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Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Olalla Pons García

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

León el britano, n.º 43 - septiembre 2014

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-4724-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

A mi padre, que me lee desde los Campos Elíseos.

Prólogo

El britano acarició la virginal piel canela de aquella esclava. Ella temblaba.

Comprendía su temor pero sabía que la angustia se transformaría en indiferencia. Tal vez, con el tiempo y un poco de suerte, la joven virgen acabaría hallando placer en el acto si era capaz de evadirse. Pero hoy no, y León no olvidaba su responsabilidad. Eso era lo único que quedaba de él, lo único que no le habían arrebatado: sus valores. Aunque su honor de príncipe britano estuviera pisoteado como el estiércol de la Vía Apia, jamás podrían privarle de su mente y sus pensamientos.

Se encontraban en un gran jardín. Era una noche de verano. La luz de las antorchas iluminaba el lugar. En sus pieles desnudas y aceitadas se reflejaban las llamas, que parecían danzar sobre ellos. Rodeándoles, más de doscientos patricios enmascarados, hombres y mujeres por igual, esperaban ansiosos el espectáculo que estaba a punto de comenzar.

León hizo lo de siempre. Su mente lo transportó a la intimidad del acto. Los asistentes se transformaron en estatuas. El jardín, en bosque. Y ella, en su más preciado tesoro: La Diosa Virgen.

Se encontraba arrodillada sobre una alfombra. Acarició sus prietas nalgas con delicadeza. Pudo ver su sexo, lubricado con aceites, rosado y sin vello. Se agachó y lo lamió. Sintió en la lengua como su punto de placer comenzaba a endurecerse y la tensión de ella aumentaba. Ya no temblaba. Introdujo un dedo y la sintió caliente. Palpitante. Era una muchacha de sexo estrecho. Introdujo dos dedos sin dejar de lamer su punto erótico. Escuchó que escapaba de sus labios un ligero suspiro. Sonrió para sus adentros. Había logrado que se relajara. Eso sería bueno para ella, sobre todo por lo que vendría a continuación.

Ella estaba a punto de estallar, por lo que se vio obligado a dejar de acariciarla. Era lo mejor. Con mucha suerte, hallaría el orgasmo en la penetración. Si no, al menos esta le resultaría menos dolorosa. Con las manos acarició su cintura, talle arriba, hasta llegar a sus senos, pequeños y delicados. La instó a erguirse y besó su cuello. Ella volvió a temblar.

Aprovechó para darle un consejo mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

—Cierra los ojos. No mires. Relájate y olvida quién te tomará. Hoy serás mujer. Concéntrate en mí y no sentirás dolor.

La joven respondió con un suave gemido. Él se puso de pie y expuso, frente al rostro de ella, su enorme verga. Acarició los altos pómulos de la joven y acercó su rostro. Ella lo tomó con la boca.

Sonó una campana. Había llegado el momento.

El amo de la muchacha se acercó. Llevaba una toga y debajo estaba desnudo. No se desprendería de la máscara. Cuando se desvistió, León pudo ver su verga a punto de estallar. Se alegró, pues debido a la excitación duraría poco. Además no era demasiado grande, y no dañaría en exceso a la joven esclava.

Mientras tanto, ella lamía su virilidad, concentrada y excitada. Él reunió fuerzas para no derramarse en su boca. Solo cuando el amo terminara él iba a poder correrse sobre la muchacha a placer.

El amo hizo una señal para que ella colocara las manos en el suelo y se pusiera a cuatro patas. León, con lentitud, se arrodilló para facilitarle las cosas. Entonces, el amo abrió sus nalgas y la penetró en una rápida y brutal embestida. León sintió el grito ahogado de la esclava rodeando su virilidad. Agarró a la muchacha por el pelo e impidió que gritara. El amo acometió la segunda embestida y de los ojos de ella brotaron lágrimas. León se las secó con disimulo mientras acariciaba sus mejillas con los pulgares. Hubo una tercera embestida y la muchacha se tensó. El domine profirió un grito gutural en el mismo instante en que se vaciaba en el interior de la muchacha. León se apartó de los labios de la joven y se corrió sobre ella.

No emitió ningún gemido. Su rostro no expresó emoción alguna. Su cuerpo no tembló.

Solo se quedó allí, frente a todos los asistentes, como Apolo encarnado. Rubio, magnífico, poderoso, inalcanzable.

Ese era solo su aspecto exterior. Por dentro, sutil, cierta lástima hacia esa joven temblorosa y sangrante viajó por sus venas, hasta que una gota de ese sentimiento tocó su corazón. Pero solo una gota, porque si lo dejaba fluir en su sangre acabaría envenenado.

Capítulo 1

León se demoró en llegar. Cuando alcanzó su destino saludó a Valerio con un rápido gesto, atravesó la barrera y se dirigió directamente a los baños. Nadie cuestionaba sus ausencias, a excepción del lanista. A pesar de la grave lesión que había sufrido meses atrás, todavía era considerado el campeón de Roma y gozaba de su total confianza para entrar y salir del ludus a placer. La verdad era que jamás había dado motivos a su domine para la desconfianza, pues cumplía con exactitud cada orden, por impúdica o deshonrosa que fuera. Ciertamente, había obedecido en todo sin que una sola queja saliera de sus labios.

Pero esa noche necesitaba sentirse limpio, al menos por fuera. Siempre le sucedía cuando estaba obligado a vender sus favores.

Todavía en el atrio empezó a quitarse la túnica y cuando llegó a la piscina ya estaba desnudo.

Más pausadamente se adentró en el agua, agradeciendo la tibieza del líquido elemento que relajó sus músculos. También ansiaba liberar su mente, pero no sería ese el día en que esta le dejara en paz.

Porque recordó.

A los ocho años había sido capturado al norte de Britania por un escuadrón de exploradores romanos mientras viajaba con su padre y su hermana con el fin de visitar a un clan vecino.

León se tensó de rabia al recordar el rostro de aquel romano. Aquel que, tras abatir a su padre, lo había separado de su hermana y se lo había llevado a Roma, la capital del Imperio que le había arrebatado su identidad.

Había arribado al puerto de Ostia en una galera que transportaba mercancía humana. Todavía podía recordar el olor a excrementos y los gritos de los enfermos cuando eran arrojados por la borda durante la travesía. Él se había librado gracias a su buena salud. Había visto muchas cosas horribles a lo largo de su vida, pero aún le atormentaba la imagen de aquellas enmohecidas jaulas donde las mujeres y sus hijos enfermos suplicaban clemencia antes de ser arrojados al abismo del mar, para no contagiar a los esclavos sanos.

Una vez en tierra había sido expuesto, desnudo y despojado de toda dignidad, durante una larga y fría tarde de otoño en la que diversos mercaderes lo habían inspeccionado como si de una res se tratara, hasta que un acaudalado comerciante, encandilado por su belleza, lo había adquirido por un precio irrisorio.

Recordó su confusión, nada más llegar a la villa de su primer amo, cuando lo habían colmado de lujos y baños relajantes. Y que le habían untado el cuerpo con aceites y esencias antes de vestirlo con las más ricas sedas de Oriente.

León tensó la mandíbula y cerró los ojos con fuerza. Habían intentado transformarlo en lo que ahora era.

Viajó al pasado de nuevo hasta que se encontró en aquella habitación iluminada con la tenue luz de las lámparas de aceite. El olor a incienso le había provocado estornudos. Los frescos de las paredes habían llamado su atención, porque representaban escenas que no alcanzaba a comprender. Pero cuando había visto al domine desnudo frente a él, con aquella extraña expresión en el rostro, había intuido el motivo de tantas atenciones.

Y se había rebelado.

Había luchado tan ferozmente que el subyugador había tenido que desistir y llamar a su guardia personal. Con solo nueve años había logrado herir a dos soldados expertos.

Finalmente su pragmático amo lo había vendido al ludus de Vitelo, donde se formó tras durísimos entrenamientos y finalmente hizo su juramento como gladiador.

Y había sido entonces cuando el britano había hallado un motivo para la esperanza, una meta: comprar su libertad al precio que fuera.

Sahara, la esclava persa, logró disipar sus lóbregos recuerdos. No la vio entrar, pero la reconoció por sus delicados y menudos pasos. En silencio escuchó como preparaba el jabón. Sin mediar palabra se colocó tras él y, sentada sobre los escalones de la piscina, comenzó a masajearlo.

León soltó un gemido de placer.

—No es necesario que estés callada si no lo deseas.

Notó como los labios de ella dibujaban una sonrisa.

—Lo sé, pero he pensado que estarías cansado, y no deseo importunarte.

—Jamás lo has hecho.

Transcurridos unos instantes ella habló de nuevo con su voz dulce y pausada.

—Domine me ha enviado para satisfacer tus deseos.

León arqueó los labios, pero la sonrisa no iluminó su mirada ambarina.

—Domine es extremadamente generoso—apuntó, con ironía.

La muchacha obvió la decepción que sintió ante su falta de entusiasmo, y continuó con el delicado masaje sobre sus tensos hombros. Sin embargo, no pudo evitar la réplica:

—Eres el campeón de este ludus y domine solo desea recompensarte. ¿Por qué eres siempre tan esquivo conmigo? A fin de cuentas, un hombre, ya sea esclavo o liberto, tiene sus necesidades.

León frunció el ceño y se dio la vuelta para enfrentar sus ojos de ébano. Sahara era una de las esclavas más hermosas de Roma. Los dioses le habían obsequiado un rostro de ensueño, largos cabellos negros, piel bronceada, pechos sugerentes y caderas bien delineadas. Era más de lo que un hombre podía desear. Pero sus necesidades eran bien distintas.

—¿De veras crees que no las tengo más que cubiertas?

La mirada de ella se turbó y sus manos quedaron paralizadas cuando él le dio de nuevo la espalda.

Siempre le sucedía cuando la rechazaba, y no podía reprochárselo. En sus ojos color miel había podido ver la pena reflejada. A través de ellos era capaz de leer su corazón. Por los dioses, pensó, León era tan hermoso como inmensa era la herida de su alma. El britano no solo era famoso por su arrojo en la arena, sino también por su extravagante belleza. Con razón las damas acaudaladas pagaban puñados de denarios por sus favores. Sus cabellos color oro, largos y ondulados, descansaban sobre su hombro izquierdo y se le pegaban al pecho, pero cuando estaban secos llegaban a rozar sus nalgas y eran tan espesos que daban sentido a su nombre, enmarcando un rostro tan absolutamente proporcionado y hermoso que ni el más famoso escultor griego habría sido capaz de reproducir. Unas cejas bien definidas añadían expresión a sus inquietantes ojos, que variaban de color dependiendo de la luz o su estado de ánimo. Por las mañanas eran de color miel, y rodeaban el iris unas pequeñas motas de color bronce, pero por la noche, y sobre la arena del coliseo, adquirían el tono del cobre recién pulido. Y se tornaban dorados cuando practicaba el sexo. Su nariz era recta, de proporciones exactas, y sus cincelados labios, no demasiado gruesos, dibujaban una forma insinuante. Alargados y ligeramente curvados hacia arriba en las comisuras, tenían el don de provocar. Su mandíbula cuadrada y liso el mentón le daban un aspecto fiero y serio. Pocas veces sonreía, pero cuando lo hacía dejaba ver unos dientes perfectamente alineados, y blancos como la nieve recién caída, y en sus mejillas nacían unos hoyuelos que le daban la apariencia de un endiablado adolescente.

Pero si bien aquel rostro era capaz de provocar la envidia del divino Apolo, su cuerpo, sin lugar a dudas, incitaba a la falta de decoro. De proporciones soberbias, su figura era atlética, esbelta, musculosa y flexible; todo un regalo para el sentido de la vista.

—Oye, Sahara —dijo, interrumpiendo sus cálidos pensamientos—, si me deseas, tómame, pero no pongas como excusa que merezco una recompensa. Pues bien sabes que para mí es un castigo.

«Oh, por todos los dioses», pensó ruborizada «¿cuánto tiempo he estado mirándolo con ojos de deseo?». De inmediato bajó la vista y sintió la amarga punzada de la culpa y la desolación a partes iguales. León era magnífico y ninguna mujer podía evitar mirarlo con codicia. Pero ese precioso envoltorio cubría un alma desgarrada y cansada. Un alma que lloraba. Ella lo sabía y ahora se sentía culpable por desear lo que él no era capaz de proporcionarle.

Pero alzó la vista con aparente seguridad y sonrió.

—Pues deja ya de preocuparte por las necesidades ajenas. Estoy aquí para serte útil. Si no deseas mi calor, te ofrezco entonces mis oídos.

León frunció el ceño para después bajar la vista. Sahara pudo ver su rostro reflejado en el agua de la piscina y constató que, a sus veinte años, el britano ya tenía arrugas de preocupación alrededor de los ojos.

—Era una virgen —dijo.

Sahara tembló, pero de inmediato se esforzó en desechar sus propios recuerdos.

—¿Fuiste delicado? —inquirió.

—Yo sí.

—Entiendo.

Prosiguió un silencio tan denso que impedía respirar, y Sahara continuó masajeando la espalda de León, más tensa que antes.

—No es malo hablar, aunque sea un asunto desagradable —continuó, decidida a aliviar su pesada carga—. Y es un consuelo saber que, con tu delicadeza habitual, contribuiste a que el trance de la muchacha fuera más llevadero. Conmigo surgió efecto, ¿recuerdas? Gracias a ti aprendí a disfrutar del acto.

León no contestó de inmediato, pero pasados unos instantes rompió el silencio.

—Sé que no es apropiado, pero siento curiosidad. Dicen que existe algo íntimo más allá de la cópula. ¿Es eso cierto?

Sahara quedó sorprendida ante semejante pregunta. Que un hombre indagara sobre un sentimiento tan femenino no era costumbre. Mucho menos León, que era frío como un témpano. ¿Adónde pretendía llegar?

Un breve silencio precedió la respuesta.

—Así es —su voz sonó ronca.

León se animó.

—¿Lo has sentido alguna vez?

Con manos temblorosas, Sahara apartó de la nuca de él un mechón de pelo húmedo para continuar con el masaje.

«Oh, por Venus, claro que sí». Que la crucificaran si no era amor lo que sentía por aquel hombre. Lo amaba en ese mismo momento mientras acariciaba su piel, tersa y cálida. Lo amaba cada vez que era tomada por su domine, cuando cerraba los ojos y lo imaginaba. Lo amaba cuando pensaba en él, que era día y noche, a cada instante.

Y ese maldito sentimiento no correspondido la estaba sumiendo en una agonía lenta y dolorosa. Matándola en vida.

—No, León —mintió sin poder evitar el resentimiento—. Nosotros, los esclavos, no podemos sentir amor. Nuestras emociones no nos pertenecen.

Él se dio la vuelta y Sahara pudo ver como los ojos del gladiador cambiaban de tonalidad, tornándose más brillantes pero sin alcanzar el tono dorado.

—Te equivocas —la increpó—. Los romanos podrán encadenar nuestro cuerpo, pero jamás nuestro corazón.

La estaba mirando con anhelo. Sin embargo, no osó confundir el significado de esa mirada. Eran las ansias de cubrir el vacío de su corazón, de sanar su interior lo que el britano buscaba. León necesitaba alguien que lo hiciera sentir vivo. Alguien a quien amar. Alguien por quien luchar.

Y esa persona no era ella.

—Debo irme.

Y se alejó presurosa, sin que el britano fuera capaz de comprender tan súbito cambio de humor.

Capítulo 2

Tras un enérgico corretear de pies por el atrio, se escuchó un portazo seguido de un llanto desconsolado.

La vieja Eudocia no se dejó seducir por la pena que atenazaba su corazón y se apostó enérgica tras la puerta atrancada de la habitación de la joven patricia.

—Niña, entra en razón y discúlpate ante tu padre.

—¡No pienso hacerlo!

La escuchó sollozar desde el interior de sus aposentos.

Claudia estaba desconsolada pero, a juicio de Eudocia, debía reponerse. Pocas veces el mundo era justo y la muchacha debía aceptar su destino si quería sobrevivir al valle de lágrimas que era la vida o, visto de otra forma, a la jauría de perros rabiosos en que se había convertido Roma. Así que puso los brazos en jarras y la regañó con energía.

—¡Niña caprichosa! ¡Abre inmediatamente! ¡Suerte tienes de tener un padre tan comprensivo!

Se escuchó otro sollozo tras la puerta y luego la voz quebrada de la joven.

—No, Eudocia, no es comprensivo sino despiadado, pues pretende alejarme de su lado.

La anciana liberta sintió que el corazón se le rompía. Conocía a Claudia desde que apenas era una lactante. Prácticamente la había criado y, con absoluta seguridad, no había nadie en la casa de Lucio Claudio Sexto, a excepción de su propia madre, que lamentara más su partida. Pero la vida era injusta y cruel, y Claudia ya no era una niña. Ya era hora de que asumiera las responsabilidades que conllevaba la madurez. Era vital que dejara de comportarse de forma tan rebelde y consentida porque, de otro modo, el trauma sería más doloroso.

Pero súbitamente apareció la vaporosa silueta de Cornelia en el atrio y Eudocia se vio obligada a contener la siguiente reprimenda. Su ama parecía sorprendida.

—Eudocia —la dulce voz de la señora inundó la estancia—. ¿Qué es todo este alboroto?

Los verdes ojos de Cornelia no la inquirieron con reproche, pero sí con preocupación. Había previsto el disgusto de su hija tras recibir la noticia de su inminente matrimonio, pero la joven no era dada a las rabietas, y en aquel momento Cornelia se sentía alarmada y sorprendida a partes iguales.

—Es su hija, domina. La joven Claudia se niega a desposarse con Cayo Marco Británico. Cuando el domine la ha mandado llamar y ha anunciado su compromiso, la muchachita ha montado en cólera y, sin ningún respeto, ha amenazado con dejarse morir de hambre antes que desposarse con un bárbaro.

La liberta, a pesar de querer aparentar entereza, estaba preocupada y entrelazaba los dedos con nerviosismo.

—¿Un bárbaro? —Cornelia arqueó las cejas para quitarle hierro al asunto—. ¡Qué ocurrencia!

De nuevo, se escuchó la amortiguada voz de Claudia tras la puerta.

—¡Un bárbaro, madre! ¡Un bárbaro britano!

Cornelia posó una mano sobre el hombro de la anciana y dulcemente la despidió.

—Gracias, Eudocia, yo misma me encargaré de este asunto.

Cuando la fiel liberta se fue, resoplando a propósito para mostrar su desacuerdo, Cornelia respiró hondo. Reconocía que, al ser Claudia hija única, su esposo y ella la habían consentido demasiado. Pero era una muchacha inteligente y sensata. Hallaría la forma de hacerla entrar en razón.

—Claudia —susurró con dulzura—, ¿podemos hablar? De mujer a mujer.

Silencio, buena señal. Lo intentó de nuevo.

—Querida, en este lugar corre el aire, ¿vas a permitir que tu madre agarre un resfriado?

Transcurridos unos instantes se abrió la puerta y Cornelia sintió pena al ver las mejillas de su hija, irritadas a causa de las lágrimas que continuaban brotando de sus ojos azul cielo, que en aquel momento brillaban como un lago reflejando la luz del sol. Su flequillo enmarañado caía sobre su frente. Se lo apartó con cuidado y con un pañuelo secó sus lágrimas. No soportaba ver sufrir a su hija, y mucho menos deseaba alejarla de su lado. Pero la decisión ya estaba tomada. Sería comprensiva ante la rabieta, y delicada en sus palabras, pero no cedería ni un ápice y apoyaría a su esposo. Por su seguridad, Claudia debía partir de Roma cuanto antes.

—Querida —dijo, tomándola de la mano e instándola a sentarse en el triclinio—, sabes que eres nuestro más preciado tesoro, ¿verdad?

Tras sorber por la nariz, Claudia derramó otra lágrima.

—Si es así, ¿por qué me entregan a un britano?

Su voz sonó áspera a pesar de que había intentado disimular la desolación que sentía.

Cornelia vio que el recogido de su hija se había echado a perder. Deshizo la maltrecha trenza que hacía poco rodeaba enteramente su cabeza y le soltó el pelo. Tomó un cepillo de cerdas de jabalí engastado en nácar y comenzó a cepillar los suaves y amplios rizos de su hija. Eso siempre las calmaba a las dos.

—Tu melena es hermosa. Cierto que es extremadamente oscura, pero es brillante y abundante. En mi juventud habría vendido mi alma por unos cabellos iguales —Claudia pareció relajarse, y Cornelia continuó hablando con voz sosegada—. Eres exacta a tu padre. Tienes sus mismos ojos, y su fuerza y determinación reflejadas en ellos. Pero, aparte de bella, eres inteligente y hábil. También fuerte y decidida. Sabes lo que te conviene y, como tu padre, posees un gran corazón. ¿Por qué no confías en nuestro buen criterio y afrontas tu destino con valentía y decisión?

Claudia sopesó las palabras de su madre y reconoció a regañadientes que tenía razón. Su padre era bueno y no la entregaría a un mal hombre, sus razones para concederla en matrimonio debían de ser de peso. No obstante, una lágrima surcó de nuevo sus mejillas y expuso abiertamente el verdadero motivo de su pesar:

—Él me aleja de su lado, madre. Y usted también si apoya su decisión. ¿En tan poca estima me tienen?

Cornelia suspiró.

—Cayo Marco no es un bárbaro, querida. Cierto que es provinciano y tan solo un centurión que se encuentra muy por debajo de nuestra posición, pero cuenta con el crédito de Paulino, que goza a su vez del respeto y la confianza de tu padre.

—Pero Britania se encuentra más allá de los Pilares de Hércules. Casi se asoma al fin del mundo. ¿No podían conformarse con Sicilia o Nápoles? Así quizá podríamos vernos de vez en cuando…

Cornelia respiró hondo antes de contestar.

—Confía, hija. Hemos escogido bien.

Claudia no se conformó con esa respuesta. Necesitaba una explicación. Quería saber el motivo. Se volvió y enfrentó la mirada de su madre con los ojos bañados en lágrimas.

—No los comprendo. Me alejan de esta casa, de su amor y protección, obligándome a abandonar la luz de Roma para despacharme hasta los confines del mundo, donde no sé si seré capaz de soportar tanta oscuridad. Dígame por qué, madre. ¡Se lo ruego!

Cornelia tomó la mano de su hija y la acarició. No, tampoco soportaba la idea de alejarse de ella. Pero Claudia debía estar lo más lejos posible de la ira del emperador.

Acarició su rostro y suspiró.

—Eres la muchacha más hermosa que ha visto Roma. ¿Sabes lo que eso significa?

Claudia intentó sin éxito hallar una respuesta en los atormentados ojos de su madre. Finalmente, esta se lo reveló entre sollozos.

—Si Nerón se fija en ti, aunque estés casada en Roma… —apretó su mano y bajó la vista—. Ni tu padre ni yo podremos soportar que…

Claudia pudo ver como los ojos de su madre se empañaban y, tras tomar una bocanada de aire, le secó el rostro y le devolvió el apretón con decisión. Sus padres la amaban y no podía pasar por alto el miedo que sentían por ella.

Lucio Claudio Sexto era un senador de muy buena reputación, emparentado con la familia real. De naturaleza discreta y tolerante, algunos lo tildaban de débil por su suave diplomacia, pero a ojos de muchos era incorruptible, sinónimo de fortaleza y de honradez. Sin embargo, para Claudia, que sentía hacia su padre una ferviente admiración, era uno de los pocos hombres honorables que quedaban en Roma. Estaba bien relacionado y disponía de una gran fortuna, pero no era hombre dado a los excesos, ni tampoco sobresalía por su oposición a Nerón, que a pesar de ser amado por la plebe, era peligroso si se le provocaba. Claudia sabía muy bien que su padre estaba más interesado en su bienestar personal que en acumular gloria, y se conformaba con su buena posición y la seguridad de su familia. Pero también sabía que si esta última corría peligro, sería capaz de todo… hasta de aceptar un mal matrimonio. Y eso era exactamente lo que estaba haciendo.

Por otra parte, si analizaba el asunto desde el prisma del egoísmo, no solo veía como su posición social se reducía, sino también como quedaban truncados sus sueños más íntimos.

Pero no estaba ciega, ni tampoco era una ingrata, y reconocía haber reaccionado desproporcionadamente. Era consciente del amor que le profesaban sus padres, siempre cariñosos y bondadosos. Y también sabía que, si hubiera habido otra salida, sin duda la habrían elegido.

—Oh, madre… —alzó la vista y miró a los ojos de Cornelia. Suspiró, rendida—. Está bien. Acepto casarme con ese centurión. Pero espero que algún día me revele el verdadero motivo de tan deshonrosa elección.

Cornelia no pasó por alto el reproche, ni mucho menos la petición. Sin embargo se abstuvo de regañarla, la joven estaba en su derecho. Cambió de tema.

—Ahora descansa, es tarde. Mañana a primera hora haré llamar a Elieen para que te haga un bonito peinado. Drusila ha organizado un banquete por la noche.

Claudia quedó sorprendida.

—Pero madre, las fiestas de tía Drusila tienen fama de ser…

—¿Indecentes? —la interrumpió su madre—. Veo que te sobra información. Pero no te apures, ha prometido comportarse. Además, puede que tu prometido asista al banquete.

Claudia sintió que el cuerpo se le inundaba de ansiedad.

—¿Por qué habría de ir sin antes ser presentado en esta casa? —su voz sonó indignada.

—Iba a ser una sorpresa —intentó apaciguarla Cornelia—. Hace seis días envió una misiva tras desembarcar en Ostia, y calculamos que llegará mañana. Pero tu padre tiene que viajar al campo por unos asuntos y yo deseo acompañarlo. No es seguro que asista, pero se lo dejaré dicho a Eudocia por si aparece.

Claudia no pegó ojo en toda la noche, pues Somnus no se dignó a hacer acto de presencia.

Tres días antes

Marco no se atrevió a azuzar a su cansada montura. Hacía demasiado calor y no corría brisa. Miró al cielo y vio la aureola difusa que rodeaba a la luna creciente, cuya escasa luz no llegaba a proyectar sombras definidas de los árboles debido a la intensa calima que cubría el cielo.

Así se sentía él: indefinido. Odiaba abandonar Britania por un asunto tan insustancial. Él era un hombre de acción, ¡por Júpiter! Y además, amaba la tierra que lo había visto nacer. Las frescas noches de verano en las que uno disfrutaba del fuego a la intemperie. La fiereza del océano embistiendo las altas rocas de los acantilados del norte…

Pero sobre todo añoraba a Aisling.

De inmediato recordó sus labios rojos y húmedos, como fresas bañadas por el rocío, y su verga se empinó, obligándolo a revolverse en la silla.

Maldita fuera. ¿Por qué no era capaz de olvidarse de aquella pequeña arpía?

Aisling había sido una esclava del norte de Britania, de la tribu de los pictos, que había sido criada en la casa de su padre tras ser capturada. Gracias a la simpatía de la niña y a la incapacidad de su madre para concebir una hembra, la familia se había encariñado con ella y la había adoptado como hija legítima, proporcionándole educación y colmándola de caprichos. Pero, por Júpiter, siempre había sido indomable.

Pero eso a Marco le fascinaba. Aisling no era como las mujeres romanas. Era valiente, impetuosa, divertida y extremadamente perspicaz. De críos se habían divertido mucho. Gustaban de espantar a las matronas, colocando sapos en sus divanes cuando eran invitadas a cenar a la casa de su padre y, en cuanto tenían oportunidad, se escapaban de la escuela de griego para cazar faisanes en el bosque. Ella era especialmente diestra con el arco y montaba a caballo como una amazona.

Pero sus sentimientos habían cambiado cuando el cuerpo de la joven pelirroja de ojos áureos había empezado a insinuar sugerentes curvas. Aisling seguía haciendo las mismas chiquilladas pero, cuando galopaba, sus pechos llenos brincaban a cada tranco y sus caderas se movían sobre la grupa de su yegua siguiendo el ritmo.

Marco volvió a gruñir. Su erección se estaba volviendo insoportable. ¿Qué demonios estaba haciendo? Él mismo tenía la maldita respuesta. Estaba haciendo exactamente lo contrario a sus deseos, cuando lo que anhelaba era regresar para hacerla su esposa, por mucho que su madre protestara. Pero no podía. ¡Era su hermana adoptiva!

Por ese mismo motivo se hallaba de camino a Roma, para desposarse con una muchacha de alto rango. ¡Escapando de Aisling como un maldito cobarde! No podía negar que eso le convenía. Su futuro suegro era un hombre poderoso y por eso había aceptado sin rechistar venir a por su hija cuando habría resultado menos incómodo que se la enviaran. Al parecer, la joven era muy querida, y sus padres deseaban conocerlo y asegurarse de que estaría bien atendida. No era común que una mujer fuera tan consentida, pero solo podía dar gracias por su buena suerte. Era un buen matrimonio para él, y de paso conocería la capital del imperio.

Pero seguro que era aburrida, caprichosa y consentida… Todo lo contrario a su amada pelirroja…

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando su caballo resopló, nervioso. Lo detuvo y se concentró en los sonidos de la noche.

Y entonces lo escuchó. Un tronar de cascos se acercaba desde Roma. Tal vez se tratara del maldito correo que colapsaba las vías principales del imperio durante la noche, pero Marco había tomado precauciones y por eso se encontraba en una vía secundaria.

Se apartó del camino, cauteloso, y agarró la empuñadura de su gladius.

Los vio llegar. Eran bandidos, sin lugar a dudas, y eran cuatro. Lo rodearon. Dos de ellos desenvainaron sus espadas y otro lo amenazó con su daga.

—Tira el arma y baja del caballo con las manos donde pueda verlas.

Habló quien parecía el jefe. Un gigante rubio de melena leonada y expresión felina que superaba al resto en altura y corpulencia. Parecía tan seguro de sí mismo que ni se había molestado en desenvainar. No era romano, eso seguro. Sus cabellos dorados cubrían parcialmente un rostro que no pudo ver bien a causa de la oscuridad, pero sí vislumbró en sus ojos un resplandor dorado difícil de pasar por alto. Un brillo que era capaz de helar la sangre. Y que le recordaba a…

Pero no era cuestión de hacerlos esperar más, por lo que dejó de lado sus pensamientos y bajó de su montura sin molestarse en sopesar sus nulas posibilidades de defensa. Viajaba solo y lo superaban en número. Aun así, no pudo evitar pensar que su endiablada pelirroja habría atacado con arrojo.

—No dispongo de nada que pueda interesaros, caballeros—anunció con tono diplomático.

—El cuchillo también —rugió el jefe, interrumpiéndolo.

Tras obedecer su orden, a regañadientes, desenvainó su cuchillo de la pantorrilla y lo arrojó donde todos pudieran verlo.

—Está bien, llevo una pequeña bolsa de áureos y un puñado de sestercios en las alforjas. Coged lo que queráis y dejadme marchar.

El de la melena leonada hizo un sutil gesto y uno de los asaltantes procedió a registrarlo. No tardó demasiado en hallar la bolsa de cuero con las monedas. Se la dio al jefe y este la sopesó, emitiendo un gesto de asentimiento.

En otras circunstancias, León lo habría dejado marchar. Era un asesino, sí. Pero mataba por trabajo, no por placer, y solo si era estrictamente necesario.

Pero ese hombre le resultaba tremendamente familiar. Ese maldito rostro…

Sin apartar su mirada de la del hombre, extrajo una moneda y la palpó. Dirigió la vista hacia el objeto. Mientras intentaba recordar dónde había visto antes esa cara comprobó que los denarios estaban acuñados en Hispania, porque en el reverso aparecía un jinete ibérico.

—Vienes de muy lejos ¿no es cierto?

—De Britania.

León entrecerró los ojos.

—Tu nombre —ordenó.

—¿Quién quiere saberlo?

León desenvainó la espada.

—¡Tu nombre!

Ese rugido, parecido al de un león, dejó helado a Marco.

—Cayo Marco Británico —masculló.

León sintió como todo su cuerpo se tensaba. Su sangre comenzó a bombearle el corazón de forma desquiciante. Ese… ese maldito. Pudo reconocer su rostro. Jamás lo había olvidado.

Se obligó a mantener la calma. Pero debería… Mierda, estaba a punto de cometer una insensatez. Lo que tenía que hacer era degollarlo allí mismo, pero necesitaba saber de su hermana. Necesitaba averiguar qué había sido de ella.

Una palabra salió de sus labios cuando su mente dejó de pensar en las consecuencias.

—¡Prendedlo!

No muy lejos de allí se escuchó el relincho de un caballo inquieto, seguido del turbador aullido de un lobo. Junto a ellos, ocultos tras la espesura del bosque, un par de ojos ambarinos observaban la escena con interés y preocupación.

Capítulo 3

—En mi opinión, esto es absolutamente inapropiado. Estás llegando demasiado lejos.

Raras veces Sahara se escandalizaba, pero ver la impresionante melena del britano esparcida por el suelo casi le provoca un desmayo.

—No será la primera vez ni la última que hago algo inapropiado.

—Pero… Tu precioso cabello… —gimoteó Sahara—. ¿Por qué?

—Exigencias de Drusila. Ha organizado un banquete aprovechando que su esposo se encuentra en la Galia. Pero esta vez viene gente respetable, y desea que el encuentro se realice tras la cena, en la intimidad de su alcoba. Como sabrás, a ella le gusta representar fantasías, y esta vez quiere que me transforme en Marco Antonio.

Sahara arrugó el entrecejo e hizo una mueca. Odiaba a esa mujer. Era viciosa, sociópata y cruel. Y León se arriesgaba a terminar crucificado si Draso descubría que era el principal causante de las infidelidades de su esposa. Por eso mismo obvió hacer cualquier comentario al respecto. No soportaba la idea de que León se acostara con ella, pero peor sería que le sucediera algo malo.

—Míralo por el lado positivo —continuó él—, de esta forma no podrá utilizarla en los banquetes poco respetables.

La joven resopló, indignada. El que los romanos se limpiaran las manos con las cabelleras de los esclavos era una costumbre que detestaba infinitamente. Depositó con cuidado la cena sobre la mesilla y comenzó a barrer los hermosos cabellos de León.

—¿Tu hombro sigue dando problemas? —cambió de tema.

León arrugó el entrecejo al recordar el día en que se había lesionado a causa de una mala caída durante el entrenamiento. Se había dislocado el hombro izquierdo y aún no estaba en condiciones de luchar. Eso truncaba su único objetivo: llegar a ser un liberto.

Obtener la rudis en la arena era la forma más honorable de conseguir la libertad. Pocos gladiadores disfrutaban de tal honor, ya que pocos sobrevivían a más de diez combates, pero él ya había superado doce y, si no hubiera sido por aquella maldita lesión, con total seguridad ya estaría en Britania. Por fortuna, no todo estaba perdido. El médico había hecho un buen trabajo salvando parte de la movilidad del brazo, pero estaba tardando en recuperarse. Por ese motivo hacía casi seis meses que no participaba en los juegos, habiendo tenido que recurrir a métodos más desagradables para obtener ganancias, como vender sus favores a las aburridas esposas de los hombres más acaudalados de la ciudad. Y bien sabían los dioses que no lo soportaba.

Cualquiera lo habría tachado de necio, ya que muchos compañeros disfrutaban con tales menesteres. Pero León prefería luchar en la arena. Ansiaba obtener su libertad por medio del honor, y también porque la concedía el emperador, y eso no admitía juicio ni discusión. Por otra parte, su amo, Vitelo, estaba encantado con las ganancias adquiridas. Las damas pagaban considerables sumas y alquilarlo en una orgía privada era todavía más costoso. Pero León sabía que tales ingresos eran un arma de doble filo. Su precio actualmente era de veinte mil sestercios, y no sabía si podría convencer al lanista para obtener un peculio, pues por el momento le era más rentable como esclavo. Además, si Vitelo se daba cuenta de tal deseo, jamás le concedería la libertad, ni siquiera pagando el doble de su valor. Sabía que, por mucho que aumentara las arcas del amo, su única salida era la arena. Se encontraba en un laberinto sin salida.

Al ver que León no respondía, Sahara volvió a cambiar de tema.

—He traído la toga, aunque debería ser Drusila quien la portara. Solo las putas lo hacen.

León se abstuvo de animar a Sahara al respecto y, en silencio, se levantó y extendió los brazos para que ella se la pusiera, pues la prenda era demasiado amplia y pesada para que él solo pudiera manejarla.

—Puedo esperar a que termines de cenar —sugirió la esclava.

—No tengo hambre.

Sobre la blanca túnica que portaba, Sahara, ceremoniosa, procedió colocando un extremo de la larga tela sobre su brazo izquierdo a la altura del codo.

—Posee dos franjas púrpura —apreció, palpando con los dedos la suavidad de la tela—. ¿De dónde habrá sacado el amo semejante prenda?

—La ha enviado Drusila, debe ser de su esposo —respondió León mientras se agachaba ligeramente para facilitarle el trabajo a Sahara, que en aquel instante hacía malabarismos para rodear su cuerpo con aquella tela tan larga y pesada.

—Por fortuna, no es una toga triunphalis. Habría sido excesivo, ¿no crees? Aun así, si te descubren llevando esto en plena calle, pueden denunciarte.

—Podría haber sido peor. Si a Drusila se le hubiera ocurrido que yo representara a Aníbal, en lugar de un carruaje me habría enviado un elefante.

Sahara rio ante la ocurrencia.

Cuando logró envolver su enorme cuerpo con la toga y colocarle el otro extremo sobre su hombro izquierdo, se alejó varios pasos para admirarlo. Lucía magnífico. Ciertamente, parecía un romano de verdad. Aunque bastante más alto y rubio.

—Dicen que Marco Antonio era agraciado, pero dudo que te superara en belleza y apostura.

León emitió un gruñido de desacuerdo y, sin mediar palabra, abandonó la estancia. El carruaje estaba esperando y Drusila no era mujer que gustara de demoras.

En casa de Drusila

Claudia se sentía en casa de tía Drusila como se sienten las fieras en la arena del anfiteatro: fuera de su hábitat natural. Sin embargo no demostró aprensión ni ningún sentimiento parecido. Mantuvo constantemente un porte magnífico, una sonrisa espléndida, y no se separó de su tía ni un solo instante. No obstante, interiormente pagó las consecuencias. Drusila, a su juicio, no dejó en ningún momento de soltar comentarios inapropiados a sus invitados, sin importarle la presencia de una inocente virgen. Bueno, lo de inocente ya era cuestionable porque, gracias a su tía, hacía varias horas que había perdido mentalmente la inocencia.

Aunque debía reconocerle una cosa. Aunque a costa de las abarrotadas arcas de su esposo, la hermana de su madre había logrado que sus banquetes fueran célebres por su fastuosidad, logrando consolidar su status en Roma. De hecho, gracias a eso, en una ocasión había honrado la casa de su esposo el mismísimo Nerón quien, tras presentarse por sorpresa y halagando su buen hacer en cuanto a la organización y la exquisitez de los manjares, le había dado todavía más prestigio a sus veladas.

La de esa noche no fue una excepción, y más de un comensal llegó a solicitar la pluma de avestruz para no perderse ningún manjar.

Habían transcurrido ya cinco horas y, durante este tiempo, por la mesa principal habían pasado infinidad de platos hermosamente decorados con oro y piedras preciosas. Claudia, aunque apenas probó bocado, tuvo que elogiar mentalmente el buen gusto de la anfitriona, que había inspeccionado la decoración de cada uno de ellos. Lo que más llamó su atención fue la presentación del manjar principal. Sobre una escultura en mármol, representando a un brioso garañón al galope, cargando unas alforjas de bronce de Corinto que contenían aceitunas y nueces bañadas en miel a modo de entrantes, se hallaba el resto de las elaboradas viandas. Sobre el lomo, y presentado en bandejas de cristal, infinidad de carnes variadas, bañadas en todo tipo de creativas salsas y asadas en parrillas de plata, hicieron las delicias de los convidados. Cuando se hubieron retirado los platos fuertes se sirvió el postre en platos de oro. Mezclados con perlas de Sicilia y piedras preciosas había todo tipo de pasteles, caracoles, pasas, castañas y, para finalizar, manzanas.

Pero solo cuando llegó el muslum, el vino caliente mezclado con miel y hierbas aromáticas, Claudia se permitió un gesto de cansancio. Cerró los ojos y se llevó los dedos a las sienes, masajeándolas.

Su tía, que ya estaba ligeramente embriagada, intervino.

—Querida, ¿estás acaso decaída por la ausencia de tu prometido?

En otras circunstancias Claudia se habría ofendido por semejante falta de delicadeza. Era evidente el plantón de ese britano. Pero solo pudo sentirse aliviada, pues no le apetecía en absoluto conocerlo.

Se incorporó ligeramente sobre el triclinio y sonrió de la forma más encantadora que supo.

—En absoluto, tía. Estoy convencida de que Cayo Marco se ha ausentado por causas de fuerza mayor. Y mejor así, pues considero más conveniente ser presentada en la casa de mi padre. Lo que sucede es que, a estas alturas de la velada, no es apropiado para una doncella asistir a lo que Baco, por mediación del vino, pueda obligar a hacer a la gente decente. Así que, si me disculpa, me retiraré a descansar.

Drusila, que al encontrarse ligeramente embriagada no captó la sutileza de la última frase de su sobrina, dibujó en sus labios una sonrisa condescendiente.

—Por supuesto, querida.

Y dejó marchar a Claudia, que quedaría bajo su custodia esa noche, y sería alojada en uno de los cubiculums principales.

Cuando la joven hubo marchado, tomó una copa de vino escanciada por un hermoso esclavo de piel de ébano y brindó mentalmente por el placer que Príapo estaba a punto de proporcionarle esa misma noche. Una sensual velada con el falo más ardiente de toda Roma.

Pasada la medianoche, y custodiado por una bella y desnuda esclava íbera, León atravesó la villa de Draso hasta llegar a los baños privados.

Pero antes de entrar, se dejó anunciar.

—Marco Antonio, Alteza.

Las ínfulas de Drusila confirmaron sus sentimientos hacia ella. No solo no la soportaba, sino que la odiaba. Pero dio gracias a los dioses por concederle un alto poder de concentración, porque de otro modo no habría podido tener una erección.

—Adelante.

Al escuchar su dulce y aterciopelada voz sintió un escalofrío. Pero debía cumplir con su obligación y entró en los baños.

La luz tenue de las lámparas de aceite proyectaba tímidos reflejos sobre la piscina, donde flotaban infinidad de delicados pétalos de rosas. Había tantos que no dejaban ver bien el líquido que, intuyó, era leche de burra, por el olor ácido y el ambiente cargado. Al fondo se encontraba Drusila, sumergida hasta la altura de los pechos, que flotaban graciosamente y se veían recortados por los pétalos rojos, algunos de ellos pegados en su blanca piel.

León alzó la mirada hasta su pálido busto. Su cuello esbelto sostenía un bello y proporcionado rostro coronado por una peluca de estilo egipcio. La melena cuadrada, adornada con una magnífica joya de oro macizo que rodeaba su alta y severa frente, acariciaba sus mejillas y caía hasta la altura del mentón. León reconoció que era una mujer hermosa, pero en el brillo de sus almendrados ojos verdes se entreveía la perversidad de una furia.

—Quítate la toga —ordenó la arpía.

León sonrió antes de responder.

—Un cónsul de Roma no acepta órdenes de una zorra egipcia.

Lejos de avivar su cólera, sus palabras provocaron en ella una suave y musical carcajada que a punto estuvo de ponerle los pelos de punta.

—Está bien —respondió con indiferencia—. Pero recuerda que estamos en mi territorio, así que ten cuidado porque las zorras muerden…

Sin embargo obedeció. Con una peligrosa sonrisa y un brillo de expectación en la mirada, se puso en pie y expuso su cuerpo desnudo. Sus pezones endurecidos mostraban lo excitada que estaba.

Drusila era esbelta, de caderas estrechas y pechos firmes, aunque no demasiado grandes. Sus curvas no eran voluptuosas pero sus rectas formas demostraban elegancia. Eso, y algunos pétalos de rosa que se habían adherido a su brillante piel, le daban el aspecto de una serpiente.

León se despojó de la ropa con lentitud y, haciendo alarde de una poderosa erección, caminó hacia la escalinata donde antes se había acomodado la mujer. Descendió los escalones y se colocó tras ella. A partir de ese momento, el britano transportó su mente y dejó de verla como lo que realmente era.

Drusila gimió al sentir la fuerza de sus poderosas manos acariciando el contorno de sus caderas, subiendo por la cintura, estrechando sus senos mientras la dureza de aquella enorme verga palpitaba sobre su trasero. Con un movimiento brusco la inclinó sobre el mármol y la penetró rápidamente, con violencia. Sus briosos embates colmaron su deseo, una vez tras otra, hasta que él, poderoso e irreverente, se descargó en su húmedo y caliente interior con el ímpetu de un río desbordado.

León no fue cuidadoso, sino rudo y despiadado.

Sin embargo, ella lo disfrutó al máximo y lo solicitó de nuevo hasta quedar plenamente satisfecha.

Cuando el banquete terminó y todos los invitados se marcharon a sus respectivos hogares, Claudia, desde su lecho, aún podía escuchar el tintineo de la lujosa vajilla que recogían los esclavos.

La habitación que le habían asignado no disponía de ventanas, por lo que había dejado la puerta entreabierta para que la escasa brisa, procedente del impluvium, aplacara el calor de aquella noche estival. A pesar de sentirse agotada, y aunque la cama era bastante cómoda, se sintió incapaz de conciliar el sueño.

Todavía no comprendía por qué sus padres la habían expuesto a las vulgaridades de Drusila y solo pudo llegar a la conclusión de que confiaban en su buen juicio. Y ciertamente llevaban razón. Claudia no era una persona dada a los excesos. No era una mojigata, pero siempre había considerado a la prudencia y al recato sus mejores consejeros.

Exactamente por eso se sentía inquieta por sus futuras nupcias con un extraño. Y también porque le habría gustado gozar de un matrimonio feliz, como el de sus padres, quienes, a pesar de las estrictas normas de la sociedad romana, se habían desposado enamorados. Ni siquiera el hecho de que su madre solo hubiera podido engendrar una niña había logrado que su padre la repudiara, ¡tanto era el amor que le profesaba a su esposa! Lo cierto era que, tras un parto difícil en el cual casi había perdido la vida, Cornelia se había obstinado en no parir más vástagos y su esposo había accedido. Tal vez, al ser hija única, la habían consentido demasiado...

En cualquier caso, el incierto destino que la esperaba en Britania, una provincia tan desconocida y lejana como su prometido, era el verdadero motivo que le impedía guardar serenidad.

Dio una vuelta más en el catre para después incorporarse, frustrada. De ninguna forma podía dormir esa noche, por lo que pensó que sería mejor ir a dar un paseo.

Cuando creyó que era prudente salir de la habitación, se deslizó fuera y se dirigió al patio ajardinado. Necesitaba tomar un poco de aire fresco.

Casi de madrugada, León caminó rápidamente con el único deseo de abandonar aquella odiosa villa del Palatino. Se encontraba exhausto y de muy mal humor.

Pero cuando estaba cruzando el patio ajardinado por la columnata del porche interior, vio de reojo el reflejo de la luna sobre el agua de la gran fuente central.

Y un sentimiento extraño lo obligó a detenerse.

Esa misma luna, blanca y serena, se vería igualmente reflejada sobre el mar de Britania. Y lo que quedaba de su pueblo la vería en aquel mismo instante, al igual que él, como la reina indiscutible de la noche. No pudo más que envidiar su divina libertad.

Cuando notó que sus ojos comenzaban a inundarse, indignado consigo mismo, se obligó a desechar la maldita nostalgia. No era buena para su estado de ánimo. No cuando su corazón se arrastraba por el suelo.

Respiró hondo y se recolocó la toga sobre el hombro con dignidad. Y a punto estuvo de reanudar la marcha cuando, estupefacto, escuchó unos suaves pasos, acercándose. Algo, no supo qué, tal vez pudor o curiosidad, lo obligó a ocultarse tras una columna.

Y al verla, no pudo sino quedarse en el sitio. Porque la hermosa criatura que apareció en el peristilo lo descolocó. Silenciosa, discreta y luminosa, parecía la misma encarnación de Selene…

Quedó asombrado por la reacción de su corazón, que empezó a latir a buen ritmo, cuando, desde su posición, disfrutó viendo como ella se sentaba en el frío mármol de la fuente, lentamente y con elegancia. ¡Por los dioses!, era una dulzura, blanca y fresca, como el aroma que desprendían las flores de azahar que adornaban los naranjos del jardín.

Llevaba un sencillo camisón de color blanco, vaporoso, que dejaba entrever las sinuosas curvas de una figura esbelta y delicada. Sus cabellos estaban recogidos en un sencillo moño alto que dejaba ver su pálido y delicado cuello de cisne, tan solo acariciado por unos graciosos y desordenados rizos negros como ala de cuervo que parecían querer escapar para besar su nuca. A pesar del sencillo atuendo, constató que se trataba de una gran dama. Su elegancia natural así lo corroboraba.

Desde su lejana posición no podía verle bien el rostro, pero sí apreció por su expresión corporal que estaba ensimismada, porque además acariciaba el agua con la mano, provocando que el reflejo de la luna se mezclara con el suyo propio. Pero, de pronto, algo pareció sorprenderla porque se agachó ligeramente. Después alzó la palma derecha, sopló sobre ella y su expresión cambió.

Contra todo pronóstico, se sintió atraído hacia ella como jamás le había sucedido. Y eso lo asustó hasta casi provocarle un mareo porque, a pesar de que su mente gritaba hasta desgañitarse que debía marcharse cuanto antes, su corazón no le hizo el menor caso, y sus piernas actuaron por sí solas. Tenía que verla de cerca al menos una vez. Mientras avanzaba lentamente, y cada vez más atemorizado hacia esa divinidad, comenzó a reprenderse mentalmente por aquellos miedos tan poco viriles. ¡Por los dioses, él era un gladiador, un asesino, un mercenario y un prostituto! ¿Se estaría volviendo además un idiota?

Al escuchar sus pasos, la joven se volvió.

Y entonces León se quedó sin respiración.

Los increíbles ojos de aquella chica lo miraron con sorpresa y un ligero toque de aprensión. Era evidente que estaba sorprendida y desconcertada por su repentina aparición, pero su bonito rostro no reflejó miedo ni deseo. Y eso le encantó.

Se fijó en su rostro aniñado, de piel nívea y sin apenas rastro de maquillaje, con forma de corazón. Su nariz pequeña y ligeramente respingona le daba un aspecto divertido, y su boca pequeña y proporcionada, de labios llenos y rojos como una fresa, resultaba apetitosa.

Pero lo que marcaba la diferencia era, por los dioses, su mirada, clara e inocente como la de un cervatillo inconsciente del peligro, pero al mismo tiempo inteligente y avispada, como la de un gato. Sus ojos ligeramente rasgados, rematados con unas expresivas cejas, eran tan azules como un cielo estival y ostentaban ligeros destellos color turquesa como los que proyectaba el sol sobre las cálidas aguas que besaban las playas del Mediterráneo…

Cielos, había visto mujeres hermosas a lo largo de su vida, pero la casta belleza de aquella joven tenía el don de acariciar su alma hasta lograr emocionarlo.

Tragó saliva ruidosamente y se obligó a mirar la palma de su mano, todavía en alto. Se fijó que en ella cobijaba a una hermosa mariposa. Por eso había soplado, para secar sus alas.

Dioses, debía marcharse cuanto antes, pero su palabras lo traicionaron.

—Me temo que el daño es irreversible, sus alas están inutilizadas. Jamás volverá a emprender el vuelo.

Mientras decía eso León se sorprendió de su propia voz, que había sonado ronca y entrecortada.

La muchacha se ruborizó como una granada. Pero no se amilanó ni abandonó a la mariposa, sino que alzó el mentón, orgullosa, y con las dos manos la acunó delicadamente, acercándosela al pecho. Ese gesto lo descolocó.

—Dicen que estos bellos insectos pueden llegar a contener el alma de las personas. Si es el caso, me temo que al menos debo intentar su salvación.

No supo el motivo, pero León sintió un leve atisbo de esperanza en el corazón. Tragó saliva y se obligó a contener un estremecimiento que empezaba a recorrer su pecho.

—Pero coincidirá conmigo en que hay almas que no merecen ser redimidas. —razonó.

Sin poder evitarlo, el rostro del britano evidenció la profunda melancolía que asolaba su alma yerma. Su expresión confundió a Claudia, instándola a pensar que se había sobrepasado en confianza con aquel extraño.

—Lo siento —se justificó, temblorosa—, no debería hablar con un desconocido en un lugar tan apartado y solitario. Mucho menos a estas horas de la madrugada y sin testigos. Si me disculpa…

Ante la cándida reacción de ella, León quedó como suspendido entre el placer más exquisito y el miedo más insondable. Ya lo había intuido, pero en aquel momento constató, por su juventud, porte e ingenuidad, que era doncella bien educada y de buena cuna. Una clase de mujer con la que jamás había tenido el más ligero contacto. Pero eso lo atrajo de la misma forma en que lo repelió. No porque fuera ella inaceptable, sino porque él sí lo era. Sobre todo después de lo que acababa de hacer con Drusila.

Pero reaccionó de modo contrario a sus pensamientos al ver que ella se alzaba de la fuente y se disponía a abandonar el patio, cual cisne que emprende el vuelo ante la mezquina mirada de un cazador. Y entonces entendió que no podía permitir que se fuera. Todavía no…

—No se lo permito —dijo, con autoridad, para después escupir el primer nombre que le vino a la mente—. Me llamo Marco —mintió, recordando al infeliz que mantenía secuestrado en el ludus: Cayo Marco.

Claudia se volvió lentamente y lo miró con la sorpresa reflejada en su azul mirada. A León el gracioso aleteo de sus pestañas le recordó al suave batir de un abanico y se estremeció de placer.

—¿Viene usted de Britania? —inquirió ella, a la vez que una ligera curva se dibujaba en las comisuras de sus labios, como si se alegrara por anticipado en caso de que su respuesta fuera afirmativa.

Ahora fue León el sorprendido.

—Así es. ¿Cómo lo ha adivinado?

Claudia se apuntó mentalmente una victoria.

—Su acento —mintió, coqueta—. Es extraño, aunque me atrevería a decir que en sus labios me resulta agradable.

No supo el motivo, pero el corazón de León dio un ligero brinco y sonrió con sinceridad por primera vez desde que había pisado Roma.

Entonces fue Claudia la que quedó fascinada. Decir que ese hombre era hermoso no era justo, porque excedía la belleza de forma escandalosa. Sobre todo cuando sonreía, porque era una sonrisa radiante, y tenía el don de hacer brillar sus ojos del color de la arena con ligeros destellos dorados.

La sonrisa de ella lo dejó indefenso. ¡Por Júpiter, estaba comportándose como un adolescente! Buscó una salida que lo hundió más.

—¿No tiene sueño? —balbuceó—. Es de noche… Quiero decir… ¿No cree que hace una noche preciosa? Selene está realmente exultante esta noche…

Antes de soltar una musical carcajada, la joven volvió a batir sus pestañas con inocente presunción.

—Soy de la misma opinión —indicó— y, sabiendo lo que vamos a compartir en breve, veo correcto que nos tuteemos. Te ruego que me llames por mi nombre: Claudia.

¿Compartir? León sintió un golpe seco en su interior. Algo parecido a la decepción, pero no exactamente eso, porque la frase de ella, aunque la interpretó de forma sugerente, parecía esconder una inocente ilusión.

—Claudia…—sus labios pronunciaron ese nombre de forma inconsciente.

—Tu porte es magnífico —valoró ella—. No te disgustes, pero pensé que los britanos tendríais un aspecto… —buscó la palabra exacta mientras colocaba el dedo índice sobre su labio inferior y miraba hacia el cielo— rudo y desaliñado —y otra vez lo miró, esbozando aquella sonrisa tan peculiar.

Pero León todavía se encontraba analizando el significado de la frase anterior: «sabiendo lo que vamos a compartir en breve», y al parecer eso la desconcertó.

—Oh, mis disculpas. Me temo que he sido demasiado… atrevida…

Él se sobresaltó, pero de inmediato negó con la cabeza.

—No, no, no… En absoluto…

Por todos los dioses, se estaba comportando como un imbécil. Pero por extraño que pareciera, eso la animó, y la muchacha continuó hablando, esta vez con decisión.

—Entonces, ¿te arrepientes de conocerme? Porque yo estoy dispuesta a cumplir con el deber de entregarme a ti, Marco. Y espero que el contrato sea, si no placentero para mí, cuanto menos satisfactorio para ti.

León frunció el ceño. ¿Contrato?, ¿placentero?, ¿satisfactorio? Se quedó anclado en aquellos tres términos. Después alzó la vista hacia sus ojos y leyó a través de ellos. Parecía sincera. Entonces, ¿en qué estaba pensando? O mejor dicho: ¿de qué estaba hablando esa joven? Tenía que tratarse de otra cosa, era evidente que esa muchacha no estaba preparada para el sexo. Entonces, ¿por qué motivo había solicitado sus favores? ¿Y cuándo había hablado con Drusila acerca de desvirgar a una doncella patricia? Eso empezaba a resultar muy extraño, e intuyó que se trataba de un malentendido. Pero se vio incapaz de abandonar su compañía. Porque ella lo calmaba, acariciaba su alma y lo hacía sentir vivo. Y desde la infancia no se sentía así…

No, no podía irse, tenía la obligación de disfrutar de aquel regalo de los dioses. Al menos hasta el amanecer…

Y su sentido de la responsabilidad se hizo añicos.

—¿Qué tal si solo conversamos por el momento? Sin prisas, sin contratos, y tal vez después descubras que vale la pena.

No la presionaba pero se interesaba por ella. A Claudia le encantó ese gesto.

—Por supuesto que valdrá la pena —lo alabó, sentándose de nuevo junto a la fuente—, me han hablado maravillas de ti, Marco. No obstante, lo de conversar por el momento me parece buena idea. ¿Sobre qué tema te gustaría iniciar la charla?

León se relajó al verla menos tensa. Se acercó y tomó asiento a su lado.

—Sobre lo que tú quieras —y sonrió.

Claudia, al ver aquella sonrisa tan hermosa iluminando unos ojos que en aquel instante se volvieron a tornar dorados, se sintió afortunada. Su futuro esposo parecía buena persona, y era paciente y considerado. Tal vez Britania no fuera un destino tan oscuro a fin de cuentas.

—Aunque hablar del tiempo sería lo más apropiado, personalmente me parece una pérdida de tiempo. Aunque me siento un poco avergonzada, no sé cómo debería… plantear el asunto de…

—Conmigo no es necesario que te reprimas —la interrumpió, animándola—. Di lo primero que te venga a la cabeza.

—Está bien. Si vamos a compartir nuestras vidas en un futuro, me gustaría hablar sobre el amor.

León quedó paralizado. ¿Compartir qué…? Pero solo pudo graznar lo siguiente:

—¿El amor?

El gesto desconcertado de él la hizo perder el control de sus palabras. Empezó a parlotear nerviosa.

—¿Ves? Debería haberme callado. Porque soy absolutamente inexperta en estos asuntos y, con total seguridad, inocente —su voz empezó a sonar temblorosa—. Y desconozco el motivo, pero me inspiras confianza. Verás, no concibo una unión sin amor. ¿Cómo sería eso posible? El afecto es importante cuando dos personas se unen, pero considero esencial el amor. De otro modo la unión resultaría vacua, trivial... Obscena, si quieres saber mi opinión.

León quedó ofuscado. Había estado buscando un adjetivo a su, en ocasiones, desagradable actividad extraoficial. Y aunque casi siempre era físicamente placentera, Claudia había dado en el clavo. Era sentimentalmente obsceno. Pero la curiosidad que sentía hacia ese sentimiento desconocido, y el hecho de que probablemente jamás volviera a ver a esa joven, lo animó a continuar:

—Estoy de acuerdo. Una unión sin amor es vacía. Pero, ¿cómo se halla el amor? Quiero decir… ¿Cómo se diferencia del sexo?

Claudia se sonrojó hasta las orejas.

León encontró ese gesto absolutamente encantador y sintió un cosquilleo en el estómago. Se le escapó una carcajada.

Ante su reacción, ella frunció el ceño.

—No es necesario que te rías de mi ignorancia. No sé nada de eso. Pero cualquier jovencita, por inexperta que sea, entiende que el amor son las famosas mariposas del estómago. Aunque yo no encuentro relación entre una cosa y otra. De hecho, esta conversación es inapropiada.

Cuando ella se levantó para marcharse, León la agarró de la muñeca e impidió que diera un paso más.

—Has dicho, ¿mariposas? —su voz sonó grave.

Ella volvió a ruborizarse al sentir su contacto, y bajó la vista. Ese gesto tan encantador provocó que León volviera a sentir el hormigueo. O las mariposas… O lo que fueran, malditas todas ellas…

—Mariposas, hormiguitas, cosquillas, estremecimientos —dijo, absolutamente abochornada—, ya sabes de qué estoy hablando —entonces lo miró suplicante—. Pero Marco, esta conversación es absurda y empieza a resultarme incómoda, deja que me vaya…

—¿Hormigas? —su voz sonó una octava más alta de lo normal—. ¿Dónde?

Entonces ella pareció olvidar el rubor y frunció el ceño.

—¿Me tomas el pelo? ¿Dónde va a ser? ¡En el pecho!

—¿Y eso es el amor? ¿Estás segura, Claudia?

—Nadie puede estar seguro de nada, pero algo me dice que las respuestas no están en lo que la mente nos grita, sino en lo que nos murmura el corazón. Es difícil saber qué es lo correcto, pero creo que la verdad reside en saber escuchar. Y creo también que alguien con el corazón envenenado es incapaz de sentir amor.

¡Oh, cuánto deseaba callar esa preciosa boca con un beso! Y que el contacto con sus labios hiciera que toda su piel ardiera. El deseo empezó a consumirlo de forma tortuosa. Aquellos labios sabrían a miel, serían dulces y tiernos. Ella se tensaría al principio, pero enseguida se dejaría seducir y se relajaría para responder con dulzura y arrebato. León sintió que sus ojos se empañaban. Notó una fuerte presión en la ingle y se sintió a punto de estallar. Las mariposas, o lo que fuera aquello, invadieron la boca de su estómago, subieron por el pecho y se instalaron en su garganta. Lágrimas de no supo qué amenazaron con asomar tras sus párpados. Su respiración se tornó entrecortada, como si estuviera subiendo una montaña a plena carrera, e imaginó a Claudia gemir bajo sus pasionales acometidas. ¿Eso era el amor? Porque era… parecía…

¡Por Júpiter! ¿Se estaba volviendo idiota? Rezó mentalmente para que la razón hiciera acto de presencia. Y el dios al parecer respondió, porque logró apartar de su mente la ensoñación. Si seguía junto a esa dulzura, acabaría por tomarla allí mismo con pasión desmedida y ella, a todas luces, era doncella. Por los dioses, nunca le habían gustado las vírgenes por la responsabilidad que eso conllevaba. Pero esta parecía tan deliciosa…

Se levantó del banco y gruñó exasperado.

—Claudia, ¿estás segura de que tengo corazón?

Soltó su muñeca, alzó el mentón y abandonó el patio todo lo rápido que le permitió su dignidad… o lo que quedaba de ella.

Claudia quedó sola sin comprender qué lo había espantado. Porque ese enorme britano había huido. Eso había hecho.

Tras parpadear rápidamente, bajó la vista hacia la mariposa y comprobó que sus alas ya estaban secas. Levantó la mano y el bello insecto alzó el vuelo.

Eso la hizo sonreír hasta que le dolieron las mejillas.

Capítulo 4

Empezaba a caer la noche cuando Kaolan, hijo de Brian, decidió acampar.

El crepúsculo aún le restaba protagonismo a la luna menguante, que ya asomaba su divertida sonrisa, pero que en breve sería la reina indiscutida y acompañaría con su mágica luz a las estrellas del firmamento.

Sin tomar demasiadas precauciones Eodan ayudó a su padre a encender la hoguera mientras su hermana pequeña, en lugar de preparar las pieles, jugaba con el perro.

—Aisling —la regañó—, deja en paz a Dwyn.

La niña obedeció, pero su hermano sonrió, pragmático. Sabía que en cuanto le quitara la vista de encima volvería a las andadas.

Esa noche dormirían al raso. El viaje estaba siendo duro, sobre todo para la pequeña Aisling, que tan solo contaba con cinco inviernos. Pero sabía que su padre lo hacía para endurecerlos.

Observó con devoción a Kaolan. Era un hombre poderoso, el mejor guerrero de su clan. Orgulloso, pensó que algún día sería como él. La pasada luna le había tatuado sobre el corazón el símbolo representativo de su pueblo, el que le daba el nombre, lo que indicaba que todavía no había sido iniciado en la ceremonia de la madurez, pero este solo era el primer paso. Algún día toda su piel luciría tan bellamente ilustrada como la de su padre.

Contaba apenas ocho inviernos, pero se sabía más alto que los demás muchachos de su edad, y se sentía fuerte como un roble.

Miró nuevamente a Aisling, que ya había acabado sus tareas y volvía a molestar a Dwyn. El perro parecía inquieto, pero Eodan sonrió, centrando toda la atención en su rebelde hermana. La niña prefería el juego al trabajo. Era una pequeña fogosa de mirada color canela, como la de un gato, siempre alerta ante cualquier movimiento. Sus cabellos, rojos, rizados y revueltos, daban fe de su inquietud. Al parecer, tenía un gran defecto: su orgullo exacerbado. Pero a él eso le gustaba porque veía en ello precisamente el encanto de su madre, su amada reina. Aisling sería una digna sucesora.

De pronto, el perro alzó las orejas en señal de alerta.

—Padre, ¿es buena idea que encendamos el fuego? —preguntó inquieto. Le había parecido sentir en el suelo la característica vibración de unos cascos al galope, y aunque se encontraban alejados de los supuestos jinetes, el fuego podría delatarlos.

—Beolain exagera, hijo. El viejo está preocupado por los invasores del sur, pero haz caso a tu padre. Esos cobardes no se atreverán a adentrarse en tierras altas.

Beolain era el druida de las tierras bajas, hacia donde ahora se dirigían. Había convidado a su padre a pasar unas lunas en sus tierras. Al parecer estaba preocupado por los invasores que dominaban prácticamente todo el sur de la isla, y había solicitado su consejo como jefe de guerra.

La pequeña Aisling, ajena a las preocupaciones de los mayores, rio divertida.

—Los romanos son cobardes e incautos, pues temen a los trasgos del bosque y se dejan seducir por las ondinas que los llevan a la perdición. Hasta yo misma podría atravesarlos con una de mis flechas…

Eodan sonrió ante la valentía de su hermana, aun así azuzó el fuego con preocupación. Los invasores no solían arriesgarse en tierras altas, cierto, pero su organización y profesionalidad en el campo de batalla los transformaba en letales guerreros. Todo el sur de Britania podría dar fe de ello.

Pero cuando los caballos comenzaron a relinchar nerviosos, escapó de toda duda.

—Tenías razón hijo, apaga el fuego —ordenó Kaolan mientras desenvainaba la espada.

El niño no solo obedeció de inmediato, sino que, adelantándose a la siguiente orden, tomó a su hermana del brazo y la instó a seguirlo hacia el acantilado a pesar de sus protestas.

Pero todo sucedió muy deprisa y apenas les dio tiempo a huir.

Diez hombres de torsos relucientes y espadas cortas se dejaron ver sobre un otero y en cuanto descubrieron el humo de la recién apagada hoguera se abalanzaron sobre ellos al galope.

Aisling empezó a gritar y forcejeó, furiosa, intentando escapar para enfrentarse a aquellos jinetes mientras Dwyn ladraba desquiciado.

En pocos instantes estuvieron rodeados y lo último que pudo ver Eodan fue a uno de ellos galopando directamente hacia su padre con la espada dispuesta. No pudo moverse. Se quedó clavado en el suelo mirando aquel rostro mientras oía el grito de guerra de Kaolan interrumpido por un mortal estertor.

Aun cuando la cabeza de su padre rodaba por el suelo, Eodan no apartó la vista del asesino.

Jamás debía olvidar ese maldito rostro.

El de Cayo Marco Británico.

No muy lejos de allí, sobre una colina cercana, una joven de mirada felina y cabellos de fuego despertó al mismo tiempo que su hermano. Temblando de ira, abrió los ojos y apretó los labios. Ni siquiera el gemido de consuelo y los lametazos de su compañero de viaje lograron calmarla.

Ella tampoco olvidaría ese rostro, jamás. Pero por causas bien distintas. Causas que la desconcertaban y la enfurecían todavía más.

León, que había caído en el catre entrada el alba, se desperezó con el mal humor impreso en el rostro en el momento en que Sahara entraba nerviosa en su alcoba para colocar agua fresca y un paño sobre una mesilla, para después salir sin mediar palabra y continuar con sus quehaceres.

El britano se levantó de la cama y se frotó los ojos sin sentirse el causante del mal humor de Sahara. La esclava llevaba muy mal los castigos que el lanista obsequiaba a los esclavos que se portaban de forma inconveniente.

Llegó al patio de armas y se encontró el desaguisado. Ursus, uno de los samnitas, se acercó.

—El sirio se ha sobrepasado. Eso quiere decir que se retrasa el desayuno.

El britano no respondió, pero le dedicó una mirada de hastío.

Aunque estaba acostumbrado a matar y a torturar cuando era necesario, y lo hacía excepcionalmente bien, era para él una obligación, algo que formaba parte de su trabajo, y jamás disfrutaba del espectáculo. Vitelo era un amo relativamente justo pero, cuando se sentía traicionado, la furia a veces lo dominaba. Pero generalmente era más amante de la economía que del asesinato. A fin de cuentas, un esclavo valía más si estaba sano.

En sus tiempos de juventud, y tras abandonar la guardia pretoriana, Vitelo había hecho juramento como gladiador y se había convertido en poco tiempo en el gran campeón de Roma. A pesar de que jamás había sido un esclavo, el emperador Claudio le había concedido la rudis de honor. A partir de ahí su carrera había ascendido de forma meteórica, y había llegado a amasar tantas riquezas que, con el dinero que le había sobrado, había creado el ludus que en poco tiempo se convirtió en la mejor escuela de gladiadores de Roma.

León evitó la arena donde se estaba imponiendo el castigo y se dirigió a la sala de armas. Tomó un arma al azar y la sopesó. El ligero y equilibrado peso del gladio y la suavidad de su empuñadura lo relajaron. Tenía que reconocer que la espada romana era más efectiva en un combate a corta distancia que el resto de las espadas bárbaras. Por ese motivo las legiones destruían y arrasaban los bosques, enfureciendo a las tribus locales, a las que tachaban de salvajes y poco evolucionadas.

León reconocía que la organización y disciplina de las legiones superaban en creces al resto de ejércitos del mundo conocido, pero a veces se preguntaba quiénes eran en realidad los salvajes.

¿Era Roma la civilización, o solo un nido de víboras?

Necesitaba luchar. Necesitaba ganar su libertad para regresar a Britania. Necesitaba besar aquellos labios de fresa libremente y sin contratos…

Notó una fuerte tensión en la ingle y gruñó. No le gustaba que una patricia romana, hermosa y virgen, provocara en él semejante deseo. No, tenía que rectificar aquel pensamiento. Claudia no solo provocaba eso en él. Fuera lo que fuera, Claudia lo hacía sentir vivo. Ella era distinta. Estaba limpia de corrupción. Limpia del cinismo de aquella degenerada sociedad. Era pura como el agua. Tal vez en ella había encontrado lo que últimamente había despertado su curiosidad...

¡Por Júpiter! Debía esforzarse en sacar de su mente aquellos ojos de mar, pues corría el riesgo de ablandarse.

Empezó a caminar de un lado a otro, como un desquiciado. Lo que tenía que hacer era pensar en algo que estuviera a su alcance. En la libertad, por ejemplo, que era más fácil de alcanzar que Claudia.

Empezaría por entrenar. Sí, entrenar para ganar la libertad. Decidido y con espada en mano, se dirigió hacia la arena cuando se topó con el exaltado Vitelo.

—¿Quién demonios es el hombre que se encuentra preso en mis mazmorras?

Cayo Marco Británico…

Qué significado tan distinto tenían ahora esas tres palabras a oídos de Claudia.

Marco…

Sus labios dibujaron una graciosa curva ascendente tras pronunciar una vez más ese nombre. Dioses, su futuro esposo era… Dejó escapar un largo suspiro. No, no podía existir adjetivo que lo definiera.

Se arrebujó perezosa entre las sábanas y hundió el rostro en la almohada, tomó aire y dio un grito que el cojín ahogó.

¿Se comportaba así porque se sentía eufórica… o más bien porque se había enamorado? No lo supo definir, pero sí logró descargar parte de la tensión acumulada.

Al tener ese pensamiento, se incorporó de golpe y arrugó el entrecejo.

Tenía que ser sensata, estaba a punto de cumplir los dieciocho y no podía comportarse como una tonta adolescente. Era una mujer que en breve se convertiría en una matrona respetable, con responsabilidades. Llevaría la casa de su esposo con diligencia, como lo hacía su madre y como lo habían hecho todas sus nobles antepasadas. Pronto le daría vástagos a su esposo y…

Ese pensamiento hizo que se le encendieran las mejillas. Su madre siempre había obviado con ella el asunto de la intimidad en el lecho conyugal, pero Claudia se había encargado de hacer sus propias averiguaciones. Elieen, su ornatriz, le había dicho en una ocasión, que la primera vez siempre resultaba dolorosa, pero después, y con la práctica, podía llegar a ser un acto placentero…

Bajó de la cama y, sin hacer caso del frío que sintió en las plantas de los pies, corrió descalza hacia el tocador y abrió uno de los cajones. Escondida en un falso compartimento guardaba una estatuilla del dios Príapo. Se trataba de una pieza tallada en madera. No mediría más de un palmo de alto, sin embargo, de ella sobresalía un falo casi el doble de largo que la altura del cuerpo y tan ancho que su palma no la pudo abarcar por completo.

La miró con curiosidad y sintió un atisbo de aprensión. ¿Sería capaz de soportar algo así en el interior de su estrecha feminidad?

Llegaría el día en que Marco y ella se unirían y reconoció que le daba un poco de miedo.... Y también vergüenza. Pero también lo deseaba...

Acarició el falo de la estatuilla y un calor se instaló en lo más recóndito de su vientre al pensar que Marco era un hombre extremadamente atractivo. Desprendía un aura de sensualidad difícil de resistir, pero tenía que ser franca consigo misma pues no solo era deseo lo que sentía por él. Sus ojos, cuando la miraron la noche anterior, la hicieron sentir… diferente. Y era todo un caballero. Educado, atento, gentil y respetuoso... Noble, ese era el adjetivo que realmente lo definía.

Alguien tocó a la puerta y Claudia dio un respingo. Tras el sobresalto, escondió rápidamente la estatuilla en el cajón.

—¿Querida?

Se escuchó la voz de su madre tras la puerta.

—¡Pase, madre!

La mujer se asomó y, tras ver que su hija aún llevaba puesto el camisón, su sonrisa se desvaneció.

—Pero Claudia —la regañó—, ¿todavía no estás lista? Pensaba que querías acompañar a Eudocia al mercado.

Claudia se llevó las manos al pecho e hizo un puchero.

—Madre, prometo que en unos instantes estaré vestida y peinada.

Cornelia sonrió condescendiente.

—Está bien, pero no tardes o tendremos que soportar durante toda una semana las quejas de nuestra querida Eudocia. Ayer llegó un navío cargado de sedas de Oriente y ya sabes cómo se pone cuando se empeña en ser la primera en adquirir las mejores telas.

No es que fuera muy apropiado para una joven de su clase ir a pie por el mercado, lo ideal era hacerlo en litera. Pero Claudia adoraba salir a pasear, sentir el alma, el latido de una rebosante ciudad que acabaría siendo eterna. Su querida Roma.

Marco llevaba casi una semana encerrado a pan y agua, pero la furia se engullía su agotamiento.

Caminando en círculos en el interior de aquella maldita celda, maldijo el día en que había aceptado el consejo de su amigo. Y también el día en que había decidido tomar la mano de Claudia. Y también el día en que había abandonado su preciada isla para escapar de Aisling.

Al recordarla se encendió. Su hermana adoptiva era una… ¡una bruja de cabellos rojos y ojos canela que lo traía de cabeza! Pero ¡dioses! Era una briosa picta, con sangre de fuego y corazón indómito, a la que amaba hasta perder la razón. ¡Maldita fuera! Pues por ese motivo había aceptado la mano de la que suponía era una insulsa y consentida patricia.

Maldita decisión…

Sus pensamientos regresaron a Aisling. Esa bruja le había echado un conjuro, seguro que sí… ¡Y por eso ahora se encontraba encerrado en un sucio y apestoso calabozo!

El chirrido de una reja abriéndose lo devolvió a su asquerosa realidad.

—¡Liberadme! —gritó, agarrándose como un loco a los barrotes—. ¡Sacadme de aquí o lo lamentaréis!

Tras escuchar unos secos y rápidos pasos descubrió a dos hombres que se dejaron ver en el oscuro pasadizo. A uno lo reconoció de inmediato, era el britano de la cabellera leonada, aunque ahora lucía un corte de pelo al más puro estilo Augusto. Al otro no lo había visto en su vida, pero por sus ropajes y presencia parecía el amo del primero. Se dirigió a él.

—Su maldito esclavo se ha equivocado. No sé a quién diablos buscáis, pero yo no soy esa persona. Mi nombre es Cayo Marco Británico.

León se encendió al escuchar ese nombre, pero dejó hablar al amo.

—¿Cómo puedo saber que dice la verdad? —dijo el domine, dirigiéndose a León.

—No puede, señor —se adelantó Marco—, tendrá que confiar en mi palabra, que vale más que la de un jodido esclavo.

El amo soltó una carcajada.

—Puede que tengas razón —esta vez Vitelo se dirigió al prisionero—. Pero si hiciera eso sería un insensato, ¿no crees?

—O tal vez un sabio.

Dudando entre tomar aquella frase como una velada amenaza o un halago, el lanista frunció el ceño.

Pero León intervino. Jamás lo hacía, como jamás secuestraba a nadie sin una orden explícita de su domine. Pero tenía motivos para mantener a ese hombre entre rejas. O, mejor dicho, había tenido motivos suficientes para matarlo el día que lo había capturado. Pero lo necesitaba con vida, al menos por el momento.

—Si dice la verdad, tal vez alguien pague un buen rescate por él.

La codicia del lanista le hizo picar el anzuelo. No obstante, si era cierto que se trataba de alguien influyente, la operación resultaría arriesgada… Entornó los ojos durante unos segundos hasta que finalmente tomó una decisión.

—Está bien. Averigua a quién podría interesarle y después veremos.

Se dio media vuelta y abandonó los calabozos, dispuesto a ocuparse de asuntos más importantes.

Una vez León quedó a solas con Marco, agradeció que las rejas los separaran, pues solo los dioses sabían lo mucho que le estaba costando contenerse.

Sin apartar sus ojos encendidos del preso, caminó en círculos hasta que finalmente se detuvo cuando Marco le habló.

—Te sienta bien el corte de pelo, pareces menos salvaje.

Si las miradas mataran, ese malnacido ya estaría degollado.

—No puedo decir lo mismo de ti.

—Es evidente que esto es obra tuya —Marco fue al grano—, pues tu amo parece no tener ni idea de lo que te traes entre manos. Exijo saber por qué me retienes aquí.

León sonrió antes de responder:

—No estás en condiciones de exigir, romano—esa última palabra la escupió con desprecio—. Ahora el que marca tu destino soy yo.

Marco frunció el ceño.

—¿Acaso nos conocemos?

León lo miró con furia.

—Tal vez.

Marco quedó sorprendido. Ese hombre parecía querer vengarse de algo, pero ¿de qué? Aunque su cara y sus gestos le resultaran familiares, estaba seguro de no haberlo visto en su vida. Y sí, tenía pinta de bárbaro, pero llevaba demasiado tiempo en Roma como para haber luchado contra la Decimocuarta Gemina en Britania, pues su acento era el de un romano. Él mismo parecía más provinciano que ese esclavo.

Resopló. Con amenazas no conseguiría nada, así que cambió el tono y la actitud.

—Oye, estoy buscando la relación, de veras que sí. Pero no la encuentro. Creo que te has equivocado de hombre.

León, lejos de dejarse convencer por ese argumento, expuso su hombro izquierdo.

—Yo creo que no. ¿Reconoces esto?

Marco lo miró con sorpresa.

Por supuesto que reconocía esa maldita marca. Era la misma que llevaba tatuada Aisling en la mejilla izquierda…

—Mierda… —masculló entre dientes—. Pero te repito que no soy quien tú crees.

Marco vio como el britano sonreía de la misma forma en que lo haría una fiera tras dar caza a su más preciada presa.

—Eso ya lo veremos.

Capítulo 5

El foro estaba a rebosar de gente a pesar del calor. Un estallido de sensaciones inundó los sentidos de Claudia, distrayéndola a cada punto. Los gritos de los tenderos intentando atraer clientes, el aroma de los perfumes florales, los colores de las ricas telas…Se le iluminó el rostro al ver una cesta llena de gatitos. Se acercó y se fijó especialmente en uno de color canela, el más simpático, que empezó a ronronear de placer cuando la joven acarició su suave lomo.

—Nunca había visto unos gatos tan exóticos —exclamó sorprendida—. Tienen la cara chata y ojos más grandes que los demás.

—Son persas[1] —informó la tendera—. Ahora no puede apreciarse, porque fueron destetados hace dos semanas, pero cuando crezcan tendrán el pelo largo y sedoso.

—¿Y qué precio tienen?

—Solo un denario, dulzura.

—¡Niña! ¡No te retrases si no quieres tardar una eternidad en atravesar toda esta multitud!

Claudia se encogió de hombros ante la mujer, que le dedicó una mueca de desagrado al ver que no iba a comprar el gato, y se apresuró para alcanzar a Eudocia.

—Cuando haya encontrado lo que busco podremos dedicarnos a otras cosas, pero ahora es importante que nos demos prisa porque la maldita Alena ya habrá llegado al puesto de Rufo, dispuesta a arrasar con lo más novedoso. ¡Y no puedo consentir que Tulla, la esposa de un toscano, vista mejor que tu madre!

Claudia sonrió enternecida. Eudocia estaba empeñada en que su señora, a la que veneraba, fuera la dama más distinguida de toda Roma.

—Además —continuó la liberta—, en Britania no encontrarás la calidad que hay aquí, y no llegará otro navío en meses, así que hay que vaciar la tienda.

—La seda está carísima. Padre va a refunfuñar.

—Más lo voy a hacer yo si no encuentro lo que tu madre y tú merecéis.

Las palabras de Eudocia se confundieron con el griterío de un grupo de teatro, que en un santiamén ocupó el ancho de la vía del foro, separándolas. La liberta no se dio cuenta y continuó caminando hacia el telar de Rufo pero Claudia quedó rezagada. Sin embargo, la joven le restó importancia porque en cuanto la representación terminara se encontraría con ella en la tienda.

Y se dedicó a disfrutar del improvisado espectáculo.

Los danzarines hacían piruetas imposibles ante el desconcierto de los viandantes. Le devolvió la sonrisa a un cómico, que le regaló una graciosa pirueta y, tras una filigrana, extrajo una margarita de detrás de su oreja. Claudia soltó una carcajada y se llevó las manos al pecho. El hombre se dio rápidamente la vuelta para sorprender a otra muchacha y Claudia lo siguió con la mirada, dispuesta a averiguar el truco del comediante.

Pero de pronto sintió un ligero empujón seguido de un griterío que al punto se hizo más cercano. Ya repuesta, se colocó de puntillas para observar sobre las cabezas del resto de viandantes cuando vio que se trataba de una pelea.

Cautelosa, decidió apartarse, pero casualmente vio que alguien había empujado la mesa donde se encontraban los gatitos y el de color canela había caído al suelo y estaba maullando, tembloroso, entre las sandalias de la gente que empezaba a correr de un lado a otro.

Se preocupó. Si alguien no lo recogía, acabaría aplastado.

No dudó ni un momento. Abriéndose paso entre la multitud, y recibiendo algún que otro empellón que se esforzó en pasar por alto, llegó hasta el asustado animal, que no paraba de maullar muerto de miedo, pero cuando estaba a punto de alcanzarlo sufrió un fuerte golpe que la hizo caer al suelo.

—¡Ay!

Sintió las palmas de las manos arder a causa del raspón, pero finalmente, y de puro milagro, logró alcanzar al pequeño.

Tras la visita al calabozo, León había ido a saldar cuentas con el lavandero. El hombre tenía deudas de juego desde hacía más de un año, y uno de sus acreedores había contratado los servicios de Vitelo cuando se encontró de lleno con el altercado. Por lo visto alguien se le había adelantado, pero no estaban siendo en absoluto discretos. Ni inteligentes, por lo visto, porque el lavandero tenía cuatro hijos y estos se habían enzarzado a puñetazos con los atacantes.

Decidió dar media vuelta, pues ya volvería otro día a hacerle una visita al mal pagador, pero algo llamó su atención. O mejor dicho: alguien provocó que su corazón casi se le saliera del pecho.

—Claudia…

El nombre brotó de sus labios sin permiso mientras la veía adentrarse a trompicones en mitad de la marabunta de personas que huían de la refriega. En un primer momento se preguntó qué demonios haría allí sola, en medio de tanto alboroto, cuando de pronto lo entendió y no dio crédito. ¡La muy insensata intentaba alcanzar a un insignificante gato! ¿Acaso no se daba cuenta de que su seguridad estaba comprometida? Cuando alguien la golpeó en mitad del caos y la derribó, sintió como se le helaban las entrañas. Avanzó, apartando sin consideración a todo el que se cruzara en su camino, hasta que la alcanzó. La tomó de la cintura y, a pesar de sentir una enorme punzada de dolor en el hombro lesionado, la aupó hasta apartarla de la vía, escondiéndose con ella tras la esquina de una calle colindante, junto a una panadería.

Cuando la supo a salvo, la colocó en el suelo y suspiró aliviado.

—¿Te encuentras bien?

Le sorprendió que su propia voz sonara entrecortada a causa de la preocupación, pero cuando vio como los labios de ella esbozaban una sonrisa, tras comprobar que entre sus brazos se encontraba el gatito que había salvado, supo que acababa de convertirse en un imbécil, pues su autocontrol se vio seriamente afectado por la dulce belleza de la joven.

Pero le dio igual. Tomó su rostro entre las manos y la obligó a mirarlo. Acto seguido le palpó todo el cuerpo para comprobar si estaba herida, y cuando llegó a sus rasgadas manos, se sintió desolado. Sin pensarlo, las besó con extremada dulzura, como si con ese simple gesto fueran a curarse, para después mirarla de nuevo.

—¡Claudia, por favor, dime si estás bien!

Dioses, los nervios de saberla herida no le daban tregua.

La muchacha, desconcertada en un principio, alzó la vista al escucharlo, y al fin sus miradas se cruzaron.

León quedó desarmado cuando ella le dedicó la más radiante de sus sonrisas. Una con el poder suficiente de iluminar unos ojos que, a la luz del sol, eran más azules que el cielo de mediodía. Por los dioses, la belleza de aquella joven era imposible de definir con palabras, pero su cuerpo y su corazón sí pudieron analizarla a fondo. Sobre todo su cuerpo, que se había...

Tragó saliva ruidosamente.

—¡Marco! ¡Qué agradable sorpresa!

León dio un respingo al recordar la farsa de la noche anterior. Pero gracias a la diosa Fortuna, controló debidamente los nervios.

—El placer es mío —farfulló, intentando controlar esta vez la excitación.

Pero eso resultó imposible. Su cuerpo lo traicionó al mismo tiempo que su mente clamaba a gritos que se alejara de aquella divinidad. Una diosa que acariciaba un gato con sus largos y delicados dedos… Sintió celos de aquella odiosa bola de pelo por no encontrarse en su misma situación mientras un remolino de emociones desconocidas invadía su cuerpo, tensando su virilidad hasta producirle incomodidad.

¡Oh, por Júpiter! Se estaba volviendo un completo tarado.

Fue el momento en que Claudia se sintió sorprendida. Abrió los ojos y miró a Marco de arriba abajo, preguntándose el motivo de tan peculiar vestimenta.

Al darse cuenta de que llevaba ropas de esclavo, León agradeció que el agobiante calor disimulara su sonrojo, y se excusó con lo que pretendió ser una sonrisa y acabó siendo una estúpida mueca.

—Cualquiera diría que pertenezco a la compañía teatral…

Claudia, al ver como él, intentando justificar sus ropas poco elegantes, se rascaba la cabeza en un gesto infantil, se sintió invadida por la ternura y arrugó la nariz de forma graciosa. Aquel hombre tenía el aspecto de un titán, pero a veces se comportaba como un niño. Le resultó encantador.

—Tampoco yo voy muy decente que digamos —dijo, para que se sintiera menos abochornado—, también me he ensuciado intentando rescatar a esta preciosidad.

Y acompañando una tierna mirada, le enseñó el estúpido gato que tenía el privilegio de encontrarse en brazos de la mujer de sus sueños. ¡Oh, pensó, cómo le habría gustado estrangularlo! Pues quien había rescatado a una preciosidad había sido él. Por Júpiter, junto a ella parecía encontrarse en los Campos Elíseos. Menos mal que llevaba una daga en la cinta de la cáliga, porque aquella joven lo desarmaba.

—Hablando de rescates —interrumpió Claudia sus pensamientos—, ¿te importaría escoltarme hasta mi casa? Con todo este alboroto he perdido a mi acompañante.

De inmediato se sintió posesivo y frunció el ceño.

—¿Acaso te permiten ir sola al foro?

Claudia arqueó una sola ceja ante su áspero tono de voz. Pero su respuesta iba cargada de coquetería.

—¿Insinúas que no estoy bien acompañada en este instante? En ese caso…

Ella hizo amago de irse y León se alteró. Por una parte, no quería dejarla marchar, y por la otra, no tenía derecho a dejarse ver con ella en un lugar público. Eso sería manchar la reputación de la joven.

Pero la tomó del brazo y, arrastrándola hacia una calle menos concurrida, le soltó la primera estupidez que le vino a la cabeza.

—Te gustan los gatos, ¿no es cierto? Pues conozco un viejo molino donde hay montones de ellos. ¿Quieres verlos?

La mirada de la muchacha se iluminó en un primer momento, pero después en ella asomó la duda y se paró, deteniéndolo a él también.

Lógico, pensó, a diferencia de él, ella era sensata. Sin embargo insistió, sorprendido de su propia desesperación.

—No está demasiado lejos. Es junto al Tíber.

Claudia arqueó una sola ceja y León empezó a temblar.

—Me excusaré ante tu padre cuando te acompañe personalmente a casa.

La joven se cruzó de brazos.

—Por favor… —suplicó—. Podrás decir que te has perdido y que tu futuro esposo te ha hallado en el mercado.

Mentira, no tenía la más mínima intención de dar la cara ante su familia, pero por favor, que aceptara... Por favor.

—Está bien.

Y la sonrisa que precedió a aquellas dos palabras casi le provoca un desmayo.

La cálida brisa de mediodía acarició los rebeldes rizos que escapaban del recogido de Claudia, que consistía en un sencillo moño acaracolado sobre la nuca. Tampoco llevaba joyas, ni maquillaje, como acostumbraban las muchachas de su posición, y que para León eran absolutamente innecesarios en ella, pues su cara y sus manos eran tan exquisitas que no necesitaban de adorno alguno. Llevaba un sencillo vestido azul pálido, de seda y sin bordados, ceñido al talle con un cinturón también de seda pero de un tono más oscuro. Y sobre él la palla blanca, la cual, en público, había ocultado parcialmente su cabeza, pero ahora descansaba sobre su hombro izquierdo dejando a la vista su largo cuello de cisne.

Lo fascinó su sencilla elegancia.

—¿Están dentro? —preguntó, ilusionada.

El gladiador asintió y, tomándola de la mano, la ayudó a entrar en el molino y comenzó a maldecir para sus adentros.

Porque era un jodido imbécil. Y también un irresponsable. Solo un esclavo suicida era capaz de llevar a una joven y virgen patricia a un lugar solitario a las afueras de Roma. Con la excusa de enseñarle ¿qué? ¿Unos gatitos? Si los sorprendían, podía darse por muerto.

Pero en cuanto percibió la dulce expresión de la muchacha al ver a las crías jugando sobre el suelo cubierto de paja, bajo la atenta mirada de mamá gata, lo embargó la ternura.

—Oh, Marco, ¡son preciosos! —se arrodilló junto a la camada—. ¿No tienen dueño?

—Supongo que sí. Pero hay tantos en Roma que si te llevas alguno, nadie se dará cuenta…

Claudia depositó en el suelo la cesta de palmito donde llevaba al gatito que había rescatado en el mercado y, con una dulce mirada, admiró al resto.

León se colocó el cinturón. Por los dioses, tenía la polla más dura que las columnas del templo de Júpiter. Todavía estaba a tiempo de acabar con esa tortura y largarse. Pero, ¿cómo resistirse ante aquella divina criatura que lo había confundido con su honorable prometido? Sería un tonto si no aprovechaba las circunstancias…

Sin embargo, se quedó allí plantado, limitándose a observar como la joven acariciaba a la gata mientras le dedicaba unas cariñosas palabras. La madre felina, lejos de mirarla con recelo, comenzó a ronronear invitándola, orgullosa, a conocer a sus cachorrillos.

—Son preciosos, ¿verdad?

A León se le secó la boca. Si fuera gato, también estaría ronroneando.

—Tú eres preciosa, esos son solo gatos callejeros que seguramente estarán plagados de pulgas y garrapatas.

Claudia le dedicó una turbada mirada, pero instantes después devolvió su atención a los felinos y volvió a sonreír.

—No te gustan los animales, ¿verdad?

León se tomó su tiempo en contestar. Los animales le gustaban en la cazuela, y el único contacto que había tenido con ellos había sido en el circo. Pero eso no podía explicárselo a una mujer tan dulce y sensible como Claudia. Había cosas que era mejor que no supiera. Un momento… Sí, recordaba al perro de su padre.

—Cuando era pequeño tuve un chucho que se llamaba Dwyn[2]. Recuerdo que le gustaba aullar. Tenía la voz tan bonita que daba la impresión de que cantaba.

Claudia volvió a mirarlo, esta vez sonriente. Le gustó la forma en que pronunció ese nombre tan extraño y no pasó por alto la expresión de Marco al recordar a ese perro.

—¿Y qué le pasó?

León se turbó. No podía contarle que el noble animal había muerto tras luchar con nobleza y ferocidad para defender a su familia. El día en que Dwyn había dejado de cantar… ese día un niño había perdido a su padre, un príncipe a su pueblo, y un hombre su libertad.

—Supongo que murió de viejo —respondió, con voz ronca.

Claudia devolvió la atención a los gatos.

—Ya sé cómo voy a llamar a este.

Levantó con cuidado a uno rayado de color gris y ojos amarillos, que parecía tener el dibujo de un escarabajo sobre la frente.

—¿Pulgoso?

La escuchó reír.

—Nilo.

—¿Nilo? ¿Vas a ponerle a un gato el nombre de un río egipcio? ¿Por qué no lo llamas Tíber? Sería lo más lógico.

Claudia chasqueó la lengua.

—Se llamará Nilo.

—¿Por qué?

—Porque en Egipto estos animales son considerados dioses.

—¿Dioses? ¿Y qué tienen de especial los gatos, aparte de cazar ratones?

Claudia puso cara de sabihonda.

—Pues porque cuidan de los graneros. De esta forma combaten a los ratones.

León gruñó y cambió el peso de su cuerpo. Aunque hablar de gatos no hacía que su verga dejara de estar más dura que un poste, siguió intentándolo por si acaso.

—¿Y cómo piensas llamar al peludo de color canela, el que has rescatado en el mercado?

Claudia tomó en brazos a la supuesta deidad y le dedicó una carantoña. Después lo estrechó contra su pecho y miró al britano.

—Se llamará Dwyn.

Conmovido, León sintió como un puñado de mariposas empezaba a revolotear en su pecho, haciendo que por unos instantes se olvidara de respirar.

Nadie, nunca, había tenido con él un gesto tan amable y considerado.

—Claudia…

Su voz sonó grave, como el rugido de apareamiento de un león.

La joven se estremeció al descubrir en Marco una expresión hambrienta y peligrosa. Sus ojos cambiaron ligeramente el tono, tornándose casi dorados. Sus músculos parecían más tensos, y su pecho se inflaba con cada bocanada de aire. Claudia quedó aturdida durante unos instantes ante aquella mirada de depredador, hasta que comprendió que, a pesar de ser su prometido, había cometido una insensatez. Una doncella no debía verse a solas con un hombre y mucho menos en lugar tan apartado. Y que Juno la ayudara, porque Marco parecía a punto de devorarla.

León se tomó su tiempo. Caminó hacia ella, lentamente, pero con fuerza y decisión. En su pecho se asentó una emoción que jamás había experimentado, una mezcla de deseo y algo más. No supo de qué se trataba, solo pudo aseverar que quería a esa mujer. Y la quería ya. Encima, debajo, de todas las formas posibles. Quería lamer sus labios entreabiertos, húmedos y del color de las fresas, succionar sus pezones, que intuyó rosados y endurecidos bajo el vestido de seda. Acariciar sus nalgas, su vientre, sus piernas y las plantas de sus pies. Quería navegar en el interior de sus muslos y lamer su sexo hasta hacerla gritar de éxtasis. Sentir en la lengua su endurecido punto de placer, acariciarlo con los labios hasta lograr su culminación. Deslizarse en ella para después descargar toda su esencia y marcarla, hacerla suya. Y de nadie más.

¡Por Júpiter, quería a esa mujer por encima de todas las cosas!

—Marco —susurró con voz temblorosa—, ¿te encuentras bien?

El León del Coliseo se detuvo.

Sí, ese era el problema: que se encontraba de maravilla, pero podía estar mejor. Junto a ella podía incluso llegar a tocar el cielo con las puntas de los dedos.

Pero al ver su rostro, dulce e inocente, repleto de dudas, recapacitó. ¿Qué diablos pretendía hacer? Por mucho que la deseara, tenía que devolverla a su padre. Hacía demasiado tiempo que la joven estaba extraviada y no podía mancillar su reputación de aquella forma tan vil. Dioses, Claudia, la divina y virgen Claudia, la muchacha más dulce de Roma no se merecía a la puta más grande del imperio.

No la expondría a semejante humillación.

—Claudia… —Esta vez su voz sonó contenida—. Deberías regresar a casa. Tus padres estarán preocupados.

El brote de tristeza y vacío que sintió la muchacha al comprobar que aquel inquietante pero también mágico momento había llegado a su fin le produjo una enorme confusión. Por alguna extraña razón que no era capaz de especificar confiaba en ese hombre y deseaba su compañía…

Pero al mismo tiempo le temía.

Recapacitó. Marco estaba en lo cierto.

—Tienes razón, estarán preocupados.

Y tras despedirse del resto de los gatitos, colocó en la cesta a Nilo, junto con Dwyn, y se dirigió escoltada por el britano hacia la domus familiar.

Una vez llegaron al Palatino, Claudia decidió entrar por la puerta de atrás para no despertar habladurías innecesarias. Pero al llegar el momento de la despedida, se quedaron mirándose como dos bobos, esperando que fuera el otro el primero en decir adiós. Habían pasado una tarde maravillosa, extraña pero maravillosa, y era evidente que ninguno de los dos deseaba darla por finalizada.

Claudia, siempre más sensata, dio el primer paso.

—Muchas gracias por los gatos, y por esta maravillosa tarde.

Él se rascó la cabeza en un gesto tan tierno que arrancó de labios de la joven una sonrisa.

—El placer ha sido mío.

Volvieron a mirarse como dos niños, sin tener ganas de alejarse el uno del otro.

Y tras otro incómodo silencio, ella hizo algo… insólito.

Puso la cesta de los gatos en el suelo y, tras colocarse frente a él, de puntillas, ¡lo besó!

En un primer momento León se sorprendió tanto que su mente se quedó muda y su cuerpo paralizado, pero instantes después sus instintos no soportaron tanta dulzura. Gruñó y la tomó de la nuca con una mano, colocó la otra en su cintura y la acercó hacia él con posesividad, con fuerza controlada, uniendo su cuerpo al suyo para transformar aquel ansiado beso en la agónica súplica de algo más.

Contra todo pronóstico, Claudia reaccionó de igual forma, pegándose a él y abriendo los labios para recibir la suave lengua del britano.

Y gimió.

Y eso fue demasiado para el gladiador. Porque la agarró de las nalgas y la alzó, empujándola hasta el pilar lateral de la puerta. En lugar de asustarla, sintió como ella se pegaba todavía más a él, incluso lo abrazaba con sus piernas…

Un torbellino de emociones lo hizo temblar de arriba abajo. Su respiración se tornó agitada; sus gestos, rudos; sus besos, más urgentes. Ella estaba dispuesta, más que dispuesta. Lo percibía en su pulso acelerado, en su entrecortada respiración, en sus suaves gemidos y exigentes caricias. ¡Oh, divina Venus, jamás había sentido el toque del deseo como hasta entonces! Pero no solo se trataba de eso, también la emoción recorría su espalda para asentarse en la boca del estómago. ¡Oh, dioses!, estaba a punto de perder la razón. Qué sensación tan maravillosa. Deseó poseerla allí mismo, amarla con pasión, luego con dulzura. ¡Oh, cuánto deseaba olvidar dónde se encontraban y quién era ella! Pero sobre todo, quién era él.

Y por eso la soltó. Se deshizo de su abrazo, delicadamente, con abatimiento, pero la soltó, depositándola con cuidado en el suelo.

Y poco a poco fue separándose de ella mientras sentía que el simple hecho de perder su contacto era peor que morir envenenado. Con el corazón destrozado se separó de la excitante y exquisita Claudia, que tenía los labios hinchados y las mejillas arreboladas a causa del beso que acababan de compartir.

La muchacha profirió un ligero gemido de desacuerdo y León, en respuesta, acarició sus labios con el dedo pulgar, después su rostro, para continuar con su esbelto cuello, hasta acabar deteniéndose en la punta de sus cabellos, que se habían soltado del peinado.

Posó su mirada sobre los ojos de aquella dulzura y descubrió en ellos la ilusión, la alegría de haber hallado un tesoro.

Oh, no, ahora sí estaba pagando cara su irresponsabilidad, porque la ansiedad, la culpa y la inmediata separación ya lo estaban atormentando. Le producía tanta pena el marcharse para no volver a verla jamás que…

No podía irse sin más. Al menos, le debía la verdad.

—Claudia —tembló—, Claudia, yo…

Y cuando estaba a punto de confesar su mentira se escuchó un ruido metálico tras la puerta. Alguien la estaba abriendo.

León deseó fundirse con el suelo empedrado que cubría aquel solitario callejón. Había luchado más de una veintena de veces en la arena del coliseo, pero jamás había tenido tanto miedo como en el instante en que la puerta se abrió. ¡Por Júpiter!, lo iban a crucificar.

—¡Eudocia!

Claudia, tras recomponer su peinado torpemente, se agachó y cogió del suelo la cesta de palmito con los gatos en su interior.

León, al intuir que se trataba de una esclava, soltó todo el aire que había contenido en los pulmones.

La anciana, en un primer momento, pareció sorprenderse al verlo, pero de inmediato miró a Claudia, frunció el ceño y apretó los labios severamente.

—¿Dónde demonios estabas, pequeña insensata? ¿Cómo se te ocurre desaparecer así, sin más? ¿Acaso pretendes matarme de un disgusto?

Entonces la joven hizo otra cosa sorprendente. Tomó la mano de León y lo presentó.

—Querida Eudocia, este es Cayo Marco Británico.

Sorprendido y a punto de dar un traspié, inclinó levemente la cabeza en forma de saludo.

El rígido semblante de la mujer lo escudriñó, mirándolo de arriba abajo.

—¿Y este quién es? —espetó con desdén.

León pensó que, si no se largaba de inmediato, con absoluta seguridad acabaría crucificado. Pero se quedó allí plantado, sonriendo con cara de idiota.

—Te lo acabo de decir, es Cayo Marco Británico, mi futuro espo…

—¿Ah, sí? —la mujer puso los brazos en jarras—. ¿Y por qué va vestido como un vulgar matón?

Que aquella vieja con aspecto de sirvienta hablara a Claudia en un tono inadmisible y se refiriera a él, su supuesto prometido, con tan poco respeto, lo dejó descolocado. Aunque, a decir verdad, en cuanto a su persona tenía razón: sus ropajes eran absolutamente inadecuados para un ciudadano romano decente.

Pero la sorpresa fue mayúscula cuando la vieja, cual sabueso que ha encontrado un rastro interesante, desvió la atención de ellos dos hacia la cesta de palmito al escuchar en su interior unos sospechosos maullidos.

—¡¿Gatos?! —gritó, haciendo exagerados ademanes, y provocando en León un ligero respingo—. ¡Cuántas veces tengo que repetir que no quiero más gatos en esta casa! ¡Luego soy yo la que se tiene que ocupar de alimentarlos! ¡Niña insensata y malcriada!

La regañina lo dejó horrorizado. ¿Cómo podía hablarle a su señora de ese modo? Sin embargo, Claudia pareció restarle importancia al hecho y contraatacó con un encantador puchero.

—Por favor, tata, son unos gatitos preciosos…

—¡No! —respondió la vieja a la vez que León daba otro respingo—. ¡Rotundamente no!

Cuando el britano estuvo a punto de intervenir en favor de la muchacha, bajo el marco de la puerta apareció un hombre de mediana edad vestido con una rica túnica. León casi se desmayó.

—Eudocia —dijo con voz suave pero autoritaria—, ¿qué es todo este alboroto? No puedo concentrarme con tanto griterío.

—¡Papá!

León, con el rostro lívido, vio como Claudia corría hacia su padre para mostrarle la cesta con los animales.

Se imaginó ya muerto y en el Averno.

—Oh, papá, dile a Eudocia que puedo quedarme con los gatitos. Por favor, son un regalo de Marco. Y son tan lindos…

—Domine, déjeme decir que su hija es una completa irresponsable…

Pero el padre de Claudia ya no escuchaba a la liberta, pues tenía los ojos clavados en el que creía su futuro yerno.

León, que vio como el semblante del hombre pasaba del asombro a la alegría, deseó que la tierra se lo tragase.

—¡Por los dioses! —bramó—. ¿Cuándo has llegado?

Si no echaba a correr hacia el ludus inmediatamente, lo lamentaría. Pero sus piernas, desoyendo lo que su mente clamaba a gritos, no respondieron y se quedó allí, enfrentándose a aquella ridícula situación. ¿Qué diablos estaba haciendo? ¿Acaso intentaba suicidarse?

—Hace varios días —mintió descaradamente.

El hombre lo escudriñó con la mirada, al parecer su vestimenta le resultaba inadecuada pero, al igual que Claudia, pareció restarle importancia y sonrió de nuevo.

—¡Por los dioses! —clamó—. ¿Qué haces ahí, plantado como una estatua? Pasa, muchacho, pasa. Tenemos mucho de qué hablar. Y hemos de organizar el viaje de Claudia.

El hombre acompañó sus palabras con los brazos.

Pero por mucho que León tuviera la impresión de ser bienvenido, no podía continuar con aquella farsa. Por los dioses, ya había llegado demasiado lejos…

—La verdad es que ya me iba.

Pero el padre de Claudia lo ignoró deliberadamente.

—¿Por qué no enviaste un emisario anunciando tu llegada? Jóvenes. Creen que lo tienen todo controlado. ¿Dónde te alojas? —preguntó, dirigiéndose hacia el interior de la domus, creyendo que su yerno le seguía los pasos.

—En la posada de…

—¿En una posada? —se dio la vuelta y alzó una ceja, sorprendido—. ¡Ni pensarlo! ¡Mi futuro yerno no se hospedará en una posada!

León tragó saliva. A ver qué se inventaba ahora…

—He tenido unos negocios que atender y no quería molestar.

El hombre pareció ofendido.

—¿Cómo vas a molestar? Eudocia —se dirigió a la liberta—, ordena a la cocinera que prepare cualquier cosa decente que tenga en la cocina —cuando la mujer se metió en el interior de la domus, seguida por el eco de sus refunfuños, tomó a León del hombro instándolo a entrar con él—. Esta noche te quedas a compartir nuestro yantar.

Pero esta vez ganó la sensatez. Ya había llegado demasiado lejos.

—Imposible, señor —se paró en el sitio—. Esta noche la tengo comprometida con unos clientes que...

Si el padre de Claudia supiera a qué clase de clientes se refería, con total seguridad no lo invitaría a pasar a su casa y las que cenarían esa noche serían las fieras del anfiteatro.

—Oh, claro —lo interrumpió el hombre—. Los negocios son lo primero. Bueno, pues te esperamos mañana. No faltes. Ah, y gracias por traer a nuestra querida hija sana y salva, nos contó Eudocia que se había perdido mirando a unos gatos. Ah, como siempre, gatos.

Claudia, sonriendo con picardía, tomó la cesta del suelo antes de que su padre cambiara de opinión, y se escabulló en el interior de la casa tras sus pasos. Después, asomó la cabeza y tras enviarle un beso y soplar sobre la palma de la mano, le guiñó un ojo.

La puerta se cerró justo en el momento en que sus rodillas flojeaban, dejándolo solo y exhausto en mitad de aquel callejón. Habían sido demasiadas emociones en un solo día.

Faltaba poco para despedir la tarde y León todavía daba vueltas por las calles de Roma sin un rumbo determinado. Ya era hora de regresar al ludus para prepararse. Aquella noche la odiosa Drusila había solicitado de nuevo sus favores.

Contrariado por ello, y sorprendentemente ilusionado por el sentimiento que comenzaba a albergar su corazón, empezó a caminar hacia el ludus con más lentitud de la habitual.

Pensar en Claudia lo inquietaba. No solo eso, le provocaba sentimientos encontrados. Por una parte, una estúpida sensación de felicidad e ilusión embotaba sus sentidos, logrando que todo a su alrededor se tornara irrelevante. Pensar en sus expresivos ojos, cargados de dulzura y un travieso y juguetón brillo, arrancaba de sus labios tontas sonrisas sin sentido. Pero por otra parte sentía incertidumbre y ansiedad. Una ansiedad que no le dejaba vivir en paz desde el primer momento en que la había visto. Deseaba… No, necesitaba besarla de nuevo. Tenerla entre sus brazos se estaba convirtiendo en algo imprescindible. Y era para preocuparse, porque nadie, nunca, jamás, aceptaría que un esclavo se uniera con una joven patricia.

Pero, ¿qué diantres estaba rondando por su cabeza? ¿Cómo podía ni tan solo pensar en semejante posibilidad? Él era un vil asesino, y ella… Ella era perfecta.

¡Por los dioses! Como si una asquerosa cucaracha tuviera la más mínima posibilidad de unirse a un bello cisne…

Entre tanto cavilar llegó enfurruñado a su destino, saludó a Valerio, atravesó la reja y, cuando estaba caminando por el peristilo en dirección a los baños, Sahara se cruzó en su camino. Parecía inquieta.

—¡León! —suspiró aliviada—. Gracias a los dioses que ya estás aquí. Domine desea verte.

El britano arrugó el entrecejo. Si se demoraba demasiado, llegaría tarde a su cita con Drusila.

—¿Qué quiere?

—¿Cómo voy a saberlo? —la muchacha parecía alterada, lo que provocó en León un deje de desconfianza—.Ve, y rápido, antes de que la tome con el resto del servicio.

Sahara no pudo evitar darse la vuelta para observar como el gladiador se alejaba hacia el despacho del lanista. Se mordió el labio inferior, presa de la culpabilidad, pero de inmediato reemprendió su apresurada marcha para acabar con sus quehaceres. Antes de alimentar al recluso procedente de Britania, cosa que no le agradaba en absoluto, tenía que organizar la cena.

Cuando León llegó al despacho encontró a su señor examinando unos rollos, que supuso de contabilidad. El hombre era tan desconfiado que siempre revisaba el trabajo de su administrador. Al comprobar que Vitelo parecía tranquilo, se preguntó el motivo de tanta preocupación por parte de Sahara.

—¿Domine?

Carraspeó para hacer ver su presencia.

—Por Marte, muchacho, llámame por mi nombre. Eres el campeón de este ludus.

León frunció el ceño. Que su amo fuera tan amable escondía una doble intención. Lo conocía bien.

Vitelo, a pesar de rozar la ancianidad, era un hombre orgulloso, fuerte, rudo y sin escrúpulos. Un ex gladiador que había obtenido la rudis treinta años atrás por méritos propios, eso era indiscutible. Pero para sobrevivir en el mundo del circo había tenido que ser el mejor con diferencia. Eso significaba que también había superado en talento al resto de asesinos, secuestradores, violadores y extorsionadores. Pero nadie podía negarle una cosa: en tiempos de Claudio había logrado amasar tanta riqueza, y la había sabido administrar e invertir tan bien, que ahora era uno de los más importantes lanistas de la ciudad y ya nadie osaba cuestionar su deshonroso pasado. Así eran las cosas en Roma por aquel entonces. Todo tenía un precio, incluso el honor.

Como norma general los gladiadores importantes eran bien tratados, gozaban de una buena dieta y eran colmados de atenciones, incluso venerados como a héroes, sobre todo los campeones. De ese modo, su rendimiento era más efectivo. Valerio era absolutamente consciente de ello y, por ese motivo, León sabía que tantas atenciones a su persona no eran resultado de la simpatía que le profesaba, sino porque le estaba reportando a su empresa prestigio, fama y fortuna.

—Me acaban de informar que deseas verme, Vitelo.

El domine dejó lo que estaba haciendo y, sonriente, le hizo una seña.

—Toma asiento, muchacho. Ponte cómodo.

León obedeció.

—Bien —comenzó el lanista—. Iré al grano. Esta mañana te han visto en compañía de la hija de Lucio Claudio Sexto, un importante senador. ¿No es eso cierto?

León tragó saliva. Intentó que su voz no revelara el nerviosismo que comenzaba a sentir.

—No sabía que esa muchacha fuera de tan alta alcurnia —mintió.

—Claudia —apuntó Valerio—, creo recordar que se llama.

León se dio cuenta que su domine escrutaba su reacción, lo que significaba que estaba bien informado de lo sucedido en el foro, con lo cual le resultaría contraproducente seguir mintiendo.

—Sí, es posible —afirmó, aparentando indiferencia—. Sin embargo, no recuerdo que me lo dijera. Apenas entablamos conversación.

El domine sonrió con malicia, dando a entender a León que había percibido su inquietud. Ese malnacido lo conocía demasiado bien.

—La he visto en muy contadas ocasiones —prosiguió Vitelo—, ya que una doncella tan joven, y procedente de una familia tan rígida en cuanto a normas sociales se refiere, no se deja ver muy a menudo. Mucho menos un día de mercado y sin acompañante —la exposición comenzaba a rozar el sarcasmo—. Pero la conozco, sí, y es una muchacha ciertamente… —se rascó la barba buscando la palabra adecuada—, apetitosa.

El britano sintió como todo su cuerpo se encendía y el deseo de estrangular a ese viejo sátiro se hizo patente en su expresión. Pero logró dominar el impulso… a duras penas.

El hombre se dio cuenta y profirió una siniestra carcajada.

—Bien, muchacho. Veo que a ti también te gusta esa chica, así que te daré un motivo para la alegría.

León comenzó a sentir el miedo en la sangre, presintiendo lo que iba a ordenar ese bastardo malnacido. Si al menos gozara de libertad para mandarlo al Averno… Pero debía actuar con inteligencia. No solo su vida estaba en juego en aquellos momentos, sino también la reputación de la dulce e inocente Claudia.

—Quiero que vuelvas a verla.

León se quedó estupefacto, pero de inmediato contraatacó.

—Tan solo la hallé perdida en el foro y la ayudé a regresar a su casa. Y, como has dicho antes, es una mujer de alto rango, y decente. No sé dónde, ni de qué forma podría volver a entablar contacto con ella.

Valerio arrugó el entrecejo.

—Seré claro, muchacho —su tono ahora no admitía réplica—. No me interesa la forma ni el lugar, solo el resultado. Haz lo que mejor se te da. Sedúcela, fóllatela si te apetece. Haz lo que te plazca. Pero logra que confíe en ti. ¿Me has entendido?

León apretó los puños y su mirada se tornó desafiante. Cómo deseaba matar a ese malnacido.

—Sí, domine. Aunque todavía no comprendo para qué —escupió.

Valerio pareció obviar su insolente actitud. A fin de cuentas, estaba en superioridad de condiciones. Una sola orden suya y al día siguiente sería carnaza para las fieras. Pero, a decir verdad, tampoco le convenía a su economía. León también podía jugar esa baza. Sin embargo no esperaba lo que dijo el viejo a continuación.

—Su padre es cristiano.

Palideció.

—¿Has dicho… cristiano?

Los ojos del domine dejaron ver un brillo maligno.

—Quiero ver a ese hombre humillado y muerto. A cualquier precio. Así que hallarás pruebas suficientes que incriminen a Lucio Claudio Sexto y te compensaré de forma sustanciosa.

Cristiano. ¡Por Júpiter!, eso era… Si se hacía público, Claudia estaba condenada. ¡Y él era quien debía hallar las pruebas de su hundimiento!

No, los dioses no podían ser tan crueles…

—Pero eso significa que ella… —balbuceó.

—Significa que acabará, junto con el resto de su familia, devorada por los leones, y esparcidos sus restos sobre la arena del Anfiteatro.

No podía hacer eso. ¡No podía!

—Es imposible que pueda acercarme a esa muchacha. Es imposible.

Su voz casi sonó como una súplica.

—¿Quieres ganar tu libertad, britano?

No de esa forma, pensó. Pero se obligó a reponerse. Hallaría una solución. Debía hallar una solución.

—No.

Valerio lo fulminó con la mirada.

—¿Cómo has dicho?

—No quiero mi libertad a cambio de esta empresa.

Valerio lo miró sorprendido.

—¿Qué quieres entonces?

—A Claudia.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro del lanista.

—No veo por qué no.

Capítulo 6

Sahara descendió con cuidado los húmedos escalones que conducían a los calabozos tapándose la nariz con un pañuelo. Cuánto odiaba bajar a aquel lugar. Apestaba a excrementos, muerte y desesperación.

Cuando depositó el cuenco junto a los barrotes de la celda, escuchó la voz del infeliz.

—¡Mujer!

Sahara hizo oídos sordos y emprendió un apresurado regreso, alegrándose de que en aquel mugriento pasillo que conducía a las escaleras solo hubiera un preso, de otra forma el camino habría resultado insoportable.

Pero el hombre insistió.

—¡Mujer! —gritó—. ¿Esclava o liberta?

No supo el motivo, tal vez la voz de aquel hombre le resultó especialmente atractiva, o su tono demasiado persuasivo. O tal vez fuera porque había delatado a León, motivada por los celos, y en aquellos instantes se veía necesitada de redención. Pero lo cierto fue que Sahara se saltó las normas y respondió.

—Esclava. Pero, ¿qué puede importarte eso en la situación en la que te encuentras?

Marco sonrió, esperanzado.

—Espera, no te vayas. Ven, deja que pueda verte.

Tampoco comprendió Sahara el motivo de su obediencia, pero se acercó de nuevo a la celda y unos ojos verdes, y una sonrisa cargada de coquetería, la dejaron perpleja.

Mientras él la miraba de arriba abajo con un sutil deje de descaro Sahara frunció el ceño y se cruzó de brazos, a punto de perder la paciencia.

—¿Y bien? ¡No tengo todo el día!

Marco reaccionó.

—Escucha con atención, mi nombre es Cayo Marco Británico. Soy ciudadano romano y centurión de la Decimocuarta Gemina de Britania. Tu amo ha cometido un grave error, pero si me ayudas a escapar, prometo abogar por tu libertad.

Sahara sintió miedo por el interés que acababa de despertar en su corazón aquella descabellada idea. Recordar las constantes humillaciones a las que había sido sometida por Vitelo durante todo este tiempo despertó su rabia. Y su asco, por las horribles noches en las que había tenido que soportar su peso sobre ella. Pero tuvo un atisbo de ilusión y esperanza, y por eso se quedó a escuchar lo que Cayo Marco tenía que decir.

Mientras caminaba hacia los odiados brazos de Drusila, León tenía ganas de matar a alguien. A alguien no. Concretamente, a Vitelo. Maldito fuera. Lo que le estaba obligando a hacer era…

Un momento, pensó el gladiador convertido en ramera. Hacía años, por no decir toda su vida, que había enterrado su dignidad bajo el maldito estiércol. ¿De qué se escandalizaba ahora? ¿Qué jodida diferencia había entre Vitelo y él? Ninguna, se dijo a sí mismo. Él era un bastardo malnacido, un asesino a sueldo, un maldito sociópata que se vendía al mejor postor. Y la situación en la cual se hallaba no era culpa del lanista. Era culpa suya, pues si no hubiera engañado a Claudia, si no se hubiera paseado por Roma junto a ella, ahora no se hallaría en estas malditas circunstancias.

Pero no, no podía justificar su actitud con su forma de actuar. Debía ser sincero consigo mismo. No era un idiota. O sí, pero al menos era capaz de comprender que aquello que lo había empujado a esa situación era su completa y absoluta inmadurez emocional. Se había dejado llevar por los sentimientos, por las ansias de sentir algo que no había sido creado para que alguien como él lo pudiera disfrutar. Era un esclavo y su cometido era satisfacer los deseos ajenos, no los propios. No tenía ningún derecho a escuchar a su corazón porque eso era una completa y absoluta irresponsabilidad. Y por culpa de sus pretensiones estaba arrastrando a Claudia hacia un terrible destino que en absoluto merecía.

Tan absorto se encontraba que ni se dio cuenta de que había llegado a su destino hasta que lo tuvo delante.

Miró la vasta puerta de bronce que presidía la domus de Quinto Draso y comprendió que a lo máximo que podía aspirar era a follarse a las insatisfechas mujeres de los hombres poderosos.

Y los asuntos del corazón nada tenían que ver con eso.

A poca distancia, en casa de Lucio Claudio Sexto todos se habían retirado a descansar mientras Claudia daba vueltas y más vueltas sobre su lecho.

Aunque su habitación daba directamente al atrio y tenía la puerta abierta de par en par, no entraba ni una pizca de aire fresco por la abertura central del patio descubierto, que se hallaba en el corazón de la casa, presidido por un pequeño estanque de donde se recogía el agua de lluvia.

Pero no era solo el sofocante calor la excusa del dios Somnus para no hacer acto de presencia aquella noche. El principal motivo de su falta de sueño era que se sentía absolutamente excitada a causa del beso de su prometido.

No podía dejar de pensar en el bello rostro de Marco. En sus labios suaves y expertos. En las precisas caricias que le había obsequiado su lengua de seda. Y en su tierna mirada de trigo. Claudia gimió al recordar cómo la habían escrutado aquellos mágicos ojos que variaban de tonalidad en el momento en que se cruzaban con los suyos.

Y sus manos… Unas manos tan grandes y ásperas, autoras de delicadas y a la vez exigentes caricias que lograban arrancar de su vientre ardientes estremecimientos de placer.

Se incorporó, desconcertada por las reacciones de su cuerpo, y acomodó la espalda sobre el gran almohadón de seda que presidía el cabezal de su lecho para darse frescor con el abanico. Se sentía acalorada y húmeda.

Debía hacer algo más para refrescarse, porque al día siguiente Eudocia la despertaría temprano y para cuando llegara la ornatriz luciría unas ojeras espantosas.

Se le ocurrió una idea.

Bajó de la cama, comprobó que los gatitos dormían tranquilos en su cesta, y salió de la habitación no sin antes coger una toalla de lino.

Atravesó el atrio y, esquivando el despacho de su padre, llegó al peristilo: un precioso patio ajardinado rodeado de columnas y presidido por una amplia piscina rectangular.

Agradeció que los dioses hubieran obsequiado a Roma con una lluviosa primavera porque las cisternas estaban repletas de agua.

Se ocultó tras una columna y con cuidado de no hacer ruido comenzó a desnudarse. Menos mal que las dependencias de los criados eran las más apartadas. Además allí solo dormían Publio, el mayordomo, y Eudocia, y solo porque eran los más ancianos, pues el resto de los libertos lo hacían en ínsulas, con sus familias. No era una práctica habitual que una casa como la suya no dispusiera de esclavos pero, por motivos que a ella le resultaban ajenos, así lo había decretado su padre.

Cuando se hubo despojado del camisón se deslizó en la piscina y comenzó a relajarse.

O eso pensó, porque en el momento en que el agua la cubrió por completo imaginó las manos de Marco recorriendo hasta el más recóndito rincón de su piel y de nuevo un ardor se asentó en su vientre, el mismo que había sentido aquella tarde cuando su prometido había respondido a su beso con urgencia.

Frunció el ceño y se sumergió entera en la piscina.

La habitación de Drusila, exageradamente engalanada para la ocasión, apestaba a incienso hasta el punto que León sintió ganas de estornudar.

Hacía ya un buen rato que aguardaba de pie, frente al lecho, y ya empezaba a acoger en su mente la idea de largarse. La mujer se estaba haciendo rogar, o bien se había cansado de esperarlo. Ojalá fuera lo segundo. En cualquier caso, se quedó allí de pie, sin mover un solo músculo, mientras los recuerdos de aquella misma tarde invadían su mente.

Claudia se había convertido en la reina de sus ensoñaciones. Su suave risa, que tenía el poder de iluminar unos preciosos ojos repletos de esperanza, ternura e ilusión, resonó en sus oídos. Sus labios del color de las cerezas, llenos, dulces, apetitosos, besaron su alma. Su delicado busto, de piel tersa y pálida, apenas bañada por el sol, iluminó su corazón. Y su encantador rostro, coronado con un sencillo recogido de acaracolados rizos negros, acarició sus sentidos. Recordó como se había deshecho de su raciocinio a causa de la pasión de aquel beso compartido.

Pensar en Claudia le provocó una orgullosa erección.

Erección que Drusila, que había entrado sin que él se percatara, malinterpretó.

—Me alegra hallarte bien dispuesto.

La mujer se acercó y acarició su entrepierna.

El britano sintió tanta rabia y tanta humillación por el hecho de que la arpía lo hubiera sorprendido en aquel estado, que la agarró del pelo y tiró de él, haciendo que su cuello se doblara hasta mostrar su palpitante yugular.

—No oses tocarme —masculló, furioso.

Ella lo apretó más todavía.

—Tu rudeza me humedece, gladiador.

Al recordar lo mucho que le gustaba a Drusila este tipo de juegos, de inmediato la soltó, asqueado.

Ella apartó la mano de su entrepierna, se mesó el cabello y, satisfecha, esbozó una torcida sonrisa.

—Desnúdate —ordenó.

Mientras León, sin apartar de ella su desafiante mirada, obedecía, la arpía añadió:

—Esta noche tu cuerpo es mío.

—Cierto —respondió mientras se aflojaba el cinturón—, pero que no se te ocurra pensar, ni por un solo instante, que también lo es mi mente.

Lo tiró al suelo con irritación y se deshizo de la túnica, para quedar instantes después absolutamente expuesto ante los ojos de aquella mujer de mirada sucia y codiciosa.

Entonces fue ella la que dejó caer de sus hombros su suave y transparente túnica, para descubrir un delgado cuerpo de piel nívea. Se había pintado las aureolas de los pezones de dorado, y sus brazos y tobillos lucían engalanados con brazaletes de oro engastados en piedras preciosas.

Caminó, contoneando sus caderas, hasta el lecho, haciendo resonar las joyas y, una vez en la cama, abrió sus largas piernas para exponer su sexo.

A cualquier otro hombre aquella mujer, que parecía secuestrada del Olimpo, le habría parecido excitante, pero a León se le antojó vulgar.

—Acércate.

Obedeció hasta situarse frente a ella, que permanecía al borde de la cama, con una obscena mirada clavada en su traidora virilidad.

—Arrodíllate y llévame al éxtasis.

Y justo en el instante en que su mente ordenaba a los músculos de su cuerpo cumplir aquella orden, sintió en el corazón la dulzura de Claudia.

«Dicen que las mariposas pueden llegar a contener el alma de las personas. Si este es el caso, me temo que al menos debo intentar su salvación»

Y por primera vez en toda su vida, rehusó.

—No será con mis labios.

Porque, desde el instante en que había conocido a la dulce muchacha, había sentido como si de pronto el sol se hubiera escapado de entre las nubes, deslumbrándolo. Y no estaba dispuesto a caminar durante más tiempo hacia la oscuridad.

Tras darse la vuelta y vestirse de nuevo, dejó a la serpiente hirviendo de rabia e insatisfacción.

León emprendió una agotadora carrera, acompañado por la esperanza que le producía recordar aquellas dulces palabras. Se sentía eufórico y satisfecho consigo mismo. Feliz, incluso, por la osadía que acababa de mostrar.

Tras cruzar el Palatino, sus piernas le permitieron descansar justo enfrente de la puerta que en realidad deseaba cruzar: la que se encontraba en el callejón que limitaba la parte trasera de la domus de Lucio Claudio Sexto. Pero estaba cerrada.

Era pasada la medianoche y, por fortuna, el estrecho callejón sin salida se hallaba libre del correo nocturno, y las sombras ocultaban su presencia. Empezó a caminar de un lado a otro, pensando en lo que debía hacer, cuando un extraño sonido lo obligó a detenerse súbitamente. Al descubrir que se trataba de una especie de perro pastor olisqueando entre la basura, suspiró e intentó reordenar sus pensamientos.

La noche siguiente había sido invitado a cenar, pero también se vería obligado a representar una mentira. Y a decir verdad, aunque por el momento tenía que hacer creer a Vitelo que obedecía sus planes, durante la carrera había tomado una férrea decisión. Confesaría su identidad a Claudia. Prefería ser rechazado por ser sincero que aceptado por ser un hipócrita.

Por otra parte, se planteó preguntas. Desde que había llegado a Roma, en condición de esclavo, su único objetivo había sido obtener la libertad para regresar a su tierra. Y siempre había creído que hallarla en la arena del anfiteatro era la única solución, pero comenzaba a entender que estaba equivocado. Y Vitelo jamás le otorgaría un peculio mientras le fuera rentable. Y por supuesto desconfiaba de su palabra. Aunque cumpliera sus órdenes y hallara pruebas para acusar al senador, tampoco sería liberado.

Se llevó las manos a la cabeza. Por los dioses, estaba divagando, porque en realidad no tenía ni idea de cómo solucionar todo aquel peligroso embrollo.

Miró hacia arriba y estudió el muro. Entrecerró los ojos. Uno de los lados necesitaba repararse, los ladrillos sobresalían de la argamasa. Sería fácil trepar por allí. Y todavía sin entender cómo se le acababa de ocurrir semejante estupidez se subió al tejado.

Desde allí arriba, descubrió un patio ajardinado, rodeado de naranjos con un suave olor a azahar. Estiró el cuello para ver mejor y adivinar dónde se hallaban los aposentos de la joven, cuando casi tropezó al comprobar que en el interior del peristilo, sumergida en la piscina, estaba ella.

Desnuda.

Esa imagen lo dejó paralizado, sin respiración. La brillante piel de aquella deidad reflejaba la luz de la luna y sus cabellos, sueltos y mojados, rozaban sus senos, que flotaban suavemente en el agua.

No disponía de un buen punto de apoyo, pero aun así se arriesgó a alzar más el cuello al ver que la joven pretendía salir de la piscina. Y fue entonces cuando León casi perdió por completo la razón. El cuerpo de Claudia, húmedo y brillante, quedó totalmente expuesto en el jardín.

Sus senos eran perfectos, redondos, llenos y turgentes. Sus rosados pezones lucían erectos, supuso que a causa de la frescura del agua. Su cintura era muy estrecha, y sin embargo desembocaba en unas sinuosas caderas tan amplias como el diámetro de su torso, otorgándole una hermosa proporción. Sus piernas eran largas, de muslos llenos, y sus tobillos estrechos daban paso a unos pequeños y delicados pies.

Por Júpiter, esa mujer era... perfecta.

Claudia se dio la vuelta y León pudo ver como sus negros rizos rozaban sus exquisitas nalgas. Pero cuando la joven se agachó para recoger el lino, vio de refilón su sexo y perdió el equilibrio.

Se deslizó sobre las tejas hasta acabar estampándose de lleno sobre la hierba del jardín que, gracias a los dioses, amortiguó el sonido de la caída. No así el golpe.

Un dolor insoportable casi le hizo perder la conciencia. Había caído sobre su hombro izquierdo, el que estaba pendiente de recuperación.

Claudia, de forma instintiva se llevó las manos a la boca, y a punto estuvo de gritar al ver como un rubio y corpulento desconocido acababa de caer en el interior del patio. Pero cuando lo reconoció, quedó estupefacta con la toalla todavía en la mano.

—¡Por Júpiter, mujer, haz el favor de cubrirte si no quieres que…! ¡Ay!

Claudia se envolvió inmediatamente en el lino, y después se cruzó de brazos.

—¿Acabas de irrumpir en el patio de mi casa, con nocturnidad, tras espiarme a saber durante cuánto tiempo, y tienes el descaro de darme órdenes?

Su voz sonó suave, casi un susurro, pero en absoluto desprovista de carácter.

León cerró los ojos y se agarró el brazo herido tras proferir un quejido. Sentía un dolor espantoso, y por ese motivo no replicó.

Claudia, al comprender que se había hecho daño, se acercó para atenderlo.

Rápidamente deshizo el botón izquierdo de su túnica, exponiendo el hombro, y cuando vio, junto a un extraño tatuaje, como una horrenda cicatriz de más de un palmo le deformaba ligeramente el nacimiento de su axila profirió una ahogada exclamación.

—¡Por todas las putas del imperio! ¿Cómo diablos te has hecho esto?

León intentó esbozar una sonrisa, pero le salió una extraña mueca.

—Vaya lengua tienes...

—¡Y tú qué cara tan dura!

Ciertamente había dicho un improperio, pero había sido a causa de la impresión, y no pensaba reconocerlo.

—Dime cómo te lo has hecho para saber de qué forma puedo ayudarte.

Claudia tenía una expresión tan tierna cuando se hacía la enfadada…

—Britania está llena de gente peligrosa —respondió.

—Querrás decir llena de bárbaros que se suben a los tejados para espiar a las romanas decentes.

León soltó una carcajada. Lo cierto era que no iba del todo desencaminada. Pero no era momento para chácharas. Si alguien los descubría en aquella delicada situación, su reputación corría peligro.

—Preciosa, no debería estar aquí.

Ella levantó una ceja.

—¿No me digas?

León se levantó, pero cuando intentó mover el hombro comprendió que no podía salir de allí por otro lugar que no fuera la puerta trasera. Se le ocurrió una idea.

—Abre esa puerta, porque no creo que pueda encaramarme otra vez por el muro.

Claudia arrugó el entrecejo, preocupada.

—No sé dónde guarda Eudocia la llave, así que reza para que todos estén durmiendo y puedas salir por la puerta principal. Esa sí sé cómo abrirla.

—Es una locura, nos van a descubrir.

—Si te quitas las sandalias y andamos sin hacer ruido todo irá bien.

—¿Y el portero?

—En esta casa solo viven Publio el mayordomo, Eudocia, la gobernanta, mis padres y yo. Y están todos durmiendo.

—¿Y los demás esclavos?

—No tenemos esclavos. ¡Vamos!

León la miró sorprendido mientras se desabrochaba las sandalias.

—¿Por qué?

—¿Qué importa eso ahora? ¡Date prisa si no quieres que nos descubran!

Empezaron a caminar y se adentraron en la casa. Pero cuando estaban ya en el atrio, escucharon unos pasos y los dos se olvidaron de respirar. Pero ella, rápida de reflejos, lo empujó hacia su habitación.

A él le dio tiempo a ocultarse tras la puerta, no así a Claudia, que se topó de bruces con Eudocia.

—Niña, ¿qué haces despierta a estas horas? —ahogó un grito—. ¡Pero si estás empapada!

La muchacha se colocó un mechón de pelo mojado tras la oreja y mostró la más linda sonrisa que supo interpretar.

—Tenía calor y he ido al estanque del patio para darme un baño. Pero ya me iba a dormir.

La mujer frunció el ceño, y miró hacia el interior de la habitación. Pero, tras rezongar por lo bajo, pareció aceptar la explicación de la muchacha y se fue hacia el patio para sacar agua de la cisterna. Al parecer le había entrado sed.

Claudia, con el corazón desbocado y las manos temblorosas, cerró la puerta y, tras apoyar la espalda en ella, soltó todo el aire que hasta el momento había contenido en los pulmones.

Definitivamente, aquella noche la pasaría en vela.

El britano todavía no podía creer la suerte que habían tenido de no ser descubiertos por la vieja. Pero había logrado su absurdo objetivo: no solo había descubierto el aposento de la joven, sino que se encontraba en su interior, con ella, tan solo cubierta por una húmeda toalla. No pudo evitar sonreír a pesar de las circunstancias.

Cuando los dos empezaban a relajarse volvieron a escuchar los pasos de la mujer hasta que se detuvieron justo frente a la habitación. Contuvieron la respiración al escuchar que golpeaba suavemente la puerta.

Claudia abrió, rezando mentalmente al panteón entero de dioses de todas las castas y religiones.

—Te has dejado el camisón junto al estanque. ¿Pensabas dormir desnuda, hija? Porque así es como se agarran los resfriados…

Claudia sonrió, cogió el camisón, y le dio a Eudocia un beso en la mejilla.

—Gracias, y buenas noches, tata.

Y volvió a cerrar la puerta después de que la mujer se metiera en sus aposentos, satisfecha.

Volvieron a soltar los dos juntos todo el aire contenido.

—¡Oh, por los dioses! —susurró Claudia, con los nervios de punta—. ¿Y ahora qué vamos a hacer?

—Tranquilizarnos y esperar un rato más hasta que esa mujer vuelva a dormirse.

—Oh, estupendo.

Se mantuvieron los dos callados durante un rato, hasta que Claudia rompió el silencio en un murmullo.

—Cierra los ojos, voy a ponerme el camisón.

—Estamos a oscuras, ¿cómo quieres que te vea? Además, ya he visto todo lo que quería ver.

Su tono sonó alegre, pero Claudia resopló.

—¿Has perdido la cabeza? ¿Qué pretendías entrando en mi casa a esas horas?

León comprendió que había llegado el momento de decirle la verdad.

—Verás, Claudia…

—¡Da igual —lo interrumpió—, no quiero saber de tus perversiones!

—¡No soy un pervertido! —se indignó. Podían acusarlo de muchas cosas, pero ese epíteto no lo definía en absoluto—. He venido para…

—¿Espiarme mientras me daba un baño?

—Oh, por favor, ¿cómo iba a imaginar siquiera que estarías bañándote desnuda en el estanque del patio?

—¿Y cómo quieres que me bañe? ¿Vestida?

—¿Es que haces esto muy a menudo?

Esta vez fue Claudia la que se indignó.

—¡Tenía calor por tu culpa!

El britano sintió un estremecimiento.

—¿Por mi culpa?

—Sí… Estaba pensando en ti y por eso no podía dormir.

Su inocente sinceridad lo conmovió. Y lo hizo feliz. Inmensamente feliz. Tan feliz que se olvidó de lo que había venido a decirle.

Extendió el brazo derecho y la tomó de la mano. La acarició con ternura y la acercó a él. Claudia no se resistió.

—Yo también estaba pensando en ti… —dijo, con voz ronca.

La muchacha sonrió hasta que le dolieron las mejillas.

—¿De verdad?

León también sonrió.

—De verdad.

Ella soltó una traviesa risa.

—¿Y se puede saber qué pensabas?

León sintió otro estremecimiento. Pero no respondió a su pregunta con palabras, sino acariciando suavemente su rostro con el dorso de la mano. Después, abrumado por los sentimientos que le provocaba, la acercó y la abrazó.

—Pensaba en esto… —le susurró al oído.

Acto seguido, jugueteó con el lóbulo de su oreja, logrando arrancar de sus labios un ligero gemido. Acarició con la nariz su cuello, paseó los labios por sus pómulos, hasta que halló su boca.

Y la besó. Pero esta vez de forma suave, con detenimiento, jugueteando con sus labios.

Claudia sintió un suave calor recorriendo su piel.

—Me temo que los dos pensamos lo mismo… —gimió.

León sonrió y acarició sus mejillas con la nariz.

—Me alegra tanto escucharlo…

Olvidó el dolor de su hombro y recorrió con las manos las curvas de Claudia, hasta llegar a sus senos. Los acarició con suavidad por encima del camisón. Pero ese contacto no fue suficiente, deseaba tocar su piel. Halló una suave cuerda de lino sobre su pecho y comenzó a desatarla. Cuando descubrió su torso, se inclinó ligeramente e introdujo una de sus pequeñas areolas en la boca. Escuchó como Claudia gemía mientras con las manos masajeaba su cuero cabelludo. Lamió su pezón y ella emitió un suspiro ahogado.

—Marco… —susurró.

—¿Qué? —respondió él, deteniéndose.

—No pares, no dejes de… ¡Oh!

No hicieron falta más palabras. Sabía que no tenía derecho a tomarla, mucho menos escudándose en una mentira. Pero su autocontrol quedó anulado por el exquisito sabor de su piel. En lo único que podía pensar ahora era en darle placer. Se escuchó el suave murmullo del lino deslizándose por sus hombros, hasta que cayó a sus pies. Y cuando la tuvo desnuda ante él comenzó a repartir besos a lo largo de su piel. Acarició con la punta de la lengua sus pechos, descendió por su vientre y, tras arrodillarse, la instó a separar ligeramente los muslos, con manos expertas, hasta descubrir su húmeda cavidad. Sintió como ella temblaba en el instante en que comenzó a acariciar sus cálidos pliegues con los dedos, deteniéndose especialmente en su punto de placer. Cuando escuchó de sus labios un gemido contenido, abrió sus pétalos con los dedos y la acarició con la lengua.

Claudia no hubiera imaginado jamás que Marco fuera capaz de provocar en ella tanto deleite. Él la estaba besando, suavemente, a la vez que deslizaba un dedo en su interior.

—Marco…

—Dime, preciosa.

—Por favor, no te detengas…

—No pienso hacerlo.

Y él continuó con sus ardientes caricias hasta que le hizo sentir el éxtasis por vez primera. Sus rodillas se doblaron y, si no hubiera sido porque él la sostenía, habría caído al suelo.

León disminuyó el ritmo de las caricias, pero no paró hasta sentirla satisfecha.

Cuando ella ya no pudo más, él ascendió repartiendo besos y más caricias por su divino cuerpo, hasta que su boca regresó a sus senos. Lamió suavemente uno, para después honrar al otro con igual devoción.

Su verga ya no soportaba tanta tensión. La tomó en brazos y la depositó sobre la cama. Deseaba montarla, deslizarse en tu interior para llevarla a la cima del placer.

Pero dudó.

—¿Vas a tomarme? —preguntó ella, con voz entrecortada, al ver que se había detenido.

Oh, sí. Estaba desesperado por hacerle el amor.

—Solo si tú quieres.

—Sí, quiero.

León se deshizo de la túnica con energía y la cubrió con la inmensidad de su cuerpo.

Claudia sintió la imponente virilidad de Marco apoyada sobre su vientre, se agarró a su espalda y alzó las caderas para recibirlo en su interior. Se sentía vacía sin él. Lo necesitaba más que respirar. Ese hombre la estaba transportando al hasta ahora desconocido reino de las sensaciones.

Pero no sucedió.

León se detuvo, suspiró de forma entrecortada y, antes de que el deseo le hiciera dudar una vez más, se tumbó a su lado y la acomodó sobre él. Mientras, continuó besándola y acariciándola, pero ya no de forma exigente, sino cariñoso, protector.

—Preciosa… —hizo una pausa—. Lo siento mucho, pero debo irme.

Claudia no podía más, se estaba muriendo de deseo.

—¿No vas a poseerme?

León calló unos instantes para pensar bien la respuesta. Lo cierto era que nunca había deseado tanto a una mujer, y solo los dioses sabían lo mucho que le estaba costando contenerse. Pero él no quería poseerla, sino amarla. Y para amarla, debía hacerlo sin mentiras. Sin mancillarla. Quería, además, hacerlo de forma legal. Y para eso debía hallar la forma de casarse con ella. Aunque pareciera imposible, pues la ley prohibía el matrimonio entre un esclavo y una mujer romana, debía de haber algún modo…

—Claudia… —se detuvo unos instantes, para pensar como decir esas palabras que tanto lo preocupaban—. Si yo fuera otra persona…

—¿Otra persona? —lo interrumpió—. ¿Qué quieres decir?

—Supongamos que yo fuera un esclavo. ¿Te casarías conmigo?

Claudia quedó desconcertada.

—¿Por qué me haces esa pregunta?

León no supo si ella estaba enfadada o solo extrañada.

—Si yo no fuera…

Mierda, no daba con las palabras adecuadas.

—Lo que quieres saber es si voy a casarme contigo por quién eres y no por lo que eres.

—Dicho de esa forma… Pues sí, podría decirse que así es, en parte, lo que deseo saber. Pero además…

Claudia lo interrumpió.

—Dime una cosa. Si yo te hiciera la misma pregunta, ¿qué responderías?

No lo dudó ni por un instante.

—Lo único que sé es que mi lugar está junto a ti, y siempre serás mi más bonita casualidad.

Esta vez ella tomó la iniciativa. Se alzó sobre él y lo besó. Fue un beso tierno, sosegado, delicioso.

—Hazme el amor, Marco… —le susurró al oído.

Pero León empezó a caminar por el dolor tras escuchar de labios de Claudia un nombre que no le pertenecía. Y solo los dioses supieron lo mucho que le costó hacerlo, pero la detuvo. Con cuidado de no hacerla sentir mal por un rechazo no deseado, se separó de ella, se sentó al borde de la cama y hundió sus manos en el pelo, dejando descansar la cabeza sobre los brazos. Acto seguido, dejó caer las manos y soltó un largo suspiro.

—Claudia, tengo que decirte algo que…

Alguien tocó a la puerta.

Claudia se cubrió con la sábana. A pesar de encontrarse a oscuras, León encontró de inmediato su túnica y se la puso tan rápidamente como pudo.

Se volvió a escuchar un insistente repiqueteo seguido de la voz de Eudocia, aunque susurrante, severa.

—¡Niña! ¡Abre inmediatamente!

La joven corrió descalza por toda la habitación hasta que, por casualidad, encontró el camisón y se lo puso con premura. León, rápido de reflejos, se colocó tras la puerta que Claudia abrió instantes después.

Ante ella apareció la imagen de Eudocia, con una mirada que podría haber fundido el hielo de un glaciar.

En una mano alzada sostenía unas sandalias, que por su amplitud, calidad y desgaste pertenecían a un hombre que no era su padre.

—¿Y bien?

La joven comenzó a boquear como un pez, y sus mejillas se pusieron más coloradas que una ciruela.

Por su expresión, Eudocia dedujo que ahí había gato encerrado, y no se trataba precisamente de los dos pulgosos que dormían plácidamente en el interior la cesta de palmito. Así que, sin pedir permiso, entró en la habitación y lo primero que hizo fue mirar tras la puerta.

Y allí encontró a León.

—Señora, déjeme explicarle que…

—¡Silencio! —susurró la vieja, en voz baja, para no despertar a los señores. Porque si descubrían que su querida hija, a la que consideraban el colmo de la virtud, se hallaba en sus aposentos con un hombre, por muy prometido suyo que fuera, se morirían del disgusto—. No me esperaba esto de ti, jovencita.

—Por favor, no nos delates, tata... —rogó Claudia—. No hacíamos nada malo.

La mujer, cuyo rostro se asemejaba a una olla de agua hirviendo, señaló al britano con gesto inquisitivo.

—¿Ah, no? ¿Y por qué lleva puesta la túnica del revés?

Lágrimas de vergüenza, y sobre todo, por la evidente decepción que expresaba el rostro de su querida tata, comenzaron a deslizarse por las mejillas de la joven.

Fue entonces cuando León intervino:

—Ruego me perdonen las dos. Yo entré por el patio de atrás, sin permiso, y sorprendí a Claudia. Ella no es culpable de nada. Asumo toda responsabilidad.

Eudocia lo escudriñó de arriba abajo.

—Ponte las sandalias y abandona de inmediato esta casa.

—Por supuesto —se dirigió esta vez a Claudia—. Gentil dama, lamento profundamente las molestias que haya podido causarle…

—Déjate de lisonjas y sígueme sin hacer ruido. Porque si el domine te encuentra aquí, entonces sí que lo lamentarás de verdad.

Claudia se quedó en su habitación.

Y, por supuesto, no pegó ojo el resto de la noche.

Capítulo 7

Hacía años, por no decir toda una vida, que León no había dormido tan bien. Sin embargo aquella noche, a pesar de ser suaves y casi silenciosos, los pasos de Sahara lo despertaron. O simplemente percibió que estaba allí, gracias a sus capacidades intuitivas que le permitían estar siempre en estado de alerta.

En cualquier caso, reconocer la presencia de otra persona sin haberla visto no era su única cualidad, porque en aquellos instantes tenía la polla más tiesa que el mástil del Argo.

—Si quisieras, yo podría aliviar toda esa tensión —se atrevió a decir la esclava sonriendo, mientras colocaba dobladas unas sábanas limpias a los pies del catre.

Pero de inmediato se arrepintió de sus propias palabras al reconocer en el rostro del britano una expresión que indicaba que no le gustaba en absoluto que invadiera su intimidad.

—Disculpa si te he ofendido… Yo…

León emitió un gruñido como única respuesta y, tras levantarse del lecho, se enfundó una túnica ligera y salió de la habitación directo al comedor.

Sahara estaba abrumada. Últimamente León se comportaba de forma muy extraña. De pronto estaba de mal humor, para después sonreír sin motivo aparente. De un tiempo a esta parte, había cambiado, sobre todo desde…

Los celos punzaron su corazón al recordar cómo había mirado a la hija del senador Lucio Claudio aquel día, en el mercado.

Y una toalla se le cayó al suelo justo en el momento en que ahogaba un suspiro. Acababa de recordar que el preso, Cayo Marco Británico, le había dicho que había venido para casarse con…

Oh, dioses… ¡León se había enamorado de esa joven, y por ese motivo mantenía preso al centurión!

Lágrimas de decepción y rabia escaparon de sus párpados.

Hacía varios días que Vitelo había comprado una nueva remesa de jóvenes procedentes de la Galia, y allí se encontraban probando las espadas.

León tomó un cuenco con cebada y leche y se sentó junto al doctore para disfrutar del espectáculo.

—¿Preparando la Quincenales Neronia?—preguntó, fijando la vista sobre un joven que hacía gala de una impresionante destreza, pero que todavía cegado por la furia de su reciente captura, lo único que lograba era cometer un error tras otro. Si ese muchacho se descuidaba acabaría desperdiciado, alimentando a las fieras.

—Así es —respondió Tirso—. Pero el senado se queja, alegando que nuestro amado emperador despilfarra las arcas del imperio.

—Los juegos mueven dinero. No creo que se quejen por eso…

El griego le dio un buen bocado al pan, para luego añadir con la boca llena:

—¿Por qué entonces?

León lo miró divertido.

—Pensaba que los griegos teníais talento para la política —volvió a fruncir el ceño—. El emperador está comprando el favor de la plebe.

Tirso se encogió de hombros.

—Bueno, yo fui legionario y luego gladiador. Pero todavía soy lo suficientemente griego como para comprender lo voluble que es la plebe. Un día te toman en brazos y te depositan sobre la cima del Olimpo, para al día siguiente darte una patada en el culo. Gracias a la diosa Fortuna, yo tuve suerte de acabar entrenando a esta panda de inútiles.

Tirso se levantó y se dirigió al joven galo, que acababa de rodar por el suelo tras ser derribado por un veterano de origen númida.

—¡Galo! —agitó su látigo a modo de advertencia—. No deberías hacer gestos ni miradas antes de acometer, revelas tus movimientos.

León dejó el cuenco sobre la mesa y se dirigió a la arena. Tenía ganas de enseñarle un par de cosas a ese infeliz. Era bueno, solo necesitaba instrucción.

—Yo me encargo —se dirigió al doctore.

—No estarás pensando en pelear así como tienes el hombro, ¿verdad?

León hizo caso omiso de Tirso.

—¡Gladio! —gritó, mirando al joven con fiereza.

El muchacho le devolvió una mirada cargada de rencor y furia y León aprovechó para lanzar un rápido ataque con la diestra, golpeando en la empuñadura al incauto, desarmándolo y derribándolo con solo dos movimientos más.

Rugió a causa del dolor que sintió en el hombro, pero eso no le impidió colocar la hoja sobre la palpitante garganta del galo. Un solo movimiento, una mala mirada, o un imprudente gesto, y le rebanaría el pescuezo sin pestañear.

—Si quieres mantenerte con vida en este oficio, recuerda conservar la mente serena en los momentos difíciles.

—¡León!

La voz de Vitelo interrumpió la mirada de pavor del muchacho, que permanecía tendido en el suelo, y también los demás combates.

El britano alzó la vista para descubrir a su amo en el palco que presidía la arena del ludus. Su gesto era de total impaciencia.

—¿Domine…? —bajó el rostro en señal de respeto. Mejor no provocarlo cuando estaba de mal humor.

—A mi despacho.

Tras dedicarle una última mirada de advertencia al galo, hundió la hoja del gladius en la arena y se dirigió a reunirse con el lanista.

—Esta mañana ha venido el esclavo de Drusila gimoteando como un perro.

Al britano se le escapó una mirada hastiada, sin embargo se contuvo de emitir queja alguna y dejó que el amo continuara.

—Tu manutención me cuesta mucho dinero. Tienes todos los caprichos que deseas, entras y sales a voluntad. Y a cambio solo te pido una cosa, y es que disfrutes de los favores de mujeres hermosas. ¿Acaso soy tan poco considerado?

—No, domine.

—Entonces, ¿qué demonios te pasa? ¿En qué estabas pensando para provocar la furia de esa mujer?

—Con todos mis respetos, amo. Si tengo que seducir a la hija de Claudio Sexto, necesito dejar de ver a ciertas damas durante una temporada. Alguien podría relacionarme.

—Esa zorra llena mis arcas.

León no fue capaz de ocultar su rebeldía.

—Eso depende del precio que le des a tu venganza.

Vitelo golpeó la mesa con los puños.

—¡Hoy estoy de muy mal humor, así que dame un buen motivo para que perdone tu insolencia! —gritó.

—Drusila es la tía de Claudia. Si lo que deseas es información, debo actuar con cautela. Y por cierto, esta noche voy a cenar a su casa y necesito ropa decente.

Vitelo se sentó, aparentemente calmado, y arqueó una sola ceja.

—Está bien —cedió—. Que Sahara te proporcione todo lo que desees.

León se plantó ante la puerta principal hecho un manojo de nervios. Curiosamente, no por la actuación que estaba a punto de representar, sino por causar a Claudia la mejor impresión. Nervioso, se alisó la túnica y se mesó el pelo con dedos temblorosos. Definitivamente, se había enamorado de esa joven, porque actuaba como un chaval imberbe.

Extendió el brazo y golpeó tres veces la aldaba de bronce.

La enorme puerta de madera de roble se abrió, emitiendo un chirrido, y tras ella apareció un anciano con ínfulas de suficiencia.

Mientras atravesaba el vestidor se preguntó de qué forma el mayordomo enclenque había sido capaz de abrirla.

Caminó admirando los mosaicos de la hermosa domus hasta que finalmente llegó al comedor, donde fue presentado con grandilocuencia ante los presentes, hecho que le resultó incómodo dada su verdadera condición.

—¡Marco! —Lucio expresó su alegría con una franca sonrisa mientras se incorporaba en el triclinio—, estábamos esperándote.

León atravesó las columnas y se quedó de pie, dubitativo, como esperando una orden, pero Lucio respondió a su actitud con un exagerado gesto con el brazo, invitándolo a acercarse.

—Acomódate, muchacho, mientras esperamos a las mujeres. Siempre tardan demasiado en engalanarse, ¿no es cierto, querido Flavio?

—Nunca es demasiado para ellas —dijo el invitado, que estaba acomodado en otro triclinio—, aunque no comprendan que los abalorios no son merecedores de mujeres tan hermosas.

León sonrió. Coincidía absolutamente, pues Claudia ya era una joya de por sí.

—Estoy de acuerdo —dijo, y tomó asiento.

—¡Estupendo! —expresó el anfitrión, efusivamente—. Disfrutemos entonces de una charla entre hombres antes de que nos deleiten las damas con su presencia —esta vez se dirigió a Marco—. Espero que no te incomode la presencia de mi querido Flavio…

—En absoluto.

—Flavio, este es mi futuro yerno, Cayo Marco. Acaba de llegar de Britania —el hombre sonrió pero su expresión pareció ensombrecida por la duda. A León también le sonaba de algo ese rostro, pero deseó estar equivocado.

—Puedes sentirte afortunado, pues Claudia es una mujer excepcional. Ejemplo para cualquier joven romana.

—Bien. Pues, como iba diciendo, mi inoportuno amigo aquí presente y yo estábamos debatiendo acerca del emperador Claudio. La historia no le hace justicia, a mi parecer. El viejo hizo cosas muy buenas, por ejemplo, dedicó gran parte de su gobierno a la práctica de la justicia. ¿No estás de acuerdo, Marco?

León asintió. Conocía al viejo emperador demasiado bien en el terreno militar, sin embargo, no estaba familiarizado en cuestiones políticas y obvió cualquier comentario al respecto. Más valía callar y parecer un idiota, que abrir la boca para confirmarlo.

—Ciertamente —alegó Flavio—, se esforzó en beneficiar a las clases más desfavorecidas. Aunque también por eso podríamos tildarlo de populista…

—Es Nerón el populista, a quien solo le interesan los combates de gladiadores. No, querido Flavio, Claudio fue sin duda mejor administrador. Y haría bien el vulgo en reconocerlo, pues por aquel entonces los esclavos enfermos no invadían el templo de Esculapio.

Flavio estalló en carcajadas.

—Siempre admiraré tu sutileza, querido amigo.

Ante la mirada de incomprensión de su futuro yerno, Lucio aclaró.

—Resulta que Flavio es el organizador de los juegos y el asunto que lo ha traído a esta casa, aparte de nuestra amistad, es la financiación de un combate —León rezó para no ser reconocido—. Pero como ya conoce mi respuesta, sigamos con el tema que nos ocupa y reconozcámosle a nuestro imberbe emperador, al menos, el buen trabajo que ha hecho en Britania. ¿No es así, Marco?

Ese último comentario molestó a León, y su dignidad lo obligó a replicar.

—Fue Claudio quien allanó el terreno —apuntó—, y a los pocos meses de alcanzar el poder, humilló a Togodubno para después masacrar pueblos enteros.

—Oh —Flavio emitió un despectivo gesto al dirigirse a los britanos—, esos sucios y desorganizados bárbaros pelean entre sí constantemente. Por aquel entonces exiliaron a Verica, que era fiel al imperio y…

—La excusa perfecta que justificó la invasión —lo interrumpió el britano, que conocía muy bien aquella historia, pues ni aunque los catuvellaunos ni los atrébates eran su pueblo, los pictos estaban bien informados.

—¡Invasión a un pueblo corrupto e incivilizado! —rebatió Flavio, indignado y sorprendido ante tamaña falta de patriotismo.

León, encendido, se levantó. Posiblemente estaba siendo poco cortés con el invitado de su supuesto suegro, pero no soportaba la soberbia de los romanos.

—La corrupción de los poderosos es la mayor barbarie —siseó.

Lucio, sorprendido por la extraña reacción de su yerno, intentó quitarle hierro al asunto.

—Templanza, amigos, templanza, pues lo que se dice de forma precipitada nunca se dice bien. Creo que a lo que Marco se refiere es…

—¡Ese hombre sabe muy bien a lo que me refiero!

Y se vio allí, fuera de lugar, de pie frente a dos nobles, a punto de despotricar contra el imperio entero, cuando la imagen de Claudia eclipsó su indecorosa furia.

—Lo que mi prometido quiere decir es que las armas no deben vencer jamás a la toga.

Aquella sonrisa enmudeció a los tres. Pero Lucio, por ser su padre, reaccionó el primero, orgulloso de su hija.

—Bien es sabido que en esta casa se permite expresar cualquier opinión. Pero hazme caso en esto, muchacho, jamás le lleves la contraria a una mujer inteligente. Mucho menos cuando cita a Cicerón.

La joven soltó una carcajada musical que inundó la estancia.

—Oh, padre, Marco puede contrariarme cuanto guste, pues un león no pierde el sueño por la opinión de las ovejas.

La mirada que le dedicó Claudia le hizo olvidar la discusión, pero el acaloramiento se intensificó nada más rozar su mano, en el momento en que la ayudó a acomodarse.

Lucía el cabello recogido en un sencillo tocado, al estilo de Octavia. Ni rastro de joyas, tan solo pequeñas flores de azahar se dejaban ver de entre los huecos de su trenzado. Una suave onda besaba su frente, ondulándose hasta acabar en una gruesa trenza que desembocaba en un moño acaracolado sobre la base del cráneo. Por ambos lados de la cabeza fluían dos amplios mechones, que tras las orejas se disipaban en trenzas uniéndose al moño trasero. No lo lucía pegado, como era lo habitual, sino que la ornatriz había aprovechado sus moldeables rizos para acabar dando a su cabellera un volumen perfecto sin restar protagonismo a su delicado busto. En su blanco rostro no había apenas resto de maquillaje, tan solo un ligero toque de carmín matizaba de ocre sus deliciosos labios. Y sus largas y oscuras pestañas, que se movían como alas de mariposa, rodeaban unos ojos celestes que evocaban el mare nostrum.

Su vestido color miel, vaporoso, marcaba ligeramente unas suaves y sugerentes curvas. Aunque de escote recatado, dejaba verlos huesos de su clavícula.

León deseó perderse en ese hueco, cuando hizo acto de presencia otra exquisita dama, aunque de más edad, comparable en belleza a Claudia.

—¿Es que nadie va a presentarme a este hombre tan apuesto?

Y así sucedió que la acalorada discusión dio paso a una alegre velada, llena de risas y conversaciones interesantes. Y por primera vez en su vida León se sintió un igual ante aquellas gentes que, en cualquier otra circunstancia, se le habrían antojado extrañas. Se sorprendió mimado por las atenciones de Cornelia, que a cada momento se preocupaba por si todo estaba a su gusto; respetado por Lucio, que lo integraba en la conversación; y limó asperezas con Flavio quien, a pesar de ser un patriota empedernido, resultó ser un hombre afable y muy simpático. Disfrutó de manjares que, a pesar de ser considerados simples y comedidos por el anfitrión, a él le parecieron sofisticados, y cuando terminaron las viandas paladeó el vino viejo de las lindes del Vesubio, exquisito y muy cotizado, con gran deleite.

Pero todo, absolutamente todo a su alrededor, quedó eclipsado por Claudia. Durante la cena, la saboreó con la vista y la deseó con el alma. Su risa cantarina, aterciopelada voz, elegantes gestos y comentarios inteligentes hicieron que la deseara como si el mundo se acabara después. Y cuando comprendió que se había perdido en su mirada azul, comparable a la inmensidad del océano, constató que ya era demasiado tarde para echarse atrás. Bebía los vientos por ella y jamás obtendría la salvación. Tampoco la deseaba.

Una vez Flavio se hubo despedido, y cuando Eudocia comenzaba a retirar los platos, Cornelia sonrió a su esposo a la vez que observaba a los jóvenes hablar divertidos.

—¿No crees que deberíamos dejarles un poco de intimidad?

Lucio frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

La señora de la casa sonrió y, sugerente, acarició el antebrazo de su amado esposo.

—Sabes muy bien a qué me refiero —susurró, pícara, antes de degustar una uva.

Su esposo respondió con una gran sonrisa.

—Mi esposa y yo nos retiramos a nuestros aposentos —anunció de pronto, ante la sorprendida mirada de los dos jóvenes.

León reaccionó levantándose ante su anfitrión.

—También yo debería retirarme, señor.

—Hijo —lo interrumpió Lucio—, puedes acompañar un rato más a tu prometida, si así lo deseas —los dos jóvenes parpadearon—. Hace una noche cálida, y las estrellas brillan más que de costumbre. Disfrutad de vuestra fugaz juventud y dejadnos a los viejos el placer de la retirada.

Claudia miró a León y, tras sonreír, arrugó graciosa la nariz.

—Ah, me olvidaba —añadió, cuando ya estaba a punto de abandonar la estancia del brazo de Cornelia—, ven también mañana. Hablaremos sobre los preparativos del enlace. Eudocia —esta vez miró de forma significativa a la liberta—, atiende a los jóvenes por si necesitan cualquier cosa.

La sonrisa de Claudia se desvaneció, no así la de la anciana liberta, que se amplificó al máximo.

Lucio no había mentido. Las estrellas se reflejaban en la piscina del patio ajardinado quitándole protagonismo a la princesa de la noche

Y los dos jóvenes enamorados, sentados sobre un banco de mármol, se comían el uno al otro con los ojos, bajo la atenta mirada de Eudocia que, inmóvil, parecía una estatua más de las que bordeaban el peristilo. En aquel momento lucía una expresión indescifrable para los jóvenes, aunque si hubieran prestado la debida atención habrían intuido el ligero deje de una tierna sonrisa en sus apretados labios.

El mosaico de la piscina, que representaba un delfín, se desdibujó en el agua cuando Claudia se humedeció la mano. Después jugueteó con Nilo mientras Dwyn reclamaba su atención. Finalmente tuvo que colocarlos a los dos sobre su regazo porque ya empezaban a trepar por su vestido.

—Envidio a esos dos peludos porque pueden dormir cada noche en tu habitación.

León hablaba en susurros para que Eudocia, que a cada momento arrugaba más el entrecejo y acercaba más la oreja, no lo escuchara.

—Ya habrá tiempo para eso. El resto de nuestras noches, espero.

León sintió una punzada de desazón y apartó la mirada de ella para detenerla en sus propias manos. Se miró las palmas a la vez que intentaba averiguar de qué forma podría hacer realidad ese deseo. Un lento suspiro escapó de sus labios.

Claudia se percató de su cambio de humor. Su mirada se había tornado dubitativa y arrugó el entrecejo. A veces no comprendía su forma de actuar. Durante la cena lo había visto relajado, incluso feliz, y no había dejado de mirarla con los ojos del deseo. Pero ahora… Parecía preocupado, inseguro.

—Claudia… —la tomó de la mano, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Estás segura de lo que dices?

La joven, parpadeó, confundida.

—Claro que estoy segura, Marco. Ahora que te conozco deseo acompañarte hasta Britania cuando antes me parecía una locura. Y espero ser feliz a tu lado, aunque para ello tenga que alejarme de lo que más quiero, que es mi familia. ¿Acaso tú no estás de acuerdo?

León a punto estuvo de dejar escapar las lágrimas. ¡Por los dioses, ojalá pudiera hacer cumplir ese deseo! Lo que había empezado por pura curiosidad, ahora se había convertido en una anhelante necesidad que apenas lo dejaba respirar.

Pero no pudo responder. Ni pudo dejar de mirarla con la expresión de un condenado caminando hacia el patíbulo.

Claudia, absolutamente confundida por su actitud, decidió ser pragmática y cambió de tema.

—Háblame de Britania. ¿Es bonita?

Ahora su mirada se tornó nostálgica. Pero sonrió y le apretó la mano con cariño.

—Apenas luce el sol y llueve a menudo. Pero es agradable compartir esos momentos fríos junto al fuego del hogar mientras fuera el viento aúlla sobre las vastas llanuras de pasto perenne, donde pacen las reses lanudas. Durante el largo y crudo invierno, cuando las nieves parecen ser eternas, puede dar la impresión de que los dioses hayan abandonado esas tierras, pero nada más lejos de la realidad, pues elfos y hadas viven en los bosques frondosos, salvajes y silenciosos, escondiéndose entre la bruma. Y, de pronto, un día regresa la primavera y con ella los cardos de flores violetas cubriendo los valles y las colinas con un manto parecido al de una diosa virgen. Y más al norte, donde… —iba a decir que allí vivía su pueblo, pero se detuvo para rectificar, y la pequeña sonrisa que había empezado a dibujarse en sus labios se esfumó—, donde los romanos jamás han puesto el pie, se alzan majestuosas las montañas, que parecen querer besar el cielo para después reflejarse vanidosas en los lagos que tienen el mismo color que tus ojos, y son el hogar de las ondinas…

Su mirada, impregnada de ternura, se posó sobre los ojos de Claudia.

El afecto con que Marco había hablado de su tierra la emocionó. Su voz había sonado grave y temblorosa, y sus ojos se habían tornado vidriosos.

—¿Qué es una ondina? —preguntó en un susurro.

León acarició su rostro con las yemas de los dedos. Delicadamente, deteniéndose en su barbilla. Nunca había sentido tanto miedo como en esos instantes. Porque nunca antes había decidido que su destino estaba junto a ella. Claudia era la dueña de su alma. Y él quería pertenecer la suya también. Y así sería. Ya hallaría la forma.

—Ayer, cuando te vi en el agua, con tu blanca y húmeda piel brillando a la luz de la luna, pensé que eras una de ellas.

Claudia se estremeció. Sus ojos brillaban ahora como dos estrellas, y su cuerpo lucía tenso como el de un depredador. Sin embargo, no sintió miedo alguno, sino deseo. Y entreabrió los labios, ansiosa y dispuesta a recibir...

Un beso que Eudocia interrumpió.

—Una ondina es una ninfa de agua dulce. Pero cuídate, niña, porque este muchacho no es como el tonto de Hilas[3]. No querida, más bien diría que este desvergonzado es más peligroso que el mismísimo Apolo, y como no tengas cuidado te convertirás en laurel[4].

Los dos se quedaron estupefactos.

—¡Eudocia! —protestó Claudia.

—¡Nada de Eudocia!¡Ya es hora de ir a dormir!

—Pero…

—¡He dicho que a la cama!

León se levantó del banco e instó a Claudia a hacer lo mismo.

—La señora tiene razón—dijo, haciendo caso omiso del puchero de su amada—. Es hora de descansar —esta vez se dirigió a la liberta, que ya se encontraba a menos de dos pasos de distancia, y solicitó—: Pero me gustaría que al menos permitiera a la dama acompañarme hasta la puerta de salida.

Eudocia, poniendo los brazos en jarra, refunfuñó.

—A solas —se apresuró a apuntar, serio.

Entonces la liberta maldijo y nombró a todos los infelices del inframundo. Pero ante la mirada de súplica de Claudia, cedió.

—Está bien —dijo, acercándose al britano con gesto muy severo y apuntándolo con el dedo—, pero no olvides tus sandalias.

Una vez estuvieron a solas en el vestíbulo, el gladiador que se hacía pasar por centurión acarició el dulce rostro de su amada.

—Deseo que me acompañes, Claudia. Deseo enseñarte mis montañas, los interminables lagos y presentarte a tus hermanas, las ondinas. Deseo compartir contigo el fuego de mi hogar durante las frías noches de invierno, y hacerte el amor junto al él mientras escuchamos las gotas de lluvia caer sobre el tejado. Quiero hacerte mi mujer y demostrarte que puedo ser el mejor de los esposos. Porque eres como el agua de mis lagos, la reina de mis sueños, la criatura más pura y dulce que ha conocido jamás Britania.

Y mientras posaba sus labios sobre los de ella, y le entregaba su corazón en un beso, pensó que aunque no tenía derecho a mancillar esas aguas, confiaba en que estas serían capaces de limpiar su alma.

Cuando sus labios se separaron, Claudia sonrió emocionada. No tenía palabras para responder a semejante declaración y solo pudo acariciar su mentón con la punta de la nariz.

Pero a él le bastó ese dulce gesto para reafirmar su decisión y, contento por haber encontrado su camino, sonrió hasta que le dolieron las mejillas.

—Te espero mañana junto al Panteón[5] —acarició sus suaves pómulos con los pulgares—. Deseo hacer un juramento ante todos los dioses.

La muchacha respondió con un hilo de voz, emocionada.

—Allí estaré.

Cuando la risueña carita de Claudia desapareció tras la puerta, León se quedó mirando fijamente la gruesa madera durante unos instantes. Esa era la realidad. Lo que hasta el momento había entre él y su amada era un fuerte obstáculo, poderoso e infranqueable. Haría falta mucho más que una mentira para derrumbarlo. Pero estaba dispuesto, firmemente dispuesto a derribarlo, aunque para ello tuviera que morir en el intento.

Faltaban dos horas para que llegara la madrugada, y en aquel momento las calles de Roma eran un hervidero, pues por mandato de Augusto se había decretado que el correo se realizara por la noche para mayor comodidad de los ciudadanos y viandantes.

Y como no tenía ánimos para regresar al ludus y necesitaba recabar información que le permitiera pensar con claridad y planear bien cómo debía actuar para poder cumplir su sueño, esquivando los incómodos carruajes se dirigió rápidamente hasta el barrio de La Subura, donde se encontraba el lupanar de Marcela.

Una imponente talla del dios Príapo presidía la entrada, y sobre ella se alzaba un gracioso balcón de balaustrada, donde hermosas meretrices de rojas melenas, perfectamente maquilladas y ligeras de ropa, aullaban con gracia, intentando atraer a los paseantes. Sin prestar la menor atención a sus sugerentes reclamos, entró y atravesó el pasillo. Tampoco se detuvo a admirar las pinturas eróticas expuestas sobre los dinteles de las puertas que daban a las habitaciones, desde las que se escuchaban jadeos de clientes y prostitutas. Se las sabía de memoria, puesto que más de una vez había satisfecho allí las necesidades de alguna que otra dama. Y así lucía grabado en varias paredes.

A paso ligero, se dirigió al fondo de la planta baja, donde se hallaba la taberna.

Se sentó en una mesa oscura y alejada y esperó que una de las chicas le sirviera algo de beber mientras hacía caso omiso a la bacanal que se cocía a su alrededor.

Saboreó la cerveza. Se le antojó vulgar en comparación con el vino dulce que había tomado hacía un rato en casa de Lucio, pero no había acudido a ese lugar para disfrutar de la bebida, sino para hablar con Marcela, que tardó muy poco en acercarse tras advertir su presencia.

—Mis ojos son dichosos, querido. Te veo radiante —dijo, mientras se sentaba junto a él y le dedicaba una cariñosa sonrisa.

El britano respondió de igual forma. Se podría decir que Marcela era lo más parecido a una amiga que había conocido.

—Más afortunado es mi paladar, te lo aseguro.

La meretriz arqueó una ceja y sonrió de medio lado.

—La cortesía siempre te obligó a mentir con descaro, aunque eso jamás te restó encanto querido, al contrario —la mujer dio un sorbo a la bebida que había traído consigo y continuó—: Bien sabes que puedes escoger a cualquiera de mis chicas, aunque hoy estoy de buen humor y me gustaría ser la afortunada.

León soltó una carcajada.

—Me halagas, y tampoco negaré que me tienta la idea, pero he venido por otra cuestión.

La mujer no sintió desilusión, al contrario, lo miró con cariño, pues también había utilizado el recurso de la cortesía. Conocía a León desde que era un mocoso y por él solo sentía la ternura de una hermana mayor.

—Qué lástima —esbozó un fingido puchero—, otro día pues. Pero al menos acepta la bebida. Invita la casa.

—No deberías malcriarme tanto, Marcela.

La mujer expuso unos dientes blancos y perfectamente alineados a pesar de su mediana edad. En sus tiempos de juventud, Marcela había sido la prostituta más solicitada de toda Roma. Gracias a su exuberante belleza, aguda inteligencia y, ¿por qué negarlo?, a los favores de un hombre acaudalado cuya identidad nadie conocía, había logrado su libertad y ahora regentaba el lupanar más concurrido de Roma. Gracias a su eficiente administración gozaba además de los mejores contactos, y casi todos los clientes adinerados utilizaban sus instalaciones por la discreción que otorgaban sus paredes. Eso, y su inteligente cautela, hacían a Marcela la liberta más rica y mejor informada de toda la ciudad.

Y por eso había acudido a ella. Sabía que no le daría nombres, pero sí la información más suculenta.

—Bien, querido, ¿cuál es el asunto que te ocupa?

León se tomó su tiempo. Le dio un buen trago a su cerveza, y tras colocar la jarra sobre la mesa, lo soltó a bocajarro. Sin cuidado alguno.

—Los cristianos.

La expresión de Marcela cambió de forma instantánea.

—Pronunciar esa palabra es peligroso para mi negocio —lo reprendió en voz baja.

—Disculpas, Marcela.

Cuando la mujer volvió a parecer relajada, lo instó a continuar con un gesto.

—No te quiero comprometer, solo necesito que me digas todo cuanto sepas acerca de ellos.

Marcela, prudente, miró a su alrededor y, tras comprobar que nadie les estaba escuchando, se acercó más al britano y le habló entre susurros.

—Bien. Se dice que se reúnen al abrigo de la noche en lugares ocultos, donde sacrifican a un niño, degollándolo para empapar su sangre en el pan, del que comen un pedazo cada uno en una especie de comunión que…

León arqueó una sola ceja, escéptico. No imaginaba a Lucio, ni a Cornelia, y mucho menos a Claudia haciendo semejante cosa.

—Bueno —rectificó la meretriz al reconocer que podría haber exagerado—, tal vez solo sean leyendas urbanas, pero lo que sí es cierto es que jamás se arrodillan ante la estatua del divino emperador bajo el principio de que Jesús, el hijo de su dios verdadero, es su único señor.

Vaya, tampoco él gustaba de arrodillarse ante la imagen de ningún romano divinizado. Pero necesitaba saber cosas más concretas y no simples supercherías, por lo que empezó a hacer preguntas a diestro y siniestro.

—¿Cómo puedo reconocer a un cristiano? ¿Dónde se reúnen? ¿Qué los diferencia del resto? ¿Cómo sé que…?

Marcela lo reprendió con la mirada, y el britano la dejó hablar.

—En apariencia, no los diferenciarás en nada, se confunden perfectamente con los demás, y los hay en todos los estamentos sociales. Sus reuniones secretas se llevan a cabo en las catacumbas, al abrigo de los muertos. Aunque, por su propia seguridad, se esconden en las mismas casas de los fieles. Y si quieres reconocerlos, busca el símbolo de un pez acompañado de esta palabra.

Marcela extendió sobre la mesa un puñado de tierra de una maceta y dibujó con el dedo el símbolo y los siguientes caracteres griegos en su interior: ΙΧΘϒΣ.

Cuando León lo hubo memorizado lo borró de inmediato.

—¿Y qué días suelen reunirse? —preguntó.

Marcela aseveró el gesto.

—Me preocupa que te mezcles con esa gente, querido. El emperador tiene pensado condenar al fuego a un grupo de ellos durante los juegos.

León sintió una fuerte presión en el pecho. Ver a Claudia atada a una pira sería para él… Por los dioses, prefirió ni tan siquiera pensarlo.

—Descuida —aseguró—, solo estoy investigando para Vitelo.

Marcela pareció tranquilizarse.

—Pues no tengo ni idea de qué días se reúnen. Pero hazme caso, si quieres seguir con vida aléjate de ellos, ¿me has entendido? —al ver que el britano tenía la vista perdida y parecía no prestarle atención, volvió a insistir—: ¡León!, ¿me has entendido?

El gladiador la miró y asintió.

—No te preocupes, Marcela. Iré con cuidado.

La mujer sonrió.

—Bien, ¿eso es todo? Porque tengo que ver cómo están mis chicas, no vaya ser que algún soldado ebrio se sobrepase y tenga que hacerte pagar esa cerveza con tus servicios de esbirro.

—Sí, es todo. Gracias, Marcela.

La meretriz ya se había levantado para irse, cuando de pronto pareció recordar algo y se dio la vuelta.

—Me olvidaba. Lydia, la esclava personal de Drusila, ha venido esta mañana preguntando por ti. Si quieres que te dé un consejo, cuídate de esa arpía. No es trigo limpio.

El britano tomó otro trago y asintió con la cabeza. Sin embargo, le restó importancia a la advertencia. Esa zorra era el menor de sus problemas y, desde luego, la última de sus preocupaciones.

Bien, tenía lo que había venido a buscar, así que ya era hora de marcharse, pero se quedó unos instantes para terminarse la cerveza.

Mientras tanto, su mente comenzó cavilar.

A cada momento veía más claro que su única salida era luchar en la arena, obtener la rudis, y después raptar a Claudia para llevársela a Britania. Aunque, con la debida diligencia, podría hacer lo mismo evitando la arena del coliseo.

En cualquier caso, el primer paso era hacerle otra visita al verdadero Cayo Marco y después ya vería cómo se las ingeniaría.

Dio un último sorbo a su cerveza y se levantó.

Cada cosa a su tiempo, pensó para sí mientras se despedía de Marcela con un gesto. Pero cuando estaba a punto de salir de la cantina se cruzó con Flavio, que estaba acompañado por una encapuchada.

—¡Marco! —exclamó tras darle una palmada en el hombro.

León parpadeó hasta reconocerlo. Después emitió una mueca que pretendió parecer una sonrisa.

—Flavio, cuánto tiempo… —bromeó.

El organizador de los juegos respondió con una sonora carcajada.

—Las veladas de Lucio suelen ser cortas, así que he venido a consumir el resto de la noche —su mirada se tornó pícara—. Muchacho, no oso decirte lo que debes hacer, pero con la mujer que estás a punto de desposar me parece un delito que vengas a saciar tus deseos por aquí. Por supuesto, no pretendo desmerecer a las damas de Marcela, pero Claudia es exquisita.

León, sorprendido por enrojecerse, de inmediato alegó:

—Oh, no. No me malinterpretes —su rostro se tornó serio, sin dar opción a la duda—. He venido por la cerveza.

Flavio sonrió sinceramente.

Ya en el interior de una de las habitaciones, y tras una placentera velada, Sahara masajeaba la espalda del complacido Flavio sin poder creer lo que horas antes había escuchado.

—Querido —indagó mientras acariciaba los tensos hombros del romano—. ¿Quién es ese tal Marco a quien has saludado en la taberna?

—¿Ese joven alto y rubio que se parece al Hércules Víctor?

—El mismo. Jamás lo había visto por aquí. ¿Cómo se llama?

—Su nombre es Cayo Marco Británico. Pero no te hagas ilusiones, el muchacho parece estar enamorado hasta las trancas.

Sahara sintió en el corazón la punzada de los celos, sin embargo halló fuerzas suficientes para formular la siguiente pregunta:

—¿De quién, si puede saberse?

—De Claudia, la hija del senador Lucio Claudio Sexto.

Mientras ataba cabos, la sangre de sus venas acogió el agrio veneno de la inquina.

No muy lejos de allí, al abrigo del bosque, otro tipo de veneno se derramó en un corazón impaciente.

La mujer de ojos dorados y cabellos de fuego apagó la hoguera con sus botas bajo la atenta mirada de su fiel compañero, un bello ejemplar de lobo gris. A pesar de que su objetivo se encontraba cada vez más cerca, y eso debiera alegrarla, las ansias de venganza, el odio y la rabia parecían no consentir más tiempo de tregua. Había llegado el momento.

Impulsada por Morrigan, la gran reina de la guerra, agarró su carcaj, tensó el arco y se lo colocó a la espalda.

—¡Lupo! —el animal, atento, levantó su enorme cabeza gris y alzó las orejas, expectante—. Ya es hora de devolverle a nuestro pueblo lo que Roma nos arrebató.

Capítulo 8

M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT

(Marco Agrippa, hijo de Lucio, cónsul por tercera vez, (lo) hizo)

La luz roja del atardecer se reflejaba en cada una de las letras de bronce que presidían el friso del pórtico, logrando que estas parecieran recién desentrañadas de una forja. Sobre ellas, en el frontón, un águila de oro macizo desplegaba sus alas, como queriendo abrazar a quien la observara.

Para Claudia, el Panteón de Agripa era el templo más hermoso de toda Roma. Dedicado a Marte y a Venus, los protectores de la gens Julia, se alzaba orgulloso y parecía construido por los mismos dioses.

Tras una repentina ráfaga de aire, se colocó la modesta capucha que se había puesto para asegurarse de no ser reconocida, y se adentró en el pronaos. Alzó la vista y sonrió. Las ocho columnas de mármol que se alzaban lograban engañar la perspectiva del ojo humano.

Al fondo, dos estatuas de Augusto y Agripa, una a cada lado, custodiaban la inmensa puerta de bronce.

La atravesó, y una vez más se sorprendió del notable efecto de sorpresa que sintió al cruzar el umbral y redescubrir la perfecta cúpula semiesférica, formada en el interior por cinco filas de casetones que decrecían en tamaño hacia el centro, donde era perforada por un impresionante óculo que dejaba pasar la luz del sol, que en aquel momento casi besaba el suelo. De inmediato, escuchó en su mente las palabras de su padre, «el secreto de la belleza está en el número», haciendo alusión a que la altura de la cúpula era exacta a la del diámetro de la rotonda sobre la cual se asentaba.

—Es perfecto, ¿verdad?

La voz de Marco, aunque suave, se escuchó amplificada por la acústica de la que gozaba el templo. Volteó la vista hacia él, y corroboró que ese hombre podría haber servido perfectamente de modelo para recrear la imagen de Marte, que junto con Venus, presidían el templo, colocadas al fondo del mismo sobre un inmenso e inmaculado pedestal de mármol.

—No solo es perfecto, sino que es exacto, como un reloj o un calendario —apuntó la joven—. Fíjate en la base de la cúpula: se divide en seis partes, en conexión con las seis divisiones del cielo, y la luz que entra por el orificio central se va proyectando a lo largo del día sobre diferentes lugares. En invierno, a causa de la posición del sol, luce más alta, pero en verano llega a besar el suelo. Para mí, este edificio no solo es la morada de los dioses, sino que representa la grandeza de Roma y asegura su memoria para la eternidad.

León quedó impresionado.

—¿Dónde has aprendido todo eso?

Claudia sonrió.

—Soy hija única y, tal vez por eso, mi padre se empeñó en darme la educación del varón que habría deseado. Matemáticas, astrología… Incluso oratoria —soltó una carcajada—. Una completa pérdida de tiempo, ya que al fin y al cabo solo soy una mujer.

León se indignó.

—Una mujer preciosa, inteligente y culta —apuntó—. Y ningún hombre podría ser más afortunado que yo.

La muchacha sonrió sinceramente.

—Lo mismo pienso yo, Marco. Soy muy, muy afortunada.

Aunque no estaba en absoluto de acuerdo, a León lo conmovió la fresca inocencia de su amada. Y bromeó.

—¿No has pensado que tal vez estés equivocada?

Claudia arqueó una sola ceja y lo miró divertida.

—Ciertamente no.

Al ver su alarde de suficiencia el britano se puso fanfarrón.

—Te veo demasiado segura de ti misma, pequeña.

—Porque es cierto, grandullón. Acéptalo.

—¿Y por qué motivo, si puede saberse?

León, muy pagado de sí mismo, la miró con ojos de depredador junto con una sonrisa de medio lado que habría fundido a cualquier otra virgen. Pero no a Claudia, que ya estaba bien entrenada y rio relajada.

—Britano arrogante y presuntuoso… No pienses ni por un instante que voy a regalarte los oídos.

En un principio, el gladiador quedó desconcertado, pero reaccionó de inmediato y tras comprobar que se hallaban solos, la tomó de la cintura, acercándola a su cuerpo y la besó a modo de venganza.

La joven se amoldó a su abrazo y correspondió con deseo. Después, al sentir como él apartaba los labios de ella para mirarla a los ojos, emitió un gemido de protesta.

—No soy ni arrogante ni presuntuoso, mujer. Tan solo soy un hombre que te desea sobre todas las cosas.

Claudia sonrió.

—¿Lo ves? Te dije que yo nunca me equivoco.

El britano dejó escapar una carcajada que resonó gracias a la maravillosa acústica del lugar.

—¿Por qué no te habrán consultado los filósofos? Se habrían ahorrado tiempo y dolores de cabeza.

De pronto, se escucharon unas voces en el exterior, y Claudia, juguetona, tras arrugar la nariz de forma graciosa, lo tomó de la mano instándolo a esconderse tras el enorme pedestal de mármol, donde se apoyaban las estatuas de las divinidades.

Hecho que el britano agradeció, porque pudo besarla de nuevo.

Y esta vez no fue para acallarla. Deslizó su lengua hasta el interior de su boca, acariciando primero sus labios y después, jugando con la suya, buscó excitarla.

Y lo logró, porque Claudia respondió con similar entusiasmo. Le encantaba el olor a especias que desprendía Marco, y el sabor de su boca, a menta fresca. La suavidad de sus labios, y las expertas caricias de su lengua, tibia y suave. El britano, desde la cabeza hasta los pies, era todo un derroche de erotismo y sensualidad. Su expresión felina, el dorado brillo de sus ojos color miel, la tibieza de su piel, el sonido de sus roncos gemidos, la masculina rugosidad de sus grandes manos y su forma de moverse la excitaban al máximo.

—Marco… —logró decir durante los breves instantes en que sus labios se separaron, cuando él pretendía desabrocharle el manto.

Pero León volvió a sellar sus labios con otro beso. Le resultaba duro escuchar ese nombre en voz de Claudia. Deseaba ser sincero con ella, y aunque de momento eso no era posible, no quería que su mentira enturbiara la dulzura del momento.

De pronto, se escuchó un ruido. Sorprendidos, se escondieron más todavía tras el pedestal de las estatuas, y cuando comprendieron que alguien había cerrado las puertas de bronce ya fue demasiado tarde para hacerse ver. Habían quedado encerrados en el interior del templo.

De inmediato, Claudia se zafó de su abrazo y salió de su escondite.

—¿Y ahora qué vamos a hacer? ¡Oh, por los dioses! ¡No van a abrir hasta mañana!

Su rostro lucía encendido a causa de la excitación, y también por la creciente preocupación que empezó a invadirla ante la idea de no poder regresar a su casa hasta el día siguiente.

Pero a ojos de León, la situación resultó ser la más conveniente.

Con estudiada lentitud, se acercó a ella como lo hace un felino que está a punto de atrapar a su presa más codiciada.

—No hay de qué preocuparse —dijo—, estás a salvo conmigo.

—Sí, pero mis padres no lo saben.

León hizo caso omiso de su inquietud. La tomó de la cintura y volvió a besarla. Esta vez de forma más pausada, intentando tranquilizarla.

Claudia tembló, pero ya no de preocupación. Sintió sus labios sobre los suyos, cautelosos, húmedos, dulces. Percibió la humedad de su lengua sobre ellos, después un ligero mordisco seguido de un ronco gruñido de excitación mientras unas manos expertas la liberaban del manto.

—Mi amada Claudia —le susurró al oído—, deseo ser tuyo. ¿Me concederías el honor?

Ni se pensó la respuesta.

—Oh, sí…

La joven protestó cuando él se separó para dar un paso hacia atrás. Sin embargo pudo ver como su mirada continuaba siendo ambiciosa. Sus ojos de oro brillaban de excitación, viajando sobre ella con avidez, mientras se deshacía del cinturón de cuero que momentos antes había abrazado su cintura. Lo tiró al suelo sin cuidado. Acto seguido, se quitó la túnica exponiendo la totalidad su piel, quedando expuesto no solo su cuerpo, sino también su alma.

Claudia sintió como sus rodillas flaqueaban al comprobar la perfección de aquel adonis. Pues solo un dios podría ostentar tal perfección. Su piel tostada brillaba a causa del sudor y la luz del sol que entraba por el óculo central de la cúpula, proporcionando más volumen a unos músculos que marcaban una divina anatomía. Su pecho subía y bajaba poderoso, revelando su deseo. Y su miembro, magnánimo, orgulloso y vehemente corroboraba el brillo de su mirada felina.

—Pues tómame, Claudia. Porque ante los dioses aquí presentes hago el siguiente juramento. Soy solo tuyo desde ahora y para siempre.

La voz de ese hombre rebotó en el templo, segura y firme como el rugido de un león.

Y Claudia correspondió de igual forma.

Con la delicada y natural elegancia que podía llegar a manifestar una dama de su linaje, se desató las cintas que envolvían su vestido, que acabó deslizándose por su cuerpo hasta caer suavemente sobre el mármol del templo. Después se destrenzó el pelo, para acabar extendiendo las suaves ondas oscuras sobre los hombros.

Fue justo entonces cuando sus ojos de mar se clavaron en los de él, que eran puro fuego.

—Me entrego a ti, mi amado Marco, ante los dioses en firme promesa de amor eterno. Soy tuya y solo tuya.

León se estremeció al escuchar el nombre de otro en aquella promesa.

Pero los dioses sabían de su verdadera identidad, por lo que desechó ese mal presagio y se acercó a ella.

La tomó en brazos, para depositarla cuidadosamente, sobre el manto que antes la había cubierto, justo en el centro del templo, bajo el óculo. Acomodó su cabeza sobre su propia túnica y dedicó unos instantes a observar su radiante belleza.

Sus ojos azules brillaban como los rayos del sol proyectados sobre las cálidas aguas de una playa, y sus cabellos ondulados, que semejaban las olas de un mar embravecido, se esparcían sobre el frío mármol. Su piel nívea, apenas besada por el astro rey, era perfecta. Tan solo un pequeño lunar se posaba sobre su seno izquierdo, redondo, inmaculado. Lo cubrió con la mano y sintió su rosado pezón endurecerse al tacto.

—Envidio a ese lunar porque se encuentra cerca de tu corazón.

—Tú estás más cerca —respondió ella—, pues te pertenece.

Con la otra mano acarició el otro seno y lo besó.

Claudia, sin dejar de mirar al britano, emitió un jadeo de excitación al sentir la suave lengua de ese hombre acariciándola, besándola. Sintió los labios descendiendo por su torso, navegando por su vientre, desembocando sobre el triángulo de su feminidad.

Con cuidado y manos expertas, León abrió sus largas piernas para exponer la húmeda y rosada flor de su amada.

Y no lo dudó. La besó con cuidado, acariciando sus delicados pétalos con la lengua.

La joven gimió de éxtasis cuando León introdujo un dedo en la húmeda y ardiente cavidad que en breve sería conquistada. Y continuó rozándola hasta que la sintió palpitar sobre sus labios.

Claudia había alcanzado el éxtasis y un delicioso estremecimiento recorrió sus músculos. Pero deseaba más de aquella deliciosa tortura. Y así lo evidenciaban sus caderas, que se movían al ritmo de las caricias del britano.

León ya no podía más. La deseaba, la necesitaba como un sediento moribundo anhela un oasis en mitad del desierto, como una ola ansía romperse sobre la cálida y virginal arena de una playa. Como un lobo hambriento se alzó sobre su presa para hacerse un hueco entre sus piernas.

La supo dispuesta. Húmeda. Ardiente.

Cuando los pétalos de su cálida feminidad acariciaron su miembro, León se obligó a contenerse. Deseaba zambullirse de lleno en la cálida marea de su amor, pero debía actuar con cautela. Su Claudia era virgen y no había conocido varón.

—Mi amor —dijo— esto te va a doler…

Claudia acarició sus cortos rizos color trigo y sonrió a la vez que asentía.

Y León se hundió en su feminidad, acallando sus gemidos con un beso.

Pero la muchacha cerró los ojos con fuerza y una lágrima se deslizó por sus mejillas sonrosadas. León se sintió el más vil de los hombres y a la vez el más feliz y afortunado. Su cavidad era estrecha, y le proporcionaba un placer indescriptible. Jamás en toda su vida había sentido tanto amor como ahora. Su miembro estaba a punto de estallar. Eso tampoco le había sucedido nunca. Se obligó a detenerse, al notar las uñas de Claudia clavarse de forma instintiva en sus hombros.

—Lo siento, mi amor… Te estoy haciendo daño, ¿podrás perdonarme?

Claudia abrió los ojos y sus miradas se cruzaron.

Y en aquel instante fue ella la que alzó las caderas, haciendo que la totalidad de su miembro se deslizara hasta el fondo. Y gritó.

León se sintió morir de culpa y placer. Al mismo tiempo. Y despacio, con cuidado, se retiró, para volver a introducirse, abriéndose paso lentamente, saboreando cada instante. Y así una y otra vez, hasta que ella, primero con timidez, luego con más energía comenzó a acompasar sus caderas con sus controladas acometidas.

Y de nuevo, otra oleada de placer recorrió su cuerpo, llenándola, estremeciendo su corazón.

—Te amo —susurró.

Y en ese mismo instante fue cuando León descargó toda su esencia mientras un cúmulo de sensaciones invadía la boca de su estómago, para recorrer su columna vertebral hasta asentarse en el pecho, donde estallaron en una increíble explosión de emoción.

Ella lo sintió y lo recibió abrazándolo con las piernas, aferrándose a él como un náufrago se agarra al casco de una barca a la deriva en mitad de una tormenta. Claudia recibió la esencia de su amado como un esclavo recibe su libertad.

Tras la intensa descarga de placer, León la abrazó con fuerza y hundió su rostro en su melena.

Y empezó a temblar.

Y lo comprendió. Era la primera vez que hacía el amor con una mujer. Y ese era el momento, justo el instante en el que León comprendió que el placer y los sentimientos podían unirse para formar lo más bello y hermoso que podía sentir una persona por otra.

El amor.

Claudia rodeó su cuello con los brazos y acarició sus suaves rizos color miel. Estuvo un buen rato pegada a él, sintiendo como temblaba, hasta que notó una cálida humedad sobre su hombro.

Sorprendida, se apartó con cuidado y descubrió el rostro del britano para constatar que de sus ojos color miel brotaba oro líquido.

Pero no se preocupó. Porque él estaba sonriendo.

Y la besó de nuevo.

—¿Dices que León está cortejando a mi sobrina Claudia, haciéndose pasar por su flamante prometido, al que mantiene preso en el ludus de Vitelo?

Hirviendo de celos y preocupación a partes iguales, Sahara asintió mientras observaba el aparentemente inocuo rostro de Drusila.

La conocía demasiado bien. Esa mujer era capaz de aparentar la más absoluta inocencia mientras que al mismo tiempo se podía oler la podredumbre de su corazón. Era tan hermosa y delicada como malvada, egoísta y caprichosa.

—¿Con qué fin habrá cometido León semejante estupidez?

Sahara alzó la vista del suelo.

—Se ha enamorado, señora.

Las palabras habían sido dichas y ya era demasiado tarde para arrepentimientos. Sahara había delatado a León porque no soportaba que este amara a otra mujer. Así de simple. ¿Podía su conciencia tacharla de malvada? Con total seguridad sí pero, ciertamente, ya estaba harta de aplacarla.

Hacía años, desde que había sido desvirgada por León ante los ojos de un grupo selecto de gente infame, que su corazón no había dejado de latir por él ni un solo instante. Desde entonces lo había atendido, curado cuando se encontraba herido, escuchado cuando se sentía solo, y consolado, incluso, cuando se sentía destrozado por lo todo lo que Vitelo lo obligaba a hacer.

Y después de tanto tiempo esperando a que su frío corazón sanara, aparecía de pronto enamorado de otra mujer. Y no de una cualquiera, sino de la hija de un senador. ¡Una patricia romana!

Eso era más de lo que Sahara podía soportar.

Drusila la sacó de sus cavilaciones al levantarse del triclinio para escanciarse ella misma una copa de vino. Bebió un sorbo y sonrió mientras jugueteaba con uno de sus perfectos tirabuzones dorados.

—Ah —suspiró con fingida dulzura—, Cupido y sus experimentos. Pero, ¿por qué crees que debería interesarme esta información, esclava? —la última palabra no sonó con desprecio, sino que fue dicha con absoluta indiferencia, como si Sahara no fuera más que un simple objeto de decoración.

—He pensado que podría interesarle.

Drusila se acercó a la joven persa y, con estudiada delicadeza, alzó su mentón por la mandíbula para escrutar sus ojos negros. Y la serpiente se dejó ver.

—Estás enamorada de ese gladiador, ¿no es cierto?

Sahara apartó el rostro y, tras la reacción, Drusila llenó la estancia con una delicada carcajada.

—Bien —se encogió de hombros y se dio la vuelta para sentarse de nuevo—, no te culpo. Ese britano es… delicioso.

Sahara sintió rabia al recordar todas las veces que Drusila había poseído a su amado en la intimidad, cuando ella misma solo había podido entregarle su virginidad en público. Cuántas noches había deseado que León se deslizara hasta su habitación y la tomara como tantas veces lo había visto hacer con otras mujeres, con arrebato, rabia y pasión.

—Estoy hablando contigo, pequeña traidora —la voz de Drusila la sacó de nuevo de sus pensamientos—. Quiero saber por qué me lo cuentas a mí.

Sahara tomó aire sabiendo que, aparte de a León, estaba a punto de condenar también a Claudia. Pero la vida era injusta, pues ella misma había sido arrebatada de los brazos de su familia cuando era tan solo una niña, y había sido obligada a satisfacer los apetitos de innumerables hombres. Que una inocente pagara por lo que había sufrido no era un acto de justicia, pero sí equilibraba la balanza.

Así que habló con fluidez y, sin dejar que los remordimientos la inquietaran, le contó todo lo que sabía.

Mientras, en los labios de Drusila se fue dibujando una torcida sonrisa que iluminó sus verdes ojos de serpiente.

A varias calles de distancia, Eudocia caminaba en círculos hecha un manojo de nervios. Estaba sintiendo un mal presagio.

Dioses, la joven Claudia, tras marcharse poco después del mediodía, todavía no había hecho acto de presencia. Pero lo que más la crispaba era que su virtuosa madre estaba siendo demasiado indulgente, pues cualquier otra dama ya la habría mandado crucificar.

—Eudocia, tranquilízate. Claudia es una muchacha inteligente y sensata —la defendió su madre—,y yo confío plenamente en que llegará puntualmente a la hora de la cena.

La liberta la miró indignada, pero cambió su expresión al darse cuenta de que Cornelia no estaba tan tranquila como pretendía aparentar. Sus manos temblaban cada vez que daba una puntada a su bordado.

—Inteligente puede que sí pero... —comenzó a pensar en voz alta—, ¿una muchacha de su posición dejándose ver a solas con su prometido antes de la boda? ¡No creo que eso sea un derroche de sensatez!

El pulso de Cornelia volvió a su estado normal y sonrió tranquila. Finalmente su hija gozaría de un feliz matrimonio, pues estaba enamorada.

—Entonces deja de preocuparte. Si está con Cayo Marco, no hay nada que temer.

La liberta puso los brazos en jarra y fulminó a su señora con la mirada. Oh, si ella supiera lo que dos noches atrás había estado haciendo la descocada de su hija…

Pero se mordió la lengua, pues no le faltaría el respeto a su señora ni ensuciaría la virtud de aquella irreverente jovencita. Así que, frustrada, dejó escapar otro resoplido y continuó dando vueltas por la columnata del peristilo.

De pronto, la voz alarmada del señor las interrumpió.

—¡Se ha declarado un incendio!

Las dos mujeres se miraron con la preocupación pintada en el rostro.

León se despertó desnudo, bajo el abrazo de Claudia. Intentando no despertarla, se movió ligeramente para acomodarla mejor sobre su pecho y la arropó con su propia túnica, pues no quería que ella sintiera el frío mármol del suelo. Después sonrió. Dormida tenía un aspecto encantador. Se quedó mirándola, a la vez que se concentraba en su profunda y suave respiración…

Se sentía tan dichoso, tan feliz... Tenerla entre sus brazos lo hacía sentir el hombre más afortunado y libre de la tierra. Habían pasado juntos el punto de no retorno, pues se pertenecían el uno al otro. Y lo defendería hasta la muerte.

Al sentir que se movía la acarició suavemente. Y cuando vio que desplegaba sus magníficas pestañas para descubrir unos ojos que, a la luz de la luna, ostentaban un color índigo, León se estremeció. Pero cuando la joven sonrió casi perdió la razón.

Era tan linda… Sus labios hinchados por los besos que habían compartido, sus mejillas sonrosadas y sus brillantes rizos desparramándose sobre los hombros…

Mientras acariciaba sus cabellos, absolutamente embobado, Claudia se acurrucó contra su pecho, y con el dedo índice recorrió el dibujo de su tatuaje, el que llevaba marcado sobre el corazón.

—Nunca había visto un dibujo igual. No se borra, ¿verdad?

León la apretó más contra sí y la besó en la frente.

—No, amor mío, como jamás se borrará lo que siento por ti.

De pronto, Claudia se incorporó ligeramente y entrecerró los ojos.

—¿No oyes algo extraño?

El gladiador parpadeó, confuso.

—¿Cómo?

—Sí, ahí fuera. ¿Qué está pasando?

León movió la cabeza para que sus oídos captaran mejor el sonido, y después frunció el ceño cuando un extraño olor a quemado llegó a sus fosas nasales.

Sí, algo sucedía. Se escuchaban gritos, pasos apresurados, relinchos y el patear desordenado de cascos…

—Voy a ver.

Con la preocupación creciendo en su interior y sintiendo a su vez un intenso instinto de protección hacia Claudia, León se levantó y se dirigió hacia la puerta.

La joven patricia, a su vez, empezó a vestirse mientras observaba como el que creía su prometido desaparecía tras la sombra que proyectaba la pared circular del templo, para después regresar con semblante preocupado.

Oh, querida Venus, su cuerpo era tan perfecto que parecía uno de los dioses que moraban en el Panteón. Como si Marte se hubiera reencarnado y ahora caminase desnudo mientras los rayos de luna que se colaban por el óculo besaban su piel de mármol…

—La puerta no está cerrada con llave —informó él, mientras cogía la túnica del suelo y se vestía con rapidez—. He abierto un poco y parte de la ciudad parece estar envuelta en llamas. Será mejor que salgamos de aquí. No creo que el fuego dañe el templo, pero tus padres estarán preocupados, sobre todo si no saben dónde estás.

Claudia se olvidó de respirar al ver la terrible estampa que se alzaba ante sus ojos. ¡Por todos los dioses! ¡Roma ardía como si se hubiera sumergido de lleno en el Averno! Espantada, vio con impotencia como las llamas, altas como árboles, engullían todo a su alrededor, mientras el sonido de las mismas ahogaban los gritos de la gente, que huía asustada sin saber hacia dónde. Aquello era un infierno. Caballos sueltos desbocados y carros sin guía arrollaban a cualquier incauto que se cruzara en su camino, y el calor era agobiante. Se colocó parte del manto sobre la boca para protegerse del humo, pues el ambiente era irrespirable, y en poco tiempo sus ojos comenzaron a lagrimear, irritados.

León, sacándola de su estado de estupor, la tomó fuertemente del brazo y la arrastró hacia una calle lateral que, en apariencia, se hallaba libre del fuego.

—¡Vamos, no te detengas! —le gritó, al notar que ella se paraba, horrorizada, al ver como un caballo desbocado a punto estuvo de arrollar a un niño pequeño que lloraba desconsolado mientras gritaba el nombre de su madre.

—Pero, ¡el bebé! —gritó, justo en el instante en que una mujer lo tomaba en brazos, impidiendo que un carro lo arrollara.

No supieron durante cuánto tiempo estuvieron corriendo por la ciudad en un ambiente irrespirable, esquivando las furiosas llamas que arrasaban con todo a su paso, evitando las sofocantes calles atestadas por una marabunta de gente histérica que sin contemplaciones arrollaba al más débil. Hasta que finalmente llegaron al Palatino.

Mientras intentaba reponerse de la agotadora carrera, Claudia intentó hacer caso omiso del insoportable dolor que laceraba todos los músculos de su cuerpo. Había perdido una sandalia y se había arañado el tobillo. No paraba de toser y apenas era capaz de respirar. Pero Marco, que no la había soltado en ningún momento, la arrastró de nuevo por las calles repletas de curiosos que, encaramados en lugares altos, observaban con impotencia la devastación de las llamas. Se esforzó en no cojear.

—Parece que tu barrio no ha sufrido daños considerables a pesar de que el fuego se ha iniciado bastante cerca.

—¿Cómo lo sabes? —sollozó la joven, cada vez más nerviosa por saber si se encontraban bien sus padres.

—Por la dirección en la que sopla el viento. La domus de tu padre se encuentra en un lugar bastante alto y no creo que esté dañada, pero el fuego se ha extendido hacia la parte baja de la ciudad, ¿ves?, y ahora está devorando los barrios más pobres.

—Oh, dioses… Pobre gente…

León había acertado, pues la domus de Lucio Claudio Sexto se había librado de las llamas por su altitud y la dirección del viento. No obstante, cuando llegaron, la joven exhausta sintió como el corazón se le subía a la garganta. La puerta principal se encontraba abierta y vio que Marco inspeccionaba la entrada con expresión preocupada.

—La puerta está forzada.

Nada más escuchar esas palabras, Claudia se soltó de la mano del britano y corrió hacia el interior con el alma encogida. De inmediato se percató de que el ambiente no era normal. Había trozos de cerámica y vidrio esparcidos por el suelo, cortinas desgarradas, puertas rotas, pisadas de hollín, varias lámparas apagadas… Y sangre, un reguero de sangre que conducía al peristilo.

Sus piernas apenas pudieron soportar su propio peso. Por fortuna, Marco la sostuvo a tiempo de caer al suelo.

—¡Madre! —gritó, espantada—. ¡Padre! ¡Eudocia!

Cuando ya no supo si sería capaz de soportar tanta angustia, unos rápidos pasos se escucharon por el atrio.

Rápidamente, León se interpuso entre ella y la persona que se acercaba, dispuesto a defenderla con su vida. Pero al ver que se trataba de la vieja ama de llaves, soltó todo el aire contenido y se apartó.

Sollozando, Claudia se lanzó a los brazos de Eudocia, que la recibió envuelta en llanto.

—Oh, mi querida niña… Estaba tan preocupada… Gracias a todos los dioses que estás bien.

León las dejó solas. Mientras, se dispuso a inspeccionar la domus para comprobar si estaban fuera de peligro, no sin antes coger un atizador para usarlo como arma en caso de que fuera necesario. Con extrema cautela entró en cada una de las habitaciones para cerciorarse de que el lugar estaba limpio de asaltantes. Pero a medida que avanzaba lo que veía no le gustaba ni un ápice. Parecía como si en aquel lugar se hubiera librado una pelea, pues todo estaba revuelto y no había rastro de los criados.

Cuando salió al peristilo sus peores sospechas se confirmaron, pues junto al frutal más cercano al despacho del domine yacía inerte el mayordomo, bocabajo y sobre un charco de sangre. Por el aspecto del cadáver constató que hacía muy poco que había perecido. Se arrodilló y le dio la vuelta con respeto. Tenía una honda herida en el vientre, seguramente infligida por un gladio.

—Pretorianos… —musitó, temiéndose lo peor.

Regresó nervioso junto a Claudia, que sollozaba en brazos de Eudocia.

—¿Qué ha pasado? —susurró.

—Soldados —respondió la liberta entre sollozos—. Se han llevado a los señores y han asesinado a…

—¡Silencio! —ordenó el britano en voz baja—. Viene alguien.

León se colocó frente a las dos mujeres en posición defensiva. Claudia temblaba, y Eudocia tomó la iniciativa. Abrazó a la joven y las dos se acurrucaron bajo la robusta mesa de la cocina.

Se escucharon voces masculinas y el britano se ubicó tras la pared de la cocina, junto al arco que hacía de entrada. Las voces se hicieron más cercanas y los pasos se adentraron en el peristilo. Por el ruido metálico que hacían al caminar constató que portaban armadura. Seguramente regresaban para acabar con el saqueo.

Agarró con fuerza el atizador y le dedicó una significativa mirada a Eudocia para que no movieran ni un solo músculo. Acto seguido se escuchó a uno de los soldados profiriendo una obscenidad. Otro respondió con una carcajada. Parecían relajados, pero una tercera voz les mandó callar y continuaron avanzando en silencio. León aguzó el oído, intentando averiguar su ubicación. Estaban cerca y asomarse era arriesgado, pues delataría su propia posición. Además, no sabía si había más en la calle, por lo que se pegó contra la pared y miró de nuevo a las mujeres. Claudia había dejado de temblar y tenía alzado el rostro. Sus ojos azules, cristalinos, miraban hacia la puerta, destacando en su rostro manchado por el hollín como si fueran dos estrellas brillantes en una noche sin luna. León posó su dedo índice sobre los labios para indicar que no hicieran ruido. Inmediatamente después, centró la atención en los pretorianos.

—¡Quinto, a la cocina! —ordenó uno de ellos.

El pretoriano recibió la orden con un refunfuño que no tuvo tiempo de acabar, porque justo en el momento en que atravesaba el dintel de la puerta, León lo agarró por la espalda y le partió el cuello con un movimiento rápido y preciso.

Tras escuchar un chasquido de huesos dislocados, Claudia se llevó las manos a la boca. Acto seguido, el cuerpo inerte del pretoriano se deslizaba en silencio hasta el suelo mientras León le arrebataba el gladio.

—¿Quinto? —se escuchó una voz cercana.

Cuando el segundo hombre entró en la cocina para averiguar el paradero de su compañero, fue sorprendido por un mandoble que logró repeler alzando el escudo en el último momento. Pero León repitió el embate con rapidez y las espadas chocaron.

Claudia observaba horrorizada la escena, pero transcurridos unos instantes quedó admirada ante la destreza de su prometido. El pretoriano era ágil y bien entrenado, pero Marco luchaba con sobresaliente maestría. Parecía haber nacido para eso. Sus movimientos eran precisos, lúcidos, rápidos y elegantes, como si estuviera realizando una danza marcial ensayada desde que tenía uso de razón. Su concentrada expresión contrastaba con la preocupación de su rival, sin dar impresión alguna de cansancio. Marco se anteponía a cada ataque para después responder contundente, desalentando al pretoriano. Si no lo conociera habría pensado que se trataba del mismísimo Marte.

Pero un segundo soldado entró en escena y el britano empezó a verse en dificultades. Carecía de escudo y debía esquivar los embates de uno mientras chocaba la espada contra el otro. Cuando el primero de los pretorianos erró el asalto, aprovechó para desequilibrarlo con una patada lateral haciendo que se precipitara sobre la mesa donde las mujeres estaban escondidas. De ese modo logró un poco de tiempo que le permitió centrar toda su atención en el segundo, el que aún se mantenía en pie. Con un movimiento rápido rasgó limpiamente el cuello de su contrincante y dio media vuelta para enfrentar al que ya se había puesto en pie, cuando un tercero apareció tras su espalda.

El grito de Claudia lo alertó justo en el instante en que una espada sesgaba el aire muy cerca de su hombro derecho. Mientras se agachaba, aprovechó para girar el cuerpo con rapidez y cortarle el muslo. La sangre salpicó el rostro del britano, que rápidamente se levantó y chocó la espada contra la de otro atacante que acababa de entrar. El soldado, furioso por la muerte de sus compañeros se centró en el britano. Parecían igualados y la lucha se encarnizó.

Mientras tanto, el de la pierna herida descubrió a las mujeres e intentó agarrar a Claudia, pero Eudocia cogió una vasija de barro y se la estampó en el casco. Pero eso no impidió que el hombre se hiciera con la muchacha y colocara la hoja del gladio contra su garganta.

—¡Ríndete o le rebano el pescuezo a esta puta! —gritó, en el momento en que León cercenaba la mano del que empuñaba la espada.

Todo sucedió muy deprisa.

Dos pretorianos más entraron en la cocina y los rodearon. Eran cuatro contra uno. En cualquier otra circunstancia los habría reducido en un suspiro, pero tenían a Claudia.

Sintió como si sus venas se secaran. La situación se había escapado de su control.

—¡Obedece o la mato!

La joven patricia tenía los ojos abiertos, llenos de terror, mientras la brillante hoja del gladio amenazaba su suave cuello. De sus párpados brotaban lágrimas. Temblaba.

No lo pensó dos veces. Tiró la espada y rezó para que ese malnacido cumpliera su promesa.

—He hecho lo que me has pedido, ahora suéltala.

El pretoriano sonrió con malicia. Pero justo en el instante en que apretaba la hoja contra el cuello de la joven se oyeron dos silbidos que cortaron el aire. En un instante una flecha le atravesó un ojo, su espada cayó al suelo y quedó apoyado contra la mesa con una expresión grotesca. El segundo proyectil se hundió en el cuello de uno de los que permanecían en pie.

Eudocia gritó en el instante en que un enorme lobo gris arremetía contra otro sorprendido pretoriano mientras el cuarto caía a manos de León, que le partió el cuello en un rápido movimiento.

Entre aliviado y desconcertado, lo primero que hizo fue ir hasta su amada. La estrechó entre sus brazos. Cuando la joven empezó a quejarse por la fuerza de su abrazo, León tomó su rostro.

—¿Estás herida?

Pero Claudia parecía no prestarle atención. Proyectaba su húmeda mirada más allá.

León volteó el rostro en la dirección que indicaban sus ojos y vio a contraluz la esbelta silueta de una mujer. Solo pudo vislumbrar su altura y su físico atlético, no sus rasgos, que se encontraban en sombra. No así el animal que estaba junto a ella. En él, León reconoció al perro que había visto en el callejón la pasada noche. De inmediato se corrigió. No era un perro, sino un enorme lobo gris. Un animal que en ese momento lo miraba con las orejas hacia atrás, el pelo erizado y el morro contraído, enseñando unos colmillos largos y blancos como la nieve.

—¡Lupo, ya basta! —ordenó la recién llegada en el momento en que se adentraba en la cocina, donde la luz de la claraboya la iluminó. Acarició el pelaje del lobo y de inmediato se calmó.

Era una mujer hermosa de cabellos rojos, que lucía sueltos y enmarañados. Sus ojos ambarinos, similares a los de su lobo, observaban atentamente al britano con un brillo de reconocimiento. Su piel era pálida, pero tenía las mejillas sonrosadas y pecas sobre la nariz y los pómulos. Vestía pantalones al estilo britano y unas botas de cuero blando. Una camisa de lino desprovista de mangas cubría su torso y se ceñía a la cintura con una faja de cuero que sostenía una espada corta. A la espalda llevaba colgado un carcaj repleto de flechas, en la mano izquierda un arco.

Ya de por sí esa imagen tan familiar dejó a León completamente descolocado pero, al reconocer sobre la mejilla izquierda de aquella joven un tatuaje idéntico al que lucía él mismo sobre el corazón, se quedó sin habla.

De pronto, sus hermosos labios se curvaron hacia arriba sin permitir que su rostro dejara de expresar dureza y decisión.

—Cuánto tiempo, hermano. Veo que sigues luchando contra los romanos como la última vez que nos vimos.

La mujer habló en latín, con un marcado acento británico, provocando que León se olvidara de respirar. Por los dioses, era la viva imagen de su madre... El corazón le dio un vuelco en el mismo instante que de sus labios se escapó su nombre.

—¿Aisling?

La mujer sonrió, contenta.

—La misma que viste y calza.

León empezó a temblar. ¡Era Aisling! ¡Su hermana Aisling! Por los dioses, durante todo este tiempo la había creído una esclava, al igual que él… Durante años había pensado en la forma de hallar su paradero, suplicando a los dioses que al menos tuviera amos considerados. Y ahora, por fortuna, podía comprobar por sus vestimentas, acento y actitud que la muchacha… seguía siendo una picta. Le costaba asimilarlo.

La joven interrumpió sus pensamientos.

—No hay tiempo para emotivos reencuentros. Debéis marcharos de inmediato, pues se acercan más soldados.

—¿No vienes con nosotros? —logró balbucear.

La joven soltó una carcajada ante la mirada de estupor de su hermano.

—Tú eres quien se vendrá conmigo. Pon a estas dos a salvo y reúnete conmigo mañana al atardecer, al final de la Vía Apia. Ahora márchate —frunció el ceño y su mirada se tornó vengativa—. Todavía me queda en Roma un importante asunto que resolver…

Capítulo 9

—Quien piense que los gatos son traidores es que todavía no conoce a los humanos…

A pesar de que Marcela pretendía ser amable al ocuparse de los animales, su voz sonó a oídos de Claudia como una vasija hueca. Carente de sentido.

Sentada sobre un catre en el interior de una todavía más modesta habitación, se sentía a punto de reventar de preocupación. Tanta muerte y desolación a su alrededor y, sobre todo, no conocer el paradero de sus padres le revolvía las entrañas. La situación era tan desesperante que tenía miedo de no poder sobrellevarla. Su único consuelo era que junto a ella se encontraban Marco y Eudocia. Y los gatitos, que en aquel momento, ajenos a cualquier preocupación, lamían un plato que momentos antes había estado rebosante de leche.

Se dio cuenta por primera vez en horas que sus manos temblaban, por lo que entrelazó los dedos y paseó con nerviosismo sus ojos por la habitación. Constató por los eróticos frescos de las paredes y la mirada descontenta de su querida tata que se hallaban en el interior de un burdel. Pero estaba tan nerviosa que ni siquiera pensó en enfadarse con Marco.

Dirigió la mirada hacia él. También parecía preocupado y caminaba de un lado a otro de la estancia como una fiera enjaulada, hundiendo los dedos en su espesa melena, ahora brillante de sudor. Cuando el britano se dio cuenta de que lo estaba mirando fijamente, y que seguramente él tenía una estúpida expresión de desconsuelo, de inmediato se colocó en cuclillas frente a ella y tomó su rostro entre las manos. Claudia sintió sus dedos ásperos acariciando la irritada piel de sus mejillas y se enfadó consigo misma por parecer tan débil.

—Perdóname, amor mío, con tanto ajetreo aún no he comprobado si estás herida. ¿Te sientes bien?

Claudia abrió los labios para responder que físicamente estaba bien, pero al ver que ninguna palabra podía brotar de su garganta, asintió.

—¿Seguro? —preguntó él, preocupado.

Ella volvió a asentir. Pero, sin querer, una lágrima se disolvió entre los dedos de Marco, por lo que frunció el ceño descontenta por su falta de autocontrol.

León tomó un paño húmedo y secó su rostro.

—Mis… mis padres…

Los ojos de Marco expresaron impotencia, pero su voz sonó tranquilizadora.

—No te preocupes, seguro que están bien.

Claudia intentó sonreír, tomó sus manos y se las apretó.

—Ahora necesito que me prestes atención. Tengo que ir a buscar dos caballos y armas para…

—¡No! —lo interrumpió Claudia en un hilo de voz—. ¡No me dejes aquí sola!

—No te preocupes cariño. Volveré y…

—Por favor, Marco —suplicó entre sollozos—, no te vayas. No soportaría que te sucediera algo malo a ti también…

León besó sus temblorosas manos y la dejó llorar. No quería dejarla sola en aquella situación tan difícil, pero ahora que su hermana había reaparecido era el momento perfecto para preparar la huida. Se marcharían los tres a Britania.

—Mi amor, te prometo que volveré esta misma noche.

—No…

—Te lo prometo —insistió—. Ahora intenta descansar.

León vio por el rabillo del ojo como Marcela le dedicaba una mirada reprobadora antes de abandonar la estancia. Tenía que hablar con ella. Debía explicarle la situación.

Pero antes se ocupó de Claudia.

—Preciosa, hazme caso, intenta descansar.

La joven, que temblaba como una hoja, tenía la mirada turbia a causa del llanto y las mejillas pálidas de miedo, finalmente asintió. Entonces se dirigió a Eudocia.

—Procura que duerma un poco. Está agotada y debe reponer fuerzas. Será una noche larga para todos.

La liberta asintió y León desapareció tras las cortinas.

Se quedó un momento junto al marco de la puerta, dudando en dejarlas solas cuando la meretriz lo enfrentó.

—¿Vas a decirme de una vez maldita vez que significa todo esto, «Marco»?

El enorme britano dejó escapar un largo y profundo suspiro que la preocupó. Jamás lo había visto tan inquieto desde que había llegado, con tan solo nueve años, al burdel. León la tomó de la mano y la llevó hasta la cantina para que su conversación no fuera escuchada desde el interior de la habitación.

—Necesito que me hagas un favor…

La mujer puso los brazos en jarras y su mirada se tornó severa.

—Necesitas el favor de todos los dioses, muchacho. No sé en qué tremendo lío andas metido, pero esa joven parece una dama respetable. Me atrevería a decir que pertenece a la nobleza. ¡Y es evidente que desconoce quién eres en realidad!

La mirada de León cambió ligeramente y Marcela ahogó un grito.

—No irás a decir que…

—Marcela —la interrumpió el britano—, te lo ruego: protégela con tu vida, porque si le pasa algo… yo… —su voz se quebró.

—¡Maldición! ¡Te has enamorado! ¿En qué estabas pensando? ¡Es una muchacha respetable!

León se enfureció.

—¿Crees que no sé que soy indigno para ella? ¡Soy un jodido esclavo, pero la amo!

La expresión de Marcela se apaciguó, pero colocó el dedo índice sobre los labios, haciéndole comprender que debía bajar la voz.

León se apaciguó, pero su rostro continuó reflejando una expresión desolada.

—Por favor, solo te pido que cuides de ella hasta que… La guardia pretoriana ha apresado a sus padres. Y no existe nadie en esta ciudad en quien pueda confiar aparte de ti.

Marcela suspiró.

—Solo si me dices por qué diablos te ha llamado «Marco».

León se lo contó todo mientras el rostro de su amiga palidecía por momentos.

—¡Por todos los dioses, muchacho insensato! —la mujer se tapó la boca con las dos manos mientras se enfrentaba a la suplicante mirada del gladiador—. ¿Por eso viniste ayer? ¿Por eso me preguntaste por…?

León clavó los ojos en el suelo. No hizo falta que asintiera para hacerle comprender que no estaba equivocada.

Marcela resopló.

—Que mientas por amor es… hermoso. Pero también inaceptable, pues el afecto que pueda sentir un esclavo hacia una mujer patricia es, cuanto menos, una violación a las leyes de Roma. Pero que ames a una cristiana… Es el camino directo a la crucifixión, y el mismísimo Marte sabe que tú ya te has jugado demasiadas veces la vida como para salir airoso de nuevo.

—Ella no es cristiana —rebatió León, pero sus palabras sonaron como un lamento.

—¡Pero sí lo son sus padres! Está empezando a correr el rumor de que los seguidores de Cristo han provocado este incendio. ¿Comprendes lo que eso significa?

La expresión del britano cambió.

—Eso ya no importa porque mañana nos vamos a Britania. Aprovecharé el caos que ha generado este bendito incendio para huir con ella, y cuando lleguemos a nuestro destino nada de todo esto tendrá ya importancia.

Marcela abrió los ojos como platos.

—¿Crees que esa joven abandonará gustosa Roma sin saber qué ha sido de su familia? Y si la obligas, ¿crees en verdad que no te odiará por ello el resto de sus días, más aún cuando sepa quién eres en realidad?

Los ojos del britano estallaron de determinación.

—La amo —sentenció—. Y me la llevaré de aquí, cueste lo que cueste. Claudia acabará comprendiendo que sus padres estaban condenados, pues todos saben que Nerón jamás liberaría a un cristiano, mucho menos después de lo que acabas de decir. Lo más sensato es marcharnos y no tendré una mejor oportunidad que esta.

Los ojos de Marcela expresaron una profunda tristeza.

—Las cosas no se hacen así, hijo —musitó—. Te estás equivocando.

Pero León no escuchó las últimas palabras de Marcela, pues ya estaba corriendo en dirección al ludus de Vitelo.

Roma ardía como la mismísima fragua de Vulcano. Y el panorama parecía a cada punto más desolador, pues cada vez más barrios eran pasto de las llamas. Por ese motivo León tuvo que dar un buen rodeo hasta llegar al ludus.

Una vez alcanzó su destino comprobó que, por el momento, no se había visto afectado por el gran incendio. Sin embargo la reja estaba abierta y todos sus habitantes sin excepción, gladiadores, esclavos y libertos, permanecían en el interior preparados para defenderse de las llamas.

Rápidamente se dirigió hacia el patio de armas dispuesto a hacerse con una espada, ya que por el camino pensó que debido al desconcierto que había generado el incendio le sería fácil conseguir dos caballos sin dueño o, mejor, un carruaje. Después iría a la cocina y se haría con provisiones para el viaje.

Pero sus planes se vieron interrumpidos cuando un grupo de compañeros liderados por el doctore lo interceptaron en el pasillo. Sus expresiones eran firmes, pero con un deje de tristeza, pues le guardaban un gran respeto.

León se temió lo peor. Algo había sucedido para que el domine pusiera a sus compañeros en su contra, dispuestos a cumplir con su deber.

Frunció el ceño, luego esbozó una torcida sonrisa. Cierto, nada los iba a detener, pero cumplir con esa orden les sería difícil, pues León era un hueso duro de roer.

Fue una pelea sucia, amarga y dolorosa. Pero venció la mayoría, pues a pesar de ser un excelente luchador muchos de esos gladiadores habían sido instruidos por él mismo.

Lo último que escuchó ese día fue la voz de Tirso lamentándose. Luego, silencio.

Una hora después, un carruaje sacó a un preso del ludus de Vitelo, y Aisling, ajena al hecho de que se trataba de su hermano, rezó para que no fuera Cayo Marco el ocupante.

Tuvo que reconocer, con enfado, que sus deseos seguían ligados al hijo del hombre que había asesinado a su padre y vendido a su hermano como esclavo. Pero no solo el destino era caprichoso y cruel, sino también Cupido, pues era el causante del amor que sentía hacia ese indeseable embustero.

Resopló, contrariada. Había venido a rescatarlo para que pudiera desposarse con su prometida y así librarse de él. Ya no quería devanarse los sesos pensando en las divertidas arrugas que se le formaban junto a sus hermosos ojos verdes cuando sonreía, o en lo encantador que estaba con el pelo revuelto nada más levantarse, o lo bien que le sentaba el uniforme de centurión, así que era mejor entrar en acción cuanto antes.

Diciéndose a sí misma que ese era el verdadero motivo por el cual liberaba a su hermanastro, eso y que le debía un buen bofetón, Aisling desmontó.

—Quédate esta vez, amigo mío. Llamarías demasiado la atención.

Lupo gimió en señal de protesta, pero se sentó sobre sus patas traseras y obedeció la orden de Aisling.

Las llamas estaban lejos pero los habitantes del ludus se afanaban en preparar el lugar para una buena defensa en caso de que fuera necesaria, corriendo de un lado a otro, colocando barriles de agua y sacos de arena en lugares estratégicos. Eso proporcionó a Aisling un amplio campo de maniobra, pues la puerta de entrada se hallaba abierta de par en par. Se deslizó entre las sombras, entró y se pegó al muro. Caminó unos trescientos pasos sin que nadie reparara en su presencia cuando de pronto vio a una mujer morena entrando en las cocinas. Si esta casa seguía los mismos patrones de construcción que la villa de su padrastro en Camulodunum, pasadas las bodegas encontraría las mazmorras.

Siguió a la mujer sin que nadie reparara en ella, entró en la cocina y cuando estaba a punto de descender por las escaleras que conducían al sótano, se topó con un gigante de piel oscura.

—Vaya, vaya, vaya… ¿Quién eres tú, preciosidad?

El sujeto la acorraló contra el muro y le dedicó una mirada lasciva.

Aisling esbozó la más dulce de las sonrisas en el instante en que agarraba la empuñadura de su espada.

—Alguien a quien le encantaría follar con un hombre tan grande, fuerte y apuesto como tú…

Cuando el hombre bajó la guardia a causa de tan excitante confidencia, la joven pelirroja aprovechó para propinarle un rodillazo en la entrepierna.

—Sin embargo —añadió, en el momento en que el tipo contraía su enorme cuerpo de dolor—, hoy estoy muy ocupada.

Acto seguido lo golpeó en la cabeza con la empuñadura de la espada y lo dejó inconsciente.

Tras esconder el cuerpo de ese grandullón y comprobar que nadie la había visto, descendió los escalones con cautela pero sin miedo a que sus pasos la delataran, pues las suelas de sus botas de cuero blando eran muy flexibles y silenciosas. De repente un desagradable olor a heces y orín invadió sus fosas nasales, lo que le provocó arcadas, pero eso no le impidió seguir avanzando. Inspeccionó cada una de las celdas, hasta que dio con la de Marco.

Pero no estaba solo.

La mujer a la que había estado siguiendo se hallaba en el interior del calabozo, muy cerca del centurión.

Los celos provocaron que el rostro de la britana se tornara más rojo que su propia melena. Pero una vez más hizo gala de su excelente autocontrol y se ocultó en las sombras de la mazmorra.

Sin embargo, al comprobar el deprimente estado de Marco se le encogió el corazón. Sus ropas estaban rotas, muy sucias, y le caían holgadas, pues durante el tiempo que había permanecido cautivo debía haber perdido bastante peso. También sus cabellos dejaban mucho que desear, pues estaban grasientos, revueltos y ligeramente más largos y descuidados de lo habitual. Y lo más impactante de todo era que lucía una espesa barba. Conociendo la importancia que daba el romano a su propio aspecto, Marco debía de estar pasando un mal trago.

Pero no iba a dejarse ablandar, mucho menos cuando esa bellísima mujer, que a saber quién diablos era y qué clase de relación tendría con él, lo estaba ayudando con tanto interés.

Pero fue en el momento en que Marco abrazó a su libertadora cuando Aisling sintió unas poderosas ganas de asesinarlo. Instantes después descartó esa idea. No creía que la muerte tuviera tanta paciencia.

Capítulo 10

Un odioso olor a incienso lo despertó. Tembló. Sentía frío y rigidez en el pecho.

Abrió los párpados y gimió alarmado, porque por unos instantes sus ojos fueron incapaces de ver. Pero cuando intentó llevarse las manos a la cara, casi le entró el pánico al comprobar que sus brazos tampoco respondían a las órdenes de su mente.

Entonces, una intensa punzada de ansiedad recorrió su espina dorsal y amenazó con hacer estallar su corazón, que comenzó a bombear sangre como si una manada de caballos desbocados le estuviera pateando el pecho. Empezó a respirar con dificultad, presa del terror, al comprender que estaba atado sobre un lecho que conocía a la perfección.

—Será mejor que te tranquilices.

Una voz suave y conocida lo calmó por unos instantes.

—Sahara, ¿eres tú?

Sus ojos cobraron la visión y pudo reconocer su bello rostro acanelado.

Forcejeó, pero los apretados grilletes amenazaron con cortar sus muñecas. Escuchó el ruido metálico del hierro que lo aprisionaba y comprendió que no lograría nada con la fuerza bruta.

—¿Por qué estoy encadenado?— preguntó, intentando aparentar calma.

La joven persa no respondió y solo pudo escuchar como unas gotas de agua que se escurrían de un trapo sonaban en el interior de un cuenco. Acto seguido, sintió frío sobre la sien y eso lo alivió ligeramente.

—Sahara—lo intentó de nuevo, con más tranquilidad—, te pido que me ayudes, por favor.

En el rostro de la joven se dibujó un ligero signo de preocupación, pero no pudo ver en sus gestos ni la más mínima intención de cumplir la petición.

—¿Te duele?—preguntó, sin embargo.

—No, pero necesito que me saques de aquí. Debo irme…

—No vas a ir a ningún sitio —lo interrumpió, impertérrita, mientras le secaba el sudor—. Te han herido en la cabeza y debes descansar.

Esa voz suave y sugerente lo crispó hasta hacerle perder los nervios.

—¿Qué hago aquí? ¡Dime qué estoy haciendo aquí!

Sahara abandonó la habitación sin respuesta.

De nuevo movió las piernas desesperado hasta comprender que tampoco lograría nada, pues sus tobillos también estaban sujetos por gruesos grilletes. Giró el rostro y se incorporó lo justo para comprobar que sus extremidades estaban atadas a las patas de la cama, por lo que ni siquiera podía cerrar las piernas ni juntar los brazos contra el torso. No pudo hacer otra cosa más que temblar de rabia.

Durante un tiempo que fue incapaz de precisar se encontró allí solo pensando en Claudia, dejando crecer en él el pánico por momentos. Dioses, la había dejado sola en el lupanar de Marcela. No tenía ni idea de cuánto tiempo había permanecido inconsciente y atado a esa maldita cama, por lo que su amada estaría preocupada. Pero podría ser peor, ¿y si el incendio se había propagado hasta ese lugar y…?

Dejó escapar un grito.

¡No! ¡No podía pensar en eso! Además la había dejado con Marcela, que era una buena mujer. Y además era lista. No, no le pasaría nada malo. No, a ella no podía pasarle nada malo. Claudia era una hermosa criatura tocada por los dioses, de eso tenía la absoluta certeza.

Escuchó unos suaves pasos y se tensó. Pero cuando la burbujeante risa de la arpía rebotó en la habitación, su cuerpo y su alma ardieron de rabia.

—Los dioses me han escuchado, porque ahora tengo al objeto de mi deseo postrado en mi propia cama.

—Drusila…

—¿Cayo Marco Británico?

Otra vez esa odiosa carcajada. Giró la cabeza e intentó mirarla, pero ella se encontraba detrás de él, fuera del alcance de su visión.

—¡Desátame!

—Ni pensarlo.

—Eres odiosa.

Su voz sonó lastimera.

—Y tú eres mío.

León sollozó, sintiéndose derrotado, cosa que a ella le produjo un intenso placer.

—Así me gusta, que te resignes. Porque a partir de ahora puede que solo abandones esta cama si complaces todos y cada uno de mis deseos.

Lágrimas de rabia, odio y repugnancia hacia esa maldita mujer amenazaron con deslizarse por sus mejillas. Pero logró contenerlas. Todavía le quedaba una pizca de dignidad. Por el contrario, cerró los ojos y respiró hondo. Cuando se calmó parcialmente lo intentó de nuevo.

—Drusila. Sé que tú y yo no empezamos con buen pie. Desátame y hablemos…

De nuevo esa risa, semejante al siseo de una serpiente.

—¿De veras, Marco?

León apretó los dientes al escuchar ese calificativo y lo que significaba en labios de esa pérfida. Además, la muy malnacida parecía disfrutar con aquel juego y con total seguridad sacaría provecho de ello. ¡Dioses, cuánto la odiaba!

— Está bien—continuó ella—, empecemos con buen pie. Compláceme y después veremos. Sahara, ven, tú también disfrutarás de mi trofeo.

Entonces la arpía se colocó en su punto de visión y León vio que estaba desnuda. Tras ella, la esclava persa lo miraba con los ojos del deseo.

Comprendió sus intenciones y desesperado intentó zafarse, pero solo consiguió cortarse las muñecas y hacerse más daño en su hombro lesionado.

Derrotado, le dedicó a Sahara una mirada suplicante, pero la joven evitó sus ojos y fijó la vista en su sexo.

—Revigoriza a mi campeón.

Atendiendo a la orden, Sahara se incorporó sobre León y comenzó a aplicar sobre su torso unos aceites olorosos. Sus poderosos músculos estaban en tensión y las llamas de las lucernas hacían brillar la piel del britano. Acarició sus pectorales, deteniéndose en los pezones para después bajar por su vientre hasta llegar al sexo. Con una mano empezó a masajear los testículos y con la otra el miembro.

León cerró los ojos y comenzó a luchar contra el afrodisiaco que le estaba aplicando Sahara, pero instantes después su virilidad lo traicionó, alzándose con orgullo frente a las dos mujeres.

—Oh… los dioses son caprichosos, pues posees la belleza de Apolo, sin embargo, tienes la verga de Príapo.

Cuando León sintió los suaves labios de Sahara rodeando su erección empezó a temblar. Jamás en su vida había sentido tanta humillación, pues su polla actuaba en contra de su voluntad. Era a Claudia a quien deseaba, a quien amaba. Le había prometido ante el altar de Marte y Venus que le sería fiel y ahora su cuerpo traicionaba a su corazón, porque la suave boca de la mujer persa lamía, succionaba y apretaba su verga con destreza. Cuando sintió la lengua jugar con su glande, gimió. Estaba a punto de derramarse. Mejor así, pensó, pues deseaba acabar cuanto antes aquella tortura.

Pero la odiosa voz de Drusila interrumpió el orgasmo.

—¡Detente!

Sahara obedeció y su palpitante virilidad quedó expuesta ante los ojos de la serpiente.

—Puedes quedarte a observar—concedió a la esclava—. Después, cuando yo acabe, podrás tomarlo cuantas veces quieras, tal y como acordamos.

Sahara se atrevió a mirar a León y, en el instante en que sus ojos se cruzaron, fue consciente del daño que le estaba ocasionando. Él tenía la mirada vidriosa y parecía estar haciendo un esfuerzo sobrehumano para no derramar lágrimas. En ese momento comprendió que jamás le perdonaría su traición. Pero el mal ya estaba hecho y no podía ni pensar en el arrepentimiento.

Días atrás había pactado con Drusila delatar a León ante Vitelo. El lanista había actuado con astucia, valoró, pues había vendido al britano a buen precio, además de haber logrado acusar de cristiandad a la familia de Lucio Claudio a través de una familiar directa. La serpiente tenía ahora lo que quería, Vitelo tampoco había salido perdiendo y ella misma podría tomar a León cuantas veces deseara… Jamás tendría su corazón, valoró, pero poder gozar de su cuerpo cuantas veces quisiera era más de lo que nunca hubiera imaginado.

Mientras la esclava seguía envuelta en sus pensamientos, la patricia, sinuosa, se deslizó sobre el cuerpo del britano y se empaló sobre él.

Lo montó, moviéndose al principio muy lentamente, introduciendo su verga en su excitado sexo, despacio, apretándose contra él, sintiendo la totalidad de su virilidad en su interior. Pero después sus movimientos comenzaron a ser más rápidos y empezó a cabalgar con violencia mientras hundía sus uñas en el pecho del gladiador.

León cerró los ojos y se odió a sí mismo al sentir un doloroso placer con cada una de las sacudidas de esa sucia mujer. Cuando sintió que ella llegaba al orgasmo, cuando percibió sobre su verga las palpitaciones de su húmeda vagina, se permitió correrse. Y en ese momento, mientras su miembro se descargaba en el interior de la arpía, pensó en su amada Claudia.

Drusila, todavía jadeante, permaneció a horcajadas sobre él, empalada, pues la virilidad del britano seguía dura a causa del aceite afrodisiaco que le había aplicado Sahara.

—Abre los ojos y mírame—jadeó.

León obedeció a disgusto.

—A partir de ahora nos complacerás a las dos. Pero antes debes saber que Lucio y Cornelia se encuentran en poder de la guardia pretoriana. Nerón se halla actualmente en Antium y hasta el momento no corren peligro alguno—su sonrisa se tornó maligna—. No es que me guste alardear, pero tengo bastante influencia sobre el emperador, así que si quieres que abogue por su inocencia harás exactamente todo lo que yo te ordene.

León la miró con odio mientras ella sonreía satisfecha, pero finalmente se rindió. Aunque no se fiaba que Drusila cumpliera con su palabra, no tenía opción.

— Por mí puedes hacer lo que te plazca.

Entonces la bruja se apartó y dio paso a Sahara, que lo montó a su vez hasta quedar exhausta. Después, cuando la esclava dio por finalizado el acto, acercó sus labios a los de él buscando un beso. Pero León se lo negó. Nunca había besado en los labios a otra persona que no fuera a Claudia y, aunque lo obligaran a hacer de todo, al menos le guardaría ese respeto.

Solo cuando quedó a solas el britano lloró en silencio todo el dolor que había acumulado en su corazón.

Mientras suplicaba mentalmente a los dioses que Eudocia se hubiera dormido, Claudia empezó a destrenzarse el cabello.

Sabía que estaba a punto de cometer una insensatez, pero no soportaba tanta incertidumbre. Tenía que encontrar a Marco.

Hacía más de dos semanas que su prometido había desaparecido, y el incendio ya había remitido. Era el momento adecuado. Pero primero necesitaba salir del lupanar donde la obligaban a permanecer recluida.

Cuando se hubo soltado el pelo, se lo recogió en una cómoda cola de caballo y, tras deshacerse del camisón que le había prestado una de las chicas, se enfundó una amplia túnica de lino que se ciñó a la cintura con una faja. Se veía ridícula, pero al menos la amplitud de la prenda ocultaba parcialmente sus piernas y disimulaba sus formas femeninas.

De puntillas, corrió la pesada cortina de la habitación, se asomó y al comprobar que no había nadie a la vista, caminó impaciente hacia la puerta. Durante el trayecto por el largo pasillo donde se hallaban las demás habitaciones pudo escuchar los gemidos de las chicas y los clientes. Los primeros días le había resultado violento y, aunque pensó que jamás podría llegar a acostumbrarse, reconoció que Marco había encontrado el mejor escondite, pues nadie había reparado en ella. Sin embargo, y aunque Marcela y las demás meretrices eran muy amables, todavía se preguntaba el motivo por el cual la mantenían escondida. Estaba segura que tenía que ver con que hubieran apresado a sus padres, pero nadie le había explicado nada y ya no soportaba la incertidumbre.

Al divisar la puerta de salida, comenzó a apresurar el paso llegando incluso a correr, cuando de pronto algo la distrajo. Junto a la pared del fondo había un burdo grabado de un hombre practicando el acto sexual con una mujer. Se percibía que era un gladiador, porque portaba el casco típico de un samnita, con visera, cresta y cimera de plumas. Pero no fue eso lo que llamó más su atención del grabado, sino un tatuaje dibujado sobre el hombro izquierdo. Exactamente el mismo dibujo que llevaba Marco, y en el mismo lugar.

Inquieta, se acercó y pudo ver unas letras que rezaban: León el Britano yació y disfrutó junto a Vistilia la Prodigiosa.

Claudia frunció el ceño. ¿Sería posible que…?

—¿Adónde vas, querida?

La voz de Marcela a su espalda le obligó a dar un respingo. Luego resopló y se dio la vuelta para enfrentar a la meretriz.

—Necesito ver a Marco y saber de mis padres.

Marcela se acercó, y cuando la tuvo enfrente le acarició el pelo con cariño, dedicándole una indulgente sonrisa.

—Cielo, este barrio está lleno de maleantes. Ahí fuera no durarías ni un suspiro.

—Pero…

Marcela la tomó de la mano y la instó a caminar hacia la taberna.

—Ven conmigo, anda. ¿Tienes hambre?

—Lo cierto es que sí, pero…

Al pensar en comida, el vientre de Claudia la traicionó con un ruido.

—Pues acompáñame. Llevas dos semanas comiendo como un pajarito y deberías cuidarte para cuando León venga a buscarte.

Claudia se paró en seco.

—¿Has dicho León?

Capítulo 11

Para placer de Drusila, León yacía atado sobre el lecho la mayor parte del tiempo. Tan solo le era permitido caminar poco menos de dos horas diarias para estirar los músculos, comer y hacer sus necesidades, siempre custodiado por dos fuertes esclavos. Además la arpía le administraba ligeras dosis diarias de opio, con que lo mantenía en un estado de aturdimiento que apenas le permitía pensar con claridad.

No tenía escapatoria.

Pero había tardado bien poco en descubrir la treta de Drusila quien, ayudada por Sahara, había convencido a Vitelo para comprarlo. Por un precio desorbitado, sin duda.

Sonrió con sarcasmo al imaginar cómo habría sido.

Al principio el lanista debió haber dudado, pensando que habría gato encerrado. Pese a que León le reportaba ingresos periódicos con su nueva e improvisada “profesión”, hacía meses que estaba lesionado y Drusila era rica, inmensamente rica…Una colosal suma de denarios debieron inclinar la balanza a favor de la patricia. Lo cierto era que no podía reprochárselo, Vitelo siempre había sido un hombre práctico que velaba por sus propios intereses y, ante la sospecha de que su campeón podría estar sentenciado a nivel deportivo, ¿por qué no vender bien cuando se le presentaba no solo una buena oportunidad, sino la mejor?

Ojalá hubiera huido antes, se lamentó, porque en aquel momento su cuerpo pertenecía a una disoluta mujer que estaba obsesionada con él. Y no creía que se fuera a apaciguar su enfermizo deseo, pues no solo se alimentaba de su odio, sino que le resultaba adictivo. Solo los dioses sabían cuánto la detestaba.

Pero León, muy lejos de perder la cordura o de sentirse un desgraciado, aguardaba a la menor oportunidad para escapar, intentando mantener la mente lúcida cuando se hundía en la desesperación. Por muy mal que se pusieran las cosas, era un superviviente y jamás se rendiría. Además, nadie le ganaba en terquedad. Sí, Drusila podría retener y utilizar su cuerpo a su antojo, pero jamás se apoderaría de su mente, de sus pensamientos…Mucho menos de su corazón, pues le pertenecía en exclusiva a su querida Claudia.

Cada noche que la arpía venía a montarlo, él cerraba los ojos y se imaginaba que era su amada quien le hacía el amor. Dejaba vagar su mente y eran los labios de Claudia quienes envolvían su miembro, sus delicados senos los que se movían con gracia sobre su rostro, y su dulce voz la que gritaba cuando él la alzaba hasta la cima del placer. De esta forma creía mantener la promesa que le había hecho en el templo, ante los dioses, de que siempre le sería fiel. Aunque no podía cumplirla de forma física, lo hacía con su imaginación.

Hasta que un día, sin querer, pronunció su nombre.

—¡¿Cómo me has llamado?!—gritó la serpiente.

Con los sentidos embotados a causa del opio, León respondió.

—Claudia. Mi corazón es tuyo.

La víbora reptó sobre el cuerpo sudoroso del britano, sin separar su húmedo vientre de la verga de él, y continuó moviéndose con tortuosa lentitud mientras arañaba el tatuaje situado sobre su corazón. Con la otra mano le agarró el pelo y lo obligó a mirarla.

—Lo de tu amor por esa bendita criatura se va a terminar de una vez por todas —siseó—. Eso tenlo por seguro, porque voy a lograr que te odie. Te juro que acabaré con todo el amor que ahora pueda sentir hacia ti. Sufrirás su rabia, su odio y su rencor. Sentirás en tu propia piel el veneno de esa pequeña arpía. Y por siempre jamás serás un desgraciado, a menos que la olvides y te entregues a mí de una vez por todas.

Tras escuchar aquellas crueles palabras, León sintió miedo de Drusila por primera vez en su vida.

Porque una de las virtudes de la arpía era que tarde o temprano cumplía sus amenazas.

Hacía dos meses que Marco había desaparecido y Claudia mataba el tiempo trabajando para Marcela, limpiando los platos de la cocina, fregando el suelo de la taberna y de vez en cuando sirviendo en la misma. En parte lo hacía por gratitud, ya que era muy bien tratada por todas, pero sobre todo lo hacía para calmar sus nervios.

Las chicas, que gozaban de la clientela más selecta de Roma, se habían enterado de su desgracia y guardaban ante ella un respetuoso silencio. Pero no solo ellas se volcaron en Claudia y Eudocia, tornándose a su vez extremadamente protectoras: Flavio, buen amigo de su padre y cliente habitual, también velaba por su bienestar. Una noche que se quedó a compartir cena con ellas, les explicó lo sucedido a los padres de Claudia. Al parecer habían sido delatados, anónimamente, de practicar el cristianismo, y ahora permanecían presos a la espera de ser ejecutados. Claudia no podía creer que sus padres hubieran adoptado la religión cristiana. Ni siquiera había asimilado todavía el giro dramático que había dado su vida.

Exhausta, Claudia se apartó el sudor de la frente y decidió pararse a descansar unos instantes. Pero no demasiados, ya que permanecer ociosa la hacía pensar en lo mucho que debían de estar sufriendo sus padres y en que a Marco parecía habérselo tragado la tierra. Y eso la agotaba más que el trabajo duro. A decir verdad, agradecía mantenerse ocupada porque era la única forma de calmar su cada día más insoportable ansiedad. El único inconveniente era que agacharse para arreglar catres y arrodillarse para fregar el suelo hacía que le doliera la espalda, y fregar las sábanas le dejaba las manos cuarteadas. Tampoco era capaz de conciliar bien el sueño si se cansaba demasiado. Eudocia no paraba de clamar al cielo, pues la joven había adelgazado mucho, tenía el rostro demacrado y le habían salido ojeras.

Pero si ese era el precio a pagar para olvidar por el momento su desesperación, estaba incluso dispuesta a convertirse en una esclava.

También pensaba en su querido Marco. Y cada día visitaba el grabado de la alcoba de Vistilia, la meretriz favorita de los gladiadores, para acariciar el hermoso tatuaje de León el Britano. El mismo dibujo que lucía su amado Marco sobre el corazón.

La inquietaba esa coincidencia. Y una y otra vez repasaba la conversación mantenida con Marcela dos meses atrás, cuando la meretriz lo había llamado «León», para después rectificar alegando que se había equivocado al ver frente a ella el grabado de tan famoso gladiador.

Una excusa traída por los pelos, pensaba, sin embargo. ¿Por qué razón habría mentido su prometido? Le parecía tan absurdo…

—Claudia, querida, déjame eso a mí. Si friegas un plato más te quedarás sin uñas. ¿Acaso pretendes dejar inservibles tus preciosas manos?

Tan sumida había estado en sus pensamientos que no se había percatado de la presencia de Eudocia en la cocina. Extraño, la verdad, dada la escandalera que armaba al caminar.

Claudia resopló antes de responder.

—Si por ti fuera estaría encerrada día y noche en una oscura habitación sin otro pasatiempo que escuchar los jadeos que salen de las habitaciones contiguas. Y de ese modo mis uñas también habrían desaparecido, porque me las habría comido hasta los nudillos.

—¡Será posible!—exclamó la liberta, escandalizada—. ¿Qué clase de vocabulario es este?

De pronto, una voz masculina desde la taberna las interrumpió.

—¿Alguien puede servirme una cerveza?

Eudocia puso los brazos en jarra.

—¡Por los dioses! ¿Dónde estará Yvette?

Claudia recordó que la joven gala, encargada de la taberna por las mañanas, en aquel momento estaba guardando cama a causa de un resfriado. Ella misma le había preparado las infusiones medicinales. Resopló y dejó el trapo sobre la mesa de la cocina.

—No te apures, ya voy yo.

Pero Eudocia le salió al paso y la agarró del brazo.

—¡Ni pensarlo! Que una dama de tu posición se pase el día fregando y haciendo la cama de las prostitutas de un lupanar es cuanto menos indecoroso. Pero que sirvas en una taberna a saber a qué patán es demasiado cruel para mi viejo corazón. Así que haz el favor de dejar que yo me encargue del asunto.

Claudia besó la mejilla de la fiel Eudocia e intentó sonreír.

—No exageres, el hombre solo querrá un trago y si le sirves tú seguro que se va sin dejarnos ni un denario.

—Pero…

—Pierde cuidado, no pienso venderme.

Eudocia la señaló con el dedo.

—¡No me ofendas insinuando que eso es lo que pretendía decir! Sabes perfectamente que debes permanecer oculta para que nadie pueda reconocerte. Si te pasara algo, yo…— los ojos de la liberta se inundaron, pero de inmediato frunció el ceño y se secó las lágrimas con energía—. ¡Te daría tal azotaina que hasta Marte se compadecería!

Claudia sonrió enternecida. Cuánto quería a Eudocia…

—Tata, nadie va a reconocerme. No soy ni la sombra de lo que fui.

Hacía ya un buen rato que Cayo Marco Británico, cansado de esperar de pie junto a la barra, había optado por tomar asiento.

Desde su liberación no había dejado de buscar a Claudia.

Se había enterado de que sus futuros suegros habían sido apresados el día del incendio. Pero él no creía en absoluto en los delitos de los que se les imputaba. Roma era una cloaca atestada de ratas capaces de comerse las unas a las otras por un pedazo de poder. Además Claudia permanecía desaparecida y estaba seguro de que ella era la pieza clave para obtener claridad en todo este asunto. Aparte de eso, no sabía bien si era por lealtad, o tal vez compasión hacia una familia noble caída en desgracia, pero sentía la necesidad de protegerla. A fin de cuentas seguía siendo su prometida.

Su mente volvió a Aisling y en lo mucho que la deseaba cuando una delgadísima muchacha apareció ante sus ojos, interrumpiendo sus pensamientos. Si no hubiera sido porque estaba situado justo frente a la entrada de la cocina no la habría escuchado, dados sus silenciosos pasos.

—¿Qué desea tomar, señor? —preguntó con una voz suave y agradable.

Antes de responder, Marco la observó, conmovido por su dulce belleza.

Labios de armoniosas formas y del color de las fresas, dientes blancos como perlas y ojos azules, intensos, profundos, como un océano en calma. Una larga melena trenzada color azabache descansaba sobre su hombro izquierdo y sus dedos largos y elegantes jugueteaban nerviosos con la punta de su trenza. A pesar de que portaba una simple túnica, ancha y remendada en exceso, pudo advertir en su figura el porte distinguido de una reina.

Tan embobado estaba que al escuchar su suave voz de nuevo llegó incluso a sobresaltarse.

—Señor, ¿qué desea tomar?

Marco parpadeó.

—Oh, disculpe. Solo quería una cerveza.

La muchacha asintió antes de desaparecer tras la puerta de la cocina. Instantes después reapareció con una jarra rebosante.

—Espero que sea de su agrado—dijo, mientras se la servía con exquisita delicadeza.

Mientras el hombre probaba la bebida Claudia no pudo evitar observarlo con detenimiento. Reconocía que era atractivo. No como su prometido, por descontado, pero ese hombre gozaba de una belleza simpática y encantadora. Sus ojos eran verdes y sus marcas de expresión indicaban que era alguien predispuesto a la sonrisa. Además en aquel momento lo estaba haciendo y su rostro parecía transformarse. No era tan esbelto como Marco, ni tan musculoso, pero era alto y proporcionado. Y sus cabellos negros se rizaban en el flequillo y en la nuca formando graciosos caracoles.

—Está estupenda—valoró el hombre, refiriéndose a la cerveza—, ¿es cebada de Sicilia?

Claudia, que permanecía de pie junto a la mesa, parpadeó confusa.

—Disculpe, pero lo desconozco.

Marco le regaló una espléndida carcajada.

—¿Una tabernera que no sabe de dónde proviene su propia cerveza? No es posible…

La joven respondió indignada.

—¡No soy una tabernera, señor!

Marco frunció el ceño a la vez que escrutaba la dulce belleza de su rostro. Era una mujer hermosa, aunque parecía algo pálida y ojerosa por la falta de sueño. Y no, desde luego no parecía una tabernera, en absoluto, pero tampoco una puta. Su porte era elegante y sus aires distinguidos. Era una muchacha delicada, frágil. Entrecerró los ojos mientras pensaba en la posibilidad de que se tratara de una princesa o noble dama de una lejana provincia traidora al imperio, y que el motivo por el cual se encontrara en aquel lugar fuera que la estuvieran guardando para vender su virtud al mejor postor. Era una posibilidad, pues este era un lupanar respetable. Sin embargo, su acento hizo descartar esa idea de inmediato. Era romana, sin duda.

—¿Cuál es tu nombre?—preguntó.

No es que le interesara la historia de aquella chica, pero había venido a recabar información y hablar con semejante deidad seguro que iba a resultar todo un placer.

Claudia quedó desconcertada. Abrió la boca para responder, pero rectificó a tiempo, y calló. Debía actuar con cautela.

—Una mujer decente no revela su nombre a un desconocido.

Y cuando se estaba dando la vuelta para adentrarse de nuevo en la cocina volvió a escuchar la voz de aquel hombre.

—Oh, mis disculpas. Mi nombre es Marco, Cayo Marco Británico.

Claudia se quedó paralizada al sentir los latidos de su propio corazón martilleándole en la sien. Pero de inmediato se convenció de que se trataba de una casualidad. Tenía que ser una casualidad.

En aquel momento entró Jazmín como una exhalación.

—¡Oh, Claudia! Gracias por sustituirme. Ya son dos chicas las que se han resfriado y… ¿Qué te pasa?—exclamó, al ver la palidez de su rostro y sus ojos azules brillando como dos teas encendidas—. Parece que hubieras visto a un fantasma…

Claudia parpadeó con rapidez y volvió en sí, aliviada de que la joven interrumpiera la conversación con el hombre que se hacía llamar exactamente igual que su prometido.

—No ha sido nada —dijo, dirigiéndose a la muchacha. Después se dio la vuelta y esbozó la mejor de sus sonrisas—. Ha sido un placer, Cayo Marco Británico. Espero que disfrute de la cerveza.

Dicho esto se escabulló hacia el interior de la cocina hecha un manojo de nervios.

Tras verla desaparecer, Marco sintió que debía averiguar más sobre aquella muchacha, que por lo visto también se llamaba Claudia.

Frunció el ceño mientras le daba un sorbo a su cerveza. ¿Sería la misma Claudia que él andaba buscando? La idea no era del todo descabellada. Decidió que hablaría con Sahara, tal vez ella pudiera darle respuestas.

Drusila, tras dos meses de mantener encadenado a León, primero porque no podía ser descubierta por su esposo que ya había regresado de La Galia, y segundo porque estaba harta de escuchar el nombre de su sobrina cada vez que lo montaba, había optado por encerrarlo en las mazmorras de la domus, donde estaban los esclavos que cumplían las más duras penas.

León solo salía de allí cuando la arpía lo alquilaba para copular en orgías y así rentabilizar el alto precio que había pagado por él. Al menos ya no lo drogaba, y eso era un buen comienzo, pensaba él, pues tal vez en un descuido podría escapar.

Bajó la vista y observó las cicatrices de sus muñecas. Una luna atrás, muerto de rabia, se había cortado la piel al tirar de los grilletes.

Apretó los dientes al recordarlo.

Si hubiera estado libre de cadenas, sin duda la habría estrangulado. Tampoco podía dejar de pensar en la semana pasada, cuando la serpiente había dispuesto un baño caliente. A pesar de encontrarse también encadenado a dos de las columnas que rodeaban la piscina, intentó ahogarla con las piernas. Mierda, se lamentó, ese día casi lo había logrado. Pero le había salido caro, pues ella lo había mandado azotar. El castigo había sido tan duro que incluso se le había llegado a borrar parcialmente el tatuaje, único recuerdo que conservaba de su pueblo y que había llevado con orgullo sobre el corazón, hasta entonces.

Pero aquel día se prometió que no pararía hasta lograrlo. Tarde o temprano acabaría con ella.

El sonido de una puerta abriéndose le heló las entrañas, porque instantes después apareció la odiada silueta de esa mujer, parcialmente envuelta en una túnica de seda.

Llevaba el pelo suelto y sus suaves rizos de oro acariciaban sus delicados hombros. Sus ojos verdes de serpiente lo miraron con rencor, pero su sonrisa era cínica.

—Oh, debería cuidar más de mis posesiones... Estás muy delgado y te falta color.

León le dio la espalda de forma deliberada. Hacía tres días que no probaba bocado y odiaba que la arpía se regocijara. Tampoco quería que viera la rabia y el odio que ella le provocaba, pues eso le causaba un sádico placer.

—Al menos —indicó—, debo dar gracias a los dioses por no permitir que mi látigo desgraciara tu cotizado y espectacular trasero—soltó una risita que le heló la sangre—. Ahora gírate—ordenó—, deseo disfrutar del resto de tu cuerpo.

El britano ni se inmutó.

—¡He dicho que te des la vuelta!

Al ver que León seguía sin responder a la orden, aprovechó para escupir toda su ponzoña. Sabía muy bien cómo dominar a la fiera.

—Corre el rumor de que en el lupanar de Marcela hay una puta nueva—León se tensó y ella sonrió complacida—. Se trata de una muchacha de noble cuna, dulce y recatada. Sin embargo, dicen que en la cama es toda una fiera. Ni Mesalina fue tan virtuosa en las artes amatorias.

La serpiente sonrió satisfecha al ver como el enorme cuerpo del britano temblaba de frustración. Oh, dioses, desde que descubriera cuán placentero podía resultar mantener un férreo control sobre alguien tan poderoso lo disfrutaba tanto o más que el sexo en sí. ¡Qué dulce sabía la reacción que producían en él sus palabras! Ahora estaba segura. Él, sin querer, había revelado su paradero. La Claudia del lupanar era su sobrina.

Su sonrisa se transformó en carcajada al ver que León obedecía. Se deleitó viendo como sus puños se cerraban, como sus músculos repletos de cicatrices se tensaban y como su dolorosa mirada se tornaba ambarina a causa del rencor y el odio que su veneno le producía. Incluso se excitó al pensar que si no los separaran aquellos gruesos barrotes, sin duda estaría muerta.

—Ves preparándote, pues dentro de dos días representarás a Príapo ante una invitada de excepción —sonrió con malicia—. Y no dudo que lo harás de maravilla.

Deleitada por la mirada de odio de León, volvió a mostrar su sonrisa de reptil. Repasar mentalmente el siniestro plan que tenía en mente le gustaba incluso más que follar a ese hombre.

Cuando la arpía se hubo marchado, León susurró para sí:

—Písame cuanto quieras, puta, pero cuando me levante, más vale que corras…

Capítulo 12

Sahara ocultó su satisfacción al ver la cara de Claudia. La joven patricia estaba atónita tras la noticia que Marco y ella le acababan de dar. El plan de Drusila empezaba a cobrar forma. Acababa de colocar el cebo ante la nariz del pez, ahora solo tenía que lograr que mordiese el anzuelo. Evitó la sonrisa con una tos fingida.

— No es posible—respondió Claudia—. No puedo creerlo.

Se levantó de la silla de la cocina y empezó a caminar de un lado a otro con las manos entrelazadas. Mientras, Eudocia miraba a los recién llegados como un perro guardián ante la llegada del lobo, en silencio y sin apartar la vista de ellos, a punto de saltar ante cualquier gesto amenazador. Aunque reconocía que el joven le inspiraba una pizca de confianza, no se fiaba en absoluto de la mujer persa.

Por otra parte, Marco, absolutamente ajeno a las intrigas de Sahara y preocupado por el creciente nerviosismo de la joven, intervino.

—Yo soy Cayo Marco Británico y no ese impostor. Me habría gustado conocerte en otras circunstancias. Créeme, siento mucho por lo que estás pasando.

Mientras el apuesto joven de ojos verdes, el mismo al que sirvió días atrás en la taberna, insistía en ser su verdadero prometido, Claudia se rebeló contra toda lógica. No podía creer que Marco, su Marco, la hubiera engañado de semejante forma. ¿Por qué? ¿Cómo era posible que alguien como él, noble, educado, con el porte digno de un Rey, la hubiera mentido de forma tan cruel? ¿Y con qué fin? Además, su amor hacia ella era sincero. De eso estaba absolutamente segura. Marco la amaba tanto como ella a él.

Se paró en seco para enfrentarlos a los dos.

—¿Cómo osáis presentaros ante mí para intentar convencerme de semejante embuste?

La mujer persa la miró, haciéndose la ofendida.

—No es ningún embuste, es la verdad. El hombre al que hasta ahora has creído tu prometido es en verdad León el Britano, un gladiador del ludus de Vitelo. Hace años que lo conozco, pues serví en esa casa hasta que ayudé a escapar al auténtico Cayo Marco, aquí presente, el día del incendio. León lo mantenía retenido a saber por qué.

Claudia caminó hacia ella con los ojos clavados en los suyos y los puños cerrados. No estaba dispuesta a creer semejante calumnia.

—Vosotros sois los embusteros. Marco no es capaz de semejante vileza.

Sahara se levantó de la silla, enfrentándola.

—Oh, claro que sí. Y deja de llamarle Marco. Su nombre es León, y es capaz de eso y mucho más.

—¡Mientes!

Claudia sintió la necesidad de propinarle a esa mujer un puñetazo. Gracias que Eudocia la agarró de los hombros y se lo impidió.

—Cálmate, querida —se atrevió a intervenir la liberta—. Al menos hasta que vaya a buscar a Marcela. A ver si ella es capaz de aclarar este embrollo —volvió el rostro hacia los otros dos—. Y vosotros, como lo que decís no sea cierto, os las veréis conmigo.

Cuando Eudocia abandonó la cocina en busca de la meretriz, Claudia empezó a caminar de un lado a otro. Los nervios iban en aumento, pero debía contenerse. No obstante, la contención a la que se había forzado durante estos últimos meses de reclusión amenazaba con salir a flote de un momento a otro. Todo este tiempo había estado esperando a Marco, día tras día. Se lo había imaginado víctima de innumerables desgracias, a cual peor. Incluso llegó a pensar que podría haber muerto en el incendio y que nadie había hallado sus restos entre las cenizas. Y ahora se presentaban estos desconocidos para decir que durante todo este tiempo había sido víctima de una cruel mentira. No, Marco no podía ser tan cruel.

—Lo que dice Sahara es cierto —intervino Marco—. León me capturó justo la noche en que llegué a Roma —se abstuvo de explicar los verdaderos motivos, pues no venían al caso—. Pero lo que ahora importa es que ya sabes la verdad y puedes actuar en consecuencia. Así que, si todavía me aceptas, mantengo mi promesa de ser tu esposo y llevarte conmigo a Britania. Allí estarás a salvo del emperador.

—¿Cómo te atreves? —gritó Claudia—. ¡Decidme ahora mismo donde está Marco! ¡Decidme dónde lo tenéis retenido!

En aquel momento entraron Eudocia y Marcela.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Qué es todo este alboroto? —inquirió la meretriz. Acto seguido, su mirada se posó en los recién llegados, esperando una respuesta.

Sahara, sonrió para sus adentros. El pez estaba a punto de morder el anzuelo y pronto lo tendría en la cazuela.

—Sucede que Claudia, a pesar de haber sido vilmente engañada, sigue empecinada en que León el Britano es su prometido. Marcela, díselo tú. Dile la verdad a esta ilusa.

La mirada que la meretriz le dedicó a Claudia se lo dijo todo. La joven palideció.

—Tarde o temprano ibas a enterarte, querida.

Sahara no perdió su oportunidad.

—Si todavía sigues sin creernos, ven a verlo con tus propios ojos. Acompáñame esta noche y descubre quién es en verdad León el Britano.

Cuando Claudia entró en el atrio del brazo de Cayo Marco, un fuerte olor a incienso la mareó, pero sus pies no hicieron caso de su indisposición y caminó de forma automática hasta colocarse en un lugar discreto, entre el resto de los enmascarados que esperaban en silencio lo que esa noche allí se iba a representar.

Mientras aguardaba con los nervios a flor de piel junto a Cayo Marco, que se había negado a dejarla ir sola, se recolocó la máscara y observó a su alrededor.

Se hallaban en el salón de la domus de un acaudalado comerciante. El lugar lucía ostentoso. Cientos de lucernas decoradas con motivos eróticos proyectaban una luz tenue, haciendo que las máscaras de los invitados parecieran esbozar muecas grotescas. Aunque era imposible reconocerlos, eran ilustres en su mayoría. También se encontraban algunas damas entre el mayoritario público masculino. Reconoció su estatus por las ricas prendas y suntuosas joyas, lo que provocó en Claudia un ligero sentimiento de seguridad, pues sus ropajes discretos, que pertenecían a Marcela, habían sido escogidos para no lucir el aspecto de una meretriz, y de esa forma le resultaba más fácil pasar inadvertida. Tomó aire y lo expulsó lentamente, preocupada por si alguien la reconocía. Marco la miró tras su máscara y eso le produjo algo de tranquilidad. Tras pasar dos meses recluida en el lupanar, no podía evitar sentirse nerviosa.

Pasado un tiempo que fue incapaz de definir, los músicos hicieron sonar los instrumentos y una bailarina apareció en escena, moviéndose al ritmo de la sugerente música.

Claudia se quedó sin aliento, Marco tres cuartos de lo mismo.

Era Sahara, la mujer persa.

El escenario realzaba su exótica belleza de piel morena y cabellos oscuros. Movía su cuerpo desnudo de forma sugerente, haciendo gala de una técnica extraordinaria, pues con movimientos claros disociaba la cadera y el pecho en una danza similar a la de una cobra.

Dioses, no habría querido admitir sus sospechas, pero aquello se trataba de una orgía. Claudia había oído hablar de reuniones similares en infinidad de ocasiones, pero jamás se había imaginado a sí misma como espectadora. Oh, divina Minerva, ojalá se equivocara, pero lo que Sahara y Marco le habían dicho era cierto. Ahora todo parecía encajar: el grabado de aquel gladiador en el lupanar, con ese dibujo tatuado sobre el hombro izquierdo. Y abajo, unas letras que rezaban: León el Britano yació y disfrutó junto a Vistilia la Prodigiosa.

De nuevo, las palabras de Sahara resonando en su mente: «Claudia, has sido vilmente engañada. Ven conmigo esta noche y descubre quién es en verdad León el Britano. Y sobre todo cuál es su oficio».

La joven patricia se mareó y las rodillas le fallaron. Marco la sostuvo hasta que logró reponerse. Dioses, todo aquello era tan delirante…

—Claudia, si no te encuentras bien, marchémonos ya. No es necesario que soportes esto.

—Agradezco tu cortesía, Marco. Pero quiero verlo con mis propios ojos. Solo entonces me convenceré definitivamente.

Mientras tanto, la música se tornó desquiciante, arrastrando a la bailarina a una danza cada vez más cargada de erotismo. Sus movimientos se tornaron rápidos y ágiles, y pronto su piel se perló de sudor.

Pero de pronto, la música dejó de sonar y la esclava se colocó justo en el centro, sobre una tarima rodeada de cortinas de seda fina, que se iluminaron desde el interior. En su rostro se percibió la sombra del deseo.

Un solitario tambor comenzó a sonar de forma rítmica, asemejándose a los latidos de un corazón a cada punto más desbocado.

Sobre la tarima, tras las cortinas anaranjadas, se intuyó la silueta de un cuerpo masculino que provocó que, por un instante, que a Claudia se le cortara la respiración. Entonces, Sahara la miró y de sus labios nació una extraña sonrisa. Ahí fue cuando sintió una fría conmoción que por poco hizo que se cayera redonda al suelo. Por fortuna, Marco estaba ahí para sostenerla cuando las cortinas se alzaron para descubrir a…

Él.

En un principio se preocupó al ver que su cuerpo estaba plagado de cicatrices recientes, todavía enrojecidas. Se llevó las manos al pecho alarmada, al darse cuenta de su gravedad. ¡Dioses, lo habían azotado de forma brutal! Pero después sintió una horrible presión en la boca del estómago al comprender lo que estaba a punto de suceder. Él estaba desnudo, su verga lucía erecta, orgullosa, palpitante. Y Sahara lo miraba con lascivia.

Las palabras de aquella mujer, que ahora se colocaba de rodillas frente al que, hasta ese mismo instante, había reconocido como su amado, comenzaron a martillear en su mente de forma desquiciante, al ritmo del dramático tambor.

«¡Ve y averigua quién es en verdad tu prometido!». «Él es León el Britano». «Ve y averigua quién es en realidad».

Su cabeza estaba a punto de estallar.

Cuando empezó a faltarle el aire, hubo un momento en que Claudia pensó que debía irse. Abandonar ese maldito lugar. Olvidar lo que estaba viendo y seguir esperando a su amado Marco. A su querido amor. Pero cuando la bailarina persa se arrodilló frente a él y comenzó a lamer su enhiesto miembro al ritmo de la percusión, introduciéndoselo en la boca hasta el fondo, succionando, lamiendo…

«¡Descubre cuál es su oficio!»

Claudia alzó la vista y miró a los ojos de ese hombre, a quien todavía se negaba a reconocer y pudo ver una mirada vacua, incolora, carente de sentido, ausente...

Irreal.

No, esa no era la realidad. No podía serlo. Marco, su dulce y amado Marco, quien temblando después de hacerle el amor había derramado lágrimas de pasión sobre ella…Su querido Marco, que había confesado su amor y le había prometido fidelidad ante Marte y Venus... Marco, el hombre que a pesar de ostentar el poderoso e inquietante físico de un dios era capaz de esbozar la más hermosa y clara sonrisa que había visto jamás…

No, su Marco no podía ser un farsante.

Pero lo era. Porque, sin poder apartar la vista, observó horrorizada como Sahara se arrodillaba en el suelo y se colocaba de forma que a él le resultara más fácil la penetración. Y él lo hizo. La empaló, primero de forma lenta, con las manos sobre la curva de sus bronceadas caderas, manteniendo todos los músculos en tensión, deslizándose para después retroceder al máximo de forma que los asistentes pudieran observar la longitud de su gruesa verga.

Volvió a hacerlo, una y otra vez, hasta que comenzó a bombear de forma cada vez más rápida, provocando que la mujer gritara de placer mientras soportaba sus brutales embestidas.

Claudia empezó a sentir que se mareaba. Oh, dioses, era incapaz de aguantar semejante humillación por más tiempo. Su corazón se estaba haciendo pedazos por momentos y su alma se estaba quedando vacía. Oh, querida Venus, la vida la había mantenido siempre en paz hasta el momento en que había conocido a ese hombre…

¡Debía irse de allí cuanto antes!

Pero sus pies, en contra de su voluntad e inmunes a lo que estaba sintiendo su corazón, avanzaron hasta colocarse en primera fila. La joven sintió la amarga punzada del dolor, pero triunfó la fuerza del enfado y la decepción. Y, sobre todo, la rabia por sentirse estafada. Absolutamente estafada.

Con una inquietante frialdad, se deshizo de la máscara, alzó con orgullo la barbilla y sus ojos, traicionados por unas lágrimas gruesas y saladas, se posaron directamente sobre los de ese hombre.

Mientras las lágrimas de Claudia se filtraban entre las comisuras de sus labios, Sahara gritó de éxtasis en el momento en que la última y más poderosa acometida de León, la que descargó un río de humedad en su propio vientre, la llevaba al orgasmo. Un orgasmo con sabor a victoria. Su victoria sobre el estúpido amor que esos dos se profesaban.

León, que percibía la húmeda calidez del vientre de Sahara oprimiendo en pequeñas contracciones su dolorido y excitado miembro, se descargó justo en el instante en que la mirada de Claudia se cruzó con la suya.

En esos momentos el mundo entero se detuvo. Él se quedó quieto, absorto en aquellos ojos de mar, abiertos, húmedos y absolutamente apenados, con un brillo de desesperación imposible de describir. Vio con absoluta precisión como una gruesa lágrima surcaba su mejilla izquierda para perderse en las comisuras de sus labios, rojos e hinchados. Y luego otra. Y otra más. Y otra…

Y en ese instante su pecho dejó de respirar. Su corazón dejó de latir. Y su alma se perdió tras precipitarse en un cruel y oscuro abismo. Pues también en ese mismo instante comprendió que Drusila había cumplido su promesa. Había matado el amor de Claudia, utilizando a su mejor asesino a sueldo, él mismo. Porque León el Britano, acababa de romper su tierno e inocente corazón. Un corazón que había creído en él. Dioses… Cuánto dolor sintió en aquel momento.

Claudia cambió la expresión de su rostro. Se secó las lágrimas y lo miró con desprecio. Y solo Venus supo el dolor que le produjo a ella dedicarle ese gesto, solo su querida diosa fue testigo de lo mucho que le costó mirarlo de aquella forma. Pero lo hizo, para después darse media vuelta y abandonar al hombre que acababa de envenenar su alma para siempre.

Cuando León asimiló lo que vendría a continuación empezó a respirar con dificultad. Lo que acababa de mostrar ante Claudia era su peor rostro, aunque el auténtico y verdadero. Durante la velada no solo había mostrado su cuerpo desnudo, sino también la realidad de un corazón atrapado entre las cadenas de una esclavitud casi insalvable. Y las consecuencias iban a ser irrevocables, pues acababa de condenar su amor a un eterno anochecer. Claudia jamás lo perdonaría. Jamás.

¡Pero por los dioses! ¡No había tenido oportunidad de evitarlo! ¡No era libre para ello, ni siquiera había sido jamás libre de amarla! Todavía no la había perdido porque jamás la había tenido. Y ahora se acababa de confirmar esa jodida realidad.

Pero aun así la amaba como jamás había amado a nadie. Toda una vida había anhelado ese sentimiento y ahora que lo podía tocar con la punta de los dedos se negaba a aceptar que ya no había salida. Así que, sin importarle otra cosa, arrancó la cortina, se cubrió con ella y atravesó el atrio ante los ahogados gritos de los espectadores.

Antes de llegar al vestíbulo, Claudia ya tenía el rostro empapado y las piernas casi no respondían a las órdenes de su mente. Pero, obviando la mirada del esclavo que custodiaba la entrada, salió a la calle donde emprendió una sofocante carrera.

Y corrió. Corrió y corrió por las calles de Roma con el rostro bañado en lágrimas, sin saber durante cuánto tiempo, ignorando el cansancio, el dolor de los músculos entumecidos de sus piernas y la falta de aliento. Su corazón latía desbocado y le dolía el pecho. Apenas era capaz de respirar y cada bocanada de aire era un martirio, pues le quemaba la garganta. Aun así no dejó de correr.

Dioses, pensó, había confiado en él, en Marco… Sollozó al recordar que no era ese su verdadero nombre, sino León. E intentó correr más rápido. Aun así seguía amando a ese hombre. Y se había entregado a él, confiada y enamorada ante los dioses del Panteón. ¡Y él la había traicionado ante los ojos de todos! Oh, la humillación que estaba sintiendo era tan difícil de soportar…

Tuvo que detenerse unos instantes para respirar. Se apoyó en una esquina y su cuerpo se dobló, exhausto. Pero de pronto escuchó la voz del britano llamándola y se agarró las faldas para reemprender la carrera.

—¡Claudia! ¡Espera, tienes que escucharme!

Haciendo caso omiso de su petición, la muchacha giró por otra calle hasta que se topó de lleno con el impresionante friso del Panteón. Jadeando y a punto de caer desplomada, se quedó allí de pie, mirando aquel bello gigante arquitectónico que se había salvado del devastador incendio.

Unos hermosos recuerdos intervinieron su mente de forma cruel y despiadada, sin ningún permiso ni derecho. Por ello se enfadó consigo misma, pero no tuvo fuerzas para expresarlo, porque su cuerpo se dio por vencido y sus piernas no pudieron sostenerla por más tiempo.

León llegó a tiempo de evitar que se desplomara sobre los adoquines de la plazoleta.

Mientras la sostenía en brazos acarició su rostro sofocado por la carrera y el llanto. Respiraba con dificultad, tomando el aire ruidosamente como si cada aspiración fuera una proeza. Estaba consciente, pues tenía los ojos abiertos y lo miraba fijamente, sin embargo, parecía no tener fuerzas para odiarlo. Eso lo preocupó.

—Amor mío, ¿estás bien?

La joven, indignada por las palabras que acababa de escuchar, lo miró esta vez con sorpresa y después aversión.

—Suéltame—jadeó.

Empezó a forcejear, pero León la retuvo.

—¡He dicho que me sueltes! —gritó.

El britano obedeció y se alejó unos pasos hacia atrás, dejándola de pie, extenuada y temblando de dolor.

—Por favor, tienes que entender que…

Claudia, sin molestarse en secar sus lágrimas, lo miró de tal forma que lo hizo avergonzarse. No porque llevara como única prenda una ridícula cortina atada a la cintura o anduviera descalzo por las calles como un simple mendigo. León se sintió morir de vergüenza porque pudo verse a sí mismo reflejado en los bellos ojos de Claudia como lo que era: un sucio, indecente y mentiroso rufián que vendía su cuerpo a cambio de nada.

—¿Entender?—inquirió ella, con un hilo de voz, mientras se adecentaba el sencillo vestido con la dignidad de una reina—. ¿Qué es lo que tengo que entender, esclavo?

En ninguna otra circunstancia habría tratado a nadie de semejante forma, pero en aquel momento, Claudia escupió esa última palabra como si se tratara de un insulto.

Pero León no se sintió ofendido, pues esa era su actual condición. Si estaba avergonzado era por el engaño y por la humillación a la que había sometido a la única mujer que en verdad había amado y no por lo que Drusila lo había obligado a hacer, pues los dioses sabían que había sido en contra de su voluntad.

Pero ella tenía derecho a estar enfadada y él también necesitaba explicarse.

—Claudia…

—¡No digas mi nombre!—gritó, esta vez fuera de sí—. ¡No oses pronunciarlo después de lo que acabas de hacer!—la frase terminó en llanto. Se llevó las manos al rostro y lo miró, rota de dolor—. Yo… yo creí en ti. Yo te amaba… y me mentiste.

León se sintió morir de dolor al ver el sufrimiento que le estaba provocando, pero tenía que contarle la verdad.

—Escúchame, por favor.

—¡No! ¡No quiero volver a verte nunca más! ¡Ni quiero volver a oír hablar de ti! ¡Ni quiero volver a escucharte! ¡Nunca! ¡Jamás!

—Te amo, Claudia.

El rostro de León se bañó en lágrimas. Ya no pudo contenerlas por más tiempo. Porque sus palabras, que le acababan de salir del corazón, provocaron que ella lo mirara con horror.

—¿Que me amas? —se colocó la mano sobre la garganta, pues apenas le salía la voz—. ¿Después lo que acabas de hacer ante toda esa gente te atreves a pronunciar tal embuste?

Dioses, ella tenía razón, pero al menos tenía que explicárselo. No esperaba el perdón pero sí que, pasado un tiempo, al menos pudiera llegar a comprenderlo. Tragó saliva y se dispuso a decir la verdad.

—Ya sé que no soy digno de ti y que tampoco tengo derecho a quererte, pero…

Claudia ya no lo escuchaba. Tan solo podía sentir indignación hacia ese hombre que parecía no ser consciente del cínico espectáculo que estaba representando, con el rostro bañado en falsas lágrimas que brotaban de sus ojos color miel. No, ya no era capaz de conmoverse. Ya no era capaz de creer en él.

—¡Todo ha sido mentira! —le gritó—. ¡Tú eres una mentira!

Una intensa rabia se apoderó de ella, obligándola a perder la compostura y a abalanzarse hacia él. Lo golpeó en el pecho, en los brazos, en la cara, mientras lloraba de forma desesperada.

—¡Mentiroso! ¿Cómo has podido? ¡Embustero!

León, en pie, absolutamente abatido y con el rostro húmedo, aceptó el castigo sin defenderse. Se dejó golpear, arañar, empujar sin ofrecer resistencia, pues se merecía todo eso y mucho más.

Cuando la joven quedó exhausta, él volvió a sostenerla y la apretó contra sí. Mientras la escuchaba sollozar en mitad de un temblor casi enfermizo, empezó a hablarle con dulzura.

—Tienes razón. Te mentí. Y aunque no tengo justificación, debes saber que no lo hice apropósito. No tuve elección, porque no escogí amarte y sé que no tengo ni jamás tendré ese derecho, pero… —su voz se quebró—. Pero así es y nada, ni siquiera todo el odio que ahora sientes hacia mí podrá cambiar que te amo.

Claudia rompió en un desesperado llanto que le partió el alma. Deseó acariciarla, besarla. Pero no se atrevió. Sin embargo, la dejó llorar a placer y cuando la sintió más calmada continuó hablando.

—Cuando Roma me capturó en Britania a la edad de nueve inviernos, me convertí en esclavo. Tiempo después entré a formar parte del ludus de Vitelo y logré el éxito como gladiador. Cuando parecía que la diosa Fortuna me sonreía y a punto estaba de obtener la libertad, me lesioné y a mi amo se le ocurrió que… —se detuvo. Obviaría esa parte, pues aquella noche Claudia había obtenido esa información de primera mano—. Cuando creía que el amor era una utopía, justo cuando pensé que ese sentimiento me estaba vetado por mi condición, te vi junto al agua de aquella fuente... —hizo una breve pausa para tomar aire—, y esa noche en la que salvaste a la mariposa descubrí que tal vez habría para mí alguna esperanza de…

León no pudo hablar más, el llanto lo estaba ahogando.

Claudia sintió como una lágrima del esclavo golpeaba su propia mejilla. Posó las manos sobre su pecho y acarició su tatuaje. Sus dedos palparon sobre el dibujo la rugosidad de una horrible herida y sintió un leve atisbo de compasión. Pero reaccionó, empujándolo ligeramente para apartarse de su abrazo, aunque sin la suficiente decisión.

León entendió ese sutil gesto como una oportunidad. Y no la desaprovechó.

—Aquella noche me dijiste que esos bellos animales podían llegar a contener el alma de las personas, y que si ese era el caso, al menos debías intentar su salvación —Claudia alzó los ojos y lo miró confundida—. Y pensé que… que tal vez pudieras salvarme a mí también.

Claudia bajó la vista y sintió el escozor de sus propias lágrimas. Porque aunque podría haber llegado a creer en sus palabras, aunque podría haber correspondido a su amor a pesar de ser un esclavo y ella una dama, en aquel momento supo que jamás olvidaría la imagen de Sahara y él copulando.

A pesar de que León también sabía todo eso, continuó:

—Ya sé que no soy una mariposa, sino una despreciable cucaracha. Pero me siento afortunado de haberte conocido —León se atrevió a apartar un mechón rebelde del rostro de Claudia. Al ver que ella no protestaba, le secó una lágrima con el dedo—. Pero tienes razón. Soy un embustero y mis actos son imperdonables —su mirada cambió—. No me importa mi dignidad, mucho menos mi vida, solo que me perdones.

Claudia, extendió una mano temblorosa hacia el rostro del britano, cuando de pronto una odiosa risa de serpiente inundó la calle.

—Oh, qué hermoso es entre los jóvenes el amor —la voz sonó dulce pero las palabras destilaron el veneno más letal—. Lástima que el que dice ser Cayo Marco haya resultado ser León el Britano, la puta más solicitada de toda la ciudad.

Claudia sintió como los brazos que la sostenían empezaban a temblar de forma convulsiva y como los ojos, que momentos atrás la habían mirado con amor y absoluta ternura, cambiaban de tonalidad hasta reflejar en ellos la temible fragua del odio.

La serpiente, complacida ante esa reacción volvió a reír.

—Y tú, mi querida sobrina, la doncella más bella y casta de toda Roma ¿Qué dirán tus padres cuando se enteren de semejante contratiempo? —de nuevo la risa—. Oh, me olvidaba, están presos por traicionar la confianza del emperador.

Claudia, todavía sin asimilar las palabras que acababan de salir de los labios de su tía Drusila, la vio custodiada por un grupo de cuatro hombres de su guardia personal. Acto seguido, observó angustiada como León se deshacía de su abrazo para después caminar peligrosamente hacia la recién llegada.

—¡Maldita zorra!—gritó, mientras sus manos se cerraban sobre el cuello de la odiada mujer.

—¡Prendedlo!—logró chillar Drusila, cuando la falta de aire empezaba a nublar sus sentidos.

Mientras el rostro de su tía se tornaba azul por momentos, la mente de Claudia empezó a ir deprisa, intentando reaccionar ante aquel absurdo. Llegó a una única conclusión. Fuese quien fuese ese hombre, y a pesar de lo que estaba haciendo en aquel mismo instante, seguía amándolo. Y no podía permitir que nadie le hiciera daño.

—¡Déjala, León! ¡Por favor, huye!

Pero él ya no escuchaba, solo podía sentir la quemazón del odio abrasando sus propias venas mientras el cuerpo de esa arpía empezaba a languidecer. Los guardias finalmente se abalanzaron sobre él e impidieron que terminara el trabajo.

Tras sentirse liberada, la serpiente se llevó las manos al cuello, tomó aire y sonrió. Mientras uno de los guardias golpeaba a León, posó su dedo índice sobre el labio inferior, como si acabara de recordar algo importante y mirando a Claudia añadió:

—Oh, pero estate tranquila. No creo que tus padres puedan regañarte, ya que serán ejecutados la semana que viene.

Fue entonces cuando León sacó fuerzas de donde no tenía y se zafó de sus opresores para arrojarse de nuevo sobre la arpía. Pero ella, antes de que el britano la alcanzara, en mitad de una sonora carcajada dio un par de pasos hacia atrás con tan mala suerte que tropezó contra los escalones que soportaban el pórtico del templo.

Todo sucedió tan deprisa que solo se escuchó un golpe seco, parecido al sonido que produce una sandía al partirse en dos y en pocos instantes su cuerpo quedó inmóvil en una posición antinatural, con los ojos abiertos mirando al cielo y un hilillo de sangre brotando de las comisuras de sus labios sonrientes.

Todos quedaron en silencio.

Claudia corrió hacia ella y se agachó para atenderla.

—Está… muerta—susurró.

Uno de los guardias se acercó y tras tomarle el pulso, ratificó su afirmación con un gesto de asentimiento.

—Se ha desnucado. ¡Coged al asesino!—gritó, señalando a León con el dedo—. ¡Él la ha matado!

El gladiador se dejó prender. No tenía más fuerzas para luchar.

—¡No!—gritó Claudia—. ¡Ha sido un accidente! ¡Todos habéis visto que se ha tropezado sola! ¡Él no la ha matado! ¡Soltadle!

La joven, muerta de preocupación por lo que pudiera sucederle a León, se abalanzó contra uno de los guardias que lo retenían, pero este la apartó sin contemplaciones de un empujón. Volvió a intentarlo, pero el resto rodearon al britano impidiendo que pudiera acercarse.

— ¡No!—gritó—. ¡Soltadle! ¡Soltadle!

León le dedicó una última mirada.

—¡Regresa con Marcela y busca a Cayo Marco Británico! ¡Sé que él te protegerá!—dijo mientras se lo llevaban casi a rastras—. Con un poco de suerte todavía se encuentre en Roma y…

—¡No!— gritó de nuevo Claudia, al ver que lo hacían callar con un puñetazo en el estómago—. ¡No le hagáis daño! ¡Él no es culpable! ¡Ha sido un accidente, todos lo habéis visto!

Pero sus desesperados gritos se perdieron en las oscuras calles de Roma.

Cayo Marco Británico, que había seguido a Claudia y a León hasta el Palatino para después continuar tras sus pasos hasta el Campo de Marte, no solo la escuchó gritar, sino que se quedó helado tras ver todo lo que acababa de suceder.

Sí, había escuchado la conversación de los amantes desde un lugar discreto y también observado la muerte de aquella dama, Drusila. Pero tan fuerte había sido la discusión que nadie se había percatado de su presencia.

Todavía le costaba asimilar lo sucedido entre su prometida y ese esclavo. Y la escena en el atrio de aquella domus había sido delirante. No es que él mismo fuera recatado, pero aquello habría sido demasiado hasta para el britano más libertino. Y por los dioses, se sentía en parte culpable, pues Sahara lo había utilizado para humillarlos a los dos. Si hubiera sabido del plan tan ruin de la mujer persa, no habría permitido que Claudia acudiese a esa fiesta. Además, la había puesto en peligro para nada.

La miró mientras los guardias se llevaban al gladiador y observó como de pronto, revigorizada por la determinación, echaba a correr hacia uno de los opresores y lo empujaba. El hombre la apartó como un burro le da un coletazo a una mosca, con tan mala suerte que le atestó un golpe en la cara con su brazalete de protección.

Fue entonces cuando decidió intervenir. Debía protegerla. Corrió hacia la joven, se agachó a su lado y con sumo cuidado, descubrió su rostro. Vio que ese malnacido le había hecho un corte. Se sintió enfurecer, sin embargo dejó que se marcharan en paz. Ocupados como estaban, no habían reparado en su identidad y así debía ser hasta que no se aclarara el asunto de sus padres. Centró toda su atención en ella.

Tomó un pañuelo y presionó en su mejilla, justo sobre el pómulo izquierdo. Cuando la sangre dejó de brotar suspiró aliviado. La muchacha había tenido suerte, pues si era bien tratado ese arañazo no dejaría marcado su bello rostro. Apenado, Marco pensó que sería más difícil curar la herida de su corazón, esta sin duda dejaría una honda cicatriz.

A pocos metros de distancia y escondida tras una de las columnas del pórtico, Aisling mantenía tenso el arco, que temblaba junto con el resto de su cuerpo a causa de la rabia contenida. Apuntaba a los guardias que se llevaban a su hermano. Finalmente y tras una estoica lucha consigo misma desistió y apuntó al suelo, expulsando todo el aire que había estado guardando en los pulmones.

Le habría encantado ensartar con sus flechas a unos cuantos romanos, pero era absurdo luchar sola contra hombres tan bien armados, ni siquiera con la ayuda de Lupo, quien en aquellos instantes no dejaba de emitir un sutil gruñido, largo y gutural, capaz de helar la sangre de quien lo escuchara.

Se agachó y hundió los dedos en el espeso pelaje de su fiel compañero, no solo para calmarlo a él sino también a sí misma. Se sentía morir de rabia. El trato que le estaba dando Roma a su hermano el príncipe Eodan, la exasperaba hasta el punto de hacerla perder el juicio. Pero no había nada mejor que una buena dosis de paciencia y un pesado saco de oro para obtener la victoria.

Lograría arrancarlo de las garras de esa maldita ciudad, se prometió a sí misma, de una vez por todas.

Capítulo 13

Los asustados gruñidos de las fieras en contraste con el rugido de la plebe en las gradas hicieron sonreír a León con ironía.

Se encontraba exactamente donde siempre había deseado, en las entrañas del Anfiteatro Flavio[6], esperando el turno para salir a luchar en la arena. Solo que ahora no estaba entre los campeones, sino en las jaulas de los condenados a muerte.

Mejor, pensó, al menos abrazaría a la muerte con dignidad.

—Si sales de esta, cosa que veo bastante difícil, pienso matarte, gladiador.

León sonrió al reconocer a Cayo Marco. Se acercó a los barrotes y lo miró con intensidad. Se había arreglado el pelo y su porte, aunque iba vestido con modestas prendas, era elegante.

—Si salgo de esta—respondió—querrá decir que no eres rival para mí.

Marco sonrió sinceramente.

—Cómo se nota que hace tiempo ya que abandonaste tu amada tierra. ¿No sabes que un britano que se precie acepta educadamente una proposición de duelo en lugar de responder con una bravata? ¡Por todos los dioses, y soy yo el romano!

En un principio, León entrecerró los ojos con cautela para observar a ese apuesto hombre con mirada de rufián. Después sonrió sinceramente.

—Está bien —cedió ante su inherente simpatía—, si no me matan ahí fuera, aceptaré tu oferta con mucho gusto.

Marco amplificó su sonrisa.

—Que así sea.

Acto seguido, el romano dejó entrever un ligero deje de tristeza y añadió:

—Pero escúchame bien, no vengo a insultar tu inteligencia para decirte que van a darte ventaja, pues toda Roma te odia. Solo quiero informarte de que Claudia está aquí y…

Al escuchar el nombre de su amada, León se agarró a los barrotes y su rostro se llenó de preocupación.

— ¡Llévatela de aquí! —de pronto pareció fuera de sí —Claudia es una buena chica, inocente y sensible. ¡Por los dioses, líbrala de ver la ejecución de sus padres, te lo suplico!

El hasta entonces risueño rostro de Marco cambió por completo. Parecía ahora más envejecido, pero sus ojos reflejaban madurez y decisión.

— Escúchame bien, Eodan.

Sin alzar la voz, Marco habló con solemnidad, mostrando un infinito respeto hacia un hombre que en absoluto era perfecto, pero sí valiente, y que merecía el honor que hasta el momento le había sido arrebatado.

—Yo soy Cayo Marco Británico. Pero solo soy un romano que ve ante sí a un valiente guerrero britano. Un príncipe picto cuyo nombre significa «fuego». Y Claudia está sentada en el mármol del Coliseo entre toda esa gente para ver como ese guerrero está a punto de luchar en la arena, no solo para obtener su propia libertad, sino para desafiar la tiranía de un imperio. Así que sal ahí fuera y demuéstrale al mundo de qué hierro están forjados los britanos.

—Cielos, Marcela, ¿entre las Vestales?, ¿has perdido el juicio?

La meretriz continuó subiendo rápidamente los escalones del anfiteatro, ajena a las protestas de Claudia, mientras la joven se preguntaba de dónde habría sacado las túnicas sacerdotales.

—El juicio no se pierde jamás cuando se recurre al ingenio, querida. Además, Silvia es una buena amiga y no nos delatará. Al contrario, me debe más de un favor.

—Ya, pero…

La meretriz paró en seco y se dio la vuelta.

—¿Acaso quieres ver los combates desde allí arriba, detrás de los esclavos? El hedor es insoportable y hace un calor espantoso.

Claudia se encogió ligeramente.

—No me apetece ver la sangre tan de cerca, sin embargo…

—Pues no se hable más. Junto a las Vestales es el mejor sitio. En primera fila y al lado del emperador.

Mientras se preguntaba qué clase de relación podían tener la Virgo Vestalis Maxima con la que bien podría llamarse La Suma Sacerdotisa de la Casa de Príapo, Claudia se cubrió medio rostro con la palla antes de salir a las gradas. Solo faltaba que alguien pudiera reconocerla…

Pero cuando cruzó la arcada que daba al ruedo dejó de preocuparse por eso. Ante sus ojos se exponía majestuosa la arena del anfiteatro, el más grande jamás construido, que podía albergar a más de cinco mil almas. ¡Y estaba lleno a rebosar! Aunque nunca se había interesado por semejante lugar y mucho menos había asistido jamás a tan sangriento espectáculo, en aquel momento comprendió su importancia. La arena del coliseo era la herramienta política más importante para el emperador, pues allí se encontraba reunido todo el pueblo de Roma.

Se sentó junto a Marcela en un lugar discreto y, cuando se anunció el primer combate, se encogió en el cojín que habían colocado sobre el mármol y se cubrió aún más con la palla. Ya no por miedo a ser reconocida, sino por pura aprensión. Porque cuatro hermosos leones de doradas melenas entraron en la arena para enfrentarse a una docena de gladiadores armados hasta los dientes. Claudia se sorprendió sintiendo lástima por tan bellos animales, que habían sido apartados de su hogar para ser expuestos a una situación terrorífica, pues dos de ellos intentaban resguardarse junto a la pared del fondo mientras la gente los azuzaba desde arriba.

De pronto temió por su León. Aunque era incapaz de olvidar, mucho menos perdonar lo que había visto durante aquella horrible velada, su corazón se obstinaba en contradecir a su mente. Claudia no podía dejar de amar a ese hombre.

Veinte gradas más arriba, Aisling descubrió su rostro ante los asombrados ojos de los apostantes. Acto seguido, mostró una suculenta bolsa de cuero llena de monedas de oro y sonrió.

—Toda mi fortuna a favor de León el Britano.

Los hombres, al ver que se trataba de una mujer, estuvieron a punto de responder de forma obscena y denunciarla a la autoridad competente, pues su lugar era cuarenta gradas más arriba y en absoluto se le permitía apostar. Pero el gruñido del lobo los animó a aceptar y a callar. A fin de cuentas, les acababa de regalar todo su oro, ya que el britano era un condenado a muerte.

En ese mismo instante en las entrañas del Coliseo, León se embadurnaba el cuerpo con pigmento azul, al estilo de su pueblo.

—Al menos te dan la oportunidad de defenderte, no como a esos pobres infelices—apuntó Flavio, el editor, mientras señalaba a un grupo de cristianos que iban a ser condenados, algunos a morir devorados por las fieras, otros a asarse en la parrilla.

León arqueó una ceja, escéptico.

—Dicen que convertirse en gladiador es hacer un pacto con la muerte. Yo no temo a esa dama, le he visto el rostro demasiadas veces. Pero voy a combatir con una espada descompensada y un escudo de madera contra Severo, un murmillo. ¿A esto llamas oportunidad? No me extrañaría también que los árbitros estén comprados…

El organizador lo miró con lástima. El britano tenía razón, estaba en inferioridad de condiciones. Pero así lo había decretado Nerón. Era una condena a muerte, solo que provista de espectáculo.

—Muchacho, se te acusa de asesinar a la esposa de Quinto Draso. Agradece al menos que mi hábil capacidad de persuasión haya logrado que no se te envíe a la arena desarmado.

Los ojos de León se tornaron brillantes.

—Yo no la maté— aseguró—, aunque me habría gustado hacerlo.

Flavio frunció el ceño.

—Nos mentiste a todos haciéndote pasar por el prometido de una noble doncella. Drusila, aunque sé que se lo buscó, murió en extrañas circunstancias y ante cuatro hombres de su guardia personal. A pesar de todo, no creo que merezcas este castigo. Sin embargo, a estas alturas ya deberías saber que en Roma la justicia brilla por su ausencia—de pronto, el rostro de Flavio expresó melancolía—. Todavía recuerdo la velada que pasamos en casa de mi buen amigo Lucio, cuando hablaste de los pecados de Roma... No te faltó razón, muchacho. No te faltó razón…

Al escuchar el nombre del que podría haber sido su suegro, a León se le ocurrió una idea.

—Flavio, los padres de Claudia van a ser ejecutados tras el combate, ¿no es así?

El rostro del editor se tornó sombrío y León comprendió que la amistad que lo unía al senador Lucio era sincera.

—Así es—respondió.

León sonrió.

—Bien. ¿Podrías hacer algo más por mí?

Minutos después, cuando León estaba a punto de salir a combate, en el pasillo que conducía a la arena se topó con la pequeña estatuilla alada de Némesis, la diosa de la oportunidad, la fortuna y la venganza. Pero pasó de largo, sin ofrenda ni alabanza. Mentalmente, y por primera vez desde que llegó a Roma, oró a Dagda, el certero y capaz, y a Morrigan, la diosa de la guerra. A ellos debía ahora su devoción puesto que a partir de ese mismo instante dejaría de ser León el Britano, para volver a ser Eodan, hijo de Kaolan y príncipe de los pictos.

—¡Pueblo de Roma!

El Coliseo guardó silencio cuando Flavio salió a la palestra para anunciar el combate que precedería a las ejecuciones.

—En honor de nuestro amado emperador, Nerón Claudio César Augusto Germánico, hoy os ofrecemos un combate muy especial. Representando a las hordas bárbaras de las altas montañas de Caledonia, os presento a León el Britano, quien ahora se hace llamar Eodan el Picto.

El coliseo estalló en abucheos cuando el gladiador salió a la arena. Claudia empezó a temblar como una hoja al verlo y su corazón latió con fuerza, presa de los nervios y de la inquietud. Estaba casi desnudo, sin protecciones, tan solo un tosco cinturón sostenía un trozo de tela que cubría sus partes más delicadas. El resto del cuerpo lucía totalmente tintado de azul, incluidos sus cabellos, pero de un tono más claro. Y tan solo iba armado con una espada corta y un escudo de madera que desde aquella distancia le pareció frágil e inservible.

Sin embargo, a pesar de haber adelgazado bastante, su figura seguía irradiando fuerza y potestad. Su mirada era de seguridad y sus movimientos, lentos, ágiles y poderosos, hacían honor a su apodo de gran felino. En aquel momento Claudia comprendió que, a pesar de todo lo que había sucedido entre ellos, seguía amándolo. El britano estaba a punto de luchar por su vida. Podría resultar herido o, mucho peor, alcanzar la muerte. Y eso le resultaba insoportable.

Pero la voz de Flavio anunciando a su rival la terminó de preocupar, sumiéndola en un estado de impotencia, desespero y ansiedad difíciles de sobrellevar.

—Y representando a Roma, un hombre que ha servido a la legión durante diez largos años. ¡Ante vosotros, Severo el Grande!

El coliseo estalló en vítores cuando apareció el contrincante y Claudia se habría desmayado si no hubiera sido porque una enorme indignación dio paso a un estado de rabia contenida. ¡Ese hombre estaba perfectamente armado y protegido! Portaba un casco de bordes amplios que tenía la función de resguardar cuello y nuca, una greba en su pierna izquierda y un brazalete en el brazo derecho, además de un reluciente y afilado gladio y un escudo rectangular similar al que se utilizaba en la legión.

—¡Esto es injusto!—protestó en voz alta—. ¿Cómo va a tener la más mínima oportunidad contra un hombre tan bien armado?

Marcela la miró, impasible, mientras se colocaba el dedo índice sobre los labios.

—Ser sorda y muda te proporcionará larga vida, querida—le susurró.

Pero sus sabias palabras fueron interrumpidas por las de los gladiadores, que alzaron las espadas hacia el emperador.

—¡Ave, César, los que van a morir te saludan!

Claudia enmudeció y el resto del anfiteatro estalló en un potente rugido, justo después de que Nerón hiciera un hastiado gesto con la mano derecha para que el árbitro diera por iniciada la contienda.

Después, el silencio se apoderó de las gradas.

Asimismo, las apuestas se inclinaron mayoritariamente hacia Severo, pues estaba mejor armado, era romano y gozaba del favor del público mientras que León, ahora llamado Eodan, representaba a las hordas bárbaras. Sin embargo, los más versados hicieron lo mismo que Aisling: arriesgaron sus denarios a favor del britano ya que jamás había perdido un combate y hasta el momento nadie le había arrebatado el título de campeón. Además, era diez años más joven que Severo y había crecido y aprendido a luchar en el ludus de Vitelo, uno de los más prestigiosos de Roma y poseía una técnica más depurada que la del ex legionario. Hechos que los dos gladiadores conocían muy bien, pues habían compartido escuela varios meses.

Tras ponerse en guardia dedicaron unos momentos a estudiarse mutuamente, a tantearse.

Y Severo atacó primero.

Las espadas chocaron produciendo un sonido metálico que rebotó en las silenciosas gradas del anfiteatro. Eodan, hábil, enfrentó el embate con energía y rapidez. Severo era un hombre pesado, fuerte y duro, pero su contrincante era mucho más ágil.

Tras varias acometidas se separaron y volvieron a tantearse, cuando nuevamente el ex legionario se decidió a atacar. El britano cambió de guardia y lo recibió de nuevo a la defensiva, colocando el ochenta por ciento del peso sobre su pierna más retrasada para equilibrar mejor el asalto. Tras varios choques de espadas, que resonaron por todo el anfiteatro, lo sorteó con habilidad para después alejarse, dejando que fuera su rival el que llevara la iniciativa. Al público no le gustó eso y se escucharon abucheos en algunas partes de las gradas, pero Eodan sabía lo que hacía. Pretendía cansarlo y también que se confiara. Luchó de nuevo a la contra y alzó el escudo todo lo que pudo, pues su hombro no daba para más, y aguardando una nueva acometida que no se hizo esperar. La estrategia pareció dar resultado, pues el murmillo se precipitó y atacó todavía con más nervio. Eodan lo evadió con rapidez y la espada de Severo dio en el polvo. Mientras el romano estaba con la guardia baja, Eodan aprovechó para darle una patada, haciendo que el murmillo perdiera el equilibrio y cayera al suelo de forma estrepitosa.

Y Eodan aprovechó esa oportunidad. Desde una posición más elevada, rápidamente le atestó un mandoble que el contrincante logró contener con su pesado escudo. Sin embargo la espada del britano, al estar descompensada, comenzó a vibrar, hecho que a Severo le sirvió para levantarse del suelo y soltar una maldición.

Eodan sonrió, provocador, esperando que el adversario se colocara de nuevo en posición y, cegado por la furia, respondiera con fuerza desmedida. Y así sucedió. El britano resistió el nuevo embate con prontitud y destreza, pero en uno de los espadazos se protegió con el escudo y este se partió en dos.

Claudia recurrió a toda su fuerza de voluntad para no gritar.

—Tranquila, querida —intervino Marcela para calmarla—, nuestro campeón sabe lo que se hace. Otro en su lugar ya habría perdido el combate y tu hombre sigue sin un solo rasguño.

Pero la meretriz se equivocaba. Eodan acababa de sufrir en su hombro lesionado toda la fuerza del impacto y el dolor empezaba a ser difícil de soportar. Además, el escudo había quedado inservible, lo que lo dejaba en amplia desventaja. Pero la diosa Fortuna le regaló unos instantes para tomar aire, porque el árbitro colocó la vara entre ellos dos y detuvo el combate para hacer una consulta al resto de jueces, entre los que se encontraba Flavio.

Severo aprovechó para levantar su espada y saludar al público, que estalló en vítores y alabanzas. Eodan sonrió con frialdad y sus ojos relampaguearon. Si con eso pretendía desanimarlo no lo lograría, porque ya no luchaba por Roma, ni siquiera por su libertad. Ahora luchaba por su honor y algo mucho más importante: el corazón de Claudia. Y estaba dispuesto a ganarlo aunque tuviera que entregar la última gota de su sangre. Si los dioses finalmente deseaban que abrazara la muerte lo haría con entusiasmo. No tenía nada que perder y sí mucho que ganar.

Cuando el juez regresó ordenó, para su sorpresa, que los dos pelearan en igualdad de condiciones, obligando a Severo a deshacerse del escudo. El murmillo profirió un gruñido de protesta. Cuando se reinició el combate, Eodan atacó con energía.

El sonido metálico de las espadas se confundió con los vítores del público, que en aquel momento veía como el britano avanzaba dando mandobles hacia su enemigo quien, sorprendido, parecía no tener ni idea de cómo reaccionar. Una y otra vez, el enorme britano embistió como la fiera que era, con una rapidez asombrosa, con una agilidad animal, con una violencia sobrehumana. Sus ojos dorados fulguraban como dos estrellas enfurecidas y en el rostro lucía una insolente sonrisa. En ese instante se transformó en el más digno de los adversarios. Eodan había sacado a relucir todo su potencial y Severo empezó a preocuparse. Las apuestas se igualaron y la parte del público que le había sido fiel desde un principio sonrió con complicidad para después deshacerse en alabanzas. Incluso el emperador, que hasta el momento había estado aburriéndose, le prestó toda su atención. Su técnica era intachable, su habilidad para con la espada, magnífica. Sus movimientos, tan elegantes que semejaban una siniestra danza, como la que baila el león mientras da caza a un torpe búfalo. La fiera del Coliseo había sacado las uñas y parecían estar bien afiladas.

Pero cuando estaba a punto de agotar a Severo y después vencerlo, la diosa Fortuna le arrebató su favor. Su espada se partió contra la dura hoja de su rival y León se desequilibró, hecho que el murmillo aprovechó para contratacar logrando descargar contra el britano un certero sablazo que sajó su piel desde el hombro hasta el pecho.

Eodan gritó maldiciendo su mala suerte, pero en el momento en que caía logró al menos trabar con las piernas a su contrincante, que cayó de bruces soltando la espada.

El coliseo estalló en un ensordecedor bramido y Claudia ahogó un grito.

El britano se levantó con rapidez y, de una patada, dejó la espada fuera del alcance de Severo.

El combate se desarrollaría sin armas.

Los dos gladiadores, exhaustos, se miraron y empezaron a caminar en círculos sobre la arena, tanteándose.

Eodan, malherido, empezó a sangrar de forma considerable. Podía sentir como las gotas calientes resbalaban por su hombro, surcando el antebrazo hasta acabar goteando en sus puños cerrados para después teñir la arena del anfiteatro. Intentó concentrarse, pues empezaba a sentir náuseas. Maldijo para sus adentros. Si no fuera por eso y porque el dolor del hombro le impedía por completo utilizar el brazo izquierdo, habría tenido todas las de ganar en un combate cuerpo a cuerpo, pues siempre había gozado de una capacidad innata para boxear. Por otra parte, Severo tenía la ventaja de que estaba mejor protegido y además disponía de armas de puño, por lo que aprovechó la debilidad del britano y atacó, sajándole medio rostro con una garra de hierro.

Eodan intentó esquivar ese golpe, que iba dirigido al cuello, echándose a un lado, pero no lo logró del todo a causa del mareo que le estaba provocando la hemorragia. El metal acabó desgarrando su mejilla izquierda. Enfurecido por su falta de atención contratacó, desquiciado, atestando un golpe de puño tras otro contra pecho, vientre, y casco del murmillo. Sus nudillos comenzaron a sangrar y empezó a sentir el frío del agotamiento. Aun así continuó propinando puñetazos hasta que Severo logró atestarle un cabezazo que lo dejó tumbado de espaldas sobre la arena. El britano quedó aturdido y su rival levantó el puño con la garra de hierro, buscando la aprobación del público, que no se hizo esperar.

Claudia no lo soportó más. Haciendo caso omiso de los consejos de Marcela se levantó de su asiento y, empujando a las asombradas vestales que se hallaban en asientos más adelantados, logró colocarse en primera fila. Sopesó la idea de lanzarse a la arena para interponerse entre aquellas dos bestias, pero eso habría resultado inútil. Así que, desolada y sin apartar la vista de León, entrelazó los dedos y rezó a los dioses por su vida.

Eodan estaba malherido. Seguía perdiendo mucha sangre, todo a su alrededor daba vueltas y los vítores del público le sonaban muy leves a pesar de que rugía con vigor. Desconcertado, paseó la vista por las gradas y entonces la vio.

Y sonrió.

Era ella, su Claudia, vestida de blanco, preciosa, con las manos entrelazadas y los ojos azules y brillantes mirándolo solo a él. Pudo ver la preocupación reflejada en el océano de su iris y comprendió que aún lo amaba. Porque en aquellos instantes rezaba por él.

De pronto vio las cosas con claridad, comprendió que los dioses habían escuchado sus ruegos y halló la fuerza suficiente para lanzarse de cabeza contra el vientre de Severo.

Y lo derribó.

Mientras los dos rodaban por el suelo no dejó de propinarle un puñetazo tras otro, a pesar de recibir también duros golpes y tener un brazo inservible. Pero no se dio por vencido. Continuó dando derechazos hasta que el árbitro intervino. Tampoco así abandonó la lucha. Incluso cuando el cuerpo de su rival ya no respondía a ningún estímulo continuó golpeando. Estaba cegado por la rabia, y sus sentidos aturdidos por la pérdida de sangre y su instinto de supervivencia le impedían detenerse. Quería ganar, recuperar el honor perdido. Recuperar a Claudia, volver a acariciarla, besarla, amarla. La quería más que a su propia vida y no se iría al averno sin antes tenerla de nuevo entre sus brazos. Hizo falta que los guardias lo apartaran del cuerpo inerte de su contrincante. Incluso ellos recibieron algún que otro golpe de puño cuando lo agarraron y se vieron obligados a reducirlo.

Eodan no dejó de forcejear hasta quedar sin aire y casi al borde del desfallecimiento, y entonces vio el rostro sonriente de Flavio acercándose y el cuerpo inerte de Severo que no volvería a levantarse de la arena en mucho tiempo. Y comprendió, exhausto y a la vez sorprendido, que había vencido ante el pueblo de Roma.

Rápidamente miró hacia las gradas, y solo cuando el rostro de su amada esbozó lo más parecido a una sonrisa de alivio, únicamente en ese instante, Eodan fue realmente consciente de que tal vez hubiera ganado algo más.

Lo que sucedió a continuación fue bastante confuso, porque a duras penas era capaz de oír y su sentido del equilibrio estaba afectado a causa de los golpes. Ver también le empezaba a resultar difícil, porque uno de los zarpazos de la garra de Severo le había rasgado el rostro y la sangre se concentraba sobre el párpado izquierdo. Tal vez perdería el ojo, pero en aquel momento no le importaba demasiado, disponía de otro sano para disfrutar de la imagen de su hermosa Claudia. El brazo le había quedado inútil, pero pensó que podría conformarse con el otro para poder abrazarla.

Sumido en aquellos pensamientos, no se dio cuenta de que estaba rodeado por los pretorianos y que, por el enorme arco que se hacía llamar la Puerta de la Vida, se dirigía hacia él el mismísimo Nerón. Hasta que un pretoriano lo anunció a voz en grito:

—¡El emperador desea hablar con el vencedor de este combate, Eodan el Picto!

El britano se mantuvo en pie. Apenas podía sostenerse, pero se esforzó por pura dignidad. Y porque no estaba dispuesto a volver a inclinarse ante el poder de Roma.

Aguardó hasta que el dueño del mundo conocido se colocó a pocos metros de distancia, custodiado por dos escoltas muy bien armados y, a pesar de que la sangre le cegaba ya por completo el ojo izquierdo, pudo apreciar su voluminoso cuerpo envuelto en una toga color púrpura. Llevaba una corona de laurel. Una barba oscura perfectamente recortada remataba un rotundo rostro, aunque ligeramente hermoso, de altiva expresión. El color de sus ojos era exactamente del mismo tono que los de Claudia, pero a diferencia de la dulce muchacha, en los del emperador se percibía un deje de crueldad y placer ante la visión de la sangre.

El emperador empezó a hablar con una voz aterciopelada y armoniosa que le recordó a la de Drusila pero en tono masculino.

—Aunque el combate ha sido… —se detuvo para pensar la palabra adecuada—en exceso extravagante, me has sorprendido gratamente, britano. Has luchado con pasión y valentía, como la verdadera fiera que eres—hizo una pausa teatral mientras el anfiteatro se mantenía en silencio—. Así que, ante los dioses y ante el pueblo de Roma te ofrezco la libertad.

El coliseo estalló jubiloso en aplausos y vítores mientras el juez del combate le ofrecía una hoja de palma junto con la rudis.

Eodan, con inusitada indiferencia, miró la espada de madera y la hoja de palma adornada con lazos blancos. Los acarició y comprendió que no eran más que objetos inertes, carentes de vida. Para él ya no tenían valor. No sintió ninguna emoción porque ya no le importaba en absoluto lo que estos representaban. Y resultaba irónico, porque desde que se había convertido en esclavo, siempre había soñado con aquel instante de gloria, que significaba no solo el respeto de Roma sino también la libertad.

Pero para Eodan, hijo de Kaolan y príncipe de los pictos, no habría gloria, ni reconocimiento, ni libertad, sin el respeto de Claudia.

Por eso no le costó rechazar el ofrecimiento del emperador.

—No—dijo con voz clara.

Nerón lo miró entre confuso y molesto. Y el resto de los cinco mil espectadores ahogaron un grito de sorpresa.

Cuando de nuevo reinó el silencio, se explicó mejor.

—Doy gracias al César y al pueblo de Roma por este gran honor. Pero no deseo la libertad.

Nerón, quien por fortuna había tenido un día entretenido, no se enfureció por la osadía del esclavo y sintió curiosidad.

—¿Y qué quieres entonces, britano?

Después de que el Emperador aceptara sorprendido su absurda petición, Eodan se dejó caer sobre la arena.

Esa misma noche

Como un resorte, Claudia se levantó de la silla justo en el momento en que Marco y Flavio introducían el cuerpo de León en la habitación del lupanar. Reorganizó por enésima vez el catre donde iban a depositarlo y, cuando pudo ver de cerca la verdadera gravedad de sus heridas, se le encogió el alma. Su cuerpo estaba cubierto de sangre reseca mezclada con pigmento azul, algunas heridas todavía estaban en carne viva y el rostro, sajado con cuatro tajos desde la frente hasta la barbilla, irreconocible.

En cuanto lo acomodaron sobre el colchón de lana se arrodilló junto a él y lo tomó de la mano. El color de su piel era más pálido de lo normal, de un tono ceniciento. Estaba inconsciente y gemía de dolor, pero al sentir el contacto de Claudia pareció reaccionar y apretó sutilmente los dedos.

Marco le hizo un gesto a Eudocia que la liberta captó al vuelo. Acto seguido tomó a la joven por los hombros pretendiendo alejarla del herido.

—¡No!—gritó Claudia—. ¡No pienso apartarme de su lado!

Ante la confusión de Eudocia por la agresiva reacción de su señora, Marco se vio obligado a intervenir.

—Querida, sé razonable. El médico ya ha llegado y, aunque tienes buenas intenciones, en tu estado de nerviosismo no serías de gran ayuda.

—No puedo irme hasta que… —sollozó, mientras en su cabeza empezaba a rondar la idea de que tal vez Marco tuviera razón.

Al ver la duda reflejada en su rostro, el centurión insistió.

—Anda, deja que el médico lo atienda con calma. Ya verás que todo saldrá bien.

La joven miró a todos y a cada uno de los rostros que se hallaban en la habitación en busca de una reacción que le indicara cual era el verdadero estado del gladiador. Y todos tenían en el semblante la misma expresión desolada, a excepción de Marcela, que intentaba disimular con un pañuelo las gruesas lágrimas que rodaban por sus mejillas.

Claudia comenzó a temblar como una hoja mientras unos fuertes brazos la arrastraban hacia el pasillo. No quería alejarse del herido, pero se vio incapaz de oponer resistencia, pues tras las emociones vividas apenas le quedaban fuerzas.

Marcela la acompañó hasta la cocina donde preparó una infusión relajante para las dos, que en el caso de la joven no surtió efecto. Las horas transcurrieron para ella como si fueran pesadas losas sobre la espalda. Y aunque se sentía tremendamente agotada no era capaz de sobrellevar esa maldita incertidumbre. El dolor a la posible pérdida de León la estaba partiendo en dos, comiéndose su alma, royendo sus entrañas, y ya no sabía qué hacer para paliar esa horrible sensación.

Pasada la media noche, cuando Claudia rechazó su cena por tercera vez, Eudocia entró en silencio para alimentar a los gatos, pues con tanto ajetreo no había podido hacerlo antes. Eso distrajo ligeramente a la joven, pues resultaba curioso ver como los felinos, que lucían rollizos gracias a los exquisitos cuidados de la anciana, la saludaban con exagerada adulación. Y eso que Eudocia continuaba asegurando que odiaba a los gatos. En cualquier caso, la anciana los malcriaba en exceso. Por ejemplo, Dwyn, el persa, solo comía en un lugar alto, porque Nilo, de raza romana y mucho más picarón, le robaba la comida. Cuando Eudocia colocó el cuenco sobre la mesa de roble que presidía la cocina, el hermoso y peludo animal empezó a ronronear. Claudia lo acarició y eso la calmó ligeramente. Tenía un pelaje largo y espeso de color canela, y sus ojos amarillos y penetrantes le recordaron a los de León.

Volvió a sentir una fuerte presión en el pecho seguida de un desquiciante vacío en la garganta.

—Puede morir y yo ni siquiera sé cuál es su verdadero nombre…

Y rompió a llorar.

Marcela, que no la había dejado sola ni un solo instante, acercó una silla y se sentó a su vera.

—Se llama Eodan, querida.

Claudia se secó las lágrimas y sorbió por la nariz al recordar el embuste.

—Me mintió, Marcela. Se hizo pasar por mi prometido y yo le creí…

Rompió en llanto de nuevo. Sabía que no era el momento de pensar en eso, pero se sentía confusa. Amaba a ese hombre y no podía ni pensar en qué se convertiría su vida si él desapareciera de la faz de la tierra. Pero era incapaz de olvidar... Y eso le producía un intenso dolor.

—Verás —Marcela le acarició suavemente la espalda a modo de consuelo—, lo conozco desde que era un mocoso y durante todo este tiempo solo ha tenido en mente una cosa: regresar a Britania. Todo lo que ha hecho, absolutamente todo ha sido para obtener su libertad. Sin embargo, esta tarde en el anfiteatro se ha comportado como un héroe. Créeme, te ama profundamente.

De sus ojos azules volvió a brotar tanta agua como de una fuente al recordar la imagen de él cayendo sobre la arena. En aquel instante lo había creído muerto. Pero los dioses habían querido que sobreviviera. Le estaban dando una segunda oportunidad.

Marcela sonrió y le secó las mejillas con un paño para después apartarle con dulzura un rizo rebelde del flequillo.

—Es un buen hombre, querida mía. Pero es un esclavo. Eso significa que jamás ha sido dueño de su cuerpo ni de sus actos. Sin embargo, eso no quiere decir que sea incapaz de amar ni de actuar con honor. Piénsalo bien antes de juzgarlo.

Claudia expulsó aire lentamente. Marcela tenía razón. León, o más bien Eodan, no había actuado libremente sino obligado por su condición. Recordó como sus ojos jamás habían mentido al respecto. No, no podía juzgarlo por eso y mucho menos condenarlo, no mientras se debatía de nuevo entre la vida y la muerte.

De pronto recordó sus palabras.

«Supongamos que yo fuera un esclavo. ¿Te casarías conmigo?»

Y de nuevo rompió en un desconsolado llanto.

Ya de madrugada, el médico salió de la habitación con expresión impávida. Al verlo, Claudia corrió hacia él.

—¿Cómo se encuentra, se pondrá bien, sobrevivirá?

Eudocia miró al ahora incómodo griego, instándolo a que excusara a la muchacha, que no se hallaba en su mejor momento.

—Las heridas se han infectado y tiene mucha fiebre —respondió de forma mecánica—. Si supera esta noche tal vez tenga alguna posibilidad, aunque lo dudo. Está muy mal alimentado y ha perdido mucha sangre.

Claudia lo miró horrorizada.

—¿No hay nada que podamos hacer?

Su pregunta sonó como una súplica.

—Los cortes en la cara son especialmente peligrosos. En el mejor de los casos puede que llegue a perder el ojo, por lo que es necesario asegurarse de que la herida esté siempre limpia. El corte de su pecho, aunque tiene muy mala pinta, no se ha infectado pero requiere ser vigilado. Además tiene un brazo roto, se lo he vendado en cabestrillo y hay que mirar que no se mueva para que suelde bien. Pero lo más preocupante es la alta temperatura de su cuerpo. Aplíquenle paños húmedos en infusión de salvia, pero una vez esta se haya enfriado. Y lo más importante, hay que evitar su deshidratación haciéndole beber infusión de corteza de sauce cada cuatro horas, ayudará a que la fiebre remita.

Claudia corrió hacia la cocina y con la ayuda de Marcela y Eudocia preparó lo que el médico había indicado. Cuando todo estuvo listo, Claudia entró en la habitación donde yacía el herido y se arrodilló junto a él. Limpió de nuevo sus heridas e hizo lo aconsejado.

Una vez hubo terminado, se quedó a su lado y, sin dejar de acariciarlo, rogó el favor de todos los dioses para que saliera del duro trance, hasta que la venció el agotamiento.

Mientras, Eodan tuvo un hermoso sueño.

Podía escuchar el dulce murmullo de las olas del mar, suaves, lamiendo la arena, besando su piel. El calor del sol acariciaba su rostro. Una intensa felicidad lo embargó, pues Claudia estaba a su lado, abrazándolo, sonriendo. Sus ojos azules, del mismo tono turquesa que las aguas de aquella solitaria playa, brillaban de felicidad. Sus labios rojos, húmedos, engalanados con brillantes gotitas, sabían a sal. Sus cabellos negros le se pegaban a los hombros pero a la altura de la clavícula se sumergían en el agua y se desplegaban para danzar suavemente con las corrientes marinas, rozando sus hermosos senos, llenos, suaves, que flotaban con gracia al ritmo de las olas…

Los dioses habían sido benevolentes, porque el dolor remitió, el aire llenó sus pulmones y su sed fue saciada.

Ella seguía amándolo.

Capítulo 14

Tres semanas después

Como cada noche desde su recuperación, Eodan se recostó sobre el rústico banco de piedra que se encontraba en el patio interior del lupanar. Aunque modesto, el sitio era acogedor.

Se respiraba un aire femenino. Justo en el centro había un cuidado huerto presidido por dos árboles frutales que Marcela mimaba en exceso. Estaba rodeado por los balcones de las meretrices más veteranas. Allí tendían la ropa y algunas más apañadas los adornaban con macetas repletas de flores y algunas plantas aromáticas. Algunas veces las chicas salían a descansar o a charlar entre cliente y cliente, sobre todo durante las cálidas noches de verano. Pero el otoño estaba siendo frío y por ese motivo Eodan gozaba de total intimidad.

Se concentró en la luna, tan llena que parecía un queso. Su resplandor lograba ocultar a las más tímidas estrellas. Fijó su mirada en la princesa de la noche y pensó en Claudia, la reina de su corazón.

Y frunció el ceño, preocupado.

¿Qué debía hacer? ¿Cómo debía actuar cuando la viera nuevo? Se sentía lleno de dudas y la incertidumbre le roía el alma. Necesitaba verla, aunque tenía claro que ella, o bien no podía porque sus padres la retenían, o bien lo estaba evitando a propósito. La segunda, y en su opinión menos lógica opción, lo estaba volviendo loco.

Claudia había permanecido a su lado hasta que se había recuperado. Durante todo ese tiempo, a pesar de que lo cuidaba con esmero, apenas habían mediado palabra. Había intentado entablar conversación con ella en varias ocasiones, pero la joven solo asentía o negaba con la cabeza y en el mejor de los casos respondía con monosílabos. Una tarde, cuando le había traído la cena, él la había tomado de la mano y ella la había apartado, aprensiva. Poco tiempo después había desaparecido y no había vuelto a tener noticias suyas. Había preguntado a Marcela en infinidad de ocasiones, pero su amiga no decía nada al respecto, siendo su único tema de conversación la comida, pues la meretriz opinaba que no se alimentaba adecuadamente. Pero lo cierto es que desde que Claudia se había marchado, había perdido el apetito. Necesitaba verla. Necesitaba escuchar su dulce voz, su graciosa risa. Necesitaba besar sus labios. Acariciar su piel. Estrecharla entre sus brazos. Apoyar la cabeza en su pecho para sentir los latidos de su corazón. Hacerle el amor…

Pero eso seguía siendo un imposible. Claudia continuaba fuera de su alcance.

Recordó su mirada de dolor el día en que se vio obligado a poseer a Sahara. Y por primera vez en su vida sintió vergüenza por unos actos forzados. Y compasión por ella que, después de entregarse a él, confiada, se vio obligada a presenciar esa humillación. Oh, si hubiera sido al revés… Si alguien hubiera forzado a Claudia ante sus propios ojos, ni los dioses hubieran evitado que se hundiera en la locura. Se cubrió el rostro con el brazo y cerró los ojos con fuerza. Claudia tenía que estar muy dolida… Y no le faltaban motivos.

Intentó pensar en algo que lo sacara de aquel atolladero y llegó a la conclusión de que su situación no era nada buena. Podría decirse que era incluso peor que al principio, cuando Claudia y él se conocieron. Ahora seguía siendo un esclavo, solo que no sabía a quién pertenecía. Y por otra parte estaba Cayo Marco, el verdadero prometido de la joven que, con total seguridad, andaría cortejándola en ese mismo instante. Aunque era un hombre justo y generoso, había venido a Roma para desposarse y no se iría a Britania con las manos vacías. Además de todo eso seguía doliéndole el brazo, tenía el rostro desfigurado y había perdido mucho peso. Y aunque se veía capaz de desempeñar trabajos físicos, no podría volver a luchar en la arena y, con su mal aspecto, ni siquiera servir como criado. ¿Sería por eso por lo que su actual amo no le había dado aún orden alguna?, ¿tenía acaso la intención de enviarlo a las minas, o a galeras? Incluso eso sería mejor que perder a su amada, pensó, pues la ansiedad y la incertidumbre le estaban royendo las entrañas.

— ¿León…?

La voz de Sahara hizo que se incorporara del banco como un resorte.

—¿Qué haces aquí?—preguntó, inquieto. No le guardaba rencor a la muchacha persa, pero era a la última persona que deseaba ver en aquel momento.

Sahara sonrió. A él no le gustó esa mueca, pero no dijo nada.

—Me estoy tomando un descanso—dijo, mientras tomaba asiento sobre el banco, junto a él.

—No vuelvas a llamarme así —advirtió—, mi nombre es Eodan.

La chica le acarició la espalda desnuda. Él, incomodo, se apartó ligeramente. No pretendía ofenderla, pero no le apetecía su contacto, ni el de nadie que no fuera Claudia.

—¿Ya te encuentras mejor de tus heridas? —preguntó la joven, obviando su gesto.

Eodan no respondió. Aunque físicamente se sentía recuperado, su corazón estaba a punto de romperse si no tenía pronto noticias de Claudia. Sahara se dio cuenta e intentó un nuevo acercamiento.

—Te noto triste, nervioso… Si me dejaras, podría aliviarte.

Sahara siempre había sabido leer el alma del britano, pero jamás había sido capaz de interpretarla. Por eso, cuando alzó la mano para acariciar la cicatriz de su rostro, Eodan se levantó, caminó unos pasos y le dio la espalda de forma deliberada.

—Lo único que quiero es estar solo.

Ella sintió cómo las lágrimas llenaban sus párpados hasta que le escocieron los ojos. A pesar de todo lo que había hecho por él, a pesar de haber intentado alejarlo de esa joven patricia, no había logrado su objetivo. León no la amaba, ni lo haría jamás.

Eso la enfureció.

—¿Acaso crees que esa mujer regresará contigo después de saber lo que eres en realidad? Te creía más sabio.

Eodan se dio la vuelta y la enfrentó. Sus ojos brillaban como dos antorchas.

—¿Y quién dices tú que soy yo en realidad?, ¿un esclavo?, ¿un gladiador?, ¿un prostituto? —el dolor hizo que se le quebrara la voz—. Sí, soy todas esas cosas. Pero hay algo que es más cierto que todo lo demás. ¿Quieres saber de qué se trata?

Sahara alzó el mentón y asintió.

—Que todo eso, todo lo que soy, no es ni ha sido jamás de tu incumbencia.

Los negros ojos de la mujer se tornaron brillantes, no a causa de las lágrimas que ya rodaban por sus mejillas, sino de rabia, despecho, incluso de odio. Lentamente y midiendo muy bien sus movimientos, se levantó del banco de piedra y se acercó a él hasta que lo tuvo a un codo de distancia. Lo miró a los ojos y esbozó una torcida sonrisa.

—¿Sabes?, algún día eso dejará de importarme—mintió, pues lo amaba hasta la médula. Precisamente por eso supo que lo que iba a decirle a continuación le dolería profundamente. Y lo soltó sin más—. Claudia jamás volverá a amarte. Ella te desprecia tanto como tú me desprecias a mí. Incluso te odia más de lo que odiaste a Drusila. Porque nunca olvidará tus cueles mentiras ni jamás perdonará tus sucios y despreciables actos. Recuérdalo cuando veas el rencor y el asco reflejados en su mirada. Recuérdalo cuando te niegue sus besos. Recuérdalo cuando la veas casada con otro hombre.

Dicho esto se dio media vuelta y se dirigió hacia la salida. Pero cuando estaba bajo el arco empedrado que daba al interior del lupanar, se dio media vuelta para añadir.

—Ah, por cierto, gracias a Cayo Marco ahora soy liberta. Tal vez algún día volvamos a coincidir en una bacanal y con gusto pagaré por tus servicios —lo miró de arriba abajo, con evidente desprecio—. Aunque dado tu lamentable aspecto, puede que solo puedas representar al feo de Vulcano.

Eodan no respondió. Se dedicó a observar con tranquilidad como aquella esbelta figura de piel morena y cabellos azabaches se perdía en el interior del oscuro burdel. Puede que Sahara ahora fuera una liberta joven y hermosa, pero si no lograba arrancar de su corazón todo ese rencor jamás sería realmente libre. Corría el riesgo de acabar como Drusila.

No obstante, aquellas palabras, aunque sabía que habían sido provocadas por el despecho y el desamor, lo hirieron profundamente.

—A pesar de que nos engañó a todos, fue un noble acto el de ese infame gladiador, ya que rescató a nuestra hija durante el incendio y logró mantenerla a salvo, aunque fuera en un lupanar—dijo Lucio mientras se escanciaba una copa de vino—. Pero tú, Marco, también actuaste con honor.

—Solo pretendí hacer una buena inversión, pero alguien se me adelantó—el romano le dirigió a su anfitrión una educada sonrisa, mientras le embargaba el temor de que sus palabras irritaran a Claudia, que en aquel momento yacía recostada en su triclinio, jugueteando con una uva que no tenía intención de comer—. Y además, tampoco es para tanto—añadió—, jamás hubiera gastado los pocos denarios que tengo en comprar un moribundo.

Si no fuera porque estaba preocupada por la joven Claudia, Eudocia hubiera aprobado el comentario del verdadero Cayo Marco con un guiño. Y a pesar de que le había tomado cariño a ese joven moreno de ojos verdes, amable y divertido que en poco tiempo se había ganado el afecto de toda la familia, tenía que reconocer que el britano estafador había actuado con honor, pues tras ganar el combate en el Coliseo rechazó su propia libertad por la de sus señores. Sin embargo, estos se empeñaban en ocultárselo a Claudia, pues no querían alentar la relación, y pensaban que el joven Marco era mejor opción que un esclavo desfigurado que nada tenía ya que ofrecer. Tras meditarlo mucho, la vieja liberta concluyó que no estaba de acuerdo con esa decisión, pero la fidelidad a la familia de Claudia era más fuerte que sus principios, por ese motivo se limitó a servir la cena y a callar.

Aquella noche festejaban la libertad, aunque más que una celebración parecía un velatorio. Claudia estaba visiblemente deprimida, con los nervios a flor de piel y con un aspecto acorde a su estado de ánimo. El domine y su esposa Cornelia lucían agotados y débiles a causa del tiempo que habían permanecido en prisión, aunque, eso sí, se les veía relajados y felices por haberse reencontrado con su hija. Y Flavio, fiel amigo de la familia, aunque aliviado, estaba más callado de lo habitual. Solo el joven Marco parecía encontrarse a gusto y animaba la velada con su simpatía y buen humor. Lucio y los demás le habían tomado por ello un especial afecto.

—No exageres, Marco. No habrías perdido mucho dinero si ese gladiador hubiera muerto, por lo que el riesgo habría sido mínimo —intervino Flavio por vez primera, irónico—. ¿Y qué harías con él? ¿Lo venderías a las minas, o a galeras? Porque dado su penoso estado, es posible que no pueda volver a luchar.

Cornelia miró apesadumbrada a su hija consciente del dolor que estaba sintiendo, pues sabía que amaba a ese hombre. Cuando Claudia apretó los labios y colocó de nuevo la uva en el plato, de inmediato bajó la vista, avergonzada. Le disgustaba mentir a su propia hija, aunque fuera por un bien mayor. Pero una vida de pobreza para Claudia era lo último que deseaba.

—Claro que podría regresar a la arena, es un campeón —aclaró Marco, frunciendo el ceño con desaprobación—. Pero no lo permitiría y mucho menos lo castigaría de semejante forma. En cualquier caso, me hubiera gustado devolverle el favor y le habría devuelto su tan ansiada libertad. Ojalá hubiera sido más hábil porque, a pesar de que me apresara por causas ajenas a esta conversación, logró mantener a Claudia a salvo.

Marco cruzó una mirada con la muchacha y se sintió un traidor. Lo cierto es que Eodan, pues ese era su verdadero nombre, no solo había evitado el apresamiento de Claudia por la guardia de Nerón el día del gran incendio, sino que tras ganar el combate en la arena había declinado su propia libertad en favor de la de sus padres. Pero ese noble gesto, que le había valido su total respeto, debía mantenerse en secreto, pues Lucio así lo había decidido.

—Ciertamente, debemos reconocérselo —resopló el anfitrión—. Pero no por ello deja de ser un infame embustero.

Sin poder soportar más aquella conversación, Claudia se levantó del triclinio, abandonó el comedor y se encerró en su alcoba. Una vez en la intimidad que esas cuatro paredes le proporcionaban, se tumbó sobre la cama y hundió el rostro en el almohadón de seda para descargar toda su amargura.

No podía olvidar que había sido estafada y su mente se obstinaba en recrear una y otra vez la imagen de su querido britano poseyendo en público a otra mujer. Pero seguía amándolo con todo su corazón y sus padres la obligaban a casarse con Cayo Marco.

Lloró un mar entero.

Pasada la medianoche las lágrimas dieron paso a un fuerte dolor de cabeza. A pesar de que estaba exhausta y el insomnio y los nervios podían con ella, era incapaz de pensar con claridad y sentía una fuerte presión en la boca del estómago, llegando incluso a provocarle dolor muscular. Decidió levantarse e ir a la cocina para tomar una infusión de valeriana y, tras bebérsela, regresó a su alcoba, se tumbó sobre la cama boca arriba y cerró los ojos.

Pero poco tiempo después la imagen de Eodan se coló en sus pensamientos. Visualizó su preciosa sonrisa, capaz de provocar graciosos hoyuelos en sus mejillas, sus cabellos rubios, espesos, brillantes, que suscitaban la envidia de Apolo, sus ojos mirándola con ternura, sus manos cariñosas… ¡Cuánto deseaba acurrucarse en su pecho, sentir sus brazos rodeándola y calmándola, olvidar todo lo sucedido! Pero de repente esa imagen se distorsionó para dar paso a una bien distinta: la de su hermoso cuerpo aceitado, su tostada piel brillando a la luz de las teas, la mujer morena de ojos negros y mirada lasciva arrodillada frente a él y sus carnosos labios rodeando su…

Dio media vuelta sobre el lecho y se colocó en posición fetal, abrazándose las rodillas. Las lágrimas mojaron las sábanas de lino y sus gemidos se ahogaron en la almohada.

Cuando ya no pudo soportarlo más, se levantó de la cama y se dirigió al patio.

Con los nervios a flor de piel extendió una toalla de lino al borde de la piscina y se echó sobre ella. Buscó un punto de concentración y descubrió la luna, que aquella noche lucía llena y radiante como una mujer embarazada. Fue Selene quien logró calmar su entrecortada respiración.

—Parece una torta, ¿verdad?

Al escuchar la voz de Marco, Claudia dio un respingo y se incorporó.

—¡Dioses!¡Me has asustado!

El joven sonrió y se echó junto a ella boca arriba, con las manos entrelazadas bajo la nuca.

—Ya sé que yo no soy el Marco con quien preferirías estar, pero tampoco es necesario tanto sobresalto, mujer…

Claudia lo miró de reojo mientras se cubría pudorosa con la toalla. La presencia del centurión venido de Britania no la incomodó, al contrario, era un hombre agradable y habían entablado amistad de un tiempo a esta parte. Pero sus padres estaban durmiendo en el interior de aquellos muros, y qué decir de Eudocia, que podía presentarse de un momento a otro y echarles una buena regañina ante semejante falta de decoro.

Marco la sacó de dudas.

—Después de todo lo que ha pasado, no creo que a tus padres les importe que tomes el fresco en el patio con tu verdadero prometido.

Sabía que no había dicho eso con mala intención, pero aun así se sintió dolida. Estuvieron un rato en silencio cuando la joven se decidió a hablar.

—Debes saber que entregué mi virtud a otro hombre.

Ciertamente, ese comentario no era digno de una dama, pero a estas alturas ya no le importaba su virtud, mucho menos que el escándalo fuera más que sabido por todos. Pero su padre había dejado bien claro que debía cumplir con su deber, olvidar a León y casarse con Marco, y el joven tenía derecho a conocer la verdad. Tras esos pensamientos, sus ojos comenzaron a escocerle a causa de las lágrimas, pero se contuvo.

Marco se dio cuenta y la miró con afecto.

—Si al final aceptas convertirte en mi esposa, debes saber que otra mujer tiene secuestrado mi corazón—confesó—.Y te aseguro que no lo suelta la muy canalla…

En el rostro de Marco se dibujó la melancolía y Claudia sintió de pronto curiosidad. Sorbió por la nariz, se enjugó las lágrimas y preguntó:

—¿Estás enamorado de otra mujer?

Marco frunció el ceño.

—No es una simple mujer, es una bruja pelirroja.

Claudia dejó escapar una carcajada que ahogó sus lágrimas.

—¿Pelirroja?

—Muy pelirroja.

Sonrió enternecida.

—Y estás muy enamorado, por lo que veo.

Marco se revolvió.

—Oye, no te desvíes del tema que nos ocupa. La cuestión es que no soy yo quien puede darte lo que mereces.

Pensativa, se quitó una invisible motita de polvo del camisón.

—Me casaré contigo pero no deseo ser tu esposa, Marco, esa es la verdad. Pero ya que nos sinceramos, ¿por qué aceptaste esta unión estando enamorado de otra mujer?

El joven de ojos verdes levantó una sola ceja y sonrió de medio lado.

—¿Por qué vas a casarte conmigo si estás enamorada de otro hombre?

Claudia se puso en pie, recogió la toalla y empezó a caminar hacia el interior de la casa. No estaba de humor para discutir. Mucho menos acerca de Eodan.

Marco se levantó y rápidamente se interpuso en su camino.

—Lo que acabas de hacer es una chiquillada —dijo, tomándola de la mano y obligándola a detenerse—. Eodan ya está recuperando y no haces más que esconderte tras los muros de esta casa, excusándote en la decisión de tu padre.

—Por favor, Marco, ya basta.

—No seas tonta—insistió el centurión—. ¡Rebélate y lucha, como hizo él!

Los ojos de Claudia se inundaron de nuevo, pero parpadeó rápidamente para ahogar las lágrimas.

—No puedo…¡No quiero hablar de él!

—¿Vas a sacrificar tu felicidad por orgullo?

Claudia no quería escucharlo, era demasiado doloroso. Amaba profundamente a Eodan y solo los dioses sabían lo aliviada y feliz que se sentía por su milagrosa recuperación. Pero durante el tiempo que le habían permitido estar junto a él, el que duró su convalecencia, cada vez que la había mirado con los ojos anhelantes de amor y deseo, ella recordaba el día en que lo había visto con esa mujer y… La hacía sentir tan furiosa, desdichada y descorazonada, que ya no tenía fuerzas para enfrentarse a la imposición de sus padres, esa era la verdad. No era una cuestión de orgullo.

—Es complicado… —cerró los ojos y se llevó los dedos a las sienes—. Necesito tiempo para pensar...

—No me vengas con excusas. Las complicaciones nos las ponemos nosotros mismos. Créeme, sé de lo que hablo.

—No, tú no entiendes nada. Yo…

—No es necesario que yo lo entienda. Habla con él, dile cómo te sientes, dale la oportunidad de explicarte la verdad y…

—¿La verdad? —Claudia soltó una amarga carcajada—. Los judíos dicen que con un engaño se suele llegar lejos, pero sin esperanzas de volver.

—Pues yo digo que, aunque la disfraces con una mentira, la verdad sigue siendo la que es. El río debe seguir su curso, no quieras nadar contra corriente porque te ahogarás, créeme. La vida no solo consiste en existir.

—Me engañó, Marco. De forma deliberada. Y descubrí la verdad cuando… —Claudia cortó la frase en seco y caminó en dirección al atrio. No era capaz de describir esa escena, ya tenía bastante con recordarla una y otra vez.

El joven moreno de mirada pícara y ojos de color pradera resopló, para después dejar caer los brazos de pura frustración.

—¡Dioses! —clamó en voz baja mirando al cielo—, ¡os suplico que hagáis entrar en razón a esta tozuda mujer, que es incapaz de comprender que, en este caso, los celos son infundados!

Claudia se detuvo y se dio la vuelta para fulminarlo con los ojos.

—¿Infundados?—casi gritó—. ¡Qué sabrás tú!

—Más de lo que tú crees, te lo aseguro. En cualquier caso, ¿no ves que estaba obligado por las malditas circunstancias?

—¡No me hables de circunstancias!

—¡Pero es que son reales!

—¡Lo real es que dijo que me amaba y me traicionó!

—¿No ves que te traicionó porque te ama?

Claudia no podía creerlo. ¿Por qué lo defendía?

Al verla dudar, Marco continuó abogando por Eodan.

—¡Dale al menos el beneficio de la duda, dale la oportunidad de enderezarse!

—Cuando un olivo nace torcido, luego es imposible de enderezar.

—Los olivos torcidos son los más hermosos, pues sus formas son irrepetibles. También están llenos de nudos, por eso son más difíciles de talar. Y dan mejores frutos.

Los ojos azules de Claudia volvieron a llenarse de lágrimas.

—No sé si puedo olvidar…

Él se acercó, le alzó la barbilla con delicadeza y la obligó a mirarlo.

—Claro que puedes. Tú le amas, es absurdo luchar contra eso.

Claudia apartó la vista. No quería que la viese llorar.

—Si dices todo eso porque no quieres casarte conmigo, dímelo claramente y…

Marco la interrumpió.

—Me casaré contigo si lo deseas, soy un hombre de palabra. Pero veo que estás perdida en la niebla de la tozudez y eso te impide ver con claridad lo que realmente importa. Por favor, Claudia, ve al lupanar de Marcela y habla con Eodan, estoy seguro de que tiene algo importante que decir. Y si después de eso crees realmente que no merece tu perdón, entonces no vuelvas a verlo más y casémonos. Pero si hay al menos una suave voz de clemencia en tu maltrecho corazón, escucha lo que tenga que decir.

Claudia volvió a mirarlo mientras se secaba las lágrimas.

—¿Por qué lo haces, Marco? ¿Qué sacas tú de todo esto?

—Digamos que hoy me siento generoso.

Claudia esbozó una sonrisa a la vez que sorbía por la nariz.

—¿Sabes que eres un hombre bueno, Cayo Marco Británico?

El joven centurión de expresión alegre, pelo revuelto y ojos verdes soltó una carcajada.

—No soy bueno, solo precavido—y le guiñó un ojo—. No deseo morir estrangulado por una bruja pelirroja.

Capítulo 15

Lo primero que sintió Claudia al ver a Eodan fue un intenso dolor, el mismo que habría sentido si la hubieran apuñalado en el corazón. Aunque para ella siempre sería hermoso, su rostro estaba distorsionado por cuatro limpias cicatrices que comenzaban en el nacimiento del pelo y desembocaban en la barbilla. Y a eso se le añadía una preocupante pérdida de peso, que le daba un aspecto todavía más inquietante. Solo sus cabellos lucían radiantes, como la incipiente melena de un joven león. Le habían crecido un palmo y los revueltos rizos color miel le rozaban el cuello y la barbilla, dándole un aire mucho más natural, menos divino y más accesible.

La taberna estaba repleta. Olía a aceite quemado y a incienso. Una suave melodía de flautas, instrumentos de cuerda y percusión se confundía con las risas de los hombres, que bebían cerveza divertidos mientras las chicas se paseaban ligeras de ropa, dispuestas a complacer cualquiera de sus deseos. Él estaba sentado en una silla junto a Marcela, en un lugar discreto. Al parecer, la meretriz había dicho algo gracioso, porque en sus labios se dibujaba una sonrisa, de esas que iluminaban sus ojos color trigo. Sintió un ligero cosquilleo que interrumpió Marco con un ligero empujón.

—¿Qué haces aquí plantada como una lechuga? ¡Ve y habla con él!

Claudia, agarró a la capucha de su manto con manos temblorosas y volteó el rostro para dedicarle una mirada suplicante.

—No pongas cara de res a punto de ser sacrificada. ¡Ve de una vez!

Dicho esto la dejó sola en mitad de la taberna y salió a la calle para esperarla.

Tras dar un par de pasos indecisos, los ojos del britano se posaron sobre ella casi por casualidad y al verse reconocida empezó a sentir pánico.

El semblante de Eodan mostró sorpresa y, luego, inseguridad. Aun así, se fue poniendo en pie, lentamente, como si tuviera miedo de que ella echara a correr. Y así habría sucedido si las piernas de Claudia no se hubieran quedado paralizadas.

Cuando Marcela siguió con la vista la dirección de los ojos de él, fue más rápida y se levantó de su asiento para acercarse con una sonrisa de oreja a oreja.

—Querida, ¡qué alegría!—al sentir el caluroso abrazo, Claudia se calmó ligeramente y logró sonreír—. ¿Cómo has estado?

—Bien, gracias. ¿Y vosotros? —preguntó, sin poder evitar posar sus ojos en Eodan.

—Has venido a verlo a él, ¿verdad? —acarició su mejilla sonrojada a la vez que le dedicaba a Eodan un elocuente gesto—. Vamos, seguidme los dos.

La meretriz la cogió de la mano y antes de que la joven patricia pudiera replicar casi la arrastró por medio lupanar temiendo que cambiara de opinión. Cuando llegaron los tres a la antigua habitación de Claudia, que ahora ocupaba el mismo Eodan, Marcela no tardó en despedirse con palabras cariñosas y otro fuerte abrazo pada desaparecer tras la cortina que hacía las veces de puerta.

Claudia se sintió incómoda. Se agarró la capucha temblando como una hoja y tras unos instantes de dudas, se descubrió la cabeza. Empezaba ya a deshacerse del manto cuando el britano se ofreció a ayudarla.

—¿Me permites?—preguntó suavemente.

Ella asintió y dejó que lo plegara con cuidado sobre una silla.

Se quedaron los dos de pie, una mirando al suelo y el otro con el ceño fruncido por la inquietud, paseando la vista por el techo hasta que finalmente se decidió a mirarla.

Y por poco se queda sin respiración.

Era tan hermosa... Y cuánto la había echado de menos… Estaba algo más delgada, sí, pero seguía tan bella como siempre, con su sencillo vestido azul, del mismo tono que sus ojos, pegado a su figura, y una palla blanca descansando sobre sus delicados hombros. Llevaba el pelo recogido en una gruesa trenza que caía sobre el pecho izquierdo formando suaves caracoles que llegaban casi a rozar sus caderas. Mechones más cortos y rebeldes se deshacían del peinado y acariciaban sus altos pómulos, un poco más marcados. Las mejillas lucían sonrosadas, supuso, a causa de la consternación.

Abrió la boca y rezó para que le saliera la voz.

—¿Quieres beber algo? —preguntó—. Puedo ir a la cocina y traerte… no sé, un poco de agua, ¿una infusión, tal vez?

—¡No!—lo interrumpió, nerviosa. Pero de inmediato se arrepintió por haber sido tan brusca y matizó—. Gracias, pero no es necesario.

Claudia se atrevió a mirarlo y vio como apretaba los puños y arrugaba el ceño con preocupación. Se sintió aliviada al comprobar que sus perfectos labios no estaban rasgados por ninguna de las cicatrices que le sajaban medio rostro, al igual que su ojo izquierdo, que lucía intacto y perfectamente sano a pesar de quedar en medio de la trayectoria de una de ellas.

Eodan, intuyendo sus pensamientos y preguntándose si sentiría repulsión por su nuevo aspecto, se llevó la mano a la cara y se tocó la cicatriz de forma inconsciente.

—¿Te duele mucho? —preguntó ella.

—Oh, no. ¡Qué va!— soltó una risa nerviosa—.Además, estoy acostumbrado.

Claudia apretó los labios y endureció el gesto, de pronto incómoda.

—Imagino que sí, dada tu profesión.

Eodan tragó saliva ruidosamente. Agarró su túnica con la mano izquierda y, nervioso, apretó el puño.

—Bueno, estarás cansada… Por favor, siéntate.

Con tres zancadas recorrió media habitación para traerle una silla. Cuando ella se sentó, Eodan soltó todo el aire que había estado conteniendo. Eso quería decir que se quedaría al menos un rato más.

—No hay más sillas —se excusó—, así que yo me sentaré en la cama.

Ella lo miró sin saber qué decir. Finalmente se encogió de hombros, esbozó una media sonrisa y clavó los ojos en el suelo. Ahora que lo tenía delante no sabía qué decirle, así que alzó la vista y se dedicó a recorrer la mirada por la habitación hasta que se topó con los frescos eróticos pintados en las paredes.

Y su mente se nubló a causa de los celos.

Levantó el rostro con orgullo y lo miró de forma inquisitiva, achicando los ojos. Pero su mirada reveló sin querer un deje de dolor.

—¿Has practicado todas esas posturas con tus clientas?—soltó sin más.

La mirada de abatimiento con la que reaccionó Eodan en un primer momento la hizo arrepentirse de inmediato. Pero su respuesta la abatió aún más.

—Sí—murmuró.

Claudia sintió un mar de lava navegando por sus venas. Se odió por ello, sabía que era incorrecto por su parte e injusto para él, pero no pudo evitarlo. En aquel momento necesitaba desahogarse, enfadarse, sacar toda su rabia a relucir, y dejó que su volcán interior desembocara en una poderosa erupción de cólera.

—¿Por eso lo haces?¿Para comprar la libertad?

Pero Eodan, aunque su rostro mostró toda la pena que sentía, respondió sin apartar sus ojos color miel de los de ella.

—Ya no hago eso, Claudia.

Pero la joven no sintió alivio, sino que se enfadó todavía más. Porque aunque lo deseaba más que a nada en el mundo, aunque lo amaba por encima de todo, se sentía tan frustrada, tan celosa, que era incapaz de detener las llamas del rencor.

—¿Ah, no? ¿Y por qué vives en un lupanar?

Eodan permaneció tranquilo.

—Porque no tengo otro sitio a donde ir.

—Puedes regresar a tu país si así lo deseas, nadie te lo impide. Además Marco… mi prometido y yo… — las últimas tres palabras las dijo con intención de mortificarlo y surtieron el efecto deseado, porque Eodan la interrumpió.

—No voy a regresar sin ti.

Esa respuesta la dejó con la boca abierta y el corazón suspendido. En los instantes que duró la sorpresa, Claudia sintió un tremendo alivio. Por Venus, sus ojos no mentían, él la amaba, la estaba mirando con absoluto y profundo amor. Como si ella fuera el centro de su existencia, la más valiosa de las fortunas, su más preciado objeto de adoración. Esa intensa mirada la ablandó por unos instantes durante los cuales sintió un escalofrío recorriendo su espina dorsal, asentándose y ejerciendo una fuerte presión en el pecho. Se le erizó el vello de la nuca.

Su mente, que seguía envenenada por la rabia y los celos, se opuso a los sentimientos de su corazón.

Y lo hizo de nuevo. Volvió a ser cruel.

—No tienes derecho a esperar tal cosa.

Él pareció estremecerse, pero continuó con su mirada ambarina clavada en sus ojos, que en aquel momento tenían el color de un océano embravecido.

—Lo sé—respondió—. Y aun así lo deseo.

Claudia volvió a sentir esa falta de aire, ese vuelco del corazón todavía más intensamente que la vez anterior.

Pero debía paliar sus efectos siendo todavía más desagradable, esforzándose en ser especialmente dañina con sus palabras.

—Pues yo no deseo algo que ha sido usado por más de la mitad de la población de Roma —escupió—. Yo me merezco algo mejor que tú, ¿no crees?

Esa frase le dolió más a Claudia que a León, que no bajó la vista, ni pareció ofenderse, ni se enfadó. El britano asumió todo su dolor, y se lo tragó.

—Sí, lo creo. Pero aun así lo deseo. Aun así te amo.

El maldito estremecimiento se transformó en miles de mariposas que comenzaron a revolotear en la boca del estómago de Claudia para después concentrarse en su garganta. Le faltó el aire, se puso colorada, sintió ardor en las mejillas, calor en su vientre y…

Y se sintió furiosa por ello.

—¿Cómo te atreves? —se levantó de la silla y lo miró desde arriba mientras las lágrimas comenzaban a caer—. ¡Tú no me amas, ni lo has hecho nunca! Solo querías comprar tu libertad y mientras tanto divertirte. Pues te diré una cosa. Algún día entenderás que el dinero puede comprar un cómodo lecho, pero puede que no te deje conciliar el sueño. También una posición, pero no el respeto…

—Y puede comprar el sexo, pero no el amor—la interrumpió Eodan, mientras se levantaba de la cama y la miraba con un intenso dolor.

Podía soportar sus reproches, podía soportar su desconfianza, sus celos, incluso se enfrentaría a su rencor si era necesario. Pero odiaba verla llorar. No aguantaba verla sufrir.

—Yo vendí mi cuerpo —empezó a decir en voz alta, casi a gritos—. Lo vendí tantas veces que ya ni me acuerdo. Yací con tantas mujeres y tantos hombres que soy incapaz de recordar sus rostros —vio como Claudia palidecía a causa de la impresión y una lágrima descender por su mejilla como una gota de rocío y sus hermosos labios temblando de dolor. Aun así continuó—: sí, Claudia, hice tantas cosas despreciables que ya ni deseo recordarlas. Pero no me arrepiento, ¿y sabes por qué? Porque no lo hice por placer sino por necesidad. Tienes razón, me vendí, y ahora no soy más que un objeto usado que nadie quiere y todos desprecian. Pero aunque te haya engañado no soy ningún farsante, y puedes creerme cuando te digo que nunca, jamás comercié con mis sentimientos, ni con mis deseos, ni con el amor que siento hacia ti. Tampoco con mi corazón. Te lo di a cambio de nada y ahora que es tuyo puedes hacer con él lo que te plazca.

Eodan ya no podía hablar más. Ni podía seguir soportando las duras palabras de Claudia, ni podía permitir que lo viera llorar. Ella jamás lo perdonaría, estaba vencido, punto. Si ella ya no lo amaba, no había marcha atrás.

Por eso se dirigió hacia la puerta. Tenía que salir de allí. Necesitaba respirar. Contener el llanto lo estaba ahogando.

Pero en el momento en que iba a atravesar la cortina, Claudia lo agarró de la mano.

Se detuvo, con el corazón en vilo.

—Lo siento… —musitó Claudia.

De inmediato se dio la vuelta y la besó.

Fue un contacto tímido, dulce, delicado. Pero su cuerpo necesitaba expresarse de forma opuesta. Eodan sentía urgencia, sed, agitación...

Y ella también, porque correspondió pegando su cuerpo contra el suyo, arqueándose para ajustarse a su contorno, dando pie a que sus manos empezaran a desnudarla de forma ruda. Gimiendo, rasgó su vestido por los hombros y descubrió su torso en el momento en que su beso se tornó insistente, provocador, sugestivo .Claudia deslizó su mano hasta su entrepierna y agarró su miembro erecto, duro, exigente.

Eodan no aguardó por más tiempo. Gruñó cuando la tomó en brazos, ya despojada de sus ropas, que había echado a perder, y la depositó sobre la cama intentando ser lo más delicado posible. Pero ella protestó cuando el britano separó sus labios de los suyos para deshacerse de la túnica y lo recibió de nuevo ansiosa cuando él se colocó sobre ella para lamer sus labios de forma sugerente. Claudia gimió excitada cuando su boca comenzó a descender por su cuello, mordisqueando, lamiendo, en dirección a sus pechos. Oh, dioses, lo deseaba más que a nada en el mundo. ¿Cómo habían sido capaces de estar tanto tiempo separados? Lo abrazó con fuerza, se arqueó para facilitarle la tarea y abrió las piernas, dispuesta y ansiosa por recibirlo en su cálido interior.

Pero él frenó. Acarició su pezón erecto con la nariz, y después lo besó con ternura. Alzó los ojos, brillantes de deseo y se la comió con la vista.

—Solo la dulzura de tu piel logra estremecer mi tacto—dijo con voz ronca—. Deja que te desate la trenza, déjame acariciarte. Deseo mirarte. Eres tan hermosa…

Claudia, aturdida, se incorporó para facilitarle la tarea, pero él la retuvo.

—No, quédate así, sobre las sábanas, por favor.

Ella obedeció.

Estremecido, bebió de su imagen mientras deshacía lentamente su peinado. Disfrutó del tacto de sus suaves rizos. Se llevó un mechón a la cara y cerró los ojos mientras respiraba su aroma a azahar. Cuando los abrió de nuevo se encontró con su azul mirada. Era de deseo. Sus labios entreabiertos y las mejillas sonrosadas. Temblaba. Lo necesitaba. Él también a ella.

—León… —suspiró Claudia mientras él tomaba con las dos manos sus pechos y acariciaba sus pezones erectos con los pulgares.

—Eodan —la corrigió, dulcemente.

—¿Eodan…? —gimió, al sentir cómo él le lamía el pezón izquierdo.

—Sí, amor mío. ¿Qué deseas? —preguntó mientras recorría su cuerpo con los labios, con la lengua.

Pero Claudia no respondió, solo pudo soltar un suave grito cuando él, con delicadeza, abrió sus piernas y empezó a recorrer con la lengua el interior de sus muslos hasta que llegó a su feminidad.

Él gimió de excitación y ella pudo sentir la vibración de su voz.

En aquel momento su mente logró olvidar el rencor, el dolor y los celos. Mientras la experta lengua del britano lamía en círculos su punto de placer a la vez que introducía un dedo en su interior, Claudia se arqueaba, gemía, se revolvía, temblaba… Y finalmente gritó en el momento en que esa dulce tortura se convirtió en un maravilloso estallido de placer.

Pero Eodan no se detuvo. Continuó acariciándola con el dedo, coqueteando con su palpitante interior, delicadamente, mientras con la lengua lamía sus cálidos pliegues. Estaba fascinado por las encantadoras reacciones de su cuerpo, con la belleza de su voz, que expresaba el placer que él le estaba dando. Y él continuó hasta que le hizo alcanzar el cielo una segunda vez, y una tercera… A la cuarta, Eodan se sentía encendido cual brasa incandescente, excitado como un toro y conmovido con su exuberante imagen. Claudia estaba húmeda y dispuesta, radiante como una delicada flor primaveral. Sus mejillas estaban iluminadas, los ojos empañados de pasión y sus labios entreabiertos, húmedos y rojos lo invitaron a alzarse sobre ella. Y en un movimiento rápido y contundente se deslizó en su interior.

La joven gritó, hundió las uñas en sus nalgas y abrazándolo con las piernas lo apretó más contra sí de forma posesiva. Él empezó a moverse, primero suavemente, después aumentó el compás de a poco. Cuando Claudia empezó a mover las caderas al ritmo de su cabalgada, se dejó ir y la poseyó con locura, con arrebato, haciendo que ella llegara de nuevo al orgasmo. Claudia gritó, se estremeció, tembló, lo agarró del pelo y lo abrazó con las piernas.

En ese instante, Eodan sintió su virilidad rodeada por las palpitaciones de placer de Claudia y no pudo soportarlo más. Enfebrecido y loco de amor, se descargó en su interior mientras gruñía, temblaba y hundía la cara en el hueco de su cuello.

Pero no se detuvo. Necesitaba más.

Sin dejar de acariciarla y con cuidado de no apoyar todo su peso sobre ella, besó sus labios con provocación. Sus caderas seguían moviéndose sobre ella, en un principio suavemente, después con bravura. Ella seguía excitada y todavía más húmeda. Gemía, lo acariciaba, lo besaba con pasión. Y tomó la iniciativa.

Rodaron el uno sobre el otro hasta caer del catre, sobre la espalda de él. Eodan olvidó el dolor del golpe cuando ella se colocó a horcajadas y comenzó a cabalgarlo con entusiasmo. Sorprendido por su ánimo, la observó con adoración. Estaba magnífica, encantadora y exuberante. Sus cabellos descendían en cascada por sus hombros y se enredaban en sus manos, que se posaban sobre sus pectorales y arañaban sutilmente su piel. Los pechos turgentes, esbeltos y delicados, brincaban con cada movimiento. Sus caderas navegaban sobre él guiadas por su estrecha cintura, que se contoneaba de forma elegante. Alzó las manos y acarició sus endurecidos pezones. Al sentir el contacto, ella gimió y aumentó el ritmo.

Pero Eodan necesitaba besarla, acariciarla, estrecharla entre sus brazos. Por eso se incorporó, sentándose para alcanzar uno de sus pezones con la boca y acariciar con las manos su cintura, su espalda, sus caderas. Claudia se arqueó hacia él y recolocó las piernas de forma que pudo abrazarlo con ellas. Eso permitió que pudiera aferrarse más a él para luego retroceder, así una y otra vez. Eso la fascinó, porque era ella quien ahora llevaba la iniciativa. Podía sentir y controlar toda su dureza, empalándola por completo, hasta el fondo, rozándola en lugares que jamás había sentido antes. Claudia buscó esas sensaciones con sus propios movimientos y le gustó el resultado, más aún cuando él descendió la mano y comenzó a acariciar su punto de placer mientras la colmaba con su formidable virilidad.

La culminación de Claudia estrechó la verga de Eodan de forma convulsiva provocando que él fuera incapaz de contenerse por más tiempo. Volvió a correrse en el instante mismo en que ella alcanzaba el éxtasis más increíble que había sentido nunca.

Todavía unidos, exhaustos y aún vibrantes a causa de la energía compartida, continuaron regalándose besos, caricias, mordiscos…

Claudia, despertó con la mejilla pegada sobre el pecho de Eodan. No abrió los ojos, sino que se dedicó a contar los suaves y rítmicos latidos de su corazón. Se concentró en su respiración, que hacía subir y bajar su torso, meciéndola, haciéndola sentir tranquila, relajada, en paz. Podía sentir como él acariciaba suavemente sus rizos, como hundía los dedos en su cuero cabelludo, como descendía con las manos por sus hombros, sus brazos, su espalda, hasta las caderas y volvía a hacer el mismo recorrido a la inversa. Suspiró y permaneció con los ojos cerrados, en silencio, aprovechando esos instantes de paz, agradeciendo su calor, su compañía, el tacto de sus encallecidas manos, capaces de segar la vida y a la vez proporcionar el placer más intenso que había sentido jamás. Había echado de menos el calor de su abrazo, el alivio que le proporcionaban sus fuertes brazos, la ternura de sus besos... Eodan tenía un don. Junto a él se sentía arropada, protegida, amada. Pero le dolía tanto pensar que cualquier otra mujer había podido tenerle…

La mente de Eodan no paraba de cavilar. Era maravilloso tenerla de nuevo entre sus brazos tras haberlo dado todo por perdido. Su corazón estaba eufórico, brincaba de placer y de alegría. Pero la sombra de la inquietud no lo abandonaba.

Claudia estaba distinta. Era como si su dulzura se hubiera transformado en algo que no lograba definir. Cuando horas atrás habían hecho el amor, había podido sentir como su candidez iba desapareciendo por momentos. Claudia parecía estar perdiendo la inocencia. La besó en la frente y pensó que era culpa suya. Y se odió por ello.

Poco después, ella se levantó y sin mediar palabra ni regalarle caricia ni gesto alguno, empezó a vestirse con rapidez.

Eodan se incorporó y sentado en el suelo, con las piernas todavía enredadas entre las mantas que momentos atrás los habían cubierto, la observó inquieto. Cuando ella intentó ponerse el vestido desgarrado, se preocupó.

—Lo siento —se disculpó—, le diré a Marcela que te traiga…

—No importa —lo interrumpió Claudia mientras se ataba las mangas con un nudo para después cubrirse con el manto. Cuando estaba a punto de atravesar la cortina, él, aún desnudo, se levantó y la tomó de la mano.

—Quédate un poco más… —rogó.

Claudia se dio la vuelta, pero evitó mirarlo a los ojos.

—Es tarde y Marco me espera.

Después intentó soltarse, pero Eodan la acercó de nuevo para sí y buscó sus labios con desesperación. No fue capaz de apartarle el rostro y lo dejó hacer, esforzándose en no corresponder a su apasionado beso.

— Debo irme —susurró, cuando sus labios se separaron.

Anhelante, Eodan la acarició. Al sentirse contemplada con los ojos del amor, Claudia dudó en quedarse, pero logró mantenerse firme y abandonó la habitación.

El joven britano se quedó desnudo en cuerpo y alma. Y con el corazón atiborrado de inquietud.

Las siguientes semanas sucedieron de igual forma. Ella llegaba por la tarde, alegando cualquier excusa. Hacían el amor hasta acabar exhaustos y se marchaba casi a medianoche sin mediar palabra.

La preocupación de Eodan iba en aumento.

Claudia había cambiado notablemente. Rehuía su mirada, no correspondía a sus caricias y apenas lo abrazaba. Pocas veces buscaba sus labios con cariño, sino que se unía a él de forma apasionada y exigente. Solo cuando terminaban, él aprovechaba los momentos en los que se encontraban exhaustos para abrazarla, besarla, acariciarla y ella se dejaba hacer, pero jamás lo correspondía. Se sentía muy confuso y no lograba comprender su forma de actuar. Si Claudia ya no lo amaba, ¿por qué acudía a su cita puntual cada tarde? ¿Acaso era únicamente deseo lo que despertaba en ella? No cabía duda de la pasión que sentían los dos, pero en los ojos de ella se percibía la duda y un ligero deje de dolor en cuanto él expresaba sus sentimientos en voz alta.

Una tarde, después de hacer el amor, se atrevió a sacar a relucir sus inquietudes.

—Claudia…—dijo mientras ella se vestía con rapidez.

—¿Sí?

—Te amo.

Sus miradas se encontraron y por un momento pudo escucharse el acelerado sonido de sus inquietos corazones. Pero de inmediato ella cambió el semblante, se puso colorada y no respondió, sino que se enfundó en el manto y salió disparada hacia la salida. Eodan no se molestó en seguirla, sino que se quedó desnudo, sentado en el catre con los codos apoyados en las rodillas, sintiendo como su alma se desangraba.

Al día siguiente no recibió su visita.

Tras cuatro días de ausencia, no lo soportó más y decidió ir a verla. Necesitaba respuestas.

Ya había caído la noche cuando se vio ante la puerta trasera de la casa de Lucio Claudio Sexto. Golpeó con los nudillos la madera y el miedo empezó a recorrer sus venas. ¿Qué iba a decir si aparecía su padre? ¿O su madre? ¿O Eudocia? Empezó a temblar, sintió que le faltaba el aire y, como un maldito cobarde, dio media vuelta y caminó hacia la salida del callejón. Pero cuando estaba a medio camino se escuchó una llave abriendo la cerradura y se quedó quieto como un sauce que está a punto de recibir los embates de una tormenta.

Tras el chirrido de las bisagras se oyó la voz de Eudocia.

—¿Quién anda ahí? —preguntó—. ¡Oh! ¡Dwyn, vuelve aquí! Pequeño pillastre…

Se escuchó el tintineo de un cascabel y después un maullido.

La liberta emitió un sonido susurrante para hacer regresar al gato, pero este no obedeció, sino que se dirigió hasta donde el britano se encontraba y comenzó a restregarse en sus pantorrillas. Eodan tomó al felino en brazos, que ronroneaba exageradamente y sonrió al recibir un lisonjero maullido. Pero cuando se dio la vuelta y se enfrentó a Eudocia, su sonrisa se congeló.

—Oh, yo…—se disculpó— pasaba por aquí a…

La expresión de la vieja se suavizó en el momento en que puso los brazos en jarra.

—Has venido a ver a Claudia, ¿verdad?

Eodan tragó saliva. Acarició el pelaje de Dwyn y eso lo relajó.

—Pues… —en un primer momento pareció dudar, pero después reunió el valor suficiente—. Lo cierto es que sí —y suspiró—. ¿Le importaría decirle que estoy aquí?

La liberta sonrió con ternura y caminó hacia él.

—No me importaría en absoluto y de hecho me encantaría, pero ya no está en Roma.

Al escuchar eso, Eodan se sintió como si Atlas por un momento dejara de sostener los pilares que mantenían separados a la tierra del cielo. Se quedó sin respiración, lívido solo de pensar que Claudia podría haberse marchado con Marco.

Eudocia suspiró al entrever los temores del britano. Tomó a Dwyn en brazos y lo acarició.

—Tranquilo, está bien. Solo ha ido con la familia a pasar unos días a la villa que tienen en la playa, cerca de Ostia. El señor siente una especial predilección por la pesca y Cornelia…

—¿Está Cayo Marco con ella?

La interrupción de Eodan no incomodó a Eudocia a pesar de que sonó imperativa. La liberta se limitó a resoplar antes responder con sinceridad.

—Así es—suspiró—. La boda se celebrará dentro de tres días.

Atlas perdió el equilibrio y el cielo se estrelló contra la tierra.

Capítulo 16

El otoño estaba a punto de terminar, sin embargo el mar lucía el aspecto de una bandeja de plata.

Sentada sobre una roca, Claudia hundió los pies en la suave arena y cerró los ojos para disfrutar de la placentera sensación que ello le producía.

Aquel año, por causas que prefería no recordar, la familia no había podido disfrutar de las ansiadas vacaciones de verano y, a pesar de que su padre tenía trabajo pendiente, decidió ir a pasar unas semanas en la villa que tenían en Ostia y recuperar parte del tiempo perdido. La familia necesitaba descansar de la intrigante política de Roma y la calma de la naturaleza era la mejor medicina.

Y Claudia también habría disfrutado de esa ansiada paz, bien lo sabían los dioses, si la farsa de su matrimonio no se fuera a hacer efectiva a la mañana siguiente. Decidió una vez más obviar ese pensamiento y se concentró en la suave brisa, que en aquellos instantes besaba sus cabellos, logrando que un mechón rebelde le produjera un sutil cosquilleo en la nariz. Sintió frio y se arrepintió de no haber traído consigo ninguna prenda de lana que le diera un poco de abrigo. Pero antes de regresar a la villa decidió esperar a que el sol acariciara el bruñido horizonte.

De nuevo, su mente la traicionó y su cuerpo tembló de forma involuntaria. Faltaban pocas horas. A la mañana siguiente, sería oficialmente la esposa de Cayo Marco Británico y se marcharía junto a él más allá de las Columnas de Hércules para no regresar jamás. Después de eso no volvería a ver a Eodan. Jamás volvería a sentir sobre la piel sus tiernas caricias, sus encendidos besos, el calor de su cuerpo cuando la abrazaba…Nunca volvería a escuchar de sus labios un «te amo». Y jamás volvería a tener ella la oportunidad de pronunciarlo.

Se llevó las manos al vientre y unas lágrimas traidoras brotaron de sus ojos. Sintió que le faltaba el aire, pero de inmediato secó su rostro con el dorso de la mano y se obligó a dominar la angustia. Respiró profundamente. No se podía permitir pensar más en él. Había tomado una férrea decisión e iba a ser consecuente. Olvidaría a Eodan aunque le costara una vida de infelicidad.

Arrugó el entrecejo e intentó borrar cualquier pensamiento que lo evocara. Obligándose a mantener la serenidad, se puso en pie y comenzó a pasear por la playa. Las suaves olas lamieron sus pies y sintió frío. ¿O era su corazón el que se estaba helando por momentos? ¡Oh, querida Venus! ¿Cómo iba a ser capaz de olvidarlo, si a cada instante lo echaba en falta? ¿Cómo podría vivir sin él, si su ausencia la estaba ahogando en un océano de aridez? ¿Estaría tomando la decisión correcta? Otra lágrima que brotó de sus ojos le dio la respuesta. Esta vez dejó que se secara con el viento marino que soplaba de tierra.

De repente, como respondiendo a sus inquietudes, se escucharon los cascos de un caballo que acababa de irrumpir en la playa a pleno galope. Se dio la vuelta mientras se arremangaba la falda, pues otra ola le acababa de mojar el vestido, y pudo ver la figura cada vez más cercana de un jinete sobre un espléndido corcel alazán.

Ya estaba anocheciendo cuando apareció ante los ojos de Eodan la hermosa villa de Lucio, que se encontraba junto a una cala de arena dorada y aguas color zafiro, justo a las afueras de Ostia. Apretó los flancos de su montura y soltó rienda, instándola al galope tendido cuando los cascos pisaron la arena. El aire del mar impregnado de salitre golpeó su rostro haciendo que le lloraran los ojos. En ese momento tuvo la sensación de que él y su montura podrían cortar el viento. Sabía exactamente lo que iba a hacer. Iría a casa de Lucio y hablaría con quien fuera, incluso se batiría con Marco si fuera necesario. Pero no iba a permitir que Claudia se entregara a otro hombre.

Cuando se adentró en el pinar que rodeaba la villa, la silueta de una mujer a escasos pasos de distancia desestabilizó a su yegua.

Claudia se olvidó de respirar al ver casi sobre ella un imponente jinete intentando retener a su montura, que tras sentir un fuerte tirón de riendas se alzó de manos como un demonio enloquecido. Cuando el hombre logró apaciguarla, la yegua piafó, molesta, y pateó la arena con la mano izquierda. Tras obsequiarla con unas tranquilizadoras palmadas en el cuello y agradecerle así el esfuerzo, saltó de su lomo con una agilidad pasmosa, la ató a un pino cercano y se acercó a Claudia a grandes zancadas.

La luz del atardecer reveló el rostro del hombre que se acercaba con el ágil y seguro paso de un felino en pleno asalto. Era Eodan y había venido a por ella.

Sorprendida e impresionada por la esplendorosa masculinidad que ostentaba en aquel momento, se quedó clavada en el sitio sin ninguna capacidad de reacción.

—No vas a casarte con Marco —anunció.

La agarró de la muñeca, clavó su mirada posesiva en los sorprendidos ojos de Claudia y la acercó a sí con el ímpetu de un bravo garañón reclamando a su potra. Las cicatrices de su rostro acrecentaron su dura expresión. Eodan parecía un diablo.

Claudia tardó en reaccionar, pero no se dejó intimidar.

—¿Por qué no?

—¡Porque eres mía! —rugió.

La yegua se revolvió nerviosa.

Claudia podía sentir la agitada respiración de Eodan, pues tenía el rostro casi pegado al suyo, con las aletas de la nariz dilatadas y el ceño fruncido. Sentía el tórax de él golpeando su propio pecho, subiendo y bajando con cada respiración. Sus ojos penetrantes se habían vuelto dorados y refulgían como los de un depredador. Sentía los músculos de sus brazos, en tensión y rodeados de venas. Su puño derecho estrechaba con demasiada fuerza su muñeca.

—Me haces daño—se quejó.

Eodan restó presión, pero no la soltó.

—Más daño me has hecho tú haciéndome creer que te importaba, para luego desaparecer sin dar ninguna explicación.

Claudia alzó la barbilla con fingida afectación.

—Tú lo has dicho. Me importabas, pero ya no.

Los ojos del britano parecieron reflejar dolor, pero su rostro seguía contraído por la cólera.

—¿Cómo puedes hablar así? Hemos estado juntos, amándonos, durante todo este tiempo. ¿Acaso no significó nada para ti?

Claudia se sintió desfallecer por dentro. Claro que había significado mucho para ella. Él lo significaba todo. Aun así tuvo el valor de mirarlo con frialdad.

—Pero este es tu trabajo, ¿no?

Aquellas palabras le golpearon el corazón como si se lo hubieran machacado con una maza. Aun así, respondió.

—Entiendo tus celos, incluso acepto tus reproches porque los merezco. Comprendo cómo pudiste sentirte el día que me viste hacer… aquel acto tan despreciable. Pero llegados a este punto pienso que tu actitud ya no tiene justificación. Si me amaras, no me tratarías como a una basura.

La muchacha parpadeó rápidamente para esconder las lágrimas. Claro que no era una basura, sino todo lo contrario. Para ella, él lo era todo. Pero acababa de conseguir lo que quería: hacerle daño. Y a ella le había dolido tanto o más que a él. Pero era necesario que la odiara. Los dos debían rehacer sus vidas. Claudia jamás olvidaría su infidelidad y él merecía una mujer que lo amara sin reproches. Por ese motivo al día siguiente se casaría con Cayo Marco, estaba decidido. Y si quedaba en Eodan el más mínimo resquicio de afecto hacia ella, ninguno de los dos se repondría de la decisión que acababa de tomar. Por eso debía ser especialmente dura. Porque en los dorados ojos de él aún podía leerse la esperanza. Todavía creía en ella.

Odiándose a sí misma, se esforzó en ser todavía más desalmada. De otro modo, ninguno de los dos hallaría la paz.

Arqueó una sola ceja, alzó el mentón, escogió la más cínica de las sonrisas y de sus labios brotó la mentira más grande que había dicho jamás.

—Lo que sucede, Eodan, es que ya no te amo.

El dolor que sintió él fue difícil de soportar. Su corazón casi dejó de latir y por poco le faltó el aire.

Pero no él no la creyó. No podía creerla. Claudia estaba fingiendo. Sus ojos no mentían.

Se acercó, la tomó de la cintura con una mano y notó que temblaba. Con la otra, le apartó el pelo de la cara para después, deteniéndose en cada centímetro de la piel de su rostro, acabar hundiendo los dedos en su nuca. Sin apartar la mirada de sus ojos color mar, la acercó hasta su boca, quedándose a unos centímetros de distancia, y esperó a obtener su permiso. Ella no avanzó, pero tampoco se apartó y sus temblores se acrecentaron.

Entonces la besó.

El contacto fue delicado, dulce, sincero. Expresó todo el amor que sentían el uno por el otro.

Pero Eodan necesitaba más. Los dos necesitaban más.

Los expertos dedos del britano desataron el sencillo recogido de Claudia, dejando caer graciosamente los suaves rizos sobre los hombros y el pecho. Sin dejar de besarla, bajó las manos por el cuello, acariciándolo con detenimiento, sintiendo su acelerado pulso, su suave aliento, hasta posarse en los suaves senos de la joven, que ascendían con cada respiración. Eodan, no fue capaz de soportar por más tiempo la barrera de seda que era su vestido y en un acto apasionado, lo rasgó por delante. Inmediatamente después, sin abandonar el contacto de sus labios contra su tibia piel, se arrodilló y rodeó con la boca un pezón erecto.

Claudia fue incapaz de rechazarlo, al contrario, se adhirió más contra él, como si fuera su segunda piel y gimió de placer cuando los dedos de Eodan rozaron su sexo. Sintió como se deslizaba dentro de sí uno, luego otro, mientras con el pulgar empezaba a estimular su punto de placer. Pero el britano no dejó que se adecuara al estímulo y con su cuerpo la presionó para que se echara de espaldas sobre la arena. Inmediatamente después se alzó sobre ella y empezó a desvestirse. Sin dejar de apartar su mirada color oro de la azul turquesa de su amada, se desató la túnica de lino y se soltó el cinturón. Cuando quedó absolutamente expuesto ante ella, se arrodilló y le abrió las piernas, descubriendo el interior de sus suaves y blancos muslos. Sin apartar la vista de su rostro, descendió hasta su vientre y la conquistó con los labios. Besó, lamió, y succionó su punto de placer.

Ella gimió, gritó, incluso lloró y cuando estaba a punto de llegar al apogeo del éxtasis, Eodan se retiró, pero solo para deslizar dentro de ella su enhiesto miembro. Cuando la colmó por completo retrocedió. Luego, tras sentir las húmedas paredes del vientre de Claudia abrazándolo, contrayéndose a causa del orgasmo que estaba obteniendo, embistió con más potencia y se corrió.

Claudia lo escuchó gritar en el mismo instante en que un río caliente se desbordaba en su interior, justo en el momento preciso en que sentía la humedad de su propio clímax.

Se miraron a los ojos. Se acariciaron. Volvieron a besarse.

Cuando las bocas se separaron, Claudia tenía las mejillas sonrosadas y el labio inferior le temblaba como si estuviera a punto de romper a llorar. Eodan le acarició la mejilla izquierda con la nariz, luego se separó de ella lo justo para observar mejor su expresión.

—Dime ahora que no me amas—su voz sonó grave, temblorosa.

Claudia tomó aire y cerró los ojos. Se estremeció. Abrió la boca para responder y apartó el rostro.

—Mírame a los ojos—ordenó él, mientras con suavidad la obligaba a mirarlo.

Las pestañas de Claudia se abrieron y dieron paso a un río de lágrimas.

—No, Eodan—sollozó—. Ya no te amo.

Los ojos de él expresaron desolación absoluta, para después desembocar en rabia y desesperación.

Cuando se apartó de ella, Claudia sintió como si empezara a caer por un precipicio. La cabeza empezó a darle vueltas, las rodillas flojearon y un miedo atroz se asentó sobre la boca del estómago, dejándola sin habla. Quiso pedirle que se quedara, que la rescatara de aquel abismo de soledad, explicar que no lo había dicho en serio, que solo estaba dolida, pero que lo necesitaba más que a nada en el mundo.

Pero no pudo ni moverse, mucho menos hablar. Solo pudo ser el testigo mudo de la injusticia que ella misma acababa de cometer.

Cuando Eodan terminó de vestirse y la miró por última vez, Claudia pudo ver reflejado en sus ojos el fuego del rencor. En el instante que duró esa mirada, tuvo la sensación de que su cuerpo se estrellaba contra las rocas de un acantilado.

Después, él se dio la vuelta, montó de un salto sobre la yegua alazana y emprendió el galope. Sin mirar atrás.

Muy entrada la madrugada, Claudia seguía sin poder conciliar el sueño. El dolor que estaba sintiendo era tan intenso que apenas podía notar su cuerpo entumecido. Solo cuando cerró los ojos, se dio cuenta de que estaba llorando, porque un cosquilleo recorría su cuello y empapaba la almohada.

Capítulo 17

La mañana despertó como el estado de ánimo de Claudia, nublada. No soplaba ni una suave brisa y en el ambiente se respiraba pesadez.

Había llegado el día.

La tarde anterior había entregado los juguetes de la infancia y su bulla a los lares loci, hijos de la ninfa Náyade y Mercurio, cuya función era velar por la familia. Aunque sus padres, secretamente, seguían siendo cristianos, Claudia había insistido en continuar con las viejas costumbres y nadie se había opuesto a ello. Asimismo, mantenerse ocupada en los preparativos de la ceremonia la había ayudado a distraerse. De esta forma había logrado salvaguardar sus sentimientos. Unos sentimientos que había decidido ahogar.

Pero al día siguiente continuaba necesitando una excusa, algo en que pensar para evadirse, como su aspecto físico.

Volvió a echarle una ojeada al reflejo que proyectaba en el espejo de plata. Acercó el rostro y con los dedos se rozó los pómulos. Sí, el maquillaje disimulaba a la perfección las ojeras causadas por la falta de sueño. Al menos podría darle las gracias al pillastre de Somnus, pues gracias a sus ausencias le había cogido el truco a los polvos egipcios. Ahora, debía aprender a maquillar su alma desolada. Confiaba en que la tarea no fuera demasiado ardua, a fin de cuentas era una aristócrata y lo llevaba en la sangre.

Cuando la ornatriz hubo acabado con su elaborado peinado, dividido en seis trenzas en forma de punta de lanza atadas con una cinta de lana, se alzó para que la ayudara a vestirse.

Una delicada túnica de seda blanca se ajustó a su silueta. Después, Elieen, ceremoniosa, le colocó el velo anaranjado que le cubrió el rostro al completo. Sobre la cabeza, una corona de mejorana y verbena.

Se vio extraña, pero hermosa. Sin embargo, faltaba algo para lucir perfecta.

Sacando fuerzas de flaqueza, Claudia sonrió. La ornatriz, creyendo que ese gesto era sincero se vio contagiada e hizo lo propio.

—Luce preciosa, señora.

—Gracias, Elieen —dijo, recolocándose la corona—. Ahora puedes retirarte.

Una vez la ornatriz abandonó sus aposentos, Claudia le puso la guinda a la farsa, colocándose en las orejas dos pendientes de topacios y una gargantilla a juego. En cada muñeca siete pulseras de oro, para no olvidar que en breve se convertiría en la esclava de sus propias decisiones.

Cuando salió al patio interior de la villa donde se iba a oficiar la ceremonia comenzó a brillar el sol. Las puertas y ventanas estaban engalanadas con ramas de hojas verdes y flores frescas, que emitían un agradable perfume. De pronto las blancas margaritas sembradas en el jardín, símbolo de pureza y virginidad, brillaron como pequeñas estrellas. A Claudia se le antojó una ironía.

La prónuba, una respetable matrona que aún seguía viviendo con su esposo, los esperaba junto a una improvisada tarima, y alrededor aguardaban sus padres y cinco criados de la villa que harían las veces de testigos. Agradeció que no hubiera más invitados, pero echó de menos a Eudocia. Su antigua tata se había negado a presenciar esa farsa, pues al final se había puesto de parte de Eodan y del amor que Claudia le profesaba.

La joven temió perder el equilibrio, pero por fortuna, Marco le entró a camino y la tomó de la mano antes de que su sediciosa mente se regodeara en aquello a lo que estaba a punto de renunciar. Tras tomar aire y reponerse, le dedicó a su prometido una sonrisa tan espléndida que lo asustó.

—¿Estás completamente segura de esto, Claudia? —preguntó, antes de acercarse a los presentes.

La joven frunció el ceño y lo miró esta vez con un deje de reproche.

—Por supuesto. ¿Acaso tú no?

Él pareció dudar.

—Si sigues amando a Eodan aún podemos dar marcha atrás. Yo no me opondré a tus deseos.

—En absoluto, Marco—se apresuró a responder, mientras apretaba su mano con energía, como queriendo reforzar sus mentiras con ese gesto.

Y juntos caminaron hacia el altar.

Eodan cubrió las brasas de la noche anterior con arena y llamó a su yegua, que descansaba en un claro cercano.

Había pasado dos días en el pinar, detrás de la playa adyacente a la villa de Lucio Claudio Sexto, luchando contra el deseo de irrumpir en plena noche y robar a Claudia para llevársela con él a Britania, tal como habían hecho los romanos con las sabinas.

Pero él no podía forzarla. No era capaz. Ella no lo amaba, se lo había dicho el día anterior. Él era para Claudia tan solo un entretenimiento, una fuente de placer. Tan solo un esclavo. Y ahora se preguntaba si en realidad lo habría tenido en consideración alguna vez, si lo habría amado en algún momento. Seguramente durante el tiempo en que había creído que él era un ciudadano romano y no un esclavo…

En cualquier caso, se marcharía a Britania en ese mismo instante. Ya no podía seguir allí. Una vez Claudia se hubiera desposado con Marco consumarían el matrimonio esa misma noche. Y eso no podría soportarlo.

Mientras enjaezaba a su yegua no escuchó los cascos que se acercaban hasta que estos pisaron las secas agujas de pino que alfombraban el suelo arenoso. Alzó la vista y se sorprendió al ver a Aisling montada sobre su gran caballo negro. Junto a ellos, el lobo gris que siempre la acompañaba.

La joven llevaba el pelo recogido en una trenza y algunos mechones rizados sobresalían de ella como pequeñas llamaradas. Las mejillas sonrosadas y la piel brillante a causa del sudor revelaban que se había pasado toda la noche cabalgando.

—Sinceramente, hermano, estoy un poco harta de seguirte a todas partes —dijo, mientras se apartaba con elegancia un rizo rebelde de la frente. Aisling era una excelente luchadora, pero eso no le restaba exquisitez a sus gestos—. Además —añadió—, por tu culpa me he gastado una fortuna. A pesar de que estuvieras hecho un desastre tras el combate, el sinvergüenza de Flavio me desplumó. Si supieras lo cotizado que eres en Roma…

Los labios de Eodan dibujaron una sonrisa mientras colocaba las alforjas bajo la silla. Así que había sido ella quien lo había comprado.

—Veo que, al fin, Marcela le ha tomado el gusto a la indiscreción.

Apretó la cincha y fue a por un petate.

—No necesito a nadie para dar contigo. La sangre llama, hermano.

—Bien, pues ya es hora de regresar juntos al lugar al que pertenecemos, ¿no crees? Tal vez y con un poco de suerte ensartemos por el camino unos cuantos legionarios, como en los viejos tiempos. ¿Qué me dices?

Aisling puso cara de lástima fingida.

—Oh, no… Les he tomado cariño a estos romanos. Se me ocurre una idea mejor, te sugiero que te dediques a la agricultura pues es la profesión propia del sabio, la más adecuada al sencillo y la educación más digna para el hombre libre. De otra forma, las legiones huirán despavoridas nada más vernos, sería aburridísimo.

Eodan sonrió mientras escogía la comida que iba a meter en las alforjas.

—Hasta un idiota como yo sabe que esas palabras son de Cicerón.

Aisling cambió la expresión de su rostro.

—Pues sí, al parecer eres un idiota porque estás dejando que Claudia se case con otro hombre.

—Oye, ¿qué te apetece comer mañana, lentejas o garbanzos? Difícil elección.

Al ver que el britano se obstinaba en obviar el asunto, la pelirroja puso los ojos en blanco.

—Las mujeres de Londinium encuentran a Cayo Marco irresistible y, ciertamente, en mi opinión es un derroche de encanto —hizo una pausa para ver la reacción de su hermano y, al no obtener respuesta alguna, continuó—. Lo digo porque lo más seguro es que en poco tiempo logre que Claudia te olvide.

Nada, ni un sutil cambio en su expresión.

Eodan resopló, dejó lo que estaba haciendo y la miró con hastío. Instantes después sonrió, mientras se decía a sí mismo lo cínico que podía llegar a ser.

—Eres valiente, hermanita, porque si esa mujer todavía me importara ahora mismo estarías tragando la mierda de mi yegua.

Aisling frunció el ceño.

—Oye, ¿de veras vas a largarte sin más? Después de todo lo que has pasado, ¿piensas rendirte en la última batalla?

—Esta ya no es mi guerra.

Aisling volvió a resoplar.

—¿Te han dicho alguna vez que mientes fatal?

Eodan suspiró y le dio la espalda. De un salto trepó al lomo de su montura y apretó ligeramente los flancos.

—Yo me largo de este jodido imperio —dijo mientras tiraba con suavidad de la rienda izquierda para voltear al animal—. Y tú tienes dos opciones: o te vienes conmigo a Britania o te quedas aquí pensando lo que te venga en gana.

La pelirroja suspiró ruidosamente mientras lo veía alejarse. Ese hermano suyo era más terco que ella misma. Y eso era ser muy pero que muy terco.

—¿Le has dicho que renunciaste a tu libertad por la de sus padres? —Eodan hizo caso omiso y empezó a avanzar al paso dirección norte—.¡Está bien, lárgate! —gritó—.¡Pero cuando llegues a Britania prepara una buena cabaña, enciende un buen fuego y llena la despensa, porque ahora mismo voy a ir a por tu mujer y le contaré la verdad, ya que tú eres incapaz de usar correctamente los testículos que tan generosamente nuestros padres te dejaron en herencia!

El ex gladiador, furioso, tiró de las riendas y volvió grupas, pero Aisling ya galopaba de forma endiablada hacia la villa de Lucio Claudio Sexto.

Claudia se sentía como suspendida en un lugar donde todo carecía de sentido. Era como si estuviera viviendo un sueño. Escuchaba las palabras de la prónuba, exponiendo las virtudes de un buen matrimonio, sin embargo no era capaz de centrarse en su significado. Tampoco podía fijarse en nada, tenía la vista perdida. Tan solo sentía la fuerte presión que ejercía la mano de Cayo Marco sobre la suya, pues era incapaz de dejar de temblar. En aquellos instantes agradeció llevar un velo que le ocultase el rostro, porque sus ojos estaban a punto de derramar un diluvio.

Su mente empezó a proyectar lo que iba a suceder esa misma noche.

La cena nupcial. Después, la representación del rapto de las sabinas, en el que Rómulo y sus compañeros tomaron a sus esposas por medio de la fuerza. El camino iluminado que conducía hasta la casa conyugal y los invitados gritando el nombre de Thalasse, la deidad protectora del matrimonio, mientras iban arrojando nueces.

Cayo Marco recibiéndola en el umbral de su nuevo hogar.

Ella ofreciéndole fuego y agua.

Él, conduciéndola hasta la habitación nupcial.

De pronto, el rostro de Marco se transformó. Su pelo se tornó dorado como el de Apolo. Los ojos amarillos y brillantes como los de un león. Una sonrisa radiante iluminó aquel bello rostro, carente de imperfección. Los celos, la rabia y el rencor desaparecieron de su corazón. Pues Eodan era su único amor, el príncipe de sus deseos, el fuego que calentaba sus más íntimos sueños, los besos que quemaban su piel, las caricias que la reconfortaban, la voz que calmaba su inquietud

Dioses… ¿Y ahora qué iba a hacer? ¿Cómo sería capaz de olvidarlo? ¿Dónde iba a esconder todo el amor que pretendía retener en lo más recóndito del corazón?

Empezó a respirar con fuerza. Sentía que se estaba ahogando. Tenía que quitarse el velo. Se ahogaba. No podía soportarlo más. ¡Le faltaba el aire!

Con la mano que tenía libre se apartó la corona y se alzó el velo.

Y lo que vio la dejó helada. Su corazón empezó a latir desbocado. Sus rodillas flojearon y a punto estuvieron de hacerla caer al suelo.

Porque en el patio acababa de entrar un inmenso caballo negro. La luz del sol se reflejaba en su pelaje, dando la sensación de estar esculpido en obsidiana. Pero su jinete no era menos extraordinario. En un principio no lo reconoció, pero al ver el enorme lobo gris que lo acompañaba recordó que se trataba de la arquera que los había ayudado a escapar de los legionarios el día del incendio. Ahora que la podía ver mejor se fijó en su rostro. Era hermosa, de cabellos rojos y ojos amarillos, con ligeros toques dorados. Exactos a los de un león.

También lucía sobre la mejilla izquierda el mismo símbolo que llevaba tatuado Eodan sobre el corazón.

Impresionada, volteó el rostro hacia Marco y pudo ver como su cara lucía más pálida que la nieve. Y era su mano la que ahora temblaba, pues su bruja pelirroja había venido a por él.

Sin dar tiempo a que ninguno de los presentes pudiera reaccionar, la mujer habló con voz armoniosa pero firme tono, a la vez que se adentraba en la villa, orgullosa, llevando en un trote corto a su espléndido corcel, que alzaba las manos como si quisiera bailar.

—¡Alto!—exclamó, señalando a los contrayentes—. ¡Me opongo este enlace!

Los concurrentes ahogaron un grito, Claudia sintió un sorprendente alivio y Marco empezó a temblar. Pero la joven, obviando la reacción de todos, en especial la del centurión, continuó:

—La muchacha no puede desposarse con ese hombre sin antes saber lo que mi hermano Eodan hizo por su familia.

Todos ahogaron un grito de indignación, a excepción de Lucio y Cornelia, que bajaron la vista, avergonzados, y Marco, que se puso más rojo que una granada madura. Claudia parpadeó confusa y el joven centurión dio un paso al frente.

—Lo que Aisling ha venido a decir es que Eodan… —esta vez Marco clavó los ojos en Claudia y le besó la mano que le tenía cogida—. Perdóname por no haberte contado la verdad, pero él renunció a su propia libertad para salvar a tus padres.

Pero Claudia dejó de escuchar. Pues ya no le importaba nada más que una sola cosa en el mundo: Eodan.

Siguió con los ojos la huella que conducía a las altas dunas que coronaban la playa y vio recortada sobre ellas la silueta de un hombre a caballo.

Tomó aire. Se deshizo de la mano de Marco. Tiró al suelo la corona y el velo nupcial y echó a correr en su dirección, olvidando por completo todo lo demás.

Eodan, maldiciendo, había seguido a su hermana hasta el linde de las dunas, y frenó en seco nada más ver como una fina silueta envuelta en un vestido color nieve corría en su dirección. No fue necesario ver su rostro para saber que se trataba de Claudia.

Tembló. Su corazón quedó suspendido en un mar de dulzura e inquietud.

Empezó a sentir dudas. No estaba preparado para otro rechazo. Otra vez no. Entonces, su yegua le leyó el pensamiento y empezó a cabecear, dando varios pasos hacia atrás, pateando el suelo de arena con la mano derecha. Eodan la dejó hacer. Su corazón latía desbocado y, aunque deseaba con todas sus fuerzas abrazar a la joven que a cada instante se encontraba más cerca, su cuerpo se había quedado paralizado. De pronto su montura volvió grupas y se alzó de manos. Comprendió que le había transmitido inseguridad y nervios a su corcel. Mientras intentaba controlar a la yegua desbocada escuchó un grito desesperado.

Cuando Claudia vio que el caballo alazán de Eodan daba media vuelta para marcharse, se desesperó y gritó con todas sus fuerzas. Oh, dioses, ya no la amaba, pensó, y con razón. Sus rechazos habían sido demasiados. Pero lo cierto era que, aunque en un principio se creyó incapaz de perdonarlo, estar a punto de perderlo para siempre la había hecho reaccionar.

Nunca, jamás sería capaz de amar a nadie más que a él.

De pronto, la yegua se tranquilizó y Eodan pudo controlarla. Desmontó. Soltó riendas. Corrió hasta Claudia.

Cuando los dos enamorados estuvieron a diez codos de distancia, se detuvieron. Claudia, a duras penas era capaz de contener el aire, pues la carrera la había dejado exhausta. Eodan tampoco era capaz de respirar con normalidad, e intentaba por todos los medios contener las lágrimas que pugnaban por derramarse de sus ojos.

Porque pensaba que ya la había perdido, que no la recuperaría jamás. Y en aquellos instantes no era capaz de creer que de un momento a otro volvería a estrecharla en sus brazos. Por eso se quedó en el sitio, por miedo a que esa situación fuera un sueño del que estuviera a punto de despertar.

Pero cuando Claudia corrió hasta él entre sollozos y hundió el rostro en su pecho, supo por primera vez en su vida que la realidad era justa, dulce y maravillosa. Correspondió a su abrazo con fuerza y dio gracias a todos los dioses, romanos y britanos, por atender a sus plegarias.

Tras un tiempo que ninguno de los dos fue capaz de medir, Claudia alzó el rostro y clavó sus negras pupilas rodeadas por un mar azul en los felinos y brillantes ojos de Eodan. Quiso decirle que nada importaba sin él. Que la vida no era completa sin sus labios, sin sus caricias, sin sus besos. Que deseaba regalarle la primera sonrisa del resto de sus días, y ver su imagen cada noche antes de acostarse. Quiso también decirle que lo amaba. Más que a nadie en el mundo.

Pero todo era más simple, más sencillo que el hecho de pronunciar unas cuantas palabras. Simplemente, si estaba lejos de él lo echaba de menos. Terriblemente.

Por eso decidió callar y besarlo de una vez.

No fue un contacto tierno, sino desesperado. Ansioso, ardiente, como el beso de dos personas que creían que el mundo se acabaría al día siguiente. Como el beso de dos amantes que sabían que debían aprovechar cada instante de felicidad que les otorgaba la vida.

Porque todavía les quedaba un viaje muy largo que recorrer, pero ya habían hallado el sendero. Un sendero repleto de mariposas azules que acababan de secar sus alas al sol.

Epílogo

Invierno del 65d. C, en algún lugar de Caledonia.

Claudia se incorporó en el suave lecho de lana, junto a la ventana, para perder la vista en los blancos copos de nieve que caían lentamente sobre la pequeña cabaña de madera. A lo lejos, las altas montañas del norte, iluminadas por la clara luz de Selene, eran besadas en su cumbre por la espesa bruma que las coronaba. Más cerca, en su pequeño jardín, los cardos violetas que la anterior primavera habían lucido radiantes, con sus capullos en flor abriéndose ilusionados como cientos de corazones enamorados, hibernaban bajo un inmaculado manto blanco.

Pero el corazón de Claudia distaba mucho de sentirse como el clima.

Desde que había llegado a Britania su vida había cambiado. Lo cierto era que echaba de menos el afecto de sus padres, Roma y sus brillantes edificios bañados por el sol, las calles repletas de gente procedente de todos los rincones del imperio, los colores del mercado, su bullicio y sus olores... Incluso a veces echaba en falta el calor sofocante de los meses de estío, pues en Caledonia apenas se dejaba ver el sol.

Pero su alma estaba llena de luz.

Volvió la vista hacia el lecho y sonrió. El príncipe Eodan yacía junto a ella, boca arriba, con sus largos cabellos rubios revueltos sobre el almohadón de plumas. Algunos mechones traviesos cruzaban su bello rostro y cubrían parcialmente sus cicatrices, que ahora le parecían hermosas. Claudia se los apartó, acarició con suavidad su mejilla y deslizó los dedos por su torso desnudo. Se detuvo en el tatuaje de su hombro izquierdo y lo acarició con orgullo. Era el símbolo de su deidad solar, la prueba de su identidad y su linaje.

De pronto, la mano de Eodan cubrió la suya y a Claudia la sorprendió una sonrisa pícara iluminada por unos ojos felinos que en aquel instante se tornaron del color del oro.

—¿Tienes frío, mi príncipe?—preguntó, con voz melosa.

Eodan arrastró la mano de Claudia hasta su entrepierna y la apretó contra su duro miembro.

—No. Estoy ardiendo. Y deseo quemarte hasta que no queden de ti ni las brasas.

Claudia sonrió, pícara y sin soltar su verga, con la otra mano deslizó la manta que cubría a Eodan, dejándolo expuesto.

Durante el tiempo que llevaban juntos, seguía fascinándose ante el bellísimo cuerpo de su esposo. Su piel blanca como el mármol acariciada por las danzantes llamas de la chimenea lucía tersa y radiante, con los músculos en tensión. Sus cabellos, largos y rubios como los rayos del sol, fulguraban con destellos anaranjados y le daban un aspecto endiablado. Sus ojos depredadores la miraban con una mezcla de amor, deseo y posesión. Y sus labios esbozaban una sonrisa irreverente.

Con una mano se deshizo de su fino camisón de seda azul y se destrenzó el pelo, lentamente, como a su príncipe le gustaba, sin dejar de masajear su erecto miembro.

Eodan empezó a mover las caderas al ritmo de sus caricias. Cuando la joven tuvo sueltos sus hermosos y oscuros rizos, se incorporó sobre él y lo tomó con los labios.

La húmeda lengua de Claudia lamió su glande, sus labios succionaron con suavidad, su boca abarcó su virilidad, a cada punto más hinchada, mientras unos ojos azules lo miraban con picardía.

Cuando Eodan estuvo a punto de correrse, se contuvo.

—Siéntate sobre mí…—rogó.

Claudia, sin dejar de lamer, sonrió.

—No, amor mío, todavía no…

Continuó besando, succionando, hasta que Eodan no pudo más.

—Voy a correrme, cariño. Oh, amor mío… No sigas… Para…

A punto de derramarse, Eodan tensó todos los músculos de su cuerpo. Mientras, Claudia continuó torturando dulcemente su hinchada y palpitante virilidad, que instantes después se convulsionó en un placentero orgasmo.

Claudia apartó los labios, pero la descarga de su príncipe britano cayó sobre sus pechos desnudos.

Cuando Eodan se hubo corrido, la joven no le dio tregua. Volvió a la carga, muy suavemente, lamiendo su glande, acariciando sus testículos. Y su verga continuó dura como una piedra.

—Me vas a matar, amor mío… Voy a correrme otra vez.

Claudia sonrió mientras empezaba a subir sobre su cuerpo. Besando su suave pecho, cubierto por un ligero vello rubio, deteniéndose en sus rosados pezones, luego en su cuello hasta que alcanzó su boca. Debajo de ella podía escuchar la entrecortada respiración de su príncipe, el fuerte y rápido latido de su corazón. Su pecho subiendo y bajando. Su piel temblando de excitación.

Sin separar la boca de los labios de él, se empaló en su fuerte virilidad y empezó a mover las caderas a un ritmo sugerente mientras la respiración de su amado se iba tornando a cada punto más agitada. Él, sin abandonar la suave y estrecha cavidad de su vientre, se sentó en el catre y la colocó a horcajadas sobre su cuerpo. Con una mano agarró uno de sus glúteos y empezó a marcar el ritmo mientras con la otra conquistaba un seno.

Claudia echó la cabeza hacia atrás en el instante en que la lengua de Eodan humedecía su pezón erecto y daba suaves, lentos y atormentadores círculos sobre él.

En aquel mismo instante, el sexo de Claudia se aferró en torno a él y comenzó a pulsar con pequeñas contracciones de placer. Eodan gimió y Claudia sintió la humedad caliente de su eyaculación.

Quedaron los dos abrazados, exhaustos, uno dentro de la otra, hasta que se relajaron. Cuando hubieron recobrado el aliento, Eodan empezó a dar suaves y cariñosos besos en el cuello de su princesa.

—Quiero que me des un hijo, Eodan.

Tras pronunciar esas palabras, Claudia sintió sobre la piel de su hombro la sonrisa que dibujaron los labios de su amante.

—Como quieras, princesa. Tus deseos son órdenes.

Volvieron a besarse, esta vez con suavidad, cuando de pronto escucharon la puerta abriéndose, el sonido del viento y unos pasos pisando el suelo de madera. Acto seguido, una vocecita infantil los interrumpió desde el piso de abajo.

—¡Mamá, papá! ¡Tía Aisling acaba de llegar con un prisionero romano atado a la grupa de su caballo!

De inmediato la secundó la voz de Eudocia.

—¡Por todos los dioses, niña, habla con tu esposo y bajad los dos de inmediato si no queréis que esa bruja mate a Cayo Marco!

Claudia sonrió a su esposo mientras se colocaba rápidamente el camisón, no fuera que su hermosa y rebelde cuñada le hiciera daño a un buen amigo de la familia y creara después un grave problema diplomático.

Pero antes de bajar acarició el mentón de Eodan y le guiñó un ojo.

—Eres rápido dando hijos, príncipe de los pictos.

— Ya te lo dije, tus deseos son órdenes.

Agradecimientos

En primer lugar, querría darte las gracias a ti, papá. Por enseñarme a viajar a lugares lejanos y a través del tiempo. Gracias por despertar mi curiosidad para con la historia, en especial la de Roma. Gracias por enseñarme a amar los libros. Gracias, papá, por mostrarme tu pasión hacia todas estas cosas que tanto te emocionaban. Seguro que sin tu guía jamás se me habría ocurrido empezar a escribir y mucho menos habría creído en mí misma. Eres la fuerza que me invita a seguir luchando para cumplir mis sueños.

Gracias a Julia Ortega, por su maravilloso trabajo de revisión.

Gracias a la gente de “Little Curiosum” en especial a Marta, Vicente y al prínceps Ignacio Monzón. Por vuestra culpa las musas se empeñaron en que les escribiera “una de romanos” a pesar de ser una rebelde indomable.

Gracias a mis queridas Lis Haley y Rowyn Oliver. No tenéis ni idea de lo mucho que ha significado para mí el conoceros. Me habéis hecho sentir arropada en los momentos más difíciles.

Gracias también al equipo del Rincón de la Novela Romántica. Os debo mucho. Muchísimo.

Y por último y no menos importante, gracias a Mª Eugenia Rivera por creer en este proyecto.

Notas

[1] Es muy probable que en la Roma del siglo I no existieran los gatos persas tal y como los conocemos en la actualidad. Los primeros antepasados (documentados) introducidos en Italia fueron importados de Jorasán, Persia en el año 1630 por Pietro della Valle.

[2] Deidad celta del amor en su variedad gala. Posee una hermosa voz que atrae y arrastra hasta él a todos cuantos la escuchan.

[3] Hilas era un tripulante de la nave Argo, un argonauta que fue secuestrado por las náyades de la fuente Pegea y desapareció sin dejar rastro, porque recibió la inmortalidad gracias a las ninfas acuáticas y permaneció junto a ellas.

[4] Eudocia se refiere a los personajes míticos Apolo y Dafne, protagonistas de un desgraciado amor. La dríade Dafne fue perseguida por el enamorado Apolo, y justo antes de ser alcanzada se transformó en laurel.

[5] Templo dedicado a todos los dioses, construido el 27 a.C. por Marco Vipsanio Agripa, amigo, general y yerno del emperador Augusto. Según Dion Casio, la denominación de Panteón no era la oficial del edificio. Fue reconstruido entre el año 123 y 124 d.C. El templo original fue destruido y el que existe en la actualidad es una reconstrucción realizada en tiempos del emperador Adriano, con lo cual la descripción que he realizado en el capítulo 8 de esta novela pertenece a dicha reconstrucción. El motivo de haberme tomado esta licencia ha sido puramente un capricho, pues considero a este edificio imperial el más representativo de Roma y le tengo un especial aprecio sentimental. Según Miguel Ángel, se trata de un diseño angélico y no humano.

[6] Las obras del Anfiteatro Flavio, o como popularmente se le suele llamar Coliseo, empezaron en el 70 d.C. - 72 d.C. bajo el mandato del emperador Vespasiano y se acabaron en el 80 d.C. por el emperador Tito, por lo tanto en la época del emperador Nerón los juegos y los combates de gladiadores se solían celebrar en el Circo Máximo. Con lo cual, he vuelto a tomarme otra licencia histórica. El motivo ha sido de nuevo puramente un capricho, pues para mí junto al Panteón, el Anfiteatro Flavio es otro de los iconos más representativos de la Roma Imperial y uno de los ejemplos mejor conservados de la arquitectura romana.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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