SONRISA DE

SERPIENTE

(THE SERPENT’S SMILE)

POR

OLGA HESKY

TRADUCCIÓN:

ROBERTO CROSS

SUPERVISIÓN:

JULIO VACAREZZA

•

EDITORIAL ACME S. A. C. I.

Santa Magdalena 633 - Buenos Aires

Primera edición: Noviembre de 1970

© Editorial Acmé, S.A.C.I.

Queda hecho el depósito que previene la

ley Nº 11.723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis

posición especial y presenta

ción de conjunto de esta

edición en sus carac

terísticas tipo

gráficas y ar

tísticas.

IMPRESO EN LA REPÚBLICA ARGENTINA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial Acmé S.A.C.I., Santa Magdalena 633,

Buenos Aires, el día 9 de noviembre de 1970.

CAPÍTULO 1

Todo comenzó con algo muy pequeño; tanto, en verdad, que ojos humanos jamás podrían verlo, ni siquiera con ayuda del microscopio más sensible. Quienes lo descubrieron —era producto de una labor de equipo— al principio sólo conocieron su existencia y cualidades por deducción.

Cuando comprendieron qué era lo que tenían, y lo pusieron a prueba, comprobaron que era perfecto. Utilizado correctamente —e incorrectamente si se pueden aplicar criterios éticos a tales cuestiones— era mortífero, el arma definitiva, pues no destruiría valiosas propiedades ni envenenaría el aire o la tierra; solamente destruiría gente.

Una vez puesto en acción, se multiplicaría ferozmente, eliminando no sólo a quienes alcanzara directamente, sino a todo aquel que se encontrara cerca de lo contaminado. Una mamadera podía contener cantidad suficiente para eliminar dos millones de personas, a menos que estuvieran inoculadas con el antídoto.

En cierto modo, la existencia de un antídoto era una desventaja, sobre todo siendo fácil de hallar, una vez analizada la sustancia. Por otra parte, era también una gran ventaja, ya que esa sustancia estaba destinada a ser utilizada en una zona donde quienes la aplicaban y sus víctimas en potencia estarían separados apenas por un terreno, incluso una calle.

Los inventores llamaban a esta sustancia “la solución”. Una vez confirmados sus experimentos y preparada una muestra, celebraron su éxito con champaña verdadero, traído desde lejos, desde su país de origen. Se les pagaba bien y podían permitirse aquella leve extravagancia.

Al día siguiente entregarían la muestra y entonces el ejército o los técnicos civiles podrían llevar a cabo sus propias pruebas, que, por supuesto, resultarían positivas. Para no correr riesgos innecesarios, destruyeron minuciosamente todos sus apuntes: una vez conocida, la fórmula era muy sencilla, y podrían elaborarla en la cantidad deseada.

La solución pondría fin a uno de los problemas mundiales secundarios más trajinados. De modo que, objetivamente, podían considerarse benefactores de la humanidad...

El hombre que yacía sobre la losa de la Morgue había sido bien parecido: bastante joven, apenas más viejo que él mismo, según calculó el inspector Tami Shimoni.

Apenas debía haber sentido la herida de cuchillo que le causó la muerte, y que aparecía en el punto por donde había penetrado en su corazón. Parecía un acto efectuado sin ira ni odio; sin embargo, el hombre estaba muerto.

Difícilmente el informe del médico podría agregar gran cosa a lo evidente. Los hombres de la Brigada Volante, los primeros en llegar al lugar del hecho, dijeron que debía haber muerto sin gritar siquiera... El crimen había ocurrido en plena calle; en medio de una multitud, sin que nadie viera nada. Fue poco después de las nueve, una noche del sábado, en la calle Dizengoff, el Broadway de Tel Aviv.

El autor del experto atentado podía haber estado ya lejos, o acaso esperando y vigilando de cerca, mientras el hombre, ya muerto, seguía de pie, sostenido por la presión de quienes lo rodeaban, hasta que al disminuir esa presión, cayó. Evidentemente, el asesinato era obra de un profesional.

— ¿Hay algún indicio sobre la identidad del muerto? —inquirió el inspector.

—Que yo sepa, no —respondió el sargento Lieb, encogiéndose de hombros—. Puede que los muchachos de la planta alta ya hayan descubierto algo... ¿Vio eso? —agregó, señalando una mancha roja en el interior de los codos de cada brazo del muerto.

— ¡Qué raro! —comentó Tami, acercándose para ver.

— ¿Qué tiene de raro? Droga. Me parece lógico. Al fin y al cabo, ¿quiénes resultan acuchillados? ¡Los pillos! —concluyó Lieb, mientras tapaba la cara de la víctima con la manta del ejército.

—Quizá. Pero..., ¿uno solo, y en cada brazo... y bastante reciente? —objetó el inspector, mientras se disponía a marcharse.

—Ya verá que se trata de un pillo —insistió el sargento complaciente—. Aguarde a que verifiquen sus impresiones digitales... Entonces verá que tengo razón. No me he pasado veinte años aquí sentado sin aprender unas cuantas cosas.

“Tal vez tenga razón”, se dijo Tami. Y sin embargo, la víctima no tenía cara de criminal... De todos modos, probablemente las pertenencias del muerto resolverían la cuestión, revelando su identidad.

En el laboratorio, no encontró sino al viejo Yitjak.

— ¿Ya averiguaron algo sobre mi asesinado? —inquirió, aunque sabía que no era posible.

—Nada —repuso el anciano, señalando un montón de ropas sobre un banco—. No tenía absolutamente nada en los bolsillos, ni dinero, ni papel, ni reloj... ni siquiera un pañuelo. Pantalones, chaleco, camisa... todo de producción masiva y, al parecer, nuevo. Como si...

—Como si no hubiera querido que descubriéramos quién es. ¡Qué desatento!... —comentó Tami, mientras revolvía el montón de ropas.

Los pantalones eran de color gris oscuro y de una especie de dacrón. La camisa, de mangas cortas de poplín, como las que vestían casi todos en el tórrido verano de Tel Aviv. Ambos tenían aspecto de nuevos, de no haber sido usados más que una vez, y estaban inmaculados, salvo por una manchita roja oscura en la camisa, debajo del bolsillo. Una mancha, no un agujero...

Tami tuvo la impresión de que se le escapaba algo sencillo y evidente. Pero tal vez el calor y la fatiga impedían que su cerebro funcionara bien:

— ¿Los técnicos ya revisaron esto? —inquirió.

—Sí. Ya le dije que no encontraron nada... Ni manchas, ni polvo, salvo un poco en los zapatos. Por la mañana las revisarán con microscopio... Pero desde ya le apuesto que tampoco hallarán nada.

— ¿Y qué sugiere? ¿Que me dé por vencido? —objetó el detective en tono acerbo.

—Espere las impresiones digitales; entonces sabrá.

— ¿Qué sabré?

—Que es un pillo cualquiera... Y cuando sepa quién es, podrá descubrir la identidad de su asesino. ¡Sencillísimo!

—Gracias, Sherlock —replicó Tami, antes de marcharse, deseando que las puertas no fueran de vaivén, para poder golpearlas al salir.

En el laboratorio, Titjak rio para sí. Era fácil aguijonear a los jóvenes, y eso les hacía bien, alentándolos a esforzarse para superar a los viejos. Se preguntó cuánto tardaría Tami en descubrir la respuesta obvia de esos bolsillos vacíos y ausencia de posesiones, así como el hecho de que la camisa no estaba agujereada. No mucho; después de una sola noche de sueño... Nada ganaría por indicárselo ya y estropear así la satisfacción del muchacho.

CAPÍTULO 2

El inspector Shimoni regresó a pie a casa de la familia Barzilai, donde se alojaba.

— ¿Tuviste algo interesante hoy? —quiso saber papá Barzilai.

—Poca cosa... Mataron a un tipo en plena calle Dizengoff, en medio de dos o tres mil personas y sin que nadie viera nada, por lo que sé.

Papá Barzilai, que gustaba de considerarse un experto en crímenes, tenía las paredes de su habitación cubiertas de novelas policiales, que alternaban con polvorientos volúmenes sobre derecho y anatomía, en ruso, alemán y hebreo.

— ¿Saben quién era? —inquirió.

—No tengo idea —repuso Tami—. Eso es lo malo... No tenía nada encima, salvo sus ropas, y ni una sola señal, salvo la herida de cuchillo. Ni siquiera una moneda o un papel...

—Jum... ¡Interesante!—comentó el viejo—. Quién sabe dónde lo habrán matado, entonces... Buenas noches, Tami —agregó, mientras se dirigía a su dormitorio.

Tami lo miró boquiabierto.

— ¡Oiga! —exclamó, cuando papá Barzilai cerraba la puerta.

— ¿Qué hay?

—Dígame una cosa: ¿siempre descubre la solución de todos estos casos en las diez primeras páginas?—preguntó el inspector, señalando con un ademán los estantes colmados de novelas policiales.

— ¿De ésos? Jamás en mi vida logré descubrir al asesino. Son demasiado complicados... ¡Buenas noches, muchacho!

Tami quedó preguntándose cómo podía habérsele escapado algo que debía haber sido obvio hasta para... hasta para Yitjak que el muerto de la calle Dizengoff, que no tenía dinero en los bolsillos y que tenía puesta la camisa sobre una herida de cuchillo, estaba muerto antes de que lo llevaran allí... Probablemente descargado en la acera desde un coche, y sostenido por unos pasos con alguien a cada lado, para luego ser abandonado mientras los dos se alejaban con toda tranquilidad.

Esa noche durmió bien.

CAPÍTULO 3

Al día siguiente, Tami retiró su motoneta del galpón donde la guardaba y se dirigió a la jefatura, entre la habitual cacofonía de bocinazos e insultos vociferados por conductores que procuraban abrirse paso por calles construidas cuando los padres de la ciudad apenas soñaban con unos cuantos miles de habitantes. La ocupaba ahora casi medio millón. Los peatones se precipitaban súbitamente por entre los coches o, peor aún, vagabundeaban como vacas sueltas por la calle, sin mirar si venía algún vehículo.

Aunque recién comenzaba el día, ya tenía la camisa pegada a la espalda por el sudor.

El superintendente Cohen lo esperaba en su oficina.

—Se llevaron nuestro cadáver —anunció al verlo.

— ¿Qué quiere decir? ¿Quién se lo llevó?

—Algo raro pasa —repuso Cohen, en tono lúgubre—. No me pregunte qué... ni siquiera yo lo sé.

—Pero ¿quién se lo llevó?

—Ya le dije que no sé. Es decir... puede adivinarlo, aunque ni siquiera estoy autorizado a eso. Como quiera que sea, esta mañana el Inspector General dio la orden de continuar con la investigación de rutina.

— ¿Cómo vamos a investigar sin cadáver? ¿Piensan decirnos quién es? Porque es evidente que lo saben.

—Según parece, no van a decirnos nada... Dicen que continuemos hasta nueva orden, que sin duda llegará esta noche o mañana por la mañana, y será que dejemos todo, que el caso está cerrado. De todos modos, eso no tiene importancia... No nos corresponde preguntarnos los motivos... Será mejor que entreviste a los dos testigos que trajeron los muchachos de la brigada... tres, en realidad. Una pareja de ancianos que estaban sentados frente al café donde cayó la víctima, y que no echaron a correr espantados cuando les pidió información, y el propietario de ese café.

—No sabía que hubiera testigos.

—Es una forma de llamarlos... Todo lo que saben es lo que no vieron. De todos modos, ya es algo.

— ¿Y el cadáver?

—Hubo un examen post-mortem... lo sé gracias al sargento Lieb. Lo llevaron a cabo en plena noche, con mucho secreto, sin que se dijera nada sobre lo que se descubrió o no se descubrió. No lo divulgue.

— ¡Qué raro!—comentó Tami—. ¿Quiénes lo examinaron? ¿Los reconoció el sargento Lieb?

—Si los reconoció, no quiere revelarlo.

— ¿Shin Bet, o Seguridad Militar?

Shin Bet era el equivalente de Contraespionaje.

—Tal vez —repuso Cohen, como al descuido—. O bien...

— ¿Qué?

—Nada; déjelo. De cualquier manera, usted está de turno, así que haga lo que pueda. Si lo persiguen los periodistas, usted no sabe nada, ¿entendido?

—Es que no sé nada.

—Menos que nada, entonces. Nunca oyó hablar de ningún examen post-mortem, y por ahora no sabemos nada, pero seguimos el procedimiento habitual. No vio nada, no oyó nada, no dice nada.

—Se burlarán de mí

—Riesgos profesionales —sonrió el superintendente— Oiga, una vez que haya entrevistado a esos testigos,..

—Puedo tomarme mi medio día de descanso.

— ¿Cómo? Si eso apenas le llevará una hora, o menos. No... Son otras dos visitas... ¡cosa de nada!—aseguró, mientras revolvía papeles—. Para mediodía habrá terminado.

— ¿De qué se trata? ¿Un simple asalto a un banco y un atentado en el barrio de Carmel?

—No, no —repuso Cohen, con impaciencia, pues no entendía ironías—. Nada de eso...Uno es un asalto en el bulevar Chen...Lo único que hace falta, es que tome declaración a la anciana, una mera formalidad. El otro es un robo a una turista alojada en el Hotel Dan. Vuelva, escriba sus informes y puede irse...libre, hasta mañana —agregó, magnánimo.

— ¿No puedo dejar lo de la turista?

—No, pues tiene que partir. Es una norteamericana... Por eso se la encomiendo a usted, que es quien mejor habla inglés.

—Oiga, si consigo la tarde libre ¿puedo llevarme un auto?

Cohen se cubrió las orejas con dos peludas zarpas.

—No le oí decir eso, usted no me preguntó nada ni yo sé nada al respecto. Pero si se lo lleva, que el tanque quede tan lleno como antes. Los del taller han tomado la práctica de verificarlo... Me estoy volviendo un poco sordo. ¿Qué me preguntó?

—Por favor, profesor, ¿puedo traerle una manzana mañana?

— ¡De ninguna manera! Los regalos entre miembros de la repartición, salvo en ocasión de aniversarios o jubilaciones, están estrictamente prohibidos.

—Está bien, está bien. Un día de estos lo ascenderán a jefe de superintendentes. Entonces recibirá dos manzanas.

De regreso en su oficina, Tami decidió con rapidez el orden de prioridad de sus visitas. Primero los testigos del asesinato; después la víctima del robo. Dejaría la turista para el final; que la señorita Shirley Bernstein esperara una hora o dos para salir de paseo. Se permitió dejarse dominar por una indignación irracional: esas ancianas ricas no debían andar viajando con diamantes y tapados de piel, o de lo contrario, esperar lo que les sucedía.

Sacó el Citroen pequeño y bastante trajinado que se le destinaba para uso oficial y que se proponía conservar por la tarde, y comenzó a guiarlo por entre el tránsito que se había vuelto, si tal cosa era posible, más confuso que antes.

En contraste con la caprichosa señorita Bernstein, los encantos de Minna, la joven con quien solía salir, le parecieron más luminosos que nunca. Pensando que no tardaría en verla, se reanimó.

CAPÍTULO 4

Encontró al doctor Livni y señora desayunándose tardíamente en la galería delantera de su casa. Mientras bebía la taza de café ofrecida, examinó a los dueños de casa. Ambos aparentaban más de sesenta años, con el rostro correoso y tostado de los adictos al sol, y expresiones de resuelto optimismo.

—Cuéntenme simplemente todo lo que vieron, desde el principio —pidió con ademán alentador.

Ni siquiera intentó sacar su libreta para anotar lo que iban a decirle. Para empezar, sabía que esto surtía el desdichado efecto de paralizar la memoria de la gente, trabándole la lengua; además, ni siquiera imaginaba que fueran a decirle nada útil, salvo por casualidad

Concienzudamente, el doctor Livni comenzó desde mucho tiempo atrás, diciendo que él y su esposa Sara habían llegado al país cuarenta años antes. Ahora era médico retirado, o casi retirado, pues de vez en cuando examinaba algún paciente privado. Vivían sin sobresaltos...

Tratando de aparentar tranquilidad, Tami cruzó una pierna sobre la otra. Al consultar subrepticiamente su reloj, comprobó que ya eran las nueve y media...

Por fin el doctor Livni llegó a la noche del crimen. Ellos habían estado sentados junto a su mesa habitual, situada del lado de afuera, cerca del desfile de-transeúntes. Pero poco a poco, otros habían ido a sentarse delante de ellos.

—Aunque no tantos como para impedirnos ver la gente —intervino la señora Livni—. Fue así como vimos a los tres hombres...

— ¿Los dos los vieron? ¿Al mismo tiempo?

—Pues, sí, me parece que sí. Aunque... estábamos hablando de ellos antes de que usted llegara, y en realidad, no estamos seguros de qué fueran hombres. Bueno, uno de ellos debe haberlo sido, ahora lo sabemos, ¿verdad? Pero es que sólo vimos la parte superior de sus cabezas.

— ¿Cómo fue que se fijaron en ellos?

—Nos resultó en cierto modo extraño... esas tres cabezas tan juntas. Y se movían... ¿Habrán sido ellos...?

Tami se encogió de hombros sin comprometerse. Ya sabía por qué las tres cabezas iban tan juntas: dos de esos hombres sostenían al tercero. Pero nada ganaba con revelar a los Livni más de lo que ya sabían, lo cual, al parecer, era bien poco.

— ¿Lo comentaron entonces? —les preguntó.

—No; no nos llamó tanto la atención —repuso el anciano—. Ni siquiera habríamos vuelto a pensar en ello, de no haber sido por lo que pasó después. De pronto, todos los que tenía por delante se apretujaron. Me puse de pie para ver qué pasaba, pero sólo vi alguien en el suelo. Entonces se oyó un grito, y hubo más empujones y arremetidas. Después vi que llevaban a alguien al café. Por supuesto, entré, aunque no me resultó fácil... Grité que era médico y me dejaron pasar. Tenían a ese joven tendido en un banco, al fondo del café. Cuando llegué a su lado, comprobé que estaba muerto, y que ya nada podía hacer por él. Al ver sangre en el sitio correspondiente a su corazón, comprendí que era mejor dejarlo en manos de la policía, que no tardó en llegar. Conté lo sucedido al que dirigía el grupo, y eso fue todo.

—Usted comprobó que estaba muerto. ¿Lo encontró caliente?

— ¿Caliente?—repitió el médico—. Por supuesto, tiene que haberlo estado. ¿Acaso no acababa de morir?

—Sí, sí, claro —repuso Tami, cambiando de tema con la mayor rapidez posible—. ¿Y los otros dos? ¿Los vieron como para poder reconocerlos e identificarlos si los volvieran a ver?

—No, no —se apresuraron a contestar los dos.

—Solamente vimos sus cabezas oscuras —agregó el doctor Livni.

— ¿Oscuras? ¿Quiere decir de cabello negro, los tres? —preguntó el inspector, recordando que el del muerto era castaño. Claro que, entrevisto de noche, con luz artificial...

—Por lo menos, no eran rubios. Aparte de eso, no sé —respondió con firmeza el médico.

Tami perdió rápidamente confianza en sus cualidades como testigo.

— ¿Tienen alguna idea de dónde venían? ¿Vieron que algún coche se detuviera junto a la acera poco antes?

—Puede haberlo habido, pero no le prestamos atención —contestó Livni.

El detective comprendió que ya no obtendría nada más de ellos. Por lo menos, como eran sensatos y no tenían demasiada imaginación, no habían agregado adornos que lo habrían lanzado tras toda clase de pistas falsas. Les agradeció y se puso de pie.

El departamento del bulevar Chen difería mucho del hogar de los Livni: nuevo, con paredes blancas, moblaje funcional y varios cuadros sin marco que debían ser origínales, pues copiarlos no habría tenido sentido.

Su misma ocupante, la señora Bar Gershon, era elegante y esbelta. Según dijo, era divorciada, y al volver del cine descubrió que su departamento había sido saqueado.

Tami le aseguró que se haría todo lo posible por recobrar sus posesiones, y se marchó.

El café Schwartz estaba vacío. Tras la máquina de café express se parapetaba su propietario, Naum Schwartz.

— ¡Otro de ustedes!—fue su saludo al ver al inspector—. ¿No tienen nada mejor que hacer? Anoche ya les dije cuanto sabía. No era nada, y sigue siendo lo mismo.

— ¿Pretende acaso que dejemos asesinar a un hombre en el sitio más transitado de la ciudad, sin hacer nada por remediarlo?—objetó Tami, al tiempo que se instalaba en una banqueta—. Sobre todo, teniendo en cuenta que estaba presente un observador experto.

—-¿Qué es eso de observador experto? Yo me ocupo de lo mío rezongó— Schwartz, pero su expresión se dulcificó un tanto.

—Bueno, usted es... es una especie de estudioso de la naturaleza humana, y hace mucho que está aquí, donde viene toda clase de personas... ¿No vio acaso a alguien a quien reconociera? ¿Alguien a quien recuerde de otra época? Quizá no tenga nada que ver con el caso, pero al menos podría proporcionamos un indicio. Por ahora no tenemos nada.

— ¿Alguna vez sino un sábado por la noche?—inquirió con disgusto el señor Schwartz—. ¿Sabe cómo es? Podrían matar a veinte personas ante sus propias narices sin que se diera cuenta.

—Veinte cadáveres —comentó el inspector.

—Bueno, usted me entiende... Pero eso no cambia las cosas. No pude ver al muerto hasta que lo trajeron aquí, y le aseguro que no lo conocía. Convirtieron mi café en una verdadera morgue, arruinaron mi negocio por esa noche...

—Seguro que eso lo habría preocupado mucho. ¡Qué desconsideración!

—A usted no le importa. Pase lo que pase, cobra su sueldo. En el fondo, cuantos más cadáveres, mejor, ¿eh?

—Solamente hasta cierto punto.

—Le entiendo —repuso el otro, emitiendo un sonido que podría haber sido descripto como risa—. Pero ¿qué puedo decirle que no haya dicho anoche a los demás? ¿Eh?

—Me imagino que así será. Especialmente, dado que estaba adentro cuando ocurrió todo.

—Bueno... —vaciló Schwartz.

— ¿No estaba adentro?

—No estaba adentro ni afuera. Estaba parado en la puerta

—Tomando un respiro —asintió Tami, comprensivo.

— ¿Un respiro? ¿Quién puede respirar un sábado por la noche? Yo no tengo tiempo. No; salí a ver si no se podía agregar un par de mesas. Desechar clientes es un crimen... Pero no había sitio ni para meter la mano.

—Bueno, de modo que usted estaba parado en la puerta, sin respirar, porque no tenía tiempo, pero mirando. ¿Entonces, vio caer a la víctima?

—No; vi cabezas que se movían, y eso atrajo mi atención. Pensé que alguno se había desmayado, como suele ocurrir... Ni siquiera se me ocurrió que hubieran matado a alguien, y que lo traerían aquí —agregó Schwartz, con renovada indignación.

—Pero, antes de eso, estaba mirando a los que pasaban... ¿Tal vez reconoció a algún transeúnte?

—Bueno... Bueno; de nada le servirá, porque pasó de largo antes del hecho. Quiero decir que no puede haber estado en compañía de... de la víctima. Pasó adelante de él, no sé si me entiende. Pero era un personaje a quien no veía desde hacía años... recuerdo haberme dicho: “Te creía muerto y enterrado”. Ni siquiera sé su verdadero nombre; lo llamaban Hashi, pero debe ser un sobrenombre...acaso relacionado con el hashish. De todos modos, sé que estuvo preso por tráfico de drogas hace años, cuando yo vivía todavía en Jaffa.

— ¿Y dónde vio a este... personaje, en relación con el crimen?

—No me haga decir lo que no dije... Fue antes. Lo vi por casualidad... miraba a su alrededor, como si hubiera visto u oído algo a sus espaldas; después siguió de largo, y no volví a pensar en él hasta ahora.

— ¿Cuánto tiempo antes del hecho?

—No puede haber tenido nada que ver. Ya le dije que fue antes.

Tami pensó que, en efecto, probablemente fuera pura coincidencia. De todos modos, por tenue que fuera, era una pista. Cuando salía a la luz del sol, la máquina de café lo despidió con un último siseo burlón.

—Ya van tres, sólo me falta una —consolóse Tami Shimoni, mientras ascendía con paso de cangrejo los escalones del Hotel Dan, muy anchos y bajos, adecuados sólo para gigantes o para enanos.

El encargado de la mesa de entradas le informó que, en efecto, una señorita Bernstein ocupaba la habitación doscientos diez. Cuando se alejaba, Tami tuvo la impresión de haber captado otro movimiento... originado por el suyo propio, como un reflejo visto a distancia en un espejo. Miró a su alrededor. Todos los sillones y banquetas estaban ocupados por huéspedes o visitantes. Dos mujeres iban hacia las puertas exteriores; un hombre se dirigía a los ascensores. Tenía que haber sido coincidencia; ¿quién podía interesarse en su visita a una turista completamente insignificante? Se encogió de hombros: nadie, por supuesto.

CAPÍTULO 5

Pero, para su sorpresa, Shirley Bernstein resultó no ser vieja ni, mucho menos, insignificante. Era una rubia cenicienta de rostro ovalado, muy bonita, alta y de largas piernas, que lo condujo sin vacilaciones a una mesa desocupada del vestíbulo, antes de preguntarle:

— ¿Y bien?

—No, eso debo decirlo yo —repuso Tami—. Por favor, haga de cuenta que lo dije... Pero, primero, ¿no le parece que debería pedirme mis credenciales?

—No es necesario —replicó ella, meneando la cabeza con decisión—. Afirmó ser de la policía... aunque debo decir que no parece serlo. De todos modos, debe serlo, o no estaría aquí, pues no podría haberse enterado de mi denuncia, ¿verdad?

—En efecto.

— ¿Cómo se llama usted?

— ¡Otra vez! Eso tenía que preguntárselo yo.

—Pues por qué no lo hace? Pero ya lo sabe. Y usted, ¿cómo se llama?

—Tami Shimoni. Soy inspector.

— ¿Inspector? ¡Vaya! ¿No es un poco joven para eso?

—No. Lamento desilusionarla, pero en este país, los grados no son como en Norteamérica. Para un policía de civil, la de inspector es un forma de vida inferior... Además, no soy tan joven como parezco —agregó Tami, al tiempo que sacaba su libreta, seguro de que con eso no desconcertaría a esa interlocutora. Acababa de fijarse en el reloj de pared: eran ya las once y media—. Vamos al grano, ¿eh?

—Muy bien... ¿Quiere un poco de café? —ofreció la joven, con aire un poco turbado.

—No, gracias. Le robaron algo, señorita Bernstein...aunque, según creo, no dijo qué era.

—No... no lo hice.

— ¿Ni dónde fue?

Ella tomó aliento antes de responder:

—Fue una cámara. Y en cuanto a la segunda pregunta... no sé.

— ¿Que no lo sabe?

—No... Por lo menos, no estoy segura.

— ¿Era una cámara costosa? ¿De qué marca?

—No era costosa. A decir verdad, era muy barata... apenas me costó unos dólares, pues no soy gran fotógrafa que digamos... Eso es lo raro; cualquiera podría haber advertido que no valía la pena robarla. Y no fue por eso... Al menos, no fue solamente por eso que llamé a la policía. Escuche, estoy diciendo disparates, ¿verdad?

Tami abrió la boca para asentir, pero en cambio negó cortésmente con la cabeza.

—Tendré que contárselo todo desde el principio... Lo malo es que parece una tontería tan grande... Y pese a todo, me alegro de que sea usted quien vino.

—No entiendo...

—Ya sé que no, pero créame... Bueno, la cosa es así: llegué ayer por la mañana. Vine en un viaje de gira... con paradas en Londres, París, Roma y Estambul; aquí pasaremos dos semanas. En Estambul, subí al avión, que era uno de esos grandes, a chorro, con dos asientos de un lado y tres del otro. Ocupé uno junto a la ventanilla, con uno solo a mi lado, y desocupado; el avión estaba lleno hasta la mitad, no más. Por eso me sorprendí cuando un joven fue a sentarse a mi lado. Es que había asientos dobles de sobra, y la gente siempre prefiere sentarse sola, así tiene más lugar para estirarse, depositar sus paquetes y demás.

—No me sorprende; un hombre joven...

—¡Puff! No era eso. Se notaba a la legua... De todos modos, se interesó mucho más por mirar a su alrededor, para ver quién más viajaba en el avión. Bueno, para abreviar, empezamos a hablar... mejor dicho, él empezó a hablarme.

— ¿En qué idioma? —la interrumpió el detective.

—En inglés, por supuesto... ah, pero tenía acento, no era inglés ni norteamericano, estoy segura. Sin embargo, no podría decirle de dónde era ese acento... De todos modos, era más bien leve, y hablaba bien el inglés. Era bastante simpático, parecía inteligente, aunque muy... nervioso, diría. Algo lo inquietaba, sin duda alguna.

— ¿De qué hablaron?

—Bueno, primero me preguntó si era mi primer viaje a Israel. Cuando le contesté que sí, comenzó a contarme cosas acerca del país... de las que suele contar cualquier turista. De pronto dijo que le gustaría mostrarme un poco los sitios interesantes.

— ¿Quiere decir que era israelí?

—Creo que sí, aunque no lo dijo. Pero debe haberlo sido... Como quiera que sea, poco después el avión comenzó a descender. Usted sabe que es un trayecto muy corto. Entonces me preguntó dónde me alojaría y cómo me llamaba, y como no tenía razón para no decírselo, así lo hice. Dijo que vendría a buscarme para salir esa noche, sin preguntarme si podía hacerlo o no. Mencionó algo de celebrar, y cuando le pregunté qué cosa, contestó: “Haber llegado a salvo”. Yo estaba por decirle que no estaba segura si podría salir o no, pues no me agradaba demasiado la idea de hacerlo con un desconocido, cuando me dijo, muy serio, que lo esperara a las ocho, y que, si no llegaba, sería por fuerza mayor. Dijo... no recuerdo sus palabras pero fue algo así: “No cumplir una cita con usted sería un crimen, y en tal caso, debe usted denunciarlo a la policía”. Yo, claro está, me reí diciéndole que sería una descortesía, pero no un crimen; pero él insistió en que lo sería y que yo debía prometerle que haría la denuncia a la policía. Agregó algo más que no alcancé a captar porque el avión estaba aterrizando. Después comenzamos todos a ponernos de pie y reunir nuestras pertenencias... El me pasó mi abrigo, y eso fue todo.

— ¿No volvió a verlo?

—No... Bueno, salvo que lo vi delante de mí, cruzando hacia el edificio del aeródromo. Después de todo, debe haber tenido amigos en el avión, ya que lo acompañaban dos hombres.

— ¿Y la cámara?

—La cámara... había estado en el bolsillo de mi abrigo, ¿comprende? Recién advertí su ausencia esta mañana, cuando estaba preparando mis cosas para la visita a Jerusalén. La verdad es que no sabía qué hacer... Por fin llamé a la policía.

—Entiendo.

—Pues no sé si es así. Quiero decir que fue todo tan ridículo... Sé que eso de llamar a la policía si él no venía fue una broma, pero tan estúpida y sin motivo... que, sin embargo, me intranquilizó. Parecía rogarme algo... Y lo de la cámara. Jamás me habría molestado por ella, no valía la pena de hacer la denuncia y retrasar mis horarios... Pero, no sé por qué, las dos cosas se juntaron...

— ¿Y fue él quien se llevó la cámara? —inquirió Tami.

—No puede haber sido otro.

—Entonces... ¿para qué nos llamó? —preguntó el inspector, procurando desentrañar lo que ella le pedía—. ¿Para denunciar el robo de la cámara, o la no aparición de su amigo? Si él...

— ¡Oh!—exclamó la joven, poniéndose de pie, con los ojos llameantes de furia—. Oh... cómo... No era mi amigo. Ya se lo dije... ni siquiera estaba segura de que fuera a salir con él... Y tampoco necesito la policía para buscar hombres que me dejan plantada... cosa que no sucede nunca...

—No quise decir... —Tami también se puso de pie.

—Me importa un bledo lo que haya querido decir. Y si lo que él hizo es una broma de las que se acostumbran en Israel, no me gusta su sentido del humor, como tampoco sus policías. En cuanto a la cámara, olvídese de ella.

—Por favor, no se enoje —pidió Tami, comprendiendo su falta de tacto—. Trataremos de encontrar su cámara, aunque, sinceramente, no abrigo muchas esperanzas... De paso, ¿cómo se llamaba ese hombre? ¿Se lo dijo?

—Sí, y también me pareció raro —repuso ella, más tranquila—. Yeshua... o sea Josué, ¿verdad? Josué Caleb.

Durante una fracción de momento, ese nombre pareció registrarse en la memoria de Tami, que creyó haberlo oído antes. Y por alguna razón, el nombre le produjo, no el recuerdo de una cara o ninguna asociación racional de ideas, sino el del aula de la Aldea de los Niños, y Akiva, el maestro que les daba lecciones de historia bíblica. El cuadro se desvaneció en un instante: estaba seguro de que ese nombre no pertenecía a nadie que hubiera conocido. Y si el pasajero del avión era un ladrón, tampoco debía ser ese su nombre verdadero.

— ¿Dónde puedo comunicarme con usted... si tenemos noticias? —preguntó a la señorita Bernstein, que sin agregar palabra, se dirigía al ascensor.

—Aquí, donde estaré de vuelta mañana por la noche... si es que no sucede ninguna otra cosa rara entre tanto.

—Pues entonces, buen viaje.

—Gracias —repuso fríamente la joven, antes que se cerraran las puertas del ascensor. Era evidente que no pensaba volver a ver a Tami, ni tener noticias de él.

Pensando que acaso acertara, el inspector se sorprendió al encontrarse pensando que era una lástima. Sin embargo, cuando llegó a la calle, ya no pensaba en ella ni en su extraña aventura.

Solamente le faltaba volver a la oficina y presentar sus informes; después podría pasar en busca de Minna.

CAPÍTULO 6

Cuando concluyó de redactar sus informes en la jefatura de policía, era ya la una de la tarde. El inspector Shimoni sentíase sucio, húmedo y cansado, y nada ansiaba más que una ducha fría. Pero, comprendiendo que su apetito era fundamental, decidió comer primero, irse luego a casa a cambiarse, y por fin ir en busca de Minna. La libertad era maravillosa...

Salía de su casa cuando lo detuvo una mano firme sobre su brazo.

— ¿Qué quiere? —inquirió, volviéndose.

— ¿Es usted Tami Shimoni? —preguntóle su interlocutor, un hombre de rostro moreno y magro.

—Sí... ¿y usted, quién diablos es? ¿Qué quiere?

—Lo necesito a usted, viejo. Tiene que venir conmigo... Soy colega suyo... en cierto modo.

—No lo es —objetó Tami, que nunca había visto esa cara.

—Dije que en cierto modo... Soy de Gag.

—A ver —exigió Tami

Pero ya estaba convencido; procuraba ganar tiempo, no más, un momento para recuperarse. Sabía lo que era Gag, aunque se suponía que no debía saberlo, y mucho menos discutirlo. Gag, en hebreo, significaba Techo. Se utilizaba ese término para designar a la organización superior cuyos agentes, provenientes del Contraespionaje Militar, del Shin Bet y de la policía, eran responsables de aquello que ninguno de esos servicios podía, o acaso quería, encarar solo.

Nadie sabía, o al menos nadie admitía saber, quién dirigía Gag, que oficialmente ni siquiera existía, y que se fijaba su propia ley.

El desconocido abrió un estuche de cuero, mostrando una tarjeta igual a la que Tami Shimoni llevaba siempre consigo, y que lo identificaba como detective inspector de la policía. Tami sabía que no lo era.

—Pero... —comenzó a protestar

— ¿Qué espera, una insigna de plata? —preguntó el otro, fastidiado, mientras, sin soltarle el brazo, lo conducía a un auto negro, que se puso en marcha casi antes de cerrada la portezuela.

—Date prisa, Yossi —indicó el desconocido, dirigiéndose al conductor—. Este mozo nos hizo demorar más de lo que suponíamos...

—Entonces, ¿por qué no entraste a buscarlo? —inquirió Yossi, sin quitar la vista de la calle y casi sin mover los labios.

—No...El viejo —fue la misteriosa respuesta del primero.

—Ah...

Nada más se dijo. Tami experimentó una aprensión que era absurda, pues ya había deducido que se interesaban por él a causa del asesinado, ya que él estaba a cargo del caso. De todos modos, podían haberle pedido colaboración de otro modo.

El coche tomó hacia el norte por la calle Dizengoff.

—Era mi medio día libre —murmuró Tami,

—Lo siento —replicó su acompañante, sin dar muestras de que así fuera.

Llegados al final de la calle Dizengoff, que se disolvía en un laberinto de otras calles más pequeñas y estrechas, tomaron hacia el oeste, hasta una zona más amplia, donde garajes y depósitos bordeaban el camino hacia el puerto. Poco después se detenían ante un grupo de chozas de madera.

A una indicación de sus acompañantes, Tami bajó y los siguió hacia la choza más cercana, ante cuya puerta se hallaba apostado otro hombre, a quien Yossi, el conductor, saludó antes de partir diciéndole:

—Hola, Mike...

—Hola, Yossi.

—Shalom, Mike —dijo a su vez el acompañante de Tami.

—Shalom, Uzi...

— ¿Está? —inquirió el recién identificado Uzi, indicando con el pulgar la choza.

—Sí...

—Muy bien. Adentro —agregó, dirigiéndose a Tami.

— ¿Qué puedo perder? —comentó el detective, antes de obedecer.

La puerta de la choza chirrió al abrirse. Al principio, Tami no pudo ver gran cosa, pues las ventanas, cerradas pese al calor agobiante, estaban cubiertas de suciedad. Pero no había mucho que ver: algunos desvencijados armarios para archivos, un calendario que colgaba torcido de la pared, además de una mesa tras la cual sentábase un hombre maduro de aspecto no muy avispado, que en ese momento se llenaba la boca con el contenido de una bolsa de papel.

Para cualquier persona curiosa que pudiera llegar allí, ya fuera por accidente o a propósito, era el prototipo de esas pequeñas oficinas gubernamentales que llevan a cabo algunas de las funciones más oscuras de la burocracia. Su ocupante miró con atención a los recién llegados, antes de dirigirse a una puerta interior, por la que asomó su cabeza. Habiendo aparentemente recibido instrucciones, hizo señas a Tami de que entrara.

—Pase.

Tami Shimoni abrió la puerta. Esa pieza no se parecía en nada a la otra. Recibió una impresión de lustre y pintura nueva; un ventilador eléctrico zumbaba como una avispa furiosa. Y aunque las ventanas se hallaban aún más oscurecidas que las de la pieza contigua, probablemente para impedir que nadie mirara adentro, no tuvo dificultad en reconocer a la persona sentada tras el gran escritorio brillante.

—Pasa, Tami —lo invitó papá Barzilai—. Y cierra la puerta... y tu boca.

CAPÍTULO 7

El primer impulso de Tami fue el de proteger al anciano; tratar de sacarlo de allí antes de que Mike, Uzi, Yossi, todos sus demás colegas y sus jefes, lo descubrieran en su mismo escondite secreto. Se enojarían mucho...

El rostro que tenía delante se arrugó en una de sus inefables sonrisas a lo Buda.

—Cierra la boca, Tami —repitió papá Barzilai—. Pareces un pez sacado del agua.

— ¿Qué... qué hace aquí?

— ¿Qué quieres que haga? ¡Trabajo!

—Es que...

—Es que soy la última persona a quien habrías esperado encontrar en este sillón, ¿eh? Sin embargo, sabías que soy empleado aduanero y vengo todos los días al puerto... En realidad, es un excelente disfraz. Fuma un cigarrillo, anda... No te enojes.

— ¿Por qué decidió de pronto revelarme su verdadera identidad? ¿Porque sí, no más?

—Tenía el propósito de revelártelo tarde o temprano... Pero no es porque sí no más; siempre llega un momento adecuado para todo. Y ahora es el momento de que intervengas, pues te necesitamos.

— ¿Por qué a mí?

—Ya te lo diré... A decir verdad, no hay mucho tiempo que perder, pero es mejor que lo aclaremos todo desde el principio, de modo que sepas lo que haces y por qué... Si tienes alguna pregunta inteligente que formular, interrúmpeme; de lo contrario, escucha hasta que termine... ¿Sabes qué es Gag?

—Sólo sé que es la organización superior que funciona cuando las tres agencias necesitan colaborar.

—Sí, bueno, por ahora no hace falta que sepas mucho más que eso. Gag no es el verdadero nombre de la organización que yo...controlo. Y su verdadero poder proviene del hecho de que no soy nadie. Aparte de mis propios hombres, casi nadie conoce mi papel, y mi autoridad proviene de una fuente que no me reconocería, aunque se lo exigieran. De ese modo, yo no tengo que contestar ninguna pregunta, pues a nadie se le ocurriría hacérmelas. En cuanto a recibir las culpas... bueno, es mi tarea. Alguien tiene que ser el que saca la basura.

— ¿Es decir, que no tiene jefe alguno?

—Oh, sí... en cierto modo... Pero tengo que decidir yo mismo cómo sacar la basura.

—Es un principio peligroso —comentó el más joven.

—Sí, y la tarea es desagradable... Pero alguien tiene que cumplirla, y es mejor que ese alguien sea como yo... precisamente porque acepto que es un mal principio y deseo que no hubiera que hacerlo... Además, tengo otra ventaja. Aparte de mis propios subordinados, puedo obtener colaboración de los tres servicios de orden. Es mi precio por hacer el trabajo sucio, de modo que ellos puedan seguir sintiéndose bien inocentes al respecto... Y en este momento, te necesito a ti.

— ¿Por qué a mí? —inquirió por segunda vez el detective.

—Sí, ya llegamos a eso... El motivo es que ya te ocupas de algo que nos interesa.

—El muerto de la calle Dizengoff —sugirió Shimoni.

—Sí... y no.

—En realidad, no tengo gran cosa que ver. Nadie lo tiene desde que ustedes... porque tienen que haber sido ustedes, se lo llevaron.

—Por eso dije que “no”.

— ¿Era uno de ustedes?

—Así es. Lo supimos en cuanto le fueron tomadas las impresiones digitales, por supuesto. Ignorábamos que estuviera de vuelta en el país... El hecho de que lo asesinaran y lo dejaran para que lo encontráramos, nos dijo mucho. Sin embargo, seguían faltando muchos elementos, algunos de los cuales proporcionaste tú...

— ¿Yo?

—Sí, tú. No trates de explicártelo, pues no podrás —continuó papá Barzilai—. Tami, nada de lo que voy a decirte es para el consumo público... Ni siquiera cuando todo haya terminado. ¿Sabes de los científicos alemanes que trabajan en Egipto?

—Claro, fabrican cohetes —repuso Tami, extrañado.

— ¡Nada de cohetes!

— ¿Que no? Todo el mundo sabe...

—Eso hacen, o hacían, porque acaso hayan concluido esa tarea y regresado a su país. Claro que a nadie le gustaría recibir encima un cohete con cabezal nuclear... Pero eso es asunto viejo, que ya sabemos cómo encarar. En cambio, ahora se fabrica allí otra cosa, más horrible y mortífera que cualquier arma jamás utilizada

— ¿De qué se trata?

—Eso, desgraciadamente, no lo sabemos. Según nuestros especialistas, parece difícil que sea un germen de enfermedad, aunque podría serlo. Es más probable que sea alguna especie de micro-virus, algo enteramente inventado por ellos. Uno de esos genios fue un poco indiscreto, y escribió a su familia una carta en la que no pudo contenerse de jactarse; decía allí que no existía antídoto, salvo uno hecho sobre la misma fórmula. Lo llamaba “la solución”...lo cual hiela la sangre, ¿verdad? El hombre a quien viste ayer en la Morgue fue a averiguar qué era...y lo consiguió.

— ¿Es decir, que lo saben?

—No. Recibimos una señal de su compañero... pero no era clara, y ahora conocemos también la razón de eso. Aparentemente se disponía a partir con la sustancia mortal, probablemente en forma de muestra, puesto que le habrá sido más fácil apoderarse de ella que de una fórmula. Sí, debía tener consigo una parte...y eso fue su sentencia de muerte.

— ¿Y ahora han recobrado la sustancia?

—No, de eso estoy casi seguro... Porque, si lo hubieran hecho, jamás habríamos hallado el cadáver...

—No entiendo...

—Ya entenderás. Lo que ocurrió debe haber sido esto: Su primer problema consistió en salir de Egipto con su botín lo antes posible. Huyendo, no debe haber podido emplear ninguno de los medios planeados por nosotros... De todos modos, el hecho es que tomó un avión, el primero que pudo conseguir para salir de Egipto, y que resultó dirigirse a Estambul.

— ¡A Estambul! Entonces fue él quien...

—Exacto. Él era ese misterioso Josué Caleb que se sentó junto a tu turista. De paso, ¿no te dice nada ese nombre, Tami?

— ¡Qué raro! Sí, me pareció que debía indicarme algo, pero no logré determinar qué.

—No recuerdo exactamente las palabras de la Biblia, pero eran más o menos así— “de la tribu de Rubén, Shammua, hijo de Zaccur; de la tribu de Judá, Caleb, hijo de”... no recuerdo quién; y después: “de la tribu de Efraín, Josué, hijo de Nun...”

—Los espías enviados por Moisés para explorar la Tierra Prometida —comentó con lentitud el detective.

—Sí... Aunque romántica, es una agradable fantasía, y ya que los muchachos necesitan nombres fingidos, los elegimos de entre ese pequeño grupo ...cuando van al extranjero.

—-Pero él dio los dos nombres a la joven.

—Sí, y me temo que esa sea una mala señal. El hecho de haber dado el nombre de su compañero, además del suyo propio, quiere decir que Caleb está muerto también... De qué manera, acaso nunca lo sepamos. Pero una cosa es segura... Debe haber sabido que lo estarían esperando, y que sus posibilidades de llegar hasta nosotros eran muy remotas...

—No, venían en el mismo avión —lo interrumpió Tami.

— ¿Ajá?

—Ella... la turista, la señorita Bernstein, advirtió que parecía nervioso, y que varias veces miraba a su alrededor en el avión. Más tarde lo vio dirigirse a las salas de recepción del aeródromo con dos sujetos. Suponiendo que serían amigos de él, le extrañó que no se hubiera sentado a su lado en el avión...

— ¿No pueden haber estado esperándolo junto a la pasarela?

—No lo creo... No suelen permitir el acceso de nadie allí, a menos que cuente con alguna autorización especial... y es difícil que hayan deseado llamar la atención de esa manera. Además, de no haber estado ellos en el avión, una vez que aterrizó, ¿qué le habría impedido pedir ayuda a alguien...a cualquiera?

—Ese avión no era de los nuestros, Tami. ¿Cómo iba a saber en quién confiar?

—Confió en esa joven.

—Nada de eso... No se atrevía a confiar en nadie. Esto es demasiado grande, demasiado importante, de lo cual depende todo, nuestras vidas, las de todos los habitantes del país. Tuvo que correr algún riesgo, ya que debía estar casi seguro de que no llegaría hasta nosotros con vida. Por eso hizo lo mejor posible... Eligió a una joven norteamericana que viajaba sola, y procuró asegurarse de que ella nos avisaría de alguna manera.

—De todos modos ustedes lo habrían sabido en cuanto apareciera su cadáver.

—Es que, si no hubiera hecho lo que hizo, es probable que nunca hubiéramos hallado su cadáver.

—Pero... pero si lo abandonaron en plena calle Dizengoff, con una puñalada en el corazón.

—Sí... Precisamente porque no le encontraron encima la sustancia. El cadáver nos indicaría que la había traído consigo, y ellos sabían que tendríamos que esforzarnos por encontrarla. Así lo haremos, espero... y ellos nos estarán vigilando, dejando que hagamos su trabajo.

—No parece muy listo de parte de ellos.

—No los subestimes, Tami... Los agentes que tienen aquí no son muchos, pero sí hábiles. Y están actuando en territorio enemigo... Lo mismo que Josué, tienen que correr un riesgo; es su única posibilidad. Yo, en lugar de ellos, habría hecho exactamente lo mismo...

— ¿Ah, sí?

—Sin lugar a dudas. Se trata de un juego de vida o muerte... en el que pronto tendrás que participar. ¿Quieres saber algo más antes que te diga lo que debes hacer?

— ¿Qué fue eso de la cámara? ¿Por qué la robó Josué? ¿Acaso para ocultar con ella la sustancia? —inquirió el inspector.

— ¡Eso es ridículo! No; debo ser justo: al principio se me ocurrió lo mismo. Pero enseguida comprendí que no tenía sentido. Una cámara sería más difícil de ocultar que un frasquito, una cajita, o lo que haya traído él.

— ¿Por qué la robó, entonces?

—Si no lo hubiera hecho, ¿la señorita Bernstein habría hablado a la policía de su encuentro con él? Josué quiso que la encontráramos... y se condujo muy bien. De paso, espero que la señorita Bernstein te agrade... O acaso sea más importante que tú le agrades a ella. Será mejor que, la busques cuanto antes.

—Es que ya me dijo todo...

—No, Tami. Quizá te haya dicho todo lo que cree saber... Pero debe haber más, tiene que haber más... de lo contrario, la alternativa es... imposible. No habrá otra posibilidad. Enviaré más hombres jóvenes a la muerte, porque tendré que hacerlo. Pero nunca más podrán acercarse a ese brebaje del diablo.

— ¿Y está seguro de que los... los otros... no obligaron a Josué a revelar dónde guardó la sustancia?

—Segurísimo...

—Sin embargo, deben haberlo intentado. Esas marcas en sus brazos... el suero de la verdad...

—No existe. Hay, por supuesto, drogas que debilitan la resistencia a ser interrogado... Una de ellas aplicaron a Josué, como has deducido correctamente... Pero con esas cosas, lo malo es que nunca se sabe si lo que se oye es la verdad y no alguna vaga fantasía, mezcla de verdades y embustes, sobre todo cuando se está ante un agente experto. En nuestra profesión, no se puede confiar en eso...Josué, Caleb y cualquier otro que pueda caer en manos de ellos, reciben cierto tratamiento antes de partir. Los otros lo saben, puesto que ellos aplican los mismos métodos. Claro que, torturándolo, acaso habrían logrado que Josué les confesara lo que querían, pero les habría llevado un tiempo con el que no contaban, aparte del riesgo de ser descubierto... Por eso tuvieron que comunicarnos que lo habían atrapado, para que nos pusiéramos enseguida en busca de la sustancia. En cuanto nos dediquemos a esa señorita Bernstein... será precisamente lo que están esperando, y ella estará en verdadero peligro. De todos modos, ya deben tenerla vigilada, puesto que Josué se sentó a su lado en el avión. De lo contrario, ya habría vacilado en identificarla de manera tan evidente enviándote en busca de ella... Pero creo que es demasiado tarde, de todos modos.

—Sí —admitió Tami, recordando su impresión de estar vigilado cuando visitó a la joven en el hotel. Contó ese episodio a Barzilai.

—Sí —repuso éste, después de oírlo—. Será mejor que te pongas en marcha...De paso, no vuelvas a casa, ve a buscarla directamente. Y no te comuniques con nadie, salvo conmigo.

— ¿Cómo puedo hacerlo?

—Por teléfono, claro está. ¿Cómo si no? ¿Por paloma mensajera? Telefonea al viejo papá Barzilai, a su casa o a su oficina del puerto. Es seguro y fácil... Hay un automóvil listo para que lo utilices en el terreno contiguo a la entrada. En apariencia es un coche policial cualquiera, pero si necesitas velocidad, descubrirás la diferencia... unos noventa kilómetros por hora de más, en realidad. Pero no vayas a matarte en el camino sólo por probarlo.

—Pero...

—No hay tiempo para peros. Hallarás en él una maleta preparada. Al superintendente Cohen se le dirá que has recibido una corta licencia por razones privadas... Es probable que adivine la verdad, pero mantendrá el pico cerrado. Dame tu billetera...

Tami así lo hizo. Papá Barzilai sacó del cajón de su escritorio otra, dentro de la cual puso la tarjeta de identificación policial del joven, junto con un fajo de billetes.

—Es plata del gobierno —explicó—. Rinde cuentas, pero utilízala sin vacilar cuando sea necesario. Ahora, mira... —continuó, mientras mostraba a su interlocutor la billetera, donde fijándose bien, podía verse una letra hebrea gimmel, la “ge” de Gag. — Identificación, por si te hace falta... Por si alguien pregunta, eres el inspector Tami Shimoni, de la policía israelí, sección Tel Aviv, de licencia para conquistar a una linda turista a quien conociste por casualidad... ¿De acuerdo?

—De acuerdo —repuso Tami, nada seguro de que así fuera—. De todos modos, ¿por qué me eligió a mí? No tengo inconveniente, claro está...Pero ¿por qué a mí, especialmente?

—Una razón es que no te conocen... No estoy seguro a cuáles de mis subordinados pueden haber identificado: acaso a ninguno, acaso a varios... o a todos. Como actuarás en descubierto, el hecho de que no te conocen podría proporcionarnos una leve ventaja. Otra razón es que ya conoces a esta señorita Bernstein, de modo que le parecerá más natural que si la siguiera por todas partes un desconocido. Para tu tranquilidad, te diré que alguno de los míos estará siempre bastante cerca en todo momento, aunque es preferible que actúes como si no lo supieras. No reconocerás a los míos, pero esa no es una desventaja...ya se te presentarán cuando sea necesario. Aunque no hace falta que te lo diga, no debes revelar a esa joven lo que pasa, así que debes fingir de modo que ella también quede convencida.

—Oiga, lo malo es que, según creo, no simpatizó mucho conmigo. Si no le ofrezco alguna buena explicación, hallará todo muy extraño.

—A ninguna mujer bonita le parece raro que un joven presentable la siga... En el fondo, lo esperan. Si no logras que te lo crea, quedaría muy desilusionado contigo, Tami... No; si es necesario, inventa lo que te parezca, pero guárdate la verdad. No vayas al Hotel Dan, pues me han comunicado que no está allí.

— ¿Y entonces, dónde está?

—Probablemente en Jerusalén...

—Sí, en Jerusalén... Dijo que iría allí... para alcanzar a los demás integrantes del grupo de turistas, supongo.

—Pues entonces, ve en su busca... De paso, en el auto hay una pistola. No logro concebir que surja la ocasión de utilizarla, pero podría serte útil...por apariencias. Y ahora, ponte en marcha.

—Muy bien... —Y sin saber por qué, puesto que lo cierto era que no había mucho motivo, Tami agregó—: Gracias.

—No.me des las gracias —replicó el viejo, encendiendo otro cigarrillo, mientras la puerta se cerraba tras los pasos del detective.

CAPÍTULO 8

El Citroen que halló en la playa de estacionamiento era tan destartalado y viejo como el que Tami había dejado en un sitio cercano a su casa, donde reuniría unas cuantas boletas antes de que pudiera retirarlo. Aunque acaso el viejo hubiera organizado también eso. Un corpulento sujeto le entregó el coche.

Poco después, el inspector Shimoni lo detenía frente a la oficina de Correos, en un sitio reservado para ómnibus de turistas. Allí, las casillas telefónicas eran abiertas, fijadas en una pared exterior. Eso le convenía, pues, aunque no era posible mantener una conversación sin que lo oyeran, por lo menos podía ver a quien se aproximara.

Introdujo en el aparato una ficha telefónica, y disco el número del Hotel Dan.

La telefonista del hotel que atendió su llamado no le dejó terminar su pregunta, sino que lo comunicó con Recepción, que era lo que él intentaba evitar.

— ¡Recepción!

—Ustedes tenían alojada allí a una señorita Shirley Bernstein...

—Ya se marchó —replicó el otro, y colgó.

Tami se maldijo por haber hablado en hebreo; de haberlo hecho en inglés, por lo menos le habrían prestado oídos. Como no tenía más fichas, tuvo que entrar en la oficina de Correos en busca de otra. Cuando volvió a salir, tuvo que esperar mientras una bulliciosa adolescente contaba a su amiga todo lo relativo a la fiesta de la noche anterior. Por fin logró comunicarse con el hotel, y entonces dijo en su mejor inglés:

—Habla la Embajada Norteamericana...

— ¡Sí, señor! ¿En qué puedo serle útil?

—Alojaban ustedes allí a una señorita Bernstein, que partió esta mañana...

— ¡Sí, señor!

—Así es... Bueno, ocurre que ha surgido un problema urgente. Su padre, el Senador, quiere comunicarse con ella inmediatamente. ¿Dejó alguna instrucción para comunicarle mensajes en su ausencia?

—Un momento, señor, iré a ver... —Tras una breve interrupción, llegó la respuesta: —No.

—Está bien. ¿Con qué agencia turística viajaba?

—Eso lo ignoro, señor. ¿Desea algo más?

—Por supuesto que sí. Debe haber dejado equipaje... Vaya a fijarse de qué compañía son las etiquetas.

—Enviaré alguien a que lo haga, señor.

—Haga como quiera, con tal de que sea ahora mismo.

Hubo un silencio ofendido. Para consumo de varias personas que esperaban para utilizar su teléfono, Tami golpeó el suelo con el pie e hizo muecas de disgusto. Sin embargo, estaba a punto de darse por vencido, desesperado, cuando por fin volvió a oír:

—Hola... ¿Preguntaba usted por la señorita Bernstein, señor?

—Así es.

—Viaja con la compañía de Giras Oceánicas Limitada. Sus oficinas locales...

—Las conozco, gracias.

La oficina de la compañía estaba en la esquina de enfrente a la que ocupaba Tami. Pero éste no quería entrar, pues no tenía tiempo para dar explicaciones. Veía el número telefónico, pintado en la ventana, con cifras lo bastante grandes como para permitirle leerlas desde allí. Los que esperaban protestaron, escandalizados: debía haberle dejado su turno a alguien...

—Compañía de Giras Oceánicas...

—Habla la Oficina Gubernamental de Turismo anunció el detective—. Uno de los nuestros debía participar en una gira de ustedes, que partió esta mañana para Jerusalén. ¿Dónde podría alcanzarlo si parte ahora?

— ¿Cómo viaja?

—En auto.

— ¡Ah! bien. Un momento... A eso de las cuatro deben estar visitando el barrio de Mea Shearim. Será mejor que vaya a buscarlos al hotel...

— ¿A qué hotel?

—Al del Rey David!

Tami colgó el auricular y sonrió con aire de disculpa a su público, esperando que no les extrañara que un miembro de la Oficina Turística telefoneara desde allí, cuando sus oficinas estaban al lado. Pero nadie pareció fijarse en ello, viendo que él abandonaba la escena.

Al recorrer los angostos caminos que rodean Tel Aviv, el detective israelí tuvo que concentrarse en cómo conducía. Más tarde, en el primer tramo de ruta doble, probó la velocidad del coche. No pudo verificar la exactitud de lo dicho por papá Barzilai, ya que el velocímetro, sin duda para no ocasionar curiosidad, no marcaba sino hasta cien kilómetros por hora, muy por encima del rendimiento normal del coche. Sin embargo, aún le quedaba sitio para oprimir más el acelerador cuando pasó zumbando junto a los rostros atónitos tras los volantes de los modelos compactos y otros coches más grandes y veloces. Acaso no fuera del todo sensato mostrar la verdadera capacidad del destartalado vehículo. Sin embargo, apaciguó su conciencia pensando que le convenía conocerla, y también asegurarse de que no lo seguían, aunque hasta ese momento, en realidad, nadie podía tener motivo para interesarse en sus movimientos.

Al internarse en el camino más angosto que inicia el largo y sinuoso trayecto hasta Jerusalén, tuvo que disminuir la velocidad y mantener su sitio en fila india. Recién entonces, con las manos y ojos ocupados en la tarea mecánica de conducir, tuvo Tami una comprensión total de lo que acababa de saber. Aquello podía significar la extinción total... para todos. ¿En pleno siglo veinte, podía un estado borrar del mapa a toda la población de otra... y salirse con la suya? Sabía que sí. Algunos lo deplorarían, habría palabras severas, acaso votos de censura en las Naciones Unidas. Pero apenas habrían pasado semanas después de que se enfriara el último cadáver, y de que el enemigo hubiera ocupado el país sin temor a resistencia, cuando ya llegarían al nuevo país hombres con portafolios llenos de planos y diplomáticos con credenciales. Porque el petróleo era el petróleo, y si uno de los bloques no lo aprovechaba, lo haría el otro.

Sí, podía ocurrir... pero no debía ocurrir. Lo que Josué había llevado consigo era la clave de todo, y se encontraba aún allí, en Israel. Quienes lo habían matado no lo tenían aún...

Pese al calor opresivo, Tami experimentó un escalofrío helado a todo lo largo de la espina dorsal. No se engañaba pensando que la supervivencia del país dependía de su único esfuerzo... Bajo la dirección del viejo Barzilai, se estaría desplegando ya un pequeño ejército. Su propio papel parecía muy pequeño. Sin embargo, podía ser el de primera línea, ya que él y la inocente señorita Bernstein serían el cebo. Aunque dudaba mucho de que ella poseyera alguna información, los otros lo ignoraban, y el mero hecho de que él fuera abiertamente a su lado los convencería de que así era.

Al trasponer la última curva del camino que conducía a Jerusalén, el detective israelí consultó su reloj: eran poco más de las cuatro. Decidió ir primero a Mea Shearim; con un poco de suerte, y si el grupo no se había apresurado, tal vez los alcanzara allí.

No le entusiasmaba demasiado aquel segundo encuentro del día con la señorita Bernstein. Sin embargo, era posible que se sorprendiera demasiado al verlo como para enojarse... o ponerse demasiado curiosa.

CAPÍTULO 9

Según resultó, la señorita Bernstein seguía disgustada, aunque de manera atenuada; y si experimentó curiosidad, consiguió disimularla bastante bien. Mea Shearim no ocupa una zona muy extensa, de modo que Tami vio enseguida el ómnibus de Giras Oceánicas, esperando, vacío, en una calle que parecía más bien un patio, pura carecía de aceras y pavimento y las casas daban directamente a ella. Unas cuantas figuras sombrías iban de un portal a otro: amas de casa con las cabezas cubiertas por pañuelos y espantosas pelucas rituales, con medias de lana pese al calor estival. Un pequeño grupo de niños rodeaba la entrada de un edificio más grande que los demás, parecido más bien a una fábrica en desuso y venida a menos. Sobre el portal, un cartel anunciaba que se trataba de una yeshiva, o escuela religiosa. Los turistas debían estar adentro.

Tami se abrió paso por entre los niños y esperó en el fondo de un aula hasta que los turistas pasaron frente a él, entre ellos la señorita Bernstein, ataviada con un impecable vestido ajustado. El detective siguió al grupo afuera, donde todos se detuvieron pestañeando ante el sol.

Un fotógrafo callejero apareció como de la nada y se plantó frente a ellos, sonriente, cámara en alto. Sin embargo, los fotógrafos callejeros no suelen frecuentar la zona de Mea Shearim, cuyos habitantes no se dejan fotografiar y suelen ahuyentarlos a pedradas. Pensando en esto, el policía se apresuró a situarse junto a la joven, para ocultarle la cara con un brazo al señalar a un costado, diciendo:

—Mire, fíjese allí...

El fotógrafo perdió su sonrisa y comenzó a alejarse. La señorita Bernstein, al retroceder, pisó el pie a una viejecita, que pronunció una palabra muy sorprendente en labios de una dama de edad. Tami, en su apresuramiento, estuvo a punto de derribar a la joven cuando procuró sostenerla. Al recobrar el equilibrio y reconocerlo, la señorita Bernstein se contentó con proferir un venenoso:

— ¡Usted!

—Yo —admitió Tami—. Espero que no tenga inconveniente...

Acaso el fotógrafo no fuera sino lo que aparentaba; quizá pretendía fotografiar a la joven para identificarla o para algún otro fin. De cualquier manera, había quedado burlado. Valía la pena pagar ese precio por hacer el papel de patán torpe.

—Sí que lo tengo —repuso ella—. ¿Qué hace aquí? ¿Acaso me sigue? ¿No tiene nada mejor que hacer?

—Por el momento, no —repuso él.

La marejada de turistas pasaba ante ellos hacia el ómnibus, con la viejecita cojeando detrás. Junto a la portezuela del vehículo, todos se reunieron alrededor del guía.

—Me parece un escándalo —declaró la señorita Bernstein, cuyos bellos ojos llameaban.

— ¿Qué cosa?

—Un hombre adulto... un servidor público, sin nada mejor que hacer. ¡Y este es un país pobre! Así malgastan aquí el dinero... nuestro dinero.

— ¿Su dinero?

—Sí...Piense en todo lo que enviamos aquí cada año.

— ¿Y cuánto envió usted, personalmente, el año pasado?

La joven vaciló antes de responder, ruborizada:

—Diez dólares.

Entonces Tami hizo lo peor que podía haber hecho: se echó a reír.

Con una ofendida exclamación, la señorita Bernstein giró sobre sus talones para seguir a sus compañeros.

Cuando por fin la alcanzó, Tami halló cerrada la portezuela del ómnibus, desde donde una hilera de caras lo contemplaba con la plácida aceptación de visitantes que pasaran frente a la jaula de un animal no muy interesante, en el zoológico. Después, el vehículo se puso en marcha.

No le resultó muy difícil seguirlo con su coche por las sinuosas calles de Jerusalén, rumbo a la Universidad. Llegados allí, decidió que haría más mal que bien si acompañaba al grupo. Y de todos modos, nada realmente malo podía ocurrirle a la joven mientras permaneciera con los demás.

Logró estacionar cómodamente su Citroen junto al ómnibus vacío, desde donde observó cómo los turistas entraban en el edificio en pos del guía.

Con el transcurrir del tiempo, Tami advirtió que el grupo tardaba demasiado en volver. Aunque sabía que no tenía objeto hacerlo, bajó del coche y recorrió a largas zancadas las anchas arcadas que unen los edificios de la Universidad y les sirven de fachada. Le inquietaba un poco perder de vista a la joven durante tanto tiempo.

Al dar la vuelta en torno a la biblioteca, vio al grupo de turistas que entraba en la sinagoga. Poco después salían.

—Ahora volveremos al ómnibus, señoras y señores, y al hotel —decía el guía, conduciéndolos hacia la entrada. Uno tras otro, pasaron todos: la viejecita, una mujer desgarbada que parecía maestra, un hombre de camisa a cuadros; todos... menos Shirley Bernstein.

Tami Shimoni, que seguía al grupo sin pensar, corrió de vuelta a la sinagoga, a cuya puerta llegaba cuando la oyó reír... Advirtió que era ella, aunque no la veía, y aunque nunca le había oído pronunciar más que unas pocas palabras. Sin verlo, ella salió del edificio religioso a toda prisa, para alcanzar a los demás, que esperaban en grupo. Probablemente el guía, concienzudo, los hubiera contado.

—Disculpen —la oyó exclamar Tami—. Era un hombrecito tan divertido...

Probablemente fuera su excusa por hacerlos esperar a todos. Por fin había hallado el toque pintoresco... El detective dejó que todos se adelantaran, para luego ir por otro camino en busca de su auto.

Ya no necesitaba seguir al ómnibus; sabía que se dirigían al Hotel del Rey David, donde quería llegar antes que ellos, a fin de anotarse y quitarse de en medio antes de su llegada. Ya lo verían de sobra más tarde, ya sabrían quién era y qué buscaba.

CAPÍTULO 10

En realidad, apenas si se adelantó por un estrecho margen.

La amplia fachada blanca del Hotel Rey David extendíase al fondo de un sendero bordeado de tejos. Tami entró, pidió habitación y se disponía a seguir al mozo que llevaba su maleta hacia uno de los ascensores, cuando vio que el ómnibus llegaba a la puerta.

Suponiendo que incluso la temible señorita Bernstein necesitaría descansar, y acaso darse un baño, el inspector esperó que se quedara un rato en su pieza. De todos modos, papá Barzilai había prometido que habría cerca otros de sus agentes. Como él no podía acompañarla en persona a su habitación, ni tenía intención de acechar en el corredor, confiaría, por el momento, en los otros perros guardianes.

Pensando en Barzilai, comprendió que necesitaba consultar con el viejo. No obtenía ningún resultado, ni lo obtendría jamás, hasta que pudiera revelar a la joven una parte, por lo menos, de lo que estaba ocurriendo, y en lo que, sin saberlo, estaba complicada.

Su habitación era espaciosa, con abundancia de espejos y cortinas, muebles grandes y sólidos. Al abrir su maleta para desempacar, recién advirtió que no era la suya, ni tampoco las ropas que contenía. Cuando investigó, descubrió unos pantalones, varias camisas y mudas de ropas interior, así como artículos de tocador en una pulcra bolsa de plástico, y hasta una afeitadora eléctrica. Las ropas eran del tamaño adecuado; la afeitadora, de igual marca que la suya, lo mismo que la pasta dentífrica.

Sonrió para sí, pensando que el servicio del viejo no era nada malo. Si su organización fuera tan fuerte en su estrategia general como en los detalles...

Tendido en la cama, levantó el auricular del teléfono, y pidió el número de la oficina del puerto. Oyó sonar la campanilla una docena de veces, y ya estaba seguro de que nadie contestaría, cuando una voz cautelosa, de hombre maduro, respondió.

—Hola...

— ¿Con la Aduana de Tel Aviv?

—Sí, señor.

—Por favor, quisiera hablar con el señor Barzilai.

—No está aquí. La oficina está cerrada.

— ¿Y usted, quién es?

— ¿Yo? El sereno nocturno. Ahora no hay nadie. ¿Por qué llama de noche? ¿No sabe que cierran a las cuatro?

— ¿Dónde puede estar ahora?

— ¿Quién?

—El señor Barzilai.

—No sé... ¿Por qué no lo llama a su casa? Si es algo personal... ¿Conoce su número?

—Sí —repuso el detective—. Shalom... Gracias.

Cuando llamó a casa de los Barzilai, le contestaron enseguida, y se sorprendió al notar el alivio que lo dominaba al oír la voz del viejo.

—Soy yo, Tami...

—Ah, Tami —contestó el otro, aparentemente sin sorpresa—. ¿Cómo estás? Recibimos tu mensaje de que estarías ausente un par de días... —Quería decir que no estaba solo—. ¿Dónde estás, en Jerusalén?

—Sí.

— ¿En qué hotel?

—En el Rey David.

—Ah, es muy bueno... Espero que te diviertas. ¿O sólo trabajas?

—De eso quería...

—Calor, ¿no? También aquí... Sí, ya descansé. Ahora pensaba salir a caminar un rato, de modo de estimular mi apetito...

—Muy bien. ¿Espero su llamada, entonces?

—Sin duda... Por ahora, shalom.

El viejo saldría a llamarlo por teléfono desde otra parte. Mientras esperaba, Tami se tendió en el lecho, con la cabeza apoyada en los brazos y la mirada fija en el cielo raso.

Poco después, la campanilla del teléfono lo arrancó de un sueño tan profundo, que para despertar tuvo que cumplir un esfuerzo casi físico. En el primer momento, no tuvo idea alguna de dónde se encontraba, cuánto tiempo había dormido, ni de otra cosa que una sensación de urgencia, seguida por otra de culpa, pues no tenía derecho a estar durmiendo cuando tanto dependía de él...

Se llevó el auricular al oído.

— ¿Tami?

—Sí...

—Dormías, ¿verdad? Está bien. Esos sueñecitos cortos son los que salvan la vida; eso dice mi esposa. Y bien, ¿qué pasa?

—Pasa que no voy a ninguna parte, ni veo cómo hacerlo, salvo que pueda decirle a ella por lo menos algo. Me... me parece que se cree perseguida, o bien me toma por una especie de Don Juan... y eso la ofende. De esa manera, ¿cómo puedo averiguar algo?

—No tuviste éxito, ¿eh?—rio el viejo—. Te estás descuidando, Tami... Pero te entiendo. Déjame pensar un momento... No me gusta hablar así por teléfono. Oye, ¿recuerdas ese sitio donde comimos helado, la última vez que fuimos juntos a Jerusalén? Allí debe estar bien fresco ahora. En cambio, aquí hace un calor del infierno...

—La recuerdo.

—Entonces, hasta luego, muchacho.

— ¿Nos vemos allí?

—Eso es.

— ¿Ahora?

—Sí... Adiós.

El sitio al cual se refería papá Barzilai era un café situado dentro de una estación de servicio, más o menos a medio camino entre Tel Aviv y Jerusalén. Uno y otro tardarían una media hora en llegar.

Tami deseó haberse bañado antes de telefonear; ya no tendría tiempo. En cambio, llenó de agua fría una palangana, y hundió en ella la cabeza. Sin detenerse a secarse el cabello, pues el viento lo haría, salió de su pieza y bajó la escalera corriendo, cruzó el vestíbulo y subió a su coche.

En cuanto pudo determinar, nadie se interesaba por él ni lo más mínimo. No necesitó desprenderse de ningún perseguidor conduciendo temerariamente por las oscuras calles, ni por el camino a Tel Aviv, que de todos modos no era adecuado para acelerar. Por eso, cuando llegó al sitio indicado y entró en el café, tenuemente iluminado y casi desierto a esa hora del anochecer, vio que el viejo ya lo esperaba allí.

CAPÍTULO 11

En un extremo de la estación veíase un coche anticuado, de techo y. radiador redondeados, pero que sin duda podía desarrollar gran velocidad para haber llegado tan pronto. El viejo Barzilai, en cambio, parecía tan sereno como de costumbre. Cuando el mozo fue a depositar frente a él un vaso de té, Tami pidió jugo de limón.

—Bueno —comenzó a decir el viejo—, estuve pensando lo que dijiste en cuanto a explicar algo a esa joven y me parece que sería útil hacerlo. La cuestión es, ¿se puede confiar en ella?

— ¿Confiar? ¿Qué quiere decir?

—No has reflexionado sobre esto, Tami —lo reprendió el otro—. En cuanto a ti concierne, hemos estado actuando sobre la base de su versión de lo sucedido en el avión, ¿no es así?

—Sí...

—Bueno, es su versión. ¿No se te ocurrió que puede no haber sucedido nunca lo que ella cuenta? ¿O bien, no de esa manera?

—Pero entonces, ¿por qué...?

—Sí, esa es la cuestión. Mira, yo no creo que sea así, pero es una teoría. Salvo por lo que nos dijo, ni siquiera sabemos que Josué haya regresado en ese mismo avión. No hace falta decir que el pasaje no estaba reservado a su nombre, ni a ningún otro conocido por nosotros. Así debe ser, por supuesto. Pero, supongamos que haya viajado en ese avión, pero que no se sentó para nada junto a la señorita Bernstein, y que no haya logrado deshacerse de lo que traía, y que ellos lo hayan recobrado ahora... Supónlo un momento ¿No estaría ella distrayéndonos y conduciéndonos a una pista completamente falsa?

Tami guardó silencio. Tenía que admitir que eso era posible. Salvo que...

—No lo creo —estalló por fin.

—Tampoco yo —admitió imparcialmente el viejo—. Pero te das cuenta de que la posibilidad existe, ¿verdad? ¿De que hay que tenerla en cuenta? Y si fuera así... nos queda esta interesante situación: en tal caso, no habría inconveniente en contarle todo, puesto que ya lo sabría...A la inversa, si es exactamente lo que afirma y parece ser, y si su relato es verdadero, aún no debes revelarle qué llevaba consigo Josué. Esta decisión no es sólo mía, aunque estoy de acuerdo con ella. Ya sabes que tengo superiores y recibo órdenes... Esta es una de ellas. Ahora dime por qué te inclinas a creerle.

Al relatarlas, las breves y acerbas palabras cambiadas con la señorita Bernstein parecían reducirse en significado, convirtiéndose en una base algo débil para basar en ella un juicio fundamental. Sin embargo, el anciano le prestó una atención halagadora, y luego, aparentemente, reflexionó.

—Muy bien —decidió por fin—. Muy bien. Podemos llegar a un acuerdo... atenernos a la letra de nuestras instrucciones. Puedes hablarle de Josué... decirle que era uno de los nuestros. Por supuesto, no hace falta que menciones a Gag, se entiende. Que intentaba entregarle a ella un mensaje... o algo, no sabemos qué, para nosotros, y que es de vital importancia enterarnos de lo que es. Que debemos encontrarlo antes que... que otros.

—Sí, eso ayudará —admitió Tami, agradecido—. Estoy seguro. Y si ella sabe algo que no me ha dicho...

—Esperémoslo, pues. ¿Has notado algo sospechoso?

—Sólo un fotógrafo callejero, en Mea Shearim.

—No, Tami. Debí habértelo mencionado... Era uno de los nuestros, pues me hacían falta algunas fotos. De paso, está furioso; arruinaste una de sus mejores oportunidades de obtenerlas... Pero no fue culpa tuya. Actuaste con rapidez...

—Gracias —repuso con acritud el detective.

—No hay nada que agradecer... Bueno, ¿algo más?

—No pude acercarme mucho a ella... Ahora será mejor. Hay una pareja; ella conversó con la mujer y se sentó junto a ella, o ellos junto a ella, en el ómnibus. Una mujer membruda, con cara perruna. El que aparentemente es su marido, es calvo y tostado, de aspecto saludable. Pero apenas si los vi...

—Él es golfista... como afición, no como profesión, lo cual explica el tostado. Se llaman Harrison y vienen de California; por lo menos, eso dicen sus pasaportes. Tengo entendido que él es gerente de una compañía financiera...

— ¿Cómo consiguieron tan pronto esos datos?

—Principalmente por medio del guía, que es amigo nuestro... Claro que no tiene idea de lo que pasa. Pero, por si lo necesitas, dile que te envía Hirschfeld.

— ¿Quién es Hirschfeld?

—No tengo idea. Supongo que nadie... Pero nuestro agente que obtuvo su ayuda consideró conveniente darle ese toque de misterio.

— ¿De modo que esos Harrison son inocentes, sin duda ninguna?

—No, puesto que se agregaron recién a la gira... Podrían ser agentes enemigos, aunque no estaban en el avión que vino de Estambul, lo cual tampoco prueba nada...

—Nada prueba nada. Todo es tan... amorfo —protestó Shimoni.

—Amorfos seremos todos si no hallamos esa cosa infernal —suspiró papá Barzilai.

—Haré lo posible... Shalom.

—Shalom, muchacho. No dejes de comunicarte conmigo...

Un instante se hallaba sentado frente a Tami; al siguiente ya no estaba, como si su engañosa redondez encerrara algún medio de locomoción silenciosa. Al salir, Tami se encontró con un silencio que vibraba con el chirriar de los grillos.

En el extremo de la estación de servicio, la sombra de papá Barzilai se confundía con la del coche. Al ir en esa dirección, vio a la luz del tablero el hermético perfil de Yossi, antes de que el vehículo saliera a la ruta.

CAPÍTULO 12

El inspector Tami Shimoni condujo de vuelta a Jerusalén a gran velocidad, en medio de la noche, tomando las curvas demasiado rápido para su seguridad. No tardó en delinearse la montaña contra el distante resplandor de la ciudad en ella erigida.

Al entrar en el hotel, le asombró ver tanta gente paseándose, sentada en los vestíbulos, afuera, en la terraza, las mesas aún colmadas de comensales. Consultó su reloj: marcaba las ocho y media. Creyéndolo detenido, pues suponía que debía ser por lo menos medianoche, lo sacudió y se lo llevó al oído. Tenía la impresión de que habían pasado horas desde su partida... y tenía tanto apetito como si hubieran transcurrido días enteros desde el almuerzo.

Salió a la terraza. En cada mesa, cubierta con mantel blanco, ardía una festiva vela roja en un tubo de cristal; los mozos trajinaban por doquier y reinaba un continuo murmullo de cortés conversación. De pronto le pareció encontrarse en otro mundo, distante del oscuro camino, entre árboles y colinas, lejos de la estación de servicio desierta, del café donde él y el viejo habían discutido qué hacer, adoptado decisiones que acaso no tuvieran importancia, pero que, por otro lado, acaso significaran el fin de todo aquello. Aunque tal vez continuara... tal vez un extraño, un forastero, que llegara allí diez o veinte años más tarde, no advirtiera gran diferencia. Y eso, en cierto modo, sería aún más horrible... aunque él y muchos de los presentes no estarían vivos para verlo, y el resto del mundo lo habría olvidado...

La vio sentada ante una mesa, en la orilla de la terraza. Aunque le daba la espalda, era imposible confundir aquella lisa cortina de cabello que, como la seda, había tomado el color y el resplandor de las luces. No se hallaba sola; la acompañaban la señora Harrison, la de cara perruna, y su marido. Los vio reír.

Tami no estaba seguro de que obligar a la joven a aceptar su compañía fuera el mejor método. Pero no tenía tiempo para sutilezas, aunque hubiera estado seguro de tener éxito con ellas. De todos modos, los israelíes tenían fama de mal educados, de manera que ni ella ni los Harrison se sorprenderían. Al fin y al cabo, poco le importaba lo que pensaran de él, mientras pudiera obtener lo que deseaba, que en ese momento era poder ver mejor a la pareja y colocarse en mejor situación respecto de Shirley Bernstein.

Cuando se detuvo junto a la mesa ocupada por los tres, la señora Harrison lo contempló sin curiosidad. Su esposo, que aparentemente relataba alguna anécdota, dejó la boca abierta. La señorita Bernstein se volvió y exclamó:

— ¡Usted!

El recibimiento no era nada alentador.

—Siempre dice lo mismo cuando me ve —comentó él—. Sin embargo, me llamo Tami...ya se lo dije. Pruébelo la próxima vez; resulta más cordial.

—¿Qué hace aquí? —inquirió ella, siempre hostil.

—Me alojo aquí, en el hotel, y ahora me disponía a comer. ¿Puedo sentarme con ustedes? —agregó, al tiempo que, sin esperar autorización, acercaba una silla.

Las pulcras cejas rubias de la señorita Bernstein se unieron un instante. Tami la desarmó con una sonrisa, y entonces ella se encogió de hombros antes de presentarlo a los demás. La señora Harrison apretó su mano en la suya, morena y nervuda; su marido le ofreció como al descuido una zarpa regordeta. Por suerte, antes de que surgiera un silencio incómodo, un mozo se acercó a la mesa para ofrecer al detective una lista tras la cual se ocultó agradecido, fingiendo indecisión en cuanto a qué comer, aunque en ese momento habría aceptado cualquier cosa.

Shirley Bernstein lo miraba aún, algo ceñuda. Evidentemente, no era fácil distraerla.

—No —insistió—; ¿qué hace aquí, en realidad? ¿Me sigue? Es policía —explicó, dirigiéndose a los otros.

¿Sería un aviso? Tami sabía que no debía omitir tal posibilidad. Después de dar indicaciones al mozo, fijó en la joven una mirada evidentemente codiciosa.

—También se lo dije —repuso—. Me he tomado unas vacaciones...

—Hasta los policías son seres humanos y necesitan descanso —intervino el señor Harrison, con voz algo aguda y chillona—. ¿Y acaso hay mejor manera de aprovecharlo que siguiendo a una linda joven?: Los hombres son hombres en todo el mundo —sonrió,

— ¡Qué me dicen! ¡Un policía judío! —exclamó la señora Harrison.

— ¿Nació usted en Israel, señor Shimoni? —quiso saber su esposo.

—No —repuso Tami, al tiempo que comenzaba a tomar su sopa.

— ¿Y de qué país vino, entonces?

—No tengo idea... Me trajeron con un grupo de niños, huérfanos al parecer, que había estado vagando por toda Europa durante meses. Nadie recordaba en qué momento me agregué al grupo.

— ¿Y usted no lo sabía?

—Imposible... Apenas tenía dos o tres años cuando llegué aquí. De modo que esa es otra cosa que no sé con seguridad: cuántos años tengo. Veinticinco o veintiséis, creo.

— ¿Y su nombre tampoco daba ningún indicio?

—No. Yo era un ignorante... No creo que nadie haya tenido tiempo de enseñarme a hablar en mi país de origen, donde debía reinar el caos... Sin embargo, parece que conocía una palabra: Tami. Después he pensado que acaso intentara decir Tommy... ¿quién sabe? De cualquier manera, decidieron que ese sería mi nombre. En cuanto al apellido, lo eligieron por sorteo.

— ¿Quiénes?

—En el sitio donde me criaron, un pueblo infantil, donde tuve escuela y casa.

—Un orfanato —se compadeció la señora Harrison.

—Oh, no... Bueno, supongo que debía serlo, por definición. Aunque también había allí bastantes niños que tenían padres. Pero era un buen lugar... Considerábamos a los maestros como una especie de padres comunes. Parece que varios de ellos querían que tomara su apellido, de modo que lo sortearon... Nunca me sentí desposeído. Al fin y al cabo, no todos los niños tienen cinco o seis familias que compitan por él. Y como durante varios años yo fui el más pequeño de todos, supongo que me habrán malcriado bastante.

—Eso explica todo —comentó la señorita Bernstein.

Sin embargo, su tono permitió notar que se había suavizado bastante. Tami se preguntaba cómo haría para retener el interés de los tres, cuando lo ayudó el señor Harrison preguntándole:

—Habla muy bien inglés... ¿Dónde lo aprendió?

—Al principio, en el pueblo infantil, cuya escuela era excelente... Además, hace un par de años, me enviaron a Inglaterra para una preparación especial.

—Es inspector, aunque dice que esa es una categoría inferior —explicó la señorita Bernstein, en tono en el cual Tami creyó advertir cierto orgullo de propietaria.

—Debe ser una vida de lo más interesante —comentó cortésmente la señora Harrison.

—Oh, muchísimo. Se conoce toda clase de criminales desesperados y delitos exóticos... Como robar cámaras a los turistas —repuso él.

— ¡Qué sarcástico! —exclamó la joven, sin su aspereza habitual.

—Ah, es verdad que le robaron la cámara —dijo Harrison, sin mucho interés.

—Sí, como les conté... Aunque nunca supuse que con eso obtendría escolta policial para todo el viaje.

—Es una misión especial —sonrió, el detective—. No nos gusta qué molesten a nuestros turistas...

—Y ni siquiera era una cámara buena —agregó ella.

—Menos mal que no es vieja y fea, querida —observó la mujer—. No habría despertado tanto entusiasmo.

Agradeciendo este comentario con una sonrisa, la joven se encaró con Tami:

— ¿Y por qué se hizo policía?

—Por una cantidad de cosas...

Recordando la billetera lleno de dinero gubernamental que llevaba en el bolsillo, ofreció bebidas a todos. La señorita Bernstein rechazó correctamente su oferta; los Harrison decidieron beber coñac, lo mismo que él. Bebió el suyo con su porción de pato.

—Esta vuelta la pago yo —anunció Harrison.

Con la segunda copa, Tami sintióse de pronto maravillosamente bien, libre de tensiones.

—Nos resulta difícil imaginar que haya delincuentes en Israel, aunque debe haberlos, por supuesto —sugirió la señora Harrison.

—De lo contrario, nuestro amigo no tendría trabajo —intervino su esposo.

—No parece muy ocupado —comentó secamente Shirley, pero Harrison continuó sin hacerle caso:

—Hoy mismo vi en el diario... debes haberlo visto, Flora; ayer hubo un asesinato. Mataron a un hombre en pleno centro de la calle más transitada de Tel Aviv... ¿Qué fue eso? ¿Un crimen entre bandas rivales?

—Eso parecía, por la información, aunque no decía gran cosa.

—Todavía no deben saber mucho.

— ¿Ni siquiera la identidad del muerto?

—No tengo idea. Afortunadamente, no me ocupo de eso.

La señorita Bernstein, que daba señales de inquietud, quiso saber:

— ¿Y de qué se ocupa?

—En este momento, de usted.

— ¿De qué me sospecha?

—De nada. Sólo quiero asegurarme de que se divierta, después de un mal comienzo. En serio, ya se lo dije: estoy de vacaciones.

No muy convencida, repuso ella:

—Bueno, si eso lo preocupa de veras, tranquilícese. No permitiré que la pérdida de una cámara barata y vieja arruine mi visita... Lo cual me recuerda que esta noche debo acostarme temprano. Mañana partimos...

—Hacia Bersheeva y el Neguev —completó Tami.

—Así es.

—Qué raro, también yo voy allá.

— ¿Para qué?

—Para ver a un hombre respecto de un camello.

—Qué bueno —rio Harrison.

Aparentemente ofendida, la joven se puso de pie y reunió sus pertenencias: cigarrillos, encendedor, una cartera.

—Bueno, si me permiten, me voy a la cama...

—Es una noche maravillosa —intentó convencerla el detective—. ¿No le gustaría...? Quería llevarla a dar un paseo, conozco un sitio encantador, desdé donde se ve la ciudad vieja. A la luz de la luna es maravilloso.

—Esta noche no hay luna, ¿no se fijó? De todos modos, gracias... Ya nos veremos mañana... supongo.

Y antes de que a él se le ocurriera alguna manera de retenerla, se marchó.

CAPÍTULO 13

No tardó en estar de vuelta a su lado, de pie, muy pálida. Los tres la miraron extrañados; Tami la tomó por el brazo para empujarla suavemente hacia la silla, donde se sentó, temblorosa.

— ¿Qué le pasa? —le preguntó él.

—Esto... esto no me gusta —murmuró ella—. Han registrado mi habitación...

— ¿Cómo? —exclamó Harrison, irguiéndose de golpe.

El detective notó que, si fingía, lo hacía muy bien.

— ¿Registrado?—se oyó decir con toda calma—. ¿A qué se refiere? ¿Cómo lo sabe?

— ¿Que cómo lo sé? Parece que un huracán la hubiera azotado. Venga a verlo usted mismo; de todos modos, es su oficio.

— ¿Se han llevado algo?

— ¿Cómo puedo saberlo? No me fijé. Sólo vi cómo estaba todo antes de bajar de nuevo. No sé por qué... supongo que debía haber llamado a la gerencia del hotel. Pero quedé tan trastornada, que no pensé...

—Más tarde podrá avisarles. Vamos...

— ¿Qué piensa hacer?—intervino Harrison—. ¿Necesita ayuda?

—No. Será mejor que me lo deje a mí... Todo quedará arreglado —replicó el inspector.

Para su sorpresa, la joven lo siguió dócilmente, sin pronunciar palabra, ni siquiera en el ascensor, ni al marchar por el amplio corredor con su piso de mármol. Llegados ante su habitación, ella introdujo la llave en la cerradura.

— ¿La había dejado cerrada antes? —quiso saber él.

Mientras abría la puerta, Shirley asintió.

El huracán, por lo menos, había sido selectivo. Los intrusos habían vaciado su valija sobre la cama, y esparcido su contenido. La cama, probablemente registrada en primer lugar, tenía las cobijas arrancadas y el colchón torcido. Los cajones de la cómoda habían sido retirados y volcados, así como su estuche de maquillaje. Frascos y botellas de cosmético habían sido vaciados; el polvo amontonado, hasta el tubo de pasta dentífrica aplastado en el lavabo.

Tami se paseó por la habitación sin tocar nada, ya que quizá hubiera impresiones digitales... aunque lo dudaba mucho, así como que le sirvieran de algo si las había. Aún sin pronunciar palabra, la señorita Bernstein se dejó caer sentada en el revuelto lecho.

— ¿Cuánto tardará en comprobar si le falta algo? —preguntóle el policía.

—Supongo que no mucho... Afortunadamente, no traje gran cosa, y lo poco que tengo lo dejé en Tel Aviv. No logro imaginarme qué buscaban... a menos que sea otra cámara.

—No, no es eso.

— ¿Cómo lo sabe? Habla como si supiera algo al respecto. ¿Es así?

—Sé algo y quiero decírselo... no ahora mismo, pero pronto. Antes quiero que averigüe lo más pronto posible si le falta algo, aunque estoy casi seguro de que no... Después, llame al gerente y alborote lo más posible. Ventile todo su fastidio... Así se sentirá mejor y su conducta será más natural. Después llámeme por teléfono a mi pieza, la 325, y yo vendré a buscarla.

— ¿No se quedará?

—No, y será mejor que no me nombre... Si ofrecen llamar a la policía, acepte, pero diga que la recibirá cuando vuelva, porque yo voy a sacarla de aquí para explicarle... muchas cosas.

— ¡Qué misterioso! No estoy segura de que me guste todo esto...

—A nadie le gusta.

—Una cosa: ¿cómo pudo saber el ladrón que yo no volvería y lo sorprendería? No puede haber revuelto tanto en poco tiempo.

—Esa es la respuesta más fácil de todas. Mire —la invitó Tami, mientras le hacía señas de que se acercara a la ventana, desde donde se veía la terraza. Los Harrison seguían ocupando la misma mesa abandonada por ellos poco antes, y parecían conversar sobre algo—. Pudieron vigilarla desde aquí... y marcharse en cuanto usted dejó la mesa. Así habrán tenido tiempo de sobra...

—Habla como si supiera quiénes son.

—Ya se lo explicaré... Por ahora, alborote bien, y después llámeme —insistió el detective, dirigiéndose a la puerta.

— ¿Es usted el autor de esto?

—Por supuesto que no.

— ¿Y entonces...?

—Tendrá que confiar en mí un poco más, señorita Bernstein... No, que me cuelguen si voy a seguir llamándola así. La llamaré Shirley, le guste o no.

—No me gusta.

—Oh...

Sorpresivamente, ella sonrió:

—Detesto ese nombre. Mis amigos siempre me han llamado Shelley... Hasta convencí a mis padres de que lo hicieran. De modo que bien puede llamarme así... Tami.

—Shelley... ¡Magnífico! —suspiró él, aliviado.

Y lo era realmente; sentíase extraordinariamente complacido, como si acabara de lograr una pequeña victoria.

—Esperaré sus noticias en mi habitación —continuó—. En cuanto yo salga, cierre la puerta con llave, y una vez que se marchen los de la gerencia, vuelva a cerrar hasta que salga.

—Sí, señor —repuso ella, sonriente.

No había motivo para que ese último suceso hubiera mejorado su situación ante ella, pero así era, y eso lo alegraba.

Llegaba a la esquina del corredor, cuando se le acercó un hombre ataviado con el uniforme del hotel, cuyos grises y púrpuras acentuaban la palidez de un rostro notablemente parecido a un bollo de crema.

— ¿Tami? —preguntó.

— ¿Y usted quién diablos es?

—Uri —contestó el otro, mientras lo empujaba hacia otro recodo, donde no podía verlos nadie que saliera del ascensor o subiera por la escalera. Allí introdujo la mano bajo sus purpúreas solapas, para mostrar una billetera igual a la que tenía Tami—. ¿Quiere verla?

—Supongo que no habrá necesidad —se limitó a contestar el detective.

—Debería verla, ya que no me conoce —le reprochó Uri.

—Sin embargo, usted me conocía a mí. ¿Qué quiere?

—Explicarle lo sucedido...Estuve vigilando la habitación de la muchacha.

— ¿Ah, sí? Y entonces, ¿por qué les dejó...?

—Cálmese. ¿Para qué detenerlos? Si no encontraron nada, no había nada que encontrar.

— ¿Cómo lo sabe?

—Nosotros también revisamos bien, más temprano. Mientras todos andaban de gira, sacamos las valijas del ómnibus, sin que nadie se diera cuenta.

— ¿Detuvo al intruso?

—No; ¿para qué? Era un simple segundón... probablemente no tenga idea de lo que pasa, no debe tenerla, si lo exponen así. Nos será más útil en libertad.

— ¿No habría sido una buena idea dejar allí algo para que encontraran? Así habrían suspendido un tiempo la búsqueda —sugirió Tami, con lentitud

Con un tono de burla que ni siquiera intentó ocultar, el otro contestó:

— ¿Y qué podíamos dejar? ¿Qué aspecto tiene lo que buscan? Tal vez ni el mismo intruso lo supiera... acaso le hayan dicho solamente que sería algo cuidadosamente oculto, o algo que se distinga... Si no, lo habríamos atrapado para que nos lo dijera. Pero ¿qué íbamos a poner? ¿Un papel con palabras o letras? ¿Un plano? ¿Algo en un frasco? ¿De qué color? ¿Rojo, amarillo, azul? ¿Dos gotas o medio litro? Si elegíamos mal, habríamos descubierto el juego en cuanto él se lo comunicara a sus jefes.

—Pero los habría conducido hasta ellos...

— ¿Él? ¡No! Usted es nuevo en el oficio, ¿no? Habría ido al teléfono más cercano, para llamar a algún hotel o bar y preguntar por el señor Fulano... que no contestaría, a menos que fuera el nombre adecuado a la hora adecuada. Si no hubiera tenido éxito, no habría llamado a nadie.

—Comprendo...

—Ya aprenderá —repuso Uri, con una complacencia enfurecedora.

—Por lo menos sabemos que ella, la señorita Bernstein, no tiene lo que buscamos.

—Sabemos que no está en su equipaje —le corrigió Uri—. Y eso no es lo mismo... Podría tenerlo consigo, o saber dónde está oculto... inocentemente o no. Admito que empieza a parecer que no es uno de ellos... aunque, si lo fuera, este camuflaje sería excelente.

—Estoy seguro de que no es una de ellos.

—Es muy bonita, ¿eh?

—Escuche —comenzó Tami, furioso, pero el otro lo interrumpió:

—Está bien, está bien, tiene razón. Nunca vi una mujer agente que valiera la pena... Cuando adquieren habilidad suficiente para la tarea, ya han perdido toda belleza; de todos modos, como regla, las lindas no se dedican a ese oficio, pues tienen cosas mejores que hacer... Y tampoco son de confianza. Sin embargo, podría ser, cualquier cosa es posible, claro está.

—Lo tendré en cuenta —declaró el detective.

—Yo la vigilaré —anunció Uri, como si eso resolviera todo.

Era el personaje más vanidoso que Tami hubiera conocido en su vida... Acaso Gag fomentara tal actitud en sus agentes; o bien, puesto que no parecía adecuada para la seguridad, podía ser un disfraz que adoptaban ante los extraños. Porque sabía que él mismo no formaba aún parte del “grupo”.

Despidiéndose de Uri, se dirigió a su cuarto, a esperar. Mientras contemplaba la terraza, fumó un cigarrillo tras otro. Ya no quedaban comensales; los mozos despejaban las mesas, preparándolas para el desayuno; desaparecidas las velas, todo tenía un aire de abandono y de tristeza, como un espacio iluminado cerniéndose en la orilla de las tinieblas. Recordó que los marinos medievales creían que, si navegaban durante el tiempo y a la distancia suficiente, llegarían tarde o temprano, al sitio donde terminaba el mundo, y que su barco se precipitaría por su orilla al vacío. De pronto esa terraza le pareció la proa de un tal barco...Se arrancó a sus fantasías e imaginaciones al recordar que Shelley tardaba en llamar. Consultó su reloj: eran casi las diez.

Se dirigió de prisa al teléfono, y tendía la mano hacia él cuando sonó, tan fuerte e inesperadamente que, aunque esperaba el llamado, estuvo a punto de dejar caer el auricular. Se regañó en silencio: aquello no estaba nada bien.

—Hola...

—Hola...

—Soy yo.

— ¿Shelley?

—Por supuesto... Ya estoy lista.

— ¿Todo va bien?

—Sí.

— ¿Por qué tardó tanto?

—Estaba limpiando un poco.

—Muy bien... Ahora, salga de su pieza, y vaya al ascensor. Busque uno desocupado... Si hay alguien en él, espere y déjelo ir, ¿me entiende?

—Sí, aunque no por qué.

—No importa... Una vez abajo, vaya hacia la mesa de entradas como si fuera a preguntar algo... o, mejor aún, deje allí su llave; yo me reuniré con usted.

—Muy bien.

—Y traiga un abrigo o algo; afuera hace más frío ahora.

—Muy bien —repitió ella, con tono algo burlón.

Tami se dio cuenta de que debía haber parecido un abuelo Un abuelo un tanto chiflado y tiránico...Pero que ella pensara lo que quisiera, por el momento.

Tami Shimoni salió de su habitación para bajar la escalera de prisa. Una vez abajo, se quedó en un ángulo del pozo de la escalera, desde donde podía ver el vestíbulo en diagonal.

Aparentemente, sólo un empleado atendía la mesa de entradas. Frente a él, un hombre, presumiblemente un huésped, apoyaba un codo en el mostrador, como si se tratara de un bar. Era un individuo alto, de aspecto militar y la tez rubicunda de un bebedor habitual de whisky. Tami sustituyó mentalmente un uniforme por el traje tejido tropical liviano que vestía, y no le quedó casi duda: probablemente fuera un agregado militar de alguna embajada.

El ascensor de enfrente se detuvo chirriando; sus puertas de cristal se iluminaron y luego se abrieron. La anciana a quien había pisado más temprano salió de él... pero ahora eran dos. Tami pestañeó y volvió a mirar: eran dos mellizas. Le alegró notar que ninguna de las dos cojeaba ya. Ambas se dirigieron, conversando con animación, hacia las puertas exteriores, donde las esperaba un taxi. ¿Dónde irían dos viejecitas como esas a tal hora de la noche, en Jerusalén? Claro que, según las costumbres normales, no era tan tarde. Pero los turistas suelen acostarse y levantarse temprano, y Jerusalén, a diferencia de Tel Aviv, tiene poca vida nocturna. Claro que acaso tuvieran amistades en la vecindad, pero...

El ascensor volvió a bajar. Con alivio, el detective vio salir sólo a Shelley, que lucía el mismo vestido que durante la cena y llevaba un pullover blanco al brazo, además de la cartera colgada del hombro.

Cruzando el vestíbulo con naturalidad, él le salió al paso cuando acababa de dejar la llave sobre la mesa de entradas. El hombre alto interrumpió lo que estaba diciendo al encargado nocturno para observarla, cosa completamente natural. Lo sospechoso habría sido que no lo hiciera, pues Shelley era una joven notablemente atractiva.

Acercándose por detrás, Tami la tomó del brazo.

Complacido, notó que ella no demostraba sorpresa alguna, sino que se volvía hacia él con una sonrisa.

Sacándola del hotel, la condujo al sitio donde tenía estacionado su coche, en una calle lateral. Al sentirla estremecerse, le dijo:

— ¿Ve? Yo le dije que haría frío.

—No es eso... Es que todo está tan quieto... tan oscuro.

Y en verdad estaba muy oscuro, pese a unos cuantos faroles callejeros.

El detective abrió la portezuela de su Citroen y ella subió, doblando las largas piernas en el estrecho asiento del pasajero. Mientras él conducía con lentitud por la ciudad silenciosa, ella miró hacia otro lado, por la ventanilla.

— ¿Adónde vamos? —inquirió al cabo de un rato.

—A ningún sitio en especial...A un lugar tranquilo, donde podamos hablar.

Sin contestar, ella movió la cabeza en sentido afirmativo. Aunque realmente se podía ver poco de noche, él la llevó de todos modos al sitio del cual le había hablado, situado en las afueras de la ciudad. Allí, un palmo nivelado del camino había sido convertido en plataforma, donde podían detenerse autos y ómnibus para turistas permitiendo ver, por sobre la tierra de nadie, hacia la ciudad vieja. En ese momento, no había allí ningún otro vehículo, y cuando Tami detuvo el motor del suyo, el silencio los envolvió como una manta, hasta que, al cabo de un rato, sus oídos se habituaron a él. Entonces se disolvió, en un mosaico de sonidos diminutos: adelante el continuo chirriar de los saltamontes; detrás y por debajo, la múltiple resonancia de una ciudad distante, compuesta por el zumbido de las usinas, el rumor de pies sobre el pavimento, el de los vehículos que circulaban, voces, agua que corría por canales y cañerías, timbres y bocinas... todo transformado en un susurro semejante al de un viento áspero. Los dos permanecieron en silencio. Tami sacó sus cigarrillos, y ambos fumaron, con los rostros iluminados, como máscaras, por el momentáneo resplandor.

—Bueno, ahora cuénteme qué pasó después de mi partida —pidió él.

—No, no... Usted primero.

—Todo en su debido momento.

—Este es el momento debido —insistió la joven, recobrando un poco de su anterior aspereza—. Creo haber sido bastante paciente; ahora quiero saber qué ocurre... De todos modos no pasó gran cosa.

Tami Shimoni asintió con la cabeza antes de comenzar:

—Todo empieza con el hombre a quien conoció en el avión...

—Me lo imaginaba. Josué...

—Sí.

— ¿Entonces, lo conocía?

—No, aunque sé quién era. Ahora; esta mañana no lo sabía.

— ¿Era? —repitió ella.

—Sí, era. Está muerto.

La oyó respirar profundamente y temblorosamente, antes de preguntar:

— ¿Cómo fue?

Entonces se lo contó, comenzando el relato por su propia participación y sin omitir nada más que la identidad del viejo Barzilai, la existencia de Gag, dejándole suponer que eran las fuerzas de seguridad las que lo habían arrastrado al caso, y que el desconocido objeto que Josué había procurado y acaso logrado pasarle, era algo vital para el país. Le habló incluso de sus vagas sospechas respecto de sus compañeros de viaje, así como de Uri y otros que la cuidaban y vigilaban. Por fin encendió otro cigarrillo, el tercero o cuarto desde el comienzo de su relato, y esperó que ella hablara. Finalmente habló la joven, con voz bastante firme:

—Iba a decirle que no creo una palabra de todo esto... Estas cosas no le suceden a gente común como yo... verse en semejante situación. Me parecía grotesco... Pero entonces me di cuenta de que...de que fui yo misma quien se comunicó primero con la policía, de modo que...

— ¿Sí? —la alentó él, sin querer ayudarla, pues quería que ella misma sacara sus deducciones.

—Y eso fue lo que él... Josué... quiso que yo hiciera.

—Sí.

— ¿Por eso... la cámara?

—Sí.

La oyó suspirar en la oscuridad, antes de proseguir:

—Entonces, debe haberlo sabido. Pobre diablo... Debe haber visto a alguien en el avión.

—De eso estamos casi seguros. Tal vez lo haya sospechado, solamente, y haya abrigado aún la esperanza de salir con vida. Pero debe haber sabido que lo estarían esperando, que no podrían arriesgarse a dejarlo llegar ni siquiera al aeropuerto, pues allí habría estado a salvo.

—Entonces no...

— ¿No qué?

—Iba a decir que si vino alguien en el avión, debe estar en nuestro grupo. Pero me doy cuenta de que no tiene por qué ser así...

—Sería un riesgo innecesario. Pero, como no actúan con toda libertad, no debemos ignorar esa posibilidad.

—En tal caso...la pregunta es: ¿quién sigue con nosotros de los que venían en el avión?

—Sí, aunque no podemos avanzar gran cosa en esa dirección. Podemos descartar a la mayoría... a los que sólo tocaron Estambul en tránsito o reservaron pasaje por adelantado en ese avión. No; tenemos que concentrarnos en algo totalmente distinto: qué fue lo que logró llevarse Josué, y qué hizo con ello.

— ¿Y ese... ese objeto tiene tanta importancia en sí mismo?

—Sí, la tiene. Ya ve que Josué ni siquiera tuvo en cuenta su propia vida para conservarlo... Y no ha sido el único. Ahora es usted nuestra mejor pista, casi la única.

—Ya entiendo —admitió ella, para agregar al cabo de una pausa: — ¿Por eso me cuenta todo esto?

—Sí...Porque necesitamos su ayuda, y usted no puede prestárnosla a menos que sepa de qué se trata.

— ¿Y cómo sabe usted... quiero decir, como puede estar seguro de mí?

—Lo estoy —repuso Tami con firmeza—. Es decir, me siento seguro... Claro que no hay forma de saberlo, en esta etapa. Pero si usted fuera realmente del otro bando...no le he revelado nada que no supiera ya.

Con una risa temblorosa, la joven comentó:

—Por lo menos, es sincero. Sí, comprendo; no tiene forma de estar seguro de mí, ni yo de probarlo.

—Ninguna.

—Porque yo tendría todas las pruebas.

—Sí... Salvo que tomarse tantas molestias no tendría objeto. No; yo estoy seguro de usted, Shelley.

—Gracias.

—Y acaso haya una manera de probarlo...

— ¿Cuál?

—Ayudarnos, decirnos cuanto sepa.

—Es que ya lo hice... Esta mañana le conté todo, aún antes de tener idea alguna de todo esto.

—Acaso no lo haya hecho... oh, no quiero decir que nos haya ocultado conscientemente ningún dato. Pero no olvide que corregía su relato... No intencionalmente, por supuesto, pero me contó lo que consideraba relacionado con el hurto de algo que no le importaba gran cosa... Vaciló incluso antes de contárnoslo, y le preocupaba no agregar una cantidad de detalles sin importancia. Ahora es diferente... Desde el momento en que subió al avión, todo me interesa. No; antes también. ¿Alguien le llamó la atención, por cualquier motivo, mientras se encontraba en el aeropuerto de Estambul?

—No, nadie. A decir verdad, llegué un poco tarde. Era de mañana temprano, me costó trabajo llegar y estaba confusa. En realidad, apenas había pasado por la Aduana y el control de pasaportes cuando fue anunciada la partida del avión, de modo que crucé el vestíbulo sin fijarme en nada, ocupada con todos mis bultos y paquetes. Usted sabe cómo es cuando se viaja por avión; una se aturulla, se le caen cosas... Fui derecho al avión sin fijarme realmente en nadie.

— ¿No vio entonces a Josué?

—No. Debe haber subido antes que yo, puesto que fui casi la última en salir. Subí al avión y me senté, como ya le dije.

— ¿Usted misma eligió el asiento? ¿No estaban asignados?

—No; lo elegí yo.

—Entonces, él debe haber estado ya sentado en otro sitio, que abandonó para ir a sentarse junto a usted...

—Supongo que sí...

— ¿Le dirigió la palabra enseguida?

—No, al cabo de un rato.

— ¿Y entonces?

—Entonces... no me dijo nada fuera de lo común —repuso ella, esforzándose por revivir todo lo sucedido—. Partió el avión... cerré los ojos, pues detesto ver pasar el suelo, y cuando los volví a abrir, ya estábamos en el aire. Me puse a mirar esas luces, las relacionadas con los cinturones de seguridad y. la prohibición de fumar, porque ansiaba un cigarrillo. De modo que, en cuanto se apagaron, encendí uno y abrí una revista que llevaba... aunque lo cierto es que nunca pude leer en un avión. Y eso fue todo, hasta que él... Josué... me habló.

— ¿No se había fijado antes en él?

—De manera especial, no... Salvo que, como le dije, me extrañó un poco que hubiera abandonado su asiento para ir a sentarse a mi lado. Sí, y ahora que lo recuerdo, noté que se agitaba, como si quisiera ver quién iba en el avión, por sobre el respaldo de su asiento. Me dije entonces: “Dios mío, un inquieto...”

— ¿Qué fue lo primero que dijo?

—No lo sé con exactitud; algo relativo a la suavidad del vuelo... Después me preguntó si era mi primer viaje a Israel; le contesté que sí, y aunque no tenía muchas ganas de prolongar la conversación, le pregunté si también lo era para él. No creo que me haya contestado directamente, pues no deduje que fuera israelí, aunque comenzó a decirme lo interesante que era el país, y qué cosas no debía dejar de ver. También noté, como ya le dije, que parecía muy nervioso, distraído, como si hablara sin pensar en lo que decía ni en mis respuestas. Ahora entiendo por qué...

— ¿Y entonces? —inquirió Tami.

—Entonces llegó el camarero con el desayuno y comimos. El vuelo es muy corto, usted lo sabe...

—Sí.

—Cuando terminábamos, ya se sentía descender al avión, como lo hacen los aparatos a chorro, mucho antes de aterrizar. Entonces él dijo algo respecto a que ojalá gozara de mi visita, y que si le permitiría acompañarme en ella. Supongo que no habré demostrado mucho entusiasmo, porque...

—Porque es una joven correcta y creyó que intentaba engatusarla. Ya sé.

—Ríase si quiere...

—No me reía, comprendo de veras.

—No, no comprende... En realidad, no fue sólo eso. Creo que quizás advertí algo malo... mejor dicho, falso en todo eso. No sé por qué, esa invitación sonaba mal... Como quiera que sea, de pronto se puso muy ansioso, y dijo que esa noche iría a buscarme para llevarme a algunos sitios de diversión nocturna.

— ¿Qué le contestó usted?

—Pues le dije que... no recuerdo las palabras exactas, pero, más o menos, que no venía a Israel para visitar sitios de diversión nocturna, que son iguales en todo el mundo. Él me contestó entonces que eran totalmente únicos por su color local, y que debía visitarlos...

— ¿Mencionó algún sitio en especial?

—No, de eso estoy segura. ¡Ah, comprendo!, ¿usted cree que allí podría haber alguna pista? Pero no mencionó ningún sitio por su nombre; si no, lo habría recordado.

— ¿Aceptó usted?

—Realmente, no. Pero él, sin mucha cortesía, no hizo caso e insistió en que iría a buscarme esa noche... Fue entonces cuando me preguntó dónde me alojaría, se lo dije y nos presentamos... Anunció que iría en mi busca a las ocho. Comencé a decirle que no estaba segura de poder acompañarlo, pero él, sin hacerme caso, siguió hablando con suma rapidez ...Dijo, más o menos, que desengañar a una turista sería algo imperdonable, un verdadero crimen, y que si no iba a buscarme, debía denunciarlo a la policía. Creyendo que era una broma, aunque tonta, me eché a reír, pero él insistió: “No, se lo digo de veras... Dígales que Josué Caleb prometió llevarla a pasear y que no ha cumplido su palabra”. Un poco fastidiada por su insistencia, le dije que, por supuesto, no haría nada semejante. A decir verdad, en ese momento decidí que no saldría con él, aunque se presentara... Entonces él me dijo algo así como... “Le ruego de veras que me prometa hacerlo”. Y lanzó un suspiro extraño, y se enjugó la frente, de modo que por un momento pensé que se sentiría mal... También se me ocurrió que podía ser algún chiflado, aunque no lo parecía. Pero entonces pareció recobrarse y se acomodó en su asiento. Ya dábamos vueltas para aterrizar y entonces... ¡oh, caramba!

— ¿Qué pasa?

—Acabo de recordar algo... Usted tenía razón, en cuanto a eliminar detalles... Hubo algo más, que debo haber decidido subconscientemente olvidar o, por lo menos, no mencionar. Es una tontería, ya que en realidad, no había motivo... Debe haber sido el hablar con policías... Fue cuando me pidió que le pasara algo por la Aduana, cierto perfume...

Tami estuvo a punto de desvanecerse con el esfuerzo simultáneo de comprender que aquello debía ser lo traído por Josué, la muestra de la sustancia mortífera, y el de no demostrar ante la joven la intensa impresión recibida.

—Entonces, debe ser eso —declaró con una calma que lo sorprendió—. ¿Y lo llevó usted?

—No, de ninguna manera... No tanto porque detesto la idea de contrabandear, sino porque era completamente innecesario... Le pregunté cuánto traía, y cuando me contestó que era un frasco pequeño, le dije que él mismo podía llevarlo consigo abiertamente. Creí que sería un ardid, como lo de denunciarlo a la policía, para parecer... no sé; interesante, misterioso. Y eso no me gustó.

— ¿Qué contestó entonces?

—Murmuró algo que no alcancé a captar. Curiosa, entonces, le pregunté qué clase de perfume era: me contestó que egipcio, y yo comenté que no sabía que los egipcios elaboraran buenos perfumes. Y entonces él me contestó...déjeme pensar…que no era bueno, que era muy malo, pero que alguien lo deseaba muy especialmente...¿Sería eso lo que les traía, Tami?

—Creo que sí... ¿Y qué pasó?

—El estrépito del avión al descender no me permitía oír con exactitud... Pero creo... creí, que me estaba diciendo para quién lo traía. Como quiera que fuere, oí un nombre de mujer.

— ¿Qué nombre?

—Raquel.

— ¿Raquel? —repitió el detective.

No tenía sentido. Acaso lo tuviera para papá Barzilai, aunque más bien parecía como si Josué hubiera procurado urdir alguna excusa más o menos lógica para su extravagante conducta, sabiendo probablemente que no saldría con vida, que no le quedaban sino unas pocas horas por vivir. Horas, además, en las cuales le esperaba el sufrimiento y la soledad de la muerte entre enemigos.

— ¿Qué más? —se oyó preguntar Tami.

—Absolutamente nada... El avión se detuvo; Josué salió al pasillo, me pasó mis cosas del portaequipajes... Debe haber sido entonces cuando logró apoderarse de la cámara. Supongo que habrá podido deslizársela en el bolsillo sin que yo lo notara... Pero ¿no lo habrán visto, si iban en el avión?

—Sí, pero es que él se guardaba algo, no se lo entregaba a nadie... Acaso hayan pensado que llevaba la sustancia. Sabían que, de todos modos, le echarían mano...

— ¿De modo que, al apoderarse de mi cámara, su único propósito fue lograr que me comunicara con ustedes?

—Sí, y ya ve que lo consiguió.

—Sí. Pobre Josué... De paso, aun entonces debe haber pensado en mí, en protegerme, ya que no se despidió, sino que se limitó a volverse y alejarse... No llevaba consigo equipaje alguno, nada, de modo que cruzó simplemente el avión... ¿Debe haber querido distraer de mí la atención de ellos, no le parece?

—Probablemente gracias a eso no la hayan capturado a usted también, y al hecho de que debían ser solamente dos, los que luego vio usted en compañía de Josué.

— ¿Y ahora?

—Ahora, ¿qué?

—Quiero decir, que deben estar buscándome, ¿verdad?

—No lo creo... Aunque estuvieran seguros de que Josué le pasó a usted lo que traía consigo, si usted supiera qué es, ya lo habría entregado.

— ¿Y si lo tengo, o el indicio de dónde está, sin saberlo? El solo hecho de que usted me acompaña, y que sus agentes me vigilan, debe darles esa idea.

—Así es —admitió el inspector —Pero ahora usted está en esto, le guste o no. Sí, ya sé que no le gusta... como a nadie; pero sinceramente la considero más segura bajo vigilancia... y en mi compañía. No creo que puedan llegar hasta usted.

—No lo cree

—No lo creo —se limitó a repetir Tami—. Pero no le ocultaré que el juego es peligroso; aunque quisiera hacerlo, sería una tontería. El que usted lo sepa es otra protección... De ahora en adelante, no debe confiar en nadie; absolutamente en nadie.

—Salvo en usted.

—Tal vez no debería confiar ni siquiera en mí. Tal vez, desde su punto de vista, lo mejor sería ir derecho al Consulado Norteamericano, para pedirles que la alojen allí hasta que puedan conducirla a un avión que la lleve de vuelta a su país...con escolta armada. Pero, no sé por qué, no creo que usted sea, persona dispuesta a hacer eso...

—No.

—Por eso, me temo que su única alternativa sea confiar en mí, ya que durante unos pocos días estaré muy cerca de usted... Al menos, hasta que descubramos algo que lo haga innecesario. Procuraré no fastidiarla demasiado.

—Está bien —repuso ella—. Pero ¿de qué servirá? Ya le conté todo, y si hubiera recibido de Josué aunque fuera una caja de fósforos, se lo habría entregado enseguida, muy feliz de librarme de ella, aparte de querer ayudar. Pero no tengo nada... absolutamente nada.

—Bueno, si puede tolerar mi compañía, eso será útil. Por lo menos, más agradable. Y nunca se sabe... puede haber alguna cosita, alguna palabra casual, que recuerde de pronto... incluso algún ademán...Admito que es una posibilidad remota, pero vale la pena intentarlo. Mire cuánto más ha recordado que esta mañana.

—Sí, pero entonces no me esforcé mucho... ahora, en cambio, sí. Claro que me exprimiré el cerebro, aunque no creo conseguir nada.

Sin agregar palabra, Tami puso el coche en marcha.

—A casa —anunció—. De vuelta al hotel, y por esta noche al menos, basta de preocupaciones. ¿Por qué no se toma una píldora somnífera, si tiene?

—No, jamás las necesité.

— ¿Seguro? Puedo conseguirle alguna.

—No, gracias; no será necesario.

Tami asintió antes de insistir:

— ¿Lo dice de veras, o ya se está cuidando?

— ¿Cuidarme?

—Como le previne yo... No aceptar de nadie nada de esa clase; o mejor, aceptarla y dármela... Aunque dudo de que nos faciliten tanto las cosas intentando algo tan simple.

Pensativa, ella guardó silencio durante todo el camino de regreso al hotel. Hallaron el vestíbulo desierto, salvo por el mismo empleado que, hojeando una novela barata, ni siquiera los miró cuando pasaron frente a él.

Tami acompañó a Shelley en el ascensor y hasta la puerta de su habitación, donde le recordó que la cerrara. Cuando oyó girar la llave, se dirigió a su propia habitación. Aunque no vio para nada a Uri ni a ningún otro, no le quedaban dudas de que ellos sí lo habrían visto.

Volvió a telefonear al viejo Barzilai a su departamento. Esta vez le contestó enseguida.

— ¿Tami?

—Sí....

—Espera un minuto... Bueno; ¿alguna novedad?

—Ninguna. Sólo hay una cosa que debe saber... dos, aunque sólo una de ellas de cierto interés. La joven recordó algo más. Josué le pidió que le pasara algo por la Aduana... un frasco de perfume, según dice. Cuando ella se negó, él no insistió...

—Bueno, bueno... ahora, por lo menos, sabemos algo más... qué es lo que estamos buscando. Eso es útil, es útil...

—Y otra cosa: después de negarse, ella le oyó decir algo que incluía el nombre “Raquel”. ¿Significa eso algo para usted?

—Nada.

—Puede haberse equivocado, ya que fue cuando el avión descendía y no oyó lo demás... ¿Qué puede querer decir?

—No lo sé, Tami. No es un nombre que hayamos utilizado jamás, ni conozco, de buenas a primeras, a nadie que se llame así. Pero lo tendré en cuenta, y acaso se me ocurra... ¿Qué era lo segundo que querías contarme? ¿Lo del registro de la habitación de la joven?

—Sí, aunque debí haber previsto que ya estaría enterado.

—Sí, no tiene importancia, pues no había nada que encontrar...Ya sabes que ella dejó también una valija en el Hotel Dan; tampoco allí había nada.

— ¿Nada?

—Algo tendrá que pasar pronto, Tami. El tiempo los favorece a ellos, no a nosotros... Quizá sea ya demasiado tarde.

—Pero ellos registraron su pieza hace apenas unas horas.

—Eso puede no querer decir nada; acaso haya sido para disimular, o para mantenemos intrigados mientras ocultan sus rastros. O un desliz en sus comunicaciones... que un grupo no sepa que el otro ha logrado éxito. En realidad, no significa nada.

— ¿Y cree usted que realmente tiene objeto que yo siga aún a esta señorita Bernstein? Ya la tienen vigilada sin mí... ¿No podría estar haciendo algo más útil?

—No; quédate a su lado. Sé que parece una pérdida de tiempo, pero tengo la sensación de que... si llegamos a conseguir algo... será por ese lado. Y ya se vislumbra alguna luz... Tengo la sensación de que me has dado un indicio...

— ¿Cuál?

—No sé. No me hago el misterioso por gusto —replicó el viejo en tono irascible—. Déjalo, quizá se me ocurra... Quizá me venga bien dormir un poco. ¿Algo más?

—No.

—Muy bien. Sigue adelante...

—Lo haré. Que duerma bien...

Tal como lo había dicho a Tami, Shelley dormía bien. Sin embargo, sabía que esa noche le costaría conciliar el sueño. De todos modos, no le importaba... Si permanecía despierta, acaso lograra pensar en todo lo sucedido, y en lo que le estaba sucediendo. Un tanto fastidiada, se dijo, al acostarse, que hasta ese momento sólo había reaccionado... Quería reflexionar sobre todo, y tener en cuenta lo dicho por Tami: que la actitud más sensata sería ponerse a salvo mientras fuera posible. Al fin y al cabo, aquella lucha no era la suya.

No obstante, al apagar la luz y disponerse a meditar, comprendió que en realidad, no iba a examinar esa posibilidad. Fuera o no suya esa lucha, estaba comprometida en ella y ningún objeto tenía que pesar disyuntivas morales. No; mucho más le convenía repasar de nuevo todo su contacto con Josué. “Piensa desde el principio”, se dijo.

La luz seguía encendida, ya que la joven habíase dormido inmediatamente, sin pensar en nada. Aunque nada indicaba si había dormido mucho o poco, pues el reloj estaba encima del tocador, tuvo la sensación de que era tarde... Y algo la había despertado. Algo que oyó en sueños, y que, despierta, identificó: alguien había hecho girar, y luego soltado, el picaporte.

Salió de la cama con rapidez. En el mismo instante de abrir la puerta y asomar la cabeza, recordó las recomendaciones de Tami. Su actitud era temeraria... pero ya era demasiado tarde.

De todos modos, la tenue luz de las pocas lámparas encendidas en el pasillo apenas si le permitió advertir un movimiento: por la esquina del corredor desaparecía el chato tacón de goma de un zapato.

Al cerrar de nuevo la puerta, se cuidó bien de hacer girar ruidosamente la llave. Después de pensarlo un poco, arrastró una pesada silla, con cuyo respaldo atascó el picaporte. El aire acondicionado mantendría la temperatura mejor que la ventana abierta que daba a un pequeño balcón nada difícil de alcanzar. Cerró bien la ventana antes de volver a la cama.

Esta vez tardó un poco más en quedarse dormida.

CAPÍTULO 14

Tami Shimoni despertó temprano, pues un rayo de sol penetraba por la ventana, cuya cortina había dejado entreabierta la noche anterior.

Al consultar su reloj, comprobó que eran las seis y media. Acaso demasiado temprano para despertar a una turista de vacaciones... aunque, de todos modos, pronto tendría que levantarse, ya que la visita al Neguev comenzaría a las ocho y media.

Pese a la presencia de Uri y sus acólitos, estaba inquieto, y no se resignaba a considerar a Shelley como una pieza más en el juego mortal...

Al fin y al cabo, perder una hora de sueño no era ninguna catástrofe. Echando mano al teléfono que tenía junto al lecho, pidió comunicación con la señorita Bernstein. Oyó cómo la campanilla sonaba... y sonaba; dos, tres veces... media docena de llamadas. Sin soltar el auricular, comenzó a ponerse los pantalones. Casi se había dado por vencido, cuando oyó su voz, serena y tranquila:

—Hola...

—Perdóneme por despertarla...

—Ya estaba despierta... A decir verdad, me estaba bañando. Pensé que sería usted... ¿Qué pasa?

—Nada importante; sólo quise comprobar que seguía bien —repuso él, esforzándose por aparentar serenidad.

—Claro que sigo bien... ¿Por qué no? ¿Está nervioso acaso?

¡Qué mujer desconcertante! En realidad, era ella quien debía estar nerviosa, a menos que fuera completamente estúpida, cosa que no era.

—Un poco, quizás —admitió, sin darle importancia—. Entonces, la espero abajo... ¿Nos desayunamos afuera, en la terraza?

— ¿Nos?

—Ah... Bueno, sí. La comprendo, pero es que pensé que... al fin y al cabo...

—Miré, estoy toda mojada. Ya nos veremos allá... Hasta luego. —Tami se refrescó en la ducha.

El desayuno consistía de una abundancia de ensaladas, dominadas por montañas de zanahoria rallada, tazones llenos de queso cremoso y bandejas colmadas de crema agria, pescado con encurtidos y sardinas. Los huéspedes se servían ellos mismos en platos que llevaban a sus mesas, donde los mozos distribuían café y aceptaban pedidos de huevos.

— ¿Todos los israelíes se desayunan así? —quiso saber Shelley, mientras engullía

—La mayoría... Inician el día temprano, de modo que falta mucho para el almuerzo o la cena.

Pese a ser temprano, ya la jornada prometía calor; la frescura matinal y la leve brisa desaparecerían en cuanto abandonaran las alturas de las colinas de Judea. En el Sur, adonde se dirigían, el calor sería intolerable.

Shelley enmantecaba un panecillo con toda seriedad, cuando pasaron a su lado los Harrison. La joven se limitó a saludarlos con la cabeza y un ademán, sin invitarlos a reunirse con ellos.

Una vez que pasaron de largo, rumbo a una mesa situada a cierta distancia, Shelley comentó, en tono algo aburrido:

—Anoche alguien intentó introducirse en mi pieza...

— ¿Cómo? ¿Quién fue?

—No tengo idea.

— ¿Qué pasó?

—Probaron la puerta... Debe haber sido el chasquido del picaporte lo que me despertó... La había cerrado con llave, tal como usted me indicó. Salté de la cama y asomé la cabeza para ver... pero, claro está, tuvieron tiempo de alejarse.

— ¿Qué asomó la cabeza? ¿Está loca acaso? ¿O quería que se la partieran?

—Sí, admito que fue una tontería de mi parte. Ocurre que fue en plena noche, o al menos, así lo creo, y yo no pensaba con mucha claridad. De todos modos, no pasó nada.

— ¿Alcanzó a ver algo?

—En realidad, nada. Al mirar corredor abajo, pude ver el tacón de un zapato antes de que desapareciera por la esquina.

— ¿Qué hizo entonces?

—Cerré de nuevo la puerta y volví a la cama... No podía andar correteando en camisón. Además, ya había recuperado la cautela.

— ¿Qué tipo de zapato era?

—No sé decirle... Lo que vi fue la parte inferior del tacón, de goma, como el de un zapato de golf, me parece. Aunque no fue sino un atisbo...

Tami volvió la vista hacia los Harrison, pero ella meneó la cabeza, mostrándole su bien torneada pierna: calzaba cómodos zapatos de andar, con suelas y tacones de goma.

—Todos usan algo así para andar de gira, tanto hombres como mujeres —comentó—. No- prueba nada...

— ¿Así que ni siquiera puede estar segura de que haya sido hombre o mujer?

—No...

— ¿No sabrá esta persona que usted alcanzó a verla? Porque no sabrían cuánto vio...

“Y eso podría ser peligroso”, agregó Tami para sí, aunque no lo dijo.

—Le repito que no tengo idea —repuso ella—. Pero no creo que sepan nada... Recuerde que apenas vi el tacón de un zapato que se retiraba, de modo que no deben haber visto mi puerta abierta. Además, aunque sin pensarlo, recordé luego que abrió la puerta con sumo cuidado... casi sin hacer ruido, estoy segura. No; no creo que se hayan dado cuenta —agregó, antes de señalar con un ademán el café olvidado por Tami—, Bébaselo y no se preocupe...

—Está tomando bien esto... Casi parece una israelí —comentó él.

Ella no contestó, sin advertir que él acababa de ofrecerle lo que consideraba un elogio máximo.

La joven tenía preparadas las valijas, que le llevaría el mozo de cuerda. Tami depositó la suya en el vestíbulo, a la vista de todos, donde, según esperaba, estaría a salvo durante los pocos minutos que él necesitaba.

La noche anterior, antes de acostarse, había retirado de la guantera de su coche la pistola, que trasladó a su bolsillo. Esa mañana le había parecido absurdo bajar a desayunarse en el Hotel del Rey David con ese bulto en los pantalones. Sin embargo, ahora, incómodo o no, se notara o no, prefería tenerla consigo.

Al salir al corredor, se materializó a su lado Uri, que sin decir palabra le tomó la valija.

—Permítame que se la lleve, señor...

El detective lo siguió hasta el ascensor, diciendo:

— ¿Ahora aparece? Anoche...

—Anoche estuve donde debía estar —lo interrumpió el otro—. Cuando se vayan ustedes, me alegraré... podré dormir unas horas.

— ¿Quién intentó entrar en la pieza de ella?

—La señora Harrison.

— ¿Cómo?

—La misma —confirmó Uri, mientras el ascensor se detenía y se abrían sus puertas sobre el vestíbulo. Uri, que, como Mike y Yossi parecía hablar, sin mover los labios, continuó—: Cuando procuró abrir la puerta y la encontró cerrada, como yo ya sabía, me le acerqué muy cortésmente y le pregunté si podía serle útil en algo. Me dijo, poco más o menos, que me ocupara de mis propios asuntos... que sólo procuraba asegurarse de que su amiga estaba bien. Ella y su marido estaban inquietos por la joven, que viajaba sola, le habían registrado la habitación y demás... Cuando le dije que esperaba que se hubiera tranquilizado, me contestó que sí...Podría ser.

—Podría ser —repitió Tami, notando que Shelley los había seguido y esperaba afuera.

Uri dejó en el suelo la valija de Tami, quien le hizo señas de que se fuera, pero aquél le tendió la mano pidiendo propina, con una burlona sonrisa que sólo éste podía ver.

El detective iba a sacar una moneda del bolsillo, cuando lo pensó mejor y dijo:

—Sáquela del diez por ciento sobre la cuenta...

La noche había sido muy corta también para los sargentos Artzi y Ben Tov, que hasta medianoche habían visitado un café tras otro, en busca del esquivo Hashi.

Después de medianoche, abandonaron su tarea y se fueron a dormir; por la mañana, muy temprano, fueron a despertar a una dama muy belicosa y desaseada, que había sido la “esposa” del sujeto durante unos años, aunque ni uno ni otra se molestaron en regularizar tal unión. Ahora, como explicó entre insultos a los agentes, Hashi se consideraba demasiado bueno para ella...y viendo que la policía lo buscaba otra vez, no tenía inconveniente en proporcionarles su actual domicilio.

Una hora, antes lo habían encontrado con suma facilidad. Habitaba en un barrio perfectamente respetable, en un departamento de uno de esos detestables monobloques que se enfrentan a un lado y otro de fajas alternadas de césped y caminos de arena, hilera tras hilera, alrededor del perímetro de Tel Aviv.

Era un hombre bajito, canoso y ruin, desgastado por el tiempo, por la adversidad, por la desdicha de ser como era. Cuando llamaron a la puerta los condujo, entre rezongos, a sus dos reducidas habitaciones, colmadas de cosméticos, joyas de imitación y quincallería plástica. Les explicó que tenía un puesto junto a la oficina de correos, todo muy legal y a la vista. Vendía las mismas mercancías que se vendían en las tiendas; acaso un poco más caras, pero, al ver que se vendían en la calle, la gente las suponía de contrabando. Le iba bastante bien.

Los siguió filosóficamente, y subió al coche policial que habían dejado en la esquina, sin otra protesta que un murmullo:

— ¡Ya sabía yo! ¡Ya sabía yo!

—Ahórrese todo eso para decírselo al jefe —le aconsejó el sargento Ben Tov.

El superintendente Cohen, más malhumorado que de costumbre por haber tenido que levantarse una hora más temprano que lo habitual, señaló a Hashi con un peludo dedo, mientras le clavaba, la mirada furiosa de su ojo bizco:—Usted estuvo en la calle Dizengoff, el sábado por la noche.

Se oyó argüir a Hashi que eso no era crimen alguno.

—Pero hubo un crimen... un asesinato, ¿o no lo sabía?

Tan dramática declaración logró un efecto opuesto al que se buscaba. El hombrecillo se irguió y miró a su alrededor, indignado, antes de exclamar con falsa extrañeza:

—Estos policías son siempre los mismos... Tienen aquí a un hombre, a un ciudadano honrado, reformado, y no se les ocurre más que detenerlo cada vez que se encuentra en las cercanías de algún delito. Eso es más fácil que buscar al autor... ¡así son!

— ¿Quién dice que se haya reformado?—gruñó Cohen—. El hecho de que no lo hayamos detenido últimamente...

— ¡Últimamente! Ya hace diez años. ¿A eso le llama últimamente? Y sin salirme de la línea recta ni una sola vez en todo ese tiempo.

—Bueno, nadie lo acusa de nada... todavía. Pero sabemos que vio algo y queremos saber qué fue.

— ¡Claro que nadie me acusa! Si no hay nada de que acusarme —exclamó Hashi, que comenzaba a recobrar su confianza—. Abandoné el delito hace diez años... La verdad sea dicha, nunca fui muy hábil en el oficio, siempre me detenían... Entonces leí algo acerca de esas máquinas para las mentiras, donde lo ponen a uno y lo electrocutan... Y me dije: “Vamos; hombres, sí, policías, sí; máquinas, no. Es tiempo de abandonar...” Eso me dije, y así lo hice.

—De modo que es un ciudadano honrado —comentó el superintendente Cohen—. Está bien, yo le creo. Pero sé de muchos que no le creerán...Por ejemplo, ese hombre —continuó, señalando con el pulgar al sargento Artzi—. Ese hombre arde por aplicarle la máquina para las mentiras... Yo le creo, por lo menos hasta ahora. No necesita sino seguir diciendo la verdad y nadie le hará daño alguno. No me extrañaría que hasta obtuviera una medalla por ello... Ahora dígame: usted paseaba, pasó por delante del café Schwartz... se volvió, miró por sobre él hombro y vio... ¿qué?

—Ya que lo sabe todo —comenzó a decir Hashi, altanero, pero al comprender que no le convenía propasarse, continuó de prisa: —No fue nada más que eso. Me paseaba sin hacer daño a nadie cuando me volví... ni siquiera sé por qué. Y allí, detrás de mí, vi esa cara... podría haber jurado, por su aspecto, que el tipo estaba muerto. Y después comprendí que debe haberlo estado, porque lo soltaron... Naturalmente, como no quería verme mezclado en nada que no fuera asunto mío, me alejé lo más rápido posible. Eso es cuanto sé, hasta que fueron esos dos a buscarme, y no me explico cómo se enteraron...

—Me interesan un poco esos dos a quienes vio soltar al muerto, como usted dijo —declaró el superintendente Cohen.

Hashi frunció la cara, esforzándose por pensar:

—Eran dos de aspecto de lo más común...

CAPÍTULO 15

En cuanto se alejó Uri, Shelley se acercó a Tami. No llevaba consigo otra cosa que su cartera, colgada del hombro.

— ¿No olvidó nada? —le preguntó él

—No, ya le dije que llevo muy poco, no tiene objeto andar arrastrando cosas que no me harán falta...menos mal; allí habría quedado la cámara... Pobre Josué —agregó, estremeciéndose un poco.

—Sí...

—Miré, hay algo que me preocupa desde que me lo contó... ¿Habría podido salvar a Josué, si lo hubiera entendido y ayudado?

—Estoy seguro que no. Quizá él habría podido estar más tranquilo, pero no haber esperado mucho más... Recuerde que el comité de recepción ya estaba allí, esperándolo o en su compañía... Si él le hubiera dicho más, si usted hubiera podido captarlo todo, cosa casi imposible, pues... entonces, usted no estaría aquí para compadecerlo.

—Entonces, ¿está seguro de que venían en el avión?

—Seguro, no... Pero es más que probable. Ojalá lo supiéramos...Son muchos los que procuran averiguarlo en este momento.

Poco después, los Harrison fueron a reunirse con ellos, junto al ómnibus que esperaba.

—Hoy hará mucho calor —comentó el hombre, fastidiado.

—Es normal para el verano —adujo Tami—. Y adonde vamos hará más calor aún...

— ¿Vamos?

—Sí; decidí participar del viaje.

—Ah... —Los dos cambiaron miradas, aunque con tanta rapidez, que resultó imposible determinar qué significaban—. Pensé que conocía tan bien el país, que no le interesaría.

—En realidad, no... No se tiene mucha oportunidad de recorrer y ver los sitios importantes. Usted sabe que la gente no suele conocer su propia tierra... Para mí, será un descanso.

—Está bien, está bien, entiendo —declaró la señora Harrison, con amplia sonrisa—. No le hagan caso a Joe, que es muy insensible... Ya está viejo para recordar, aunque en otra época...

Molesto, Joe murmuró algo en el sentido de que, al lado de esa joven pareja, estaban de más, y que él no estaba demasiado viejo para darse cuenta de eso, y se dirigió al ómnibus. Su esposa no tuvo otro remedio que seguirlo.

Ya se estaban reuniendo algunos de los demás. Las dos viejecitas, vestidas de manera idéntica con trajes de algodón a rayas y sombreros de paja como los que solía ponerse a los caballos en otra época, salieron del hotel. Tal vez para distinguirlas, uno de los sombreros estaba adornado con un ramillete de rosas rosadas; el otro, de pensamientos. Recorrieron el sendero a pasitos cortos y, una vez que comprobaron que el ómnibus era realmente el que debía llevarlas, se instalaron a esperar a su lado, en vez de subir inmediatamente. Tami se preguntó por qué, ya que no parecían esperar a nadie más. Sin esas vacilaciones, la mujerona dominante que parecía maestra subió muy decidida y eligió un asiento adelante, frente a los Harrison.

Subieron otras dos parejas maduras, y un escolar con su madre, que parecían norteamericanos. Él retuvo a Shelley esperando junto a la portezuela del vehículo, pues deseaba elegir sus sitios y controlar quiénes serían sus vecinos. Por ejemplo, no le gustaba la idea de verse apretujado entre los Harrison y las dos ancianitas, de quienes, por inverosímil que pareciera, empezaba a sospechar. Los Harrison, por suerte, quedaban eliminados. Las viejecitas parecían decididas a esperar más que él.

—Subamos —decidió por fin, y asiendo a Shelley por el codo, la condujo al asiento situado al fondo, frente a la puerta. Probablemente hubiera alguna ventaja en el hecho de poder bajar antes que los demás, y desde allí podría observar al resto de los pasajeros a medida que subían.

Aunque poco y nada ganaría con eso... A la mayoría los veía por primera vez, y no sabía si se alojaban o no en el hotel, o si formaban parte del grupo inicial. No tenía forma de averiguarlo.

Había otras dos parejas: una de edad mediana, la otra de ancianos, todos ingleses, a juzgar por las caras rojas y pálidas piernas de las mujeres. Luego llegó un grupo de gritones estudiantes norteamericanos que acaso no fueran tan duros como parecían y simulaban ser, pero que eran cuatro. Por primera vez sintióse satisfecho de haber llevado la pistola... A último momento se apresuró a subir otra pareja, sin duda naturales del país, ya que conversaban en hebreo: jóvenes, bien parecidos, ágiles, que en la portezuela del ómnibus chocaron bruscamente con las mellizas, quienes, sin razón aparente, decidieron en ese mismo instante ocupar sus asientos.

Hubo una breve escaramuza, en la cual las ancianas salieron perdedoras. Los jóvenes, sin tener en cuenta la precedencia debida a los de más edad, ocuparon el asiento situado frente al de Tami y Shelley, unieron sus cabezas, se rodearon mutuamente con los brazos, y comenzaron a hablarse en voz baja. Tras algunas vacilaciones, las viejecitas ocuparon otro asiento cercano.

Max, el guía, subió por último. Al ir a ocupar su sitio junto al conductor, no pudo resistir una mirada significativa en dirección al detective. Tami le contestó con un ceño cuyo efecto fue volver más roja la tez del guía, en repulsivo contrasté con la gorra blanca vagamente náutica que lucía con la visera hacia atrás.

Sopló unas cuantas veces en el micrófono, hizo señas al conductor para que partiera y volvió hacia su cautivo público una sonrisa falsamente exuberante. Mientras recorrían las calles de Jerusalén, pronunció un discurso que parecía aprendido de memoria, pero al cual, de todos modos, nadie prestaba atención; los pasajeros se interesaban más en mirar por las ventanas o investigar los contenidos de sus propias valijas. Los dos enamorados continuaron dedicados cada uno al otro. Era de extrañar que se hubieran molestado en abandonar la pieza del hotel...y las viejecitas, aparentemente, seguían la ruta propuesta en un mapa.

En verdad, Tami se preguntó que hacía allí él mismo. Parecía una manera ridícula de desperdiciar el tiempo en esas circunstancias... y en cuanto a la joven, era exponerla a un riesgo innecesario. Sin embargo, sabía que Barzilai consideraba preferible mantenerla en ese virtual aislamiento, puesto que allí, en ese ómnibus, junto a aquel pequeño grupo, nada podía ocurrirle. Y además, acaso aún resultara útil...

De todos modos, ya era demasiado tarde. Esa misma noche, o a más tardar al día siguiente, papá Barzilai tendría que revisar sus archivos, o acaso consultar su propia memoria, y enviar a otros dos Josués y Calebs a muertes casi seguras, pues no se atrevería a abandonar la partida mientras hubiera alguna posibilidad...y aunque no la hubiera.

A él no le quedaba sino ese día malgastado, que ni siquiera podía producir el resultado negativo de un fracaso. Malgastado... salvo por la presencia de Shelley, que aún se las arreglaba para aparentar calma y serenidad. En cambio, Minna...

Dio un salto, como si lo hubieran pinchado con una aguja.

— ¿Qué le pasa? —quiso saber Shelley, mirándolo con esos ojos que le producían deliciosos escalofríos.

—Nada —mintió él—. Acabo de recordar algo que debí haber hecho…

— ¿Importante?

—Pues... no.

Y tal vez no lo fuera, ya que lo había olvidado por completo hasta entonces... Ya era bastante malo que hubiera faltado a su cita a último momento el día anterior; lo menos que podía haber hecho era telefonear a Minna...no para explicarle, pues no podía hacerlo, sino al menos para decirle que cumplía una misión y que la vería al concluirla. Ahora estaría furiosa...Ya debía estar en su oficina y, por puro despecho, estableciendo citas con quien tuviera a mano.

Menos mal que no podía verlo en ese momento, pues jamás creería que no era Shelley la causa de su olvido... Aunque ¿no lo era acaso? ¿Sólo su misión lo había hecho olvidar a Minna? Si esta hubiera sido, por ejemplo, vigilar a una de las mellizas, ¿habría olvidado tan completamente a Minna? Como respondiendo a sus pensamientos, una de ellas, la que tenía pensamientos en el sombrero, se volvió deliberadamente en su asiento y le dedicó una chispeante sonrisa.

Ya se encontraban en el largo camino recto que conducía a Bersheeba. El ómnibus se detuvo. Tami advirtió que el guía había hecho una pregunta que, típicamente, nadie contestó.

— ¿Y? —Shelley lo miraba con aire interrogativo.

—Y, ¿qué?

—Quiere saber si preferimos detenernos a descansar aquí, o más tarde, al volver.

—Ah... En cuanto a mí, que sigamos.

Los demás turistas, aliviados de la necesidad de decidir, asintieron en silencio.

— ¿Todos de acuerdo? Pasarán un par de horas antes de la próxima parada —previno el guía.

Sin embargo, esto no parecía intimidar a nadie, pues el interior del coche era, evidentemente, más fresco que el exterior, que observaban desde adentro como peces en una pecera.

Así, pues, el ómnibus continuó su marcha. Bruscamente dejaron atrás la ciudad y se vieron frente a la extensión ininterrumpida del desierto.

CAPÍTULO 16

Aun dentro de su encierro, el cambio fue manifiesto y transformador.

Por las amplias ventanillas no se veían sino las ondulantes cuestas pardas y arenosas, una sobre otra, interminablemente, con la angosta faja de camino entre ellas, y por encima un cielo de intenso color blanco azulado. El efecto fue hipnótico; todos creyeron sentir el calor abrumador que cubría la tierra como una pesada manta, oprimiendo las piedras y las rocas como un peso palpable, aplastando toda vida y movimiento.

El interior del ómnibus convirtióse en un mundo pequeño, terriblemente vulnerable, y los pasajeros, en niños disfrazados para una fiesta, que de pronto se encontraban en la escena de un terrible drama.

Tami advirtió que todos se apartaban de las ventanas, volviéndose cada uno hacia los demás, buscando acaso alivio en lo común, lo conocido. El guía, probablemente habituado a este fenómeno, conectó el altoparlante del ómnibus con la radio; una cacofonía de execrable música popular llenó el aire: la invariable transmisión matinal de las estaciones locales.

Sin embargo, esa banalidad pareció tocar la nota adecuada. Tami vio que las viejecitas conversaban cordialmente, unidas las rosas rosadas y los pensamientos. Más adelante, Harrison se tomaba tiempo para hacer algo complicado con su cámara. Los estudiantes, con las mandíbulas en movimiento, se dedicaban aparentemente a masticar goma y nada más.

A su lado, Shelley miraba por la ventana. No parecía afectada por la sensación de tensión que él experimentaba cada vez más. Sabía que tal sensación debía ser puramente subjetiva, ya que el desierto no encerraba, en ese momento, ninguna amenaza.

Las cuestas fueron transformándose imperceptiblemente en colinas, y luego en montañas, monolíticas, grises, purpúreas y verdes a la distancia, multicolores más de cerca, que súbitamente abrieron sus brazos en un vasto golfo donde apareció el Mar Muerto.

Los turistas lanzaron exclamaciones de admiración.

—El punto más bajo de la superficie del mundo —les informó Max, mientras pasaban velozmente ante un feo conjunto de fábricas y chimeneas gigantescas—. Esto es Sodoma. No, no vale la pena que busquen los sitios prohibidos... Fueron todos destruidos, ¿recuerdan? —agregó, entre las risas de los pasajeros.

—E hicieron bien —oyó que la mujer del sombrero con pensamientos decía a su hermana—. Gomorra, ¿dónde está? —agregó, fijando su mirada en Tami.

—Bajo el agua, señora. Al menos, así dicen —repuso él.

—Bajo el agua —transmitió la mujer a su hermana, y las rosas rosadas se agitaron en respuesta.

Tami acercó su cabeza a la de Shelley para preguntarle:

—Dígame, esas dos ancianas... Por casualidad, ¿venían en el avión de Estambul?

—No —replicó ella.

—Entonces... ¿las vio antes de la gira por Jerusalén?

—Sí. En realidad, sé que deben haberse agregado al grupo en Tel Aviv... Me extrañó que viajaran solas y sin tomar medidas de antemano.

Tami quedó pensativo. Aunque esas dos seguían pareciéndole inverosímiles como conspiradoras, algo le llamaba la atención en ellas. Recién más tarde comprendió qué era.

El ómnibus habíase detenido junto a un café al aire libre, única construcción de cualquier clase en un radio de varios kilómetros.

—Todos abajo —anunció Max—. Dentro de una hora volveremos a detenemos para merendar, pero supongo que les gustará beber un trago.

Cuando se abrió la portezuela, el calor los abrumó como un golpe físico; el aire, enervado y sin vida, exigía un esfuerzo consciente para respirar.

Tami y Shelley ocuparon una mesita, insociablemente solos, y pidieron jugo de limón.

—Helado, por favor —pidió ella.

—No —corrigió él—. Helado, no... Como sale de la botella, no más.

—Pero yo lo quiero frío.

—Ya sé. Y en cuanto lo beba, tendrá más calor que nunca. Esta noche se quejará de que tiene revuelto el estómago y le echará la culpa a la comida. Eso es lo mejor —agregó, señalando a los dos enamorados, que en una mesa cercana bebían té caliente—. Lo más refrescante... Ellos saben.

—Alguien nos lo dijo —explicó la joven, volviendo hacia ellos su linda carita.

—Un buen consejo...

De modo que no eran israelíes... Él había supuesto que sí. ¿Por qué? Acaso porque hablaban en hebreo... Claro que eso no significaba nada. Fue entonces cuando comprendió qué era lo que le había llamado la atención en las mellizas. Una de ellas le preguntó a él por Gomorra. ¿Por qué a él? ¿Cómo sabía ella, cómo podía haber sabido, que él era israelí?

Algunos de los miembros más valerosos del grupo, incluidos, por supuesto, los jóvenes norteamericanos, cruzaron el camino y treparon las rocas pardas para llegar a la orilla del mar. Pero la mayoría se limitó a esperar, sentada, a que llegara el momento de partir.

—Ahora comprendo por qué aquí no puede vivir ninguna planta —comentó Shelley cuando subían al ómnibus. —No me extraña que, según las leyendas, esta zona esté maldita... Lo parece.

Y así era. Pero, se preguntó Tami, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que todo el país, ahora tan verde, tan lleno de vida, quedara tan muerto como esa zona?

—La próxima parada, Mitzpe Ramón —anunció alegremente el guía Max.

CAPÍTULO 17

En Mitzpe Ramón, se sentaron todos en un restaurante nuevo, donde comieron papas fritas recalentadas, con carne de sabor a ajo y dudoso origen; hundieron sus cucharas en harina de maíz coloreada y vieron un ave negra solitaria, acaso un buitre, que volaba en el vacío.

El ómnibus, que los esperaba en el camino, era un reconfortante vínculo con la civilización. Cuando volvieron a subir, Max anunció:

—Sólo faltan veinte kilómetros para llegar a Avdat, que antes fuera la antigua ciudad de Abde.

Al trasponer una curva del camino, apareció de pronto Advat, sobre una colina, a la derecha. El vehículo abandonó el camino para depositar a sus pasajeros cerca del grupo más bajo de ruinas.

Max empezó a conducirlos a todos hacia arriba, por los senderos que una vez habían sido calles, y que en su mayor parte consistían de escalones tallados y desparejos. Al ver que las dos mellizas se consultaban, dubitativas, Tami se acercó lo más posible a ellas, esperando que se aventuraran a subir, porque deseaba vigilarlas de cerca. Afortunadamente, su dilema quedó resuelto, pues en cuanto Shelley comenzó el ascenso, seguida por él, que no quería dejarla sola, parecieron decidirse y se unieron a la cola del grupo, detrás de la pareja de enamorados, que de mala gana se soltaron las manos para poder ir en fila india.

Poco después, Shelley, cansada, fue a sentarse en un banco de piedra, a la sombra de una muralla. Los demás ya emprendían el regreso hacia el ómnibus, conducidos por Max. Al mirar atrás, Tami se alegró de que no fueran los últimos. Los jóvenes enamorados, abstraídos cada uno en el otro, seguían detrás de ellos, aunque no las ancianas.

—Quiero ver una de las casas por dentro —pidió Shelley—. No importa; nos esperarán.

—No hay tiempo —comenzó a objetar él, pero la joven no le oyó o no quiso oírle.

Apartándose del sendero, ya penetraba por una abertura en la pared de una vivienda, y se detenía en lo que debía haber sido el cuarto de estar.

— ¡Oh, mire!, la cocina —exclamó, asomándose a otra habitación, abierta en la misma colina.

De mala gana, él la siguió, diciendo:

—Vamos, tenemos que alcanzar a los demás...

—Nos esperarán —repitió Shelley, y agregó: — ¿Sabe? Especialmente ahora, cuando se pone el sol, esto produce una extraña sensación... Como si fuéramos intrusos, como...

—Como si los antiguos habitantes estuvieran esperando nuestra partida para poder regresar a sus hogares... Ya sé.

— ¿Usted también lo siente? —se sorprendió la joven.

— ¿Y por qué no? —exclamó él, un tanto ofendido.

—Pensé que sería sólo mi imaginación —explicó ella, estremeciéndose.

—Tiene frío... Debió haber traído su abrigo.

—Está en Tel Aviv, pues no quise traerlo conmigo... No creía que en este clima llegara a hacer frío como para necesitarlo.

—Pues de noche, en este... —Tami se interrumpió de pronto—. Repita eso... ¿Qué fue lo que dijo?

—Que no creía que llegara a hacer frío como...

—No; antes de eso.

—Dije que dejé mi abrigo en Tel Aviv. Pero usted ya lo sabía... ¡Oh!

—Lo dejó... pero no estaba en su equipaje. Usted no habrá guardado su abrigo en una valija...

—No, tiene razón. Es demasiado grande... Siempre lo llevaba al brazo. Se lo di sencillamente al mozo de cordel para que lo hiciera guardar... No sé dónde lo guardan; supongo que junto con la valija.

—Pero cuando ambos bandos registraron su equipaje, no se les habrá ocurrido buscar una prenda separada...

—No...

— ¡Rápido!—exclamó el detective—. Explíqueme bien, mientras estamos solos. No disponemos de mucho tiempo... Ese abrigo suyo, ¿tiene bolsillos?

—Sí, dos bien grandes. Y... Josué lo tuvo en sus manos; me lo bajó del portaequipajes, y lo sostuvo

 para que me lo pusiera. Pero yo lo tomé y me lo puse al brazo, pues no quise ponérmelo, por supuesto. Pudo haber puesto allí lo que fuera...

—Tiene que haber sido así —comenzó a decir Tami.

En ese momento, le sorprendió ver que Shelley levantaba las manos como en ademán de protesta, y abría la boca como para gritar. Y de pronto, la tenue luz disminuyó aún más, como si...como si...

Después, no pudo reconstruir exactamente lo sucedido, pese a que todo pasó en pocos segundos. Llevaba la mano al bolsillo, en procura de su pistola, cuando la oscuridad estalló en un dolor desgarrador que pudo sentir, aunque en cierto modo parecía algo separado de él, situado en el aire, frente a sus ojos. Una voz que parecía sonar dentro de su propia cabeza dijo, en una extraña mezcla de modismos norteamericanos y acento francés:

—Gracias, compadre; gracias, señora...

Y otro sonido, un grito.

Mientras se sumía en una extraña niebla de náusea y sombras, tuvo conciencia de lo que pensaba: una protesta: “No, no. No es justo; precisamente cuando...

Pero no tuvo oportunidad de decirlo, por suerte, pues más tarde le avergonzó que esa hubiera sido su reacción.

CAPÍTULO 18

Recobró el sentido con suma lentitud, preguntándose confusamente, al parecer durante horas, por qué, estando muerto, estaría mirando dos charcos de agua gris.

Estos parecían haber estado regándole durante una eternidad, y una voz sonaba en las cercanías de su boca, lo cual parecía ilógica. Las palabras eran una confusión sin sentido, que captó sin tratar de explicárselas:

—Gracias a Dios que está vivo... Quédese quieto. Tiene los ojos abiertos, así que debe estarlo... Le quitaré eso...

— ¿Qué cosa? —quiso preguntar él, pero no pudo hacerlo, pues tenía la boca llena de algo tan apretado, que le empujaba la lengua hacia atrás.

Súbitamente comprendió que los charcos grises eran ojos... los de Shelley, que se convirtieron en uno, luego en dos, cuando ella apartó un poco la cara de la suya. Luego sintió sus labios sobre la cara, cerca de la suya, y no entendió lo que hacía hasta que sintió un tironeo sobre la nuca, lo que tenía en la boca se aflojó y pudo mover la lengua para empujar una masa de goma o de esponja, y cayó el tenso vendaje que la sostenía en su sitio.

Con la cabeza un poco más despejada, forcejeó entonces hasta sentarse apoyado en la pared. Le costó hacerlo, pues tenía las manos bien atadas a la espalda, unidas además a lo que mantenía sus pies ligados en una posición antinatural, hacia atrás.

La cara de Shelley, iluminada por la luz de las estrellas, se alejó de nuevo. La oyó lanzar un suspiro antes de decir:

— ¿Está bien? No...si se siente mal, no trate de hablar... Lo creí muerto, tan quieto estaba.

—-¿Cuánto tiempo? —logró susurrar.

—Supongo que no tanto... aunque parecen años. Ya salió la luna... una luna nueva, pequeña. ¿Eso significa que es tarde?

—No; sale y se pone temprano... ¿Qué pasó? ¿Quienes fueron?

—Esa pareja joven...

—Los recién casados —completó él, con una risa parecida a un ladrido.

—Fueron ellos quienes lo atacaron... Supongo que ya lo sabe. Después la muchacha, que parecía tan frágil y gentil, se plantó junto a usted con una enorme piedra en la mano, y amenazó aplastarle la cabeza con ella si no me quedaba quieta y callada mientras me ataban. Dijeron que no querían matarnos... ¿por qué habrá sido?

—Porque no están a salvo, y saben que lo más probable es que los atrapen, si no antes, después, cuando hayan cumplido su tarea... Y prefieren no tener que rendir cuentas por un asesinato.

—Como sea, nos ataron a los dos...Él lo hizo con suma rapidez y limpieza, y ella le ayudó a amordazarnos. Parece que llevaban todo preparado en la cartera de ella... Y antes de marcharse, él me dijo: “Quédense quietos y tranquilos hasta mañana, cuándo alguien los hallará. Con eso tendremos tiempo de sobra”. Y se fueron. Me parece que en total no tardaron más de cinco minutos. Los vi alejarse desde el rincón donde me dejaron... allí. Corrían y saltaban, tomados de la mano... ¿Se lo imagina?

Tami lanzó un gruñido: sí, se lo imaginaba, aunque el cuadro le resultaba detestable. Habrían vuelto al ómnibus, donde todos los esperaban, llenos de timidez y confusión: jóvenes enamorados que habían perdido la noción del tiempo.

—Sin embargo, me extraña que el ómnibus se haya ido sin nosotros —comentó—. Deben haber tenido preparada alguna explicación para nuestra ausencia. Que nos encontramos con unos amigos y nos fuimos con ellos, o algo por el estilo...

— ¿Les habrá creído el conductor?

— ¿Por qué no? Y aunque no les haya creído, ¿qué podía hacer? No podía saber dónde buscar, aunque hubiera podido abandonar al ómnibus lleno de pasajeros.

Pero Max estaba en guardia; debía haberse dado cuenta de que algo raro pasaba. Tal vez lo habría hecho; tal vez habría fingido aceptar lo que decía la pareja para despistarlos, y ya se encontrara de regreso... Aunque Tami no podía contar con eso, pues no estaba seguro de la inteligencia de aquel hombre ni, a decir verdad, de su fidelidad. Lo que estaba en juego era demasiado importante para correr riesgos... Tendrían que librarse solos de la situación, aunque en ese momento no sabía cómo empezar. Las cuerdas que los sujetaban parecían ser de náilon o algo semejante; finas, pero muy resistentes. Durante la conversación, había procurado zafar las manos, sin lograr el menor efecto.

—Tenemos que escapar, y rápido —declaró—. Pero no veo cómo podemos llegar a tiempo, tenemos que intentarlo...

—Yo tengo las manos un poquitito sueltas —anunció Shelley—. Por lo menos, puedo moverlas, pues logré tenerlas tensas mientras me ataban... Claro que eso no nos sirve de mucho.

A Tami le dolía espantosamente la cabeza. Sin embargo, lo peor de todo era saber que había fracasado... Encontrándose en pleno centro del complot, se había dejado eliminar con humillante facilidad, en el preciso momento en que descubría la pista vital.

Aunque lograra escapar enseguida, el enemigo le llevaba demasiada ventaja. El teléfono más cercano se hallaba en Dimona, a veinte kilómetros de distancia, donde no tenía modo de llegar...y ni siquiera estaba libre.

Sin embargo, no podía quedarse dócilmente sentado allí. Vio en un rincón un pequeño bulto oscuro, que no logró distinguir bien:

— ¿Qué es eso? —preguntó, señalando con la barbilla.

— ¡Ah!, mi cartera —explicó ella.

— ¿Tiene algo afilado en ella?

Sin contestar, la joven comenzó a retorcerse en procura de ella, hasta que logró tomarla con la boca e iniciar el proceso, más trabajoso aún, de arrastrarla hacia Tami. Por fin la dejó caer ante él y se quedó mirándolo.

— ¿Puede abrirla?

—Así lo hizo la joven, y luego la dio vuelta con los dientes. Cayó al suelo un montón de objetos pequeños: una billetera, un pañuelo, otra cartera más pequeña, sujeta con un broche.

En un primer momento, Shelley no consiguió abrirla.

—Es más difícil de lo que creía —comentó antes de insistir en su intento.

Por fin levantó la cabeza, triunfante. Le corría un hilo de sangre de los labios a la barbilla. La carterita contenía un lápiz labial, una polvera, una lima para uñas y...unas tijeras diminutas.

Al verlas, sintió Tami como si se hubiera movido una palanca, alejando el peso de su letargo y confusión. Las tijeras eran la llave de su libertad, y todas sus facultades despertaron para utilizarlas.

—Muy bien —exclamó, recobrando milagrosamente su propia voz—. Usted tiene las manos más libres que yo...¿Puede tomar las tijeras?

—Creo que sí —replicó ella, mientras pasaba las manos por el suelo, a su espalda—. Ya las tengo... ¿Y ahora?

—Primero mire las cuerdas que me sujetan las manos... Después elija una...la que corre entre las muñecas, si puede alcanzarla, y procure cortarla. Hágalo despacio, pues no será fácil.

No fue fácil y llevó mucho tiempo, pero ella no cejó en la tarea, y ninguno de los dos sugirió abandonarla. Por fin llegó el momento en que la punta de las tijeras resbaló y se hundió en la muñeca. Tami dio un tirón involuntario y sintió, asombrado, que sus manos se separaban. Las llevó adelante para mirárselas extrañado, como si pertenecieran a otro. Ni siquiera experimentaba sensación alguna en ellas... Oyó que Shelley lanzaba algo parecido a un sollozo, pero que no podía serlo, por supuesto, pues una joven tan serena no podía dar rienda suelta a sus sentimientos de esa manera.

Después, durante una eternidad, él serruchó las cuerdas que sujetaban a la joven, antes de emprenderlas con las que ligaban sus propios pies con la lima para uñas, mientras ella cortaba las suyas con la tijera.

Al fin se pusieron de pie los dos, y desde el vano, contemplaron la ciudad muerta plateada por la luz de las estrellas, la luna nueva que flotaba hacia las montañas occidentales, y el camino distante y desierto.

Reían por algún motivo: porque mientras bajaban los desparejos escalones descubrieron que iban tomados de las manos, lo cual les recordó a la pareja de recién casados. En realidad, no había mucho de que reír. Le habían vaciado los bolsillos a Tami, despojándolo de su dinero, documentos y arma, y no tenían manera de llegar a ninguna parte.

— ¿Cómo vamos a llegar...adonde sea? —preguntó Shelley, con voz temblorosa, pues ambos sentíanse débiles y un tanto mareados—. ¿Conseguiremos que alguien nos lleve?

—Tendríamos que tener mucha suerte —explicó él—. De noche, prácticamente nadie emplea este camino, salvo el ejército...Tal vez encontremos un coche patrullero.

—Un camello, mi reino por un camello —sugirió ella—. ¿Recuerda cuando dijo que iba a ver a un hombre por un...? ¿Qué pasa?

Deteniéndose bruscamente, Tami la atrajo hacia él y la besó. Sus labios sabían a sangre y al polvo antiguo de las ruinas.

— ¿Qué le pasa? ¿Acaso se volvió loco?

Tami la soltó para mirarla con fijeza.

—Usted es una muchacha maravillosa... ¡Eso es! ¡Eso es, exactamente! Acaso podamos conseguir un camello. Venga conmigo...

Y, tomándola nuevamente de la mano, la condujo lejos del camino, hacia las oscuras colinas que se alzaban detrás de las ruinas.

— ¿Qué es esto, un atajo?

—No... Es nuestra mejor posibilidad.

— ¿De qué? ¿De que nos baleen algunos árabes merodeadores?

—Aquí, no...

No era verdad, pues se encontraban lo bastante cerca de la frontera como para que fuera peligroso andar a pie de noche. Pero no tenía objeto ponerla nerviosa, y a ella le haría falta todo su vigor y coraje para lo que se avecinaba.

El trayecto era arduo: arena en la que se hundían sus pies, alternada con tramos pedregosos donde no podían ver, y donde tropezaban dolorosamente. Shelley procuraba no pensar en las serpientes que, sin duda, debían abundar allí. Este esfuerzo la ayudaba a seguir adelante, pues le impedía pensar en cómo le dolían las piernas...y todo el cuerpo, a decir verdad.

Llegados al declive entre las dos colinas que protegían Avdat por detrás, la oscuridad los envolvió. La luz de las estrellas parecía incapaz de penetrar en aquellas profundidades; era como encontrarse en el fondo de un pozo.

— ¿Seguro que sabe adónde va? —quiso saber Shelley.

—Sé adónde me dirijo —repuso él, cauteloso—. Lo que no sé con seguridad, es si aún encontraré allí lo que busco... De todos modos, si no, siempre podemos volver al camino. No habríamos perdido mucho tiempo y creo que vale la pena.

Ella abría la boca para preguntarle qué quería decir, cuando vio, increíblemente, una luz... una luz donde no podía haberla. No era una luz eléctrica, no podía serlo allí, sino un resplandor vacilante, amarillento. Aislado en la oscuridad que lo rodeaba, podía encontrarse muy cerca o muy lejos; no había punto de orientación según el cual calcularlo.

—Allí está —oyó murmurar a Tami.

— ¿Qué es?

—Transporte...si seguimos con suerte.

Siguieron adelante a tropezones, aunque ya era más fácil, pues iban cuesta abajo, y la luz, por pequeña que fuera, obraba como una especie de faro. Shelley ya podía ver, alrededor de la luz, bultos desparejos: eran carpas, que parecían aparecer y desaparecer mientras la luz, que pertenecía a una pequeña hoguera, se animaba y disminuía alternativamente.

Entre furiosos ladridos, un perro de aspecto famélico salió al encuentro de ambos, con los dientes descubiertos, aunque conservándose a distancia segura. Tami procuró tranquilizarlo.

Entonces varias figuras envueltas en ropajes se apartaron de las carpas y se detuvieron, esperando que se acercaran. Una llevaba un rifle en cuyo cañón se reflejaron, amenazantes, las llamas.

—Arabes —susurró Shelley.

—Son beduinos, de los nuestros —explicóle Tami.

— ¿De los nuestros?

—Israelíes... Han acampado por aquí desde hace muchísimo tiempo. Esperaba encontrarlos aún... Quédese donde puedan verla, pero no se acerque hasta que la llame. No les gusta que las mujeres intervengan en asuntos de hombres.

Shelley lo vio dirigirse a los hombres, con los brazos apartados a los costados para demostrar que no iba armado. Les oyó cambiar saludos, para luego ponerse en cuclillas alrededor del fuego y conversar.

Tami ardía de impaciencia, pero aquella era la única manera de obtener lo que deseaba: con infinita paciencia, y revelándoles todo lo posible de la verdad; que era policía y andaba en pos de unos delincuentes peligrosos. No podía esperar a la mañana y necesitaba llegar a Dimona para telefonear.

Uno de los hombres, que era más joven, había ido a la escuela y sabía hebreo. Esto era útil en un aspecto, pues el árabe de Tami era somero. En otro aspecto, no era tan bueno.

—Si es policía, ¿dónde están sus documentos? —preguntó aquél.

—Esos delincuentes me los robaron —replicó el detective.

El joven lo miró con rostro inescrutable, antes de volverse hacia sus mayores:

—Creo que lo que dice es verdad -—manifestó—. Debemos prestarle un camello...

— ¿Qué hace con él una mujer? —quiso saber uno de los otros.

—La salvé de los delincuentes —explicó Tami

— ¿Cómo vamos a recobrar la bestia? —insistió el más viejo.

—Lo tendrán de vuelta mañana —prometió Tami, sin tener la menor idea de cómo hacerlo; ya vería al día siguiente—. O, si lo prefieren, el gobierno lo reemplazará con el mejor camello joven del país.

Al fin llamó a Shelley y respaldó su promesa entregando el reloj de ella, pues le habían llevado el suyo, y ofreció el dinero de su billetera con la libreta de cheques del viajero que contenía. El joven beduino les devolvió estos últimos, diciendo:

—No nos sirven... Pero conservaremos el dinero y el reloj hasta que envíen a buscarlos. Así los ancianos quedarán satisfechos.

El camello, al que trajeron desde el campamento, se arrodilló rezongando. Tami trepó a la manta mugrienta que hacía las veces de montura, y ayudó a Shelley a subir a su lado. Los lanudos flancos del camello olían a petróleo crudo; su joroba parecía alta como una montaña.

—Sujétese de mi cintura —indicó Tami, sin necesidad, pues ella ya lo hacía.

Cuando el animal se puso en movimiento, les pareció montar un caballo que, en vez de patas, tuviera cojinetes; cada paso los balanceaba, no sólo de lado a lado, sino también de arriba hacia abajo. Las voces de los beduinos, y los renovados ladridos del perro, se fueron alejando; el camello estaba en marcha.

— ¿Sabe adónde vamos? —inquirió la joven, apartando la boca de la espalda de Tami para poder hablar.

—Sí... Vamos hacia Dimona. Ahorre el aliento...

De pronto el andar del camello se volvió mucho más fácil y la joven se aventuró a mirar a su alrededor. Habían llegado al camino, qué brillaba con un gris resplandor. Los cascos del animal golpeaban el suelo en sostenido ritmo; parecían avanzar a gran velocidad.

—Ya no falta mucho —oyó la joven que decía su acompañante.

De todos modos, pasó tiempo suficiente para que ella se sumiera en un sopor gradual, en medio del cual sentía como si la partieran por la mitad, y como si sólo sus manos, unidas alrededor de Tami, la conservaran entera. Sin embargo, cuando la pesadilla cesó bruscamente, lanzó un gemido de protesta, pues todos sus nervios y músculos estaban adaptados al balanceo. Levantó la cabeza, pero sus ojos enturbiados nada veían.

— ¿Qué pasa? —murmuró.

— ¡Chist!

— ¿Qué pasa? —insistió ella.

—Un auto... Viene hacia nosotros.

Los faros se hallaban aún a bastante distancia. Tami maniobró el camello para sacarlo del camino, haciéndole volver levemente la cabeza, de modo de tener cierta ventaja si se veían obligados a escapar, pues un camello podía ir por donde ningún auto podría seguirlo. Le habría gustado contar con más ventaja aún; pues ciertamente no podían adelantarse a una bala, pero quería esperar a ver si no se trataba de algún viajero casual, a quien podrían convencer de que los llevara.

Era lo más probable, pues no creía que nadie considerara necesario enviar alguien para eliminarlos a él y a Shelley... La pareja ya habría tenido tiempo de llegar a lo que buscaban, o de haber enviado a otro en su busca. Fuera de combate en el momento decisivo, él y Shelley no tenían importancia.

Ya podía ver el coche: un pequeño Volskwagen, que iba deteniéndose al llegar a ellos. Se agachó sobre el lomo del camello y tendió la mano para obligar a Shelley a que hiciera lo mismo, de modo de protegerla con su cuerpo.

El coche se detuvo, y sus ocupantes encendieron la luz interior para que ellos los vieran. Lado a lado, en los dos asientos delanteros, veíanse dos inverosímiles sombreros de paja, uno adornado con pensamientos, el otro con rosas rosadas.

El sombrero con pensamientos se asomó por la ventanilla, del lado del conductor.

—Vamos, vengan —los instó su propietaria, con acento inglés—. ¿Qué esperan? No disponemos de toda la noche, ¿saben?

CAPÍTULO 19

Mientras el coche daba vuelta, Tami y Shelley, confusos, pero obedeciendo como hipnotizados, se deslizaron del camello. El detective hizo volver la cabeza al animal y le dio una palmada que, según esperaba, lo enviaría de vuelta a casa.

Una vez que se encontraron apretujados en el asiento posterior del Volkswagen, el sombrero de las rosas rosadas se volvió hacia ellos.

—Tal vez sea mejor que nos presentemos... Llámenme Lucy; esta es mi hermana Betty. Es excelente conductora, de modo que si se ve obligada a andar más rápido de lo deseable, no se inquieten. No es momento para demorarse.

—Pero... cómo hicieron para…

—En realidad, fue muy sencillo. Desdichadamente, tuvimos que volver en el ómnibus hasta Beersheba, pero eso no hubo forma de evitarlo. De todos modos, es bueno que hayan logrado llegar hasta aquí, ya que no teníamos idea de dónde encontrarlos, en Avdat. ¿Dónde estaban? ¿En una de las viviendas?

—Sí, pero... —comenzó Tami.

—Yo les contaré todo, será más rápido así y podrán ahorrar aliento. ¿No los lastimaron mucho? Por supuesto, habrán adivinado que somos colaboradores de… cierta persona. Éramos, debería decir, ya que estábamos retiradas...Pero él consideró que este caso era exactamente adecuado para nosotras.

La silenciosa Betty no quitaba el pie del acelerador, y el negro paisaje parecía volar ante las ventanillas. Al darse cuenta de que habían pasado más allá del recodo que conducía a Dimona, Tami se irguió súbitamente, pero Lucy parecía resuelta a no dejarlo hablar.

—Vamos derecho a Bersheeba y Tel Aviv —anunció—. Ya no hace falta ir a Dimona...Ya telefoneamos nosotras. Él sabe lo que sucedió...y ahora que sabe a quién vigilar, no podrán salirse con la suya.

—Pero...

—Son órdenes, aunque... —rio ella— me temo que nosotras mismas no obedecimos, exactamente. Y menos mal que no lo hicimos... Claro que no era más que una orden negativa, ¿me entiende?

—No, yo...

—Bueno, es que hoy no debíamos tomar parte en la gira. Por eso fue que no nos presentamos a ustedes... El Viejo sugirió que ayer vigiláramos de cerca a esta señorita, lo cual hicimos. Luego, cuando usted llegó y se hizo cargo, concluyó nuestra misión. Pero como no nos prohibió específicamente que viniéramos, decidimos hacerlo.

—Todavía no nos contó lo sucedido después que nos separamos en Avdat —logró interrumpirla Shelley.

—No, ¿verdad? Discúlpenme la confusión; es que estoy tan entusiasmada... Bueno, en Avdat, cuando ya estábamos todos en los ómnibus llegaron esos dos, esa pareja, y dijeron al guía, en presencia de todos, que ustedes les habían pedido que comunicaran que se habían encontrado con unos amigos con auto, y que se iban con ellos. Bueno, podía haber sido verdad, y en ese momento nadie pensó en nada fuera de lo común... salvo nosotras, por supuesto, que los vigilábamos desde un principio.

— ¿Ah, sí? ¿Por qué? A mí me parecieron los menos sospechosos de todos —admitió el detective.

—Ese era un motivo... Además, parecían demasiado buenos. Como actores que exageran al representar su papel... Sin embargo, en ese momento nada podíamos hacer De paso, ¿considera digno de confianza al guía, Max?

—Supongo que sí... Difícil asegurarlo, pero tal vez haya pensado que mantenerlos vigilados era más importante que lo que podía sucedernos a nosotros Habría sido una conducta adecuada de su parte...

—Tal vez —admitió la anciana—. Pero no podíamos confiarnos en eso... De modo que urdimos un plan.

En ese momento Betty, la conductora, lanzó un gruñido, y dejó que el coche se bamboleara en un agujero del camino.

—Está bien, querida —la aplacó su hermana—. Es verdad que el plan fue principalmente tuyo... Cuando llegamos a Bersheeba, mi hermana se desmayó. Entonces yo insistí en bajar del coche y llevarla a una farmacia cercana... Dije al guía que podía seguir de largo, dejándonos allí. Que yo prefería pasar la noche en un hotel, pues en Bersheeba los hay muy buenos... No tuvo más remedio que dejarnos allí, y en cuanto se marcharon, nos precipitamos al teléfono... El farmacéutico debe habernos considerado muy extravagantes.

— ¿A quién telefonearon?

—Usted sabe a quién... Aunque, tiene razón. Un momento —continuó Lucy, mientras abría su cartera y, al revolver su contenido, sacaba un enorme revólver, que puso a un lado como si fuera lo más común en el equipo de una anciana dama. Tras él sacó una billetera de conocido aspecto, que ofreció a Tami, quien reconoció el perfil de la letra gimmel grabado en el cuero—. ¿Satisfecho? —preguntó, y al asentir Tami, prosiguió: —Expresó cierta inquietud por ustedes, pero yo le dije que nosotras nos ocuparíamos de eso. Le describí a la joven pareja; él contestó “Muy bien” y eso fue todo, pues no queríamos demorarnos. Además... yo temía que él nos ordenara abandonar el caso, por eso colgué. Entonces salí con mi hermana, ya completamente recobrada, y robamos este coche.

—Que robaron...

—Fue el primero que encontramos con la llave del arranque puesta. ¿Vio qué desconfiada es la gente hoy en día? Pero en realidad, el coche es bastante veloz.

Y lo era, por cierto, conducido por la temible Betty. Ya atravesaban Bersheeba, ante los rostros alarmados de los peatones que saltaban para apartarse del paso y un aterrador montaje de otros vehículos en primeros planos. Los acompañaba un coro de bocinas, así como, sin duda, los insultos de otros conductores, que no alcanzaban a oír.

—Pero podrían detenernos —objetó Tami—. Un coche robado...

—Solamente la policía —le hizo notar Lucy, sin alterarse—. Y eso no importaría, ¿verdad? Nos retrasaríamos un poco, es cierto... Pero podrían llevarnos aún más rápido.

—De todos modos, es inútil —comentó Tami—. El Viejo no sabe dónde está lo que buscamos, pues ustedes lo ignoraban, de modo que no pudieron decírselo.

—Hará detener a la pareja, o seguirla, lo que considere mejor —intervino por primera vez Betty, que, de nuevo en campo abierto, conducía más velozmente que nunca.

—No... —repuso Tami. Papá Barzilai no podría hacerlos detener; tendría que tratar de seguir el rastro a los cómplices qué enviarían en busca del frasco, cosa muy difícil, acaso imposible. Su única esperanza, en realidad, era que Tami llegara antes—. No —repitió—; tendremos que damos prisa, no más. No sé de cuánto tiempo disponemos...Ya debe ser demasiado tarde. Sin embargo, debemos intentarlo. ¿Qué hora es?

—Las nueve menos veinte —informó Betty, después de consultar su reloj a la luz del tablero.

— ¿Cómo? —exclamó Tami, quien creía que era por lo menos medianoche, casi de madrugada.

—Nada más —confirmó Betty—. Nos dimos prisa, ¿sabe? Ya no falta mucho; Betty maneja muy bien.

Normalmente, aquel viaje habría sido una pesadilla. Una vez alcanzaron a un camión colmado de cajones vacíos, y tan ancho que no podían ver por delante de él. Cuando pasaban a su lado, apareció otro coche, tan rápido que ni siquiera tuvieron tiempo de atemorizarse. Tami entrevió unos rostros blancos vueltos hacia ellos cuando traspusieron la abertura con un chirrido como de metal arrancado del costado. Más tarde, sin embargo, comprobó que el Volkswagen no lucía una sola raspadura.

Ya las luces de Tel Aviv brillaban en el cielo.

—Crucemos Jaffa —sugirió Tami—. Es más rápido.

—Ya sé, ya sé, hay menos luces de tránsito —replicó Betty—. Aunque no pienso detenerme ante ninguna... Hacía años que no me divertía tanto. De paso, ¿adónde vamos?

—Al Hotel Dan.

Como una exhalación, atravesaron el congestionado y lento tránsito de vehículos de Jaffa, por las callejuelas mal iluminadas que la separaban de Tel Aviv, hasta llegar a la esquina más transitada de la gran ciudad. Betty manejaba el coche entre una marejada de ómnibus y automóviles que parecía provenir de todas las direcciones al mismo tiempo, dejando atrás un frenético concierto de silbatos policiales y dispersando peatones aterrados.

—Trate de no matar a nadie —sugirió secamente Tami.

—Trataré —repuso ella—. Eso podría demorarnos...

Escandalizado, Tami se dio cuenta de que lo decía completamente en serio. Y tenía razón, pues nada era más importante que llegar al hotel antes que el enemigo.

La larga calle iluminada pasaba ante sus ojos como una película acelerada. Tami tardó un instante o dos en comprender por qué parecían tener la calle para ellos solos; Betty, con el dedo en la bocina, conducía derecho por el medio, circundando vertiginosamente las islas peatonales cuando llegaba a ellas, desafiando a lo que fuera a interponerse en su camino. Tuvo una breve visión de un policía, con los brazos abiertos para detenerlos, y luego su rostro asombrado cuando pasaron a su lado como una exhalación. El sonido de su silbato los siguió cuando viraron hacia el mar, rebotaron un instante sobre el pavimento para pasar a un vehículo lento, y por fin llegaron.

Lucy saltó del coche aún antes que se detuviera del todo, para permitir que Tami y Shelley pasaran por su estrecha portezuela. Mientras se precipitaban abajo, el detective advirtió más caras extrañadas alrededor de la entrada del hotel; recién entonces pensó en el aspecto que debían tener: sucios, manchados de sangre, con las ropas hechas jirones.

—Esperen aquí —indicó en tono perentorio a las mellizas—. No tardaremos mucho... Si las llevan a la cárcel, iremos a sacarlas —agregó, mientras, seguido por Shelley, corría escaleras arriba.

Al llegar a la puerta que conducía al depósito, un mozo uniformado les cerró el paso.

—Quítese de en medio —gruñó Tami, apartándolo de un empellón.

Cuando él y Shelley pasaron, salió de alguna parte un hombre alto, que hizo desaparecer al mozo. Tami no se detuvo a preguntarse por qué; ningún lacayo uniformado podía haberlo detenido en ese momento.

—Vamos —exclamó, mientras abría la marcha por la escalera de cemento ancha y bien iluminada.

Si alguien los esperaba allá abajo...pero no habría nadie; se habrían ido lo antes posible. De todos modos, se maldijo por no haber pensado en llevarse el revólver de la anciana. Pero ya era tarde.

Al llegar abajo, se detuvo a esperar: ni un movimiento, ni un sonido. Por supuesto, habrían llegado demasiado tarde... Los otros ya se habrían ido hacía rato. Sin embargo, debía hacer el intento.

— ¿Sabe dónde está su abrigo? —preguntó a Shelley, sin molestarse en bajar la voz.

—Creo que por aquí —repuso ella, mientras se dirigía al rincón más apartado, donde algunas vestimentas colgaban de las perchas—. Este es el mío...

En efecto, no había allí más que un abrigo femenino, grueso, a cuadros blancos y grises. Tami sintió que el corazón le latía con fuerza mientras introducía la mano en uno de los bolsillos: vacío. Luego el otro...

Sus dedos se cerraron sobre algo largo, delgado y enforma de cigarro. Al retirarlo, comprobó que era una cajita de madera, de las que suelen utilizarse para vender perfumes en Oriente.

Sí, era perfume...con una chillona etiqueta impresa: una serpiente con cara de mujer y, en letras doradas y curvadas, la leyenda: “Sonrisa de Serpiente”...

Tembloroso, Tami lo contempló un momento. Aquel era el envase, siniestramente adecuado, donde Josué debía haber escondido el veneno robado.

Al fin y al cabo, había llegado a tiempo, aunque no lograba explicarse cómo era posible, qué dificultades o inconvenientes habrían hallado los otros para permitirle llegar antes.

Se encaró con Shelley y, por segunda vez en pocas horas, la vio mirar a espaldas de él con ojos dilatados y expresión aterrada...a quien le apretaba contra la espalda algo pequeño y sin duda mortífero.

Una mano le quitó el frasco de la suya. Por suerte, porque lo habría dejado caer, sin duda alguna, al oír la voz que le ordenaba:

—Date vuelta y no te resistas, Tami...

Al volverse, se encontró con la cara de papá Barzilai.

CAPÍTULO 20

—Vengan los dos sin chistar —continuó el anciano, cuyos rasgos se fruncían en una expresión de leve fastidio, como cuando lo molestaba la mujer de limpieza o él pollo semanal no estaba preparado a su gusto—. Usted también, señorita...No tengo tiempo para largas explicaciones. Ya saben que esto no es un juguete —agregó, moviendo delicadamente el arma que empuñaba—, y aunque no me gustaría tener que emplearlo, les aseguro que lo haría, si fuera necesario...Tami, haz el favor de decirle a tu amiga que obedezca.

—Haga lo que él dice, Shelley.

Así lo hizo ella, de mala gana. Cuando se encontraron lado a lado, papá Barzilai se apartó de ellos para poner de nuevo el frasco en el bolsillo del abrigo de Shelley. Hecho esto, retrocedió más aún, hasta un enorme cajón, tras el cual los obligó a ocultarse con él.

—Tami, no cometas ninguna tontería y procura entender —susurró.

— ¡Entender! —repitió el joven.

—Sí... ¡Calla!, me parece que ya vienen en su busca. No digan palabra, no se muevan... Confíen en mí, y reflexionen... Recuerden... ellos necesitan recobrarlo.

—Entonces...

— ¡Silencio! Ni un solo movimiento, ninguno de los dos.

Tami, que sintió a Shelley temblar a su lado, le apretó la muñeca, procurando hacerle entender que no debía intentar nada. Había visto ese brillo acerado en la mirada de papá Barzilai...No era ese el momento de atacarlo; acaso más tarde, cuando su atención se distrajera, surgiría alguna oportunidad... Entre tanto, habría que obedecerle.

Había dos personas en lo alto de la escalera; una de ellas, a la que no se veía, era el mozo que acababa de abrir la puerta para las otras dos. Uno de ellos, un hombre, decía con marcado acento norteamericano, que ellos mismos encontrarían sus pertenencias.

—No tardaremos más que un momento... Tú sabes dónde las guardan, ¿verdad, querida?

—Por cierto —contestó una mujer.

Aparecieron los dos a la vista. Tami los veía por primera vez: una mujer canosa, de aspecto alegre, cuyos anteojos para el sol le colgaban del cuello por una enjoyada cadena; el hombre, de pesadas mejillas, obeso, ponía los pies sobre cada escalón con sumo cuidado. Llevaba colgada al hombro la inevitable cámara, y lucía una camisa chillona, fuera del pantalón.

Cerca de ellos, la mujer retiró de un estante una cartera de noche, pequeña y vacía.

—Aquí está —anunció en voz alta, sin duda para que la oyera el mozo, que esperaba arriba. En cambio, su acompañante fue directamente hacia los abrigos, y al cabo de un rato declaró:

—Aquí está tu abrigo también, querida. ¿No quieres llevártelo? Tal vez haga frío...

—Bueno, si te parece... —vaciló la mujer.

—No, me parece que no te hará falta, al fin y al cabo. Ya tengo esa libreta de direcciones que dejaste en el bolsillo... Vamos, salgamos de aquí, que hace un calor del demonio.

En efecto, hacía calor, pues el aire acondicionado no llegaba hasta allí. Tami sentíase cubierto de sudor.

Pero había estado reflexionando, como le aconsejó el viejo Barzilai, y pudo observar con satisfacción, incluso con júbilo, cómo la pareja se perdía de vista.

El viejo seguía en silencio, sin mover un músculo, como si esperara algún momento determinado. Y probablemente así fuera; estaría contando los segundos que necesitaban para poder marcharse sin ruido.

Por fin se irguió, abandonó el escondite y guardó el revólver en el bolsillo, mientras anunciaba:

—Misión completa...

— ¡Vaya! —estalló Shelley—. Pedazo de... pedazo de... —Se encaró con Tami—. ¡Y usted! ¿Qué clase de hombre es? ¡Permitir que se salga con la suya, después de todo lo que pasamos!

—Es un animal que piensa, nada más, hija mía —la tranquilizó papá Barzilai—, aunque no piense con mucha rapidez. Claro que hay que tener en cuenta el golpe que recibió en la cabeza... ¿Cómo va eso, Tami? ¿Te duele?

—No, ya se me pasará. Admito que tardé un poco en darme cuenta... Lo que pasa es que no pensaba sino en llegar aquí. Por supuesto, usted ya habrá tenido el frasco en sus manos... y reemplazado su contenido, ¿con qué?

— ¿Reemplazarlo? No lo reemplacé con nada. Si lo hubiera hecho, habría descubierto la jugada. No; aún guarda su contenido original, salvo unas gotitas que espero no echen de menos. Bueno, bueno —continuó, al notar la expresión desconcertada de Tami—. Debes haber recibido un buen golpe... ¿No se da cuenta usted? —agregó, dirigiéndose a Shelley.

—Del todo, no —repuso ella, ceñuda—. Aunque comienzo a entender algo... ¿Qué era esa sustancia? Tami no me lo dijo.

—No. Bueno, pues era... digamos, un arma de guerra muy desagradable. Algo parecido a lo que decía el frasco: “Sonrisa de Serpiente”. Más o menos veneno, podría decirse... Si recuperan esta muestra sin sospechar que la conocemos, no tendrán motivo para continuar sus experimentos y hallar otra variante...para la cual no tendremos antídoto. En cambio, para esto lo tendremos sin falta, volviéndolo inofensivo... De lo contrario, si hubiéramos detenido a sus agentes, si sospecharan que alguien tocó el frasco, habría quedado todo por hacer de nuevo, y estaríamos otra vez donde estábamos antes de que Josué y Caleb dieran su vida para poner esto en nuestras manos. Y la próxima vez acaso fracasáramos... Puedo decirles que hemos tenido mucha suerte en esto.

—Pero ¿cómo...?

—Tendrán muchas preguntas que hacer, y les contestaré... Estoy muy satisfecho de los dos —continuó Barzilai, mirándolos de arriba abajo—. Pero no ahora... Ese mozo recordará en cualquier momento dónde estamos. Además, los dos están... jem, un tanto estropeados. Vayan arriba, báñense, y mientras tanto yo procuraré hacerles preparar alguna cena. Para mí también, ahora que lo pienso, pues no como desde no sé cuándo... Tami, hay una habitación reservada para ti también. Mientras no lo conviertas en costumbre, el presupuesto lo aguantará por una noche... Bueno, vayan, y nos veremos dentro de media hora.

Sin embargo, el viejo no quiso comenzar a hablar ni permitió que ellos lo hicieran, hasta que hubieron comido, servidos por un malhumorado mozo que no se explicaba por qué la gente no comía a horas normales, de modo que él pudiera descansar sus doloridos pies.

Una vez que una botella de vino los ayudó a digerir la comida, papá Barzilai los condujo a un rincón tranquilo del vestíbulo donde, según recordó asombrado Tami, había conocido a Shelley menos de treinta y seis horas antes.

—Bueno, empiecen —dijo entonces.

—Lo que más me intriga —comenzó Tami— es cómo llegó hasta el abrigo... Las mellizas no pueden habérselo dicho, pues no lo sabían. De paso, ¿qué ocurrió con ellas?

—Yo me ocupé de ellas en esta media hora... Les di un buen sermón por haber desobedecido mis órdenes.

—Para nosotros fue bueno que lo hicieran, ¿verdad? —comentó Shelley, muy compuesta.

—Les ahorraron unas horas de incomodidad, nada más. Y al traerlos cuando lo hicieron, casi estropearon todo... Sea como fuere, todo está bien cuando termina bien. Prometí a la señorita Betty exención de impuestos sobre el próximo coche que compre, lo cual equivale a un trescientos por ciento del costo, y se fue muy contenta. Por supuesto, no serán acusadas de manejar sin cuidado ni de haber robado un auto. No, ustedes ya estarían en libertad ahora; no pude ocuparme de ello antes porque no quería que el Neguev se llenara de coches policiales, poniendo sobre aviso a los agentes enemigos.

—Todavía no nos ha explicado cómo pensó en el abrigo...

—Eso se relacionaba con otros problemas, los cuales tuve que resolver al mismo tiempo y con toda rapidez... En realidad, tres, pero uno era mucho más fácil. En cuanto las señoritas Betty y Lucy me comunicaron que ustedes dos habían sido... inmovilizados, comprendí que la señorita Bernstein se habría dado cuenta de dónde estaba lo que buscábamos, y que los otros se habrían enterado... Me quedaba por averiguar dónde estaba. Sabía que no podía ser en su equipaje, pues ya lo habíamos examinado muy minuciosamente. Por consiguiente, debía hallarse en otro objeto abandonado por ella, y en Tel Aviv, pues no había dejado nada en Jerusalén, donde sólo estuvo unas horas. Entonces me puse a pensar en todas las palabras que le había dicho Josué, que tenía anotadas y que revisé durante horas. Esta vez tropecé con esa misteriosa e inexplicable referencia a una mujer llamada Raquel... y recordé que Raquel fue la primera mujer contrabandista...y, por lo que sé, la única contrabandista mencionada en la Biblia. Según recordarán, ocultó las pertenencias de su padre, no en su equipaje, sino en la montura de su camello... La montura de un camello es, y siempre ha sido, una manta o alfombra. Pedí, pues, que me mostraran su alfombra de viaje... El mozo, que me acompañó aquí, consultó su lista y me informó que no figuraba en ella... pero que acaso me refiriera yo a su abrigo. Eso era, por supuesto... El primer problema quedó así resuelto, y justo a tiempo...

—Sigo sin comprender cómo los otros tardaron tanto en llegar —interrumpió Tami—. Deben haber estado de vuelta en Tel Aviv hace horas... ¿Por qué no transmitieron su mensaje inmediatamente?

—Ese fue el problema número dos, aunque, como en realidad quedó solucionado antes, quizá debe ser el número uno. De todos modos, fue el más fácil de todos... Cuando me telefonearon Lucy y Betty, me encontré en aprietos. Su descripción de la pareja que los atacó a ustedes coincidía con otra, que ya estaba en mi poder, de los dos que dejaron a Josué en la calle Dizengoff... dudo que hayan sido ellos quienes lo mataron, pero no lo sabemos, por supuesto, ni posiblemente lleguemos a saberlo jamás... De todos modos, esa información no me servía de mucho, pues estaba seguro de que enviarían otros cómplices en busca del frasco, así que de nada valdría seguirlos. Les bastaba con bajar del ómnibus y telefonearles... Mientras aún pensaba en esto, el apreciado Max me llamó por teléfono, también desde Bersheeba, para informarme lo sucedido con las mellizas, de quienes sospechaba. Siguiendo mis instrucciones, mantuvo a todos en el ómnibus, diciéndoles que mostrarles Bersheeba no tenía objeto, pues era muy tarde y no había nada que ver. Luego, como compensación, anunció que les mostraría las instalaciones del Instituto Weizmann. Hizo que el ómnibus diera un largo rodeo para llegar... proporcionándome así el tiempo que necesitaba. Mientras tanto, hallé el frasco... instalé uno de mis jóvenes agentes ante la puerta del depósito, con indicaciones de que, si yo tardaba más de cinco minutos en salir debía hacer cerrar herméticamente el lugar, evacuar el hotel, y enviar un equipo de técnicos de laboratorio con máscaras respiratorias. Entonces bajé la escalera, me cubrí la boca y la nariz con un pañuelo, abrí el frasco, puse dos gotas en otro frasco, y se lo pasé a mi agente para que lo entregara donde pueden averiguar qué contiene. Por fin regresé a esperar a nuestros amigos, los turistas, y asegurarse de que llegaran sin inconvenientes.

— ¿Así, no más? —sugirió Shelley.

—Más o menos. Sudaba un poco, si a eso se refiere. Y cuando la muestra estuvo en camino y a salvo... bueno, deseé ser bebedor... En cambio, ni siquiera pude fumar. Bueno, me iré a casa... Mi mujer debe estar furiosa. Ustedes dos también estarán cansados... Han tenido un día muy agitado —agregó, mientras se inclinaba torpemente ante Shelley.

—Sí, y también costoso —declaró ésta.

— ¿Costoso?

Ella comenzó a contar con los dedos:

—He perdido una cámara, un reloj de pulsera y el dinero que llevaba encima, unos cincuenta dólares, a cambio de un paseo en camello.; un vestido completamente estropeado en el proceso de liberar a su amigo, aquí presente, y pequeños sectores de piel del cuerpo y las manos.

Con ademán expansivo, papá Barzilai anunció:

—La cámara, el reloj y el dinero, los recobrará. En cuanto al vestido... Tami, llévala mañana de compras, y consíguele lo que quiera, con saludos del gobierno... La piel, tendrá que reponerla usted misma...a menos que quiera un médico, aunque no la hará crecer más rápido

—No, gracias.

— ¿Tengo que volver a trabajar mañana?—quiso- saber Tami.

—Ya le explicaremos al superintendente Cohen... A menos que prefieras un traslado... a otra rama del servicio —agregó con expresión significativa.

Tami Shimoni guardó silencio un momento. Se había estado preguntando si aquel ofrecimiento se produciría... y no sabía aún cuál sería su respuesta.

—No estoy seguro de poder aprender a hablar sin mover los labios —dijo por fin.

—Eso no es esencial —le aseguró con gravedad el viejo—. En cambio, hay otras muchas cosas que aprender, y creo que podrás... Creo que lo harás. Lo cual me recuerda que ya hiciste un sacrificio... Minna telefoneó esta tarde a casa, para dejarte un mensaje: que, por si acaso se te ocurre, no te molestes en comunicarte con ella. Le dije que estabas ocupado, hice cuanto pude por ti... fui muy persuasivo aún en medio de mis tribulaciones. Pero ella insistió en que “ya es suficiente”... Sin embargo, supongo que si quieres, puedes arreglar la situación con ella. Si no quisiera que la convenzas, no habría llamado.

Tami notó que Shelley lo observaba con interés.

—No —repuso—. Ella tiene razón. Ya es suficiente.

Papá Barzilai les sonrió misteriosamente.

—“Hay un tiempo para todo”, como dice el Predicador —asintió mientras se alejaba con cuidado por el resbaloso piso—. Buenas noches, pues... Que duerman bien.

—Buenas noches —le contestaron los dos—. Buenas noches.