mil pedazos, apenas se podía sostener de pie. Con mano temblorosa se tocó la frente y la notó helada.

—Si no llega a ser por Elvira y por la niña, creo que no hubiera podido superarlo. —A Lorenzo le estaba costando procesar aquellas palabras. Irguió la cabeza y volvió a mirar hacia la tumba—. Llevábamos cuarenta años casados — continuó la mujer mientras recolocaba las flores. Luego miró hacia la casa y cerró un poco los ojos, frunciendo el ceño para ver mejor.

—¡Oh!, es Elvira. Hoy ha venido un poco antes. Trabaja en un hospital cercano.

Lorenzo giró bruscamente la cabeza con los ojos muy abiertos y…allí estaba, parada frente a la casa, mirándolo con asombro. Lorenzo comenzó a caminar hacia ella con sus grandes zancadas, casi corriendo. Elvira, muy emocionada, apenas podía andar. Cuando Lorenzo llegó a su lado, ella estaba llorando.

—¿Qué pasa, preciosa? ¿No te alegras de verme? —le dijo haciéndose el fuerte, mientras le acariciaba el pelo y le secaba las lágrimas.

Elvira se echó en sus brazos y él la estrechó contra su cuerpo con tanta fuerza que temió lastimarla.

—¿Has visto a la niña? —pudo preguntar Elvira.

—Sí, es preciosa, se parece a ti.

—Pero tiene tus ojos y, por su forma de llorar, creo que ha heredado también tu carácter —le dijo con una sonrisa regada de lágrimas.

Lorenzo se rió y le pellizcó la espalda.

—¿Me has echado de menos? — le preguntó mirándola con aquellos ojos verdes un poco empañados y cargados de ternura.

—Todos los días.

—¿Y las noches no? —le susurró al oído, acariciándole el cuello.

—Las noches más —contestó Elvira en un tono muy bajo, con las mejillas enrojecidas.

Lorenzo, entonces, la atrajo hacia sí y la besó con inmenso deseo.

—Vamos a hacer la cena, pequeña, creo que tus papás hoy querrán acostarse pronto —siseó Amalia con una sonrisa traviesa mientras empujaba el cochecito hacia la casa.

A lo lejos, un hermoso atardecer festejaba con variados y cálidos colores aquel feliz y anhelado reencuentro.

Capítulo 35

Amaneció un día soleado y Amanda se levantó más temprano que de costumbre. Habían pasado varios meses desde la muerte de Luis Marsé y para ella la vida en la misión ya no volvió a ser igual. No había vuelto a vestir el hábito y le atormentaba la idea de que todos aquellos años se había engañado a sí misma. La noche anterior había tenido una larga charla con el padre Marcos. Sentados en unas hamacas a la luz de la luna, charlaron de la vida religiosa, mientras lejos se veía el resplandor de unas hogueras que los nativos habían encendido con motivo de la celebración de una fiesta. Olía a humo y se oían murmullos y canciones, mezclados con el crepitar de las ramas ardiendo.

—El amor que has sentido por ese hombre no pudo molestar a Dios, puesto que Dios es amor —le explicaba el cura—. Todos aquí te necesitan. ¿Ves a esos niños corriendo? Ellos son nuestra familia.

—Siento que he fallado a mucha gente, padre —Amanda hablaba con gran tristeza—, y creo que he de enmendarlo de alguna manera. —Luego se incorporó y lo miró con sus bellos ojos—. Tengo que enfrentarme con mi pasado y cerrar todas las heridas que aún permanecen abiertas. He de irme.

—Lo sé, pero me gustaría que no fuera algo definitivo.

—No sabría decirle, me siento muy desconcertada.

—¿Qué harás?

—Quiero buscar a mi familia, a mi tía, al sacerdote que me cuidó y que me crió como un padre. Necesito reconciliarme con ellos. —Luego bajó la cabeza con pesar—. No se merecían que yo desapareciera de sus vidas sin dejar rastro. Deben de haber sufrido mucho por mi culpa.

—No te tortures, Amanda, tú solo eras una niña.

—También quiero visitar la tumba de mi hijita. —Y un pequeño puchero apareció en sus labios—. Ella si que no tenía culpa de nada.

El cura miró hacia el horizonte. Las grandes hogueras parecían formar figuras irreales con el fuego —Creo que tienes razón. En la vida no es conveniente dejar cuentas pendientes si queremos conseguir la paz de nuestro espíritu. —Luego le tomó la mano y se la estrechó con cariño—. Te echaremos mucho de menos.

Ella se recostó en la hamaca y le sonrió agradecida.

Ahora, allí en su habitación, sentada en la cama, contemplaba la maleta que había preparado la noche anterior. Un coche vendría a recogerla para llevarla al aeropuerto. Se quedó mirando el reloj de Luis que llevaba puesto en la muñeca.

Pasaría a saludar a Gonzalo Marsé para agradecerle el que se lo dejara: aquel reloj significaba mucho para ella. Oyó sonar un claxon y, decidida, se levantó, cogió la maleta y antes de salir dio un último vistazo a su sencilla habitación. La hermana Isabel entró por la puerta para avisarla de que el coche la esperaba; estaba muy triste. Antes de subir al coche, las dos mujeres se fundieron en un abrazo. Ninguna de las dos dijo nada: no era necesario.

El mes de agosto estaba siendo muy agradable en la acogedora ciudad del norte. Amanda tomó un taxi en el aeropuerto y se dirigió al pueblo en cuya casa parroquial había pasado su infancia. Sorprendentemente no estaba nerviosa. La convicción de estar haciendo algo que tenía pendiente desde hacía años la imbuía de una segura tranquilidad.

El taxi la dejó en la estrecha calle en cuesta, frente a la verja de hierro que daba al jardín. Eran las dos de la tarde y el sol caía de plano. Amanda, vestida con una camiseta blanca y unos vaqueros, no tenía el menor aspecto de una monja que hubiera llevado hábito tantos años. Cargando con su pequeña maleta, abrió la verja y subió las escaleras de piedra de la entrada. Al llegar arriba se detuvo para observar la casa y el jardín. Parecía que el tiempo se hubiese detenido en aquel lugar: los arriates con rosas, el camino de gravilla, los limoneros y hasta el grueso árbol de ciruelas amarillas al que le gustaba trepar de pequeña permanecían como ella los recordaba. Incluso las hortensias azules situadas a ambos lados de la puerta principal parecían las mismas.

Vio abierta la ventana que daba a la cocina y se acercó para observar. Su tío estaba sentado a la mesa, comiendo una paella que su tía, con el delantal todavía puesto, le acababa de servir. Sintió un pellizco en el corazón al comprobar que ambos habían envejecido ostensiblemente. Don Celso ya no usaba sotana y su tía estaba muy delgada, como siempre. Vestía una especie de mandilón veraniego, estampado en negros y grises, y su cara mostraba el rictus de una solterona amargada. De pronto, el maullar de un gato en el jardín hizo a Hortensia mirar hacia la ventana. Una mezcla de sorpresa e incredulidad invadió súbitamente su rostro. Amanda le sonrió muy emocionada.

Don Celso, después de ver la expresión de sorpresa de la mujer, miró hacia la ventana.

—¡Amanda!, ¡mi chiquilla! —exclamó mientras el cubierto le caía sobre el plato.

Su tía se secó rápidamente las manos con un paño de cocina y corrió afuera para abrazarla. Fue un abrazo eterno acompañado de mil besos. Luego se apartó y se secó las lágrimas con el delantal. Don Celso salió detrás, y él y Amanda se miraron fijamente.

—Doy gracias a Dios de que te haya traído de nuevo y me permita pedirte perdón por todo el mal que te he hecho —dijo don Celso con los ojos brillante por la emoción.

Amanda se acercó a él.

—Te quiero, tío. —Y los dos se abrazaron.

Pasaron varios días y don Celso y la tía Hortensia no podían estar más felices. Amanda contaba muchas cosas de lo que había hecho durante aquellos años y recorrió los lugares del pueblo donde había pasado su infancia. Visitó también la tumba de su madre y todo parecía perfecto.

—Me gustaría visitar la tumba de mi hijita —dijo una noche Amanda a sus tíos mientras cenaban. —Hortensia miró a don Celso con temor y este bajó la cabeza—. ¿Qué pasa? —preguntó Amanda intrigada.

—Es mejor que lo dejes para más adelante, pequeña, no queremos que sufras con el recuerdo —le aconsejó el cura.

—Amanda no dijo nada y se quedó pensativa mirando hacia el jardín.

—Mañana iré a la ciudad, quiero visitar a Gonzalo Marsé para darle las gracias por dejarme el reloj de su padre. Cuando fue a la misión a repatriar el cadáver, yo estaba muy mal y no pude hablar con él.

Su tía tosió nerviosamente y se levantó de la mesa para recoger los platos.

Don Celso, con el rostro impasible, dio un sorbo al café, tratando de aparentar tranquilidad, aunque unas gruesas gotas de sudor comenzaron a resbalarle por la frente.

Amanda había quedado citada con Gonzalo Marsé a las doce del mediodía.

Llegó puntual en un taxi y, al bajar, quedó sorprendida por la magnificencia del lugar. Caminó despacio hasta la puerta e hizo sonar el timbre brevemente. Una doncella uniformada la condujo a la biblioteca.

—Espere aquí, por favor, don Gonzalo no tardará.

Miró a su alrededor y sobre la chimenea observó un retrato de Luis Marsé pintado al óleo. Amanda quedó impresionada hasta el punto de saltarle las lágrimas: Luis Marsé con la camisa blanca desabotonada en el cuello y con su expresión habitual parecía mirarla fijamente.

—Es mi abuelo. —Una voz dulce de mujer sonó a su espalda.

Al volverse, vio a una hermosa joven. Las dos mujeres se observaron desconcertadas. Susana se fijó, sobretodo, en la mancha de nacimiento que Amanda tenía a un lado de la frente; ella también tenía una, aunque mucho más pequeña. A Amanda el rostro de la joven le resultó familiar. «La nieta de Luis se parece a mí», pensó. Sin duda la vida era caprichosa.

Gonzalo Marsé entró en ese momento e inmediatamente reconoció a Amanda. Al ver a las dos mujeres idénticas, un gran temor se apoderó de su mente.

—Es Gonzalo, mi padre —dijo Susana con amabilidad.

—Hola, Gonzalo, soy Amanda —se presentó mientras se acercaba a él tendiéndole la mano.

Gonzalo se repuso rápidamente.

—Mucho gusto, Amanda —contestó mientras le apretaba la mano para saludarla—.Veo que ya conoces a mi hija Susana —continuó después de toser nerviosamente.

—Encantada. —Susana le dio dos besos en las mejillas—. Tengo que irme, papá; hoy no comeré en casa. —Volvió a saludar con corrección y se retiró.

Gonzalo, muy tenso, quedó frente a Amanda mirándola con fijeza. Miles de recuerdos y sensaciones comenzaron a atravesar su cerebro de forma dañina, pero la actitud dulce y tranquila de Amanda los condujo a una conversación agradable y distendida. Gonzalo, que ese día iba a comer solo, le rogó que lo acompañara.

La sobremesa se prolongó mucho; hablaron de Luis, principalmente, y él se ofreció a llevarla al refugio donde había pasado con su padre los momentos más felices.

Al final del día, Gonzalo la acompañó hasta el pueblo; se sentía muy feliz al lado de aquella mujer tan especial.

Cuando Amanda le dijo a su tío que iría al refugio del río con Gonzalo Marsé, a este no le pareció bien, pero nada dijo ni nada se le notó. Se encontraba sumamente desconcertado y no sabía que hacer.

Camino del refugio, Gonzalo y Amanda charlaban animadamente. A ella, de vez en cuando, le parecía ver en las expresiones de Gonzalo un chispazo de Luis Marsé. Y él, cuando la miraba, entendía por qué su padre había perdido la cabeza por ella.

Al entrar en el refugio, a Amanda le cayó el mundo encima y comenzó a llorar. Recorrió todos los rincones en los que había compartido con Luis tantos momentos de felicidad. Todo estaba igual, incluso había restos de cera de las velas que colocaban en el cuarto de baño cuando se bañaban juntos. Después se sentó en la cama y acarició la almohada. Gonzalo Marsé, que la observaba, salió al exterior a tomar el aire. Sin quererlo, se estaba muriendo de celos. Luego pasearon por el río y charlaron amigablemente como si se conocieran de toda la vida.

Durante los días siguientes, Gonzalo la llamó varias veces para volver a verla, pero Amanda siempre ponía alguna disculpa. Fue al cabo de quince días cuando por fin aceptó una invitación para cenar en su casa.

Amanda llegó a la casa con un vestido blanco, sencillo, sin ninguna joya, solo con unos pequeños pendientes de perlas que habían pertenecido a su madre.

A Gonzalo le pareció que estaba muy bella. Susana los acompañó en la cena y a Amanda le resultó una joven muy agradable y muy inteligente con una brillante carrera profesional. Se enteró además de que gracias a ella, su hermana Maclovia había podido recibir un trasplante de médula que le había salvado la vida.

Después de la cena, Susana se disculpó y se retiró. Gonzalo y Amanda tomaban café en la biblioteca. Sonaba una música suave y la escasa iluminación propiciaba un ambiente íntimo. Amanda permanecía sentada en el sofá y Gonzalo, de pie, apoyado en la chimenea, la miraba pensando la manera de contarle lo que había hecho en el pasado. Estaba enamorándose de ella y sabía que solo diciéndole la verdad, podría liberarse de aquella pesada carga para intentar comenzar de cero.

Quería hablar, contarle todo, pero el temor a su lógica reacción de rechazo le impedía sincerarse.

—No entiendo como mi padre te dejó marchar —se atrevió a decir con gran sentimiento.

Amanda lo miró con sus bellos ojos de terciopelo.

—Yo estaba embarazada. Luis creyó que el hijo era suyo, y yo también.

Luego se enteró de que no era así. —Amanda se mordió el labio inferior y miró a Gonzalo. Este le sostuvo la mirada—. Yo fui violada por un joven que estaba borracho.

—Amanda —dijo Gonzalo armándose de valor—: Ese joven borracho…

—Ya lo he perdonado —interrumpió Amanda.

—Te aseguro que no ha habido un solo día desde entonces en el que ese joven no se haya arrepentido de lo que hizo. —Gonzalo hablaba despacio, con gran pesar.

Amanda dejó la taza de café que tenía entre las manos y lo miró de forma más relajada.

—Susana es una joven inteligente y preciosa.

—Se parece a su madre —añadió Gonzalo, relajando también su expresión.

—¿Es feliz? —preguntó Amanda.

—Muy feliz.

Amanda se recostó en el sofá. La música de fondo era suave y, por un rato, los dos quedaron en silencio.

—Me iré dentro de unos días —dijo ella. Gonzalo la miró muy serio—.

Vuelvo a la misión.

Gonzalo fue hacia la mesita auxiliar y se sirvió un whisky con hielo; las manos le temblaban ligeramente.

Era noche cerrada cuando uno frente al otro, al lado de la verja de la casa parroquial, trataban de despedirse.

—Me gustaría que no te fueras —le reveló Gonzalo con tristeza.

—No hay vuelta atrás. Ya he concluido lo que vine a hacer aquí y ahora regreso a mi hogar. —Amanda hablaba dulcemente, sin rencor.

Él entonces se acercó a ella y ambos se abrazaron brevemente, pero con gran sentimiento.

—Cuida de Susana —dijo Amanda mientras con la mano secaba las lágrimas que habían empezado a deslizarse por las mejillas de Gonzalo.

Durante el vuelo a Senegal, Amanda fue rememorando como su tío, el día después de que estuviera con Gonzalo en el refugio, le contó toda la verdad: que Susana era su hija, como se la habían cambiado al nacer; y también le contó que Gonzalo había sido el joven borracho que la violó. Todo aquello la dejó en estado de shock durante unos días, y luego se armó de valor y aceptó la invitación de Gonzalo. Pensaba decir la verdad a su hija, pero viendo lo feliz que era con su padre y comprobando que en Gonzalo no quedaba ni rastro de aquel violador, decidió dejar todo como estaba. Susana pensaba que su padre había amado a su madre y que esta había muerto. Ella no se sintió con derecho para destrozar su vida.

Llegó a la misión al mediodía y allí la recibieron con una pequeña fiesta.

Amanda, al ver a sus monjitas y a los nativos, que la saludaban con gran cariño, le pareció estar de nuevo en casa y, por primera vez en mucho tiempo, se sintió en paz.

Un suave viento cálido se había levantado y el churrasco crepitaba en la parrilla, desprendiendo un exquisito olor que hacía despertar el apetito de todos los invitados. El día era espléndido y todos los amigos habían ido llegando en sus coches a la fiesta que Lorenzo y Elvira habían preparado para inaugurar su nuevo chalet. Se trataba de una casa grande de dos plantas, con un extenso jardín. Allí se habían instalado para vivir cómodamente con sus dos hijos y con Amalia, que se había convertido en una verdadera abuela para los niños.

La muerte de su marido, Ezequiel, la había sumido en una profunda depresión, aliviada solo por la compañía de Elvira y de la pequeña. Cuando Lorenzo las fue a buscar, le propusieron irse a España con ellos puesto que ella no tenía más familia. Amalia dudó unos días, pero por fin se decidió. Vendió sus propiedades y ahora vivía feliz con ellos, lo que suponía para Elvira, que ya había empezado a trabajar en el centro de salud, un gran apoyo.

Los gemelos de Venancio y Rosina jugueteaban por el jardín e Iván los contemplaba tranquilo, sentado a la sombra en su silla de ruedas. Rosina, en la cocina, ayudaba a Elvira a preparar unas ensaladas mientras Eugenia ponía la mesa en el jardín. Lorenzo estaba sirviendo unas bebidas y Venancio se encargaba del churrasco, sabiamente aconsejado por Amalia que había preparado el chimichurri típico del asado criollo.

Los últimos en llegar fueron Sergio y Maclovia. Esta con su voluminoso vientre evidenciaba lo avanzado de su embarazo. Por fin su amor había triunfado.

Desde su último encuentro, ya no se volvieron a separar, pese a la férrea oposición de Gonzalo. Maclovia y Sergio vivieron juntos un tiempo, durante el cual Gonzalo Marsé no quiso saber nada de su hija con la esperanza de que algún día regresara.

Fue Susana la que una noche le informó de que Maclovia se había casado. Aquello lo contrarió sobremanera, pero a pesar de todo, no cedió. Pasó el tiempo y Maclovia se puso a trabajar en un gabinete de psicología. Por terceras personas, Gonzalo se enteró de que su hija estaba embarazada. Aquello sí que logró impactarlo y ablandó su duro corazón. Una mañana de domingo se levantó decidido y se dirigió a la casa que Sergio compartía con su hija. El portón estaba abierto y entró con el coche hasta el jardín. Sergio, que trabajaba con el cortacésped, se detuvo al verlo. Gonzalo, al observar a su alrededor, no pudo evitar recordar el día del atentado. Bajó del coche mientras Sergio lo miraba expectante.

—¿Dónde está mi hija? —le preguntó más duramente de lo que pretendía.

Maclovia lo vio a través de la ventana de la cocina, donde estaba tomando un café. Salió con la taza en la mano y apretó los labios en señal de temor al desconocer sus intenciones.

—¿No vas a ofrecerle un café al abuelo? —dijo Gonzalo con una sonrisa.

Maclovia se agachó, dejó la taza en la escalera y corrió hacia su padre para abrazarlo. Gonzalo al tenerla entre sus brazos se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos a su niña, tan tierna y cariñosa.

—Espero que me la estarás tratando bien —le dijo a Sergio en un tono más distendido.

—Le aseguro que hago todo lo que puedo —contestó el chico, más relajado.

Estuvieron tomando café y luego le enseñaron la casa. A Gonzalo le pareció demasiado humilde para lo que Maclovia estaba acostumbrada, pero se dio cuenta que aquel lugar tenía algo fundamental que en su hogar siempre había faltado: amor y felicidad.

Antes de despedirse de ellos, echó de nuevo un vistazo a la casa.

—¿No os parece que falta un porche?

—Sí, estamos ahorrando para hacerlo. También pensamos poner una piscina —le explicó Maclovia con expresión ilusionada, cogiendo del brazo a Sergio —Serán mis regalos de boda —sentenció Gonzalo.

Sergio iba a decir algo: él no quería dinero de su suegro. Maclovia se lo impidió apretándole el brazo.

—Estaremos encantados, papá.

Gonzalo asintió complacido. Luego se despidió de ellos, se montó en su coche y se alejó. Sergio miró a Maclovia de forma severa, pero esta sonrió dulcemente y cerró los ojos en un parpadeo lento.

—El venir aquí a reconciliarse con nosotros ha supuesto para él un gran esfuerzo. También nosotros tenemos que ceder un poquito. —Luego con una sonrisa pícara añadió—: Además tiene mucho dinero y nos vendrá genial. —Sergio rió y le revolvió el pelo—. Vamos a hacer un porche que vas a flipar —añadió Maclovia, tirándole de la camiseta para que le diera un beso.

La joven pareja fue recibida por todos los amigos con gran cariño. Maclovia entregó a Elvira un paquetito de regalo que contenía un marco de plata para la nueva casa.

La comida fue muy entrañable y divertida y todos rieron mucho con los ocurrentes chistes que contaba Venancio. Cuando estaban en la sobremesa, Lorenzo entró en la casa porque la niña, que dormía en el salón, se había puesto a llorar. La cogió en sus brazos con sumo cuidado y se puso a mecerla suavemente mientras caminaba de un lado a otro. De pronto, vio algo que atrajo su atención: el marco que habían traído Sergio y Maclovia estaba sobre la chimenea. Se acercó para verlo mejor y comprobó que Elvira había colocado en él una foto de su padre cuando era joven. Le bastó contemplarlo durante unos segundos para que su semblante cambiara de expresión. Se acercó a la puerta y se quedó mirando a sus amigos, que estaban sentados a la mesa en agradable tertulia. Le hizo señas a Elvira para que no se preocupara; la niña se había calmado y dormía plácidamente en sus brazos. Luego miró a Venancio y, con una señal conocida por ambos después de tantos años de trabajar juntos, lo avisó para que lo acompañara.

Venancio cogió su vaso de whisky y se fue hacia él.

—Eres un padrazo, tío; creo que te voy a regalar a mis gemelos una temporada.

Lorenzo movió la cabeza indicándole que entrara en el salón y lo llevó frente a aquella foto antigua.

—Mira, es el padre de Elvira.

Venancio lo miró con indiferencia, pero de pronto, una luz iluminó su memoria de policía.

—¿Es él? —preguntó incrédulo.

—Sí. No cabe duda.

—¡Tócate los cojones! —exclamó Venancio, cogiendo la foto y mirándola más de cerca —¿Lo sabe Elvira?

—No. Estoy seguro de que no sabe nada.

—¿Se lo vas a decir? —Lorenzo lo miró con cansancio y no supo que responder.

Capítulo 36

El camarero acababa de dejar dos caipiriñas heladas en la mesita que estaba colocada al lado de las tumbonas. Una ligera y agradable brisa marina mecía las palmeras en aquella paradisíaca playa de arenas muy blancas. Alicia, en topless, sentía como el sol calentaba dulcemente su cuerpo. Hacía pocos días que habían llegado a aquella exclusiva isla solo apta para millonarios. Con los ojos cerrados, ocultos bajo unas grandes gafas de sol, oía la melodía de un teléfono móvil.

—¿Me pones un poco de crema solar, cielo?

Carlos, que en la tumbona de al lado inspeccionaba su móvil, la miró con complacida sonrisa.

—No me gusta que estés en topless —le dijo un poco celoso mientras le extendía la crema solar por la espalda.

—Aquí no me conoce nadie —contestó ella con una sonrisa pícara, luciendo su turbadora piel.

A Carlos pareció no gustarle la broma.

—¡Vamos! No seas aguafiestas —suplicó ella, tumbándose de nuevo.

—Aún me parece mentira que todo haya salido bien —comentó Carlos dando un sorbo a la caipiriña.

—Bien no; muy bien —le respondió ella jugueteando con el anillo de brillantes que llevaba puesto en el dedo anular. Luego cerró los ojos y comenzó a recordar: Parecía que había sido ayer cuando Patricia le pidió que hiciera todo lo posible para que Elvira fuera a trabajar a la clínica. No le había resultado difícil puesto que Carlos era amigo de Luciano, el novio de su amiga Eugenia. Una vez en la clínica, fue Patricia la que se encargó de contratarla: el regusto de la venganza había comenzado.

Para Patricia, Elvira había sido la causa de su desgracia. Todavía recordaba vivamente el encuentro que después de varios años había tenido con Cristóbal, aquel joven que conoció en Milán y que supuso para ella su único y verdadero amor. Ninguno de los dos pudo evitar que, con el reencuentro, aquel gran amor se reavivara de nuevo en sus corazones. Los dos estaban casados y Patricia, además, tenía un hijo pequeño. A pesar de todo, tomaron la decisión de huir juntos. En la fecha señalada, Cristóbal acudió cabizbajo a la cita. Ya no huiría con ella, es más, nunca más se volverían a ver: su mujer acababa de informarle de que estaba embarazada y él había tomado la decisión irrevocable de no abandonarla. Las súplicas de Patricia fueron infinitas; le rogó, le suplicó, se humilló, lo amenazó…pero nada sirvió a sus propósitos. Cristóbal, hombre íntegro y con un gran sentido de la responsabilidad, desapareció de su vida para siempre.

Patricia nunca se lo perdonó, pero a quien culpó realmente fue a Elvira, la hija que nacería de aquel embarazo. Hizo un meticuloso seguimiento de su vida desde su nacimiento, mientras el odio, el rencor y la sed de venganza se iban enquistando en su corazón. Esperó pacientemente y con gran frialdad la muerte de Cristóbal, castigado por una enfermedad degenerativa, para luego llevar a cabo su plan. Disponía de mucho dinero oculto en una caja de seguridad y que había ido apartando año tras año sin que nadie sospechara nada. Estudió el carácter de varias empleadas, buscando la idónea para ayudarla en su proyecto. Después de intimar con Alicia y comprobar que bajo aquel dulce aspecto se escondía una mujer egoísta y sin escrúpulos, la reclutó para sus planes. La fuerte cantidad de dinero que le prometió la convirtió en su servidora más fiel. Alicia se lo contó a Carlos y, aunque este al principio estuvo muy reticente, la capacidad de convicción de Alicia, de la que estaba perdidamente enamorado, y la gran suma ofrecida por Patricia allanaron el camino considerablemente.

En principio el plan consistía en ganarse el afecto de Elvira y, en el momento oportuno, asesinarla. La relación de Elvira con Lorenzo, comisario de policía, dificultó mucho las cosas. Patricia y Alicia decidieron cambiar de estrategia. Alicia, enterada de la relación que Carlos había comenzado con Cristina, montó en cólera. Aceptó de mala gana el arrepentimiento de Carlos y en su cabeza se fraguó el plan perfecto: matarían a Cristina y pondrían todo tipo de pruebas para incriminar a Elvira.

Alicia, que tenía una mente tan privilegiada como maligna, decidió que Carlos mataría a Cristina y luego entre los dos inocularían semen de Carlos, robado del banco de semen de la clínica, en la vagina de Cristina. Para ello usarían un frasco y una jeringuilla en las que hubiera huellas de Elvira.

Carlos al oír aquello se negó en rotundo, pero Alicia lo fue convenciendo de la idoneidad del proyecto. Una vez comprobado que el semen era robado y que el asesino lo había inoculado con una jeringuilla, Carlos quedaría libre de toda sospecha: nadie en su sano juicio pensaría que el asesino iba a poner pruebas para autoinculparse.

Bajo el sol, Alicia frunció el ceño al recordar como Carlos el día del asesinato estuvo a punto de echarlo todo a perder. Escondidos en la habitación de Patricia, oyeron a Maclovia discutir con su madre en la salita del piano. Luego llegó Gonzalo y vieron, a través de la ranura de la puerta, como este se llevaba a Maclovia a su habitación. Después de unos momentos, Carlos y Alicia entraron en la salita. Carlos llevaba en su mano enguantada el cuchillo de cocina y Alicia, el frasco y la jeringuilla. Cristina estaba sentada de espaldas y Carlos le tapó la boca con una mano; pero, sorpresivamente, no se atrevió a clavarle el cuchillo. Comenzó a sudar y a temblar, mirando a Alicia con los ojos muy abiertos, mientras Cristina forcejeaba para liberarse. Fue Alicia la que le arrancó el cuchillo de la mano con rabia y se lo clavó a Cristina en el cuello. Carlos quedó paralizado, y Alicia, con la jeringuilla, inoculó el semen en la vagina de la víctima. Los dos salieron apresuradamente y mientras Carlos irrumpía en la habitación de Patricia y le entregaba el cuchillo, Alicia, con gran sigilo, se metió en la habitación de Elvira, que se estaba dando un baño, y escondió la jeringa y el frasco bajo las tablas del suelo del armario, que había aflojado previamente. Luego los dos huyeron por la puerta de atrás sin ser vistos. Patricia cogió el cuchillo por el mango y lo escondió en su bolso. Luego se hizo la dormida. Al día siguiente Patricia llevó el cuchillo a su caja de seguridad del banco y aprovechó para sacar la fuerte suma prometida, que entregó a Alicia.

Todo salió perfecto, salvo que Elvira se escapó y la investigación no se cerró.

Patricia, al enterarse de que Elvira había huido con su marido, sufrió un terrible shock. Hablaba y maldecía fuera de sí, hasta el punto de que Alicia temió que se fuera de la lengua. Carlos abandonó la casa y Alicia, poco a poco, le fue administrando a Patricia una medicación sedante que la hizo deteriorarse con gran rapidez.

Una noche, ya con todo el dinero que les había dado Patricia guardado a buen recaudo en un paraíso fiscal, Alicia la mató, administrándole una sobredosis de somníferos. Hábilmente, dejó cajas vacías en su mesilla y tiradas por el suelo para que pareciera un suicidio. Fue Gonzalo el que aquella mañana encontró muerta a su madre. Supuso para él un gran golpe y, debido a su estado mental, no tuvo la menor duda de que se trataba de un suicidio. Para evitar el escándalo, lo ocultó y él mismo firmó el certificado de defunción, poniendo como causa de la muerte un infarto de miocardio.

Sin embargo, para Alicia todavía quedaba algo pendiente. Sabía que mientras Elvira fuera sospechosa, Lorenzo nunca cerraría la investigación. Decidió entonces allanarle el camino para inculpar a Patricia. Se presentó en la comisaría con el bolso manchado de sangre y con la llave de la caja de seguridad, conocedora de que allí encontrarían el arma homicida. También le habló de la animadversión de Patricia por Elvira para explicar el posible móvil.

Todo salió a pedir de boca. Patricia fue señalada como la culpable del asesinato y, después de una investigación protocolaria, se concluyó que había actuado sola.

Con el caso resuelto y sin temor a más investigaciones, Alicia y Carlos disfrutaban de su fortuna en aquella paradisíaca isla.

Alicia se incorporó en su hamaca con una sensación agridulce. Carlos la había decepcionado por su blandura a la hora del asesinato. Eso, sumado al affaire que tuvo con Cristina, la llevó a mirarlo con desprecio. Carlos dormitaba en esos momentos tumbado al sol. Quizás algún día tenga que deshacerme de él, pensó Alicia, esbozando una sonrisa malévola. De pronto, una extraña sensación la indujo a mirar hacia el horizonte. El mar se había encrespado y el sol parecía más opaco. Alicia se retiró unos mechones de cabello que le caían sobre los ojos y se acomodó las gafas de sol para ver mejor. Todo era muy extraño. Los turistas que llenaban la playa detenían su vibrante actividad, y los murmullos y risas dieron paso a un silencio electrizante.

—¡Carlos! ¡Carlos! —Alicia pronunció su nombre con angustia mientras le agarraba una pierna y se la movía con violencia.

—¿Qué pasa? —refunfuñó Carlos, despertándose malhumorado.

Pero Alicia, en silencio, con la espalda tensa, los labios entreabiertos y los ojos como platos, no podía apartar la vista del horizonte. Carlos se incorporó y, frunciendo el ceño, miró hacia el mar. Pronto una expresión de asombro y miedo cubrió su rostro al observar con incredulidad como una inmensa muralla de agua de varios metros de altura se erigía ante ellos, avanzando amenazante hacia la costa.

—¡Corre! ¡Por Dios! —razonó Carlos ágilmente, agarrándola por un brazo y tirando de ella enérgicamente.

Los dos corrieron cogidos de la mano, entre la avalancha de gente que se alejaba de la costa entre empujones y gritos de desesperación.

Lorenzo, con un cigarrillo en la mano, miraba pensativo a Elvira. Sus amigos se habían ido y tanto Amalia como los niños ya se habían acostado. Los dos, sentados en unos sillones al borde de la piscina, disfrutaban de la hermosa noche veraniega. Lorenzo dio una larga calada y exhaló el humo lentamente. Su mente luchaba con el dilema de contarle a Elvira lo que había averiguado: su padre, Cristóbal, había tenido en su juventud una relación amorosa con Patricia, matriarca de los Marsé. Cuando encontró en la caja de seguridad aquella foto de los dos jóvenes rodeados por un corazón, le pareció familiar. Ahora entendía por qué: el chico era el padre de Elvira cuando era joven. La foto de su suegro sobre la chimenea le había abierto los ojos. Era muy posible que el rencor de Patricia hacia Elvira tuviese algo que ver con este hecho, aunque no estaba seguro. Lorenzo sabía que aquella noticia iba a perturbar su paz. En el fondo estaba harto de aquel caso y más harto todavía de la familia Marsé. Fue al mirarlo ella dulcemente cuando Lorenzo decidió no decir nada. El caso estaba cerrado y no iba a consentir que ningún episodio pasado pudiera alterar su merecida tranquilidad.

—¿En qué piensas? —preguntó Elvira con una taza entre las manos, después de soplar suavemente sobre su té caliente.

—En que estás preciosa.

Elvira sonrió y Lorenzo se levantó y comenzó a desnudarse.

—¡Lorenzo, estás loco! —exclamó ella divertida. Pero él la cogió por las manos y la hizo incorporarse. La acercó a él y comenzó a deshacer los lazos que ataban su vestido. Este resbaló suavemente por su cuerpo hasta caer en el suelo.

Ella entonces experimentó una agradable sensación al notar en su piel desnuda la presión del cálido y musculoso cuerpo de Lorenzo. Pero de pronto, después de un impulso, se vio volando entre sus brazos hasta caer los dos en la piscina. Sus gritos y risas resonaron en aquella noche plácida y serena. La brillante luna, recostada entre infinitas estrellas, salpicaba con rayos plateados sus desnudos cuerpos. Sobre el césped, iluminado por la tenue luz de una farola, un periódico un poco arrugado, depositado allí con descuido, mostraba en su portada un titular escrito con grandes letras negras: Un devastador tsunami deja centenares de muertos en una paradisíaca isla del Pacífico.