LA PRINCESA DEL VIENTO

Olalla Pons

Primera Edición en Formato digital: abril 2019

Título Original: La Princesa del Viento.

©Olalla Pons, 2019

Diseño de portada y maquetación: Olalla Pons

Corrección: Julia Siles Ortega.

Olallapons.blogspot.com

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

A mis lectores.

Cuando crees que Olalla Pons no puede apuntar más alto en la literatura española, va y te sorprende una vez más con una novela exquisita en forma y contenido, una trama tan poderosa y atractiva que no podrás parar de leer de la primera a la última página. La princesa del viento es una historia épica, maravillosamente narrada, y con un final que te dejará con ganas de más. Muy recomendada para lectores que no se conforman con lo de siempre

Julia Ortega

Cuando Allah quiso crear al caballo dijo al viento

del Sur:

—De ti produciré una criatura que será la honra de

mis allegados, la humillación de mis enemigos y la defensa

de los que me atacan.

Y el viento del Sur, respondió:

—Señor, hágase según tu deseo.

Cogió Él entonces, un puñado de viento y creó el caballo,

diciendo:

—La virtud inundará el pelo de tus crines y tu grupa.

Serás mi preferido entre todos los animales, porque te he

hecho amo y amigo. Te he conferido el poder de volar sin

alas, ya sea en el ataque o en la retirada. Sentaré a los

hombres en tu grupa y rezarán, me honrarán y cantarán

aleluyas en mi nombre. Ahora ¡ve! y vive en el desierto

durante cuarenta días y cuarenta noches. ¡Sacrifícate! y

aprende a resistir la tentación del agua, broncea el color

de tu cuerpo, aligera tus músculos de grasa, porque del

viento vienes y viento debes ser en la carrera.

Proverbio árabe

1
EXTRAÑO OBJETO

Cada lenta penetración del hombre provocaba en la mujer un gemido que se enlazaba a un imperceptible gruñido de protesta al notar la retirada, para volver a gemir durante una nueva embestida. 

El sentir de Taru estaba unido al placer del acto, del mismo modo que la luz está ligada al día y la noche a la oscuridad.

Amaba a su esposa Aisha con cada fibra de su ser, algo poco común entre los hombres y las mujeres de la Tribu del Viento. El amor era tan sagrado que no se mostraba en público y quedaba relegado a la intimidad del hogar. La Unión¹ era siempre política en los individuos de mayor rango, o por supervivencia en la mayoría de los casos y, generalmente, eran los progenitores o el propio Consejo quienes la concertaban.

La gran llanura era el hogar de la Tribu del Viento, un pueblo nómada, cazador y recolector. Su territorio comprendía desde el Río Padre, que les proporcionaba agua, pesca y frescor en el caluroso estío, hasta las Montañas Sagradas, donde se hallaba el Útero de la Madre, una inmensa gruta que los protegía del frío durante el invierno y que honraban con pinturas y rituales para atraer la caza, pues el mundo se tornaba inhóspito, se cubría de hielo y el viento azotaba los hogares con severidad.

Taru y Aisha estaban prometidos desde niños, y ya el primer día sintieron una especial atracción el uno por la otra. Empezó siendo amistad y desembocó en un profundo amor que, aunque ponían especial cuidado en ocultar, todos conocían y muchos envidiaban, pero toleraban, pues él era un hábil cazador y ella una curandera a quien todos temían.

Taru esperó a que su mujer llegara al clímax y solo entonces se dejó ir. Depositó la semilla en ella y, sin salir del cálido vientre, siguió honrando los labios de su amada.

—Deberíamos descansar, ei aistèe². Taisha se va a despertar —ronroneó ella, mientras hundía los dedos en la abundante melena oscura de su esposo, que se derramaba sobre su piel como una cascada. Era un hombre de una belleza excepcional, poco común. Alto, fornido, rostro augusto y de ojos color miel que jamás se cansaban de mirarla con veneración, ni de honrar a los Dioses con su placer. Lucía con orgullo un precioso tatuaje que ella misma había diseñado y que, en esos momentos, empezó a acariciar con absoluta devoción.

—No verá nada malo si despierta, ei leistèe³, tan solo el profundo amor que siento hacia ti.

Taru jugueteó con el colgante que su esposa llevaba atado al cuello. Se trataba de una pequeña talla de marfil que él mismo había confeccionado para ella. Representaba las cabezas de dos caballos con los cuellos enroscados, símbolo de su unión.

—Claro que no, pero si despega los párpados, no los cerrará hasta el anochecer y mañana me espera un día laborioso. Varias familias de La Tribu de Roca Roja han enfermado y Los Ancianos han solicitado mi atención.

A regañadientes, Taru salió del vientre de su esposa y la acomodó entre los brazos. Hundió la nariz en la espesa melena castaña y amó el aroma a sexo que desprendía. Era menuda y delicada, o tal vez él fuera demasiado tosco.

De apariencia dispar a su carácter, Aisha era fuerte, orgullosa y decidida, una guía de su pueblo. Con tan solo doce veranos fue elegida para formar parte activa del Consejo Tribal. Ahora tenía diecisiete y se había convertido en una Líder. El Consejo Tribal estaba compuesto por tres jefes: El Líder de Guerra, el Líder de Caza, y el Líder de Medicina. Cada uno de ellos contaba con diez acólitos, quienes se escogían en base a sus cualidades. No era muy común que los de la Guerra y la Caza fueran mujeres, pero había excepciones, como Maàra, una de las mejores arqueras que habían conocido en generaciones. Aisha lideraba la Medicina, y su labor era velar por el bienestar de las mujeres, los niños y los ancianos; solucionaba problemas familiares, disputas entre vecinos, y atendía a los enfermos. Como era imposible que dos miembros de un mismo hogar compartieran liderazgo, Taru, a pesar de haber sido elegido entre varios candidatos, depuso en favor de su hermano menor Talu, el Liderazgo de La Guerra.

Escogió las palabras con sumo cuidado para no ofender a su mujer.

—Temo por el Espíritu que crece en tu vientre, Aisha… Dicen que los de Roca Roja han enfermado por castigo del Espíritu del Miedo. Si vas allí, podría tomarte a ti también, y el embarazo no llegaría a buen término.

—Los Dioses escogen a quienes se llevan consigo; una Líder no puede anteponer a su familia al bienestar del pueblo.

Taru no estaba de acuerdo. Para él la familia era lo más importante. Tampoco era contrario a sus creencias, sino más bien pragmático. Creía en la importancia de la espiritualidad, el honor y el cumplimiento del deber, pero no le gustaba que nadie, ni siquiera los Dioses, determinaran su destino. Sin embargo, calló. Habría sido absurdo discutir. Cuando Aisha tomaba una decisión, solo la grieta de un terremoto la alejaría de su objetivo, y eso solo si esta era lo suficientemente ancha y profunda como para no poder saltarla o vadearla.

—Mamá, ¿ya ha salido el sol?

La dulce voz de la pequeña Taisha les llenó a ambos el corazón de alegría.

—Aún no, mi pequeña florecilla, pero puedes venir aquí, con nosotros, a esperar el nuevo día.

Una cabecita rubia y unos ojos verdes y luminosos, como la hierba salpicada de rocío, asomaron entre las pieles, radiantes de ilusión. Saltó como un lince y se colocó entre ambos.

—¿Has dormido bien, gatita? —preguntó el padre, tras darle un beso en la mejilla.

La pequeña sonrió y mostró dos hoyuelos en las mejillas.

—Sí. Pero ahora tengo hambre.

Aisha miró a Taru y le dedicó una sonrisa cómplice.

—Has salido a tu padre, él siempre tiene hambre.

La joven y paciente madre, se pasó por los hombros una suave piel de gamuza y se levantó para avivar el fuego del hogar, no sin antes observar la tierna escena. Taru era un padre excepcional, amaba a la única hija que los Dioses les habían dado, más incluso que a su propia vida, y la pequeña lo correspondía de igual forma.

La tienda era circular; una viga central de álamo y catorce más alrededor formaban un círculo. Dependiendo de las piezas cobradas esa temporada, podía estar cubierta por pieles de diversos animales: bisonte, rinoceronte lanudo, o ciervo rojo, entre otros, aunque en los días más calurosos del verano solían decorarla con hojas y arbustos para una mejor ventilación. Manejable y muy ligero, el hogar era fácil de desmontar, pues el campamento se movía con rapidez. A la Tribu del Viento le disgustaba permanecer muchas jornadas en el mismo lugar, pues la Tierra tardaba en regenerarse y, además, seguían a los grandes rebaños, siempre en constante movimiento. Tan solo en invierno la Tribu se resguardaba en las grutas de las montañas y, durante los largos y gélidos días, vivían de lo que habían recolectado durante el verano.

En aquellos momentos el poblado no era muy numeroso, tan solo unas cien almas permanecían acampadas junto al Río Padre, pero, en ocasiones especiales, se reunían varios clanes y llegaban a ser más de veinte mil familias.

—Papá, ¿por qué no me cuentas la historia de la Princesa del Viento?

—Pero si ya te la he contado muchas veces.

—Por favor…

Taru sonrió y abrazó a su hija.

—Hace muchos años, llegó a lomos de un caballo blanco, que galopaba más rápido que el viento, una bellísima mujer de ojos verdes como la hierba y el pelo negro como el ala de un cuervo…

Taru despidió a su esposa con un discreto beso en la frente, aunque en los ojos reveló toda la pasión contenida. Ella, a su vez, lo miró cómplice antes de marchar con la pequeña Taisha y un grupo al campamento de Roca Roja.

Tras observar unos minutos cómo su razón de ser se alejaba, entró en el hogar y empezó a prepararse para la caza. Alisó las puntas de pedernal de las lanzas y sopesó el mango de un hacha que poco después dejó a un lado, al tratarse de un arma de guerra que por el momento no iba a necesitar. Valoró si llevarse el lanza-venablos, pero se decidió al final por el arco. Escogió las flechas confeccionadas la semana anterior y salió de la tienda. Antes de partir hacia el Hogar del Consejo, miró al horizonte. Aquella mañana de primavera lucía un sol esplendido. Una vasta pradera ondulante, cubierta con un manto de flores multicolor, se extendía hasta donde alcanzaba la vista, y el zumbido de los insectos polinizadores alegraba el ambiente. Tan sólo los álamos y algunos manzanos bordeaban el Río Padre de aguas tranquilas en aquel recodo, donde los caballos de la Tribu se refrescaban y pacían en libertad por los alrededores. A lo lejos, las Montañas Sagradas, con las cumbres nevadas. Aquel era su hogar y lo amaba. Sonriente, se dirigió al Consejo:

Allí estaba su hermano. Lo sorprendió discutiendo con Màara, la Jefa de Caza; los dos callaron de súbito al verlo entrar.

—Talu, Màara —saludó con una sonrisa.

—Siéntate, hermano. Hay agua y miel; por favor, sírvete.

—No, gracias. En realidad, solo quería hacerle una consulta a Màara, pero si estáis ocupados puedo venir en otro momento.

Màara le sonrió con amabilidad. Era una mujer de veinticinco inviernos y, aunque ya había parido cuatro hijos, no había perdido la figura. Alta, atlética, ágil y fuerte, causaba gran respeto. No era guapa, si bien su expresión de seguridad le otorgaba gran atractivo. Tenía el pelo oscuro y ondulado, los ojos marrones como la tierra, y la piel ligeramente curtida a causa del sol, destacando las palmas de las manos, y las plantas de los pies, de un color mucho más claro. Había tenido dos esposos que ya habían muerto, y no deseaba unirse a un tercero. Era, sin duda, la cazadora más experimentada de la Tribu y nadie osaba contradecirla.

—No, quédate —solicitó ella—, queremos pedirte algo.

Mientras se sentaba, Taru la miró, extrañado; luego posó la vista en su hermano.

Talu era tres inviernos más joven que él, pero eran tan parecidos que las gentes de otros clanes muchas veces los confundían. El Líder de Guerra plegó los labios con expresión preocupada.

—En realidad, no estamos seguros. —Al ver la expresión de extrañeza en el rostro de Taru, su hermano aclaró—: Por eso te pedimos que no lo difundas.

—Por supuesto.

—Verás —empezó a decir Màara—, El Buscador⁴ no logra ver el Hermano Bisonte. Hace cinco días envié una partida de caza a las Llanuras del Tránsito y aún no han regresado.

—Cinco días no es mucho tiempo.

—Lo sé, pero el primogénito de Baruk dijo que enviaría un mensaje a los dos días. No tenemos noticias de ellos.

Taru miró a su hermano con el ceño fruncido. No entendía el motivo de tanta preocupación. Los buscadores eran videntes que esperaban señales en los animales, los insectos o la dirección del viento. Que en sueños no hubieran percibido al Bisonte no era tan extraño; a veces sucedía y, en su opinión, solían alarmar a la Tribu de forma innecesaria. Lo de la partida de caza le parecía una exageración que, unido a lo primero, podía resultar incómodo para todos, pero no tan grave como los Líderes lo pintaban.

—Bueno, las Mensajeras a veces se topan con una rapaz, posiblemente sea ese el motivo de la falta de noticias. En cualquier caso, podemos enviar una pequeña partida para explorar el terreno.

—Sí, eso ya lo hemos previsto. Es más, nos gustaría que tú la lideraras.

—Iba a pedirte varios hombres para salir de caza, Màara. Partiremos en cuanto des la orden.

—Hay algo más —intervino Talu.

Taru miró a la pareja de Líderes con expectación.

—Se trata de la Gente de Roca Roja —añadió Màara con un semblante turbado que alertó a Taru.

—Mi esposa Aisha ya se dirige hacia allí —dijo el cazador, molesto—. Al parecer, hay varias familias enfermas y…

—Taru, ese no es el único motivo por el cual Aisha los visita —explicó Talu, interrumpiéndolo. Al ver la expresión de alarma en su hermano, suavizó el tono—: No te ha dicho nada, por petición expresa del Consejo. Tiene prohibido hablar de ello, lo sabes.

—Se ha llevado a Taisha.

Taru expresó contradicción en su tono de voz. Si su esposa había partido en una misión peligrosa no tendría que haberse llevado a la niña. Asimismo, dejó que los Líderes se justificaran:

—No te alarmes sin antes habernos escuchado —intervino Màara, algo molesta—. Aisha solo va a averiguar una cosa.

—¿Qué?

El jefe de guerra miró a su hermano de forma un tanto extraña. Luego se levantó, caminó hacia el otro extremo de la tienda, y de unas pieles extrajo un objeto reluciente, hecho de un material insólito que ningún miembro de la Tribu había visto antes. Se lo entregó a Taru, quien lo observó anonadado. Era tan brillante que incluso podía verse reflejado en él de una forma más nítida que en las claras aguas del río. Era suave al tacto y frío. Jamás en su vida había visto nada igual. Tenía forma de media sandía vacía y encajaba perfectamente en la cabeza de un niño.

—¡Por los Dioses! ¿Qué es esto? —preguntó, impresionado.

—Los Tres Líderes del Consejo llevamos dándole vueltas a este asunto desde hace una semana. Màara cree que se trata de un recipiente para contener algún líquido, aunque, en mi opinión, eso no tenga sentido, pues no se mantiene en su posición una vez colocado en el suelo. Aisha dice que podría tratarse de un casco protector; es muy duro, el hueso y el pedernal se rompen cuando los golpea, pero es demasiado pequeño. ¿Tú qué opinas, Taru?

El cazador dejó el objeto en el suelo y miró a su hermano, enfadado.

—No tengo ni idea de qué pueda ser esto. Lo que realmente me interesa saber es el motivo por el cual mi esposa, embarazada, y mi hija de cuatro inviernos están con la Gente de Roca Roja, corriendo un peligro innecesario.

Màara y Talu se miraron, frustrados. Taru no atendía a razones cuando el bienestar de su familia estaba en peligro. A riesgo de que la situación empeorara, Talu fue al grano:

—Este objeto lo trajo un mensajero de la Gente de Roca Roja. Su Buscador cree que, de alguna forma, podría estar relacionado con el mal que los asuela.

—¿Y enviáis a una mujer embarazada y a una niña pequeña para averiguar eso? —Taru se levantó, indignado—. ¡Sois unos irresponsables!

Màara se puso en pie y enfrentó al cazador:

—Esa mujer embarazada es la Líder Medicina. Sus decisiones son ley, así como las nuestras. No puedes hablarnos de ese modo.

Talu se vio obligado a intervenir.

—Hermano, siéntate, por favor —pidió en tono conciliador.

Taru obedeció, aunque no apartara la vista de Màara.

—Os ofrezco mis disculpas, pero no comparto vuestro punto de vista, ni apruebo vuestra decisión. Mi principal preocupación es, y será siempre, el bienestar de mi familia en detrimento de Roca Roja, incluso de la misma Tribu.

—Estás disculpado —cedió Màara—, pero no debes temer por ellas. Aisha es inteligente e intuitiva, y no se habría llevado a Taisha si la supiera en peligro. Deberías confiar más en su sabiduría.

—En quien no confío es en vosotros.

—Por favor, os pido a los dos que no sigáis con esta guerra dialéctica. —El Líder de Guerra abogó por la serenidad—. Taru, Màara y yo ya hemos escogido a cinco guerreros que estarán bajo tu mando para ir en busca de la expedición perdida. Si ves algo extraño, envía al mejor jinete en el caballo más rápido para informar al Consejo. Evitarás las Mensajeras, es posible que, si se trata de un enemigo, disponga de halcones que las intercepten.

Taru se levantó con el ceño fruncido.

—Así será.

2
ROCA ROJA

Aisha fue bien recibida por la gente de Roca Roja. Aunque logró disimularlo, llegó exhausta, tras una larga jornada a caballo, al atardecer; si bien el último tramo lo hizo a pie, pues el vientre había empezado a dolerle de forma preocupante.

Estaba embarazada desde hacía tres lunas. Apenas se le notaba, a pesar de que la delgadez y las náuseas eran insoportables a todas horas. Por el contrario, a Taisha, quién jamás había montado a caballo tantas horas seguidas, apenas se le notaba el cansancio y correteaba de un lado a otro, entusiasmada.

Cuando las recibió Arón, el Jefe de Roca Roja, de inmediato les ofreció una cabaña para su descanso, por lo cual se sintieron agradecidas. Al día siguiente, una vez repuesta, la curandera atendería a los enfermos.

Mientras reavivaba el fuego del hogar, Taisha se quedó dormida y Aisha aprovechó para sentarse frente a la lumbre, junto a la pequeña, al tiempo que le acariciaba, melosa, los caracoles del color del trigo.

Estaba preocupada. Algo la mantenía en alerta desde hacía varias lunas. No sabía por qué, era como si algo estuviera acercándose, como si acechara entre las sombras, en busca de la mínima debilidad. La confundía que no se tratara de algo físico, como una tormenta, sino algo sobrenatural. No, quizá fuera una mezcla de ambas cosas, como si la desgracia se cerniese sobre su pueblo... No había querido hablar de ello a Taru, no solo porque la información del Consejo le estuviera vetada, sino porque no deseaba preocuparlo por un mal presagio que podía acabar en nada. Pero la preocupación había aumentado nada más llegar a Roca Roja. Había notado a su gente muy inquieta. No se trataba solo de la enfermedad que los asolaba, había algo más. Su intuición le decía que tenía que ver con el mal agüero. Tras varios minutos de deliberación, se echó junto a la pequeña, aunque le costara conciliar el sueño.

A la mañana siguiente dejó a Taisha al cuidado de los ancianos, y visitó a las familias afectadas. Aunque ya hubieran fallecido dos niños pequeños y un anciano, no aparecía nada fuera de lo normal. Los enfermos presentaban síntomas de un resfriado común, así como una excesiva mucosidad, tos, y fuertes dolores de cabeza, por lo que les administró corteza de sauce y vapores de eucalipto y miel. Al llegar la tarde, se reunió con el Anciano Medicina en su hogar, y allí fue cuando la ansiedad la embargó y ya no pudo deshacerse de ella el resto del día.

—Creemos que el brote de enfermedad puede estar relacionado con los extraños objetos que hemos encontrado —informó el anciano, con un rictus de preocupación.

—¿Cómo ese que enviasteis a la Tribu del Viento?

—Ese es solo uno de ellos, tenemos más.

El anciano sacó varios objetos de una cesta. Uno era un paño elaborado con una extraña piel, transparente, del color del cielo al mediodía. Aisha lo desplegó, y al tacto le pareció suave. Pronto se dio cuenta de que aquello no tenía nada que ver con ningún tipo de animal; parecía como si la seda de mil arañas se hubiera entretejido para crear la prenda. Era perfectamente rectangular, las costuras eran finas y cosidas con hilo vegetal, nada parecido a los toscos tendones con que su pueblo confeccionaba las ropas de piel. Disimulando la sorpresa, Aisha lo colocó a un lado, y cogió el otro objeto que le presentaba el anciano. Se trataba esta vez de un cuchillo con el mango de marfil, y la hoja del mismo material que el extraño «casco» que había visto en el Consejo de la Tribu del Viento. La hoja era afiladísima y pronto comprendió su utilidad.

—Es un arma preciosa, muy bien elaborada. Y la prenda es exquisita —valoró—. ¿Dónde habéis encontrado todo esto?

El anciano la miró con una expresión antediluviana.

—A cuatro días al Este de la desembocadura del Río Padre. Cerca del Gran Mar.

—Está claro que se trata de utensilios de otro pueblo, pero no se conoce a nadie por aquí que trabaje estos... materiales. ¿Por qué pensáis que tiene algo que ver con el mal que asola a vuestro pueblo?

—Creemos que es cosa del Dios del Miedo.

Aisha sintió de nuevo el mal presagio, aunque se esforzara en disimular ante el anciano el desasosiego.

—Es posible, aunque no tenga constancia de ningún relato de los Ancestros en el cual los Dioses vayan dejando cosas por ahí…

—Por ese motivo estamos preocupados. Generalmente, los Dioses actúan en el terreno espiritual, no en el físico. Hay algo que no encaja.

—¿Sería posible ir hasta allí?

—Los que fueron, regresaron enfermos; por eso ya no permitimos que nadie vuelva a ese lugar. Algunos exploradores jóvenes desoyeron al principio nuestro consejo, y dicen haber visto extrañas luces en movimiento, y voces que hablan un idioma incomprensible... Pero no les hemos permitido regresar.

Aisha tomó aire y lo mantuvo unos segundos en los pulmones. Cuando lo expulsó, miró con decisión al Anciano Medicina.

—Y habéis hecho bien. Me temo que nos enfrentamos a algo que no podemos explicar, pero que sin duda pondrá a prueba a nuestro pueblo.

3
LO IMPOSIBLE

La noche se cernió sobre la avanzadilla como una bruma siniestra se extiende para alcanzar las almas de los incautos. Ni siquiera la luna se atrevía a mostrar el pálido rostro, pues nubes oscuras la ocultaban como un mal presagio.

La pradera estaba en silencio, ningún animal emitía sonido alguno, como si quisieran ocultarse de algo o alguien. Tan solo se escuchaban las pisadas de los caballos sobre la hierba y sus alientos, casi imperceptibles, pues incluso los nobles brutos parecían contener la respiración. Por la tarde se habían topado con una manada de ciervos desollados que se pudrían al sol, infestados de moscas y buitres, trazando círculos sobre ellos, como si la muerte no solo rondara a los grandes bóvidos. Quien fuera que hubiera hecho tal cosa, solo se llevó las vísceras, las pieles y las astas; una grave afrenta a La Madre, que hizo desaparecer por completo el buen ánimo de los guerreros.

En aquellos momentos, cabalgaban en silencio con Taru a la cabeza; el carcaj a la espalda y el arco en la mano, preparado para disparar en caso necesario. No lo manifestaba, pero estaba muy preocupado. Algo o alguien había invadido sus tierras y las señales eran desalentadoras.

Alzó la mano izquierda y los jinetes se detuvieron al punto. Había oído algo. Se mantuvieron quietos unos instantes, hasta que uno de ellos rompió el silencio:

—¡Allí! —siseó el más joven, un muchacho de unos quince inviernos, con los nervios a flor de piel—. ¡Allí hay algo!

—¡Silencio! —ordenó Taru—. Cubridme.

Avanzó en solitario. Brisa piafaba, nerviosa, y avanzaba con cuidado. Taru miró al suelo, descubrió unos extraños objetos y echó la espalda hacia atrás para indicar a su montura que se detuviera. El animal estaba bien entrenado, como todos los de la Tribu, pero en aquellos momentos era difícil controlarlo. Taru se sentía igual, jamás había visto nada parecido. A su alrededor, todo estaba prácticamente arrasado. Las hierbas de la pradera estaban aplastadas, y en algunos sitios podían verse los círculos de las hogueras aún con las rojas brasas. Los objetos abandonados eran muchos, aunque no demasiado grandes. Había calzado, útiles de cocina, y demás cosas que no supo identificar… No daba crédito a lo que veían sus ojos. A todas luces parecía el campamento de paso de un enemigo. Pero ¿cuál?

Dio varias palmadas en el cuello de la yegua, y descendió de un salto. Sin soltar las riendas, cogió algo. Era de cuero, y las costuras eran increíblemente elaboradas. De inmediato comprendió que se trataba de una manopla, pero, en lugar de tener dos cavidades: una para meter los cuatro dedos, y la otra el pulgar, tenía cinco: una para cada dedo, y correspondía a la mano izquierda. La zona de la palma estaba más reforzada que el dorso, donde había un bordado con el símbolo de un lagarto. Quedó maravillado ante el trabajo, y sintió la tentación de colocársela, pero lo consideró inapropiado y, además, le venía pequeño. Tal vez perteneciera a una mujer. Encontró también un utensilio de metal alargado, con una paleta cóncava en medio, trozos de tela, y una camisa de un material parecido al del extraño objeto que le había mostrado su hermano Talu, pero ligero y flexible. Se fijó bien y se dio cuenta de que estaba formado por miles de pequeñas anillas de ese material, entrelazadas entre sí…

A escasos metros distinguió una estructura derribada de lo que pudiera haber sido una cabaña. Era débil, las vigas eran finas y poco consistentes; estaba, pensada para avanzar rápido y desmontar el campamento de un momento a otro. Le llamó poderosamente la atención la tela: de color amarillo y, una vez más, el símbolo del lagarto pintado en rojo sangre.

Volvió a escuchar el sonido y se puso en alerta. Soltó a la yegua, cogió una flecha y, a la vez que se agachaba, tensó el arco. Al oírlo por segunda vez, comprendió que se trataba de unos gemidos. Pronto descubrió a la persona de la que procedían: uno de los cazadores que había enviado Màara en busca del Hermano Bisonte.

—¡Rápido! —alertó a sus hombres—. ¡Hay un herido!

Se arrodilló a su lado y le despejó la frente. El muchacho apenas era capaz de tomar aire; tenía agujereado el pecho, del cual salían burbujas de sangre a cada inspiración.

—Te llevaremos al poblado, todo saldrá bien.

El muchacho lo miró con sus ojos azules, llenos de lágrimas, e intentó hablar sin conseguirlo. La vida se le escapó en ese instante. Frustrado y furioso a partes iguales, Taru miró alrededor y vio a otro de los suyos, asesinado. Estaba irreconocible, tenía la cabeza reventada.

Al comprender lo que había sucedido, apretó los puños y se puso en pie.

—Invasores —dijo con voz grave—. Son muchos y avanzan rápido. Debemos estar alerta, no pueden descubrirnos.

—Entonces, ¿no son Dioses? —preguntó un compañero.

Taru frunció el ceño y miró alrededor. 

—Si son Dioses, han venido a destruirnos; espero que sean de carne y hueso porque a eso sí podemos enfrentarnos.

De sobra era conocido en la Tribu el pragmatismo de Taru, y aunque muchos no estuvieran de acuerdo, esta vez parecía tener razón; de hecho, desearon que tuviera razón. Aquellos eran los restos de un grupo de guerra, pero no uno cualquiera… Uno que no podía ni contarse. Un ejército que ni siquiera se había tomado la molestia de ocultar su rastro.

Y se dirigían hacia Roca Roja.

Un terror indefinido atenazó el pecho del cazador, el corazón empezó a pulsar desquiciado. Mientras sentía el cosquilleo de una gota de sudor resbalándole por la frente, Taru se olvidó de respirar y comprendió que así debía de sentirse la presa en el instante en que el león cavernario le comprime la yugular.

Reaccionó.

Con una rapidez pasmosa saltó a la grupa de Brisa y emprendió el galope hacia Roca Roja.

Los ancianos fueron los primeros en salir de las chozas y se adelantaron a la multitud. Aisha los acompañó.

No podía creer lo que veían sus ojos. Todo un ejército de seres menudos y resplandecientes se extendía ante ellos. Se habían detenido a tan solo quince pasos de distancia y permanecían inmóviles, esperando una señal o tal vez un parlamento. Pero, ¿qué iban a parlamentar? Roca Roja solo podía rendirse. Los superaban cincuenta a uno.

Las siete primeras filas de veinte estaban formadas por guerreros a pie. Disponían de largas lanzas, sin punta. En los cintos, largos cuchillos del mismo material reluciente. Tras ellos estaba situada la caballería. Eran muchos más, alrededor de unas treinta filas de cuarenta. Los animales estaban cubiertos por brillantes armaduras, al igual que los jinetes. Llevaban también aquellas extrañas lanzas sin punta. A ninguno pudo verle el rostro: llevaban cubierta la cabeza por cascos, el mismo que Aisha había visto en su campamento. Lo entendió todo. El mal agüero, los objetos… Aquello era una invasión. Un ejército había acampado en sus tierras y se proponía destruir a su pueblo. Supo que, si así lo hacían, no quedaría rastro de ellos.

—Mamá… —Taisha no quería separarse de su madre y se agarró a sus faldas.

—Cariño, mamá tiene que hablar con esas… personas. — El terror le atenazó la voz, pero se obligó a mostrarse segura ante la pequeña—. Debes esconderte.

—No, mamá… No quiero. ¡No me dejes sola!

Aisha se agachó para ponerse a la altura de su hija. Tomó el pequeño rostro con ambas manos y la miró con todo el amor que le pudo transmitir en aquellos turbulentos instantes.

—Hazlo, mi amor. Escóndete y, pase lo que pase, no te dejes ver, ¿lo has entendido?

En esos momentos pasó otra niña de unos ocho inviernos y Aisha la cogió de la mano.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó a la niña.

—Leia.

—Muy bien, Leia. Necesito que te lleves a mi hija Taisha y la ocultes en las grutas de Roca Roja. Díselo a las demás mujeres, diles que cojan a sus hijos y los escondan. ¿Podrás hacerlo?

Leia asintió y cogió la mano de la pequeña Taisha.

—Ve con Leia, cariño. Mamá vendrá después, te lo prometo.

La pequeña asintió y se alejó de su madre.

No hubo parlamento. Sin mediar palabra, el ejército reluciente cargó contra el campamento de Roca Roja como si fuera una gran mano aplastando a una simple cucaracha. Los primeros en caer fueron los ancianos y los niños más pequeños. Aisha vio cómo sus cuerpos caían, desplomados, después de escuchar unos terribles truenos que no supo de dónde venían, pues no había ni rastro de tormenta. La gente empezó a correr despavorida de un lado a otro. Los guerreros intentaron luchar, pero fue inútil; las flechas, las lanzas, incluso las hachas se rompían ante las fuertes corazas de los atacantes. Aisha corrió, a la vez que sorteaba cadáveres, en busca de su hija, pero no pudo llegar hasta la gruta, pues los habían rodeado.

Encontró un arco y un carcaj y disparó contra un soldado que la esquivó, pero no cargó contra ella. Entonces comprendió, horrorizada, que habían venido a llevárselos. Mataban eficientemente, pero de forma selectiva. Disparaban contra ancianos y niños, mujeres embarazadas y tullidos. A los adultos los dejaban con vida, solo les disparaban si daban demasiados problemas. ¡Los estaban cazando! No querían a los débiles, se deshacían de ellos y capturaban a los guerreros y a las mujeres más fuertes.

Intentó, desesperada, romper la barrera reluciente para llegar hasta la gruta, pero era imposible. Entonces se topó con el cuerpo inerte de Leia. Su madre lloraba desconsolada mientras se la llevaban.

—¡Taisha! —gritó, barriendo con la mirada todo a su alrededor— ¡Taishaaaa!

Empezó a correr, desquiciada, de un lado a otro, mientras aquellas lanzas sin punta escupían fuego a diestro y siniestro. Vio cómo los extraños hombres sin rostro alzaban el brazo y cómo sus armas reventaban a la gente que descartaban, y que caía sin remedio. Volaban cabezas, despedazaban brazos, piernas, y abrían boquetes en la carne. De pronto se le heló la sangre. Horrorizada, distinguió un pequeño cuerpo junto a la Grieta de Roca Roja. Estaba echado en el suelo, bocabajo; era menudo, y los rizos rubios estaban manchados de sangre. Corrió hacia él, desesperada, y cuando le dio la vuelta no tenía rostro.

Cuando Taru llegó al campamento de Roca Roja, supo que los Dioses habían abandonado a su pueblo.

Había incontables caballeros, invadiendo y profanando los restos de aquella comunidad, mucho más numerosa que la Tribu del Viento. Habían prendido fuego a las chozas, y acumulado los cadáveres en un siniestro montón de sangre, carne y huesos. Allí habían vivido unas ciento cincuenta familias que, prácticamente, acababan de desaparecer.

Alzó el brazo para que sus compañeros aguardaran en la retaguardia. La mano le temblaba. Sabía que entre los muertos estaban su esposa y su hija. O eso pensó, porque no vio personas con vida por ningún sitio. Pronto se dio cuenta del error; había gente encerrada en jaulas, aunque no pudiera distinguir a nadie debido a la distancia.

El corazón se le llenó de esperanza, pero de inmediato entendió que nada podía hacer un grupo de cinco hombres frente a todo un ejército bien armado.

—Debemos ir en busca de refuerzos.

Volvieron grupas, pero ya los habían visto. Tres soldados de la caballería ligera rompieron filas y emprendieron el galope hacia ellos. Intentaron huir, pero sus caballos eran mucho más rápidos y pronto los alcanzaron. Eran animales esbeltos y pequeños, en comparación con los de la Tribu: más grandes y poderosos, pero que se movían más lentamente. Aquellos jinetes eran expertos, guiaban a los animales sin tocar las riendas, que llevaban atadas a la cintura, y se volvían de grupas con una agilidad pasmosa a golpes de pantorrilla, dejando los brazos libres.

—¡Son tres y nosotros cinco, podremos con ellos! —gritó en el momento en que cargaba con la lanza contra uno de ellos.

Fue mayúscula su sorpresa al ver cómo el arma rebotaba contra la armadura. Lo que le habían enseñado su hermano y Màara había sido el casco, que cubría por completo el rostro de aquellos demonios. No lograrían nada lanzando flechas y lanzas, era necesario el combate cuerpo a cuerpo.

Decidido, Taru saltó del caballo, y en el instante en que uno de los jinetes se lanzaba contra él, se agachó y desequilibró su montura. El demonio cayó al suelo en mitad de un estruendo metálico, pero se levantó como si nada y sacó un cuchillo. Taru esquivó el primer embate, y con la pierna hizo un barrido, logrando que el enemigo perdiera el equilibrio. Cuando se levantó, agarró el hacha y la estampó contra el casco del hombre. El pedernal se partió en pedazos y las esquirlas le cortaron el interior de la muñeca, pero no se rindió. Cogió una roca y, cuando estaba a punto de lanzársela, algo lo golpeó en la cabeza.

Por unos instantes quedó sin visión; al recuperarla, vio a otro jinete que extendía una lanza, sin punta, hacia él.

Quien estaba en el suelo se levantó y le gritó algo a su compañero que Taru no comprendió.

Este se sacó el puñal de sílex de detrás de la pierna y lo esperó. El contrincante sacó un cuchillo largo y una red. Había sido ágil a caballo, pero a pie apenas podía moverse. Intentó mantener esa ventaja y dejó que atacara él primero. Acometió primero con la espada que Taru esquivó con precisión. Entonces, vio la oportunidad que había estado esperando. Dio una vuelta sobre sí mismo y se lanzó contra el guerrero, buscando una grieta en su armadura. No lo logró; el cuchillo de sílex se partió en dos. El soldado intentó lanzar la red, pero Taru la esquivó. No iba a rendirse. No iba a dejarse matar por ese demonio. Cogió una lanza que encontró en el suelo y volvió a atacar, intentando clavarla en un resquicio libre, pero antes de que pudiera tocar al enemigo, este lo esquivó y desequilibró con un golpe en la rodilla. Taru cayó al suelo y la lanza se partió en dos. No iba a rendirse. Si moría, lo haría matando. A pesar del tremendo dolor que sentía en la pierna, se lanzó hacia el diablo con las manos desnudas. Aquel alzó un garrote; Taru, el brazo. Ambos colisionaron y Taru sufrió un dolor espantoso. Le dio igual, y con la otra mano agarró por el cuello al hombre. El forcejeo no duró demasiado. Algo lo golpeó en la cabeza y el mundo que había conocido hasta ahora desapareció.

4
MASACRE

Sentía en el interior de su cabeza un zumbido incesante, como si se le hubieran metido larvas de mosca entre la piel y la carne, y ahora los insectos, desarrollados, pretendieran escapar por las orejas. Pero lo peor era el olor. Taru sentía las fosas nasales impregnadas de un hedor a carne quemada que le costaría olvidar.

Hacía esfuerzos por despertar, abrir los ojos, pero no podía. Algo lo inquietaba, aunque no supiera muy bien qué. Le dolían las sienes y el brazo derecho, también la rodilla izquierda. Lo peor era la rodilla: sentía con cada latido una cruel punzada de dolor.

Despertó de súbito, con una bocanada de aire, y el miedo lo paralizó. En un primer momento no logró ver nada, aunque poco a poco sus ojos se fueran acostumbrando a la luz de las antorchas, que se movían de un lado a otro. Era noche oscura, sin luna, y se encontraba a la intemperie. Sentía la humedad calándole los huesos. Intentó levantarse, pero tampoco fue capaz.

Taru estaba atado de pies y manos por un extraño sistema que le impedía cualquier tipo de movilidad. Se revolvió con brío, pero también fue inútil. Una argolla de frío metal le rodeaba el cuello, de la cual salía una vara larga, también de metal, soldada a unas esposas que inmovilizaban ambas manos a la altura de la cintura, manteniéndole los brazos ligeramente flexionados. Una cadena pasaba entre las manos y las dos piernas y le rodeaba los tobillos. Se encontraba echado sobre el lado izquierdo, en posición fetal, y la cadena era corta, por lo que era imposible mover las piernas, ni siquiera bajar la cabeza, pues el collar tenía una protuberancia a la altura de la nuez que lo obligaba a mantener la barbilla alzada.

Junto a él se encontraban varios de sus guerreros, pero no pudo verlos, aun así, escuchaba sus voces, en murmullos. Reconoció al que estaba a su lado, y la esperanza le dio voz.

—¡Eorg! —siseó con dificultad, pues a duras penas podía respirar—. ¿Puedes oírme?

El joven cazador respondió:

—¡Taru! Gracias a los Dioses, pensé que estabas muerto. Hace horas que no te mueves.

—¿Dónde están las mujeres? —preguntó, al borde del colapso. El paradero de Aisha y su hija lo tenía con los nervios desquiciados.

El muchacho, que contaba con diecisiete inviernos, tardó en responder:

—Las que han pasado la prueba están al otro lado del campamento, en esas jaulas.

El corazón de Taru se saltó un latido.

—¿Qué prueba? ¿A qué te refieres?

En aquellos momentos apareció un hombre y le propinó una patada a su interlocutor. Mientras escuchaba los lamentos del joven Eorg, el enemigo agarró del pelo a Taru y lo alzó hasta colocarlo sentado.

—¡Silencio, salvaje! —gritó. Aunque ninguno de los prisioneros pudiera entender sus palabras, sí comprendían su significado y obedecieron.

Taru cerró los ojos e intentó calmarse. Temblaba de rabia y miedo, no iba a negarlo; miedo por la suerte de su esposa y de su hija, y rabia por el daño y la humillación que esos invasores habían causado a su gente.

También estaba desconcertado. Jamás había visto ni escuchado nada sobre un enemigo tan cruel y despiadado. Tampoco había visto un estilo semejante de lucha o asesinato. Aquellos hombres poseían armas mágicas que escupían fuego y masacraban a distancia a personas y caballos, reventándolos y creando terribles boquetes que los atravesaban hasta causarles la muerte. Había visto morir despedazados a ancianos, mujeres y niños, sin ninguna explicación lógica. Parecía obra de los Dioses, pero Taru sabía que era imposible; ni siquiera los más crueles eran capaces de algo así. Esos seres habían llegado, arrasando todo a su paso, para matar a los más débiles y apresar a los adultos sanos y fuertes. Se trataba de humanos de carne y hueso, sangraban como los demás, por lo tanto, no eran invencibles.

Logró colocarse en una posición más cómoda y los observó con detenimiento. Se habían quitado las brillantes armaduras y pudo ver que eran de una estatura bastante más reducida que la suya. No eran muy altos ni corpulentos, pero sí muy ágiles y fuertes. Llevaban el pelo largo y negro recogido en colas de caballo y sus ojos eran rasgados y negros como la noche. En contraste, su piel era muy clara. Hablaban de forma pausada, sin proferir gritos ni exagerados ademanes, y parecían estar muy bien organizados. Los había por todas partes, y cada uno se ocupaba de su función como si supiera qué hacer en cada momento. Nadie descansaba, nadie hablaba, todos realizaban sus tareas como una gran máquina biológica. Algunos se encargaban de vigilar a los prisioneros, otros apilaban cadáveres en una hoguera; pero la gran mayoría reparaba cabañas desmontables, preparaba comida o atendía a los caballos. Los animales que habían traído consigo eran pequeños en comparación con los de la Tribu, de cabeza refinada y cuerpo compacto además de ágiles y rápidos. Se fijó en que tan solo dos o tres hombres organizaban el trabajo de cada grupo, y Taru se preguntó cómo era posible que hombres y animales de tan frágil apariencia pudieran ser tan eficientes y poderosos. Comprendió que era el resultado de una gran organización, y la primera comparación que le vino a la mente fueron las hormigas. Sí, esos hombres se comportaban como los pequeños insectos; a modo individual parecían no tener personalidad, y al mismo tiempo cada acción era absolutamente imprescindible para el funcionamiento del grupo.

Sería muy complicado, por no decir imposible, vencer a un enemigo así.

Desanimado y nervioso a partes iguales, Taru miró hacia las jaulas. Estaban lejos, pero intentó fijarse bien por si reconocía a algún ser querido. No fue capaz, resultaba difícil en la posición, y a la distancia a la que se hallaba; decidió que, por el momento, centraría toda su atención en calmar la ansiedad que le nublaba la razón, para poder pensar con claridad y sopesar las posibilidades que tenían.

No tardó mucho en llegar a la terrible conclusión de que no había escapatoria posible. Estaban a merced del captor.

Había centinelas apostados alrededor de los prisioneros. Las mujeres, agotadas y aterradas, hacía tiempo que habían dejado de gemir. El enemigo se había pasado el día apilando cadáveres, y hacía un rato que habían encendido una pira donde estaban quemándolos. Pensó que iban a quedarse por un tiempo y no deseaban que la podredumbre contaminara el agua, ni que los animales salvajes vinieran atraídos por la carne. Pero tampoco estaba seguro de eso. En realidad, no estaba seguro de nada.

Un alboroto lo sacó del duermevela y se dio cuenta de que ya había amanecido. Las mujeres empezaron a gritar y lamentarse.

—¿Qué sucede? —preguntó a su compañero—. ¿Qué está pasando?

—Una mujer se ha escapado —respondió Eorg.

Taru miró hacia el bullicio, y con el corazón a punto de salírsele del pecho, descubrió a Aisha corriendo hacia la pira de cadáveres. Tenía el rostro desencajado y estaba desnuda. Los gritos que salían de su garganta se le antojaron infrahumanos. Estaba fuera de sí, jamás la había visto en aquel estado.

—¡Aisha! —la llamó—. ¡Aishaaaa!

—¡Calla, Taru! ¡Te matarán!

Un hombre se acercó a Eorg y apuntó con una lanza sin punta hacia su cabeza. Se escuchó un trueno y el cuerpo del joven cayó desplomado. Los trozos de su cráneo golpearon el rostro de Taru y le causaron heridas en la frente y la mejilla izquierda, impidiéndole ver nada más. No pudo gritar, no le salió la voz, pero forcejeó y al final cayó de lado sobre el hombro derecho. Se hizo daño en el cuello, pero no se rindió. Abrió los ojos a pesar de que la sangre le impedía ver con claridad, y atisbó a su esposa cargando el pequeño cuerpo, medio carbonizado, de un niño del tamaño de Taisha. Se volvió loco. Empezó a gritar y a revolverse. Uno de los captores se acercó para dispararle a él también, pero otro se lo impidió.

—Este es demasiado valioso —dijo, aunque Taru no lo entendiera—. No desperdicies otro esclavo o se lo comunicaré a tu superior.

El que había sido reprendido por su compañero acató la orden, no sin antes propinarle una patada en los riñones al prisionero, que perdió el conocimiento.

Lo despertaron con agua helada. Lo sentaron, lo agarraron por la larga cabellera, ajustaron las cadenas para que pudiera estirar las piernas y lo obligaron a ponerse en pie. La rodilla se resistía, y el dolor era insoportable, pero Taru lo aguantó. Si esos malnacidos se daban cuenta de su debilidad lo matarían, estaba seguro.

Una vez tuvieron a todos los prisioneros colocados, los ataron en fila de a tres y los obligaron a caminar. Fueron hacia el Sur, avanzando lentamente toda la jornada. Un muchacho que tendría unos doce años y era de otra raza, pues su piel era negra como el carbón, ofreció agua a cada uno de los reos, pero la gran mayoría la rechazó. Taru también. La oferta se repitió al mediodía, cuando el sol estaba en lo más alto, y también al anochecer. Taru decidió beber al caer el sol. Aisha seguía con vida y debía mantenerse fuerte. El dolor por la posible pérdida de Taisha amenazó con anularle el juicio, pero tenía que hacer lo imposible para liberar a su esposa. Estaba embarazada…

Descansaron cuatro horas, durante las cuales le fue imposible dormir. No podía soportar el dolor físico, ni el hecho de que Aisha estuviera sufriendo. Algunos soldados violaron a varias jóvenes, escuchó sus gritos y lamentos sin poder hacer nada por ellas.

Reanudaron la marcha justo antes de salir el sol, de nuevo hacia el Sur, y aproximadamente a mediodía llegaron adonde había estado acampada la Tribu del Viento. Ya no quedaba nada en pie. Las tiendas estaban incendiadas, los caballos masacrados, y había cadáveres por todas partes. También había prisioneros con vida y los soldados que los retenían se unieron a la avanzadilla, no sin antes quemar los muertos a su paso. Taru estuvo tentado de rendirse al dolor; su pueblo, su familia, había desaparecido. Quedaban muy pocos con vida.

Colocaron junto a Taru a uno de los cazadores: Burnot, un hombre de unos treinta inviernos, amigo de su hermano, quien le confirmó que Màara había logrado escapar junto a un reducido grupo de mujeres y niños. De su hermano no pudo decirle nada, estaba desaparecido, y el resto había muerto. Solo once personas de la Tribu del Viento lograron escapar con vida. Once de una Tribu conformada por cientos de familias que habían habitado en aquellas tierras generación tras generación, desde tiempos inmemoriales. El resto había quedado reducido a cenizas o había sido capturado.

Lo mismo sucedió con tres pueblos más. La Gente de Río Bajo, La Gente de Piedra Redonda y La Gente de Colina Blanca. Toda una cultura arrasada por un invasor del que jamás habían oído hablar.

Los Dioses los habían abandonado. O tal vez jamás hubieran existido.

5
CRUELDAD INNECESARIA

Durante toda una luna, el dolor físico y el cansancio fueron insoportables, pero no podía compararse al hecho de no poder ver a Aisha, ni saber si seguía con vida o era una víctima más de las violaciones a las que eran sometidas las mujeres al caer el sol.

Seguían avanzando sin parar, durante el día, y descansaban solo cinco horas durante la noche, para reiniciar la marcha antes de la salida del sol. Permanecían encadenados en todo momento, comían muy poco, y se veían obligados a hacerse sus necesidades encima. Diez hombres fueron sacrificados tras negarse a caminar, por encontrarse exhaustos a causa de alguna herida o enfermedad. Cada vez que sonaba uno de esos terribles truenos, Taru sabía que alguien había sido sacrificado y le hervía la sangre. Solo el odio hacia sus captores le daba fuerzas para seguir en pie y con la esperanza de huir y poder vengarse.

Por las noches, los dejaban atados a la intemperie, y a duras penas podían descansar. Los llantos y gritos de las mujeres, víctimas de violaciones, lo atormentaban. No hubo ni una sola vez en que dejara de sonar algún trueno tras aquellos abusos, y era entonces cuando regresaban la rabia y el odio.

La última semana de avance fue especialmente dura. Estuvo lloviendo día y noche, y otros tres hombres fueron abatidos. De las mujeres no se sabía nada, aparte de oír sus gritos al caer la noche. Durante el día, las mantenían al final de la formación, mientras que a los prisioneros los hacían avanzar en la cabeza. No pudo dejar de pensar en Aisha. Llevaba a su hijo en el vientre, ya tendría unas cuatro lunas, y la preocupación de Taru iba en aumento.

El día que llegaron al Gran Mar la vio por última vez.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, que inmediatamente contuvo al ver las aguas color turquesa lamiendo la fina arena de la playa. Había prometido a la pequeña Taisha que algún día la llevaría a ver el Gran Mar, y ahora estaba allí: frente a las playas de arena blanca y aguas turquesas, mirando hacia el limpio horizonte, roto por una gran balsa con cientos de velas desplegadas de color azul.

—¿Qué es eso? —preguntó Taru a uno de los prisioneros de Piedra Redonda—. Jamás he visto nada igual…

—Es un barco. Nos llevan a su país.

Taru apretó los dientes.

—No sabía que hubiera gente después del Gran Mar.

—Al otro lado del horizonte se encuentra la Nación de Hierro. Nuestro pueblo conocía las leyendas de esos espectros, pero jamás creímos que fueran reales. Los Dioses nos han castigado.

—Los Dioses no existen.

Taru pronto dejó de preocuparse por el buque. Diez jaulas, que contenían unas cincuenta mujeres cada una, avanzaban conducidas por caballos hacia la orilla, donde varios botes acababan de amarrar. Las sacaron de allí entre gritos y golpes de látigo, las encadenaron y colocaron en fila india. Taru descubrió a Aisha y sintió que se le desgarraba el alma. Estaba desnuda, como las demás; su vientre estaba más abultado, pero había adelgazado. La vio enferma y demacrada, con los ojos rodeados de unas terribles ojeras y hubo algo que lo alarmó: en el interior de los muslos podía verse sangre.

—¡Aisha! —gritó, desesperado—. ¡Aishaaaaa!

—¡Calla, insensato! —exclamó el de Roca Roja—. No llames la atención. Te matarán y a ella también.

Taru, quien no había podido contenerse, se dio cuenta del error demasiado tarde.

Aisha lo oyó y empezó a gritar su nombre, a la vez que lo buscaba con la vista, mientras tiraba de las cadenas y rompía la fila de las mujeres.

—¡Taru! —gritaba—. ¡Taru!

Desesperado, Taru vio cómo uno de los captores se acercaba a su mujer y le daba un golpe en la cara, arrojándola al suelo.

—¡Taru!

Aisha no dejaba de gritar su nombre, al mismo tiempo que intentaba levantarse del suelo sin éxito. En ese momento, quien la había golpeado avanzó hacia su superior e inició con él una discusión. Sin apartar los ojos de su esposa, Taru empezó a rezar.

—Dioses, ayudadla, os lo ruego… No dejéis que le pase nada malo; castigadme a mí, os lo suplico…

—¡Por los Dioses, cállate! —insistió el de Roca Roja.

Uno de los enemigos se dio la vuelta, en busca del hombre al que se refería la mujer que se arrastraba por el suelo, pero otro lo retuvo y reiniciaron la discusión. Taru continuó rezando para que no se dieran cuenta de su estado, ni de la sangre, que cada vez era más visible.

Los Dioses no escucharon sus plegarias.

Los captores posaron la mirada sobre Aisha con asco y desprecio, uno de ellos la desató, la agarró del pelo y la arrastró hasta la orilla para apartarla de la fila. Las demás mujeres empezaron a sollozar, aterrorizadas, y Taru gritó, forcejeó y los maldijo de todas las formas posibles.

Fue inútil. Vio con sus propios ojos cómo uno de esos espectros le arrancaba el colgante del cuello, alzaba el arma que escupe fuego, y disparaba a su amada esposa en la cabeza.

La sangre de Aisha se mezcló con las suaves olas que lamían la blanca orilla, para acabar diluyéndose en las aguas del Gran Mar.

6
PURGATORIO

Taru no vivía, no sentía; ni hablaba ni oía. Estaba roto, consumido, y se sentía tan culpable por no haber podido salvar a Aisha y su pequeña que aceptó el castigo, y se recreó en el dolor y el odio: uno tan intenso que incluso derrotó al miedo.

La travesía en el buque esclavista resultó ser un infierno. El lugar escogido para transportar a los esclavos fueron las sentinas. Para maximizar el espacio, los encadenaron en literas donde apenas podían moverse, ni mucho menos incorporarse, de modo que lo único que veían sus ojos era la tabla superior, donde yacían hacinados más prisioneros.

La mayor parte del tiempo estaban a oscuras; solo veían un pequeño resquicio de luz cuando el centinela bajaba a darles alimentos y agua. En un principio Taru se negó a comer, la sensación de constante mareo que le provocaba el vaivén del barco hacía que todo cuanto ingiriera fuera devuelto, hasta que el hambre amenazó con volverlo loco.

Muchos perdieron la razón. Los lamentos, los gritos y la enfermedad fueron los únicos compañeros del cazador durante el terrible viaje. No podía dejar de pensar en Aisha, en su pequeña Taisha, y en el hijo nonato. Los cuerpos quemados, y sus rostros desfigurados, lo atormentaban día y noche; cuando finalmente se rendía al sueño, las pesadillas eran espantosas.

Aunque fuera peor cuando soñaba con la felicidad que ya no regresaría. Recordaba a su pequeña Taisha, esos hoyuelos que se le marcaban en las mejillas cuando sonreía, mientras al otro lado del hogar, junto al fuego, el rostro de su mujer observaba la escena con los ojos inundados de amor, a la vez que se acariciaba el abultado vientre que contenía el mayor de los tesoros… Cuando soñaba con todo lo que había perdido, el retorno a la realidad resultaba aterrador.

Una noche se desató una tormenta y muchos perecieron en ella. Parte de la carga se destrabó y aplastó a los prisioneros encadenados a estribor. Eso le trajo graves consecuencias al encargado de dicha responsabilidad: lo ahorcaron en el palo mayor y lo arrojaron al mar, pero también desembocó en un cruel final para muchos de los cautivos. Gran parte de las provisiones se habían perdido, y los marineros se vieron obligados a eliminar bocas que alimentar.

Una mañana en la que reinaba la calma, los subieron a todos a cubierta. Muchos sonreían, animados, al creer que el suplicio había terminado. En cierta forma, así fue para más de la mitad de ellos.

Los colocaron a todos en fila. El que parecía el líder del navío, empezó a caminar ante los esclavos, valorándolos. Tras una breve deliberación, escogió a los hombres más débiles y a las mujeres enfermas y menos agraciadas, los ataron por las piernas a una sola cadena que tenía atados al final varios sacos pesados, y antes de que nadie comprendiera lo que estaba a punto de suceder, lanzaron el lastre por la borda.

A medida que la gente iba siendo arrastrada por la cubierta, y desaparecía engullida por las oscuras aguas del Gran Mar, los aterradores gritos iban enmudeciendo.

Durante el espeluznante espectáculo, Taru hizo esfuerzos por no vomitar, pero cuando devolvieron a los afortunados a las sentinas, ni siquiera el odio evitó que se desmayara de puro terror.

El trayecto duró dos lunas, durante las cuales apenas abrió la boca por miedo a que el enemigo bajara a torturarlo o a lanzarlo por la borda. Intentaba no quedarse dormido porque, cuando lo hacía, los desfigurados rostros de su mujer y su hija lo atormentaban. Eso, y la sensación de humedad, el hambre, el hedor y la imposibilidad de moverse, amenazaban con hacerle perder el juicio. Resultaba irónico, pero solo cuando aquellos malnacidos bajaban para mantener a raya a los esclavos por medio del castigo —al parecer temían un motín—, solo en esos momentos, Taru sentía algo parecido al alivio, pues el terror revivía el odio, y lo hacía sentir vivo. También sufrió en varias ocasiones la ira de los marineros, y las pocas veces que lo sacaron a cubierta para azotarlo, cerró los ojos y dejó que los rayos del sol le acariciaran el rostro.

Durante el trayecto, Taru tuvo mucho tiempo para pensar, y pensó en muchas cosas.       

Se preguntó qué le depararía el cruel destino, creyó por primera vez en los Dioses y en su abandono, por culpa de su falta de fe en ellos, y se torturó día y noche considerándose a sí mismo un insensato por no haber visto las señales que los espectros habían ido dejando a su paso. Se odió por haber sentido esperanza para después considerarse un completo desgraciado. Se culpaba de la muerte de Aisha, la de su hija Taisha y el hijo no nato; también de la masacre que había sufrido su pueblo, incluso de la tormenta que había provocado la espantosa muerte de más de la mitad de sus compañeros. Pero lo que más le pesaba era no haber sabido proteger a su familia.

Estaban todos muertos por su culpa, mientras él estaba obligado a tener una maldita existencia donde sólo cabía la desesperación, la agonía y los deseos de muerte. Luego aparecía la rabia, sin previo aviso; el odio contra los asesinos se hacía latente, para después sobrevenirle la impotencia y el dolor: uno que no podía seguir soportando, y provocaba que la mente lo protegiera con la locura para desviar la atención.

Pero regresaba la culpa y el desprecio hacia sí mismo por no haber podido cumplir su misión de protegerlas, y finalmente la aceptación de su ausencia y de que no regresarían. El adiós no deseado pero necesario, y de nuevo la culpa por querer, desear que ese suplicio finalizara con ese adiós, lo torturaba en las jornadas en que era incapaz de distinguir el día de la noche…

Muy pocas veces tenía momentos de lucidez, y reconocía haber gozado de una buena vida y haber conocido la felicidad. Sus padres fueron bondadosos y justos, tuvo un hermano que, a pesar de ser menor que él, había sido su guía y todo un ejemplo a seguir. Jamás sufrió una enfermedad grave, ni siquiera un accidente de caza, ni guerra que lo hubiera llevado al borde de la muerte. Conoció el amor, y fue bendecido por la Madre con una hija preciosa de ojos verdes como la hierba y cabellos del color del trigo, tan luminosos como el sol. Pero ese delirio siempre acababa igual: la pequeña Taisha se transformaba en un cadáver carbonizado en brazos de su madre, y Taru acababa llorando como un maldito desgraciado.

Nada de todo eso existía ya, la felicidad que había conocido se había transformado en una tenue luz que apenas podía vislumbrarse y pronto se perdería en la más completa oscuridad. Taru jamás había temido a la muerte, aunque siempre le hubiera guardado un gran respeto, pero en aquellos terribles momentos se sintió libre de reírse en su propia cara y la invocó.

Esa malnacida no lo escuchó.

La sensación de que el suplicio estaba llegando a su fin se sintió de forma paulatina entre los cautivos. El movimiento del barco les hizo sospechar que ya no estaban en alta mar, sino bordeando la costa, y una mañana el canto de las gaviotas lo confirmó.

Entonces los rostros, deformados por el dolor, empezaron a reflejar una mezcla de ansiedad, alivio y esperanza.

Sin embargo, no tardó en reaparecer la desesperación.

Hombres y mujeres fueron sacados del barco.

Familias, amigos y compañeros fueron separados. Los llantos de las mujeres y los gritos de los hombres rompieron el silencio tácito que habían guardado durante el viaje, pero el mutismo no tardó en regresar cuando los marineros hicieron uso de los látigos.

Ya les habían quitado ropas y abalorios antes del traslado, y en aquellos momentos estaban desnudos y temblaban ante un mundo distinto al que habían conocido. Tan solo las cadenas y grilletes cubrían parte de la piel: magullada, dolorida y rasgada por las heridas que jamás iban a cicatrizar.

Ante la vista de los esclavos se extendía una imponente muralla de piedra oscura con una altura colosal. Bajo ella, algunas cabañas de piedra, tenderetes y establos donde miles de personas extrañas, vestidas con telas de colores, pululaban por todas partes como insectos concentrados en su labor, obviando la desesperación de los recién llegados del norte. Olores chocantes invadían las fosas nasales, acostumbradas al aire limpio de la pradera, y provocaban náuseas y estornudos. El aire estaba viciado a causa de excrementos de animales que jamás habían visto, encerrados en corrales o sueltos por las calles, entremezclándose con el gentío. El humo negro que salía de unas enormes chimeneas, junto a la muralla, les picaba en los ojos, y el ensordecedor ruido de vehículos tirados por caballos resultaba enloquecedor.

Taru odió aquel lugar nada más poner el pie, y se prometió a sí mismo que escaparía, aunque le costara la vida.

Los separaron en grupos de diez; el de Taru avanzó, encadenado, por las desquiciantes calles de aquella ciudad, ante las curiosas y temerosas miradas de los niños, los únicos que dedicaron a los recién llegados algo de atención. Tras una peregrinación que duró poco más de una hora, llegaron a un patio rodeado por altas paredes, donde los encerraron. Sin quitarles las cadenas, los colocaron en fila india y empezaron a cortarles el pelo. Al llegarle el turno a Taru, forcejeó; no quería que le arrebataran la melena: era un símbolo de poder entre su pueblo, pero cuatro latigazos en la espalda lo sometieron. Le rasuraron la oscura cabellera, que otrora había sobrepasado la cintura, hasta dejarle el cráneo en carne viva.

Cuando estuvieron todos listos, echaron unos polvos blancos que escocían en las heridas y olían terriblemente mal, y los mantuvieron así durante media jornada. Al mediodía les echaron cubos de agua fría, fregaron los cuerpos con unas toscas escobas de esparto, y volvieron a echarles agua. Los dejaron muertos de frío y tiritando.

Ninguno de ellos pronunció una sola palabra, pero en los ojos de los hombres se podía leer el miedo y la incertidumbre. En los de Taru, el odio más absoluto. Al caer la tarde aparecieron unas mujeres de edad avanzada, que ungieron con aceite los cuerpos, y cuando llegó el hombre que estaba al mando, los condujeron encadenados al mercado.

Taru estaba demasiado débil para rebelarse, pero lo habría hecho gustoso con el único fin de provocar su propia muerte y acabar así con el suplicio. Igualmente, la invocaba a todas horas. Si ese era su destino, no lo despreciaría. No le importaba saber qué pretendían hacer con ellos, pero cuando los subieron a una tarima de madera, en el centro de una plaza, atestada de gente, se hizo una ligera idea de lo que estaba a punto de suceder y, una vez más, maldijo a los Dioses.

Hombres muy bien vestidos, y algunas mujeres con los rostros cubiertos por finos velos, subieron a valorarlos con detenimiento. Taru estaba colocado en séptimo lugar, y los tres primeros tratantes que pasaron ante él se pararon a observarlo, pero lo descartaron al ver rebeldía en su mirada, y continuaron su camino. El cuarto, un hombre de mediana edad, de pelo canoso y mirada severa, se interesó por él y pidió al guardia que le abriera la boca. Taru se resistió, pero un golpe en el vientre lo doblegó y cumplió la orden. Se dejó revisar la dentadura, y el mercader asintió, complacido. Luego lo obligaron a darse la vuelta y, tras echarle otro vistazo, volvió a sonreír. Taru lo escuchó negociar con el tratante de esclavos, quien finalmente asintió, y ambos se dieron la mano, complacidos.

Los bajaron de la tarima y regresaron al patio, aunque no todos. Una vez más, los que quedaban se vieron obligados a esperar.

—¿Qué va a pasar ahora? —preguntó un joven de Roca Roja a Taru. Tendría unos trece inviernos, aunque estaba muy desarrollado, y solo por eso no lo habían arrojado por la borda.

Taru no respondió, estaba tan poseído por la rabia que no tenía ganas ni de hablar. Otro hombre de Roca Roja respondió por él:

—Lo más probable sea que nos hagan trabajar. Si no, ¿para qué se han tomado tantas molestias en traernos aquí?

—Ecco tiene razón —añadió otro hombre de Roca Roja—. Ahora somos esclavos y nuestras vidas les pertenecen.

Taru arrugó el entrecejo y lo encaró, furioso.

—Es posible que hagan con nosotros lo que se les antoje, pero jamás perteneceré a esos demonios. ¡Jamás! Antes me entregaré a la muerte, lo juro.

—¿Adónde se han llevado a las mujeres? —indagó un joven que había sido discípulo de Màara y se encontraba al borde del llanto—. Mi hermana pequeña está con las demás. ¿Qué piensan hacer con ella? Es muy joven aún para trabajar.

Todos callaron ante la inocencia del chaval. Shara era una joven de unos doce años, muy bonita, de ojos azules y sonrisa franca. Era obvio cuál sería su destino. Taru hirvió de cólera, una emoción que paliaba un poco el dolor.

Pasaron la noche a la intemperie, desnudos, sin abrigo. Si de día había hecho un frío que cortaba la piel y calaba los huesos, de noche fue casi insoportable. Muchos se acurrucaron unos con otros para entrar en calor; solo Taru permaneció separado, aceptando el castigo que creía merecido. Sin embargo, no paraba de revisar cada resquicio en la pared, cada piedra, cada barrote. Los ojos, inyectados en sangre y rodeados de unas negras ojeras que le daban aspecto de espíritu, barrían el patio y la entrada, ávidos de respuestas, mientras la mente calculaba y descartaba, una a una, posibles vías de escape. Pronto llegó a la conclusión de que era imposible salir de aquel lugar, pero no estaba dispuesto a rendirse. Encontraría la forma y, antes de perecer, se llevaría por el camino a tantos demonios como pudiera.

Cuando la mente ya no pudo elucubrar más, y los ojos apenas se mantenían abiertos, el cielo empezó a aclararse, y sorprendió a Taru con la estrella vespertina. Una súbita nostalgia asoló el deshecho corazón del cazador, y el alma enloquecida lloró lágrimas de sangre.

Hasta que salió el sol, y con él reapareció el odio en forma de sus captores.

Los centinelas escogieron a tres hombres, Taru entre ellos, y los metieron en una jaula parecida a la que el día anterior había transportado a las mujeres, aunque mucho más pequeña. Los encadenaron contra los barrotes y los sacaron de aquella humeante y maloliente ciudad.

Viajaron durante siete interminables días por tierras desconocidas y sorprendentes.

Jamás habían visto nada igual. Era un gran valle cubierto por inmensos bancales de arroz, anegados por el agua de dos ríos que nacían en las montañas nevadas que cortaban el horizonte a lo lejos.

Aquel lugar estaba relativamente poblado, y durante el trayecto vieron algunas agrupaciones de chozas, hechas con piedras y troncos, junto a campos de almendros y manzanos; pero se cruzaron con poca gente. Los campesinos solían evitar las caravanas de esclavos, y los pocos que se atrevieron a asomar la nariz, lo hicieron bajo la protección de enormes sombreros de ala ancha, para regresar presurosos a sus quehaceres, una vez saciada su curiosidad.

No hacía tanto frío como en la Ciudad de Hierro, pues al estar el cielo despejado y libre de humos contaminantes, los rayos del sol condensaban el calor en el interior del gran valle, que presumía de un microclima único. Sin embargo, a mitad de trayecto, la tierra se transformó súbitamente en un abrupto desierto que sorprendió a los prisioneros, y lo que antes habían sido verdes montañas y ríos rebosantes de vida, se convirtió en un inmenso mar de dunas blancas que quemaban la vista.

Tras salir el sol, hacía mucho frío, y durante el día este quemaba sus pieles, enrojeciéndolas hasta formar dolorosas llagas. La jaula no disponía de techo, por lo que no gozaban de sombra en ningún momento, y el ambiente, carente de toda humedad, les secó la garganta y los dejó sin voz.

Al caer la noche del sexto día, Taru intentó deshacerse de los grilletes, pero fue imposible. Sabía que la huida por el desierto significaba una muerte segura, y era eso lo que buscaba; pero la malnacida seguía resistiéndosele.

Al llegar la tarde del séptimo día, arribaron a una extraña y exótica población.

Se trataba de un oasis, en mitad del desierto blanco, donde habían construido una pequeña ciudadela amurallada junto a un gran lago de aguas verdes, que resplandecía bajo la luz del sol como si de una piedra preciosa se tratara. El oasis parecía contener una magia ancestral, y los móviles destellos verdosos que proyectaba el líquido elemento sobre la blanca arena lo hipnotizaron, haciéndole olvidar el dolor por unos instantes. Sin embargo, cuando recordó los ojos de su pequeña Taisha, regresó a la realidad para encerrarse de nuevo en su propia fortaleza: el odio.

El oasis estaba rodeado de altos árboles con desnudos y finos troncos coronados con hojas espigadas en forma de palma. De esas hojas pendían unos frutos pequeños y de color oscuro, que eran recogidos por hombres descalzos que trepaban hasta ellos con la única ayuda de un largo trapo. Al descender, colocaban la carga en enormes cestas de esparto, transportadas por las mujeres hacia el interior de la pequeña ciudad rodeada por una modesta pero elegante muralla blanca.

El ánimo de sus compañeros cambió a mejor cuando la pequeña caravana entró en la ciudadela. Todo era nuevo para ellos. Pasaron por un alegre y colorido mercado con tenderetes, donde se exponía infinidad de llamativos objetos: pájaros exóticos, jugosas frutas, carnes de todo tipo, verduras y finas telas, incluso vieron a un hombre extraño bailar con una cobra que hacía las delicias de los más pequeños.

No había tanta gente como en la Ciudad de Hierro, pero las caras eran más alegres y parecían felices. Las mujeres, aunque se cubrieran parte del rostro y cabellos con finos velos que brillaban al sol, lucían una piel bronceada, y sus ojos eran oscuros y almendrados. Los vestidos, elaborados con exquisitas telas, eran habitualmente verdes. Los hombres tampoco iban a cara descubierta, y sus ropas eran más discretas: de colores oscuros, marrones, negros y granates. Llevaban pantalones bombachos y chaquetillas cortas sobre camisas de mangas acampanadas. En los pies calzaban elaboradas babuchas engastadas con piedras preciosas.

Taru se sintió desnudo cuando un hombre, montado en un bellísimo corcel blanco, y cubierto con una elegante capa de color carmín, lo observó con una mezcla de lástima y desprecio. Luego lo vio volver grupas y desapareció entre el gentío.

Llegaron a una pequeña urbe, alejada del centro; sacaron a Taru de la jaula y lo separaron de sus compañeros de viaje. Dos mercaderes, junto a dos guardias, lo transportaron, encadenado, a una villa de impresionantes dimensiones. Se trataba de una bellísima construcción de altas murallas, cubiertas de cerámica verde, con motivos florales, que brillaban con el sol. La puerta principal estaba custodiada por dos impresionantes esfinges en forma de gato. Evitaron esa entrada, rodearon la muralla y entraron por la puerta septentrional, menos vistosa pero igualmente admirable: se trataba de un precioso arco de medio punto que conducía a un cuidado jardín donde infinidad de flores de múltiples colores alegraba la vista. Atravesaron ese jardín y llegaron a un bonito patio, rodeado por un atrio de finas columnas de mármol coronadas por elaborados capiteles con motivos florales. En el centro, una gran fuente circular custodiada por siete lobos alados, expulsaba agua por las bocas.

Taru habría quedado impresionado si el dolor y la rabia no le hubieran arrebatado la capacidad de admirar tanta belleza.

Aguardaron junto a la fuente hasta que salió a recibirlos un hombre ataviado con hermosos ropajes; se trataba del mayordomo. Habló con los mercaderes unos instantes y desapareció. Poco después regresó, acompañando a una elegante mujer con el rostro descubierto y el cabello suelto. Tendría unos treinta y cinco inviernos, y era menuda; sin embargo, los ojos pintados de negro, y los labios rojos como las frutas silvestres, dejaban ver una oscuridad que contrastaba con tan exquisita belleza. Al punto apareció, tras ella, una jovencita también hermosa pero radicalmente distinta, pues irradiaba inocencia y bondad. Taru no pudo evitar fijarse en ella: los cabellos, negros como la noche y ondulados como las olas del mar, se mecían sueltos con la suave brisa, y unos ojos verdes como las aguas del oasis le recordaron a los de Taisha.

Y el odio regresó.

La mayor, al ver que el salvaje miraba fijamente a su hija, hizo una seña a uno de los guardias, quien golpeó a Taru por espalda y lo obligó a arrodillarse y bajar la cabeza, en señal de respeto y sumisión.

Taru alzó la vista y la miró con odio, al punto la mujer sonrió, malévola, dio otra orden al guardia, y lo llevaron al interior de la villa, donde lo encerraron en un calabozo.

7
DELICADEZA

La joven de ojos verdes, como la hierba, caminaba por las callejuelas de Ciudadela Esmeralda del brazo de su dama de compañía. Era día de mercado y estaba dispuesta a comprar unos zapatos nuevos o un elegante foulard de seda de Ciudad de Oriente.

—No encontraréis nada de lo que buscáis, mi señora. Ayer solo llegó una caravana de Ciudad del Hierro, y esos brutos únicamente comercian con esclavos —informó Xenia, malhumorada. Tenía mil cosas que hacer, y Sabba solo pensaba en salir a pasear y mezclarse entre la gente. No podía culparla, su señora se aburría todo el día, encerrada en la villa de aquel oasis perdido en mitad del Desierto Blanco.

—Tal vez ayer se nos pasara por alto algún artículo o quizás haya alguna devolución…

—Pero mi señora, ¿acaso deseáis algo que haya sido desechado por cualquier otra dama?

—Xenia, haz el favor de llamarme Sabba. Somos hermanas de leche.

—¡Ni hablar! —sentenció la doncella, quien no estaba dispuesta a ceder en eso—. ¿Acaso queréis que la Dais de Ciudadela Esmeralda me azote hasta que no me quede ni un jirón de piel en la espalda?

—Madre está demasiado ocupada con su nuevo juguete como para preocuparse de la relación que tú y yo podamos tener. ¡Oh, mira! —Sabba sonrió, ilusionada—. ¡Luzkart parece que trae cosas nuevas!

Xenia puso los ojos en blanco y caminó tras su señora, que había echado a correr hacia el puesto del mayor timador de la ciudadela.

—Dichosos los ojos que tienen el privilegio de contemplar tan bella y exquisita criatura —expresó Luzkart, zalamero.

—Sería un cumplido si no fueras ciego —le rebatió Xenia, cruzándose de brazos.

—Parezco ceguera selectiva. La dulce niña Sabba irradia tal hermosura que incluso un ciego como yo es capaz de verla.

—Déjese de lisonjas, Luzkart, y dígame, ¿qué cosas nuevas nos trae hoy?

—Solo baratijas que nada podrían dignificar a una damisela tan exquisita como vos, aunque haya de reconocer que algunas están muy bien elaboradas.

—¿Lo veis, mi señora? Os lo dije: no tiene nada de interés.

Haciendo caso omiso a la aguafiestas de Xenia, Sabba cogió un sencillo espejo de mano y se atusó el pelo con coquetería.

—Enséñemelas si no le importa. Acaba de despertar mi curiosidad.

Luzkart extrajo una tosca bolsa de cuero y extendió el contenido sobre el mostrador.

Xenia puso los ojos en blanco.

—Son solo huesos y pellejos, mi señora.

—En realidad también hay collares de nácar y pequeñas tallas de marfil —apuntó Luzkart—. Estos pendientes son especialmente exquisitos. Fíjese, son de hueso, pero muy delicados, y resaltarán sobre el increíble negro de sus cabellos.

—¿La hija del Dais de Ciudadela Esmeralda luciendo unos pendientes de hueso? —Xenia estaba horrorizada—. ¿Cómo se atreve?

En realidad, a Sabba no le gustaban demasiado los pendientes de hueso, pero la divertía hacer rabiar a Xenia, así que fingió interés.

—Déjemelos ver.

Sabba cogió los pendientes que le tendió el mercader y, en un primer momento, le sorprendieron al tacto: eran suaves y su color, blanco roto, le llamó la atención. Se fijó mejor y descubrió dos diminutas tallas en forma de búho, y en cada ojo había dos piedras lapislázuli incrustadas.

—El detalle es exquisito, ciertamente —valoró—. ¿De dónde proceden?

—Del barco que arribó a Ciudad de Hierro hace dos semanas. Estos en concreto proceden de Playa Azul, pero el resto de bisutería viene de las Llanuras del Norte, cruzado el Mar del Delfín.

—¿De los esclavos Norteños? —indagó Sabba, de pronto incómoda.

Luzkart respondió con una sonrisa que dejó a la vista tres dientes negros y picados.

Sabba no quería nada que hubiera pertenecido a personas que habían sido privadas de su libertad, y se dispuso a abandonar el puesto cuando descubrió, sobresaliendo del saco del comerciante, la cabeza de un caballo tallado en marfil.

—Me gustaría ver esa talla. ¿Puedo?

—¡Faltaría más!

Se trataba de un precioso colgante de marfil. Dos cabezas de caballo se entrelazaban en un tierno abrazo. La talla era delicada y de una belleza tan exquisita que la dejó deslumbrada. No quiso demostrar interés, pues disfrutaba negociando con ese bribón.

—No me termina de convencer… —mintió—. Le doy un denari de cobre, nada más.

—No la puedo vender por menos de cinco denaris de plata.

—Uno.

—Cuatro.

—Tres de cobre, es mi última oferta.

Luzkart arrugó el entrecejo, malhumorado.

—¡Hecho!

Sabba se fue feliz con su nuevo colgante. Habría pagado más de diez.

Mientras Xenia cepillaba los largos cabellos de su señora con un suave cepillo engastado en nácar, mantenía su gesto circunspecto y un mutismo muy poco habitual en ella. Sabba, que había estado observándola a través del espejo del tocador, frunció el ceño.

—¿Qué sucede, Xenia? —preguntó, intrigada.

La dama de compañía tardó en responder:

—Es vuestra madre —dijo al fin—. La veo alegre, y eso me preocupa. Cuando esa bruja está de buen humor es porque trama algo.

El rostro de Sabba expresó aceptación.

—Gracias, hermana, tendré cuidado.

Xenia le dedicó una sonrisa amable, y cuando terminó de peinar a su señora se dispuso a abandonar la estancia. Sin embargo, cuando estaba a punto de salir por la puerta se dio la vuelta.

—Cada día que pasa, aprendo con vos que la madurez es el arte de vivir en paz con aquello que nos es imposible cambiar, por ello os quiero y os admiro, mi señora.

Sabba se dio la vuelta y sonrió a su fiel doncella.

—Yo también, Xenia. Yo también.

Mientras Sabba caminaba por la villa, en dirección al comedor, el nudo que sentía en la garganta se agrandaba a cada paso. Detestaba compartir tiempo con su madre, pero no podía negarse cuando la muy arpía solicitaba su presencia, y aquella era una de las pocas veces que lo hacía. La conocía y sabía por qué: para mortificarla.

Llegó al salón y allí encontró a Azahar, tomando un refrigerio, acompañada por un invitado. Era un antiguo amigo de su padre, un comerciante que a Sabba jamás le había gustado: un tratante de esclavos sin escrúpulos, que había amasado una gran fortuna gracias, entre otros negocios de dudosa reputación, a la prostitución: una práctica legal en Oriente, siempre y cuando los esclavos no fueran menores de ocho años. Todo el mundo conocía sus trapicheos y los pasaban por alto porque tenía gran influencia en la corte de la Reina Roja. Su madre lo invitaba muy a menudo desde que su padre, Ibrahim Burham, Dais⁵ de Ciudadela Esmeralda, había contraído la enfermedad del olvido y pasaba los días recluido en su alcoba. Sabba conocía muy bien el motivo de su interesada amistad. A la Dais le complacían los esclavos jóvenes para someterlos a las más terribles torturas, especialmente si se trataba de hombres fuertes y orgullosos como los Norteños. La mañana anterior había podido observar la forma en que miró a ese esclavo, en el momento en que fue obligado a arrodillarse. El regocijo en los ojos de su madre, al saber lo que le esperaba al pobre infeliz, todavía le revolvía el estómago.

—Sabba, querida, ¿no saludas a Ayman?

La joven que había llegado, pensativa, se reprendió a sí misma por su falta de cortesía y se obligó a esbozar la más falsa de las sonrisas.

—Como siempre, es un placer.

Ayman la miró con un extraño brillo en los ojos que la estremeció. Se levantó del sillón y la saludó con un exagerado besamanos. A Sabba le repugnó sentir los labios de ese viejo babosearle la piel, pero amplió la sonrisa e, inmediatamente, miró a Azahar.

—¿A qué debemos su visita, madre? —preguntó aunque ya supiera la respuesta.

Azhar miró a su hija con rabia contenida. Le sobrevenían unos celos terribles cuando ella era el centro de atención. A veces, la joven se preguntaba si realmente esa mujer tenía algo bueno en su interior; pero había aprendido a protegerse, llevaba haciéndolo desde que tenía uso de razón.

—Ya lo sabes, querida. Aymar me ha traído un presente: un salvaje norteño. ¿No es un ejemplar realmente impresionante?

Sabba no pudo contenerse. Con una sonrisa en los labios, respondió:

—Tienes razón, Madre, es asombroso. Ya íbamos necesitando de alguien que se cuidara del huerto, las naranjas están maduras y alguien va a tener que recogerlas.

La cena resultó ser un vaivén de velados reproches que dejaron a Sabba agotada. Ya en su habitación, despidió a Xenia, disculpándola de sus obligaciones y, tras trenzarse el cabello y ponerse el camisón, se sentó en la cama, se llevó las manos al cuello y desató el colgante. Tras echarle un vistazo, se echó bocarriba mientras, con los dedos, lo acariciaba. A Sabba le encantaban los caballos desde que era niña; eran sus animales predilectos, y siempre que encontraba la oportunidad salía a cabalgar por el Desierto Blanco. Lo hacía a escondidas, por supuesto, pues su madre le negaba cualquier cosa que a ella le hiciera feliz.

Esa pieza había pertenecido a un esclavo de las Llanuras del Norte, un gran artista capaz de plasmar belleza en algo tan simple y tosco como un colmillo de jabalí. Jamás se le habría pasado por la cabeza que esas personas fueran capaces de crear algo tan exquisito. El pueblo de Oriente consideraba a los salvajes norteños personas estúpidas, de una raza inferior: unos brutos incivilizados que no tenían ni siquiera un lenguaje con el que expresarse, aparte de gruñidos. Pero Sabba siempre lo había dudado, y ahora el misterio había quedado resuelto: alguien capaz de crear algo tan delicado no podía ser una bestia sin alma ni corazón.

Tristemente, le vino a la mente la imagen de aquel hombre arrodillado y humillado frente a la poderosa Dais de la Ciudadela y sintió lástima, pero también rabia e impotencia ante semejante injusticia. Pronto moriría de la forma más espantosa que nadie pudiera imaginar; de eso iba a encargarse esa bruja, y Sabba no podría hacer nada para impedirlo.

Se quedó dormida con ese terrible pensamiento mientras acunaba entre los dedos la preciosa talla de marfil.

8
EL SALVAJE

Taru odiaba estar encerrado, y daba vueltas alrededor de la celda como lo que se esperaba que fuera: una fiera enjaulada.

No sabía por qué había terminado en aquella ciudad tan aislada, ni tampoco lo que se esperaba de él en esa casa tan elegante. ¿Qué clase de trabajo podría realizar allí alguien como él? En cualquier caso, poco importaba todo eso; tan solo debía centrarse en la forma de escapar de esa ratonera si no quería volverse loco.

Detuvo los pasos y se colocó justo en el centro, para valorar las posibilidades.

No lo habían encadenado, bien, pero tampoco hubiera hecho falta, era imposible salir de aquella cisterna. Las paredes eran lisas y la estancia tenía forma de embudo, lo cual hacía imposible el acceso a la única ventana que daba al exterior, en el cuello, a una altura de unos siete hombres. El agujero no disponía de barrotes, y aunque hubiera conseguido trepar hasta allí, no habría podido salvarla pues era minúscula.

Dio media vuelta y se centró en la puerta: la única vía de escape, imposible de salvar por medio de la fuerza bruta, ya lo había intentado. Tendría que hacer uso de su ingenio.

Venía un centinela, dos veces al día, para traerle comida y agua; un tipo fuerte pero lento, y jamás entraba en la celda. Por la mañana le pasaba por la trampilla de la puerta un mohoso mendrugo de pan, luego desaparecía y regresaba al anochecer con gachas plagadas de gusanos. Le daba asco esa comida e ingería lo mínimo para paliar el hambre; lo mismo sucedía con el agua, que parecía sacada de las sentinas de un barco o de un pozo contaminado de carne putrefacta. Si no lograba salir de allí pronto, acabaría enfermando.

Desde el calabozo podía escuchar a los pájaros y los insectos, también había roedores, y se entretenía intentando atraparlos; los muy astutos se conocían el terreno mejor que él y eran muy escurridizos. Una noche que no podía dormir, mientras los escuchaba campar a sus anchas, llegó a la conclusión de que solo lograría atraparlos si los engañaba. Tenía que urdir una treta, como hacían los astutos roedores con él, y no podía fallar.

Así que Taru permaneció cuatro días con sus respectivas noches, acurrucado en un rincón oscuro, con mucho cuidado de que, cuando llegara el vigilante, lo encontrase en la misma posición. Y funcionó. Al ver que el prisionero no tocaba ni la comida ni el agua, ni tampoco se había movido del sitio, bajó la guardia y cayó en la trampa.

Ese patán estaba ebrio cuando entró en la mazmorra para comprobar si el esclavo seguía con vida, y Taru aprovechó bien la oportunidad. Cuando sintió una patada en el costado, se dio la vuelta y agarró a ese estúpido por los pies. En un movimiento rápido lo desequilibró y cayó al suelo, se lanzó sobre él, lo agarró del cuello y lo estranguló. Cuando el inútil dejó de moverse, salió de la mazmorra con una siniestra sonrisa en los labios. Uno menos.

En ese mismo instante, Sabba paseaba impaciente por el precioso patio de la Fuente de los Siete Lobos. Aprovechando que la reina indiscutible de la noche había asomado su blanca faz e iluminaba el Desierto Blanco, esperaba a que todos se rindieran al sueño para escapar en una de sus deseadas cabalgatas nocturnas, pero aún era demasiado pronto.

La villa de su padre era una obra de arte, pero lo más hermoso, sin duda, era el jardín: el más exquisito de Ciudadela Esmeralda. Lucía radiante en cualquier época del año y había flores traídas de todos los rincones del mundo conocido.

Sin embargo, Sabba se sentía sola entre tanta belleza.

Xenia la seguía, inquieta y temerosa, pues conocía muy bien las intenciones de su señora, pero resultaba imposible hacerla cambiar de opinión.

—No me gusta mi vida, Xenia. ¡Es tan aburrida!

La dama de compañía se encogió de hombros.

—Bueno, los hay que están peor.

Sabba suspiró, cogió una margarita y, sin dejar de caminar por el bello claustro, rodeado de altas y finas columnas, coronadas con capiteles decorados con motivos florales, empezó a deshojarla.

—Tienes razón, Xenia, pero eso no me reconforta.

—No dramaticéis. Os aburrís de día, cierto, pero en las noches de luna llena escapáis a caballo por el desierto y os divertís a mi costa. Un día me azotarán si os descubren, mi señora.

—¿Acaso vas a delatarme? —Sabba la miró, divertida.

—¡Ni se me pasaría por la cabeza semejante estupidez!

—La única forma de que me descubran es que tú te vayas de la lengua. Deja ya de atormentarme.

Sabba se sentó junto a la Fuente de los Siete Lobos, y mientras hacía un cómico puchero tiró a la fuente el tallo de la margarita, provocando que el bello reflejo de la luna llena se distorsionara.

Xenia se sentó junto a ella y suspiró. La Ciudadela era un lugar hermoso y privilegiado que sabía disfrutar, muy al contrario que su señora: demasiado inquieta para valorar lo que solo el silencio sabe dar. No podía quejarse, Sabba era una buena ama, amable, justa y comprensiva. Y Xenia la quería como se quiere a una hermana. Jamás la dejaría, siempre estaría a su lado, velando por ella, aunque eso conllevara hacerla rabiar de vez en cuando.

—Tengo una buena noticia que daros: Said llegó esta misma tarde.

El rostro de Sabba varió del hastío a la alegría.

—¿Said? —exclamó con viveza e instantes después arrugó el entrecejo—. ¿Por qué motivo habrá venido a un lugar tan apartado de las rutas de comercio? Detesta la soledad del desierto tanto o más que yo.

Xenia le guiñó el ojo, divertida.

—No me creo que seáis tan inocente, mi señora.

Sabba la miró con extrañeza.

—¿A qué te refieres?

Xenia puso los ojos en blanco.

—Habéis cumplido los dieciséis. Es obvio que el Kais⁶ de Ciudad de Oriente ha venido a pedir vuestra mano.

Sabba abrió los ojos y dejó de pestañear durante unos segundos.

—¿Mi mano? ¿Por qué? ¿Y cómo lo sabes?

Xenia hizo una divertida mueca.

—No lo sé con certeza, pero no hay que ser muy lista para adivinarlo.

—Pero… Said y yo somos amigos desde la infancia. No podemos… —Sabba arrugó la nariz—. ¡Oh, Dioses, jamás podré mirar al Kais con los ojos del deseo!

Xenia miró a su señora con extrañeza.

—Me sorprende vuestra actitud, con la madurez que demostráis casi siempre…

—Mi actitud es de lo más lógico. —Sabba se enfurruñó y empezó a remover el agua de la fuente con los dedos, nerviosa—. Es solo que… ¡En fin! Siempre he soñado que algún día viviría un gran amor como los que cantan los juglares…

Xenia sonrió a Sabba con ternura.

—Mi señora, de todos es sabido que el matrimonio es un mero contrato, y tanto a Said como a vuestro padre… Corrijo, a vuestra madre, le beneficiaría mucho esa unión. Y también a vos. Por muy amigo vuestro que sea, el Kais es primo de la Reina Roja. Lo del deseo y el amor es… algo que no tiene cabida en el matrimonio de las personas de vuestra clase y posición.

—¿Acaso solo los esclavos tienen derecho a disfrutar de esos placeres con absoluta libertad? ¿Por qué no también los nobles, Xenia? ¿Por qué no yo?

Xenia frunció el ceño.

—Los esclavos no tienen las obligaciones de los nobles, mi señora, pero tampoco pueden amar con libertad. Corren el riesgo de perder a la persona amada o a sus propios hijos al capricho del amo. Sí, es cierto, a veces es más fácil para un esclavo yacer en la intimidad con personas de su mismo estamento social, pero el temor a salir malparado es demasiado alto, y muchos no quieren saber nada del amor. Yo a eso no lo llamaría libertad.

Sabba reconoció que Xenia tenía razón; además, nadie mejor que ella sabía lo que era sufrir la injusticia de un amo cruel y despiadado. De todos modos, no podía dejar de sentirse acorralada ante las intenciones de Said. El Kais de Ciudad de Oriente no la disgustaba; era un hombre inteligente, sensato y se conocían desde que eran niños, ¿quién mejor que un buen amigo para convertirse en su esposo? Conociendo a su madre, podría haber sido mucho peor. Sabía de jóvenes de su misma clase, a las que habían obligado a desposarse con ancianos. Sabba siempre había soñado con un amor épico y una pasión irrefrenable, algo que con Said jamás sucedería. Xenia estaba en lo cierto: la realidad del mundo era bien distinta a la de su imaginación; tenía que ser realista, sin embargo…

—Oh, hermana mía… ¡No deseo casarme con Said!

—¿Por qué no? El Kais es un hombre muy rico y poderoso, además de amable, generoso y apuesto.

—Sí, ciertamente es muy apuesto, pero…

—El galán más elegante y gentil de Ciudad de Oriente, mi señora.

Sabba suspiró ruidosamente.

—Sí, tienes razón. ¡Pero no lo amo!

—¿Acaso no deseáis ser la señora de vuestra propia casa para escapar, de una vez por todas, del yugo de vuestra cruel madre? Muy a menudo sufrís su férrea vigilancia y su crueldad innecesaria. Cuando seáis la Kais de Ciudad de Oriente, podréis hacer lo que os plazca. Incluso la bruja deberá rendiros pleitesía, pues entraréis a formar parte de la familia real.

—Nadie es libre de hacer lo que le venga en gana, Xenia, mucho menos una mujer. Aunque me convierta en la primera dama de una de las casas más poderosas de la capital, seguiré perteneciendo a alguien.

Xenia la tentó.

—El Kais es el dueño de la mejor yeguada del reino. Estoy segura de que os dejará montar sus caballos siempre que lo deseéis; incluso se rumorea que tiene un precioso unicornio, blanco como la luna, y más rápido que el viento.

Sabba quedó deslumbrada, pero instantes después frunció el ceño.

—Me casaré con Said si no queda más remedio; pero, créeme Xenia, si por mí fuera, no cambiaría mi libertad por un unicornio, por bello que sea.

—¿Y quién dice que no gozaréis de libertad? ¿Acaso olvidáis las veces que salisteis a cabalgar con Said cuando erais niños?

—Sí, y se terminó cuando madre descubrió mi afición. Doy gracias a los Dioses que los caballos pertenecieran a la casa Sissa⁷, de lo contrario esa bruja los habría mandado a sacrificar a todos con el único fin de verme sufrir.

—Pues cuando os caséis con Said, jamás podrá volver a hacerlo, mi señora. ¡Jamás!

Sabba la miró, consternada.

—Cuánto me gustaría ser un hombre, Xenia, para poder hacer lo que quiera…

—Ser hombre no es garantía de libertad, mi señora. Y si no, mirad a ese desgraciado que llegó la semana pasada.

El rostro de Sabba se ensombreció del mismo modo que la palabra «deseo» cobró sentido por primera vez.

—¿Tú también te fijaste en él, Xenia? —susurró como si estuviera confesando el mayor de sus pecados.

—Que si me fijé. ¡Cómo para no hacerlo! ¡Es enorme!

Sabba entrelazó los dedos de las manos, y miró al cielo con expresión soñadora y triste a partes iguales.

—Jamás había visto un hombre tan… impresionante… —miró a su amiga y sonrió, emocionada—. Es hermoso, Xenia. Tiene la piel llena de extraños dibujos que le adornan el cuerpo, y un rostro armonioso y juvenil, pero que no llega a restarle masculinidad. Y sus ojos… Tiene unos ojos increíbles. Jamás había visto un tono así en una persona. ¡Son amarillos! No, amarillos no; son de color miel.

—¿Cómo podéis hablar así, mi señora? —inquirió Xenia, escandalizada—. ¡Es un salvaje!

—Un hombre salvaje muy hermoso, Xenia. Y… —Sabba acompañó la pícara mirada con una risa coqueta—. Estaba desnudo.

Xenia la contrarrestó con una mueca de asco.

—No os equivoquéis, mi señora. No es un hombre, sino una bestia: un animal que os mataría si tuviese la oportunidad; por eso le está prohibido vestirse con ropas que se asemejen a las de un ser humano. No os sintáis culpable por haberlo visto desnudo, ni os azoréis. Es un hermoso animal que podemos admirar, pero no debemos tratar como a un igual.

Sabba frunció el ceño, contrariada.

—No estoy de acuerdo, Xenia. ¿Cómo se puede rebajar a la categoría de bestia a un ser humano? Es cierto que los Norteños pertenecen a otra raza y tienen costumbres distintas, pero…

—No son humanos, mi señora.

—Hablas así porque no viste la expresión que lucía en el rostro. Era la de un hombre inteligente y atormentado, no la de una bestia. Sufría, Xenia. Seguro que lo han separado de sus seres queridos, su familia, y se sentirá desgraciado. No me gusta que mi madre compre esclavos que anteriormente fueron hombres libres. Es una crueldad.

—No me gusta contradeciros, y menos cuando veo que tenéis tan buen corazón, pero no puedo estar en mayor desacuerdo con vos respecto a su humanidad. Esos seres viven a la intemperie, se alimentan de lo que encuentran a su paso, y se cubren el cuerpo con pieles de otros animales. No hablan, gruñen; y viven en sucias cuevas. Son más parecidos a los monos que a los seres humanos. No se unen en sagrado matrimonio, sino que fornican unos con otros, incluso con personas de su mismo sexo, y ni siquiera saben quiénes son sus hijos; por eso, a veces, cuando escasea la caza, se los comen. ¿Sabíais que las madres aceptan regalar a sus bebés, recién nacidos, a otras personas para evitar guerras o simplemente como regalo y que, a veces, también los ahogan y los asan como si fueran cochinillos?

Sabba miró a Xenia, horrorizada.

—¿Quién te ha contado semejante estupidez?

—¡Todo el mundo lo sabe!

—Pues yo no creo lo que dice «todo el mundo». La mayoría de la gente es ignorante, y para justificar sus propias carencias, suelen atribuírselas a quien es distinto o más débil. Además, el desconocimiento es la excusa perfecta para convertirlos en esclavos y que el populacho no sienta compasión ni remordimientos… No, no estoy de acuerdo contigo, Xenia.

—Ese pensamiento es demasiado «progresista», mi señora. Si vuestra madre llega a escuchar semejantes ideas…

—Tendrá la excusa perfecta para hacerme azotar.

—No sé si llegará a tanto, pero sí os hará la vida imposible.

Sabba sonrió con un extraño brillo en los ojos.

—Pues tendré que aprovechar la libertad que me da la noche, Xenia. Ya es hora de ir a cabalgar.

Taru encontró un respiradero, en el sótano, que daba a las caballerizas.

Era estrecho y vertical, por lo que tuvo que trepar durante más de una hora. En varios momentos de la ascensión creyó quedar atrapado y morir asfixiado, pero finalmente lo consiguió. Sin embargo, a pesar de ser un escondite agobiante, aguardó allí metido hasta estar seguro de que todos los habitantes de la villa permanecían dormidos. Durante el tiempo que estuvo oculto, los sonidos de los caballos y su olor le recordaron a su tierra y, por primera vez en muchas lunas, algo parecido a la esperanza se dejó ver en su alma como una diminuta pero osada luz que desafía a la oscuridad.

Tras asegurarse de que no hubiera nadie, se atrevió a salir del respiradero y adentrarse en la gran bóveda que resguardaba a los animales. Estaba oscuro, pero pronto los ojos se acostumbraron a la escasa luz de la luna llena que entraba por la única ventana: un rosetón circular que se encontraba en el muro principal, sobre la puerta de entrada. Vio cinco caballos, un asno y un animal que jamás había visto; una especie de ciervo alto con dos jorobas. Avanzó por la nave y llegó a la puerta principal. La empujó y descubrió que estaba abierta. Volvió a cerrarla y fue a escoger un caballo. No sobreviviría al desierto, era consciente de ello, pero su vida ya no le importaba; solo quería morir en libertad.

De pronto escuchó unos ligeros pasos, acompañando a unos murmullos femeninos, y el corazón se le saltó un latido. Se ocultó con rapidez en el interior de una cuadra, donde había un precioso ejemplar negro, y aguardó conteniendo la respiración.

La enorme bóveda empezó a iluminarse, poco a poco, con la tibia luz de un candil.

Con las sombras como alidadas, Taru se asomó y vio dos exiguas figuras que avanzaban despacio, como si estuvieran ocultándose de alguien. En una de ellas reconoció a la muchacha de los ojos verdes, como los de Taisha. Llevaba el pelo recogido en una larga trenza, que le sobrepasaba la cintura, y vestía un traje oscuro que parecía de una sola pieza, ajustado en el busto, y que iba ensanchándose en los pantalones. A la otra no la había visto nunca; también era guapa, pero más bajita; tenía el pelo castaño y llevaba un sencillo vestido, también oscuro.

Se retiró al abrigo de las sombras, y pegó la espalda contra la pared mientras maldecía su mala suerte. No quería hacerles daño, pero si lo descubrían…, darían la voz de alarma y…

Cerró los ojos y pidió a los Dioses que se marcharan, pero eso no sucedió.

—Oh, mi señora, si nos descubren aquí, vuestra madre va a ahorcarme.

—Deja ya de llamar al mal agüero, Xenia.

—¡Sois vos quien está tentando a la suerte!

Haciendo caso omiso a las quejas de su doncella, Sabba abrió la boca, maravillada.

—¡Oh, mira! —caminó hasta un precioso ejemplar, negro como la noche y sonrió—. ¿No es magnífico?

—¡Os ruego que desistáis!

—Ni hablar. No pienso renunciar a mi pequeño momento de libertad.

Sabba abrió la portezuela de la cuadra, entró y empezó a acariciar al caballo.

Taru deseó fundirse con la pared del fondo y contuvo la respiración. La joven de los ojos verdes acababa de entrar en su escondite. Por fortuna, no se había percatado de su presencia, pues allí donde se ocultaba reinaban las sombras; además, centraba toda su atención en el animal. Pero en cualquier momento podía descubrirlo y…

Cerró los ojos e invocó, una vez más, a los Dioses.

Cuando los abrió de nuevo vio los dedos largos y elegantes de la muchacha deslizarse por el negro y brillante pelaje del animal, que permanecía quieto y disfrutaba de sus caricias. Taru alzó la vista hacia el busto y se dio cuenta de que era más bonita de lo que recordaba. Estaba sorprendido; jamás había visto a una mujer de belleza tan singular, y su alma de artista se dejó cautivar. El rostro era exquisitamente proporcionado; frente alta, ojos verdes grandes y almendrados, con largas y rizadas pestañas rodeando los párpados. Nariz pequeña y ligeramente cóncava, labios gruesos, con las comisuras apuntando hacia arriba. Sin embargo, fue su expresión inocente y bondadosa la que, por unos instantes, lo hipnotizó.

—Se llama Luzbel, es la nueva adquisición de mi madre y solo ella lo monta.

La dulce voz de aquella joven lo hechizó. Se la quedó mirando, estupefacto, hasta que algo que pendía de su cuello le llamó la atención. Entonces el dolor resucitó, se le subió a la garganta y se transformó en angustia, una que Taru mató con odio y rabia.

Ajena a lo que estaba sucediendo en la cuadra de Luzbel, Sabba cogió el ronzal, sacó el caballo del establo y lo ató a la argolla más cercana. Luego entró en el guadarnés a coger unos cepillos y, cuando regresó, el rostro de Xenia lucía tan blanco que, a su lado, la sal del Desierto Blanco habría parecido carbón.

—¿Qué sucede?

Al ver a su doncella completamente paralizada, y con la vista clavada tras ella, se dio la vuelta y se topó de lleno con una mirada tan brillante como el ámbar cuando refleja la luz de una llama.

El corazón de Sabba dio un vuelco. Abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla, aterrorizada al ver cómo el salvaje norteño caminaba hacia ella con un brillo asesino en la mirada. Esos preciosos ojos que parecían brillar en la oscuridad, como los de los gatos, se clavaban en los suyos y rezumaban tal peligro, que ni el más bravo de los guerreros lo habría pasado por alto. De cerca, y bajo la luz del candil, el rostro de ese salvaje era tan bello como espeluznante; frente alta, nariz recta y orgulloso mentón, pero la expresión era la de un maníaco, un salvaje, un lobo a punto de saltar sobre un débil cervatillo.

Sabba se supo en peligro de muerte y empezó a temblar.

—No… No voy a delatarte, pero por favor no…

El poderoso cuerpo iba acercándose a ella con lentitud y elegancia, y la seguridad que demuestra una cobra cuando está a punto de liquidar a una insignificante lagartija. Era alto, poderoso y ágil. Mediría medio metro más que ella, y los poderosos músculos vibraban de pura tensión. Las manos se abrían y cerraban como si estuvieran debatiendo la forma en que iban a asesinarla.

Lo supo: ese salvaje estaba a punto de acabar con su vida.

—Por favor, no…

Se le llenaron los ojos de lágrimas y, de forma instintiva, se llevó las manos al cuello.

Los dedos tropezaron con el colgante de marfil y, como si el gesto le infundiera seguridad, lo estrechó con el puño cerrado.

Al ver que esa niña acunaba el colgante de su esposa, Aisha, como si siempre le hubiera pertenecido, Taru estalló en una furia incontrolable.

—¡No tienes derecho a llevar eso! —bramó, desquiciado—. ¡No te pertenece!

Se abalanzó sobre la joven, la agarró por la muñeca y la zarandeó. Ella tropezó, cayó al suelo y se golpeó de lleno en la cara contra un baúl de grano. La delicada nariz empezó a sangrar y pequeñas perlas escarlata salpicaron la blanca piel del cuello.

Taru no podía dejar de mirar el colgante de Aisha, manchado con la impúdica sangre de esa ladrona y, por un momento, le pareció ver en ella a su esposa: sin rostro y con esa misma joya pendiendo del cuello. Y se le nubló la razón.

Caminó hasta la muchacha, la agarró del cuello y mientras la estrangulaba se le llenaban los ojos de lágrimas. Ella lo miraba, aterrada, y él sollozaba palabras ininteligibles. La sintió patalear y cómo las delicadas manos de la joven rodeaban las suyas. No apartaba de él esos ojos verdes, que iban perdiendo por momentos la luz que los iluminaba. Lo miraba, suplicante, mientras entre los párpados manaba agua como si de dos fuentes se tratara. Su rostro iba tornándose azul por momentos.

Pero Taru no podía detenerse, no quería detenerse. Solo deseaba, con toda su alma, ver cómo el espíritu de esa cuatrera escapaba de su bella carcasa. Había robado el colgante sagrado de Aisha. Él lo había tallado, dejando su corazón en él, su alma y su ser, para entregárselo la noche de su unión. Y ahora esa niña, de casta malvada, lo había mancillado.

Cuando ella dejó de forcejear, la soltó. Su cuerpo desfallecido cayó sobre la paja del establo y Taru sintió una terrible ansiedad y un dolor indescriptible. Necesitaba gritar para expulsarlo todo de su interior, pero fue incapaz. Se arrodilló, cogió el colgante y lo arrancó del cuello de la chiquilla.

Algo contundente lo golpeó en la cabeza y, junto a ella, cayó en un hondo y oscuro abismo.

—Por los Dioses, Sabba… ¡Háblame por favor! Oh, Dioses, os lo ruego, no permitáis que muera. ¡No lo permitáis!

Sabba abrió la boca, tomó una bocanada de aire y empezó a toser. Xenia suspiró de puro alivio, y con manos temblorosas y lágrimas en los ojos empezó a limpiarle la sangre de la nariz con un pañuelo.

—Oh, Sabba, ¿estás bien? ¡Dime algo, te lo suplico!

Sabba se rodeó el cuello con las manos y se incorporó. Se sentía mareada y le costaba respirar. Cada vez que tomaba aire, notaba cómo le quemaba en la garganta, como si de fuego se tratase. Intentó hablar, pero solo consiguió emitir un graznido.

—¿Podéis levantaros, mi señora?

Sabba asintió. Ayudada por su doncella, logró incorporarse y ponerse en pie. Sintió por unos instantes cómo todo a su alrededor daba vueltas, pero pronto se recuperó.

—Marchémonos, Xenia, antes de que despierte —logró decir, espantada.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó la doncella, al borde de la histeria—. ¿Deberíamos dar la voz de alarma?

—No, Xenia, dejémoslo a su suerte, de lo contrario sabrían que hemos estado aquí.

Antes de abandonar las caballerizas, Sabba echó un último vistazo al cuerpo del salvaje y vio el colgante asomando entre los dedos de la mano izquierda. Desoyendo las protestas de Xenia, se acercó y lo recuperó.

9
CASTIGO

Xenia abrió la puerta de la alcoba de su señora, y la encontró sentada junto a la ventana, con la vista perdida en las tranquilas aguas del oasis. Vestía una simple bata de seda blanca sobre el fino camisón. Los cabellos largos caían, al igual que una cascada, por la espalda, y la luz del sol dibujaba destellos claros en los amplios bucles, como si fuera la espuma de un río embravecido.

Los dedos largos y delicados jugueteaban con la pequeña talla de marfil, como si tan absurdo gesto fuera capaz de desentrañar el enigma que se cernía sobre él. 

La doncella suspiró, entró en la habitación y cerró la puerta.

—¿Deseáis que os cepille el pelo, mi señora?

Sabba se secó las lágrimas con el dorso de la mano y se puso en pie.

—No, gracias, Xenia, ya lo haré yo. Aunque, ¿podrías escoger por mí un vestido para esta mañana? No tengo ánimo para eso, y creo que mi elección sería desacertada.

—Por supuesto, mi señora.

Sabba se sentó frente al tocador y se miró al espejo mientras Xenia rebuscaba en el guardarropa. Se llevó las manos al cuello y, con los dedos, empezó a acariciar la rojez que en pocas horas se volvería azulada. Frunció el ceño, depositó con extremo cuidado el colgante sobre el mármol y escogió un cuenco de maquillaje.

—Lo han encontrado esta mañana —dijo mientras ocultaba las marcas del estrangulamiento con unos polvos del mismo tono de su piel—. He visto desde el balcón cómo lo arrastraban hasta el patio de armas; lleva allí toda la mañana. Van a darle un castigo ejemplar por intentar huir. Así, mi madre podrá justificar su sadismo.

Xenia extendió un vestido rosa pálido sobre la cama y arrugó el entrecejo.

—Se lo merece, mi señora. Os atacó sin piedad. Y os habría matado si no llego a encontrar la pala.

Sabba cogió el colgante, lo acarició unos instantes, pensativa, y volvió a colocarlo en el mismo lugar.

—He oído que ha llegado Said a la villa —informó Xenia—. Imagino que vuestra madre lo invitará a presenciar el castigo —se colocó tras su señora y le puso sobre los hombros un delicado foulard de seda blanca—. Sé que no os gusta presenciar este tipo de cosas, pero no os quedará más remedio, intentad centraros en él.

Como había anunciado Sabba, sacaron al salvaje al patio de armas y lo encadenaron de pies y manos a un poste. La Dais había dado orden de reunir a todo el servicio de la villa, a los esclavos de las minas de esmeraldas, y a los recolectores de dátiles. En aquellos momentos se encontraban todos en pie, custodiados por la guardia personal de su madre, a escasos metros del verdugo y en primera fila. En la tribuna estaba la Dais de Ciudadela Esmeralda, junto a sus invitados, entre los cuales se encontraban Said y Ayman, el tratante de esclavos.

Mientras el mayordomo colocaba unos pasteles de dátiles y vino sobre la mesa, llegó Sabba. La acompañaba Xenia, quien permaneció de pie, junto a su señora, mientras ella se sentaba a la izquierda de su madre.

—Buenos días —saludó. Miró a la Dais y luego a Said, a quien le dedicó un gesto tibio: una ligera inclinación de cabeza. Luego, nerviosa, tragó saliva y se recolocó el pañuelo en el cuello, a fin de que las marcas moradas de los dedos del salvaje quedaran bien ocultas.

—Querida, ¿esa es forma de saludar al Kais de Ciudad de Oriente? —la reprendió su madre.

Sabba intentó sonreír.

—Tenéis razón, madre. —Acto seguido posó la mirada sobre Said y alegó—: Disculpadme, señor. Esta mañana me encuentro algo indispuesta, pero es un placer volver a veros después de tantos años.

Said sonrió, indulgente. El Kais era un hombre amable y bien parecido. Alto y fornido, aunque no tanto como el salvaje que estaban a punto de castigar, y muy refinado.

—Querida Sabba, no acepto un tratamiento tan formal, viniendo de una amiga de la infancia. Cuéntame, ¿cómo has estado?

—Muy bien, gracias. Aunque me hubiera gustado que el reencuentro fuese en un escenario más agradable. A diferencia de mi madre, a mí me disgusta presenciar los castigos a los esclavos.

Azahar soltó una carcajada, a la vez que atravesaba a Sabba con una mirada psicópata.

—Apreciado Kais, os ruego que disculpéis a mi hija, es muy sensible.

—Resulta de lo más apropiado en una dama de su categoría, ¿no crees, Azahar?

La Dais lo miró, sorprendida.

—Discrepo, señor. Una dama debe ser fuerte, de lo contrario, ¿cómo soportaría la dureza de esta vida? Pero no discutamos más, intentemos gozar del espectáculo. Los salvajes suelen ser muy reservados a la hora de expresar su dolor, pues son animales de lo más resistentes.

Sabba tendría que haber callado; además, no tenía ni un solo motivo para defender al hombre que había intentado acabar con su vida, pero no estaba de acuerdo con su madre, ni mucho menos aprobaba su sádica afición por el dolor ajeno.

—Mi muy apreciado Said, mi madre es de la opinión de que el castigo es un ejemplo para el resto de esclavos, más cuando el condenado ha intentado escapar, como es el caso, según los rumores que han llegado a mis oídos. También considera que azotarlos cada cierto tiempo resulta muy efectivo, aunque no hayan cometido falta alguna. Según su criterio, el objetivo es anular su personalidad; especialmente cuando se trata de «hombres» —enfatizó esta última palabra para dejar clara su posición— tan fuertes y vigorosos como el que puedes ver ahí abajo, humillado, en el patio de armas. Puede parecer lógico su planteamiento, desde el punto de vista de un amo, si lo que pretende es asegurar su autoridad y evitar problemas: desde una pequeña desobediencia hasta un alzamiento. Sin embargo, no comparto ese proceder. Un amo que desea ser respetado por sus esclavos, jamás obtendrá su respeto por el camino del miedo. El miedo, querido Said, es un arma de doble filo; y sí, es cierto, puede controlar a las personas, pero también puede hundir a quien crea saberlo manejar. El miedo solo atrae el mal, y lo convierte a uno en un monstruo incapaz de amar a sus semejantes. Y sin amor no hay respeto. No obstante, hay algo aún más importante que el respeto: la lealtad. En mi opinión, es más valioso un esclavo fiel que otro dominado por el miedo; en el primero puedes confiar, del segundo solo puedes esperar una traición.

Said quedó anonadado ante la lección de humanidad de quien esperaba sinceramente que aceptara ser su esposa, y solo pudo asentir, complacido, y mostrarle con la mirada auténtico respeto.

La expresión de su madre, sin embargo, era completamente distinta.

Si los ojos de esa arpía hubieran podido escupir veneno, en esos instantes Sabba ya estaría muerta.

—Eso que has dicho es ridículo y absurdo —graznó, fuera de sí.

Sabba alzó una sola ceja y se regocijó en su pequeña victoria.

—Respondedme con sinceridad, madre: ¿Confiaríais vuestra vida a ese hombre de ahí abajo? —Azahar abrió la boca para replicar, pero Sabba la interrumpió—: No, no lo hagáis aún, esperad a después de los azotes.

—Tras la paliza que va a recibir ese animal, dudo que le quede vida para respetar nada.

Sabba tragó saliva ante el odio que desprendía la mirada de su madre, y sintió lástima por el hombre que, horas antes, había intentado arrebatarle la vida. Asimismo, supo ocultar que la afectaba.

—Os lo plantearé de otro modo: ¿Confiaríais vuestra vida a cualquier esclavo o sirviente vuestro?

La Dais apretó los dientes y al punto apareció en su cuello una vena azulada. Acto seguido sonrió con maldad y se dirigió a Said:

—Mi muy estimado Kais, os ruego que disculpéis la inmadurez de mi hija, es demasiado joven y algo estúpida para comprender según qué.

Said arrugó el entrecejo.

—Al contrario, señora. Opino que Sabba es una muchacha sensible, inteligente, diplomática, tolerante, y muy sabia para su edad. Soy consciente de que este no es el momento, ni el lugar, pero me gustaría que quedara claro el motivo de mi visita. —Se levantó de su asiento, caminó hacia Sabba y la cogió de la mano. La joven dama tragó saliva cuando el Kais se arrodilló frente a ella y la besó con un ceremonioso gesto—. Mi querida Sabba, hija del Dais de Ciudadela Esmeralda, sería para mí un gran honor que accedierais a ser mi esposa. Sabed que si aceptáis me haréis el hombre más feliz de Oriente. Prometo solemnemente que jamás os faltará de nada. Cubriré de oro vuestra piel, y os bañaré en el vino de nuestro enlace, con el único fin de honrar a nuestros invitados. Yo juro, querida, que os haré una mujer feliz.

Sabba se perdió por unos instantes en la mirada oscura de ese hombre tan apuesto.

Sería tan fácil decir que sí y alejarse de su madre para siempre…

—Mi muy estimado Said, Kais de Ciudad de Oriente, nada me gustaría más que aceptar de inmediato un ofrecimiento tan halagador. Sin embargo, os ruego que, apelando al buen juicio que me otorgáis, me concedáis un tiempo prudente para tomar la decisión adecuada.

Said miró a Sabba con absoluta admiración; volvió a besarle la mano y sonrió.

—Querida mía, esperaré el tiempo que juzgues necesario. Una vez más vuelves a demostrar tu sensatez.

Los tambores interrumpieron la conversación e indicaron que el castigo estaba a punto de dar comienzo. Sabba le dedicó a Said un irónico gesto, quien entendió de inmediato su significado. Conocía bastante bien a la madre de su futura prometida; no era ningún secreto, en la corte de la Reina Roja, el placer que sentía la Dais de Ciudadela Esmeralda ante la humillación ajena, ni tampoco el dramatismo que solía caracterizar a este tipo de castigos.

Cuando se silenciaron los tambores, el verdugo hizo restallar el látigo contra el suelo, y Sabba dio un respingo. Se recolocó el pañuelo con nerviosismo y miró hacia el patio de armas. Al ver al hombre a merced de su madre, no sintió sed de venganza, al contrario; sintió auténtica lástima por él y por lo que estaba a punto de suceder, y aunque no fuera lógico, también se sintió culpable.

Los ojos de color miel del salvaje se cruzaron con los suyos, y notó cómo un estremecimiento le nacía en la nuca, para terminar, asentándosele en la boca del estómago. Él la miraba a ella con rabia, dolor e ira. La noche anterior, antes de estrangularla, la había mirado igual. Sus palabras, aunque incomprensibles para Sabba, sonaron a reclamo, como si ella tuviera algo que le perteneciese. Pero ¿qué? Recordó la mano de él agarrando con fuerza la talla que, en aquellos instantes, volvía a lucir en el cuello y, de pronto, lo entendió. Se había pasado la noche intentando hallar la lógica a un ataque tan gratuito, y acababa de dar con la respuesta. El arrebato asesino del salvaje tenía que ver con ese colgante. Se llevó los dedos al cuello y vio cómo él palidecía de rabia y dolor. Entonces no le cupo la menor duda. ¡Era suyo!

Taru no podía apartar la vista de aquella chiquilla, que seguía portando el colgante de Aisha. No podía soportar que lo llevara atado al cuello. La rabia y el rencor lo dominaron, pero también eso le dio fuerza para soportar el castigo.

El primer latigazo le produjo un dolor terrible. Sintió cómo la carne se le desgarraba, pero apretó los dientes y no se permitió ni un solo gemido. Durante los cincuenta que le siguieron no apartó la vista de la muchacha. Ella no lo rehuyó tampoco; tenía la mirada cosida a la suya, y parecía conmocionada. Cada vez que se oía el chasquido del látigo, la joven daba un respingo como si el escarmiento lo estuviera recibiendo ella en su lugar. Sus ojos verdes brillaban como dos piedras preciosas bajo la luz del sol y desprendían destellos luminosos. Sufría como si cada latigazo, cada humillación que él estaba recibiendo, le estuviera arrebatando también a ella un trocito de alma.

Taru soportó el martirio con valentía, y demostró un gran estoicismo, con la boca cerrada y los ojos abiertos y sin parpadear siquiera. Cuando todo acabó, hubo aplausos y vítores. Tan solo al llegar a la celda se permitió desvanecerse.

10
EL COLGANTE DE AISHA

Sabba estaba agotada, la noche anterior no había pegado ojo y la de hoy no presentaba signos de ser distinta. Hacía horas que daba vueltas en el lecho; sentía un fuerte dolor en la boca del estómago que le impedía inflar los pulmones, y tenía unas ganas terribles de llorar. No dejaba de ver en su cabeza, una y otra vez, el terrible suplicio de ese hombre. No era la primera vez que presenciaba un castigo semejante, pero sí la primera en que se sentía implicada de algún modo.

No, no tenía ningún motivo para sentirse culpable. ¿Cómo podría haber sabido que ese colgante le pertenecía a él? ¡Era demasiada casualidad! Además, había intentado asesinarla; lo habría hecho si Xenia no lo hubiera golpeado en la cabeza con la pala del granero…

Entonces, ¿a qué venía tanta preocupación?

Se levantó de la cama, caminó descalza hasta el tocador, y sacó el pequeño colgante del joyero. Sin apartar la vista del preciado objeto, se sentó junto al ventanal que daba a la terraza, y se dejó acariciar por la refrescante brisa. La luz de la luna menguante entraba a través de los finos visillos, e iluminó con timidez la pequeña pieza de marfil. Una vez más, Sabba quedó deslumbrada ante la pequeña gran obra de arte que acunaba entre los dedos. Había sido tallada por un artista genial, ¿había sido ese salvaje su creador? Acarició las crines del pequeño caballo, que abrazaba con el cuello a su compañero, y comprendió que era un símbolo de amor. Ese colgante pertenecía a un esclavo: el mismo al que su madre había mandado a azotar; su deber era devolvérselo.

Pero dudó. ¿Y si la agredía de nuevo?

Confiaba en que no lo hiciera, menos si le entregaba lo que era suyo. Se arriesgaría.

Se cubrió con una bata ligera, escondió la talla en el bolsillo y se calzó las babuchas.

Abandonó la alcoba y se dirigió a la cocina. Hacía horas que todos dormían a pierna suelta, incluso su dama de compañía roncaba sin disimulo cuando Sabba se asomó a su habitación. Mejor, pensó, así no cuestionaría la locura que estaba a punto de cometer.

Abrió la alacena, cogió una jarra de alcohol y unos paños, lo metió todo dentro de una cesta que vio sobre la mesa, y bajó unas escaleras que conducían al sótano. Tras comprobar que el guardia no estaba en su puesto, encendió una lámpara de aceite, cogió las llaves y, antes de entrar en la celda, tomó aire.

Mientras metía la llave en el cerrojo, las manos le temblaban de puro terror. Se armó de valor. Había decidido ayudar a ese hombre y lo haría. Además, después de la paliza debía de estar muy débil, Sabba no creía que tuviera fuerzas para intentar asesinarla de nuevo... O eso quería pensar.

El norteño estaba echado bocabajo, desnudo, tenía la espalda cubierta de sangre, pero aún respiraba. Colocó la lámpara a una distancia prudente, se arrodilló a su lado y empezó a sacar las cosas que le había llevado. Le temblaban tanto las manos que se vio obligada a detenerse unos instantes y tomar aire. Una vez lo tuvo todo dispuesto, se desató el colgante y lo depositó con cuidado sobre su mano. Se dispuso a curar sus heridas, pero, cuando estaba a punto de tocarlo, dudó. No sabía por dónde empezar.

Aquello era una barbaridad. Tenía el cuerpo en carne viva y aún sangraba.

Sacó fuerzas de flaqueza y empezó a limpiarlo con un paño mojado, poniendo especial cuidado de no despertarlo. Él seguía inconsciente y no quería ni pensar qué podría hacerle si la descubría haciendo eso. No obstante, cuando le aplicó el alcohol, el salvaje se movió.

Aterrada, Sabba retrocedió y, con el pie derecho, derramó el cuenco que contenía el agua. Él abrió los ojos, y en un rapidísimo movimiento se incorporó. Sabba ahogó un grito al verlo de rodillas, frente a ella. La miraba con una furia espantosa, como si acabara de descubrir ante él al mismísimo diablo.

—Márchate —ordenó Taru.

Sabba no entendió las palabras, pero sí el significado de la orden. A pesar de ello, no se amedrentó.

—No —respondió, intentando aparentar una firmeza que ni de lejos sentía—. Debo desinfectar las heridas, de lo contrario morirás.

Él cerró los ojos, se dobló sobre el vientre y gimió de dolor.

—Vete —repitió, esta vez en un susurro.

Al verlo tan débil, Sabba venció al miedo. No se rendiría.

—Por favor, déjame ayudarte —pidió con toda la dulzura que fue capaz de expresar.

El hombre la miró, confuso, mientras ella esperaba una respuesta. Al ver que por un instante él había bajado la guardia, Sabba se atrevió a acercarse; colocó la mano sobre su hombro, pero él se apartó, aunque sin demasiada convicción.

—Márchate —volvió a decir—. Déjame morir, niña. No deseo vivir. Así no.

Sabba no entendía ni una palabra, pero su voz se le antojaba suave, y a la vez cargada de un sufrimiento indescriptible. Vio que se le había caído el colgante al suelo y lo recogió. Volvió a acercarse a él, lo tomó de la mano y se lo colocó, una vez más, entre los dedos.

—Es tuyo —dijo—. No lo sabía. Lo siento muchísimo.

Taru abrió la mano y, al ver en ella el colgante de Aisha, sintió un cruel picor tras los párpados.

—Deja que te ayude —escuchó la voz de la muchacha. No la entendía, pero el tono de voz reflejaba convicción y supo que quería ayudarlo—. Quiero hacerlo —insistió—. Por justicia.

Taru alzó la vista y se topó con aquellos ojos chispeantes y maravillosos. Se perdió en ellos y descubrió que allí, en el fabuloso iris, verde como el oasis, se reflejaba algo contrario a la frialdad, el desprecio, el asco y la maldad. Por primera vez en mucho tiempo, Taru vio piedad, ternura, compasión y humanidad… Se había equivocado; en esa muchacha moraba la bondad. En un tiempo llegó a pensar que jamás volvería a ver algo así, moriría sin volver a sentirlo. Al saber que esa joven, a quien había intentado asesinar, le acababa de devolver la fe en el ser humano, se derrumbó y rompió a llorar.

Sabba regresó a su habitación al alba. Se quitó la bata, se aseó y se echó sobre el mullido edredón. Estaba rendida de sueño, y los párpados le pesaban como losas, pero a la vez era incapaz de dormir.

No dejaba de pensar en todo lo que había descubierto y sentido en presencia de ese hombre inmenso, de ojos de color miel. Tras varios intentos fallidos, finalmente él había consentido en ser atendido, pero cuando Sabba curó todas y cada una de sus heridas se quedó en tensión, como si los músculos fueran a estallarle de un momento a otro y, a pesar del dolor que debió de sentir fue insufrible, de sus labios no escapó ni un solo gemido de protesta.

No obstante, a Sabba la preocupaba más su estado anímico. No solo estaba físicamente destruido, sino también hundido y derrotado a nivel emocional. Recordó su reacción al romper en llanto, después de devolverle el colgante, y la pena y la compasión la embargaron. La esclavitud era un crimen contra la humanidad, y todos aquellos que alardeaban de ser civilizados y defendían el sometimiento del débil o el diferente, no era más que gente desalmada, ignorante y sin escrúpulos, que presumía de lo que carecía.

Tal vez esa talla hubiera pertenecido a su esposa o a alguien amado y perdido… En cualquier caso, la joven dama acababa de confirmar que todo lo que le habían contado sobre las bestias del norte había sido una gran mentira, pues, aunque él hubiera pronunciado palabras incomprensibles, no parecía que careciera de entendimiento o inteligencia, al contrario. Se había comportado como cualquier ser humano que padece un gran dolor, y sufre ante la pérdida de su libertad. Sabba había conocido a un hombre, no a una bestia.

Tenía que regresar.

Debía ayudarlo, alimentarlo, fortalecerlo y devolverle la esperanza.

Y eso hizo.

Cada noche, en cuanto la villa entera dormía, Sabba abandonaba a hurtadillas la habitación, recogía ungüentos, agua y comida, y pasaba las noches junto al esclavo norteño. Ni siquiera comentó nada a Xenia. Su doncella era leal, y la única persona en quien podía confiar, pero jamás hubiera aprobado semejante locura.

Él la esperaba, y a medida que transcurrían los días su talante empezó a cambiar. Se le veía mucho más tranquilo y poco a poco iba recuperándose. Le había bajado la terrible fiebre que sufrió los primeros días, y las heridas de los latigazos no sangraban y ya estaban cubiertas por una enorme costra. Sabba sabía que le dolía terriblemente, pero no se quejaba. En ningún momento le había hablado, pero sus ojos color miel ya no la miraban de la misma forma que al principio; ahora lo hacían con agradecimiento y fe.

Al séptimo día él rompió el silencio:

—Taru —dijo mientras ella, concentrada, le curaba una terrible herida en el hombro derecho que a duras penas le permitía mover el brazo.

Cuando alzó la vista, la mirada de la muchacha reflejó incomprensión en un primer momento.

—Taru —repitió, esta vez poniéndose la mano en el pecho.

—¿Taru? ¿Así te llamas?

Él asintió y ella le regaló una dulce sonrisa.

—Mi nombre es Sabba. —Al ver que el esclavo fruncía el ceño, insistió—: Sabba. Mi nombre es Sabba.

—Sabba —repitió él, sin dejar de mirar esos ojos tan expresivos y que transmitían tanta paz.

La muchacha amplió la sonrisa, y Taru sintió algo extraño revoloteando en el vientre.

Ya había vivido antes esa sensación, era como si la sangre le hormigueara desde la garganta hasta la boca del estómago. Cuando la reconoció, empezó a sentir una inmensa amargura. Pensó que estaba siendo infiel al recuerdo de Aisha, y se enfureció consigo mismo.

Ajena a la lucha emocional que Taru libraba en su interior, Sabba le ofreció un pastel de dátiles. Él tragó saliva, lo cogió y, cuando ambas manos se rozaron, volvió a sentir ese estúpido hormigueo.

—¿Por qué me ayudas? —preguntó, intentando sustituir el desconcierto por la desazón.

Sabba ladeó el rostro en un gesto encantador, y miró a Taru sin comprender.

—No te entiendo —reconoció—, pero tienes una voz muy bonita. Es suave como… como el pelaje de un caballo recién cepillado.

Taru apretó los labios, bajó la vista y se quedó mirando el pastel. La muchacha tenía una voz muy dulce, que acariciaba el alma, y él estaba comportándose como un auténtico perturbado. Tal vez fuera porque llevaba demasiado tiempo sin recibir atenciones de nadie, por eso sentía cosas absurdas. Alzó la vista hacia ella e intentó esbozar una sonrisa de agradecimiento, pero no resultó. Los músculos del rostro ya habían perdido la costumbre.

—Tu voz —aclaró Sabba, al tiempo que se llevaba las manos a la garganta y empezaba a gesticular con los dedos, intentando hacerle entender que se refería al sonido que salía de su garganta—. Me gusta —añadió esta vez, llevándose las manos al corazón y sonriendo con ternura.

Taru no comprendió a qué se refería con exactitud, pero su forma de expresarlo le resultó encantadora y sugerente.

Sabba era una joven muy bonita. Menuda, como los de su raza, pero extremadamente delicada. La melena, larga y ondulada, debía de ser sedosa al tacto. El rostro ovalado, de piel pálida y mejillas sonrosadas, transmitía paz y serenidad, equilibrio y bondad. Los labios llenos y sensuales, rojos como las cerezas, invitaban a ser besados. Ojos grandes y almendrados, verdes como la hierba, y brillantes como gotas de rocío. Se movía de forma pausada y elegante, con expresión noble y mirada tierna. Manos delicadas y suaves, signo inequívoco de que jamás habían realizado trabajos duros. No era más que una niña, una doncella de rostro dulce y candoroso, pero en su interior aguardaba la determinación y la valentía de toda una mujer. Todo junto, a Taru le resultó… sensual…

Bajó este la cabeza, y cerró los ojos como si quisiera borrar de su mente la sugerente imagen de aquella chiquilla. Se reprendió por verla de ese modo, por sentir su calidez. No podía imaginar a nadie, que no fuera Aisha, de semejante forma. No podía; era incapaz. De pronto dudó, porque no era deseo lo que esa joven le hacía sentir. Era agradecimiento, admiración… cariño… Y de repente comprendió que necesitaba sentirla, tenerla cerca, porque ella aplacaba su dolor. Con sus puntuales visitas nocturnas, con sus luminosas miradas y la ternura con que lo curaba, siempre procurando no hacerle daño. Necesitaba sentirla cerca porque ella lo había sacado del pozo de donde creyó no poder salir jamás. Esa niña era como un tronco al que agarrarse en mitad de la tempestad; algo que estaba salvándolo de la desesperación. Una vez más, Taru volvió a sentirse culpable de seguir vivo…

Ni Aisha, ni su pequeña, volverían a sentir nada de todo eso porque estaban muertas.

¿Por qué tenía que continuar él con vida?

¿Por qué? Se preguntó, preso de la culpa.

—Taru, ¿estás bien? ¿Te duele?

Cuando abrió los ojos y alzó la vista, solo vio a una buena chica, una jovencita a la que había intentado asesinar, y que había regresado para salvarle la vida.

Posó los ojos en el delicado cuello y se sintió la persona más terrible del mundo.

—Lo siento, Sabba —sollozó al ver las marcas azuladas de sus propios dedos, profanando la blanca piel—. Perdóname.

Ella parpadeó y lo miró sin comprender.

—No te entiendo, Taru.

Taru plegó los labios en el interior de la boca.

Dudó unos instantes, pero luego se acercó a ella y extendió ambas manos. Sabía que ella no comprendía las palabras que salían de sus labios, y quiso explicárselo con las manos, las mismas que, siete días atrás, habían intentado matarla.

—¿Puedo?

Sabba no se apartó cuando Taru le rozó con los dedos la clavícula. No comprendía muy bien qué pretendía, pero se dejó hacer. Sin embargo, al sentir las manos del norteño, esta vez cálidas y suaves, rodeando por completo el cuello, cerró los ojos, alzó la barbilla y gimió.

Ante el sensual gesto, Taru se detuvo, desconcertado, pero pronto tomó el control de sí mismo y la acarició con delicadeza. Se sintió tremendamente culpable del daño causado, pero agradeció a los Dioses no haberle permitido segar una vida tan valiosa. Porque Sabba era única, tanto como la brisa que, sin verla, se siente suave, y se lleva la polvareda que enturbia el alma, con la intención de devolver la pureza que jamás debió perderse.

Por eso continuó acariciándola, hipnotizado, y ascendió por la clavícula. Las manos de Taru acariciaron los pómulos. Entonces, ella bajó el rostro y abrió los ojos. La luminosidad que proyectaron lo dejó sin aliento y, sin entender muy bien por qué, descendió con los dedos hasta los carnosos labios y los acarició.

Sabba temblaba al sentir las manos de Taru, esta vez sin violencia, explorando su piel con ternura y delicadeza. Jamás habría imaginado que algo tan simple como un roce o una caricia, pudiera resultar tan sensual, tan placentero… Y se dejó seducir por la sensación.

Lo que sucedió a continuación ninguno de los dos lo esperó, pillándolos desprevenidos. Sabba alzó las manos y las colocó sobre las suyas, acercó el rostro y lo besó en los labios. Fue tan solo un roce, pero uno que casi logró que ambos perdieran el control. Taru notó cómo el deseo avanzaba por sus venas como lava.

Creyó sentir el viento barrer las cenizas de su cuerpo abrasado, llevándose consigo el terrible dolor del alma. El desconsuelo, el miedo y la ansiedad fueron sustituidos por las ansias de descubrir algo nuevo, fresco y atrevido, y la luz de la esperanza le iluminó el alma y le acarició el maltrecho corazón.

Un corazón que empezó a latir con fuerza.

Sin embargo, la culpa no tardó en regresar. El recuerdo de Aisha destrozó el momento tierno que ambos compartían y, temeroso, Taru se tensó, agarró a la joven por los hombros y la apartó de él con suavidad.

—No, Sabba, no puede ser —dijo en voz alta lo que debería haber guardado para sí, y acompañó las palabras con un gesto de negación.

Vio cómo ella abría los ojos, turbada, para después sonrojarse.

—Yo… Lo siento… —se disculpó, a la vez que se ponía en pie y se rozaba los labios con los dedos, azorada. Sentía pudor y vergüenza; estaba maravillada y muerta de deseo, pero él… Él parecía ofendido—. Perdóname, Taru, ha sido un error —añadió con el corazón a punto de estallar.

Al comprender que la había ofendido sin querer, se levantó también, la alcanzó y la cogió de la mano. Ella alzó la vista hacia la inmensa estatura de Taru, que hacía empequeñecer aún más la estrecha celda y, de nuevo, ambas miradas chocaron. Sin apartar los ojos de los suyos, Taru tomó el colgante y se lo entregó.

—Ahora te pertenece —dijo sin más, a la vez que cerraba la delicada mano de Sabba sobre el preciado objeto.

—No, no, Taru. Es tuyo… —hizo el amago de devolvérselo, pero él le apretó la mano, la soltó y se apartó con un asentimiento.

Aisha, por desgracia, había desaparecido para siempre, y la magia de ese preciado objeto que él mismo había tallado no podía caer en manos equivocadas. Esa joven, dulce y bondadosa, era la única persona digna de tenerlo.

11
CULPA

El cielo empezaba a teñirse de púrpura cuando Sabba regresó a su alcoba. Le habría sido imposible dormir, así que salió a la terraza, con forma de media luna, y se sentó en el gran banco que la rodeaba con la única protección de una bella balaustrada de mármol.

La luz del alba proyectaba sobre las nubes alargadas el mismo tono que el cielo, anunciando que por la mañana soplaría el viento, mientras la estrella vespertina resplandecía orgullosa como si quisiera despertar una carcajada a la sonriente luna de plata.

Sabba se arropó con el chal y dejó ir un largo suspiro, pues el viento no barrería su nerviosismo, ni la sonrisa de la luna aplacaría su ansiedad.

Se llevó las manos al cuello y acarició el colgante de hueso con los dedos, bordeando con las yemas los delicados trazos.

Había pertenecido a Taru. ¿Lo habría tallado él?

Cerró los ojos y recordó aquellas manos agrietadas y sucias, capaces de arrebatar una vida, pero también dotadas de una mundana delicadeza. Sí, el creador de aquella obra tenía que ser él; había intentado matar por ella, tenía que albergar su espíritu.

Suspiró de nuevo y se echó sobre el frío mármol, mirando las tímidas estrellas que pronto perderían protagonismo frente al astro rey. Se llevó los dedos a los labios y cerró los ojos para rememorar el beso. Su primer beso…

—Taru… —gimió y los labios dibujaron una triste sonrisa.

No sabía nada de él, aparte de su nombre y procedencia.

¿Qué habría hecho antes de ser capturado?

¿Habría tenido una infancia feliz, unos padres amorosos?

¿Tendría esposa, hijos, hermanos? ¿Dónde estaba su familia? ¿Habrían muerto?

Si así era, ¿cómo era capaz de soportar la pérdida de sus seres queridos?

No tenían nada en común. Ella era una joven noble y, aunque fuera libre, se sentía cautiva en una jaula de dorados barrotes, sin amor ni familia que la quisiese, aparte de la fiel Xenia.

Tan solo tenía un colgante que a punto había estado de separarlos y que, ahora, en cierta forma, los había unido.

Volvió a pensar en el beso y se estremeció. Entonces pensó en Said y se preguntó si se sentiría igual cuando se besaran.

Incómoda ante la reflexión, se incorporó.

No, jamás podría sentir con otro hombre lo que Taru la había hecho sentir con un simple roce. Y quería más. Más y más besos, y más caricias… Añoraba su mirada de felino, el tacto de sus manos, su voz suave y elegante.

Estaba perdida. Ansiaba algo que le estaba vetado.

Oh, por los Dioses. Él no sentía lo mismo; la había apartado, había detenido el beso…

Entró en la alcoba, se metió en la cama y cerró los ojos. Intentó no pensar en Taru ni en Said, ni en su propio corazón, que le martilleaba la caja torácica de forma cruel y despiadada. Lo intentó de todas las formas, pero fue imposible.

Se había convertido en la esclava de un norteño, ahora su corazón le pertenecía.

Durante el desayuno, Sabba permaneció especialmente callada.

Said, que había sido invitado nuevamente por su madre, la miró, preocupado. La joven guardaba las formas, pero estaba pálida, ojerosa, y apenas probaba bocado.

La Dais, molesta frente a la distante actitud de su hija, intentó entablar conversación con el Kais.

—Querido Said —empezó a decir—, ya que parece que a Sabba se le ha comido la lengua el gato, podrías hablarme de tu último viaje.

El Kais le dedicó a la muchacha una sonrisa y le guiñó el ojo, para después centrar la atención en Azahar.

—He viajado a varias ciudades de Oriente, pero sin duda Damasó es la más hermosa —empezó a decir—. Estuve hace medio año, y pude comprobar que allí se encuentran los caballos más increíbles que hayáis visto jamás. Debo confesar que volví endeudado, pero estoy convencido de que haber hecho la mejor inversión de mi vida.

—Oh, Damasó… —suspiró la Dais—. Dicen que el clima es tan suave, y sus gentes tan exóticas…

—Estimado Said —intervino Sabba—. ¿Has viajado alguna vez a las Llanuras del Norte, más allá del Mar del Delfín?

Said la miró, desconcertado y su madre soltó una carcajada musical.

—Querida, el Kais tiene cosas más importantes que dedicarse a cazar animales salvajes.

Sabba alzó una ceja y tomó una uva. Lo disimulaba a la perfección, pero no podía soportar la frivolidad de su madre.

—Siento curiosidad por sus paisajes, sus gentes y su fauna, nada más. He oído que hay animales muy extraños y son increíblemente grandes.

—También los salvajes son más corpulentos que nosotros, por ese motivo los usamos para las tareas más duras —informó la Dais—. Aunque tampoco podrían hacer muchas más cosas, no son muy listos que digamos.

Era una completa pérdida de tiempo discutir con la idiota de su madre, la haría descender a su nivel y ganaría por experiencia. Así que se mordió la lengua y la ignoró deliberadamente.

—Pero tal vez conozcas a alguien que lo haya visitado, Said.

El Kais sonrió a Sabba, y accedió a complacerla.

—Lo cierto es que conozco a un buen amigo que exploró esas tierras hace años, en busca de animales para sus espectáculos —empezó a decir—. Me explicó que es un territorio prácticamente inexplorado.

—Ciudad de Hierro trae muchos esclavos norteños últimamente —rebatió Sabba.

—Cierto, de un tiempo a esta parte se realizan incursiones para capturar mano de obra. Como ha dicho tu madre, los norteños son fuertes y vigorosos, muy aptos para el trabajo en las minas, y ahora que el precio del cobre se ha disparado, muchos solicitan este tipo de esclavos. Aparte de eso, y los animales para el circo, no hay nada de valor, ni siquiera los caballos son ejemplares de calidad.

—Pero, ¿cómo son esas personas? ¿Y cómo viven?

—Muchos de ellos jamás han entrado en contacto con la civilización. Suelen formar tribus que, generalmente, están en guerra constante entre ellas, pues son toscos y brutales. Los más bravos dominan las grandes llanuras y, a su vez, son los más difíciles de domar. Tampoco son fáciles de capturar, pues son cazadores, y siguen a las grandes manadas de rumiantes, por lo que están en continuo movimiento, y es muy difícil seguirles el rastro. Otros habitan en las montañas, y los más civilizados viven en el Sur, donde se encuentran los grandes bosques; poseen pequeños cultivos, y comercian con madera y pieles. No se les conoce ningún idioma, y suelen comunicarse entre ellos por medio de gestos, como los animales.

Sabba no se atrevió a contradecir a Said, pero sabía que estaba equivocado. Taru hablaba un idioma, y lo hacía de forma pausada y con una voz suave. Y no era ningún animal, ni un bruto; en sus ojos lucía el brillo de la inteligencia. Era grande, y alto, y corpulento en comparación con la raza de Sabba, pero sus gestos eran elegantes y educados, en absoluto toscos. Y no le había escuchado gruñir, ni siquiera gimió de dolor cuando fue azotado. Oriente jamás se había molestado en comunicarse con el Pueblo del Norte, o tal vez tuviera una nula capacidad de observación.

—¿Y cómo son las mujeres? —preguntó, intentando imaginar a la esposa de Taru, si la tenía.

—Hermosas —valoró Said—, pero en absoluto comparables con tu exquisita belleza, mi querida Sabba.

La muchacha se ruborizó y el Kais le dedicó una amplia sonrisa.

—Si me disculpáis, voy a retirarme a mi alcoba —alegó, de pronto incómoda—. Lo cierto es que me siento algo indispuesta.

Said se levantó para despedirla.

—Espero que te recuperes pronto —la besó en la mano, ceremonioso. Luego la miró a los ojos y añadió—: También espero una respuesta a mi propuesta de matrimonio. Jamás me perdonaría dejar escapar a una mujer como tú.

Xenia estaba ordenando la ropa de cama de su señora, cuando esta entró en la alcoba como si estuvieran persiguiéndola todos los demonios.

—¿Ha sucedido algo, mi señora? Os veo pálida.

Sabba cerró la puerta y caminó hacia donde estaba Xenia.

—Déjame ayudarte —pidió, nerviosa, en el momento en que cogía una sábana y la metía en el arcón.

—¡De ninguna manera! ¡Estas no son tareas para una dama!

—Insisto, Xenia.

—Pero…

—¿No te das cuenta? —sollozó—. ¡Si no hago algo de provecho, voy a morir de hastío!

Xenia se quedó parada en el sitio, sin saber qué decir. Jamás había visto a su señora exteriorizar sus sentimientos de semejante forma. Solía ser bastante reservada, y la templanza era una cualidad que siempre había admirado en ella. Su madre la martirizaba constantemente, pero había aprendido a controlarse y a volverse toda una experta en el arte de la contención. A decir verdad, hacía una semana que se comportaba de forma extraña. Se levantaba casi al mediodía y se pasaba las tardes encerrada en su habitación. Comprendió que sus sospechas eran fundadas cuando gruesas lágrimas resbalaron por el pálido rostro de Sabba.

—Mi señora, ¿puedo ayudaros en algo?

Sabba se secó las lágrimas con rapidez.

—No. Bueno, tal vez…

Xenia la cogió de la mano y la instó a sentarse en la cama, a su lado. Jamás se tomaba tantas libertades con Sabba, pero en aquellos momentos ella necesitaba de alguien en quien apoyarse. Jamás le daría la espalda, su lealtad era absoluta.

—Sabéis que podéis confiar en mí, ¿verdad?

Sabba dejó escapar un hondo sollozo.

—Oh, Xenia… Said es tan… perfecto…

Así que se trataba de eso. Xenia sonrió, indulgente.

—Pero eso es bueno, ¿no creéis?

Sabba la miró a los ojos y Xenia vio cómo le temblaba la barbilla.

—Sí, pero…

—Pero…

—¡Oh, Xenia! Creo que… Me he enamorado…

La doncella sonrió, ilusionada.

—¡Pero eso es estupendo, mi señora! Entonces, ¿aceptaréis casaros con el Kais? Oh, no, ¡Ya habéis aceptado! Os convertiréis en una gran dama y entraréis a formar parte de la corte de la Reina Roja, y al fin os liberaréis del yugo de vuestra madre.

Los ojos de Sabba volvieron a inundarse.

—No es a Said a quien amo, Xenia.

—¿Qué…? No entiendo… —La expresión de Xenia cambió de forma radical. No comprendía nada—. Entonces, ¿quién es el dueño de vuestro corazón, mi señora?

Sabba miró a su mejor amiga con cara de cordero degollado.

—Taru.

Ya lo había dicho y no se sentía mucho mejor, al contrario. Verbalizarlo había sellado sus sentimientos, y ahora ya no le quedaba otra que sufrir la pérdida, pues nunca, jamás, le permitirían amar a Taru.  Además, él… ¡Él la había rechazado!

Xenia seguía sin entender nada.

¿Quién era ese Taru? ¿Dónde diablos lo había conocido si jamás salía sola de la villa?

—Pero, mi señora, ese Taru… ¿Acaso os corresponde?

Sabba rompió en llanto.

—Pues me besó, pero… ¡No lo sé! —sollozó.

Xenia cerró los ojos, tomó aire, y cogió las manos de Sabba.

—A ver… estáis enamorada de un hombre que se llama Taru y que os ha besado — Xenia negó con la cabeza por ver si se le aclaraban las ideas—. Pero, ¿desde cuándo lo amáis? ¿Y quién es él? ¿Dónde lo habéis conocido?

Había llegado el momento de decirle la verdad. Iba a confesarle a Xenia su pecado y la haría cómplice de su falta.

—Taru es… —tomó aire y se armó de valor—: Taru es el esclavo norteño que permanece retenido en los calabozos —lo soltó de carrerilla como si pudiera suavizar la terrible reacción que esperaba de Xenia. Una reacción que no tardó en llegar, en forma de grito ahogado.

—¿El salvaje que intentó asesinaros? —Xenia estaba escandalizada—. ¡Mi señora! ¿Habéis perdido el juicio?

—¡Sí, Xenia, lo he perdido completamente! —rompió en un llanto desesperado—. ¿Y sabes una cosa? ¡No deseo recuperarlo! ¡No quiero tener que hacerlo!

Su doncella apretó los labios y se armó de paciencia. No tenía ni idea de cómo había podido entablar una relación con ese salvaje, pero nada de eso tenía ya importancia. Sabba estaba sufriendo, y Xenia, aparte de consolarla, tenía que velar por su seguridad. La bruja de su madre no dejaría escapar una oportunidad como esa para martirizarla. Era imperativo que no se enterara de nada, no hasta que hubiera pasado el peligro. Por fortuna, ese Taru pronto desaparecería de la vida de su señora, pero ahora venía lo difícil para Xenia: tenía que contarle lo que acababa de suceder con ese hombre, y no sería fácil.

—Está bien. Calmaos, os lo ruego. Necesitáis calma para afrontar…

—Oh, Xenia… —la interrumpió Sabba—. Él no es como todos dicen. Taru es…

—Mi señora —Xenia utilizó un tono severo—, debéis saber que ese hombre ha sido vendido y ya no está en Ciudadela Esmeralda. En estos momentos se encuentra de camino hacia Bastia.

El corazón de Sabba se saltó un latido.

—¿Bastia? —apenas le salió la voz.

—A las minas.

—No puede ser… Esta noche él… Esta noche yo…

—Yo misma he visto cómo se lo llevaban.

Sabba se levantó de la cama, se llevó las manos a la cabeza y empezó a dar vueltas por la habitación.

—¡No es verdad! —se detuvo y señaló a su amiga con el dedo índice—. ¡Mientes para que lo olvide!

—Jamás os mentiría, mi señora.

Sabba no estaba dispuesta a escuchar nada más. Cogió una chaquetilla, abandonó la habitación y echó a correr por el pasillo. Bajó las escaleras, cruzó el atrio y llegó a la cocina. Haciendo caso omiso de la sorprendida mirada de la cocinera, entró en la despensa y descendió las escaleras que conducían al sótano. Corrió por el tenebroso pasillo, se cruzó con un guardia que esquivó cuando intentó detenerla, y llegó a la celda de Taru.

Se olvidó de respirar cuando vio que la puerta estaba abierta y la estancia vacía.

—¡Mi señora! —exclamó el hombre. Estaba pálido como una mortaja y no le entraba en la cabeza que la joven dama se encontrara en un lugar tan impropio.

Sabba lo ignoró, dio media vuelta y echó a correr hacia la salida. Subió las escaleras que llevaban al patio de armas, lo atravesó y llegó a las caballerizas. No se detuvo hasta que entró en el guadarnés, cogió una cabezada y corrió hasta la cuadra de Luzbel.

Xenia la interceptó.

—¡Apártate, Xenia!

—No.

—¡He dicho que te apartes! ¡Voy a ir a buscarlo y tú no podrás impedírmelo!

—No lo haré, mi señora.

—¡Lo harás! ¡Me debes obediencia!

—Os debo lealtad, y no voy a permitir que sentenciéis al hombre que amáis por poneros en evidencia ante todos.

Sabba cerró los ojos y dejó caer la cabezada al suelo. Xenia tenía razón. Si iba a buscarlo, si demostraba sus sentimientos, lo único que conseguiría sería que lo ejecutaran. En realidad, lo había puesto en peligro todo el tiempo. Si su madre hubiese llegado a descubrir sus visitas nocturnas…

Se dejó caer al suelo y se aquietó, arrodillada, derrotada. Lágrimas de impotencia escaparon de sus ojos y se deslizaron por sus mejillas, sin control, para perderse por siempre entre el heno. Jamás volvería a encontrarlas, de la misma forma que nunca más volvería a ver a Taru. Las minas de Bastia eran una sentencia de muerte.

Xenia se sentó a su lado, la abrazó con ternura y la dejó llorar en silencio.

Pasado un tiempo, Sabba alzó el rostro y la miró. Los ojos verdes habían perdido su brillo.

—Oh, Xenia, ¿por qué siento este dolor?

—Porque el amor duele, mi señora. Especialmente cuando es imposible.

Mientras cruzaba el desierto en aquella jaula ambulante, Taru se sentía igual de desdichado. El sol laceraba sus heridas, aún sangrantes, y la sed lo martirizaba; lo peor de todo era la incertidumbre. Había creído que aún quedaba esperanza y que no todo estaba perdido y, una vez más, le habían aplastado el alma.

En realidad, el beso de la joven en un principio lo desconcertó; sintió algo hermoso, cálido, que le hizo olvidar, por unos instantes, el dolor que sufría día y noche, y le hizo rozar el cielo con la punta de los dedos. Pero tuvo que apartarla de su lado. No podía dejarse llevar por el deseo o el cariño. No cuando Aisha, su amada esposa, había muerto. Sin embargo, cuando vio marchar a Sabba, ruborizada y decepcionada, se sintió culpable y deseó tomarla de la mano, acercarla a él, y estrecharla entre sus brazos, besarla como merecía, acariciarla y honrarla el resto de la noche… No lo hizo, y cuando se marchó deseó borrarla de su memoria, y rezó a los Dioses para no volver a verla jamás. Cuando, por la mañana, lo metieron en la jaula para llevárselo, al saber que esos malditos Dioses lo habían escuchado, el corazón lo traicionó y odió la certeza de que jamás volvería a verla.

No podía negarlo; le dolía, pero era cierto: Aquella niña se le había quedado grabada a fuego en la piel, en contra de su voluntad, como un incendio que arrasa el bosque mientras este anhela, impotente e inmóvil, que el viento que impulsa las llamas deje de soplar y caiga la lluvia para borrar el desastre. Ya no podía obviar sus sentimientos. Desde el momento en que los labios de Sabba rozaron su piel, no había dejado de evocarla. Había aceptado su mirada inocente e intrépida, las piadosas manos, la voz relajante, y la cándida sonrisa que prometía un nuevo amanecer. Y aunque jamás la habría mancillado, pues era tan solo una niña, la había deseado con toda la fuerza de su ser.

Luego le sobrevenía la culpa, lo consumía y lo hacía detestar la vida. No creía merecer esa esperanza ni esos sueños, cuando su hija y su esposa ya no podrían tenerlos jamás porque estaban muertas.

El destino era un hipócrita. Taru jamás podría arrancarse del corazón ese dolor y Sabba no se merecía algo así. Esa alma bondadosa no se merecía un corazón roto, un alma desesperada, una mente desquiciada.

Lo mejor era no volver a saber de ella, pero dolía tanto…

12
DELIRIO, OBSESIÓN Y OBJETIVO

Dos años después

Cada día era exactamente igual que el anterior. Al llegar el alba, los sacaban del barracón y les hacían trabajar sin descanso hasta el atardecer. Picaban piedras, las cargaban, removían la tierra… Dependiendo de la tarea impuesta, la jornada resultaba más o menos soportable. A mediodía, cuando el sol apuntaba en lo más alto, hacían una pequeña pausa para beber. Solo comían por la noche, cuando regresaban a los barracones, y no más de una torta de trigo cubierta con un poco de grasa de oveja mezclada con dátiles. Caía alguna pieza de fruta de temporada, dos veces al mes, y pasta de cereales. Y con un poco de suerte los huesos de alguna gallina vieja.

Si no fuera por los insectos, los roedores o algún que otro pajarillo caído del nido, Taru no habría sobrevivido ni una semana trabajando con semejante dieta.

Se había vuelto un experto atrapando alimañas. Las trampas que creaba eran las más ingeniosas, y casi siempre caía alguna rata; como mínimo tres veces por semana. Cuando atrapaba un gato o un perro callejero, solía canjearlo por fruta y cereales, pues los guardias tampoco estaban muy bien alimentados. Gracias a eso podía, al menos, mantenerse en pie y trabajar, aunque hubiera perdido mucho peso.

La oscuridad era su único consuelo, pero también su martirio. No pasaba ni una sola noche en que los ojos verdes de Sabba le dieran tregua. Se escudaba en ella porque no podía ni quería recordar nada de su antigua vida. Le causaba demasiado sufrimiento. Por ello, esa muchacha de labios dulces y bonita sonrisa se había convertido en una obsesión: «su obsesión». Resultaba toda una contradicción porque, en realidad, su recuerdo era el salvoconducto hacia la cordura; el único motivo por el que seguir viviendo, un hilo tirante y débil que lo mantenía atado a la vida. Porque prefería desear lo inalcanzable antes que sufrir por un imposible.

En su imaginación la besaba, la desnudaba, recorría su piel blanca y suave, hundía los dedos en su melena mientras la hacía suya. Evocaba su voz, recordaba su olor, sentía la calidez de su aliento abrasándole la piel.

La había convertido en su meta, su objetivo. Era absurdo, pero todo hombre necesita esperanza para seguir adelante. Cada noche se juraba a sí mismo volver a ver esos verdes y luminosos ojos, porque contenían las verdes praderas del Norte, el rocío de la mañana y la frescura del amanecer. Sabba era para él la encarnación de la divinidad, la sublime y a la vez sencilla bondad, el único ser mágico que había conocido en aquel país plagado de demonios. No solo era increíblemente bella, semejante devoción tenía más que ver con el aura que la rodeaba. Sabba encarnaba la inocencia, la frescura, la piedad y la pureza.

Los vigilantes tenían la fea costumbre de despertarlos a golpe de látigo y Taru, como cada mañana, recibió el nuevo día despierto y en pie, dispuesto a enfrentarse con valentía a una nueva ronda de trabajos forzados. Dejó que le quitaran los grilletes y salió del barracón tan rápido como le permitieron las llagas de los pies, que cada noche trataba con barro y orina. Su aspecto distaba mucho del que tenía cuando fue capturado. Estaba mucho más delgado, y la espalda, a pesar de los esfuerzos de su ángel de ojos verdes, estaba mal curada y aún le provocaba dolores. Le había crecido el pelo, y una larga barba le cubría el rostro. La piel estaba llagada a causa del sol, y los huesos a veces no soportaban el esfuerzo, aun así, era uno de los trabajadores más rentables de la Mina de Bastia, y el más antiguo, pues la mayoría no superaba los tres meses allí. Por ello gozaba de cierto prestigio entre los demás, y se había ganado el respeto de algunos guardias.

Ese mediodía sucedió algo inusual que iba a cambiar su destino. Llegó un mercader, ataviado con finas sedas, y lo señaló. Taru fue apartado del grupo y lo llevaron a una tienda donde se guardaban los suministros. Lo encadenaron allí y esperó. Mientras tanto, escuchó una conversación que lo dejó perplejo.

—Es uno de mis mejores hombres, Abhad —protestó Amir, el capataz—. ¿Por qué me haces esto?

—Son órdenes del Kais.

—Pero su trabajo le conviene, no comprendo por qué lo envía al sacrificio. ¡Es un desperdicio!

—No te corresponde juzgar las decisiones de tu señor, Amir. Quiere un salvaje y un salvaje tendrá.

A pesar de haber aprendido el idioma de sus captores, Taru no entendió muy bien a qué se refería el mercader con «sacrificio», pero la idea de salir de ese nido de pulgas lo entusiasmó. No habría durado mucho más tiempo en aquella situación. Había visto hombres más fuertes que él caer muertos tras semanas de trabajo, y si no se los llevaba el trabajo, lo hacía cualquier enfermedad.

El «sacrificio», no podía ser peor que ese infierno.

Una vez más, Taru emprendió un nuevo viaje hacia la incertidumbre.

13
UNA PROPOSICIÓN INDECENTE

Sabba atravesó el atrio y salió a recibir a su esposo. Una vez más quedó impresionada.

Said llegaba montado en una dorada cuadriga, tirada por seis caballos blancos como la sal, y de pelaje tan resplandeciente que parecía proyectar la luz de la prístina luna. El Kais vestía ricas sedas bordadas con hilos de oro, y una larga capa púrpura pendía de los hombros anchos y fuertes. Su rostro era increíblemente hermoso, y su gentileza la de un dios inalcanzable.

No obstante, nada más ver a su esposa, una sincera sonrisa iluminó el augusto rostro, convirtiendo en hombre a la divinidad.

Cuando el paje atendió a los animales, saltó de la cuadriga y caminó hacia su esposa, quien lo esperaba también con una sonrisa.

—¡Sabba! —exclamó—. ¡Cuánto me alegro de estar de nuevo en casa!

—Said, doy gracias a los Dioses por haberte permitido regresar sano y salvo.

El esposo besó la mano femenina con ceremonia y devoción. Después, otro paje le quitó la capa.

—Habrás de hacer una ofrenda a Assbàa, Diosa de la Belleza, para que no se ofenda. Sin duda eres la dama más hermosa de todo Oriente.

—Tan adulador como siempre, Said.

El Kais de Ciudad de Oriente le dio un casto beso en la frente a su joven esposa, quien sonrió complacida, y caminaron del brazo hacia los jardines de la villa.

Teniendo en cuenta que hacía seis meses que no se veían, cualquier otra dama se habría preocupado ante semejante falta de pasión, pero Sabba era feliz y le echó una mirada de advertencia a Xenia, que no asumía de buen grado la actitud del Kais.

—¿Te quedarás a cenar o tienes algún compromiso?

—He estado demasiado tiempo fuera de casa, y tienes que ponerme al día. Además, tengo preparada una sorpresa para ti.

Sabba sonrió, ilusionada.

—¿Una sorpresa? Oh, Said, ¿de qué se trata?

—Dejará de serlo si la revelo ahora, mi bella flor. Ten un poco de paciencia.

—En cualquier caso, estoy segura de que será de mi agrado. Siempre aciertas con los obsequios.

Said la miró, inquieto.

—He de decir que se trata de algo… inusual. No quisiera que te lo tomases a mal, en ese caso siempre puedes devolverlo.

—Como sigas hablando de ello, te obligaré a desvelarlo.

Su esposo sabía crear expectativas, y Sabba no era muy amiga de misterios.

Por fortuna, él cambió de tema.

—Pues vayamos al despacho y hablemos de cosas más principales. ¿Han pagado a tiempo los arrendatarios?

—Siempre lo hacen, Said. Tus siervos te admiran y respetan.

—¿A mí? No, querida, es a ti a quien veneran. Y no les culpo. Eres el buen juicio en persona.

La conversación fue interrumpida por el mayordomo.

—Mi Kais…

—Dime, Abdel.

—El señor Abhad acaba de llegar.

Said suspiró. Luego cogió la mano de Sabba y la apretó con cariño.

—Querida, ¿me das un par de horas? Debo atender esta visita.

Sabba se mordió el labio inferior. Qué poco había tardado Abhad en aparecer… Ahora tendría que soportar las malas caras de Xenia, y no estaba de humor para eso. Hacía un mes que los acreedores no daban tregua y era agotador tener que lidiar con todo el mundo.

—Anda, ve —dijo, comprensiva—. Avisaré a la cocina para que preparen algo para los dos.

—Gracias, mi flor. Hablaremos más tarde.

Sabba quedó parada en mitad del claustro que rodeaba el jardín, mientras su esposo se alejaba con premura. Suspiró, se encogió de hombros, y empezó a caminar hacia el despacho; aún tenía que revisar algunos presupuestos.

Xenia la interceptó a medio camino y avanzaron juntas.

—Deberíais tomar la iniciativa, mi señora.

Sabba resopló con cansancio.

—Ya hemos hablado de esto un millón de veces, Xenia. Estoy bien así. No quiero forzar las cosas. Y haz el favor de no dirigirte a mí en esos términos. Esta es mi casa, aquí no sufrimos el yugo de mi madre; ya no eres mi esclava sino mi hermana.

La que se empeñaba en seguir siendo doncella la cogió de la mano y la arrastró hasta el estudio. Una vez entraron, cerró la puerta con llave para estar lejos de miradas y oídos impertinentes.

—Sois mi señora y jamás dejaréis de serlo. Y no, no estáis bien. Hace ya un año y medio que os desposasteis con el Kais de Ciudad de Oriente, ¡y aún sois doncella!

—¿Quieres hacer el favor de no alzar la voz? ¡Alguien podría oírte!

—Todo el mundo lo sospecha, mi señora, y soy yo la que se pasa el día lidiando con los cotilleos del servicio.

—Deja de preocuparte, Xenia. Somos un matrimonio bien avenido, y me siento satisfecha. Said tiene en cuenta mi opinión, y confía en mi buen hacer. Hago lo que quiero, cuando quiero y como quiero. Mi vida ha cambiado para mejor y no necesito nada más.

—Eso que decís es un desatino. Aprovechad esta noche, mi señora. Recibidle dispuesta, y ofrecedle un buen vino. Si él no toma la iniciativa, hacedlo vos. Me han vendido un ungüento que hace que los miembros viriles permanezcan enhiestos durante horas. No puede fallar.

—¡Xenia!

—Mi señora, como no os quedéis embarazada pronto, las brujas de la corte os aplastarán como a un insecto, a pesar de saber que el culpable es vuestro esposo.

—¿Culpable? ¿De qué? ¿De pasarse el día viajando? ¿De velar por su casa y su familia? ¿De amar su profesión?

—Dejad de fingir que desconocéis ese secreto a voces, mi señora. ¿Para qué creéis que ha venido Abhad? ¿Para hablar de negocios?

Sabba perdió la paciencia. Quería a Xenia más que a nadie en el mundo, pero no podía permitir semejante intrusión en su vida marital. 

—Xenia, te lo advierto, deja de meterte en asuntos que no te conciernen.

—Pero...

—¡Ya está bien! No eres una esclava, pero como te empeñas en comportarte como tal, ve a atender a tu señor y a su invitado. Tal vez necesiten algo de beber.

—¡Ni hablar! No me apetece presenciar cómo ese invertido os falta al respeto en vuestra propia casa.

Eso era más de lo que Sabba podía admitir.

—Pues vete a fregar los platos, barrer la cocina o correr por el campo hasta que se te vayan las ganas de hacerme la vida imposible; lo que no te voy a permitir es que le faltes al respeto a mi esposo. ¿Has comprendido?

Xenia la miró con el dolor impreso en su rostro para, después, abandonar el despacho con un portazo. Le dolía que Sabba utilizara su posición para evitar discutir o no reconocer su error. En realidad, a Xenia le importaba un comino su vida sexual, pero la quería; eran hermanas de leche, y temía por ella. Las habladurías sobre Said empezaban a tomar un cariz preocupante, y en aquella hipócrita sociedad la culpable siempre acababa siendo la mujer. Sabba tenía que quedar encinta cuanto antes, y darle a la casa Sissa un heredero o, de lo contrario, caería en desgracia.

La muy testaruda solo se preocupaba de dirigir al servicio, hacer inventarios y demás actividades que requería una mansión como aquella, y el asunto del sexo la traía sin cuidado. Es más: se sentía más cómoda si no tenía que cumplir con ese compromiso. Estaba equivocada y se lo haría ver de una forma u otra.

Sabba vio cómo Xenia abandonaba el despacho, furibunda, y se quedó unos minutos de pie, sin saber qué hacer. Cerró los ojos y suspiró. Luego, caminó hacia el escritorio y extrajo de un cajón la talla de Taru. La apretó contra su corazón, la besó y se la ató al cuello.

Se miró al espejo y no se reconoció. Vestía como una auténtica reina. Lucía las más exquisitas joyas y las sedas más caras de Poniente. Su aspecto era el de una gran dama, a quienes todos respetaban; y el rostro, perfectamente maquillado, reflejaba una solemne majestuosidad. Sin embargo, sabía que, en su interior, todavía se escondía aquella niña desprotegida que había sufrido el yugo de una madre cruel. El colgante que tanto veneraba, desentonaba con el resto de su atuendo.

El recuerdo de Taru tenía mucho que ver con la falta de interés que Sabba mostraba por su esposo. Era cierto que habían pasado dos años desde la última vez que vio al norteño. Por aquel entonces, ella solo tenía dieciséis años. Había sido insensata; la cabeza llena de pájaros, y mariposas en el pecho. Había deshojado muchas margaritas, anhelando a su amor prohibido que, con total seguridad, estaría ya muerto, pues los esclavos destinados a las minas terminaban pereciendo más pronto que tarde.

Esa debía de haber sido su tumba.

Pero seguía pensando en él y en ese primer beso: maravilloso y sensual, que la había hecho sentir tanto amor. Cada noche, sin falta, lo evocaba y se imaginaba escapando con él a caballo, hacia las inmensas llanuras del Norte. Cerraba los ojos y fantaseaba con esos labios, esas fuertes manos, y la increíble voz que le susurraba al oído palabras de amor y pasión. Que su esposo no la hubiera tocado alimentaba sus fantasías.

Sabba no quería desprenderse de ellas.

No quería asesinar a la joven inocente que otro tiempo había sido.

Sin embargo, a Xenia no le faltaba razón. Estaba jugando con fuego. Se negaba a reconocerlo y escondía la cabeza bajo el ala, como una estúpida avestruz, pero debía empezar a pensar en el futuro. Debía tomar la iniciativa. No sería tarea fácil; a Said no lo excitaban los cuerpos femeninos. Además, amaba a Abhad desde siempre. No lo culpaba, al contrario: lo entendía mejor que nadie, pues ella también había sufrido por amar lo que no le estaba permitido, pero la casa Sissa necesitaba un heredero o, de lo contrario, las sanguijuelas de la corte los desangrarían.

Decidida y nerviosa, a partes iguales, caminó hacia la puerta del estudio.

Cuando estaba a punto de salir, se detuvo.

Cerró los ojos, tomó aire y desanduvo el camino.

Se quitó el colgante y, antes de devolverlo al cajón, lo besó con ternura.

Había llegado el momento de despedirse de Taru.

Said se pasó el día encerrado en su alcoba, tras ordenar al servicio que no lo molestaran. Ni siquiera por su esposa. Sabba no era tonta sino muy consciente de lo que estaba sucediendo allí dentro, pero no solo no le importaba, sino que se sentía aliviada de que el Kais no la reclamara para los deberes conyugales.

No era que no sintiese aprecio por él, por supuesto que sí.

Era un hombre amable, carismático, tolerante y muy justo con los siervos, pero Sabba jamás había sentido ninguna atracción física por él.

Pero había tomado una decisión. Haría de tripas corazón por el bien de todos.

El descaro de su mejor amiga no le dio tregua en todo el día. Si bien no dijo una sola palabra, las miradas fueron escandalosas. No era la primera vez que pasaba, ni sería la última. Al principio, durante los primeros meses de matrimonio, Said había tenido el pudor de verse con su amante fuera de la mansión; sin embargo, con el tiempo empezó a tener encuentros con Abhad en su propia casa. El joven matrimonio jamás hablaba de ello, pero ambos sabían que Sabba lo consentía, y a cambio de su silencio Said le permitía una libertad insólita para las mujeres de su clase. Montaba a caballo sin acompañante, salía sin su permiso, se encargaba de parte de los negocios de Ciudad de Oriente, y gestionaba la economía de sus propiedades, sin que él le echara jamás en cara compras excesivas o caprichos.

Sin embargo, aquella noche, Said la sorprendió, tal y como había prometido.

Sabba acababa de cenar y se encontraba en la inmensa terraza de su habitación, en la torre de la muralla Oeste del Palacio de Sissa: una de las residencias rurales más impresionantes, después del Palacio de las Flores, donde veraneaba la Reina Roja. Era bellísimo. Se encontraba a las afueras de Ciudad de Oriente, junto al Bosque Rojo, y en él vivían más de quinientas almas, entre miembros de la corte, guardias y libertos. Estaba rodeado por una gran muralla de mármol blanco que resplandecía al sol, y sobre ella se alzaban, orgullosas, siete impresionantes torres. En una de ellas, La Torre de Oriente, residía la pareja, aunque durmieran en habitaciones separadas, comunicadas por una gran puerta de oro macizo que jamás se había abierto. La terraza de la habitación de Sabba tenía forma y tamaño de anfiteatro. El suelo era un gigantesco mosaico formado con dibujos de piedras azules y blancas, que representaban las constelaciones, y en el centro: una gran media luna de plata.

Sabba se apoyó en la balaustrada y observó las luces de Ciudad de Oriente durante un tiempo, hasta que Xenia la informó de que el Kais requería su presencia en su alcoba.

Said la recibió sonriente y la obsequió con un exquisito camisón de la más fina seda de Poniente. Costaba una fortuna y Sabba se sintió abrumada.

—Por los Dioses, Said… Esto es… demasiado…

—Nada es suficiente para la mujer más valiosa del reino. ¿Por qué no te lo pruebas?

Ella lo miró con extrañeza. Acto seguido, el rubor se reflejó en las mejillas.

—Cómo, ¿ahora?

—¿Por qué no? Me gustaría vértelo puesto.

—Está bien —se encogió de hombros—. Al fin y al cabo, eres mi esposo.

Said frunció el ceño mientras ella se cambiaba tras un precioso biombo de hierro forjado. Cuando salió, la expresión del Kais cambió. Estaba maravillado.

—No me equivocaba, luces tan bella como una diosa.

—Es muy bonito, la verdad.

—Perteneció a una princesa de Poniente. Me ha costado veinte sementales albinos.

—No era necesario, Said.

—Por supuesto que sí. No mereces menos.

Sabba escrutó el rostro de su esposo y vio en él una reverente admiración, aunque ni rastro de pasión o excitación.

—Said, me gustaría que hablásemos. Hay algo que me inquieta.

En un primer momento, él la miró contrito, después con una gran determinación.

—Lo sé. Y precisamente por eso te he pedido que vengas. Siéntate, por favor, y atiende a lo que voy a proponerte.

Sabba obedeció y, desde el diván, lo miró con expectación. No pudo evitar que le temblaran las manos, por lo que entrelazó los dedos y tomó aire con la esperanza de tranquilizarse.

—Si te escogí por esposa fue porque, además del profundo afecto que siempre has despertado en mí, descubrí que eras la persona con más méritos de todo Oriente. Y también por tu forma de ser. Eres tolerante, amplia de miras, y en eso nos parecemos; espero que lo que voy a plantearte no te ofenda, pues mi única intención es satisfacerte y honrarte como mujer.

Sabba frunció el ceño. ¿Adónde pretendía llegar?

—Tranquila, no es lo que piensas.

Ella lo miró, confusa.

—No te entiendo, Said.

—Voy a hacerte una proposición. Puedes no aceptarla, y lo entenderé. Si eso sucediera, todo seguiría como hasta ahora; no cambiará nada entre nosotros, ni mucho menos se verá menguado el afecto que siento por ti. Asimismo, creo que puede ser de tu agrado. Del de ambos.

Sabba no tenía ni idea de adónde pretendía llegar Said. Nerviosa, le indicó con un ligero movimiento de cabeza que continuara.

—Verás… —empezó a decir—, lamento mucho no poder complacerte de la forma en que una gran dama como tú merece. De veras que lo he intentado, pero con el tiempo me he dado cuenta de que me resulta imposible.

Aunque Said no estaba contándole nada nuevo, a Sabba se le subieron los colores.

—Jamás te he reclamado nada, Said.

—Lo sé. Pero no voy a negarte que me preocupe que te sientas rechazada. Jamás ha sido mi intención. Eres una mujer hermosa, inteligente, bondadosa y complaciente; todo lo que un esposo puede desear. Créeme si te digo, mi princesa, que encarnas la perfección.

—Entonces, no comprendo cuál es el problema, Said.

Sabba mintió. Claro que lo sabía, pero no sería ella quien lo expresara abiertamente.

No era su responsabilidad.

—Ambos sabemos cuál es el problema: Yo.

—No, Said. Tú no eres el problema. Solo sufres la estrechez de miras de una sociedad intolerante e injusta. Tienes razón: tengo ideas flexibles, no estoy segura de si, a la larga, eso será bueno o malo para la familia Sissa, pero si te soy sincera lo prefiero antes que ser hipócrita. Pero ambos tenemos una responsabilidad, un cometido.

Said miró a su esposa con absoluta admiración.

—Amo a Abhad, Sabba —le confesó—. Hace años que le entregué mi cuerpo, mi corazón y mi lealtad. Y es el único motivo por el que no puedo darte un hijo.

Bien, Said acababa de poner las cartas sobre el tapete.

Y ella también iba a hacerlo.

—Said, conozco tus preferencias, y también tus sentimientos. No me importa no despertar apetito en ti, al contrario: lo entiendo mejor de lo que puedas llegar a imaginar. Te admiro, siempre ha sido así, y siento un gran afecto por ti. No te ofendas, pero yo tampoco deseo acostarme contigo. Lo que me preocupa…

—Es lo mismo que a mí —la interrumpió con gesto serio—. Tú deseas ser madre y yo un heredero.

Una vez hubieron llegado al punto clave, Sabba sintió como si acabaran de quitarle un gran peso de encima. Pero ¿de qué forma pensaba Said solucionar el problema si no iba a yacer con ella? Los niños no nacían de las flores. De súbito, la sospecha la asaltó. ¿Sería posible que…?

—Said, me estás asustando.

—Oh, no, mi princesa, ya te he dicho que no estás obligada a aceptarlo. Hay muchas otras formas de «conseguir» un heredero.

—Entonces, ¿qué me propones?

El Kais la miró con determinación.

—He pensado que quizá te gustaría tener un amante.

Sabba abrió los ojos como platos.

—¿Cómo…? ¿Qué…? ¿A qué te refieres?

Said sonrió, divertido.

—Un amante, mi flor. Alguien capaz de darte todo el placer que mereces, alguien que te conduzca hacia el cielo, dónde puedas acariciar las estrellas con las puntas de los dedos. Una diosa como tú no merece seguir siendo doncella, no merece desconocer los placeres del sexo, ni tampoco es justo que se pierda algo tan grandioso como la maternidad. Yo soy incapaz de darte nada de todo eso, mi princesa, pero otro sí podrá hacerlo.

Sabba abrió la boca y luego la cerró. Frunció el ceño, negó con la cabeza.

—Pero… Yo… ¿No te importará que tu heredero sea un… bastardo?

Said se levantó, se arrodilló frente a ella y le besó la mano con devoción.

—Oh, querida, no será bastardo si es hijo tuyo.

Sabba tomó las manos de Said y las apretó.

—Sé que tienes buenas intenciones, pero cualquier otra mujer se sentiría tremendamente ofendida, Said.

—Lo sé. Pero tú no eres «cualquier» mujer, te mereces a alguien mejor que yo.

—Pero va contra la ley. ¿Sabes a qué te expones si llevamos a cabo este plan? ¿Sabes a qué me expongo también yo?

—Los riesgos están ahí, cierto, pero no confiaría en nadie más para seguir adelante con esto. Te repito que puedes negarte, y lo entenderé. Es importante que comprendas que mi proposición no es egoísta, al contrario, solo pretendo compensarte.

Sabba apartó el rostro y miró al techo, se mordió el labio inferior, luego suspiró y regresó la vista a Said. Tanto si aceptaba como si no, nadie iba a devolverle a Taru. ¿Qué más daba si la criatura era hija de Said o cualquier otro hombre? El problema se solucionaría de igual forma, siempre y cuando lograran mantenerlo en absoluto secreto.

Una vez más, el recuerdo de los labios de Taru la hizo estremecer. No se borraría con los de Said, pero, ¿quizá con los de otro hombre?

—¿Me das unos días para pensarlo?

Said sonrió.

—Por supuesto.

14
EL SACRIFICIO

Hacía mucho tiempo que Taru no se sentía un hombre.

Hasta ahora.

Estaba limpio, sin piojos, olía bien, incluso la esperanza había regresado.

Después de pasar varias horas encadenado en la tienda de suministros de la mina, lo habían conducido hasta un impresionante palacio, a las afueras de Ciudad de Oriente. Jamás en su vida había visto un edificio semejante. Era blanco y resplandecía a la luz del sol como una preciosa joya. Una portentosa muralla de altura colosal lo rodeaba, y siete altísimas torres parecían querer atravesar el cielo como puntas de lanza.

No entró por la puerta principal, sino por un lateral, no menos discreto, reservado a los siervos. Lo llevaron a los baños, lo asearon, lo afeitaron, lo ungieron en aceites y lo vistieron como un guerrero. Un soldado, joven y extranjero, le explicó, ceremonioso, lo que se esperaba de él: debía luchar a muerte contra un guerrero durante la celebración del décimo octavo aniversario de una gran dama: nada más y nada menos que la Kais de Ciudad de Oriente. Significaba un gran honor para él, le había explicado el hombre, pero a Taru eso no le importaba. Se sentía eufórico y, por primera vez en años, dueño de su destino. Al fin podría luchar por su propia vida y, tal vez, la dama fuera benevolente y le concediera la libertad.

Cuando salió de los baños, entró en el gran salón y quedó impresionado. Jamás había visto nada igual. El suelo, decorado con elaborados mosaicos que representaban variopintas escenas de caza, estaba tan pulido que reflejaba su propia imagen como las aguas claras de un arroyo en calma. Las paredes estaban revestidas de un material blanco y brillante, y se veía decorado con altísimas columnas que sostenían el techo, que a su vez estaba decorado con exquisitos frescos, representando épicas batallas. Enormes tapices cubrían las paredes, y amplios ventanales dejaban pasar la luz anaranjada del atardecer, dándole a la amplia estancia un ambiente de magnificencia. Como artista, se sintió un privilegiado al poder disfrutar de algo tan bello, creado por la mano del hombre. Aunque, en su opinión, las cuevas de sus antepasados contuvieran una magia superior y ancestral, que nada podía envidiar a la frialdad de ese lugar, pues la voz de los espíritus de la naturaleza estaba ausente en aquel ostentoso palacio.

Esperó, custodiado por dos soldados, frente a una gran escalera de mármol blanco, cuyo pasamanos de hierro forjado estaba decorado con miles de guirnaldas de múltiples colores y, en el suelo, esparcidos por doquier, infinidad de pétalos de rosas de color rojo sangre.

No tardó en aparecer un criado muy refinado que lo acompañó por las escaleras, hacia un gran salón, donde se encontraban los invitados. A medida que iba ascendiendo peldaños, el murmullo de una gran fiesta se iba tornando más animado.

El espectáculo estaba a punto de comenzar.

Tiempo atrás, Taru se habría ofendido, pero en aquellos momentos se sintió orgulloso de tener la oportunidad de luchar frente a aquellas gentes. Si moría, lo haría con dignidad. Les demostraría a esos diablos que no era un hombre cualquiera: pertenecía a un gran pueblo: a la Tribu del Viento; y si moría esa noche, dejaría de pertenecerles y regresaría junto a sus seres queridos.

A Sabba se la estaban comiendo los nervios, y Xenia, que en aquellos momentos le trenzaba el cabello, no ayudaba a apaciguar su estado de ánimo.

—Por favor, Xenia, cambia esa cara te lo suplico.

—Es la que tengo, mi señora.

Sabba suspiró. Había aceptado, tras mucho meditar, la propuesta de Said. Aquella misma noche se celebraría un sacrificio en su honor. El ganador contaría con los favores de Sabba, siempre y cuando a ella le pareciera aceptable.

Xenia no estaba de acuerdo.

—Ya hemos hablado de esto, hermana, y teniendo en cuenta la situación de mi esposo, es la mejor opción.

—Cierto, ya hemos hablado de esto, mi señora.

Sabba miró a su amiga a través del espejo.

—Es la única opción que tengo de quedar embarazada.

—No soy de la misma opinión.

Sabba suspiró, se levantó y se miró al espejo de cuerpo entero. Llevaba un delicado vestido verde oliva que caía con suavidad desde la estrecha cintura, y desembocaba en una larga cola. El busto iba descubierto con un escote en forma de barco y las mangas ajustadas se ataban en el dedo corazón de cada mano. En el cuello una brillante esmeralda pendía a media altura, oscilante sobre su pecho, creaba destellos al ser iluminada por las velas. El peinado era precioso, llevaba el pelo recogido en un moño bajo que rodeaba la cabeza desde la frente hasta la nuca en una trenza de espiga. Sobre la cabeza, una impresionante tiara de oro blanco y esmeraldas. Lucía más bella que nunca, como la princesa que era, aunque por dentro se sintiera la mujer más espantosa del reino. Un hombre iba a morir para honrarla. Era algo que le disgustaba de un modo terrible, pero no había podido hacer nada para convencer a Said de lo contrario. 

—Has hecho un trabajo exquisito, Xenia —apreció.

—No tiene ningún mérito perfumar una rosa, mi señora.

Sabba sonrió y besó a Xenia en la mejilla.

—Nunca te he dado las gracias por estar siempre a mi lado.

Su amiga sonrió por primera vez en semanas.

—No es necesario; os amo, mi señora. —De repente se puso muy seria—. Haría cualquier cosa por vos, creedme. Esto es una ridiculez comparado con lo que sería capaz de hacer si alguien osara dañaros, no lo olvidéis.

—No lo haré, hermana mía.

La esposa del Kais de Ciudad de Oriente hizo su aparición ante los invitados, y se colocó sobre la tribuna, a la izquierda de su esposo. Había ejecutado el mismo ritual decenas de veces y, aunque no lo aparentara, seguía sintiéndose atenazada.

El Gran Salón Dorado era una inmensa estancia circular, de unos cien metros de diámetro, situada en la Gran Torre, en el centro mismo del palacio. El suelo estaba cubierto de mármol blanco y, a su vez, forrado de inmensas losetas transparentes y hexagonales de cuarzo rosado. La sensación a la vista era impresionante, pues quince altas arañas de vidrio proyectaban su luz en el suelo, creando un mágico juego de luces anaranjadas, rojas y rosadas. Al fondo un impresionante fresco convexo, de proporciones desmesuradas, representaba todas y cada una de las conquistas de Oriente, lideradas por la familia Sissa. Al otro extremo del círculo, justo donde ella se encontraba, estaba el Gran Trono Dorado. Said se levantó a recibir a su esposa y la honró con un beso en el dorso de la mano derecha.

Sabba sonrió y miró al frente.

Ante ella estaban todos los miembros de la corte, a excepción de la Reina Roja, pues jamás asistía a ningún evento fuera de los muros de su palacio, por cuestiones de seguridad. Desde su posición, Sabba podía verlos a todos. Vestían sus mejores galas, las mujeres lucían prendas extraordinarias y exagerados peinados; los hombres, trajes de seda y elegantes capas. Algunas sonrisas, en especial las de las damas más mayores, eran maliciosas; las más jóvenes cuchicheaban entre ellas, con envidia, y los hombres la miraban con absoluta devoción. Un ejército de criados revoloteaba entre los invitados, ofreciendo todo tipo de viandas y exquisitos vinos de Poniente.

Said se adelantó hacia el extremo del altillo escalonado, forrado de oro, y tomó la mano de su esposa.

—Queridos amigos, gracias por venir —dijo el Kais de Ciudad de Oriente en tono solemne—. Hoy es un día muy especial para mi esposa y para mí, y nos place y enorgullece sobremanera poder compartirlo con todos vosotros. Es el cumpleaños de mi amada esposa, y he querido honrarla con un sacrificio.

Todos aplaudieron al unísono, convirtiendo la estancia en una algarabía. Sabba se sintió ruin. Un sacrificio a los Dioses era un gran honor, pero conllevaba una lucha a muerte entre dos hombres, uno de los cuales había sido elegido para morir, pues estaba en inferioridad de condiciones frente a un experto guerrero profesional. Aquello distaba mucho de ser un duelo justo, por eso se le denominaba «sacrificio». Sabba no era aficionada a ese tipo de prácticas, ni solía tolerarlas en su propia casa; la muerte y la pérdida inútil de vidas le revolvía el estómago, pero Said no era de su misma opinión. Se trataba de una tradición. Además, su intención no era mala; en realidad, pretendía honrarla, y aunque ella hubiera intentado convencerle de lo contrario, no lo había logrado.

Tampoco era correcto manifestar su decepción, así que compuso su mejor expresión diplomática y les dedicó a todos una espléndida sonrisa.

—Mi esposo me honra, al igual que todos vosotros con vuestra asistencia. Espero que paséis una estupenda velada y disfrutéis del sacrificio.

Cuando cesaron los vítores y entraron los guerreros, Sabba no pudo evitar mirar a Said con aprensión.

—Querido, ¿de veras es necesario sacrificar la vida de un hombre inocente?

—Mi querida y dulce Sabba, tu sensibilidad y bondad me enternecen. Cada día que pasa, mi afecto hacia ti es más sincero, y mi admiración, mayor —sonrió, indulgente—. Pero no te apures, el salvaje que nos servirá de sacrificio no es más que un trabajador de las minas, y está tan débil y enfermo que habría perecido de igual forma. Así, al menos, le damos la oportunidad de morir con honor y dignidad. ¿No lo ves igual, mi exquisita flor?

Sabba tragó saliva y asintió. Por supuesto que no lo veía igual; sin embargo, intentó regalarle a Said una sonrisa, aunque esta vez no lo consiguiera.

Taru entró en el gran salón. Había apostados cincuenta miembros de la guardia personal del Kais, impolutos, con brillantes armaduras doradas, escudos redondos con el símbolo del Kais, un león rampante, y las espadas al cinto. El joven soldado extranjero, que lo había aleccionado al principio, en aquellos momentos lo miraba atentamente, como si intuyera algo que era incapaz de predecir. En un momento dado, los soldados se cerraron en círculo para contener a los dos contrincantes y se hizo el silencio.

Se centró en su adversario.

Era más corpulento que Taru, aunque no más alto. Vestía una armadura plateada y, en la mano derecha, una afilada espada que resplandecía de forma maligna a la luz de las lámparas que pendían del techo. En el brazo izquierdo, un escudo circular también de oro macizo, lo protegía desde el cuello hasta las rodillas; y en la cabeza, un casco. La desventaja entre ambos era evidente. Taru llevaba cubierto el torso con un jubón de cuero, portaba también un casco que le cubría solo medio rostro y, como única arma, una lanza de madera con la punta de pedernal. Aun así, no se desanimó. El otro guerrero parecía estar muy seguro de su ventaja. Lo haría arrepentirse de su estupidez.

Sonó el gong que daba por iniciada la lucha, y el guerrero de la armadura plateada atacó primero. La gran espada trazó medio círculo en el aire, en dirección a la cabeza de Taru, quien, en el último instante, giró sobre sí mismo y lo esquivó. Contraatacó con rapidez e intentó clavar la lanza en el cuello, pero el adversario la esquivó y rebotó contra el frío metal del casco. Taru reculó para tomar distancia, pero el guerrero acometió con una rapidez pasmosa, y la hoja de la espada a punto estuvo de cercenarle la garganta si no llega a ser porque se apartó en el último momento. Sí le hizo un pequeño corte que logró enfurecerlo.

Ese hombre era más rápido de lo que aparentaba, debía andarse con ojo.

Sabba tenía los ojos abiertos y clavados en los dos hombres que luchaban, pero su mente no estaba allí. No podía sustraerse al hecho de que el vencedor podría ser su amante en el caso de que ella lo aceptara. Tampoco podía dejar de pensar que el combate estaba amañado: había un claro vencedor, y el más débil estaba siendo ajusticiado… Por ella… Algo absolutamente en contra de sus principios…

Si hubiera prestado atención, se habría dado cuenta de que la lucha era encarnizada, habría visto que el hombre destinado al sacrificio era mucho más hábil de lo que todos habían pensado, y estaba dándole serios problemas al guerrero profesional. 

—Said —dijo, cuando el más delgado rompió la lanza, tras golpear la armadura del contrario—, deberías detener esta locura. Siento que… voy a desmayarme.

—Oh, mi vida, ¿por qué? Se está poniendo interesante. ¿No crees que el sacrificado es un guerrero excepcional?

Sabba cerró los ojos y, cuando los abrió, se obligó a mirar.

El sacrificado, como lo llamaba Said, era un buen luchador, pero nada podía hacer ante el profesional. Estaban jugando con su vida, y eso la hacía sentirse la mujer más terrible del mundo.

Taru estaba agotado. Hasta el momento había logrado esquivar todos los ataques, pero no vencería si continuaba a la defensiva. Debía tomar la iniciativa, pero antes tenía que encontrar el punto débil a esa maldita armadura. Los puntos vitales del contrario estaban totalmente cubiertos, tan solo las piernas estaban desnudas en los muslos y en la parte del talón.

Decidió arriesgarse.

Aguardó a que atacara de nuevo y, cuando lo hizo, se agachó e intentó clavar la lanza en la ingle, con tan mala suerte que resbaló y cayó de espaldas. La lanza rebotó contra el suelo y quedó fuera de su alcance. En aquellos instantes, Taru imaginó la sonrisa de la victoria en el rostro de su adversario, quien alzó la espada con las dos manos y apuntó a la garganta.

Un murmullo de asombro antecedió a un silencio espectador.

Todo sucedió muy deprisa. El guerrero bajó la espada. Taru giró sobre sí mismo, desequilibró al contrincante de una patada y, cuando la espada se clavó en el suelo, golpeó la hoja con el antebrazo. El guerrero cayó de espaldas y su arma rebotó en el mármol con un desquiciante sonido metálico. Rápidamente, Taru se colocó en cuclillas, se apoderó de la espada y, cuando el guerrero logró ponerse de pie, en un rapidísimo mandoble le cercenó el cuello de un solo tajo. 

La cabeza del profesional rodó por el suelo, tiñéndolo de sangre, mientras el cuerpo del desdichado seguía en pie. Luego le cedieron las rodillas y cayó de espaldas. Tras unos últimos estertores, el cadáver descabezado quedó inmóvil.

Taru tiró la espada, el sonido metálico volvió a resonar ante el silencio de los presentes. Se dio la vuelta hacia el Palco Dorado, y allí se encontró con los ojos más verdes y brillantes que habían existido jamás.

—Vaya, esto sí que no me lo esperaba —susurró Said al oído de Sabba. El Kais estaba perplejo y decepcionado a la vez. Había puesto especial cuidado en escoger al guerrero que, supuso, debía ganar esa pelea. Ahora sus planes habían tomado un rumbo inesperado.

Pero Sabba no escuchaba a su esposo; tenía vista clavada en el vencedor, quien acababa de quitarse el casco.

El corazón se le saltó un latido, y los pulmones se olvidaron de funcionar. No, no podía ser… No podía tratarse de… ¿Acaso era tan descabellado creer que podía tratarse del mismo hombre? Asustada ante tan absurdo anhelo, Sabba sintió la mirada felina y brillante de Taru atravesarla como una daga, y las dudas se disiparon.

Era él, ¡Era Taru! Le había crecido el pelo, y estaba más delgado, pero era él.

Sabba creyó que el aire a su alrededor empezaba a faltar, e hizo esfuerzos titánicos para no desmayarse. Cuando se repuso, deseó correr hacia ese hombre y fundirse con él en un abrazo eterno. No era lo adecuado ante toda esa gente, pero lo haría. Y pronto.

—Said, que lo lleven a los baños de palacio. Deseo conocerlo esta misma noche —dijo, sin poder ocultar el nerviosismo, ante la sorpresa de su esposo.

15
REENCUENTRO

Taru temblaba como un niño asustado. Pero no era ningún niño, ni estaba asustado.

Era un guerrero de la Tribu del Viento, uno de los mejores cazadores que habían conocido las Llanuras del Norte, y acababa de demostrar su valía ante ese pueblo de diablos, tras vencer a un gran adversario en inferioridad de condiciones. Al fin, el espíritu, la esencia, el honor y la dignidad del norteño habían regresado. Sin embargo, ni el calor del agua de las termas acallaba su corazón desbocado.

Después del horror de la muerte, el cansancio y el dolor, había alzado la vista y, tras el regusto metálico de la sangre, había trascendido ella: una preciosa divinidad vestida de verde, con esa mirada fresca y luminosa que no había podido olvidar. ¿Se trataría de una aparición? No, era real; era Sabba la gran dama de quien todos hablaban: la Kais de Ciudad de Oriente. Tan cercana y a la vez tan inalcanzable, como la luna azul.

No había podido acercarse a ella, mucho menos dedicarle un saludo, pero con la mirada se lo comunicó todo. Y la diosa lo había entendido, esa mirada limpia como la pradera no conocía engaño, podía ver a través de ella.

Momentos después, la guardia personal del Kais lo había custodiado hasta los baños de aguas termales del palacio y ahora aguardaban en la puerta, vigilantes. Tras quitarse la ropa se había introducido en el agua, y había visto con indiferencia cómo la sangre muerta escapaba de su piel para diluirse en la pureza del líquido elemento. Ojalá fuera tan fácil arrancarse el dolor del alma, pensó, pero no todo estaba perdido; los Dioses no lo habían abandonado. Habían regresado para devolverle el anhelo, la perspectiva y, aunque resultara imposible, la ilusión. Acababa de recuperar parte de lo arrebatado y lo había hecho ante ella: la divina Sabba.

Habían transcurrido dos largos años desde la última vez que la vio, desde aquel tierno beso que, en un principio, lo atormentó, y después lo acompañó en las minas y lo salvó de la locura.

¿Lo recordaría ella? ¿Recordaría ese beso? El corazón le gritaba que sí.

Tomó aire profundamente y con intención de calmar los nervios, se sumergió en la piscina y se mojó la melena, de nuevo abundante y negra como el ala de un cuervo. Disfrutó de la paz por primera vez en años, y se dejó seducir por algo cercano a la felicidad. Ella estaba en aquel palacio. Tal vez no pudiera tocarla, era la Kais de Ciudad de Oriente, pero volvería a verla. Con ello se conformaba.

Hacía más de cuatro horas que la fiesta había terminado, incluso el servicio se preparaba ya para retirarse a descansar. Sabba estaba inquieta. Said le había pedido que esperara al día siguiente para conocer al esclavo; el Kais pensaba que podía ser peligroso, pero ella insistió tanto que su esposo, incapaz de negarle nada, accedió con la condición de ir custodiada por Mihn: uno de los mejores hombres de su guardia personal.

Sabba no pudo esperar más y se adentró en el pasadizo privado que comunicaba su alcoba con las termas. Descendió por las escaleras de caracol, seguida por Mihn, descalza, hacia las entrañas del castillo. Adoraba la sensación de frescor en las plantas de los pies, sobre todo tras haber calzado durante la velada unas sandalias engastadas de esmeraldas, tan exquisitas como incómodas.

Nada más entrar, el cálido vapor de agua le limpió los pulmones, los poros de la piel y el ánimo. Como todo en el palacio del Kais, las termas eran elegantes. Un inmenso techo abovedado de arcos de crucería era sostenido por cientos de pilares de mármol, finamente esculpidos los capiteles con motivos florales. Casi toda la estancia estaba abierta, aunque hubiera algunas antesalas privadas en los laterales. La gran piscina circular se hallaba en el centro, recubierta de mármol del mismo modo, y en las paredes preciosos mosaicos de piedras preciosas representaban escenas de esparcimiento, y brillaban ante la luz de las candelas, sostenidas por candelabros de oro blanco. Las aguas termales nacían de las entrañas mismas del palacio, y el suelo siempre se mantenía cálido, aunque también hubiese una pequeña vena de agua fresca, que desembocaba en una fuente a escasos metros de la escalera por donde acababa de descender. Los ojos de Sabba barrieron la estancia con nerviosismo hasta que descubrió, en una de las piscinas laterales, al objeto de sus anhelos. Estaba de espaldas y lejos, a unas treinta zancadas de distancia. Puso especial cuidado en no ser descubierta.

—Puedes retirarte, Mihn, y dile a los guardias que lo hagan también. Pero no cruces las termas, sal de aquí y da un rodeo hasta la puerta principal; no quiero que el esclavo te vea. Luego, regresa por el pasadizo y aguarda allí hasta que yo te indique lo contrario —ordenó Sabba en voz baja al hombre que la acompañaba, quien se cuadró, dubitativo, y con un rictus de preocupación en el rostro—. Deseo encontrarme con el esclavo a solas —aclaró ante las reticencias del guardia, quien se resistía a moverse del sitio.

—Pero, mi señora, no creo que…

—Es una orden, Mihn.

Cuando el soldado se hubo marchado, Sabba tomó aire. A duras penas se mantenía en pie, de tanto que le temblaban las rodillas. Anduvo los pocos metros que la separaban de la fuente en silencio, como haría un gato que no desea ser visto, con cuidado de que Taru no la descubriera, y recogió agua en una jarra. Tras tomar aire profundamente, se dirigió hasta la piscina privada, a su encuentro.

Se quedó quieta, temiendo incluso respirar, y de súbito sintió la necesidad de dar media vuelta y echar a correr. La inseguridad la asoló y sintió pavor ante la idea de que Taru no la reconociera o la hubiera olvidado, pero desechó los recelos. Era un milagro que se hubieran reencontrado; era obra de los dioses que siguiera con vida, y no iba a dejar escapar la oportunidad que estos le brindaban.

Él seguía dándole la espalda. El pelo largo y negro como la noche le sobrepasaba los hombros, pero lo tenía pegado al cuello a causa de la humedad. A Sabba se le antojó más alto de lo que recordaba, y más delgado. El tatuaje de inspiración geométrica le nacía en el pecho, cruzaba el hombro izquierdo, y se iba deformando en la espalda hasta desaparecer entre nudos y jirones de piel deforme. Habían pasado dos años de la tortura y las heridas habían cicatrizado pero el dolor seguía latente, estaba segura de ello.

Dio un paso atrás y, sin querer, tropezó con la bata, pero sin llegar a caer al suelo.

Taru la oyó y ladeó ligeramente el rostro.

¡Por los Dioses, la había descubierto!

Se quedó paralizada y empezó a hiperventilar. Él se dio la vuelta y la miró. El cuerpo de Sabba tembló como las hojas de una palmera, azotada por una tormenta de arena.

—¿Sabba?

La voz honda y suave del norteño le acarició el alma. Saber que aún la recordaba propició que el corazón latiera desbocado. Lo miró a los ojos, esos ojos de ámbar que tantas noches había evocado.

Era él, jamás habría podido olvidar esa mirada de gato.

—Taru… —gimió.

Se le cayó la jarra al suelo y se partió en pedazos.

El norteño se puso en pie y el agua le descubrió el torso, donde la piel, húmeda, brillante y bronceada dejaba ver el tatuaje intacto. Sabba se percató mejor de su delgadez; estaba casi en los huesos, pero la estatura del esclavo volvió a impresionarla. Sin embargo, fue su recién descubierta sonrisa lo que la dejó maravillada. Una sonrisa que dotó al rostro salvaje de más belleza, una sonrisa que transformó unos ojos, siempre tristes o enojados, en algo increíble.

Pero el suave gesto desapareció y los labios de Taru se unieron para formar una tensa línea. Sabba ya no era la adolescente cándida que conoció dos años atrás, el porte altivo y la mirada adulta eran los de una gran dama. ¿Cómo podía una mujer de su clase, tan elegante y refinada, recordar a un simple esclavo? Alguien como ella no debería recordarlo. Taru se convenció de ello y se obligó a actuar como ordenaba su bajo estatus.

—Mi señora, lamento interrumpir vuestro esparcimiento. Marcharé si me dais permiso.

Tras ver ese cambio de humor en Taru, los párpados de Sabba se anegaron en lágrimas.

—Oh, Taru… ¡Estás vivo!

A Sabba le fallaron las rodillas y se dejó caer al suelo sin pretenderlo, con la misma gracia de una pluma.

Incapaz de obviar la preocupación, Taru nadó en su dirección; salió a pulso del agua y se acercó a atenderla. Aunque, al tenerla a escasos metros, se detuviera una vez más, temeroso de su grandeza. Solo cuando Sabba rompió a llorar se despojó del recelo y se agachó para cogerla de de la mano.

A ella no pareció importarle el contacto, al contrario: lo agarró con ambas manos y las palabras empezaron a escapar de los labios sin control.

—Taru, lamento tanto que te hayas visto obligado a luchar a muerte en mi honor. No sabía que eras tú hasta el final de la pelea. Te ruego que me perdones, jamás habría permitido algo así. ¡Jamás!

—No os preocupéis por eso ahora, mi señora. Estáis herida.

Sabba bajó la vista y vio que lo había manchado de sangre.

Lo soltó, se miró las palmas y descubrió un pequeño corte en el nacimiento del dedo pulgar. Se había lastimado con la cerámica al apoyar la mano en el suelo, tras la caída.

—Oh, no es nada, solo un corte superficial. —Las palabras salían de la boca de Sabba entre sollozos. Estaba impresionada y a la vez feliz de saber que el norteño seguía con vida. Pero también se sentía culpable por no haberlo reconocido antes. Habría detenido la lucha…

El esclavo, ajeno a la preocupación de la gran dama, empezó a buscar con la mirada algo para cubrirle la herida y, al no encontrar nada, presionó él mismo con los dedos para contener la pequeña hemorragia.

—Lo siento, mi señora, no sé donde puede haber… —No conocía la palabra para explicar lo que buscaba: algo para taponar la herida.

—No te inquietes, es algo superficial. —Sabba mintió, le dolía y no quería que él apartara la mano de la suya, deseaba mantener durante el máximo tiempo posible ese contacto tan íntimo, pero tampoco quería preocuparle.

Alzó la vista y, una vez más, ambas miradas se encontraron. Entonces Sabba se percató de que Taru temblaba.

—¿Tienes frío? —preguntó, de súbito preocupada. Taru estaba desnudo y empapado. Aunque desconociera que eran los nervios y no la temperatura lo que lo agitaba.

—¿Qué…? No entiendo…

—Estás temblando, Taru —aclaró ella—. Aguarda, allí hay toallas, las traeré para que te cubras.

Hizo un amago de ponerse en pie, pero él se lo impidió.

—No os mováis, iré yo.

Cuando Taru regresó con las toallas, envolvió con una de ellas la mano de Sabba y volvió a apretar con delicadeza, pero la suficiente decisión como para detener la sangre.

—Solo es un corte sin importancia —se quejó ella ante la evidente preocupación de él.

—Sí que es importancia.

—Importante —sonrió Sabba—. Se dice importante.

El rictus de Taru varió al decir lo siguiente:

—Tú eres importante, Sabba.

El cambio de tratamiento, y la intensa mirada que el norteño le dedicó, la obligó a bajar la vista y guardar silencio. Él hizo lo mismo y clavó la vista en el suelo, temeroso de encontrarse de nuevo con sus ojos de hierba fresca. Sin embargo, el sonido su agitada respiración, al compás de ambos corazones, que tamborileaban desquiciados, lo martirizaba.

Fue Taru quien se atrevió a poner fin a tan incómoda situación, aunque no lo lograra, pues la empeoró aún más. Alzó la vista y se detuvo por un instante en los jugosos y entreabiertos labios de Sabba. Sintió la acuciante necesidad de besarlos, y el recuerdo de su sabor hizo que su miembro se envarara sin permiso.

Por una vez se permitió no ser dueño de sí mismo, y alzó la mano hacia la blanca y limpia piel. Con sutileza le acarició el cuello con los dedos y, una vez más, tembló de deseo. La culpabilidad ganó la cruenta batalla.

—¿Os duele?

Ella lo miró, desconcertada.

—Oh, no —soltó una risa nerviosa al comprender que él se refería al primer y desafortunado encuentro que tuvieron, cuando intentó estrangularla—. Han pasado ya dos años y no es lo que… —bajó la vista y se ruborizó—, no es precisamente ese el recuerdo que guardo de ti.

Sabba se armó de valor, alzó la vista y la mano, y le acarició el rostro mientras intentaba dibujar con los labios una tímida sonrisa.

Taru entendió, se puso tenso y evitó con sutileza la caricia. Ella se refería al beso que le dio. Y sí, por los Dioses, él también lo recordaba. Pero no debía hacerlo más. Tenía que arrancárselo de la cabeza. Ella había regresado, ya no era el fruto de su imaginación, sino real; de carne y hueso. Un acto tan íntimo no debía repetirse. Porque el recuerdo de Aisha seguía latente en él y… Porque Sabba ya no era una adolescente, era la Kais de Ciudad de Oriente, y él un modesto esclavo.

De nuevo se hizo un incómodo silencio que Sabba se atrevió a romper transcurridos unos instantes.

—¿Dónde has estado? —preguntó.

—En las minas.

Ella lo miró con dolor.

—Lo lamento tanto... Ojalá yo…

—Yo no lo lamento —la interrumpió con la voz sesgada. La miró con intensidad y los pensamientos se transformaron en palabras que no tenían el permiso de la mente, aunque el corazón las secundara con vehemencia—. Cada noche pasada allí pensé en vuestros ojos de mirada piadosa, vuestra boca de dulces palabras, y vuestras manos suaves y consideradas. Cada mañana me despertaba con la esperanza de volver a veros algún día. Ahora estáis aquí y no parecéis real, mi señora. Siento como si estuviera viviendo un sueño, pero sois vos; no hay duda, y doy gracias a los dioses por permitir que en mis días más oscuros fuerais mi esperanza, inspiración y la fuerza que ayudó a mi maltrecho espíritu a sobrevivir. Soy más fuerte ahora, y es gracias a vos. Tenéis mi lealtad.

Sabba se tragó las lágrimas. No quería que estas le empañaran los ojos. Deseaba ver a Taru con nitidez. Durante todo ese tiempo él había pensado en ella, al igual que ella había pensado en él.

—Te creía muerto.

Y sucedió algo insólito: los labios de Taru se curvaron hacia arriba y la sutil sonrisa, una vez más, la desarmó.

—Soy difícil de matar.

Sabba soltó una pequeña carcajada que acabó en un sollozo y, de súbito, los ojos verdes dejaron ir las lágrimas contenidas. Incapaz de ignorar las lágrimas de la bella dama, Taru cedió y la abrazó, cerró los ojos y se concentró en el dulce calor que desprendía ese pequeño cuerpo que tanto había evocado y que, en aquellos momentos, tenía el honor de sostener.

No sintió culpabilidad ni miedo, ni pensó que traicionaba el recuerdo de Aisha. Las tibias lágrimas de Sabba le acariciaban la piel, calmaban el dolor de las heridas, alentaban el corazón y le apaciguaban el alma.

La espalda de Taru descansaba apoyada en la fría columna de mármol, en la misma posición desde hacía horas, pero el calor de Sabba, que yacía acurrucada entre sus brazos, le hacía olvidar cualquier incomodidad. Se había quedado dormida y podía escuchar la honda y pausada respiración de la joven, sentir los suaves latidos de su corazón y el cálido aliento que le hacía cosquillas en el pecho. Ese cúmulo de sensaciones tan cotidianas, tan humanas, una situación evocada durante tanto tiempo y tan lejana a su actual realidad, a pesar de encontrarse exhausto, no le había permitido descansar, mucho menos cambiar de posición para no molestarla.

Sabía que no era correcto y ambos peligraban si alguien los descubría abrazados en las termas de aquel frío palacio, pero ninguno había luchado contra el anhelo de mantener el contacto físico. No se trataba de deseo, era la necesidad de afecto lo que los había movido a ello. Había sucedido de forma natural, como si ambos llevaran años deseándolo, y sus mentes no quisieron molestarles cuando ella dejó de llorar y se acurrucó junto a él hasta rendirse al sueño.

Taru pasaba las horas recreándose en Sabba. Le acariciaba la melena en un gesto repetitivo y mecánico. Le fascinaba esa seda negra, suave y ondulada, que llevaba suelta y sobrepasaba la cintura, para desparramarse sobre el mármol. Memorizó la nariz recta, salpicada de algunas pecas, tan solo visibles a muy corta distancia. Tenía un pequeño lunar, perfectamente redondo bajo el párpado izquierdo, y las pestañas eran largas, rizadas y oscuras como las alas de una mariposa negra. Los labios llenos, sensuales y apetitosos. No era de piedra, anhelaba besarlos para después honrarla allí mismo, adentrarse en su vientre cálido, mientras se perdía en esos ojos verdes y luminosos, sin importarle las consecuencias; pero el añorado abrazo, tan necesitado, aplacaba el deseo y el temor. Por el momento.

Y el eterno, y a la vez fugaz instante, llegó a su fin.

Alguien llegó y el cuerpo de Taru se tensó, en alerta. Frunció el ceño y la estrechó todavía más contra sí, como si estuviera protegiendo el más valioso de los tesoros. Solo cuando vio que se trataba de una joven de la misma edad que Sabba, y llegaba sola, se permitió relajarse.

Era bonita, un poco más baja que la dama, de pelo castaño y lacio, ojos negros y expresión decidida. Vestía de forma sencilla, aunque sus ropas eran de muy buena calidad.

Al ver a su señora en brazos de ese desconocido, su rostro reflejó alarma.

—¡Mi señora! —la oyó exclamar, espantada.

—Tu señora está bien —la interrumpió él, mirándola con el ceño fruncido—. Solo se ha quedado dormida y no he querido despertarla. —Taru pretendía tranquilizar a la recién llegada, pero no estaba dispuesto a soltar a Sabba. Aún no. Deseaba alargar el contacto el mayor tiempo posible, y esa mujer no era un peligro, no a menos que empezara a gritar como una condenada.

Xenia clavó la escandalizada mirada sobre el hombre desconocido; luego abrió la boca para soltar algún improperio, pero se lo pensó mejor y volvió a llamar a su señora.

—¡Mi señora, despertad! ¿Acaso no me oís? ¡Despertad, por los Dioses!

Sabba abrió los ojos muy despacio. ¿Había escuchado la voz de Xenia? Había sido en sueños… Al descubrir a Taru, sonrió y le acarició el pecho.

—No ha sido un sueño. Sigues aquí, eres real.

Vio cómo él plegaba los labios y alzaba las dos cejas; una extraña expresión, mezcla de incomodidad y regocijo. El gesto del duro norteño le resultó tan atípico que rompió a reír.

Xenia se puso furiosa, pero lo único que se limitó a hacer por el momento fue colocar los brazos en jarras y achicar los ojos, como si con esos gestos fuera capaz de lanzar rayos capaces de chamuscar a ese rufián. El pudor le duró bien poco.

—Mi señora —farfulló, horrorizada—, dejasteis bien claro que mi opinión ante la extravagante idea de tener un amante esclavo os importaba un rábano… ¿Qué más puedo añadir? Asimismo, no puedo evitar decir que jamás imaginé que fuerais a daros tanta prisa —soltó, más roja que una ciruela.

Sabba frunció el ceño, alzó la vista y descubrió a una indignadísima Xenia. Luego miró a Taru y se ruborizó. Él, con expresión indescifrable, la ayudó a ponerse en pie y se apartó de su lado.

Mientras tanto, la dama de compañía de la Kais por poco sufrió un ataque cardíaco al ver que el hombre estaba como su madre lo había traído al mundo. ¡Completamente desnudo! Pero peor si cabe era la expresión de su señora. ¡Las mejillas de la dama estaban sonrosadas como las de una pueril adolescente que acaba de recibir el primer beso! Rezó mentalmente para que la cosa no hubiera llegado a mayores.

—Cambia esa cara, Xenia. Y déjame que te presente a…

Pero Xenia era incapaz de asumir lo que contemplaban sus ojos. ¡Ese hombre estaba desnudo! Y no dejó que su señora acabase de hablar.

—¡Por poco muero del sobresalto al comprobar que habíais pasado la noche fuera de vuestra alcoba! —soltó entre exagerados aspavientos—. Menos mal que encontré a Mihn, quien sigue en pie, haciendo guardia como una estatua, oculto en el pasadizo, aguardando, pobre, a que le deis permiso para irse a dormir. Me ha dicho que estabais a salvo. Y sí, físicamente, lo estáis… Pero ¿y vuestra reputación? ¿Cómo se os ocurre quedaros dormida en las termas de palacio, junto a este golfo, este… ¡tunante!? ¿Dónde está vuestro juicio? ¿Acaso no sois consciente de la clase de habladurías que habríais provocado si Mihn no llega a custodiar la entrada, o si hubiera sido cualquier otro criado quien llega a dar con vos?

—Xenia, sé que solo intentas protegerme, pero…

—¡Sois la Kais de Cuidad de Oriente, por los Dioses! —fijó esta vez la negra mirada en el desconocido y por primera vez se dirigió a él—: ¿Y quién diablos eres tú? ¿Cómo te atreves a… mostrarte de forma tan impúdica ante mi amada señora? ¿Quieres que su esposo, el Kais, te rebane el pescuezo?

Sabba se vio obligada a mostrarse severa. No dudaba de las buenas intenciones de su fiel dama de compañía, y comprendía que aquella situación era escandalosa, pero no iba a permitir que se dirigiera a Taru con semejantes modos. Dio un golpe de melena, se recolocó la bata y la miró con fijeza y determinación.

—Basta, Xenia. No es apropiado que me hables en ese tono.

—Pero…

—¿En qué idioma quieres que te lo repita?

Xenia apretó los labios, abrió los ojos como platos y contuvo la respiración. A veces olvidaba su lugar, lo reconocía y, casi siempre, se veía obligada a lamentarse después, pero esta vez consideraba que la asistía la razón. Debía cuidar de su señora y de su reputación. La amaba, se habían criado juntas; era su única familia, la única persona en el mundo quien en verdad le importaba. Asimismo, calló. Porque era lo correcto, y hoy ambas habían sobrepasado el límite del decoro.

—Xenia —continuó Sabba en un tono más calmado, aunque igualmente firme—, Taru es ahora mi invitado, te pido que lo trates con el respeto que se merece.

Xenia ahogó un grito. ¿Podía ser cierto que ese hombre fuera…?

—¿Taru…? ¿El mismo que…? ¿Habéis dicho… vuestro invitado?

—Sí, Taru, mi invitado. Y deseo que le busques algo apropiado para vestirse.

Xenia a duras penas era capaz de articular palabra.

—Pero… ¿Dónde…?

Sabba frunció el ceño y soltó todo el aire que había estado conteniendo.

—Tienes diez minutos para encontrar algo elegante de su talla. Luego quiero que le busques un lugar donde quedarse. La casa del huerto es perfecta. Por cierto, has dicho que ya ha amanecido. ¿Qué hora es?

—Son las seis y media, mi señora.

—Bien, estate atenta para cuando el Kais y Abhad despierten. Diles que el desayuno se servirá dentro de dos horas y, con discreción, procura que no se retrasen. Seremos cuatro comensales. Cinco, si te apetece acompañarnos.

A Xenia por poco se le cae la mandíbula al suelo.

—¿Él…? —señaló a Taru con la mirada—. ¿Con el Kais y Abhad? ¿Y con vos, mi señora?

Taru miró a Sabba, confuso e impresionado a partes iguales por el enérgico tono de su voz, hasta aquel momento desconocido para él, y también por la insólita invitación. De inmediato volvió a caer en la cuenta de que ella era la Kais. Había oído hablar a los guardias, era un hombre discreto, pero no sordo, y únicamente la superaba en rango la mismísima Reina Roja. Su esposo, el Kais, era un prohombre de la más antigua estirpe, emparentado con la familia real. Un temor indefinido le apretó el corazón, y de pronto sintió vergüenza de su desnudez. ¿Quién era él para tan siquiera alzar la vista ante una mujer de tal posición social? Por primera vez cayó en la cuenta de que no le estaba permitido hablarle, mucho menos tocarla como lo había hecho…

Xenia tenía razón y su preocupación estaba más que justificada.

—Has perdido dos minutos, Xenia. —Sabba interrumpió los pensamientos de Taru con el regaño a su criada—. Te quedan solo ocho.

La mujer salió de los baños a trompicones, y farfullando palabras ininteligibles. Sabba se dio la vuelta, sonrió a Taru y él se sintió extraño.

—No necesito nada, mi señora —se atrevió a decir—. Mi ropa está en el vestidor y los guardias que me custodian aún seguirán tras la puerta; supongo que debería ir con ellos para no...

—Olvídate de todo eso, Taru —lo interrumpió Sabba con un extraño tono que alternaba dulzura y autoridad—. No más guardias, no más trabajos forzados, y no más harapos. A partir de ahora vestirás, vivirás y serás tratado como un ser humano.

—Pero… ¿Y mi amo? —Taru la miró, atónito.

—Mi madre fue tu dueña, luego te vendió a mi esposo, Said, quien te envió a las minas. Hoy, al entregarte en sacrificio y ganar la lucha, has pasado a ser… —Sabba cerró los ojos y calló por unos instantes. Xenia ya se había marchado y no era necesario seguir hablando de forma tan fría y autoritaria, pero estaba tan nerviosa que no pudo evitarlo y acabó la frase en el mismo tono—: Ahora has pasado a ser de mi propiedad.

Se odió a sí misma al escucharse decir eso, pero tampoco se le escapó la expresión de Taru: No parecía ofendido, más bien pasmado. Se prometió a sí misma que solucionaría el asunto de su libertad en pocas horas, pero lo haría frente a Said y Abhad durante el desayuno, para que quedara constancia. Ahora Taru debía vestirse de forma conveniente, y ella también; no disponían de mucho tiempo. Aunque en algo hubiese mentido: él había sido su dueño todos estos años, no al revés; y también supo que jamás dejaría de serlo.

—¿Estáis… casada? —Fue una pregunta que salió de labios de Taru sin querer e interrumpió los pensamientos de la dama. Una pregunta que, al verbalizarla, confirmó que el dulce afecto que sentía hacia ella no era más que una absurda quimera.

A Sabba le habría gustado explicarle que su unión con Said era de conveniencia, que no existía amor carnal entre ambos, aunque sí una bonita amistad. Pero no era ese el momento ni el lugar.

—Así es —alzó el rostro y fingió un orgullo que no sentía—, estoy casada con el Kais de Ciudad de Oriente y pronto lo conocerás.

Taru la miró con intensidad, sin poder evitar un mudo reproche y, durante varios segundos, el dorado iris reveló un ligero deje de amargura que, como esclavo, no tenía derecho a sentir ni tampoco a demostrar.

Sabba estuvo a punto de sucumbir ante la reacción del norteño, abrió la boca para justificarse, pero entonces llegó Xenia y rompió la tensión o más bien la añadió.

—Es lo más adecuado que he podido encontrar, mi señora.

La criada le mostró una túnica corta de lino beige, unos pantalones del mismo color, un par de botas negras y un cinturón de cuero.

Sabba fingió interés por las prendas, para después asentir, dando su aprobación.

—Está bien de momento, Xenia, pero habrás de llamar al sastre para que le confeccione más ropa, Taru es más alto de lo normal. Ahora debo irme, deseo hablar con la cocinera para organizar el comedor. Encárgate de nuestro invitado y, si tiene dudas, asístelo. —Empezó a andar hacia la salida, pero se detuvo a medio camino y se dio la vuelta para posar la mirada sobre el norteño—. Taru, ¿qué te apetece desayunar?

—¿De… desayunar?

—Pues claro, has luchado como un auténtico héroe, y después has pasado la noche en vela por mi culpa. Además de estar cansado, estarás hambriento. ¿Qué te apetece?

Sabba volvió a deslumbrarle con la más bella de sus sonrisas. Había regresado la muchacha dulce y considerada; la única capaz de lograr que su corazón latiera con esperanza. Eso lo desconcertó y provocó en él una frugal respuesta.

—Lo que haya estará bien, mi señora.

Ella dejó escapar una carcajada musical y el corazón de Taru esta vez se saltó una nota.

—Estupendo, le diré a la cocinera que prepare todo lo que haya.

Una vez Taru y Xenia se quedaron a solas, la joven lo inspeccionó de arriba abajo, sin disimular el desdén que sentía. Luego alzó la vista, lo miró a los ojos, apretó los labios en una mueca cruel, y lo apuntó con dedo acusador.

—Óyeme bien, norteño. Sabba ya no es la jovencita indefensa que conociste tiempo atrás. Ahora es la Kais de Ciudad de Oriente; la dama más notable y poderosa que conocerás jamás. Amada y considerada por todos, en este palacio, y también en el reino. Es mi señora, y también la tuya. Daría la vida por ella mil veces si fuera necesario, y no olvido que una vez intentaste asesinarla. Yo lo vi, y aunque sepa que ella te perdonó, dudo que yo pueda hacerlo algún día. No voy a desobedecer sus órdenes, pero que te quede clara una cosa: Si vuelves a hacerle daño o le pones, una vez más, tus sucias manos encima, ni que sea para regalarle una caricia te juro que…

—Le debo la vida —la interrumpió Taru, con determinación—. Y no pasa ni un solo día que no lamente lo sucedido. También yo moriría mil veces antes que hacerle daño de nuevo. No me importa si me crees o no, estoy siendo sincero, y a partir de hoy le seré fiel, la serviré y protegeré, incluso si tuviera que perder mi alma. Los Dioses así lo han dispuesto, y no seré yo quien les lleve la contraria.

Xenia bajó la guardia, pues comprendió que Taru decía la verdad.

Él ya no era una amenaza, no en ese sentido, pero sí formaba parte de una cruel jugarreta de los dioses. Porque ese hombre la amaba. Aún no era del todo consciente, pero no tardaría en averiguarlo por sí mismo, y todo se complicaría. Las caprichosas divinidades estaban poniéndoles a prueba o más bien estaban jugándoles a todos una mala pasada. Habían hilado las sedas del destino de tal forma que Taru, un simple esclavo, amor de juventud de una adolescente soñadora, ahora convertida en noble dama, se convirtiera en el escogido por el mismísimo Kais para engendrar a su propio hijo.

No había nada más peligroso que eso para Sabba.

Pero Xenia no estaba dispuesta a ponerle las cosas tan fáciles al destino.

—Más vale que seas sincero —le dio las ropas de mala manera y añadió—: De lo contrario, sólo necesitaré matarte una vez.

Dicho esto, se dio la vuelta y lo dejó a solas.

Taru no se tomó a mal la amenaza de Xenia, al contrario: la valoró y, aunque la muchacha empezara a resultarle insufrible, la respetó por su fidelidad hacia su señora. No podía más que alegrarse de que Sabba contara con el valiente apoyo de una amiga incondicional. Tal vez fuera la única.

16
UNA NUEVA PRISIÓN

Taru se miraba al espejo y veía a un hombre distinto. Estaba limpio, afeitado, y las finas ropas no le raspaban la piel, sino que la acariciaban. Sin embargo, se sentía como un pájaro recién liberado de la jaula, tras una vida entera de cautiverio. Un ave con el ala rota que, de súbito, al ver la puerta abierta, sentía un pánico atroz a enfrentarse al interminable cielo.

Habían sido dos años de trabajos forzados, humillaciones, esclavitud. Ahora las cosas empezaban a cambiar, pero se sentía cansado, muy confuso, y también algo desanimado.

La euforia de la victoria en palacio, y la emoción del reencuentro con Sabba, se habían esfumado tras averiguar que la causante de sus desvelos pertenecía a otro hombre. Otro hombre que, seguramente, cada noche acariciaba su blanca piel de luna, besaba sus labios rojos y llenos, disfrutaba de su sedoso cabello... Un hombre que apreciaba su sonrisa, alentaba su bondad y, cada mañana al despertar, se recreaba en su voz: tan sugerente y atrayente como la más hermosa melodía.

No tenía derecho a lamentarse ni a sentir celos. Sabba nunca había sido suya, y era lógico que, al convertirse en mujer, se hubiera casado con un hombre de su talla. Ese siempre había sido su destino. Taru esperaba sinceramente la hiciera feliz. Ella merecía todo el amor que su esposo seguramente le daba. La devoción hacia ella era tan solo la ilusión de un condenado, la luz que se vislumbra al final de una oscura mazmorra, la esperanza que supone, para un náufrago a la deriva, ver un barco en mitad de la tempestad, solo en el vasto océano, y verlo partir. Únicamente habían compartido un beso sutil y unas últimas horas de intimidad, durante las cuales no había sucedido nada físico; tan solo habían compartido emoción, cariño, aceptación y tranquilidad. Taru no hallaba lógica la reacción de su corazón, que seguía amando el recuerdo de Aisha y, sin embargo, saltaba de alegría al saber a Sabba cerca. No era apropiado que sus manos temblaran ante el deseo de tocarla, porque siempre le había estado prohibida. Aunque supiera que ella se estremecía al verlo, y sus ojos chispeaban de pasión; tampoco ella era libre para dar rienda suelta a sus emociones. No podía seguir aferrándose a la esperanza de volver a besar esos labios de hechizo, con sabor a frutas silvestres.

Si antes había resultado un sinsentido, en aquellos momentos era una locura.

Taru había evolucionado; ya no era el orgulloso cazador de la Tribu del Viento, pero tampoco el hombre derrotado que salió de las minas para enfrentarse a un futuro incierto. Aun así, se sentía, una vez más, encerrado en una prisión que custodiaba cruelmente sentimientos y emociones. Una cárcel del alma y del corazón, en la cual se le aplicaba una terrible tortura: ver el amor a lo lejos, y morir poco a poco de deseo, extender los dedos hacia un ser que era tan inalcanzable como la estrella vespertina.

Xenia hizo acto de presencia para interrumpir sus pensamientos.

Lo ayudó con la camisa, le dio unas cuantas recomendaciones para comportarse con decoro en presencia del Kais de Ciudad de Oriente, y luego, incapaz de cambiar la expresión agria que siempre habría de lucir en el rostro cada vez que estuviera ante él, lo acompañó en silencio hasta el refectorio.

Era una estancia preciosa. Altos ventanales de cristal dejaban entrar los rayos del sol de la mañana, consiguiendo que las paredes de mármol blanco brillaran como si fuesen cristales de sal. En el centro había una gran mesa ovalada, también blanca, con detalles de marquetería engastada en nácar, y repleta de manjares. El estómago de Taru rugió al ver allí expuestas exóticas frutas, pan recién horneado, huevos duros y todo tipo de carnes y embutidos, perfectamente emplatados en bandejas de oro macizo. Exquisitas copas del más fino cristal rebosaban zumos de frutas, y vino. Se le hizo la boca agua.

Tan absorto estaba ante las viandas, que no se percató de los comensales hasta que Xenia le dio un codazo en las costillas.

Cuando alzó la vista, Sabba ya se había levantado para recibirlo. Con una graciosa sonrisa, que resaltaba dos perfectos hoyuelos en las mejillas, y un vaporoso vestido azul que dejaba ver las curvas femeninas, la dama caminó hasta él, apoyó la mano en su antebrazo, y lo acompañó hasta la mesa mientras Xenia se escabullía con disimulo por un lateral del comedor.

—Os presento al ganador de la pasada noche —lo anunció con voz de ángel—. Él es Taru, Guerrero del Norte.

El norteño miró a los dos hombres que permanecían sentados, con curiosa expresión.

De inmediato reconoció al que se había presentado en las minas, en busca de un sacrificado; un hombre muy bien parecido, de pelo largo y negro, ojos azules como el cielo y semblante inteligente. El otro era también apuesto, aunque bastante más refinado, y su porte delataba el alto rango que ostentaba: era el Kais, y Sabba pronto lo confirmó.

—Taru, te presento a mi esposo, el Kais de Ciudad de Oriente. Él es Abhad Al Hayek, el Dais de Marek, y un buen amigo de la familia.

Taru no pudo evitar sentir cierto pudor ante el hecho de que una mujer casada lo agarrara del brazo con tanta naturalidad, frente a su cónyuge, y de forma estudiada para no llamar la atención, mucho menos ofenderla, se apartó e inclinó ligeramente la cabeza ante los hombres, a modo de saludo. Al alzar después el rostro, centró su atención en el Kais, y los celos lo golpearon sin previo aviso, aunque tuviera el buen juicio de disimular tan inapropiado sentimiento.

—Buenos días, Taru, Guerrero del Norte —saludó el Kais, ufano—. Por favor, siéntate junto a mi esposa, y toma cuanto gustes, a placer.

A Sabba no se le escapó la ironía que escondía el comentario de su esposo, y tragó saliva antes de indicarle a Taru cuál era su asiento. Cuando el norteño hizo lo propio, la dama le dedicó a Said una mirada de reproche, que él correspondió con una sonrisa cómplice.

Taru no perdió detalle de tan íntimo gesto, y se preguntó a qué se debía. La situación le resultaba desconcertante, y forzada; a cada instante se sentía más, y más confuso y, aunque siguiera siendo un esclavo, tuvo a bien recordar que había gozado de una alta posición en la Tribu del Viento, y eso le hizo ganar confianza.

Nunca había olvidado su educación y estaba acostumbrado a tratar con gente importante.

—Os agradezco vuestra… —Taru arrugó el entrecejo en busca de la palabra adecuada y Sabba se le adelantó:

—¿Amabilidad? —aclaró. El norteño captó cierto deje de nerviosismo en la voz de la dama, y la escuchó dirigirse al Kais y Abhad en el mismo tono cuando añadió—: A pesar del poco tiempo que lleva Taru entre nosotros, habla perfectamente el idioma oriental, aunque a veces se le olvide alguna palabra.

Las cejas de Abhad se alzaron, con interés, y Sabba comprendió que había metido la pata. El amante de su esposo era muy perspicaz, y ya se estaba preguntando de dónde había sacado tanta información sobre un esclavo recién llegado. Por fortuna, no la delató.

—Provienes de las vastas llanuras, más allá del océano, ¿no es así? —preguntó a Taru, antes de tomar un sorbo de vino.

—Así es —respondió el norteño.

—Imagino que vuestras costumbres y las nuestras, así como el idioma, serán totalmente distintas.

Taru frunció el ceño. Ese hombre le daba mala espina. Algo se le escapaba, pero ¿qué?

—No tienen nada que ver, señor —se atrevió a mirarlo a los ojos como si lo retara—. Nuestros pueblos y costumbres son como la noche y el día.

Abhad sonrió, altanero.

—Nuestra querida Sabba tiene razón, hablas el oriental perfectamente. Me sorprende que en las minas hayas tenido tiempo de practicarlo.

—Estoy seguro de que la capacidad de aprendizaje de un norteño no es lo único que le sorprendería de mi pueblo, señor.

La sonrisa de Abhad se esfumó, para transformar el rostro en una expresión que Taru no fue capaz de definir con claridad. Ese hombre era un misterio.

—Estaría encantado de averiguar todo eso, y mucho más, créeme.

Tras el desaforado coqueteo de Abhad, Sabba interrogó a su esposo con la mirada y el Kais se vio obligado a intervenir:

—Abhad, no avasalles a nuestro invitado ni pretendas confundirlo con tu retorcido humor. No te conoce, y no puede saber que el sarcasmo es tu pasatiempo favorito. Taru, disculpa a mi amigo, y haz el favor de comer algo. Estarás hambriento.

Desconcertado por cómo estaba transcurriendo la conversación, Taru cogió un trozo de carne con las manos y le dio un bocado, gesto que provocó extrañeza en los rostros de los anfitriones. Comprendió que había cometido un error cuando vio que el Kais usaba los cubiertos para cortar el filete, y maldijo mentalmente su torpeza, pues utilizar correctamente esos absurdos utensilios le llevaría más tiempo que aprender a hablar perfectamente «el oriental».

Una vez más, Sabba acudió en su ayuda. Cogió un panecillo, lo partió por la mitad y, con los dedos metió su trozo de carne en el interior y le dio un mordisco, fingiendo total naturalidad. El norteño le lanzó una mirada de enorme agradecimiento y la imitó.

—Bueno, Taru —empezó a decir el Kais—. Imagino que estarás algo confuso, esta no es una situación habitual para ti ni, ciertamente, tampoco para ninguno de nosotros. No todos los días compartimos mesa con un esclavo. Sin embargo, he de admitir que me complace tu presencia. El espectáculo con que nos deleitaste anoche fue… espectacular. ¡Épico! En nombre de mi esposa, y en el mío propio, te doy las gracias.

Taru no pudo responder, pues tenía la boca llena y, aunque el comentario del Kais careciera de malicia, le molestó.

Sabba acudió en su auxilio.

—Lo cierto es que no vi gran cosa, a pesar de haber estado presente —dijo, a la vez que miraba a Said, buscando comprensión. El Kais alzó la copa, la disculpó con una amable sonrisa, y tomó un sorbo de vino—. No soy aficionada a los espectáculos violentos, ya lo sabéis. Me cuesta comprenderlos. En cualquier caso, me alegro de que hayas salido victorioso, Taru —le dedicó una suave sonrisa, también cargada de disculpa, y continuó—: No conoces nuestras costumbres, permíteme explicarte esta, pues fue a propósito de mi aniversario, y por ello me siento responsable.

—Creedme cuando os digo que fue todo un honor luchar ante vos, mi señora. Y permitidme que os dedique mi victoria.

Sabba sonrió, ruborizada y continuó:

—El Sacrificio es un ritual muy antiguo y con gran honor para la persona honrada. También para los participantes. Consiste en una lucha a muerte entre dos guerreros, un soldado profesional y un esclavo. Normalmente dura poco tiempo, pero el de ayer resultó, como ha dicho mi esposo, algo épico. Nadie esperaba que vencieras, Taru, pues Barg de Tasia, tu contrincante, jamás había conocido una sola derrota hasta ayer.

—No hice nada especial, mi señora, tan solo sobrevivir.

Sabba miró a Taru con el orgullo pintado en el rostro. Luego, desvió la vista hacia su esposo y vio cómo este sonreía, expectante y complacido a partes iguales. Seguramente el Kais no imaginaba adónde pretendía llegar, pero estaba a punto de averiguarlo.

Volvió la mirada a Taru, y alzó el mentón, solemne.

—En realidad, lo que hiciste ayer fue ganar tu libertad.

Taru empezó a sentir que faltaba el aire en la estancia. Le costaba respirar.

—¿Cómo decís, mi señora? —farfulló, sin poder reponerse aun de la sorpresa.

Sabba se lo explicó:

—El vencedor de este rito pasa a ser propiedad de la persona honrada, y en este caso soy yo. Y por tu gran fuerza, destreza y valentía he decidido otorgarte la libertad. Deseo que quede constancia ante mi esposo, el Kais de Ciudad de Oriente, y de Abhad, nuestro amigo que, ahora Taru, Guerrero del Norte, eres un hombre libre.

—¿Libre? —preguntó sin ser capaz de asumir lo que acababa de escuchar.

—Así es, Taru. Te concedo la libertad.

Sabba miró a Said en busca de aprobación, y Abhad, que había seguido la conversación con mucho interés, sonrió, divertido.

—No seré yo quien contradiga los deseos de mi amada esposa, jamás lo he hecho y no empezaré hoy —repuso el Kais de Ciudad de Oriente, extrañado—. Aunque no comprendo por qué quieres deshacerte tan pronto de un hombre como este, querida. Créeme, yo no lo haría. No me entiendas mal, Taru; no es nada personal, ni tampoco estoy diciendo que no merezcas tal honor, pero tras la victoria, has pasado a valer cien veces más, y no se me conoce como a un hombre al que se le den mal los negocios.

Pero Taru no escuchaba al Kais. Tenía la vista clavada en Sabba. En sus ojos, brillantes y hermosos; en su boca, en su expresión, firme, y al mismo tiempo bondadosa. No podía haber nada más bello en Oriente que la divina Sabba. Pero ¿deseaba regresar a sus amadas planicies, ahora que era libre? Por primera vez en años, se sorprendió de no estar seguro.

—Puedes marcharte si lo deseas, Taru. Eres libre. Pero tengo una propuesta que espero no me rechaces.

El norteño la miró, desconcertado. A su vez, Said y Abhad pusieron los ojos en Taru, atentos a una respuesta que no se hizo esperar.

—No sé en qué podría seros útil, mi señora. Tan solo soy un esclavo.

—No, Taru, ahora eres un hombre libre, y sería para mí un gran honor que aceptases ser mi salvaguardia.

Said sonrió ante la astuta jugada de su joven esposa. Por un momento había temido que rechazara el ofrecimiento de disponer de un amante, y se alegró de que los planes siguieran en pie. Un salvaguardia era la mascarada perfecta. Nadie, en su sano juicio, se atrevería a cuestionar la honorabilidad de un cargo semejante; mucho menos, la de su dama.

Taru, ajeno a los tejemanejes de Said, no comprendía muy bien qué se esperaba de él, e indagó:

—Sería para mí un gran honor serviros, mi señora, pero ¿qué es un salvaguardia?

—Un salvaguardia es un soldado del más alto rango, que tiene como misión custodiar a una dama día y noche, bajo juramento de obediencia y lealtad. En el caso de que aceptes, te convertirías en el principal responsable de mi seguridad.

—Entonces, eso quiere decir que…

—Significa que pasarás el día y la noche junto a Sabba, de Ciudad Oriente, la más bella de entre las bellas —completó Said, ufano—. Solo un necio rechazaría un honor semejante, Taru.

—Por supuesto, dispondrás de tiempo libre, Taru. Gozarás de vida privada y tendrás tu propio espacio —aclaró Sabba, nerviosa ante el descaro de Said, que empezaba a resultar improcedente.

Al ver la duda en el rostro del norteño, el Kais insistió:

—Viajo a menudo, pues tengo asuntos que requieren de mi presencia en Poniente, por lo que paso largas temporadas ausente. Tras la demostración de ayer, me marcharé mucho más tranquilo si aceptas la oferta de mi esposa. Cobrarás un buen sueldo, por descontado, diez monedas de oro cada mes, y tendrás todos los gastos de manutención cubiertos. Como te digo, serías un necio si rechazaras un empleo tan bien remunerado.

Taru miró a todos los asistentes, sin poder ocultar su desconcierto. Hacía tan solo unas horas era un esclavo, a punto de morir ajusticiado. No tenía nada, ni hogar ni pueblo ni familia, y en aquellos momentos estaba sentado en una lujosa mesa, llena de manjares, junto a la mujer de sus sueños, quien acababa de otorgarle la libertad, y un buen trabajo, un sueldo sustancioso y una vida digna.

Sin embargo…

—¿Y bien? —preguntó, Sabba, inquieta. Por la cara que ponía él, empezaba a temer que se marchara. ¿Sería capaz de verlo partir? ¡No quería ni plantearse semejante posibilidad!—. ¿Qué respondes, Taru?

El norteño frunció el entrecejo. Sería doloroso verla todos los días, ahora que sabía que era la esposa del Kais. No podría dar rienda suelta a las emociones que ella provocaba en él… No obstante, no podía ni quería rechazar su generosidad.

No solo le debía la vida, sino también la libertad, y él no era un desagradecido.

—Acepto —dijo al fin—. Os protegeré, mi señora. Con mi propia vida si fuera necesario.

—¡Que así sea! —exclamó Said, también aliviado, en el momento en que se ponía en pie—. Esta misma tarde partiré junto a Abhad, mucho más tranquilo que cuando llegué, y te lo debo únicamente a ti, Taru del Norte. Sé que cuidarás de mi bella esposa como yo mismo lo haría. Y ahora, permitidme ambos que marche a prepararlo todo. Querida —se dirigió a Sabba—, ¿querrás enseñarle a tu salvaguardia nuestro humilde hogar cuando termine de saciar su apetito? Es mi deseo que se sienta como en su propia casa.

—Así será.

El Kais se acercó a Sabba, le dio un casto beso en la frente y, seguido por Abhad, abandonó el refectorio.

Taru observó cómo aquel hombre se marchaba, sin poder disimular su sorpresa. Había algo en el comportamiento del Kais que no terminaba de comprender. Trataba a su esposa como a una hermana, y parecía haber algo extraño entre él y Abhad… Algo como, ¿deseo? Optó por desechar de la mente esos absurdos pensamientos, cogió una manzana y le dio un mordisco.

Sabba se dio cuenta de la inquietud del salvaguardia, y le dedicó una mirada de preocupación.

—¿Qué sucede, Taru? ¿No estás contento?

Cuando se hubo tragado el bocado, él respondió.

—Estoy algo cansado. Eso es todo, mi señora.

Ella sonrió, indulgente.

—Está bien, necesitas tranquilidad. ¿Cuánto tiempo hace que no duermes en condiciones?

—Dos años, quince días y esta mañana.

—Entonces, cuando te acabes la manzana, te acompañaré a tu nuevo hogar y, una vez allí, te dejaré dormir hasta que la cama te escupa.

—¿Y cuándo empezaré a trabajar?

—Cuando despiertes.

Sabba se encogió de hombros y sonrió. Un dulce estremecimiento recorrió la piel de Taru, muy a su pesar.

—Pero… Tal vez no sea apropiado, mi señora.

—Ahora trabajas para mí, y yo decido qué es apropiado. Deseo que permanezcas ocioso hasta que te canses de no hacer nada.

El encanto de esa mujer le arrancó una sutil sonrisa, y la siguió hasta su nuevo hogar.

Se encontraba junto a la muralla Este, en el huerto de palacio, junto a los jardines del Kais. Se trataba de una coqueta construcción, de paredes de argamasa, con grandes ventanales que dejaban pasar la luz del sol. Una casa sencilla y acogedora, aunque bastante amplia para él solo. La dama le explicó que, hasta hacía un mes, allí había vivido el jardinero y su mujer, quienes marcharon a Poniente por cuestiones familiares y por ello ahora estaba deshabitada. Disponía de todas las comodidades, y a Taru le pareció excesiva para él, no necesitaba tanto espacio. Además, se había habituado a dormir encadenado y ya hacía tiempo que había olvidado la placentera sensación de dormir en un cómodo lecho. Ahora no solo podría disponer de una amplia cama, también de un aseo con agua corriente, un salón con una gran mesa de madera, cuatro sillas… Incluso una preciosa cocina con chimenea para calentarse en invierno.

—No necesito tanto espacio, mi señora.

Sabba sonrió, se acercó a él, y lo cogió de ambas manos. Taru sintió un estremecimiento que le nació en la garganta y le explotó en el vientre. Cerró los ojos, tomó aire, y se apartó de ella. No pretendía ofenderla, ni rechazarla, pero el contacto con su piel lo alteraba.

Sabba se dio cuenta y no insistió. Caminó hacia la cocina y abrió la pequeña despensa.

—Xenia te ha dejado huevos, pan, fruta, leche fresca y embutidos. La cama tiene sábanas limpias, y aquí tienes leña por si quieres prepararte una infusión, o hervir los huevos por la mañana.

—Gracias, pero es demasiado.

—No, Taru, no es demasiado; es lo que mereces, ni más ni menos. Ahora hazme caso y descansa. Estaré esperándote cuando despiertes.

Él quiso decirle que no deseaba dormir solo, lo que necesitaba era tenerla junto a él, en el lecho, abrazarla, besarla y… Negó con la cabeza. Tenía que aprender a dominar lo que ella provocaba en él.

—Así lo haré.

Sabba dudó, pero finalmente se acercó, se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla. Luego le acarició el rostro con ternura y le dedicó una preciosa sonrisa.

—Hasta muy pronto, Taru.

17
CONTENCIÓN

A pesar de encontrarse al límite del desfallecimiento, Taru no fue capaz de pegar ojo.

Estaba incómodo, intranquilo, con los músculos en tensión. Cuando una polilla chocó contra el cristal de la ventana, se incorporó sobresaltado, se llevó las manos a la cabeza y empezó a temblar, fuera de control. El sonido le recordó a los disparos que masacraron a su pueblo y, de pronto, las imágenes del terror lo asaltaron.

Cerró los puños, alzó el rostro, y miró a su alrededor. El lugar estaba limpio y era amplio, pero echaba de menos las tiendas de la tribu. Esas cuatro paredes, que esclavizaban a las piedras, le hacían sentirse encerrado a pesar de saber que podía salir cuando quisiera.

La esclavitud había provocado en él una herida en el alma que sería muy difícil de curar. Los hombres de la Tribu del Viento estaban acostumbrados a viajar, en constante movimiento, con el cielo abierto sobre la cabeza, y la espalda en contacto directo con la tierra. Su vista se había amoldado a los interminables horizontes, las altas hierbas, el fuerte viento y el sol que, cada tarde, besaba la tierra inmensa. Oriente era distinto. Agobiante. Y Taru empezaba a detestar los muros de palacio, por bellos que fueran. La mayor tortura que había experimentado en su encierro había sido la falta de sueño en las mazmorras. Hacía años que no descasaba cuatro horas seguidas, y le parecía un auténtico milagro que aún pudiera mantenerse en pie.

Se levantó de la cama y se dirigió hacia la ventana, la abrió y dejó salir a la polilla.

Solo cuando la vio perderse en mitad de la noche, cerró los ojos y, por un momento, dejó que la suave brisa le besara el rostro. Había caído la noche, y la luz de una enorme luna llena teñía el huerto con un precioso halo plateado. Las sombras de los árboles frutales se marcaban con nitidez sobre el suelo. Las naranjas estaban ya maduras, y algunas habían caído. Si quisiera, podría salir de aquella casa y coger cuantas quisiese. Ya no había cadenas ni ataduras, era un hombre libre y, a pesar de lo que eso significaba, pensaba que no lo merecía.

No había podido salvar a Aisha ni a su pequeña…

Infló los pulmones, cerró los ojos, y se concentró en el canto de los grillos.

¿Cuánto tiempo había transcurrido desde que no hacía algo tan sencillo como eso?

Ni lo recordaba ya…

Se planteó regresar al Norte. Si quisiera, en ese mismo instante podría faltar a su promesa, salir por la puerta, y marcharse para no regresar jamás. Nadie se lo impediría. La tentación lo asoló un tiempo, pero decidió quedarse.

El motivo era Sabba.

No se engañaba, sabía que no podía tenerla, y le dolía pensar que, en ese mismo instante, podía estar haciendo el amor con su esposo. Pero jamás había pedido a los Dioses más que volver a ver esos ojos, tan hermosos, y en esos momentos solo podía darles las gracias. Debía conformarse con el simple hecho de tenerla cerca. La deseaba, tampoco podía negarlo, pero en cierta forma sentía que estaba traicionando al espíritu de Aisha.

Se mantendría a una distancia prudente de la dulce princesa, y se centraría en su nueva misión: protegerla y velar por ella. Le sería fiel y leal, y permanecería a su lado el tiempo necesario, pero sin tocarla. Porque le debía la vida y la libertad, y él era un hombre de palabra.

Caminó hasta la cama y la empujó hasta colocarla junto a la ventana, de esa forma, al acostarse, no perdería de vista el firmamento. Se echó sobre el suave colchón de lana, cubierto por una delicada sábana de seda, y se tranquilizó.

El tacto era tan suave y relajante… Cerró los ojos y logró dormir.

Despertó cuando una suave caricia le rozó la piel. Abrió los ojos y descubrió a Sabba, recostada junto a él. El corazón empezó a latir, desbocado, y su miembro se envaró, irreverente. Lucía preciosa, apoyada sobre el codo izquierdo y tenía la vista clavada en él, con una preciosa sonrisa dibujada en su níveo rostro. Estaba desnuda, y la blanca piel resplandecía como si un rayo de luna la besara. Los ojos verdes y brillantes parecían retener el fulgor de miles de estrellas.

—Sabba —susurró—, ¿qué haces aquí? ¿Y tu esposo?

Como única respuesta y, sin dejar de mirarlo a los ojos, la princesa se acercó muy despacio, se colocó sobre él y lo besó en los labios.

Taru gimió de deseo, y tembló cuando la lengua de su amada lo acarició. La erección se volvió insoportable, pero no quiso precipitarse. No estaba preparado, y aunque resultara poco viril reconocerlo, el miedo lo atenazaba. Taru sabía que, si la poseía una vez, jamás podría arrancársela de la piel, y la dulce tortura de su recuerdo sería eterna. Además, había pasado mucho tiempo desde que yaciera con una mujer, y lo único que lograría sería hacerle daño. Y Sabba era especial, demasiado delicada para resistir la brutalidad de sus embestidas.

Con toda la fuerza de voluntad que pudo reunir, colocó ambas manos en los hombros de ella, y presionó ligeramente para apartarla, a la vez que rezaba para no ofenderla en modo alguno.

Luego bajó la cabeza y apartó el rostro para detener el beso.

Pero ella insistió. Le rozó la barbilla con la mano derecha, y presionó ligeramente para hacerle entender que buscaba su mirada. Taru sucumbió, alzó el rostro y la miró a los ojos.

—Por favor, vete… —murmuró—. Te ruego que te marches, Sabba.

Ella ladeó ligeramente la cabeza y, sin pronunciar palabra, empezó a desatarse el pelo. Millones de cabellos cayeron por la blanca piel de luna, como si formaran un río negro que se despeña hacia el mar por un acantilado de piedra caliza.

Taru no podía dejar de mirar los ojos brillantes, y los labios entreabiertos, que propiciaban el pecado. Quería besarla, pero no podía ser, no debía ser. Intentó incorporarse, pero ella se lo impidió, colocando la mano sobre su pecho. No ejerció fuerza alguna, pero logró controlarlo, al igual que se doma a un potro desbocado. Acto seguido, empezó a desabrochar todos y cada uno de los botones de la camisa que lo cubría y, tras quitársela, empezó a desatarle el pantalón. Luego se apartó el pelo del hombro, y se arrodilló frente a él para mostrarle un cuerpo delicado de piel blanca.

Taru sintió la sangre transformándose en lava. Todo el cuerpo le ardía, y se sentía como un volcán a punto de entrar en erupción. El deseo iba a matarlo, o la mataría a ella si no se dominaba. Pero Sabba lo tomó de la mano y la colocó sobre el seno izquierdo, entonces Taru se sometió. Que los Dioses lo perdonaran, iba a traicionar la confianza de su señor, el recuerdo de Aisha, y a sí mismo; pero necesitaba la calidez del abrazo de su Diosa, necesitaba perderse en su vientre, rendirse ante la locura, y descargar el alma en su interior. Lo necesitaba como los pájaros precisan el viento, como las flores, el sol, como los delfines, las olas del mar.

Y lo hizo, se colocó encima de ella y la tomó como un animal. No fue delicado ni cariñoso, ni sutil, pero la amó como jamás había amado a nadie.

Cuando hubo descargado su semilla en el cálido vientre de su amada, alzó la vista y la devoró con los ojos.

Y lo que vio lo espantó.

No era Sabba a quien acababa de cubrir, sino Aisha. Su esposa lo observaba, severa, con el ceño fruncido y los labios apretados.

Taru se apartó de ella como si quemara, y de súbito escuchó un golpe.

¿O fue un trueno? Cerró los ojos y, cuando los abrió, el rostro de su esposa se había transformado en una masa sanguinolenta de carne y huesos rotos.

—Aisha —sollozó—. ¡Aisha!

No supo de qué forma había caído al suelo, pero se levantó, se asomó a la cama y vio que allí no había nadie, tan solo las sábanas revueltas. Buscó rastros de sangre, pero lo único que encontró fue su propia esencia.

Temblando como un pueril adolescente se sentó en el colchón, pegó la espalda a la ventana y lloró en silencio.

Hacía dos años que no liberaba las lágrimas, pero esta vez las dejó fluir hasta que se le secó el alma.

Aún no había amanecido cuando decidió salir a tomar el aire.

Le dolía la cabeza, seguía cansado, y notaba en los párpados más pesadez que nunca, pues jamás habían descargado tanta tristeza. Pero no quiso recrearse en esa emoción y empezó a pasear por el jardín, con el firme propósito de despejarse.

Centró la atención en todo cuanto había a su alrededor y se sorprendió. Nunca antes había visto una naturaleza tan artificial. Las plantas, los árboles y las flores parecían estar domesticados, y crecían donde alguien los había sembrado de forma armoniosa y ordenada. Los arbustos incluso estaban cortados de tal forma que parecían increíbles esculturas verdes geométricas. No le gustó, pero a medida que se adentraba en el bosque de naranjos en flor, el aroma de azahar invadió sus fosas nasales, y reconoció el perfume de Sabba en él. Cogió una pequeña flor, se la llevó a la nariz y cerró los ojos. Su virilidad lo traicionó, pero decidió tomárselo con tranquilidad. Había sufrido demasiado, y era poco práctico seguir martirizándose.

—Ciertas cosas pueden capturar tu mirada, pero sigue solo a las que puedan capturar tu corazón.⁸

Taru pronunció esas palabras como una plegaria. Era un dicho de la Tribu del Viento que Aisha solía recitar a menudo y, en ese instante, comprendió que debía dejarla marchar. No era correcto evocar a los Espíritus de los Muertos, y él llevaba haciéndolo demasiado tiempo. Había recreado en la mente, una y otra vez, cómo había muerto su esposa. El corazón la seguía reteniendo, e impedía que su Espíritu ascendiera hacia las Hogueras de los Antepasados⁹. Taru no creía estar preparado para olvidarla, pero debía hacerlo. Por eso ella se le había aparecido en esa visión: para mostrase en desacuerdo.

Tenía que dejarla marchar.

Ambos habían compartido amor, cariño y complicidad. Taru era dos años más joven que Aisha, y siempre fue considerado uno de los hombres más apuestos de la Tribu. Muchas mujeres, en especial las más jóvenes, las viudas, e incluso las que no quedaban satisfechas con sus hombres, se le insinuaban. A veces eran tan poco sutiles que lo hacían sentir cohibido, aunque también se le hinchaba el pecho de orgullo. No estaba mal visto compartir piel con otras mujeres, y a ellas tampoco se las recriminaba, al contrario: era bastante común, sobre todo en las celebraciones en honor a La Diosa Madre o en los rituales para atraer a la caza. Asimismo, Taru siempre le fue fiel a Aisha y jamás se le ocurrió acostarse con otra mujer, porque era ella a quien deseaba y, cuando la cubría con el cuerpo, la emoción le invadía el corazón y el placer le hacía estremecer el cuerpo, y la tranquilidad se asentaba en el alma.

Pero una dulce chiquilla, de ojos de hierba y piel de luna, había irrumpido en su vida como un maremoto, arrasándolo todo a su paso. Y a Taru le resultaba muy difícil obviar las emociones que ella le provocaba. En un principio se había resistido, los Dioses habían sido testigos, pero durante las terribles noches que pasó en las minas se había permitido fantasear con ella porque era lo único que lo distraía de su desdicha; además, tenía la certeza de que jamás volvería a verla, y no lo consideraba peligroso. Taru había deseado a Sabba en silencio durante dos largos años, pero ahora ese deseo se estaba convirtiendo en algo más. Ahora dormían bajo el mismo techo, él era un hombre libre y ella… Ella lo había besado en la mejilla, había derramado lágrimas durante el reencuentro y… Su esposo estaba a punto de partir de viaje para dejarla a su cuidado… Si quisiera, podría tomarla y amarla.

Con la única compañía de sus pensamientos, Taru llegó a los establos. La delicada cabeza de un caballo blanco se dejó ver, y unos ojos inteligentes lo miraron con curiosidad. Taru se acercó y le acarició el suave morro. Jamás había visto un caballo tan blanco, tan pequeño y de proporciones tan delicadas. Como hipnotizado, Taru ascendió la mano por la frente, hasta que descubrió un extraño bulto. Iba a apartarle la crin para averiguar de qué se trataba, cuando escuchó unos pasos y se puso en alerta. El equino no se había puesto nervioso, así que el norteño se relajó hasta que un gemido masculino en el interior de una de las cuadras le hizo comprender lo que allí estaba sucediendo. Sonrió, se despidió del hermoso animal con una caricia y emprendió el regreso hacia la casa.

Pero algo lo obligó a darse la vuelta a medio camino, y lo que vio lo dejó atónito.

El Kais de Ciudad de Oriente y Abhad estaban besándose a la entrada de los establos, y Taru comprendió que eran amantes. Aturdido, se apartó del camino y se adentró en el bosque de naranjos. Empezó a andar hasta abandonar el lugar en absoluto silencio, mientras se preguntaba si Sabba era consciente de lo que estaba sucediendo.

—Ese hombre no os merece y no me haréis cambiar de parecer, mi señora.

Xenia estaba cosiendo unas zapatillas mientras Sabba se peinaba el largo cabello negro frente al tocador. Desde el espejo podía ver reflejada la expresión de su amiga y esta demostraba auténtico enfado. Que a su dama de compañía no le gustaba la extravagante idea de Said, a esas alturas no era ningún secreto, pero las aguas parecían haber vuelto a su cauce hasta la aparición de Taru, y ahora el río se había desbordado.

—Xenia, no estás siendo justa, ni con Taru ni conmigo. Tampoco con Said.

La dama de compañía se pinchó con la aguja, dejó las zapatillas en el suelo y se introdujo el dedo índice en la boca.

—Siempre decís que me consideráis una hermana y os importa mi parecer —dijo, queriendo aparentar indiferencia mientras se levantaba para coger un pañuelo—. Y eso es lo que hago constantemente: daros mi más sincera opinión, pero no la tomáis en cuenta.

—Por supuesto que la tomo en cuenta, Xenia, pero hay cosas que desconoces de Taru y…

—Tenéis razón —se paró y la miró a través del espejo—, lo conozco tanto como vos, es decir, nada.

—Taru ha demostrado ser un buen hombre, noble, valiente, un superviviente y un luchador. A pesar de lo que ha sufrido es amable y…

Xenia perdió la entereza. Tampoco tenía demasiada.

—¡Intentó asesinaros! ¡Os estranguló, lo vi con mis propios ojos! Y os habría arrebatado la vida si yo no lo hubiera impedido.

Sabba suspiró a la vez que invocaba a los Dioses para que le dieran más paciencia, si eso era posible. Colocó el cepillo sobre el tocador. Luego se dio la vuelta y la encaró:

—Estaba fuera de sí, y yo llevaba colgado al cuello algo que le pertenecía.

—¡Por los Dioses, mi señora! ¿Seguís justificando tan abominable acto por una estúpida baratija?

—Para Taru no es tal cosa, ni para mí tampoco.

—¡Es un salvaje!

Sabba se levantó y acercó a la ventana. Se abrazó a sí misma y perdió la vista en el cielo, que empezaba a teñirse con la luz roja del atardecer.

—Cierto, lo es —dijo, transcurridos unos instantes—. Es un salvaje, pero no creo que eso sea malo, al contrario. Un águila real es salvaje, vive en las alturas, y puede verlo todo desde otra perspectiva. Cuida de sus crías con dedicación, y su vuelo es majestuoso —se dio la vuelta y miró a Xenia a los ojos—. Si un hombre es salvaje, significa que vive en armonía con la naturaleza, es puro, no está corrompido por los demonios del poder o el dinero. Taru es así de especial y por eso lo amo.

—¿Lo amáis? —Xenia dejó escapar una risa desquiciada—. ¡Dioses benditos! ¿Habéis perdido la cordura? ¡Si apenas lo conocéis!

—Es posible, puede que esté volviéndome loca, Xenia, pero aun así le amo.

Sabba estaba siendo sincera, sus ojos reflejaban el amor que sentía hacia aquel hombre; ahora bien, había que aclarar si se trataba del bonito recuerdo y la ilusión de una adolescente, o empezaba a ser algo más auténtico. Consciente de la lucha interior de su señora, Xenia se obligó a suavizar el tono.

—Aunque no las comparta, siempre he respetado vuestras excéntricas ideas, mi señora. Y puedo llegar a comprender la fascinación que sentís hacia ese salvaje…, en cierto modo. No obstante, todo lo que acabáis de decir sigue sin justificar que intentara acabar con vuestra vida. Además, no sois una mujer cualquiera, sino una gran dama. Sois la Kais de Ciudad de Oriente, ¡una princesa! Y ya es demasiado indignante que vuestro esposo os desprecie, como para que además os eche a los brazos de un... hombre como ese.

—Oh, Xenia, no es nada nuevo que un hombre casado tenga amantes, ni tampoco lo es que los tenga su esposa. Y yo amo a Taru, no a Said.

—Oh, mi señora, si os escucharais con mis oídos…

—Xenia, necesito darle a mi esposo un heredero porque, en caso contrario, como tu bien me has recordado tantas veces, la vergüenza y la desgracia recaerán sobre la casa Sissa. ¡Y yo amo a Taru! No será un suplicio entregarme a él, al contrario: será algo hermoso que jamás pensé que viviría, y ahora los Dioses lo han puesto a mi alcance. ¿Acaso debo desaprovechar un regalo así?

Xenia la miró con intensidad.

—¿Y qué sucederá después? —alegó—. ¿Le habéis preguntado a él si quiere formar parte de este sinsentido?

Sabba se mordió el labio inferior, inquieta. Por supuesto que había pensado en explicárselo a Taru. No había dormido la noche anterior, y el día siguiente se le antojó insoportable.

—Hablaré con él —aseguró—, pero necesito tiempo. Ambos necesitamos tiempo.

—Oh, no seáis ingenua, mi señora. Ni egoísta, pues no os hacéis justicia ni a vos misma.

—¿Acaso no merezco ser feliz?

—Claro que sí, pero ¿qué sucederá cuándo tengáis a su hijo en brazos y se lo entreguéis a vuestro esposo? ¿Creéis que él, si os ama, aceptará ver cómo le negáis el derecho a ser padre? ¿Qué pasará cuando os reclame más y no podáis darle nada?

—Xenia, tampoco yo soy libre de elegir… Soy una esclava de mi posición.

—Acabaréis con el corazón destrozado si continuáis adelante con vuestro estúpido plan.

—Mi corazón ya está roto, Xenia. Solo intento recomponer los pedazos.

—Ya… —A Xenia se le escapó una risa sarcástica—. ¿Y quién recompondrá el corazón de ese salvaje cuando vos lo machaquéis? —Sí, lo que acababa de decir era ruin pues, para refutar los argumentos de Sabba, seguía tildando a Taru de salvaje y asesino, para inmediatamente después preocuparse por sus sentimientos, cuando en realidad le importaban bien poco. Había sido un golpe bajo, pero Xenia tenía que ser la voz de la conciencia, quien abogara por el sentido común, con el único fin de proteger a su señora. Porque, si ya era horrible que se quedara encinta de un amante, peor sería que ambos estuvieran enamorados. Todo eso iba a desembocar en dolor y sufrimiento, y su amada señora ya había padecido bastante.

Mientras escuchaba los argumentos de su mejor amiga, Sabba empezó a sentir una fuerte opresión en el pecho y se le anudó la garganta. Las lágrimas amenazaron con desbordarse, pero las contuvo a tiempo.

—Por favor, Xenia —dijo—, no te lo tomes a mal, pero necesito estar sola.

Su amiga boqueó como un pez, para después sonreír con amargura. Como siempre que se veía acorralada, Sabba optaba por el escape.

—Está bien. Como gustéis, mi señora.

Cuando Xenia abandonó la habitación, Sabba salió a la terraza. Caminó hacia la hermosa balaustrada de mármol y se apoyó en ella. Ya había caído la noche y las estrellas brillaban con timidez. Hacía fresco, se arropó con la bata y se dio cuenta de que le temblaban las manos. Se abrazó a sí misma, pero el frío no la abandonó, al contrario.

—Maldita seas, Xenia —sollozó—. ¡Maldita seas porque tienes razón!

¿Por qué todo tenía que ser tan complicado? ¿De veras estaba siendo egoísta, tal y como aseguraba su amiga? Los hombres siempre habían tenido amantes. En múltiples ocasiones solían buscar fuera del lecho conyugal lo que sus esposas no les ofrecían, y también las mujeres, si eran poderosas, hacían exactamente lo mismo. Entonces, ¿a qué venía tanto aspaviento? Si había sido el mismo Kais quien se lo había propuesto.

¡No había motivo alguno para que ella y Taru no pudieran ser felices!

A pesar de las justificaciones que se repetía a sí misma, Sabba seguía atenazada por el miedo, porque si Taru la amaba y ella sentía que así era, le rompería el corazón y se lo rompería a sí misma si se quedaba encinta y luego le entregaba el hijo de ambos al Kais. Aunque tampoco tuviera por que ser así. Podría sincerarse con Taru y planear algo; escapar y empezar una vida nueva juntos, en un lugar alejado de todo…

En el Norte, por ejemplo. Allí jamás los encontrarían…

Se llevó las manos a la cara y ahogó un grito. Estaba comportándose como una niña inconsciente, que fantasea y da por hecho cosas que desconoce. Encontraría una solución a todo aquello, pero de momento necesitaba calmarse. Habían sido demasiadas emociones en poco tiempo, y tenía que pensar con claridad. Una tila le iría bien.

Entró en la alcoba y se calzó las zapatillas que Xenia le acababa de coser. Se recompuso la bata y, cuando abrió la puerta para salir de la habitación, se dio de bruces con el único dueño de sus pensamientos.

Al toparse de súbito con esos ojos tan hermosos, el corazón de Taru se saltó un latido.

—¡Taru! —la oyó decir, sorprendida—. ¿Qué haces aquí?

¿Qué hacía él allí? En verdad, torturarse. Sin embargo, Taru no expresó nada de eso y mantuvo recto el semblante.

—Mi señora, he venido a custodiarla. Es mi trabajo.

—Te dije que descansaras.

—Y lo he hecho, mi señora.

Sabba arrugó el entrecejo. Unas horribles ojeras delataban su descarada mentira.

—Bien, pero no te quedes ahí, entra. En realidad, me alegro de verte porque tenemos que hablar.

—No es una buena idea, mi señora. —Taru se cuadró en el sitio. No entraría en su alcoba. Desconocía las costumbres de esa gente, y no quería ocasionarle problemas a Sabba—. Será mejor que pase la noche aquí afuera. No os preocupéis, estaré junto a la puerta.

—Oh… Está bien, como quieras —Sabba se encogió de hombros y, sin querer, la desilusión se reflejó en el rostro. Del mismo modo, el sentido común de Taru flaqueó unos instantes, pero se obligó a mantenerse firme. Tras varios segundos, ella volvió a hablar—: Iba a la cocina a buscar una infusión de tila.

—¿Deseáis que os la traiga yo?

—No, no —Sabba acompañó las palabras con un gesto de negación—. No estoy de ánimos para permanecer ociosa, bajaré yo a por ella. Si quieres, puedes acompañarme.

—Por supuesto, mi señora.

Taru se apartó a un lado para que su señora saliera de la alcoba, y empezó a seguir sus pasos a corta distancia. Mientras descendía por las escaleras, con la gracia de una gacela, ella se giró varias veces para dedicarle una bella sonrisa, provocando en el norteño un nudo en el estómago. Era incapaz de apartar la vista de esa mujer. Llevaba un camisón de seda blanca, casi traslúcida, y una fina bata de la misma tela, que se le pegaba a la piel y marcaba las sinuosas curvas de la cadera. El pelo suelto flotaba tras la espalda, y Taru sintió la tentación de extender el brazo y acariciarlo, pero se contuvo.

Llegaron a la cocina. El servicio miró al recién llegado con curiosidad, pero no osaron preguntar a su señora; ya estaban al corriente de su cometido. Sabba saludó a todos con una sonrisa, caminó hasta la alacena, y él esperó junto al gran arco de la entrada. Mientras su señora hablaba con la cocinera y le pedía que hirviera un poco de agua, no pudo evitar que el corazón se le llenara de pasión. Sabba había cambiado desde la primera vez que la vio. Ya no era la misma jovencita, inocente y confiada que conoció años atrás. Se movía con seguridad y elegancia y, aunque era amable y educada con sus siervos, sabía transmitir autoridad. No obstante, los bonitos ojos seguían mostrando un halo de ternura y bondad que alegraba el corazón de quienes la rodeaban.  

Un niño pequeño, de unos cuatro inviernos, pasó corriendo por su lado y se detuvo ante Sabba, que en aquellos momentos le comentaba algo a una doncella. Al ver que la señora del castillo no reparaba en él, el crío le estiró de la bata varias veces y, cuando logró su atención, sonrió.

—¡Amir! —exclamó la señora—. ¿Cómo estás despierto a estas horas?

—No podía dormir, madrina. ¡Mira lo que he encontrado!

El pequeño le enseñó una gatita tricolor, y Sabba sonrió con ternura.

—Pero, ¡qué bonita es! ¿Me dejas cogerla?

—Se llama Manchas, y estaba en el jardín. No encontramos a su mamá —dijo el pequeño, tendiéndole el gatito—. ¿Te gusta, madrina? ¿Te gusta?

—Amir, no molestes a tu señora —lo reprendió la cocinera, su abuela—. Ya deberías estar en la cama y no dando vueltas por aquí, menos cuando tenemos tanto trabajo.

—No lo regañes, Aila. Me encantan los niños, y Amir es muy bueno, ¿a que sí, cariño?

El crío asintió con la cabeza y extendió las manos. Sabba entendió lo que pedía, depositó a la gatita en el suelo y se agachó para cogerlo en brazos. Luego se sentó en una silla, colocó al pequeño sobre las rodillas y empezó a hacerle cosquillas.

El corazón de Taru empezó a latir tan fuerte, que pensó que se le iba a partir el pecho de un momento a otro. ¿Cómo sería tener un hijo con Sabba? ¿Heredaría sus ojos verdes, su pelo negro y su increíble sonrisa? Se sorprendió a sí mismo deseando compartir algo tan hermoso con ella y, de súbito, el alma se le llenó de amargura. Jamás podría suceder algo así; ella debía engendrar los hijos de su esposo… Pero el Kais no mostraba interés por Sabba, él mismo lo había visto. ¿Sería ese el motivo por el cual no habían tenido aún descendencia? De pronto, una emoción nueva para él lo devastó: los celos. Jamás se había sentido así y no le gustó.

Sabba lo miró, dejó de sonreír y se mordió el labio inferior, como si le acabara de leer el pensamiento.

Pero la cocinera interrumpió el instante, acercándose a su señora con una taza humeante en las manos.

—Aquí tiene la tila, mi señora —dijo—. ¿Deseáis tomarla aquí, o preferís que envíe a Yamile con ella?

—Oh, no, lo haré yo misma. Gracias, Aila.

Antes de coger la taza, Sabba soltó al pequeño Amir y le dio un beso en la mejilla. A Taru se le aceleró el pulso.

Cuando Sabba salió de la cocina, se acercó a ella.

—Puedo llevarla yo, mi señora.

—Gracias, Taru, pero no es necesario. Me encanta sentir el calor de la porcelana en las manos.

La graciosa expresión de la princesa lo maravilló. Era tan dulce que…

Negó con la cabeza, no dejaría campar a sus anchas ese sentimiento.

—Está bien —cedió—, pero os ruego que me dejéis ir delante de vos, así… —No acabó la frase porque no supo qué más decir. La realidad era que no soportaría verla subir las escalaras sin acabar haciéndole el amor.

Ajena a las emociones de Taru, Sabba se encogió de hombros y lo dejó pasar. Pero cuando estaban a medio camino se le salió la zapatilla, tropezó, y a punto estuvo de caérsele la taza al suelo. Con todo, parte del líquido se derramó y se quemó la punta de los dedos.

—¡Ay! —se quejó.

Taru se dio la vuelta con rapidez. Al ver a su señora descalza, se agachó para recoger la zapatilla y, sin querer, la empujó y ella le derramó la tisana encima.

—Oh, qué torpe soy. ¡Cuánto lo siento!

Taru sintió la quemazón en el pecho, pero no era el agua hirviendo lo que lo abrasaba. Le quitó a Sabba la taza de las manos, la depositó en un peldaño de la escalera y, preocupado, empezó a inspeccionarle las manos.

—¿Os habéis lastimado, mi señora?

—No es nada, no te preocupes. —Cuando ella vio que la camisa del salvaguardia estaba empapada, abrió los ojos de par en par y exclamó—: ¡Tú sí te has quemado, Taru!

—No tiene importancia.

Ella lo miró con preocupación, a la vez que empezaba a desabotonarle la prenda. Él se apartó con brusquedad, temeroso de sucumbir ante el contacto, pero Sabba malinterpretó el gesto.

—¿Te duele?

—No, no me duele, pero ¿tú, estás bien? Te has quemado los dedos.

Sabba sonrió al ver que él la estaba tuteado sin querer, estaba realmente preocupado.

—Vamos a mi habitación —lo cogió de la mano—. Allí te aplicaré un ungüento que te aliviará.

—No es nada, de verdad.

Él intentó desasirse, pero ella lo apretó fuerte e insistió.

—Hazme caso, Taru.

Lo agarró esta vez con las dos manos, y casi lo arrastró escaleras arriba. Una vez los dos estuvieron en el interior de la alcoba, Sabba lo empujó hasta obligarlo a sentarse en un sillón.

—Quítate la camisa mientras lo preparo.

—No me duele, de veras.

Ella alzó una sola ceja y se cruzó de brazos.

—¿Vas a quitarte la camisa o te la quito yo?

Taru obedeció y esperó a que ella hiciese lo que tuviera que hacer. Cuando regresó, se puso en pie.

—Por favor, siéntate; eres tan alto que me partiré el cuello si me obligas a mirar hacia arriba.

Taru intentó ocultar una sonrisa mientras obedecía.

—Eres una exagerada.

Sabba lo miró muy seria, pero le estaba haciendo burla, y él finalmente rompió a reír.

—¿Sabes? —dijo—. Me encanta tu risa. Es refrescante.

A Taru se le subieron los colores, y pensó en devolverle el cumplido, pero se lo pensó mejor y se calló. Eso sí, plegó los labios para no sonreír más.

—Si sigues con esa mueca, pienso contraatacar con un ataque de cosquillas.

De pronto, él se puso muy serio; estaba desconcertado y fue ella quien esta vez rompió a reír.

Pero no insistió más y puso manos a la obra. Se arrodilló frente a él y, mientras le aliviaba la quemadura con un paño frío embadurnado en aloe vera, Taru creyó alcanzar el cielo con la punta de los dedos. No perdió de vista el bello rostro de su princesa y memorizó cada detalle, cada pequeño lunar, la forma de sus labios, siempre con tendencia a la sonrisa, y las rizadas pestañas que aleteaban con gracia a cada instante.

De pronto la vio fruncir el ceño, concentrada. Con los dedos largos y delicados de la mano izquierda sostenía el paño mientras que, con la otra, se apartaba constantemente un mechón rebelde de la frente. Taru quiso colocárselo tras la oreja, pero se contuvo. La piel le quemaba, y no era a causa de la tisana. La sangre le hervía, y el miembro envarado como un mástil estaba a punto de estallar.

Gracias a los Dioses que el ajustado pantalón lograba contener y disimular la vergüenza.

Cuando hubo terminado, Sabba se puso en pie y fue a por otra cosa. Mientras aguardaba su regreso, Taru cerró los ojos e intentó recordar los malos momentos en la mina para contrarrestar la inevitable erección.

La voz de Sabba lo devolvió a la realidad.

—Taru, ¿te encuentras bien?

Él abrió los ojos y, acto seguido, expulsó todo el aire que había estado conteniendo.

—No… Quiero decir, sí. Estoy bien, gracias.

—¿De verdad que ya no te duele?

Él se puso en pie y se apartó el pelo de la cara en un gesto que revelaba inquietud.

Sabba tragó saliva y parpadeó. Era… tan guapo… Pero estaba muy delgado, casi en los huesos. Asimismo, la espalda era ancha, y el tatuaje le daba un aspecto extravagante. El pelo largo le sentaba muy bien, le enmarcaba el rostro anguloso y le daba un aire feroz. Los cabellos eran negros, lacios y abundantes. Tuvo la tentación de correr hacia él para hundir los dedos en su melena, pero no se atrevió ni a acercarse.

—Debería irme —dijo Taru, excitado ante la mirada de deseo de Sabba. Si se quedaba allí un solo segundo más, se abalanzaría sobre ella y la haría suya. Y no era una buena idea.

Ella se mordió el labio inferior, de pronto había olvidado que llevaba en las manos un vaso de agua para él.

—Taru, no es necesario que pases la noche ahí fuera. En realidad… —En realidad Sabba no necesitaba protección. El castillo era infranqueable, y el Kais no tenía enemigos. Lo de convertirlo en su salvaguardia había sido un pretexto para mantenerlo cerca de ella. Porque no quería perderlo. Porque el amor hacia él había vuelto a hacerse latente. Y él también sentía algo por ella, se lo decían sus ojos. ¿Debería exponerle sus sentimientos? ¿Dejar al descubierto sus deseos y asumir las consecuencias que derivarían de sus actos después? ¿O tal vez debería callar y dejar que él tomara la iniciativa? Oh… ¡Continuaba rumiando estupideces, incluso ante él, cuando en realidad debería explicarle lo que Said había planeado! ¡Pedirle que escaparan juntos al Norte! Al darse cuenta de que Taru la miraba con estupefacción, se obligó a aclarar—: Quiero… Quiero decir que puedes dormir en tu casa, si así lo deseas… Yo… Yo estaré bien, de verdad.

Maldita sea, ¡no tenía redaños para ser sincera!

Taru frunció el ceño.

—Prefiero quedarme y cumplir con mi cometido, mi señora.

Sabba se llevó el dedo índice a la boca y empezó a morderse la uña. Al darse cuenta de la falta de elegancia del gesto, apartó la mano y se mordió el labio inferior.

—No es necesario que uses conmigo un tratamiento tan formal... No cuando estamos a solas…

Él alzó una sola ceja.

¿Qué había querido decir con eso? ¿Acaso se le estaba insinuando?

Tenía que salir de allí inmediatamente. De lo contrario, ambos pagarían las consecuencias.

—Si me necesitáis, estaré aquí fuera, mi señora.

Dicho esto, la saludó con una inclinación de cabeza y abandonó la habitación, ahogando el deseo en el vaso que Sabba sostenía entre los dedos.

18
MIEDO A SER FELIZ

Hacía ya cuatro meses que Said había partido con Abhad a Poniente, y Taru se había convertido en la sombra de Sabba. La custodiaba día y noche, y la observaba en todo momento, incluso cuando ella no se daba cuenta.

Era una gran gerente, se encargaba de Palacio, revisaba los presupuestos, y dirigía al servicio. Era amable y dulce con todo el mundo, pero también justa y severa cuando era necesario. Transmitía tanto respeto como ternura a cuantos la rodeaban, por eso esclavos, siervos y libertos la amaban y admiraban incluso más que a su señor.

Taru no era una excepción. A medida que transcurría el tiempo, el amor que sentía por ella era más intenso y fuerte, pero eso le hacía sentirse peor consigo mismo, y se reprimía con todas sus fuerzas. La actitud que Sabba demostraba hacia él no ayudaba demasiado. Ella no se le insinuaba de forma directa, pero mostraba sus sentimientos en cada gesto y cada palabra, en cada mirada, y Taru quería morirse cada vez que se obligaba a responder con una estudiada frialdad. Aun así, la dama seguía siendo muy atenta, considerada, amable y cariñosa. Lo trataba como a un amigo, no como alguien que está bajo sus órdenes, y eso lo desconcertaba y maravillaba a partes iguales. Pero Taru se había propuesto no dar rienda suelta a su amor, ni alentar el de Sabba. Cuantas más barreras hubiera entre ambos, tanto mejor. No podía sucumbir. Ella era una mujer casada y, aunque su esposo no la deseara, Taru no tenía derecho a tomar lo que, en aquella sociedad, no podría ser suyo jamás.

Durante los meses que había permanecido en palacio había aprendido las costumbres de la corte del Kais, y eran tan distintas a las de la Tribu del Viento que a Taru le resultaba harto complicado comprenderlas, y aun así se esforzaba. Para alguien como Taru, poner la honra de una mujer como Sabba en entredicho, con el simple acto de poseerla físicamente, le resultaba incomprensible; pero así eran las cosas en Oriente, y no sería él quien manchara su buen nombre con algo que la perjudicara.

Por mucho que la amara y deseara, aún más la respetaba.

Había otro motivo: Taru tenía miedo. Miedo de reencontrarse con la felicidad.

Jamás la informó de lo que había visto en el establo, pero no podía arrancárselo de la cabeza. No quería herirla y, en el fondo, se alegraba de que no tuviera relaciones íntimas con su esposo, pero tampoco le gustaba que una mujer como ella se viera obligada a soportar lo que, para esa sociedad, era humillante.

Taru daría la vida por Sabba, mientras que el Kais la desatendía durante meses para retozar libremente con su amante. No le parecía justo, ni correcto, que una mujer como ella no pudiera tener el amor que merecía.

No obstante, con el tiempo dejó de pensar en la actitud de su señor, y aprendió a disfrutar de su nuevo estatus. En poco tiempo ganó peso gracias a la buena alimentación y el ejercicio, y empezó a entrenar cada mañana con la guardia personal del Kais, formada por cincuenta soldados profesionales, quienes aceptaron al salvaguardia de su señora, al principio con cautela, después con camaradería.

Para sus compañeros, Taru había dejado de ser un salvaje que no tenía más de humano que de perro, para convertirse en un hombre bien considerado. Incluso hizo un amigo: Mihn, un mercenario del Reino de Hanol, quien le enseñó a disparar armas de fuego, a preparar la pólvora, y a manejarse bien con la espada.

No tenía mucha relación con los demás siervos, ni los esclavos de Palacio, pero sí tenía que soportar la presencia de Xenia a todas horas. La dama de compañía de la princesa no aprobaba a Taru, y aunque no lo manifestara en público, le dedicaba miradas desdeñosas y comentarios hirientes todas las veces que coincidían a solas. Taru no le daba mayor importancia, y comprendía su lealtad, pues la muchacha amaba a su señora y aún le guardaba rencor por su intento de asesinato.

Sabba no tenía muchos amigos de su clase, y casi todo el tiempo lo pasaba con Xenia y con él. La dama insistía en cenar juntos cada noche, en casa de Taru, y solo en aquellos momentos de esparcimiento las rencillas con la criada de alto rango entraban en punto muerto. Taru sabía que Sabba no pasaba por alto la actitud de Xenia, pero como él mostraba indiferencia, no la reprendía, no al menos en su presencia, y casi siempre intentaba el acercamiento por medio de chanzas.

—Xenia, querida —la azuzó Sabba una noche que se encontraban los tres sentados a la mesa, después de cenar—. Explícale a Taru cuán equivocada estuviste con respecto al Pueblo del Norte.

Xenia alzó el rostro con altanería. Le encantaba hacerse la interesante.

—No me dejaréis en evidencia, mi señora. Mi opinión es mía, y me la guardo para mí.

Taru miró a Sabba con falsa severidad.

—No hagáis leña del árbol caído, mi señora.

Ella puso los ojos en blanco y suspiró, hastiada.

—¿Queréis dejar de hablarme de vos? Xenia, eres mi hermana de leche, y en cuanto a ti… —miró a Taru y se ruborizó—. A ti te considero mi amigo.

El salvaguardia tragó saliva y plegó los labios. Xenia respondió por los dos:

—Lo siento, mi señora, pero no pienso obedeceros en eso.

Taru sonrió y alzó las dos cejas.

—Xenia y yo estamos de acuerdo en algo —bromeó—. ¿No es increíble?

Sabba cogió una mandarina y se la lanzó. Él la recogió al vuelo y empezó a pelarla.

—¡Sois insufribles! —se quejó Sabba—. ¡Los dos!

—Hablando de personas insufribles —intervino Xenia, esta vez con el semblante serio—. La semana que viene llega vuestra madre. —La señora cambió inmediatamente de expresión y Xenia continuó—: Sería conveniente que, durante el tiempo que la bruja esté en Oriente, le deis a Taru unos días libres.

El norteño frunció el ceño, disconforme.

—Mi deber es estar al lado de mi señora.

Xenia contraatacó:

—¿Y si la bruja te reconoce?

—Dudo que lo haga, pues me cree muerto. Además, ¿no deberías referirte a esa dama con un mínimo de respeto? —la reprendió Taru—. Es la madre de tu señora, y la Dais de Ciudadela Esmeralda.

—Es una mala pécora y una víbora rastrera, eso no es una falta de respeto sino una fiel descripción.

—Sigue siendo la madre de tu señora, por lo que deberías encerrar la lengua entre los dientes hasta que sepas qué decir.

—Y tú no deberías ni abrir la boca. No tienes ni la menor idea de lo que estás diciendo.

—Bueno, basta ya los dos —intervino Sabba, nerviosa—. Siempre encontráis una excusa para empezar a discutir, parecéis críos.

—Sabéis que tengo razón, mi señora —se excusó Xenia—. Esa arpía es peligrosa e imprevisible, y sabéis tan bien como yo cuál es el motivo de su visita.

Sabba reprendió a Xenia con la mirada. No quería que Taru supiera, menos de aquella forma, que ella y Said aún no habían tenido relaciones íntimas, como tampoco que se enterara del motivo por el cual lo había nombrado su salvaguardia, aunque ahora ya no viniera al caso, pues hacía tiempo que había descartado la idea de su esposo. Ahora su intención era conquistar a Taru y hallar la forma de ser felices juntos. Sabía que tenía que hablar con él, explicarle cómo se sentía, pero el norteño no se lo estaba poniendo nada fácil y, por ese motivo, se veía obligada a actuar con cautela.

—Soy consciente de ello, créeme —se dirigió a Xenia, a la vez que se esforzaba en mantener la calma—. Conozco a mi madre mejor que nadie, y puedo asegurarte que es una mujer malvada. No me molesta que te dirijas a ella en tales términos; es más, sinceramente te quedas corta, pero no es necesario ocultarle la existencia de mi salvaguardia, más cuando todo el mundo lo conoce. Alguien podría sacar a relucir el tema, y el simple hecho de saber que se lo he ocultado, avivaría su curiosidad y empeoraría las cosas. Es mejor que nos comportemos con naturalidad, como hemos hecho hasta ahora.

Xenia hirvió de pura rabia. A pesar de no soportar la presencia de la Dais de Ciudad Esperalda, había mantenido la esperanza de librarse de Taru durante unos días. Sí, su principal preocupación era velar por su señora, pero últimamente los celos la estaban convirtiendo en una mala persona, y echaba de menos a la Sabba de siempre. Reconocía que era un sentimiento infantil, pero no podía evitarlo. Taru estaba hasta en la sopa, y no hacía otra cosa que ponerla en peligro. Así que estalló:

—¿Y vos me habláis de naturalidad cuando a duras penas lográis disimular el deseo que sentís por…? —Xenia se interrumpió, consciente de que acababa de meter la pata hasta el fondo. Una cosa era que los tres, allí presentes, supieran la verdad, y otra bien distinta decir abiertamente que Sabba bebía los vientos por el salvaje. Y en su presencia, ni más ni menos. Maldita fuera, ¿por qué no era capaz de tener esa bocaza suya bien cerrada?

Taru miró a Sabba con el entrecejo arrugado y empezó a temblarle el mentón.

A su vez, la dama sintió pavor ante lo que bullía en la cabeza de su salvaguardia, y se estremeció, pues conocía las consecuencias. Ambos se amaban, no era ningún secreto para ninguno de los allí presentes, pero jamás habían hablado de ello. El norteño ignoraba cualquier gesto de afecto o mirada de deseo de su señora, y después se distanciaba durante días. Por ese motivo, ella había decidido actuar con cautela y no mostrar tan abiertamente sus emociones. Las primeras semanas habían sido las peores.

A Sabba se le encogía el corazón cada vez que él la rechazaba, pero gracias a los Dioses las cosas se habían ido normalizando en los últimos meses. Taru se había adaptado a su nueva vida, y se le veía más relajado, tranquilo, incluso parecía feliz. Pero la actitud del salvaguardia cambiaba cuando a ella se le escapaba una mirada o un gesto que revelaba lo que de verdad sentía. Taru había alzado una muralla cada vez más alta e insalvable, y Sabba sabía que, para ganar el asedio, no podía franquearla abiertamente.

Xenia acababa de lanzar por la borda un trabajo que le había llevado meses.

—No es un secreto el gran aprecio que siento por Taru —confesó, aunque sin hacer del todo honor a la verdad, pues no solo era aprecio lo que sentía por él—, como también te quiero a ti, Xenia. La relación que Taru y yo tenemos es… —miró a su salvaguardia y le pareció que, de un momento a otro, empezaría a echar humo por la nariz—, digamos que puede llegar a crear malos entendidos, pues soy la señora de esta casa y él es… Bueno, él es un hombre… muy apuesto. —Xenia la miraba con una sola ceja alzada, y la expresión de Taru era indescifrable. Sabba se puso aún más nerviosa y perdió la concentración—. ¡Por los Dioses, dejad de mirarme así!

Él cogió una copa de vino y le dio un sorbo, sin apartar la mirada felina del rostro de Sabba, quien se mordió el labio inferior, al punto que se le teñían las mejillas de escarlata.

Xenia habría estallado en carcajadas si no hubiera sido por lo enfadadísima que estaba.

—¡Parecéis dos ciervos en la época de la berrea y esa bruja os va a machacar!

—¡Xenia! —soltaron los dos al unísono, escandalizados.

—Está bien, me rindo —la dama de compañía alzó ambas manos para dar más énfasis a sus palabras—. Indignaos, avergonzaos, ignorad lo que está pasando si así os sentís mejor, pero dejadme que os diga una cosa a los dos: Estoy más que harta de tener que soportar tanta estupidez. Creedme, nada me gustaría más que ignorar este asunto como tan bien sabéis hacerlo vosotros, en especial Taru, quien parece ser el único aquí con una pizca de sentido común; pero tenéis que solucionar esto, y pronto, porque cuando venga la bruja os va a descubrir, y las consecuencias serán aterradoras.

—¿Y qué demonios puedo hacer yo, Xenia? —estalló Taru a la vez que golpeaba la mesa con el puño cerrado y se ponía en pie—. ¿Acaso puedo… acaso tengo…? —cerró los ojos, inspiró profundamente y volvió a sentarse. La voz le temblaba. Todo su cuerpo vibraba como un junco azotado por la tormenta—. ¡Oh, diablos!

Esta vez fue Sabba quien clavó la vista en la mesa, aturdida y avergonzada. ¿Qué estaba haciendo mal? ¿En qué se estaba equivocado? Seguramente en todo, pero no hallaba la forma de enfrentarse a la situación, ni mucho menos dar con la solución. La realidad era que estaba cansada, agotada de tener que contener los sentimientos ante él, y harta, muy harta de soportar, día tras día, su rechazo. Y luego estaba Xenia, que no se lo ponía nada fácil.

—Mi señora, es hora de regresar a Palacio. —La dama de compañía se puso en pie y caminó hasta la puerta, interrumpiendo los pensamientos de su señora—. Mañana será un nuevo día, y todos nosotros, por fortuna, regresaremos a la normalidad.

Sabba suspiró, pero no se levantó de la silla. Todo ese sinsentido tenía que acabarse. Había tomado una decisión. Esa misma noche hablaría con Taru. Acababa de descubrir una pequeña grieta en la muralla que rodeaba su corazón, y quería ver qué escondía en su interior.

—Que descanses, Xenia. Yo me quedaré un rato más. Taru y yo tenemos que hablar.

Él la miró ofuscado, pero no osó negarse. Asimismo, Xenia la miró escandalizada, y se cruzó de brazos.

—No pienso irme sin vos. No voy a permitir que…

Esta vez Sabba sí se levantó de su asiento y miró a su dama de compañía como nunca antes lo había hecho.

—No volverás a hablarme así, Xenia. ¡Nunca más!

—Pero, mi señora…

—Exacto, soy tu señora y me debes lealtad y obediencia.

—Pero no podéis quedaros a solas con él.

—Puedo hacer lo que se me antoje. Esta es mi casa.

—Pero…

—¿Qué demonios te pasa, Xenia? —Sabba alzó la barbilla y la miró con severidad—. No admites dirigirte a mí con camaradería, y alegas que merezco el tratamiento de una dama. Sin embargo, tu comportamiento es irrespetuoso e invasivo con mi intimidad. Pues eso se ha terminado. Va siendo hora de que cambies de actitud, o te aseguro que te negaré mi afecto y mi amistad.

—¡Mi señora!

—¡Lo juro, Xenia! ¡Lo juro por los Dioses! Márchate ahora mismo, es una orden. Y no me esperes despierta, regresaré cuando me plazca.

Xenia apretó los labios y cerró los puños. Estuvo tentada de decir algo, pero se lo pensó mejor y abandonó la casa tras dar un portazo.

Un silencio atronador asoló la estancia hasta que el chirrido de la silla de Sabba al sentarse lo rompió.

—A los Dioses pongo por testigos de que la enviaré un mes entero a casa de mi madre si no se comporta como es debido. 

Taru miró a Sabba, esta vez con preocupación.

—Si se me permite opinar, mi señora, aunque falle en las formas, Xenia tiene razón. Si vuestra madre es tan problemática, no deseo ser un motivo más de preocupación. No me gustaría eludir mis obligaciones, pero tal vez deberíamos dejar de actuar con tanta familiaridad durante el tiempo que la Dais se aloje en vuestra casa. Tal vez sea buena idea que yo desaparezca el tiempo que ella permanezca en Palacio.

Sabba suspiró y dejó caer los hombros en un gesto de rendición.

—Oh, Taru, siento tanto todo esto…

—No os preocupéis, solo serán unos días. Luego las aguas volverán a su cauce.

Sabba alzó la vista y se topó con los ojos del norteño. Brillaban como los de un felino en la oscuridad y, nuevamente, el deseo la golpeó. Esta vez no quiso ocultarlo.

—¿Tan malo es querer pasar un rato a solas contigo, Taru?

Él apartó la mirada y se puso tenso. Sabba supo que empezaba a resistirse, pero no estaba dispuesta a ceder. Esta vez no. Cogió una mandarina y empezó a pelarla, no tenía hambre, pero necesitaba tener algo entre las manos para paliar la tensión.

—Desde que estás aquí nos hemos visto todos los días, pero apenas hemos hablado con confianza. Me gustaría saber tantas cosas de ti, si estás bien, eres feliz…

Sabba calló y Taru sintió una fuerte opresión en el pecho. Solo podría calmarse con un beso y algo más… Pero no iba a rendirse. Debía ahogar lo que sentía hacia ella porque, de lo contrario, estaría perdido. Ambos lo estarían.

Asimismo, no quería ser duro con ella. Sabba lo estaba pasando mal. Haría un esfuerzo por hacerle comprender su punto de vista.

—No es malo que estemos a solas, mi señora. Y… lo deseo, creedme. Pero no es correcto, y mi trabajo es velar por vos. Moriría antes de hacer nada que os perjudicara, tenéis que entenderlo.

Sabba empezó a desgajar la fruta de forma mecánica. Taru la amaba, lo sabía, lo sentía, pero no quería comprometerla. La grieta en la muralla se hizo un poco más amplia y decidió arriesgarse.

—Lo entiendo, Taru, pero ¿no podríamos aparcar durante unas horas el protocolo y comportarnos como dos buenos amigos, sin barreras de por medio? Deseo… pasar más tiempo a solas contigo…

Taru apuró la copa de vino y clavó la vista en la mesa. Sabba lo estaba tanteando, intentaba acercarlo a su terreno, pero él no cedería. Aunque sí podría redirigir la conversación.

—¿Tan terrible es vuestra madre? —cambió de tema.

Sabba alzó una sola ceja, sorprendida.

—¿Y tú me lo preguntas? A punto estuvo de matarte a latigazos.

—No es extraño, recordad que intenté asesinaros. Si yo pudiera enfrentarme a… —Taru iba a decir que, si hubiera tenido la oportunidad de enfrentarse al asesino de su hija, no se habría conformado con azotarlo, pero calló.

Sabba notó el cambio de actitud en él y dejó la fruta sobre la mesa.

—La Dais desconocía eso, Taru. Y créeme, de haberlo sabido, incluso la habría divertido. Solo Xenia está al tanto de lo que sucedió aquella noche, por eso se comporta tan groseramente en tu presencia. No es capaz de perdonarte.

Taru deseó acariciar a Sabba y borrar con los dedos todo el daño que le había ocasionado, pero reprimió esa necesidad y se cerró más en sí mismo.

—Lo cierto es que no sé nada de vos, ni de vuestra familia, y prefiero que siga siendo así.

A Sabba le dolió el comentario, pero sabía lo que lo había provocado, y siguió hablando de su madre.

—La Dais disfruta con el dolor ajeno, está en su naturaleza. Yo ya lo tengo asumido y no me torturo con ello. Simplemente, la acepto como es, y soporto su presencia cuando no me queda otro remedio. Mi matrimonio con Said ha resultado ser un alivio, pues me ha permitido marchar de casa, donde siempre me he sentido en peligro.

La explicación no alivió la preocupación de Taru, al contrario.

—¿Y os visita muy a menudo?

—Gracias al cielo, no.

—Lamento que tengáis tan mala relación con vuestra madre, mi señora. Lo lamento de veras.

—No te preocupes. Hace tiempo que comprendí que podemos escoger a los amigos, pero nunca a la familia. Ella siempre fue una madre pésima, y el único motivo por el que me visita ahora es para... —Sabba calló. Había estado a punto de hablar más de la cuenta. Sin embargo, eso avivó la curiosidad de Taru.

—¿Qué le preocupa a vuestra madre, mi señora?

Tal vez, la Dais de Ciudadela Esmeralda conocía la aventura del Kais con Ahbad. Si así era, Sabba también lo sabría.

—Viene para averiguar por qué motivo aún no estoy embarazada.

Aunque ya se esperara algo así, escuchar de labios de Sabba semejante revelación lo dejó aturdido.

—Comprendo…

Sabba suspiró.

—No, no creo que lo entiendas.

—Intentadlo —insistió.

Taru sabía que estaba metiéndose en terreno pantanoso, pero no podía evitarlo.

Sabba estaba muy sola, y él odiaba verla sufrir. Tal vez si la dejara hablar, ella sentiría algún alivio.

Sin embargo, su respuesta lo sorprendió y preocupó aún más.

—Me crió la madre de Xenia —empezó a decir Sabba—. Era la mejor cocinera de Ciudadela Esmeralda, una esclava de alto rango. Se llamaba Aanisa, y era una buena mujer. Mi madre se pasaba el día fuera de casa, y las noches de fiesta en fiesta. Apenas me prestaba atención y, cuando lo hacía, era para… —Sabba decidió omitir esa parte y continuó con el relato—: Un día, cuando yo tenía seis años, llamé a Aanisa mamá, y la bruja la mandó azotar. No sobrevivió. —Sabba sonrió, apenada—. Durante un tiempo pensé que se trató de un arrebato de celos, ahora sé a ciencia cierta que la maldad forma parte de la naturaleza de mi madre. Ella disfruta haciendo sufrir a los demás, máxime si sus víctimas sienten algún tipo de afecto por mi persona. El hecho de que mi esposo no sienta atracción carnal por mí, no hace sino potenciar ese rasgo de su carácter.

Taru estaba espantado, y la falta de interés del Kais por Sabba pasó a un segundo plano. Jamás habría imaginado que una mujer tan dulce y cariñosa hubiera sufrido semejante falta de afecto, en especial de su propia madre: la persona que debía quererla y protegerla.

—Lo siento, mi señora. Lo siento mucho. No os merecéis algo así.

—Tranquilo, hace tiempo que lo he superado. Pero no puedes ni imaginar el trabajo que me ha supuesto mantener a Xenia con vida. La quiero, la considero mi única familia, y por ese motivo tolero todas y cada una de sus estúpidas rabietas; además, ella también me quiere a mí, y sé que actúa solo por mi propio bien. A veces intento no pensar en Aanisa, pero del mismo modo, me da miedo olvidar su voz, sus palabras de aliento, sus besos y dulces caricias; también me gustaría recordar más de ella. Sin embargo, otras veces me alegro de que pase el tiempo y el dolor de la pérdida vaya convirtiéndose poco a poco en un mal recuerdo.

Taru apretó la mandíbula. Los recuerdos que él mismo pretendía enterrar, de súbito afloraron a la superficie.

—Os comprendo más de lo que pensáis —dijo sin más. Luego tomó otro sorbo de vino y volvió a poner la copa sobre la mesa. Jugueteó con el fino cristal y guardó silencio.

—¿Qué ha sido de tu familia? —se atrevió a preguntar Sabba.

—Ya no existen —respondió Taru sin apartar la vista de la copa.

—¿Qué sucedió?

—En mi cultura, es incorrecto hablar o recordar a los muertos. Impide que las almas alcancen las estrellas.

—Perdóname, te lo ruego. No pretendía incomodarte.

Taru no pasó por alto la expresión de culpabilidad que se reflejó en el rostro de Sabba y no quiso herirla más.

—Los asesinaron los soldados de Ciudad de Hierro.

—Lo lamento tanto…

Él tomó otro sorbo de vino y la miró con intensidad.

Asimismo, ella percibió en los ojos del norteño una mezcla de aceptación y rabia. De súbito, el dolor se hizo latente en su rostro, pero, cuando habló, la cadencia de su voz no reveló emoción alguna.

—Tuve una bella esposa y una hija que, a pesar de contar con no más de tres inviernos, era alta y fuerte. Muy bonita, también. Inteligente y… —sonrió con tristeza y apuró el vino.

Sabba le devolvió una sonrisa cargada de ternura.

—Dicen que las niñas suelen parecerse al padre.

Él frunció el ceño.

—Ella no. Tenía los ojos verdes… Como… como los tuyos. Al principio pensé que ese era el motivo por el cual me sentí… —Taru cortó la frase y Sabba se quedó desconcertada. No obstante, la curiosidad la obligó a formular la siguiente pregunta:

—¿Amabas a tu esposa?

Taru la miró con intensidad.

—Como la noche a la Luna llena.

Sabba se sintió desdichada. Por el dolor de Taru, pero también por los sentimientos que acababa de provocar tan rotunda afirmación. Y se sintió culpable, pues era inmoral tener celos de alguien que ya no estaba. Sin embargo, que los Dioses la perdonaran, así era. De igual forma, no podía responsabilizar de ello a Taru. Era natural que hubiera amado a su esposa y que, aún hoy, la echara de menos.

—Créeme que lo siento mucho.

—Así son las cosas, mi señora. Pero no debéis preocuparos por mí, pues es algo que ya pasó y ahora hay que mirar hacia adelante —mintió. Él era incapaz de enfrentarse al futuro, por eso seguía aferrado al pasado.

Sabba deseó acariciar el rostro de Taru, consolarlo y borrar su dolor con un beso. No se atrevió.

—Por favor, no me hables de vos. Para mí no eres un siervo sino un amigo. Te quiero, Taru.

Semejante confesión desembocó en un silencio atronador.

—No importa lo que sintáis por mí, o lo que yo sienta por vos —habló Taru al fin—. Sois mi señora y, al igual que Xenia, mi obligación es velar por vuestra seguridad, guardaros lealtad y respetaros por encima de cualquier cosa. Os lo debo, y también me lo debo a mí mismo.

El rostro de Taru se ensombreció aún más, y su respuesta golpeó a Sabba como un mazo que destroza una roca en mil pedazos. De repente, la Kais de Ciudad de Oriente perdió el control de la conversación, y se transformó en una niña desvalida que implora cariño.

—No puedo imaginar las calamidades que te ha tocado vivir, ni el sufrimiento que guardas en el corazón. Solo sé que lo contienes, no dejarlo fluir te impide expresar emociones y sentimientos y te quema por dentro, y roe cada fibra de tu ser y te hace morir en vida, día tras día.

—No sabéis lo que decís…

—Al igual que tú, me siento sola y… Siento que te necesito. Me hace daño la distancia que pones entre los dos. Necesito que me abraces y me digas lo que ambos sabemos y no te atreves a confesar.

Taru no podía seguir escuchando a Sabba. Estaba a punto de derrumbarse y no podía permitirlo.

—Tenéis razón, mi señora —sonrió con ironía—. No podéis imaginar el dolor que, día tras día, intento enterrar sin éxito.

—Taru, yo…

—Intento encerrarlo, ahogarlo, matar cualquier pasado recuerdo de felicidad, cualquier atisbo de esperanza futura. Para ser sincero, mi señora: soy un cobarde y no me apura confesarlo. No es más que miedo lo que me impide expresar mis emociones, pues lo último que quiero es revivir el dolor y volver a sufrir como he sufrido. No me da vergüenza confesar que tengo miedo porque, si no tengo un lugar adonde regresar, a nadie a quien amar, nada volveré a perder. No sabéis la lucha que libro cada noche conmigo mismo para olvidar a quienes ya he perdido, porque recordarlos me hace daño y…

—El miedo es un arma de doble filo, Taru —interrumpió Sabba—. Un arma que te protege, sí, pero también impide que la felicidad…

De pronto, a Taru lo asoló la imagen de la pequeña Taisha. Sus ojos verdes y brillantes, mirándolo con devoción. Dejó de oír a Sabba para escucharse a sí mismo, hablando a su propia hija la última mañana que la vio con vida.

«Lo que nos ofrece el miedo es un arma de doble filo, un arma capaz de controlar a las personas, pero también de hundirlas. En realidad, el Dios del Miedo no atrae nada bueno, Taisha, porque invoca al mal, y nos transforma en monstruos incapaces de sentir amor».

—¿Felicidad? —Taru soltó una amarga carcajada para, después, mirar a Sabba con absoluta frialdad—. No tenéis ni idea del suplicio que debo soportar cuando os miro, mi señora. Os lo ruego, no me lo pongáis más difícil.

De los ojos verdes de Sabba escapó una lágrima. Una única y pequeña lágrima que Taru deseó capturar con sus labios, pero que se limitó a observar hasta que esta se despeñó por el fino y suave acantilado de su barbilla.

—Debo irme, Xenia estará preocupada —susurró a la vez que se levantaba de la silla y caminaba hasta la puerta—. Espero que pases una buena noche, Taru.

Cuando Sabba hubo abandonado la casa, el norteño alzó la vista y la perdió en las vigas del techo. Se llevó las manos a la cabeza, hundió los dedos en la melena y suspiró con la intención de expulsar toda la tensión y frustración que se le acumulaba en el pecho.

No lo logró.

Contrajo el rostro, cogió la copa de vino y la lanzó contra la pared. El sonido del fino cristal rompiéndose en mil pedazos fue amortiguado por un grito de dolor.

19
LA TORMENTA

Sin tan siquiera llamar a la puerta, Xenia entró en la casa de Taru, se plantó en mitad de la cocina, y lo miró, furibunda, a la vez que ponía los brazos en jarras, mientras él permanecía sentado a la mesa, haciendo acopio de un sustancioso desayuno.

—La Kais de Ciudad de Oriente solicita tu presencia ipso facto.

El salvaguardia hizo como si no la hubiera oído, y le dio un mordisco a su manzana.

La dama de compañía se sentó frente a él, se cruzó de brazos y alzó una sola ceja.

—¿Hola? —le pasó la mano por delante de la cara y, al saberse ignorada, insistió—: ¿Estás aquí o acaso un duende estúpido y glotón ha adquirido tu forma física?

Esta vez el norteño se dignó a mirarla, no obstante, masticó tranquilamente y solo cuando se tragó el bocado, respondió:

—¿La señora puede esperar a que termine de comer y me vista adecuadamente o es idea tuya lo de provocarme una indigestión?

—Oh, mil disculpas, señor Hoy me he levantado de muy mal humor y no me apetece que me hablen ni me den órdenes. Solo quiero tragar en paz mirando a la nada observando un punto fijo como si estuviera planeando un asesinato. ¿Me avisaréis cuando estéis disponible? ¡Gracias!

Talu resopló, hastiado.

—Está bien, ya voy.

Xenia le dedicó una mirada asesina.

—Ah, y mientras caminas, me puedes ir explicando qué diablos le dijiste ayer a tu señora para que esta mañana se haya levantado de tan mal humor. Está más insoportable que tú en tus peores días y, créeme, eso es estar muy insoportable.

Taru se levantó, se quitó la túnica de dormir, se apuntó un tanto ante los escandaliza-dos ojos de Xenia y, solo cuando se hubo vestido con el uniforme, se dignó a atravesarla con la mirada.

—¿Y bien? ¿Qué desea hacer hoy la señora? ¿Visitar a los arrendatarios, ir al mercado a comprar baratijas, podar las rosas del jardín o martirizarme con…?  Bah, déjalo…

—¡Ajá! —Xenia lo señaló con dedo acusador y Taru la miró como quien no quiere la cosa.

—¿Ajá? ¿A qué te refieres con ajá?

—¡Ayer discutisteis!

Taru se cruzó de brazos y alzó las cejas.

—No pienso hablar de eso y mucho menos contigo.

—¡Ajá!

Mientras caminaba por el jardín, precedido por Xenia, en dirección al peristilo, Taru notó que algo no marchaba bien. Los insectos estaban más activos de lo habitual, pero no había ni rastro de abejas. Recordó que, dos días atrás, las moscas no habían parado de dar vueltas en el interior de la casa, y supo que se avecinaba una tormenta. Estupendo, pensó ufano, así Sabba no lo obligaría a acompañarla al mercado; tarea que, si no fuera por el rostro ilusionado de la joven cuando veía algo que era de su agrado, detestaba, pues las multitudes era lo que peor llevaba de Ciudad de Oriente.

Entró en el comedor y allí estaba ella, sentada a la mesa, hermosa como una reina. Se había recogido el largo cabello en un peinado informal, que rodeaba los negros y rebeldes rizos con una fina tira de hilo de oro blanco. Vestía una túnica azul ajustada a la cintura, también bordada con hilo de oro, y pantalones bombachos del mismo color que disimulaban las sugerentes curvas de las caderas.

—Siéntate, Taru —lo saludó, muy seria y formal, aunque las sonrosadas mejillas la delataran—. Hoy hay huevos duros.

—Gracias, pero ya he desayunado. Si no os importa, esperaré fuera.

Lo último que necesitaba Taru era tener a esa preciosidad tan cerca, y comiendo. Le excitaba verla comer.

—Sí me importa. Siéntate, es una orden.

De mal humor estaba más guapa, así que volvió a declinar la invitación con el único afán de preservar su alma.

—Preferiría no hacerlo, mi señora. Necesito tomar el aire.

—Los ventanales están abiertos, y por ellos entra la brisa. Aún no me he acabado el té, y no deseo hacerlo sola. Siéntate tú también, Xenia, y acompáñanos.

Taru obedeció, pero no dejó ver emoción alguna en el rostro, hecho que fastidió a Sabba. Xenia hizo lo propio y, tras asegurarse de que no había sirvientes que pudieran escucharlos, se atrevió a preguntar:

—¿Se puede saber qué os pasa?

Sabba la miró como si ella fuera su próxima víctima.

—¿Te refieres a mí o a «ambos»?

—A «vos», mi señora.

—A vos, mi señora —canturreó Sabba mientras Taru ponía los ojos en blanco. ¡Bravo! Acababa de provocar una reacción en el Hombre de Hielo. Pues más valía que se preparara porque no iba a ser la última.

—Hoy me apetece montar a caballo —informó a su salvaguardia—. Deseo que cuando termines el té, enjaeces a Simba y a Viento.

—Va a llover.

Sabba centró todo su instinto asesino en él.

—¿No se te ocurre otra excusa mejor, teniendo en cuenta el fantástico día que hace hoy?

—¿Habéis visto el cielo, mi señora?

—No, pero entran los rayos de sol por la ventana, y me están deslumbrando.

—Las nubes están altas aquí, mi señora, pero por el Norte están más bajas y, teniendo en cuenta la dirección del viento, llegarán a Ciudad de Oriente a mediodía. A este tipo de nubes las suelen acompañar fuertes ráfagas de viento, que acaban en lluvia intensa, relámpagos y truenos. No considero conveniente que salgáis a montar a caballo en semejantes circunstancias, ni mucho menos en Viento, que es un potro joven y...

—Vaya, vaya —lo interrumpió Sabba—, tendría que haberte contratado como experto en meteorología porque, al parecer, de caballos no tienes ni idea, y yo necesito como salvaguardia a un buen jinete.

—Monto a caballo desde los tres años, mi señora.

Aunque Taru se esforzó en disimularlo, Sabba supo que acababa de ofenderlo. Obvió la culpa y se ensañó aún más con él:

—Caballos norteños, de sangre fría, como tú. —Taru la miró, perturbado, y ella continuó, satisfecha de haberle desestabilizado emocionalmente—. Nuestros ejemplares son calientes y briosos. Cada cien años nace entre ellos un unicornio: un caballo mágico e inmortal, que tiene un cuerno de oro en la frente, y tan solo el mejor jinete puede cabalgarlo. Yo también monto desde los tres años.

Taru recordó, de súbito, el extraño bulto en la frente de Viento. Lo había notado al acariciarlo la noche en que descubrió la infidelidad de su señor. ¿Sería cierto lo que le estaba contando Sabba, o formaba parte de la chiquillada a que lo estaba sometiendo? En cualquier caso, ese caballo no era seguro para ella, y así se lo hizo saber.

—Estoy aquí para protegeros, mi señora. Y ese caballo es…

—Ese caballo es perfecto para mí. Y si no, razón de más para que me acompañes. Sería todo un contratiempo que no estuvieras por los alrededores si el potro tropieza y después me cae encima un chaparrón.

Taru abrió la boca para replicar, pero Xenia se le adelantó:

—Esto… ¿No os parece que estáis sacando las cosas de qui…?

—¡Cállate, Xenia! —la interrumpieron Taru y Sabba, al unísono.

Llegaron a las caballerizas y Sabba fue directa hacia la cuadra de Viento.

—Esta será tu montura.

Taru se acercó al potro, le acarició la frente, y volvió a notar el extraño bulto.

—Pero ¿no habíais dicho antes que lo montaríais vos?

Ella sonrió de medio lado en el instante en que le tendía el ronzal.

—¿Qué pasa, Taru? ¿Te da miedo montar un caballo de sangre caliente?

—No, pero es pequeño, y yo soy un hombre corpulento; ninguno de los dos estará cómodo. Además, como he dicho antes, Viento es demasiado joven, le falta doma.

—Pero siempre dices que los norteños sois expertos jinetes.

—Y así es, pero si he de cuidar de vos, escogería un caballo más cómodo y seguro.

Sabba lo miró, divertida.

—¿Eres consciente de lo poco viril que ha sonado eso?

Taru suspiró.

—No lo creo, ni tampoco me importa si esa es la impresión que tenéis de mí. En cualquier caso, mi virilidad no es asunto vuestro.

Ella lo miró, esta vez con rabia. Luego se encogió de hombros y fingió que le importaba un rábano. Añadió:

—Está bien, puesto que eres un cobarde, ya montaré yo a Viento. ¿Es Simba lo suficientemente tranquila para ti, o prefieres montar en el asno?

Taru sonrió con sarcasmo.

—Si buscáis confrontación, no os saldréis con la vuestra, «mi señora».

Sabba achicó los ojos.

—Eso ya lo veremos…

Ni siquiera enjaezó a Viento, se subió a pulso sobre su lomo, golpeó los flancos y salió de las caballerizas a galope tendido, agarrada a las crines, y con los pies colgando. Taru la miró, anonadado. ¡Iba a matarse! Ese animal no llevaba bocado, y sería incapaz de frenarlo si se desbocaba. Rápidamente hizo lo mismo y, sin ponerle la silla ni la cabezada a Simba, fue tras la imprudente amazona.

Viento era increíblemente rápido, y Sabba pesaba muy poco, así que Simba, solo un poco más alta que el potro, no pudo alcanzarlos, y yegua y jinete pronto quedaron rezagados. Aun así, avanzaron a galope tendido durante más de media hora, y se adentraron tanto en el campo que Taru perdió de vista el Palacio.

A pesar de encontrarse a más de veinte zancadas de distancia de Viento, Taru reconoció que el estilo de Sabba era excepcional. Galopaba a pelo a una velocidad impresionante, y el trasero apenas se despegaba del blanco lomo del corcel. Caballo y amazona parecían uno solo, y daba la impresión de que el viento los animaba a emprender el vuelo. Taru, a cada punto estaba más enfadado; la joven estaba cometiendo una insensatez, pero no podía evitar admirarla. La larga melena se había deshecho del peinado, flotaba tras ella, y se enredaba con la seda azul de la chaqueta. En aquellos momentos le pareció una Diosa del firmamento que surcaba el prado a toda velocidad.

Taru enterró esos pensamientos cuando Viento dio un inesperado giro para después detenerse de súbito, haciendo que la amazona volara por los aires.

—¡Sabba! —bramó Taru antes de golpear con fuerza los flancos de su yegua.

Galopó como jamás lo había hecho, con el corazón en la garganta y el alma en suspenso. Cuando llegó, la encontró sentada entre las altas hierbas, y con las manos presionándose el tobillo izquierdo.

—¿No tenéis ni una pizca de sentido común? —gritó en el instante en que saltaba al suelo, con la yegua aún trotando tras él.

Mientras se acercaba, con el disgusto impreso en el rostro, Sabba alzó la vista y lo miró con una mezcla de irritación y vergüenza.

—Ha sido mala suerte, una perdiz se ha cruzado en el camino de Viento y…

—¡No habéis enjaezado al caballo! —la interrumpió, colérico.

—Sí, y me he desequilibrado por eso. ¿Estás satisfecho? Espero que disfrutes de tu pequeña victoria, Taru.

—No lo hago, pero os lo tenéis bien merecido. Os dije que Viento no era apto para vos, y además de no hacerme caso, vais y lo montáis sin silla ni riendas. ¡Sois una inconsciente!

Sabba abrió la boca, absolutamente indignada.

—¿Cómo te atreves? Viento es una buena montura, ¡eres tú quien no tiene ni id…!

—¡Haced el favor de callar! —bramó Taru en el momento en que se arrodillaba a su vera y le palpaba el tobillo herido.

—¡Ay! —se quejó la dama—. ¡Eres un bruto! ¿No ves que me haces daño?

—Y más os dolerá dentro de media hora. ¡Os habéis torcido el tobillo, insensata!

Sabba hizo un puchero y se cruzó de brazos.

—Estupendo, ¿qué más puede pasarme?

Como si hubiera mentado al diablo, el cielo descargó un relámpago que partió en dos una encina centenaria, que se encontraba a unos cuarenta pasos de distancia. El trueno tardó una milésima de segundo en retumbar por todo el valle, y los caballos se marcharon al galope, encabritados.

Taru miró a Sabba como si ella tuviera la culpa de todo y, segundos después, el cielo se abrió para descargar el diluvio.

Llegaron a una choza de pastores, difícilmente visible pero que Taru conocía porque había explorado los alrededores otras veces. Se trataba de una pequeña cueva natural, bajo una pequeña elevación del terreno, y cubierta en uno de los lados por una pared de argamasa. Por fortuna, las ovejas estaban en otra parte, así que pudieron hacer uso de ella y acomodarse sin mayor dificultad.

Quedaron totalmente a oscuras, solo podían verse las caras cuando estallaba un relámpago. Sabba oyó moverse a Taru sin comprender qué estaba haciendo, pero demasiado nerviosa para preguntar. Pasados unos instantes, el rostro de su salvaguardia se iluminó ante una sutil llama que avivó con un largo y preciso soplo. Colocó la yesca encendida en el suelo, y alimentó las llamas con paja seca y varios troncos pequeños. En silencio lo observó frente al fuego. El rostro estaba serio; varios mechones le caían por la frente y se había quitado la camisa. El tatuaje que lucía en el pecho parecía bailar con las llamas, y la piel húmeda resplandecía como si también estuviera encendida. Esa imagen la conmovió de la misma forma que la inquietó: era un auténtico salvaje.

Taru sintió la mirada de Sabba sobre él, y los ojos de ambos se encontraron.

—Hacía tiempo que no me sentía así —dijo él para sí mismo—. Este lugar, la tormenta y el fuego, me recuerdan mi hogar.

Sabba estaba nerviosa y avergonzada, el tobillo le dolía terriblemente y la preocupaba que no pudieran salir de ese nido de pulgas en todo el día, hecho que alertaría a Xenia, quien organizaría una partida de búsqueda, y comprometería la misión de su salvaguardia, poniendo en entredicho su propia reputación. Por eso no respondió y se limitó a acurrucarse en un rincón.

Cuando la hoguera estuvo lista, Taru se quitó los pantalones y las botas, alzó un trípode con palos, y extendió sobre él la ropa mojada. Después se sentó en un rincón y clavó los ojos de ámbar en el rostro de Sabba.

—Os recomiendo que hagáis lo mismo, mi señora.

Ella lo miró, abrumada. El torso de Taru era impresionante y sus ojos la miraban hambrientos.

—No pienso desvestirme ante ti.

—Entonces, además de la torcedura, pillaréis una pulmonía.

Sabba cerró los ojos, alzó la nariz y se encogió de hombros a la vez que emitía un gemido digno de una niña malcriada.

Eso fue más de lo que Taru pudo soportar. Se levantó, caminó hasta ella, la cogió de los hombros y empezó a quitarle la chaqueta.

—¿Qué haces? —chilló Sabba.

—Desvestiros, mi señora.

—Serás insolente… ¡Apártate de mí!

—De ninguna manera. Mi misión es protegeros, y eso haré mientras quede en mí un hálito de vida.

—¡No, déjame!

Sabba empezó a dar manotazos y Taru la agarró por las muñecas.

—¡No permitiré que enferméis por vuestra mala cabeza! —gritó fuera de sí.

—¡No, basta, no me toques!

La zarandeó a la vez que la atravesaba con la mirada.

—Creedme, lo último que necesito ahora es tocaros, mucho menos ver vuestra desnudez, pero resulta que no me queda otro remedio.

Las palabras de Taru resultaron ser un duro golpe para Sabba. Se sintió rechazada.

¡Y ya estaba más que harta de ser objeto de desprecio de quienes debían amarla!

Primero había sido su madre, después su esposo, y ahora Taru. No pudo soportarlo.

Lo que hizo a continuación fue más bien un acto reflejo, ni siquiera pensó en las consecuencias. Se le escapó la mano y le dio un tortazo en la melilla que resonó en las paredes de la cueva.

Taru la soltó de inmediato. No daba crédito a lo sucedido. Se llevó la mano a la cara y la miró, sorprendido.

—Me habéis golpeado.

Al ver la expresión de Taru, Sabba sintió vergüenza de sí misma.

—Lo siento —se disculpó, al borde del llanto.

Taru comprendió que la había asustado.

Sin medir la fuerza, había rasgado los botones de su túnica, le había arrancado una manga, y tenía la espalda descubierta. Sabba, con una sola mano, intentaba ocultar un pecho, mientras con la otra se secaba las lágrimas que caían a borbotones de entre los párpados. Ella era la viva imagen de la indefensión y Taru se sintió el peor de los hombres. Acababa de comportarse como un patán.

—Disculpadme vos a mí, os lo ruego.

Sabba empezó a temblar. No de frío, sino a causa de los nervios. Un trueno retumbó en el cielo y se le escapó un grito de terror. Eso fue más de lo que Taru pudo soportar. Se acercó a consolarla, pero ella se apartó y se acurrucó contra la pared.

—Al menos acercaos al fuego, por favor —rogó, intranquilo.

—Déjame en paz, Taru.

Y eso hizo: la dejó tranquila.

Pero ella no dejaba de temblar, y el cielo seguía descargando un terrible chaparrón y a cada momento sonaban más y más truenos, que hacían estremecer el suelo. En un momento dado, la pequeña pared de argamasa cedió y se desprendieron varias piedras. No fue algo grave, pero Sabba se asustó muchísimo, y a Taru casi se le partió el corazón.

—No temáis, la cueva resistirá, ya lo veréis.

Sabba asintió. Seguía asustada, aunque confiara en él. Sus ojos verdes y temerosos conmovieron a Taru. Cuando hubo terminado con la pared, volvió a acercarse a ella para hacerla entrar en razón.

—Mi camisa está ya seca, es ancha y os cubrirá, no os preocupéis —se la tendió, pero Sabba volvió a rehusarla—. Os suplico que os quitéis la ropa que lleváis y os pongáis esto, de lo contrario, enfermaréis. —Sabba enterró la cabeza en las rodillas y él moduló la voz de la forma más suave que supo—. Mi señora, os doy mi palabra de que no miraré.

Sabba alzó el rostro y lo miró a los ojos. Lo vio sinceramente preocupado.

Asintió y cogió la camisa. Él se apartó e hizo lo prometido: no la miró. Mientras tanto, colocó las prendas mojadas de Sabba sobre el trípode, cerca del fuego.

Se sentó frente a Sabba y perdió la vista en las llamas.

La tormenta no amainaba, al contrario: a cada momento era más intensa. Los truenos se les metían en la cabeza, y la lluvia era cada vez más persistente. Pronto perdieron la noción del tiempo. En la pequeña cueva hacía calor gracias a la hoguera, pero faltaba poco para que se acabara la leña, y con la que estaba cayendo no conseguirían más allá afuera. Sabba no había dejado de temblar, y eso preocupaba a Taru; pero también pensaba en el regreso. Tal y como parecían estar las cosas, y sin caballos, les sería prácticamente imposible avanzar a pie, con todo el camino encharcado. Y ella no podía ni apoyar el pie en el suelo.

—¿Cómo está el tobillo? —preguntó él, como si acabara de leerle el pensamiento.

Sabba, que había empezado a dormitar, y daba alguna que otra cabezada, se despejó con la voz de Taru.

—Creo que bien.

—¿Podéis mover el tobillo?

—No me apetece intentarlo.

Empezó a temblar de nuevo, y Taru mandó al diablo el autocontrol. Se levantó, se sentó junto a ella y la abrazó.

—¿Mejor así?

Ella se acurrucó contra su pecho, aunque no pudiera evitar seguir temblando.

—Sí —respondió. Al cabo de un rato preguntó—: ¿Cuándo va a amainar la tormenta, Taru?

—No lo sé.

Un rayo cayó cerca, y el sonido hizo temblar las paredes de nuevo. Sabba empezó a tiritar, y esta vez le fue prácticamente imposible parar. Taru la abrazó más fuerte y le cubrió el rostro de besos.

—¿Tenéis frío?

—No, solo estoy… nerviosa.

—Tranquilizaos, mi señora. No es más que un ataque de pánico.

—Nunca me había sentido así. Jamás temí la tormenta, es más: de pequeña me gustaba oír los truenos y ver los rayos a través de la ventana, envuelta en la seguridad del lecho. Pero aquí, en medio de la naturaleza, la percepción es distinta. Oh, Taru, me siento tan… ¡ridícula!

Taru sonrió y la atrajo más contra sí.

—No temáis, estamos a salvo. Y no sois ridícula en absoluto. Es de personas sensatas temer a las fuerzas de la naturaleza. Ella es nuestra madre, y todo buen hijo respeta a su madre cuando esta se enfada.

Sabba sonrió.

—Taru, ¿cómo es el Norte?

Se quedó pensativo un tiempo. De repente, se había puesto muy serio, y cuando Sabba pensó que no iba a responder, habló:

—Salvaje y antiguo. No existen las ciudades, la gente vive a la intemperie, en comunión con el cielo, el fuego y el agua. La tierra no pertenece a nadie, y las personas pertenecen a la tierra. Cada criatura, desde el más pequeño insecto al más poderoso de los felinos, incluso las piedras, tiene su propio espíritu. Todo es sagrado: las montañas, los ríos, la brisa… Mi pueblo habitaba las vastas planicies y se hacía llamar La Tribu del Viento.

—La Tribu del Viento… ¿Y cómo son esas planicies?

—Como un océano de hierba que, cuando sopla el viento, se mece como las crines de un potro al galope, como si tuviera vida propia. El cielo es inmenso y las estrellas se ven como en ningún otro lugar. Aparte de mi familia, es lo que más echo en falta. Respetamos a todos los animales, solo los cazamos para alimentarnos, y honramos sus espíritus, pues gracias a su sacrificio, damos vida a nuestros hijos. Todo es tan distinto a Oriente…

Cuando Taru terminó de hablar, Sabba ya no temblaba. Su respiración era pausada y el pulso regular. Se había quedado dormida.

—Ojalá pudieras verlo, princesa —dijo para sí mismo—. Ojalá fuera eso posible.

Con sumo cuidado de no despertarla, la acomodó sobre el suelo de paja, y se echó junto a ella, pero fue incapaz de conciliar el sueño. La cercanía del cuerpo de Sabba, su olor y su calor lo torturaban. Necesitaba acariciarla, besarla, hacerle el amor. Sabía que ella no lo rechazaría, al contrario; pero él no se atrevía a dar el paso. La pasada noche había sido duro con ella, pero esa dureza era la consecuencia del miedo que sentía hacia sus propias emociones. Esa mujer se le había quedado grabada a fuego en la piel, y con cada pequeño acercamiento el calor era más intenso, y tenía miedo de quemarse después con su pérdida. Llegaría el día en que él regresaría al Norte, y cuanto más unidos estuvieran, más traumática sería la separación. Porque ella no podría acompañarle. Era imposible. Su amor era imposible.

Sabba estaba unida a otro hombre, uno que no la dejaría marchar sin más, pues mantenía a salvo su buen nombre, ensalzaba su nobleza, y disimulaba su relación con Abhad.

Y Taru no podía arriesgarse a perder de nuevo a un ser amado.

Cayó la noche, y con ella el fuego se apagó. Tan solo las brasas desprendían algo de luz anaranjada, pero pronto se consumirían y ambos quedarían en la más completa oscuridad. En Palacio ya habrían dado la voz de alarma, pero no saldrían a buscarlos hasta que no amainase el temporal. Ya no era tan fuerte como al principio, pero seguía lloviendo sin pausa. De igual forma, salir a oscuras no era buena idea, teniendo en cuenta que Sabba estaba herida. Tendrían que esperar a la llegada del nuevo día.

Taru seguía teniendo sentimientos encontrados.

Aquella aventura había resultado tanto una tortura como una bendición.

Tener a Sabba entre los brazos, sentirla tan cerca, y poder disfrutar de su calor, sin miedo a ser descubiertos, y con la tranquilidad de saberse los dos solos en mitad de la naturaleza, lo hacía sentirse el más libre de los hombres… Pero también el más desgraciado, porque sabía que, al salir el sol, la perdería nuevamente. Decidió aprovechar cada instante y se llenó de su imagen antes de que las brasas se consumieran. Sin poder ni querer evitarlo, le acarició el pelo, el rostro, el cuello…

Tenía una piel suave y olía a flor de azahar.

Sabba abrió los ojos y se encontró con la mirada de Taru, cargada de ternura y pasión. Sonrió y lo tomó de la mano.

—Una de las cosas que más he recordado de ti todo este tiempo han sido tus manos. Tan fuertes y capaces de arrancar una vida con facilidad, y a la vez dotadas de suaves caricias.

Taru la miró con intensidad.

—¿Y no recuerdas el beso?

Sabba, que no esperaba esa respuesta, se estremeció.

Taru tampoco había querido descubrirse de forma tan absurda, pero estaba cansado y ya no prestaba atención al autocontrol.

—Fue mi primer beso —confesó Sabba sin querer tampoco disimular el rubor—, ¿cómo no iba a acordarme?

—No sabía que hubiera sido el primero.

—Pues sí. Y jamás otro hombre ha vuelto a besarme. Llegué a pensar que ya lo habías olvidado, Taru.

Él se puso muy serio.

—No lo he olvidado. Y no quiero olvidarlo, Sabba. Siempre lo guardaré en mi corazón como un valioso tesoro —se quedó callado y, tras meditar unos instantes, añadió—: Pero perteneces a otro hombre, y aunque desee volver a besarte, no sería correcto.

—Mi único dueño eres tú.

La mirada de Taru delató la pasión que sentía. Ya no podía ni quería disimularla. La razón, a punto de morir, daba los últimos coletazos.

—No deberíais hablar así, mi señora.

—Prefiero decir lo que siento a guardar mis sentimientos o disimular mis emociones.

—No es correcto, ni prudente, ni justo.

—Tienes razón, soy una imprudente, pero lo incorrecto es mentir. Lo injusto es amarnos y no poder expresarlo.

Taru se encontraba al borde del abismo.

—Si ahora os besara, no podría detenerme, exigiría más de vos, mi señora. Y eso es algo que no podéis ofrecerme, ni yo tengo derecho a reclamaros, por mucho que lo desee.

—No soy de la misma opinión. Aunque el mundo nos ponga trabas, somos libres de tomar nuestras propias decisiones, y yo ya he decidido.

—Habláis así porque jamás habéis sufrido una total falta de libertad, ni la más terrible de las pérdidas.

Taru estaba a punto de caer. Entonces, ya no habría vuelta atrás.

—Es posible, pero me besaste siendo esclavo, y ahora que eres libre, has decidido no hacerlo.

Y cayó. Taru cayó en el oscuro abismo.

—Yo aún no he decidido nada.

En ese momento se escuchó un fuerte trueno, y el relámpago iluminó por un instante el rostro de un salvaje, lleno de ardor, que reflejaba la ambición de un lobo que acaba de descubrir un rebaño de estúpidas e indefensas ovejas, y planea la mejor forma de matarlas a dentelladas.

Las brasas se apagaron por completo y la cueva quedó a oscuras.

Ambos se mantuvieron en silencio. Sabba notó cómo los músculos de Taru se tensaban y su respiración se agitaba. No se atrevió a mover un solo dedo cuando él rozó la mejilla con la suya. Cerró los ojos y disfrutó de la caricia. Él era grande, fuerte y rudo como un león, pero cuando la tocaba, era sutil y delicado como una golondrina. Tenía la fuerza del águila y la ligereza de su vuelo.

—Mi señora —dijo con una suave cadencia en la voz que revelaba tanto dominio como rendición—, en realidad no puedo decidir ni escoger, pues yo también os pertenezco a vos.

Y la besó.

La besó con la mente en blanco, en mitad de la más completa oscuridad, sin presión ni miedo, en total libertad. Dejó fluir el río que le nacía del corazón y desembocaba en piel, caricias, tacto, suspiros... Taru gimió cuando, tras acariciar a Sabba con la lengua, ella respondió con otro beso, otro gemido, otra caricia. Él se apartó para respirar, sintió la urgencia de ella y la compensó con otro beso; esta vez rudo, violento e incontrolado. No era capaz de contenerse y la necesidad era urgente. La empujó hasta colocarla de espaldas y se alzó sobre ella. Había pasado demasiado tiempo sin Sabba, e iba a terminar de una vez por todas con el cruel martirio que le devoraba el alma y le oprimía el pecho.

Se la comió con la boca, pero no se sació. Abandonó los labios de Sabba y hundió el rostro en su cuello. Lo besó, lo lamió, lo mordisqueó, mientras con las manos desgarraba la camisa que la cubría. Ella respondió arqueándose, para no perder el contacto con su piel, y en el instante en que él le lamía la oreja, gimió como una gata.

—Vuelves a equivocarte, Taru —sollozó mientras moría de deseo—. Intentaste quitarme la vida, y lo que me arrebataste fue el corazón, el alma, y la razón. Llevo todo este tiempo sin poder escapar de ti, mi único dueño.

—Sabba, perdóname. No puedo pensar cuando estoy contigo; solo puedo sentir. Voy a cubrirte como un animal. Tengo que hacerlo, no puedo detenerme ahora.

—No lo hagas, te lo ruego. Hazme tuya para siempre.

—Te haré daño…

—Más me duele cuando estás lejos de mí.

Ambos gritaron en el momento de la unión. Dolor y placer se pusieron de acuerdo, como es bello lo salvaje. La tomó con sutileza y bravura, como una limpia y fina cascada desemboca en un mar embravecido.

Juntos alcanzaron el cielo, enajenados, envueltos en dulzura, alternando caricias, besos, mordiscos, con suavidad y ferocidad, sin ningún control. Fue un acto suave y feroz; apasionado y dulce, soberbio y humilde, atrevido y pudoroso.

Los labios no pronunciaron «te amo», pero sí lo hicieron tanto el alma como el corazón.

20
REALIDAD

El Astro Rey se alzaba victorioso con su corona de resplandecientes rayos, que rasgaban el firmamento celeste como si hiciera gala de ser el único vencedor de la tormenta. El viento, avergonzado, hacía tiempo que se había ido, llevándose consigo las nubes, para permitir al vapor de agua desprenderse de la tierra húmeda, que parecía suspirar aliviada tras haber sentido los relámpagos golpearla con crueldad.

El sofocante y súbito calor obligó a los amantes, quienes acababan de emprender un regreso tan duro como dulce, a deshacerse de algunas de las prendas de vestir que les estorbaban, las cuales dejaron abandonadas por el camino.

El suelo estaba embarrado y complicaba el avance, aún así, Taru llevaba a Sabba en volandas, pues la dama a duras penas era capaz de apoyar el pie en el suelo. En algunos tramos el agua encharcada le llegaba a cubrir las rodillas y juntos caían en el fango. Cuando eso sucedía, reían como niños inconscientes del peligro para después besarse y acariciarse sin medida, sin restricción, en completa y absoluta libertad. Cómplices de la misma travesura, se cubrieron de fango hasta el más recóndito tramo de piel, pero lejos de provocarles molestias les hizo redescubrir la felicidad.

Duró poco. Pronto se vieron obligados a interrumpir besos, caricias y sonrisas cuando las siluetas de cinco jinetes se recortaron en el horizonte.

Tras dar las explicaciones pertinentes, Taru colocó a Sabba sobre la grupa del caballo de Mihn y, antes de alejarse al galope en dirección a Palacio custodiada por los otros cuatro soldados, la dama le dedicó a su salvaguardia una intensa mirada que prometía esperanza. Taru le respondió con una sonrisa tranquilizadora, pero cuando ella desapareció de su vista, emprendió el regreso a pie con el miedo y la incertidumbre como única compañía.

Al llegar a palacio, Sabba bajó del caballo, ayudada por Mihn.

—Regresa a por Taru con otra montura —pidió al de Hanol—. Con este barro, y a pie, tardará una eternidad en regresar y temo que vuelva a llover.

—A sus órdenes, mi señora.

—Por cierto, ¿sabes si mis caballos han vuelto sanos y salvos?

—Así es, mi señora. Viento y Simba están en los establos desde ayer.

—Encárgate personalmente de que estén bien atendidos.

—Por supuesto, mi señora.

Cuando Mihn se hubo marchado, Xenia, que la esperaba en el patio de armas, corrió hacia ella con el rostro demudado.

—Mi señora, ¿estáis bien? ¿Qué ha sucedido?

—Me encuentro de maravilla —sonrió divertida ante la aterrada mirada de su dama de compañía, que no podía creer lo que sus ojos estaban viendo. Sabba estaba irreconocible, cojeaba y llevaba barro hasta en las cejas—. Tranquila, Xenia, me caí del caballo, pero solo me torcí el tobillo. —Cuando quedaron libres de oídos y miradas indiscretas, añadió en voz baja—: Taru y yo nos refugiamos en una cueva hasta que la tormenta amainó. Él tenía razón, ha caído una de las gordas.

Xenia la instó a callar, la cogió del brazo y, tras dar órdenes a diestro y siniestro a todas las doncellas que se encontró a su paso, acompañó a su señora hasta los baños.

—Una de las gordas os va a caer cuando salgáis de la piscina —le informó muy seria, ya a solas.

—No seas tan alarmista —respondió Sabba, mientras se metía en el agua—, ha sido un accidente, podría haberle sucedido a cualquiera.

—No lo entendéis, ¿verdad? ¡El accidente es la bruja, que ya ha llegado!

—¿Mi madre ya está aquí? —el rostro de Sabba varió—. Oh, maldita sea… ¡Debería haberlo imaginado! Azahar es muy dada a este tipo de «sorpresas».

—Ha llegado a primera hora de esta mañana, con todo su séquito de espías, que ya trae de cabeza a todo el mundo. Os espera en el Salón de Porcelana, y creedme, sabe que habéis pasado la noche fuera de Palacio.

—Xenia, deja de hablarme de vos, estamos en la intimidad.

—¿Y arriesgarme a que me destroce a latigazos? ¡Ni hablar! Ya veréis cuando llegue Taru, ¡va a matarlo!

Sabba la miró con determinación.

—Esa maldita zorra no le tocará ni un solo pelo a mi salvaguardia. ¡Tendrá que pasar por encima de mi cadáver!

—La veo capaz de eso… y mucho más. —Xenia le dedicó una mirada mezcla de miedo y reproche—. Tened cuidado, os lo ruego.

—No te apures, Xenia, lo tendré.

La Dais de Ciudadela Esmeralda no parecía muy enfadada cuando su hija entró en el Salón de Porcelana, tras ser anunciada por el mayordomo del Kais; al contrario: lucía en los labios una insidiosa sonrisa, expresión que asqueó a Sabba, pues la sabía más traicionera que una víbora. Sin embargo, fue ver a la gatita tricolor de Amir en su regazo, cuando a la Kais se le subió el corazón a la garganta.

Las delicadas manos, de dedos largos y uñas pintadas de rojo, acariciaban el suave lomo del felino con fingida ternura, ocultando con su belleza la verdadera naturaleza de la dama. Su hija sabía lo que eran capaces de hacer esas bien disimuladas garras de arpía con la pequeña criatura que jugueteaba en su regazo, ajena al peligro que se cernía sobre ella.

—¡Madrina! —exclamó Amir con una inocente sonrisa en los labios—. ¡Mira lo que me ha regalado la Dais de Ciudadela Esmeralda! —El pequeño corrió hasta Sabba y le mostró, orgulloso, una flor de cicuta—. ¿A qué parece una sombrilla?

A Sabba se le erizó el vello de la nuca y, de inmediato, reprendió con severidad a su ahijado.

—Amir, haz el favor de marcharte y, por los Dioses, llévate ese gato de aquí —le arrancó con brusquedad la flor venenosa, y añadió—: Y lávate las manos después, está infestado de pulgas y garrapatas.

La treta dio resultado, pues Azahar, con una mueca de asco, expulsó a Manchas de su regazo. El pequeño la recogió y abandonó la estancia con ojos llorosos.

—¿Madrina? ¡Qué original! —se mofó la arpía, con una sonrisa cargada de sarcasmo dibujada en los labios pintados de rojo sangre.

Sabba alzó el mentón, sonrió también y, fingiendo una tranquilidad que no sentía ni de lejos, se sentó en un sillón frente a su madre, para después aclarar:

—Mi esposo tiene la hermosa costumbre de apadrinar a todos los niños de Palacio, así que, como habrás podido observar, soy una madrina muy ocupada.

La Dais soltó una carcajada musical.

—Said siempre tan considerado con el vulgo.

—No es el único motivo por el cual mi esposo es un aristócrata muy bien considerado por su pueblo, madre. Os aconsejo que lo probéis, tal vez así gozaríais de más lealtad entre los vuestros.

Azahar amplió la sonrisa, pero Sabba pudo ver la rabia, el odio y la envidia reflejada en esos ojos verdes. La conocía bien, y podía ser tan encantadora como falsa.

—Me alegra verte, hija. —No la miró a los ojos sino al vientre. Su madre no sabía de sutilezas, aunque se esforzara en aparentar lo contrario.

—Y yo a vos, madre —mintió bastante mejor que la arpía, quien respondió:

—Me cuesta creerlo, teniendo en cuenta el tiempo que has tardado en hacer acto de presencia.

La Dais se había expresado, en un principio con burla, para después hacer gala de un falso victimismo.

Sabba se quitó una invisible mota de la manga del vestido y se mostró indiferente.

—No estaba presentable.

—Lo creo, ya me han informado de que has pasado la noche fuera de Palacio, en el campo. ¿Sueles hacerlo a menudo o se trata de algo puntual?

Sabba no se esforzó en desmentirlo.

—Lo cierto es que ha sido inusual… Pero, y si no lo fuera ¿qué problema habría?

—Si en algo valoras mi consejo, déjame decirte que no es propio de una dama ausentarse durante la noche.

—No fue así, exactamente. Sufrimos un pequeño contratiempo ayer por la mañana. Se puso a llover, perdimos los caballos y… —Sabba se dio cuenta del error demasiado tarde, y antes de que pudiera rectificar, la arpía la interrumpió:

—¿Sufrimos? ¿Perdimos? ¿Quiénes?

La joven Kais suspiró.

—Salí a cabalgar con mi salvaguardia.

—¿Tú y tu escolta, a solas? ¡Esto se pone interesante!

—¿Os sorprende que una dama salga a cabalgar con su salvaguardia?

La Dais rio, divertida.

—No, a menos que la dama en cuestión se sienta culpable, y se ponga a la defensiva ante la inocente curiosidad de su madre…

¿Inocente curiosidad? Esa mujer no había sido inocente ni siquiera en la cuna.

—Taru me acompañó porque es su trabajo. Caí del caballo, me torcí el tobillo y luego nos sorprendió una tormenta que nos impidió regresar hasta esta mañana; no hay mayor misterio.

La condesa alzó una sola ceja.

—Así que ahora ya no es un simple escolta, sino «Taru». ¿Y dónde habéis pasado la noche «Taru» y tú, si no es indiscreción?

—Por supuesto que no es indiscreción. Como no era prudente regresar con la que estaba cayendo, nos refugiamos en una cueva de pastores hasta que amainó el temporal.

Azahar no cabía en sí de gozo.

—Vaya, vaya. Así que has pasado la noche a solas en una cueva con «Taru».

—Ha sido una terrible experiencia que me gustaría olvidar, si no os importa; ahora hablemos de lo realmente importante. Decidme, madre, ¿Cuál es el motivo real de vuestra visita?

La Dais volvió a reír, feliz de haberla provocado.

—Me sorprendes, querida. ¿Acaso una madre necesita un motivo concreto para visitar a su hija cuantas veces le plazca?

Sabba se encogió de hombros.

—Me resulta extraño que aparezcáis en mi casa tras dos años sin tener noticias vuestras, eso es todo.

—Tu padre no está muy bien de salud, y eso me ha mantenido muy ocupada, ya lo sabes.

—Habréis tenido mucho tiempo para ocuparos de «vos».

La arpía la miró con rabia contenida.

—No me hables así, Sabba. Esta es tu casa, pero yo soy tu madre, y me debes un respeto.

La joven dama mandó al diablo a la paciencia y el tratamiento formal con que hasta ahora se había dirigido a su madre, y respondió a la provocación:

—Si algo no te has ganado, a lo largo de todos estos años, ha sido el respeto de tu hija; no esperes recibirlo ahora. Volveré a preguntártelo, Azahar: ¿Cuál es el verdadero motivo de tu visita?

La Dais de Ciudadela Esmeralda achicó los ojos y miró a Sabba, esta vez sin intentar disimular la inquina que sentía por ella. Si algo no soportaba la bruja era que esa mocosa se le enfrentara.

—Ya veo que quieres hablar claro, Sabba. Está bien. ¿Cuánto tiempo hace que tu esposo está de viaje? ¿Cinco, seis, nueve meses…?

—Eso no es asunto tuyo.

—Corren rumores en la corte, querida.

—¿Rumores? —Sabba sonrió con sorna—. ¿Qué clase de rumores?

—Se dice que no eres apta para concebir.

—¿Y eso es todo? Pensé que me sorprenderías con algo más jugoso.

—Ándate con ojo, hija, pues la mala reputación hunde incluso al más poderoso de los Reyes.

—No me importan las habladurías, y si has venido para atormentarme, no lo lograrás; hace mucho que dejaron de afectarme tus pérfidos comentarios. Sin embargo, sí me molesta tu actitud. Si no te comportas como es debido, enviaré llamar a mi guardia personal para que te custodie hasta Ciudadela Esmeralda.

La Dais dejó ir una siniestra carcajada que heló la sangre de su hija.

—Ciertos asuntos requieren mi atención en Ciudad de Oriente, y por mucho que te moleste tengo derecho a una habitación en el palacio de mi nuero. Me quedaré el tiempo que yo considere oportuno.

Sabba se levantó del sillón y, antes de marcharse, concluyó:

—Está bien, espero sinceramente que disfrutes tu estancia en Palacio. Pero recuerda: cuando el Kais no está, soy yo quien manda aquí. Y créeme: no toleraré ni una sola de tus excentricidades.

Sabba entró en su habitación, se descalzó, suspiró y se dejó caer de espaldas sobre el mullido colchón.

—¿Qué tal con la bruja? —preguntó Xenia, a pesar de que el rostro de su señora ya revelaba la respuesta—. La habéis sacado de sus casillas, ¿verdad? Seguro que sí, pues hasta aquí llega el hedor a azufre…

Sabba volvió a suspirar y se llevó las manos a la cara. Su madre la agotaba.

—He subido las escaleras demasiado rápido, y ahora el tobillo me duele una barbaridad, pero te aseguro que no es comparable con el espanto que siento cada vez que la veo, Xenia. Ojalá se marche cuanto antes, ¡no la soporto!

La dama de compañía se sentó junto a su señora.

—Sometedla a una férrea vigilancia, no la dejéis cometer fechorías, y ya veréis qué pronto empieza a aburrirse.

Sabba se mordió el labio inferior y abrió los ojos.

—Ojalá tengas razón y se vaya a martirizar a otra parte.

Xenia borró de los labios la sonrisa cómplice que había lucido hasta el momento, apretó los labios y frunció el ceño.

—Bueno, ¿y qué pasa con Taru?

—¿Con Taru? —Sabba intentó disimular el sonrojo—. Nada, seguimos como siempre.

Xenia ahogó un suspiro.

—Oh, no…

—Oh, no, ¿qué?

—Puedo oler vuestras mentiras a una milla de distancia, mi señora. Os habéis entregado a él, ¿verdad?

—¡Xenia!

—Oh, no finjáis pudor. A mí no podéis engañarme, y vuestro sonrojo os delata. Y también esa miradita de res a punto de ser sacrificada que ponéis cada vez que lo nombro.

Sabba cogió una almohada y la aplastó contra el rostro para silenciar su gemido. Luego le dio la espalda a Xenia de forma deliberada.

—¿Sabéis que a veces os comportáis como una adolescente? —Sabba se puso las manos sobre la boca y aguantó la risa. Xenia odiaba que la ignoraran, sobre todo cuando algo le interesaba de verdad. Como era de esperar, la dama de compañía picó el anzuelo—. Soy vuestra hermana de leche, y habéis pasado la noche junto al hombre que amáis en una cueva, sin poder salir, a causa de la tormenta. Luego regresáis cubierta de barro, sucia como un jabalí, y sin embargo la sonrisa no os abandona. ¿Creéis que soy tonta o qué?

Sabba se dio la vuelta y, aún echada sobre la cama, miró a Xenia, todavía aguantándose la carcajada.

—Pues sí, lo creo firmemente.

Xenia frunció el ceño y contraatacó:

—Si hubierais visto la cara de bobo enamorado que traía hace diez minutos…

Sabba se incorporó rápidamente, y Xenia cantó victoria.

—¿Taru ya ha llegado? —Sabba se levantó de la cama y corrió hasta el armario—. ¡Tengo que verlo de inmediato!

—¿Habéis perdido el juicio? ¡Vuestra madre os está vigilando!

Sabba lo pensó mejor, Xenia tenía razón: ya habría tiempo de encontrarse con Taru. Sacó una bata de seda, se la puso por encima de los hombros, y sonrió como una niña.

—Fue tan hermoso, Xenia…

—Oh, no…

—Taru es tan…, tan apuesto, tan salvaje y, a la vez, tan atento, tierno, cariñoso…

—Decidme que no es verdad… ¡Decidme que mis sospechas son infundadas, os lo suplico!

—Jamás pensé que hacer el amor pudiera ser tan increíble, Xenia.

—Oh, por los Dioses... ¡Estáis perdida!

—Muy perdida, Xenia y, créeme, no deseo encontrarme.

El rostro de la dama de compañía se tornó preocupado.

—¿Lo sabe él?

Sabba parpadeó, confusa.

—¿Que lo amo como jamás podré amar a otro hombre? Por supuesto que sí.

—¡Que lo estáis utilizando para quedar encinta!

Sabba palideció. Abrió la boca para responder, pero sus cuerdas vocales fueron incapaces de emitir sonido alguno.

Xenia se sintió fatal por ella. Había sido excesivamente cruel esta vez, pero Sabba tenía que comprender a qué se enfrentaba.

—Mi señora —habló al fin—. Sé que ahora os sentís feliz, e ilusionada, y es lógico. Tiene que ser maravilloso amar y ser correspondido. Pero hay una gran probabilidad de que todo esto acabe muy mal, y entonces el dolor será insufrible. Lo entendéis, ¿verdad?

Sabba suspiró.

—Ay, Xenia… No estoy utilizándolo, lo sabes bien. ¡Si hubiera alguna forma de estar juntos para siempre!

—No la hay, mi señora.

Sabba se mordió el labio inferior.

—¿Y si la hubiera?

—Eso no es posible. A menos que…

—¿A menos qué, Xenia? —Sabba la miró, esperanzada, y su amiga, de inmediato, se arrepintió de haber dicho algo así.

—Mi señora, podríais huir juntos, pero, ¿adónde iríais? Él ya no es un esclavo, pero lleva la marca de los azotes en la espalda. Si escaparais, vuestro esposo tardaría muy poco en dar con vosotros, y a él lo ejecutarían, mientras que a vos os relegarían al más bajo rango. Os convertiríais en una repudiada.

—Podríamos huir al Norte, a su tierra. Si lo planeamos bien, puede dar resultado.

—¿Y vivir como una salvaje?

—Sería capaz de vivir de la forma que fuera, con tal de estar a su lado.

—No sabéis lo que decís. Estáis acostumbrada a esta vida, las comodidades de la ciudad, la riqueza. Allí, la lucha por la supervivencia es constante. Fijaos, en una noche de tormenta habéis regresado exhausta y herida. ¿Imagináis lo que sería para vos vivir a la intemperie el resto de vuestros días? Sin medicinas, en una cueva, y vistiendo sucias pieles… ¿Y si enfermarais?

—Taru cuidará de mí.

—Tal vez me equivoque y, al final, lograréis adaptaros a la vida salvaje, pero si no es así, acabaréis siendo una carga para él, y si se cansa de vos, no tendréis la opción de regresar.

—Xenia, Taru me es leal, y yo no soy una pusilánime…

—Lo que quiero decir es que se trata de una decisión muy importante. ¿Estáis dispuesta a renunciar a todo por alguien como él?

Sabba aguardó, pensativa. La vida en el Norte no sería fácil. No obstante, ¿lo había sido hasta el momento? Por supuesto que no. Sí, gozaba de lujos y comodidades, y jamás le había faltado qué llevarse a la boca; pero desde muy pequeña había sufrido la falta de amor de su madre, el desinterés de su esposo, y ahora que conocía a Taru una nueva emoción la embargaba: la ilusión.

—Si bien es cierto que Taru carece de títulos o riquezas, lleva la nobleza en la sangre. Jamás he conocido a nadie más valiente y honesto. Confío en él, lo amo, y sé que me corresponde.

—Pues solo tenéis dos opciones, mi señora. ¿Cuál escogéis?

Sabba la miró con determinación.

—La vida es muy corta, y no voy a desperdiciar algo tan valioso y auténtico por miedo a lo desconocido. Yo escojo a Taru.

Taru miró por la ventana y frunció el ceño. Faltaban dos horas aún para el amanecer y la blanca niebla empezaba a deslizarse entre los naranjos para anunciar que, al llegar el día, el bochorno iba a ser infernal. Cerró la persiana y caminó hasta la cocina; allí puso a hervir un poco de agua y, cuando esta empezó a burbujear, echó en el recipiente un puñado de salvia. Le dolía terriblemente la cabeza, pues no había dormido en toda la noche. Abrió la alacena, sacó el cuchillo y un trozo de madera y se sentó a tallar. Fue incapaz de concentrarse; lo dejó todo sobre la mesa y, a la vez que descansaba la espalda en el respaldo de la silla, suspiró. Notó cierta presión en la tráquea. Eran ganas de llorar, pero se contuvo. Estaba harto de derramar lágrimas.

La pasada noche había vivido uno de los momentos más hermosos de su existencia y ya empezaba a sentir cómo su corazón moría lentamente.

Había cruzado con Sabba ese punto de no retorno. Había visto venir la tormenta y había intentado capearla con todos los medios a su alcance, pero como una pequeña libélula es incapaz de luchar contra el fuerte viento, finalmente él también había sucumbido, pues el elemento era demasiado poderoso para tan débil insecto.

Sabba era como ese huracán que provoca olas inmensas, rebosantes de pasión, pero también belleza y sensibilidad. Era sofisticada a la par que inocente. Amable, confiada y tierna; infantil a veces, madura otras tantas. Aunque él supiera que eso último era una fachada porque, en el interior de la delicada carcasa, se escondía un corazón fuerte que pulsaba con brío, como el garañón salvaje golpea con los cascos las altas hierbas del Norte, en una alocada carrera imposible de frenar. Esa mujer lo había desarmado, desnudado y roto el muro tras el cual había pretendido esconderse, y ahora se encontraba expuesto ante ella. Sin defensas.

—Qué serio estás —oyó su voz—. ¿En qué piensas?

Taru alzó la vista para encontrarse con los ojos más verdes que hubiera visto jamás. Se quedó quieto unos instantes, deslumbrado, hasta comprender que ella, apoyada junto a la puerta, aguardaba su respuesta.

—¿He de ser sincero?

—Por favor.

Ella entró, pero no se sentó, sino que esperó de pie, frente a él. Parecía inquieta, pues intuía que Taru no sabía por dónde empezar, y no se equivocaba.

Taru se dio la vuelta, quitó el recipiente con la tisana del fuego y lo colocó en la encimera. Todavía de espaldas a ella, y con la cabeza gacha, al fin habló:

—La pasada noche no solo te hice el amor, me entregué a ti, princesa: con el cuerpo, pero también con el espíritu.

Sabba, que no había esperado una respuesta tan directa, quedó algo desconcertada.

Anduvo varios pasos, se sentó en una silla, y sonrió con timidez.

—Eso es muy bonito.

Taru se dio la vuelta y la miró con intensidad.

—Sin embargo —añadió—, no puedo dejar de pensar en Aisha.

Sabba sintió una fuerte opresión en la garganta, y tragó saliva para contrarrestar la horrible sensación. No dijo nada, y esperó a que Taru se explicara.

—Con ella descubrí el amor y… —caminó hacia la mesa y se sentó. A juzgar por la expresión de la princesa, creyó ofenderla, y no había sido esa su intención—. Siempre pensé que mi esposa sería la única mujer a la que me entregaría de esa forma, pero luego apareciste tú y supe que…

—¿Qué?

—Oh, Sabba… No soportaré perderte a ti también.

—Taru…

—Me siento feliz, pero también muy desdichado. El miedo y la ansiedad me invaden y necesito verte, escuchar tu voz, oír tu risa, besar tus labios y acariciar tu piel… Sé que solo eso puede calmarme al instante, aunque sepa también que, una vez te veas obligada a dejarme, volveré a sentirme el más infeliz de los hombres. Y… No sé qué hacer, Sabba, en verdad no lo sé.

—Piensas demasiado.

—¿Tú no? ¿No sientes miedo?

—Pues no, no me lo permito. Solo pienso en el ahora. Quiero sentir.

—Eso es inmaduro. Es inconsciente y peligroso.

—El miedo no es bueno, Taru.

—El miedo nos protege.

—Y también nos hunde en la oscuridad y nos impide ver la luz.

—Créeme, Sabba, cuando estás cerca de mí, mis noches se transforma en día, pero…

La dama se puso en pie y caminó hacia él. Cuando lo tuvo delante, se arrodilló y recitó:

—Vivamos y amémonos. Que los rumores no nos importen. El sol puede salir y ponerse: nosotros, cuando acabe nuestra breve luz, dormiremos una noche eterna. Dame mil besos, después cien, luego otros mil, luego otros cien, después hasta dos mil, después otra vez cien; luego, cuando lleguemos a muchos miles, perderemos la cuenta, no la sabremos nosotros, ni el envidioso, y así no podrá maldecirnos al saber el total de nuestros besos.¹⁰

Taru se deslizó de la silla y se arrodilló frente a su amada.

Con las manos acunó su dulce rostro y la besó en los labios. Sintió, tembló, y murió en vida cuando se entregó a ella, de nuevo, con el cuerpo y con el alma. Seguía temiendo la tormenta, pero estaba dispuesto a dejarse llevar por el fuerte viento, ser golpeado por los truenos, quemarse en el relámpago. Y no volver la vista atrás.

21
TE ECHO DE MENOS

No volvieron a verse a solas.

La joven Kais se resfrió y tuvo que permanecer postrada en cama por más de una semana. Cuando la enfermedad remitió, el tobillo no le permitió mayor libertad, pues seguía doliéndole al caminar, y prácticamente no salía de palacio.

Taru la escoltaba, y pudo comprobar que la Dais de Ciudadela Esmeralda no dejaba a su hija ni a sol ni a sombra. Cada vez que venía a visitarla a su alcoba o coincidían en cualquier otro lugar, clavaba esos ojos de serpiente en él, y sonreía de forma maligna, al acecho, atenta a cualquier gesto que lo delatara, por sutil que fuera. La arpía sospechaba y tramaba algo y, por ese motivo, Sabba y él temían hasta cruzarse la mirada.

Una noche en que Taru regresó muy tarde a su casa, recibió una inesperada visita.

Estaba tallando mientras pensaba cómo sortearían a la taimada bruja cuando alguien llamó a la puerta. Los golpes lo desconcentraron y, sin querer, se cortó con el cuchillo.

—Adelante —masculló, molesto, mientras cogía un trapo y presionaba en la herida del dedo pulgar. Sería Mihn, pensó, quien a veces lo visitaba al terminar la guardia.

Se equivocó.

Fue Xenia quien abrió la puerta. Taru la miró con extrañeza, pues la dama de compañía solía entrar sin llamar; además, estaba lívida y temblaba de miedo.

—La Dais de Ciudadela Esmeralda desea verte —informó la joven con inusitada ceremonia. A Taru no le dio tiempo a reaccionar. Acto seguido, Xenia se apartó y dejó pasar a la madre de Sabba.

El norteño se levantó de su asiento y la miró, anonadado, pero pronto se sintió invadido en su intimidad, y se puso a la defensiva. Aquella mujer era bellísima, pero podía ver la maldad a través de sus pupilas. Era la única persona en el mundo que lograba ponerlo nervioso.

—Así que tú eres el famoso Taru —expresó la Dais, con una cadencia en la voz que revelaba cierta amenaza—. Lamento que no nos hayan presentado antes.

Tras decir esto, la mujer lo observó de arriba abajo, sin pudor, y con una mezcla de admiración y deseo, como quien ve un poderoso felino al que desea dar caza para después disecarlo y colgar su cabeza en la pared.

—¿Puedo ayudarla en algo, señora?

—Seguro que sí —señaló la bruja, alzando una sola ceja y mirándolo con altanería—. Mi hija Sabba es tan poco amiga de las reuniones sociales que se me ha ocurrido organizar un evento entretenido y original, para que se relacione un poco. Y de inmediato he pensado en ti.

Taru alzó las cejas, sorprendido.

—Solo soy su salvaguardia, no comprendo en qué podría seros útil para algo así.

La bruja sonrió con malicia.

—Según tengo entendido, ganaste tu posición tras vencer en un sacrificio, habiendo luchado con pasión, y vencido a uno de los guerreros más fuertes de Ciudad de Oriente. ¿No es así?

—Así es, señora.

—Entonces, alguna experiencia tendrás en artes marciales.

—No exactamente. Aunque en mi país fuera guerrero, no soy entendido en las artes de la lucha en Oriente. Tal vez, otro miembro de la guardia personal del Kais pueda aconsejaros mejor que yo.

—Oh, Taru —dijo, zalamera, mientras caminaba hasta él, para después acariciarle el hombro. Él sintió un escalofrío que le heló la sangre. Sentir los dedos de la arpía sobre la piel le provocó asco, pero se cuidó mucho de manifestarlo—. La modestia es una gran virtud, pero a ti no te hace justicia. —Esta vez la Dais descendió la mano hasta su pecho, recorrió el vientre, y lo agarró por los testículos. Al mismo tiempo acercó el rostro a su pecho, y lo olisqueó como un sabueso que acabara de dar con el rastro de un zorro. Taru se sintió humillado y la agarró de la muñeca. Sin dejar de mirarla a los ojos, la apartó, pero no se movió del sitio. La arpía retrocedió con una carcajada—. Tienes temperamento, y por eso me gustas. Deseo que tú mismo escojas a un contrincante para una lucha a muerte, en honor a Sabba. Después habrá una gran fiesta en la que los asistentes beberán la sangre derramada, bailarán sobre el cadáver del vencido, y sucumbirán a los placeres de los Dioses.

Taru sintió una intensa rabia.

Los Dioses sabían que lucharía a muerte, incluso daría la vida por Sabba si era necesario, pero aquella celebración no era más que el capricho de esa hechicera, que solo pretendía ver sufrir a su hija. Una excusa para provocarle dolor, y una nueva oportunidad de cometer otra de sus fechorías.

No se saldría con la suya.

Esa malvada mujer no le causaría más sufrimiento a Sabba si él podía evitarlo.

—¿Se me permite expresar mi opinión, señora?

—Faltaría más.

—Con todos mis respetos, ya se celebró un sacrificio en esta casa hace poco. Los invitados pensarían que carecéis de nuevas ideas.

La arpía frunció el ceño y apretó los labios.

—Tienes razón. Repetir un evento de tales características no es original. ¿Qué me propones?

Taru miró a Xenia en busca de ayuda, pero la muchacha tenía la vista clavada en el suelo, y temblaba cada vez que escuchaba la voz de la arpía. Jamás la había visto así.

Pensó rápidamente y se le ocurrió algo:

—Creo que una carrera de caballos sería del agrado de la Kais.

La bruja hizo una mueca de hastío.

—¿Y qué tiene de emocionante eso?

—A los ciudadanos de Oriente les gustan los caballos. Y a Sabba también.

De pronto, la bruja sonrió. 

—Sí, es cierto. A mi hija la fascinan esos animales. —Por primera vez, Xenia alzó la cabeza para mirar a Taru, y en los ojos expresó tanto pánico como reproche. El norteño volvió el rostro hacia la Dais cuando esta volvió a hablar—: Ese potro blanco que suele sacar mi hija a pasear es su preferido, ¿verdad?

—Pues...

—Oh, sí, lo es. Reconozco ese brillo de ilusión en el rostro de Sabba cuando algo la fascina.

Xenia cerró los ojos y dejó caer los hombros. Taru aún no comprendía cuál era el pesar de Xenia, ni adónde pretendía llegar la diablesa, pero tardó muy poco en salir de dudas.

—Está bien, habrá una carrera de caballos. Igualmente deseo que se celebre un sacrificio que impacte a los invitados y dé más emoción al evento. Por lo tanto, solo el caballo ganador quedará exento del sorteo para honrar con su vida a los Dioses. Taru, ¿Podrías mostrarme a ese espléndido animal? Deseo que compitas con él.

—Pero señora, ese caballo es solo un potro y…

—Es una orden.

A Taru le provocó escalofríos ver a la taimada diablesa acariciar el pelaje de Viento.

De pronto, le vino a la cabeza la imagen de una pequeña Sabba al cuidado, o más bien bajo el yugo de semejante mujer, y se le puso la piel de gallina. Cuando, por fin, se hubo marchado, Taru y Xenia se quedaron a solas. La dama de compañía estaba demasiado alterada para hablar, y se mantuvo en silencio mientras el salvaguardia se acercaba al animal para ofrecerle una zanahoria.

Viento era nervioso, aunque noble; solo necesitaba un poco más de trabajo en doma para ser el caballo perfecto, y Sabba le tenía un cariño especial. Aseguraba que la magia corría por sus venas, y algún día se transformaría en un bello unicornio. Taru no era muy dado a creer en semejantes fantasías, pero cuando ella le contaba las leyendas de esos mágicos seres, la escuchaba encandilado. Siempre que sus obligaciones se lo permitían, la dama lo paseaba del ronzal por el jardín de los naranjos, junto a su casa, y Taru disfrutaba de la bella estampa que formaban juntos. Mientras el caballo pacía tranquilamente, la princesa lo obsequiaba con caricias, y le susurraba bonitas palabras. Se llevaría un disgusto cuando se enterase de lo que pretendía su madre…

Taru le peinaba la crin con los dedos cuando Xenia rompió el silencio.

—¿Y ahora qué vamos a hacer? —sollozó.

—No lo sé…

—Odio a esa mujer, Taru —dijo con voz rasgada—. ¡La odio con toda el alma! Es un auténtico demonio. Y tú… ¡Tú le acabas de dar un motivo para mortificar a Sabba!

Taru sabía que Xenia tenía razón. Era culpa suya y no la contradijo.

—Solo intentaba que no hubiera más sangre, ni más dolor, ni más muerte. Me he equivocado.

—Sí, te has equivocado, pues no dudes que este pobre animal será sacrificado.

—No si gano la carrera.

—¿Y cómo piensas hacerlo? Eres muy pesado para montar en Viento, siempre dices eso.

—Algo se nos ocurrirá.

Xenia suspiró. Estaba siendo muy dura con Taru, y no se lo merecía.

—Está bien, no es culpa tuya —reconoció—. No la conoces, no podías saber lo que pretendía.

—Ahora sí lo sé. Esa mujer solo quiere causarle dolor a su hija.

—Da gracias a los Dioses de que se haya fijado en Viento. Si llega a saber lo otro… ¡Oh, no quiero ni pensarlo!

Taru negó con la cabeza, se dio la vuelta y la encaró:

—No sé qué hacer para que no sufra, Xenia. No sé qué hacer, no tengo nada que ofrecerle aparte de… —evitó hablar de amor—, de mi protección, mi fuerte brazo o mi hombro, por si necesita llorar.

Xenia resopló.

—No me gusta reconocerlo, Taru, pero tú la haces feliz. —De inmediato, Xenia se obligó a rectificar—: Pero ambos corréis peligro si continuáis con vuestra relación.

—¿Crees que no lo sé?

—Si lo sabes, no haces nada por evitarlo.

—Sabes que no es cierto. Sabes que lo he intentado todo.

—No has puesto el empeño suficiente.

Taru soltó una amarga carcajada.

—¿Y qué puedo hacer yo para cambiar las cosas, Xenia? ¿Qué puedo hacer si ni siquiera puedo evitar temblar ante ella? No puedo rechazarla; lo he intentado y no ha dado resultado. Sigo siendo un esclavo, esclavo del amor que siento por ella. No puedo marcharme y dejarla, pero tampoco deseo quedarme porque estoy sufriendo. Lo único que puedo hacer es permanecer a su lado y protegerla.

—No estás protegiéndola, la estás poniendo en peligro. Y lo sabes.

—Hace años intenté arrebatarle la vida, y ella me lo pagó salvando la mía y devolviéndome la humanidad. Lo he perdido todo, Xenia, pero ahora tengo un motivo para seguir viviendo y es ella. No puedo marcharme y dejarla con esa serpiente que solo vive para maquinar la forma de enroscarse en ella y arrebatarle el aliento. No puedo dejarla, Xenia…

La dama de compañía lo miró, pensativa. Luego suspiró y sonrió con tristeza.

—Me alegra que Sabba tenga alguien en quien confiar, que la proteja y la ame. Pero tenéis que encontrar la forma de reprimir vuestros sentimientos o, de lo contrario, a ambos os aguarda la más terrible de las desgracias.

El manto oscuro de la noche cubrió el firmamento, pero Taru no podía dormir.

Abandonó el lecho y salió a pasear por el jardín de los naranjos, con la esperanza de que la preciosa luna que reinaba en el cielo aliviara el pésimo estado de ánimo que lo dominaba desde la visita de aquella odiosa mujer.

Al contrario que su corazón, todo estaba en calma.

Una suave brisa mecía las hojas de los naranjos, y los grillos coreaban a la lechuza, que parecía cantar a la dama nocturna, casi tan hermosa como el rostro de su amada.

A pesar de la belleza que lo rodeaba, su alma estaba en ebullición. Se sentía culpable.

No podía dejar de pensar en el daño que iba a causarle a Sabba el sacrificio de su caballo preferido. Hasta el momento no había comprendido la situación de la joven Kais. Una situación que, con total seguridad, había marcado su carácter. Su princesa había soportado, desde siempre, una carencia de afecto y libertad, que ahora intentaba aplacar con el amor de Xenia, su única amiga, y con el suyo. Sus infancias habían sido tan distintas… Taru había crecido libre, en un hogar feliz, al abrigo de una tribu unida, y después había formado su propia familia. Había sido un padre amoroso y un devoto esposo. Sin embargo, ahora no era tan distinto a Sabba. Ella era una esclava también: un bello ruiseñor, encerrado en una jaula de oro, al que tan solo se le permite cantar para entretener a sus dueños. Ciertamente, ella tenía todo lo que podía desear: comodidad, seguridad, criados que la atendieran, pero nadie, a excepción de Xenia y él, la amaba realmente. Su madre, que debería haberla cuidado y protegido, la detestaba y hacía todo lo posible por verla sufrir; y su esposo, el Kais de Ciudad de Oriente, no la valoraba lo suficiente. Posiblemente sintiera cierto cariño hacia ella, pero nada más. Sabba estaba sola, completamente sola en un nido de serpientes, como una flor hermosa que resiste al temporal, y tarde o temprano sucumbirá al invierno y terminará por transformarse en una amarga y seca raíz.

Preocupado, se detuvo frente a un árbol joven y cogió una flor.

Cerró los ojos y aspiró el dulce aroma.

No estaba solo, y cuando escuchó unos pasos tras de sí, sacó el cuchillo del cinto y se dio la vuelta con rapidez.

—¡Por los Dioses, Taru! —exclamó Sabba, al sentir la punta de la hoja en la garganta.

El corazón del norteño quedó en suspenso. El pelo suelto de Sabba bailaba con la brisa, y algunos mechones revoloteaban sobre la frente para después unirse al resto. Vestía una túnica ligera, de color azul, que intuía las formas femeninas, y unas sandalias de tiras muy finas se ataban a unos pies delicados y blancos como la luz de la luna.

Taru tiró el cuchillo al suelo, la abrazó y hundió el rostro en su melena.

—Perdóname, te lo ruego.

Sabba le devolvió el abrazo y sonrió.

—No hay nada que perdonar, Taru.

Él se separó y le acarició el rostro.

—Eres tan bonita que no pareces real. Eres el más hermoso de los sueños. Te echo tanto de menos…

Sabba lo miró con un brillo especial en esos ojos del color de la hierba.

—Oh, Taru… Tantos días sin poder abrazarte. ¡Ha sido la más terrible de las torturas!

—Es peor tenerte entre mis brazos y no poder honrarte como mereces.

Sabba ladeó la cabeza y alzó el hombro izquierdo con coquetería.

—Hazlo, ¿quién lo impide?

Él miró alrededor y deshizo el abrazo.

—Alguien podría vernos —tomó sus manos y las besó—. Estoy seguro de que tu madre tiene ojos en cada muro, tras cada árbol...

Sabba sonrió, divertida.

—Es posible, pero hace tiempo que dejó de importarme la opinión de esa bruja.

Taru la miró, desconcertado.

—Es una mujer peligrosa.

—No le tengo miedo.

—Pues yo sí, Sabba. Temo que utilice nuestra relación para hacerte daño. Podría hablar con tu esposo.

La joven se encogió de hombros.

—Que lo haga, me trae sin cuidado.

—No seas niña. No nos conviene que lo nuestro sea de dominio público. El Kais…

Sabba lo miró con picardía al interrumpirle:

—El Kais no está aquí y, créeme, poco le importa lo que yo haga. ¡Anda, ven!

Con la gracia de un cervatillo que recién ha aprendido a hacer cabriolas, Sabba cogió la ruda mano de su salvaguardia, quien se dejó arrastrar tras un bello rosal, en una esquina del jardín. Cuando se sintieron a salvo de miradas curiosas, cogió las manos del hombre y las colocó sobre el corazón.

—Bésame, Taru.

—No hay nada que desee más, pero…

—¡Oh, bésame de una vez!

Y lo hizo, la besó con ardor. La sintió temblar, escuchó la agitada respiración, sintió los labios calientes como brasas, y la tibia lengua danzando con la suya. Lo volvía loco por momentos, y sentía que empezaba a perder el control. Era tan grande la necesidad que pronto sería imposible controlarse. No tenía manos suficientes para abarcar todo lo que deseaba acariciar: El elegante cuello, los delicados hombros, los perfectos senos, la estrecha cintura. Sintió la tentación de alzarle la bata y cubrirla allí mismo, pero se contuvo y cerró los puños sobre la suave tela.

—Sabba, te necesito tanto… Deseo tomarte de nuevo, ya no lo soporto más. Pero no podemos hacerlo aquí. Si alguien llega a vernos…

La voz de Taru sonó suave y entrecortada, y Sabba se separó de él a regañadientes.

Tenía razón, podían descubrirlos. Además, los temores de su salvaguardia no eran infundados. Mientras su madre permaneciera en palacio, el peligro acecharía en cada rincón.

—Está bien. Nos vemos dentro de una hora, junto al estanque del Bosque Rojo.

—Sabba, no puedes caminar tanto. Tu tobillo…

—Mi tobillo está perfectamente y no iré a pie, sino montada en Viento.

—Es arriesgado…

—No se trata de riesgo, sino de necesidad.

—Igualmente, no debemos…

—¡No soporto estar ni un solo segundo más separada de ti, Taru! ¿No lo entiendes? ¡Te necesito!

—Claro que lo entiendo, yo también te necesito, pero no deberías andar sola por el bosque. Es peligroso.

—Aparta el miedo y las excusas de una vez por todas, y confía en mí.

Altos árboles, de troncos desnudos y frondosas copas, se alzaban hacia el cielo como lanzas. Las hojas rojas que daban nombre al bosque parecían contar secretos en forma de murmullos, al ser mecidas por la brisa. Justo en el centro de un pequeño claro, donde pacía Viento, había un coqueto estanque de aguas cristalinas y, junto a una roca blanca y lisa que sobresalía de la playa de arena, del color de la luna, había una pequeña cascada. Allí, tal y como había prometido, se encontraba Sabba. Esperándolo.

Taru bajó del caballo y, en lugar de delatar su presencia, se detuvo unos instantes a observar la mágica imagen. La luz de la luna la acariciaba y le daba el aspecto de una Diosa renacida de las aguas. Se encontraba de pie sobre la piedra, junto a la cascada que rompía la tranquilidad del estanque. La larga melena bailaba con la brisa, y su reflejo se distorsionaba en el agua revuelta, como si esta no tuviera permiso para retenerlo.

Liberó a su montura y caminó hacia su princesa con el corazón en vilo. Al llegar hasta ella, la abrazó por la espalda con delicadeza. Su amada no se asustó, lo esperaba. Echó el cuello hacia atrás, y él le apartó la suave melena para colocarla sobre el hombro derecho. La besó en el cuello con ardor, mientras con ambas manos conquistaba los turgentes senos. Al sentir la dureza de los pezones en las yemas de los dedos, Taru gimoteó.

—Me vuelves loco, pequeña —confesó antes de conquistar sus labios.

Mientras con la lengua asaltaba su boca, Taru descendía las manos y se abría paso por debajo de la bata. Acarició la tibia piel hasta que llegó a la zona más íntima. Al sentir la húmeda calidez del sexo de su amada, sollozó.

Sabba gimió como una gata al sentir los hábiles dedos de Taru rozar la zona más prohibida de su piel.

—Te necesito, Taru. Te he necesitado toda mi vida.

Sin mediar palabra, y con el corazón desbocado, le hizo darse la vuelta y, cuando la tuvo frente a él, empezó a desatar con lentitud las cintas de raso, hasta que la suave tela se abrió para deslizarse por la blanca piel, hasta caer a sus pies. Taru la miró con la devoción de un siervo. Era la mujer más delicada y bella que hubiera conocido jamás. De formas perfectas, maravillosas curvas, pequeños y elevados senos, estrecha cintura y caderas anchas, que daban paso a unas piernas largas de muslos llenos, graciosas rodillas, tobillos estrechos y delicados pies.

Sin dejar de apartar la mirada de sus ojos de hierba, se arrodilló y le separó los muslos con delicadeza.

—¿Qué… qué haces?

—Honrarte, mi princesa.

Sabba no entendía muy bien lo que Taru se proponía, pero confiaba en él y lo dejó hacer. Las rudas y encallecidas manos empezaron a rozarla con la sutileza de una pluma y después la tomó con la lengua.

Sabba llegó al éxtasis antes de comprender lo que estaba sucediendo y, de súbito, las rodillas le fallaron. Pero Taru estaba ahí para sostenerla. La alzó en brazos y después la depositó con sutileza sobre la roca lisa.

—Taru, quiero verte… tocarte… sentirte.

Él sonrió y empezó a desabrocharse la camisa.

—No —lo cogió de las manos y lo detuvo—. Quiero hacerlo yo.

Taru le dejó llevar la iniciativa, y Sabba se tomó su tiempo para deleitarse con el placer que suponía desnudar a su amante. El norteño poseía una belleza singular, era distinto a cualquier otro hombre de Oriente: más grande, más alto, de exóticos rasgos y mirada tan penetrante como la de un lobo. Tan poderoso como frágil, tan rudo como tierno; fuerte, liviano, y preciso como el águila, segura de su vuelo, pero a la vez sutil y delicado como un petirrojo. Los mechones de su negra y lisa cabellera bailaban con el viento y los ojos eran expresivos, de iris de color miel, y párpados negros: orgullosa mirada, pero también esquiva, como el lobo observa cuando sabe que nadie lo mira. El rostro confesaba la pasión que sentía el cuerpo, a la vez que el alma imploraba redención. El torso era poderoso, de músculos potentes, piel oscura y vello casi inexistente. El tatuaje le daba un aspecto salvaje y peligroso, tan solo la cicatriz de su espalda corrompía semejante apostura.

Cuando Sabba lo libró de los pantalones, la presuntuosa virilidad de Taru se abrió paso con osadía. Ella lo miró a los ojos y pudo ver en el iris de ámbar la promesa misma del placer.

Él tomó la iniciativa. La cogió por las nalgas y la sentó sobre sí.

Sabba lo abrazó con las piernas y lo atrajo hacia ella, de forma que ambos sexos quedaran unidos. La princesa gimió en el momento en que la fuerte virilidad del salvaje se deslizaba con tortuosa lentitud en su cálida y húmeda gruta.

—Oh, Taru —sollozó al borde del delirio—. No sabía que… No sabía que podía ser así…

—Tómame, mi Diosa, pues soy solo tuyo. Siento que he nacido para ti.

En un principio, Sabba no supo cómo actuar, pero pronto comprendió que tenía el poder de permitirle la entrada, para después retirarse a placer, y disfrutó de la poderosa sensación. En un momento dado se quedó quieta unos instantes, durante los cuales le apartó el pelo de la cara y lo veneró con la mirada.

—Eres hermoso y salvaje, como el lobo.

—Oh, Sabba, moriría ahora mismo, y lo haría siendo el hombre más feliz de la tierra.

Ella lo besó por toda respuesta, y empezó a mover las caderas; al principio con timidez, para después hacerlo con más brío. Taru gemía con cada retirada y tomaba aire con cada acometida, y lo supo: supo que la había amado desde el primer día, con cada fibra de su ser, como el delfín venera las olas, como el halcón se adhiere al viento. Se lo habría confesado en ese mismo instante si no hubiera sido porque se negaba a interrumpir el beso. 

Sabba estaba concentrada en experimentar nuevos placeres.

La primera vez, aunque dolorosa, había sido maravillosa, pero ahora llevaba la iniciativa, y descubría delicias en lugares que jamás habría imaginado. Cuando alcanzó el éxtasis, se quedó quieta y se apretó más contra él, quien llegó al clímax al mismo tiempo, a la vez que sentía las húmedas oleadas del vientre de su princesa que aprisionaba su virilidad.

Quedaron unidos y abrazados, se regalaron besos tiernos y atrevidos.

El miembro de Taru continuaba rígido, y ella seguía húmeda, cuando un nuevo orgasmo los sorprendió a ambos. Sin dejar de mirarse a los ojos, quedaron una vez más unidos por el placer.

De súbito, insólitas lágrimas fluyeron de los ojos de Sabba, y Taru las atrapó con los labios: una a una.

—Por favor, no llores, princesa… Me partes el corazón.

—Lo siento, no sé qué me pasa —sorbió por la nariz—. Me siento tan feliz que… de pronto siento… miedo.

Él la acarició con extrema dulzura y la miró con intensidad.

—Yo también, Sabba. No me avergüenza confesar que yo también tengo miedo, pero te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que la dicha jamás te abandone.

Y con esa promesa volvió a hacerle el amor hasta que el alba besó el firmamento.

22
LA CARRERA

Taru no durmió en toda la noche. Al amanecer, se levantó de la cama, se vistió con su mejor traje de jinete y fue directamente a los establos.

Los nervios no lo abandonaban. Sentía en la boca del estómago una constante presión, y ni siquiera acicalar a Viento durante dos horas aplacó la horrible sensación.

Le pasó el cepillo duro para extraerle el pelo muerto en movimientos circulares, y luego hizo lo mismo con otro más fino, para sacar brillo al pelaje. Después le entresacó las crines y se las trenzó para dar más énfasis a la perfecta curvatura del cuello, pero dejó suelta la cola. Los caballos de Oriente la alzaban en el galope, gesto que les otorgaba un aspecto majestuoso y un aire altanero. Después de untar los cascos con aceite y menta, se alejó unos instantes y lo observó.

Viento era proporcionado, blanco como la luna, de grupa profunda y angulada, cuerpo compacto y espalda corta. Aunque era un poco más grande que los de su raza, y de muy buena estructura ósea, seguía siendo un ejemplar refinado, resistente y muy veloz, de balance natural, ágil, y con mucho empuje. Poseía la mentalidad de un potro, pero tenía buena disposición y aprendía rápido. Era noble, carecía de malicia, y estaba siempre dispuesto a complacer al jinete. Era un absoluto despropósito sacrificarlo por el capricho de una mujer malvada porque, a pesar de que habría un sorteo, esa bruja se aseguraría de que fuese él la ofrenda a los Dioses.

La única forma de salvarlo era convertirlo en vencedor.

Con cualquier otro jinete ganaría sin ninguna dificultad. Llegaría a la meta, eso sí, quizás obtendría una buena posición, pero alguien tan corpulento como Taru le restaría velocidad.

Los ojos grandes y expresivos de Viento se posaron, confiados, en los de Taru y lo hicieron sentir el peor de todos los hombres.

—Es precioso, ¿verdad?

El norteño cerró los ojos y suspiró.

Luego se dio la vuelta, e intentó ocultar el desasosiego con una mueca. Fue lo más parecido a una sonrisa que pudo expresar.

Sabba lucía muy bonita con el traje de mañana. Los pantalones bombachos y la amplia chaquetilla disimulaban las formas femeninas y le daban un aire etéreo y elegante. La habría tomado allí mismo, si no fuera porque sentía el propio corazón arrastrarse por el suelo.

—Tú sí eres preciosa.

—También tú luces increíblemente guapo, Taru.

Y era cierto. El norteño se había vestido especialmente para la ocasión. Llevaba un traje azul de chaqueta y pantalón de seda pura, botas altas de piel de dromedario y un cinturón de cuero engastado en oro, regalo de Sabba. Se había recogido la larga melena en una cola de caballo que le despejaba el rostro, y los ojos color ámbar contrastaban con las pestañas negras que normalmente le otorgaban una mirada profunda y salvaje. Sin embargo, aquel día expresaba tristeza.

Sabba se dio cuenta de su estado de ánimo y se acercó para acariciarle la barbilla.

—¿Sucede algo?

Taru intentó ampliar la sonrisa, pero no fue capaz. Se le pasó por la cabeza mentirle, pero tampoco pudo, así que reveló sus temores:

—Tu madre va sacrificar a Viento, a menos que resulte ser el vencedor.

Una mueca de terror se dibujó en el rostro de su princesa.

—¿Qué?

—Que tu madre va a…

—¡Ya te he oído, Taru! —interrumpió, nerviosa—. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Pues…

Sabba suspiró y lo miró con reproche.

—¡Tú vas a montarlo!

—Eso es lo que ella ordenó, sí.

—Eres demasiado pesado para él, y esa bruja lo sabe. ¡Quedaréis rezagados nada más empezar!

Taru dejó caer los hombros, derrotado.

—Lo sé, lo sé. Llevo dos semanas dándole vueltas al asunto, intentando hallar una solución, pero...

—¿Por qué no me lo has dicho antes? ¡Habríamos tenido más tiempo para encontrar una salida!

Taru la miró, desolado.

—No quería preocuparte. Tienes razón, soy un idiota.

—Oh, Taru, yo no he dicho tal cosa.

—Por favor, te ruego que me perdones.

—Deja ya de disculparte, no hay nada que perdonar. No querías preocuparme y ya. Ahora busquemos una solución —lo besó en los labios. Fue un contacto ligero, dulce y rápido, pero sentido—. Esta es mi casa y no voy a consentir que esa pérfida mujer se salga con la suya.

—No, Sabba. Por favor, no te enfrentes a ella. Ganaré la carrera, te lo prometo.

Sabba se mordió el labio inferior y se llevó el dedo índice a la barbilla

—No podrás, eres demasiado pesado para Viento. A menos que…

—Sabba…

—¡Ya lo tengo! ¡Conozco al jinete perfecto para Viento!

Taru la miró, sin comprender.

—¿Quién?

Sabba sonrió.

—Lo tienes delante.

Taru demudó el rostro.

—No, definitivamente no. ¡Ni hablar!

Ella alzó una sola ceja.

—¿Disculpa?

—No voy permitir que lo hagas. Es demasiado peligroso.

—Y yo no voy permitir que Viento sea sacrificado.

—Te caerás como la última vez. Viento es un caballo muy joven, y requiere de un experto jinete que pueda controlarlo.

—¿Estás insinuando que no sé montar a caballo?

—Está bien, sí, reconozco que eres una excelente amazona y me lo has demostrado. Pero sucede que no soporto ver cómo te expones tan alegremente al peligro. Lo siento, no puedo consentirlo.

—Lo que no puedes es protegerme en todo momento.

—Pues resulta que soy tu salvaguardia, y ese es justamente mi trabajo.

—Y el mío es velar por las vidas de quiénes viven bajo mi techo, así que tampoco puedo permitir que le hagan daño a Viento. Está decidido: participaré en esa carrera y la ganaré. Si tú quieres hacerlo también, monta en Uro. Es un pura sangre del Este, no es muy rápido pero sí muy resistente, y si consigues mantener el ritmo, me cubrirás las espaldas.

—Ten por seguro que tu madre hará todo lo posible para que falles.

—Por eso, me vendrá muy bien tu ayuda.

—Sé razonable, mi princesa.

—Soy razonable.

—No, eres más terca que una mula.

Sabba sonrió como una niña a la que acabasen de pillar haciendo travesuras. Taru resopló y dejó caer los hombros, en señal de rendición.

—Está bien, tú ganas. Montaré en Uro y te cubriré las espaldas.

—¡Genial! Ya estoy deseando verle la cara a esa mala pécora cuando descubra que soy yo la ganadora.

Faltaban dos horas para la puesta de sol, y la carrera llevaba ya media hora de retraso.

El evento iba a celebrarse en los campos aledaños al palacio del Kais, donde había desperdigadas más de cien tiendas de campaña de múltiples colores, cada una de ellas señalada con los correspondientes blasones de cada casa nobiliaria. Serían cincuenta los jinetes que participarían con sus mejores monturas, y los animales estaban ya preparados en la línea de salida. Eran los mejores ejemplares de Oriente, todos bellísimos, pero ninguno de ellos superaba a Viento. Como era costumbre, la Reina Roja no asistió, jamás lo hacía, pero había enviado un representante del Palacio de las Flores que, en aquellos momentos, compartía palco con la Dais de Ciudadela Esmeralda, quien, a su vez, aguardaba con furioso semblante a que llegara el jinete en representación de la casa Sissa, sin el cual no podía iniciarse la carrera.

—¿Dónde está Sabba? —preguntó por enésima vez a Xenia, que aguardaba en pie, tras ella, con los nervios a flor de piel.

—Enseguida vendrá, señora —respondió sin apartar la mirada de los dedos de la bruja, que tableteaban en el brazo de la silla, con una desquiciante cadencia. A Xenia se le antojaron las patas de una araña que aguarda, impaciente, la llegada del inofensivo insecto para inyectar en él todo su veneno.

—¿Cuándo es enseguida? —siseó para interrumpir los pensamientos de la dama de compañía de su hija, e ignorar también al representante real, quien no daba crédito a un comportamiento tan descortés—. ¡Hace media hora me dijiste lo mismo, estúpida! Ve a buscarla inmediatamente si no quieres que te mande azotar hasta que no te quede piel en la espalda.

Para mayor espanto de Xenia, quien a punto estuvo de desmayarse, en aquel momento apareció Taru, montado sobre Uro, y la Dais de Ciudadela Esmeralda agrió más el semblante.

—¿Qué significa esto? —graznó—. ¿Por qué ese salvaje no monta el caballo preferido de mi hija?

La dama de compañía abrió la boca para responder, pero no le dio tiempo a hablar.

Justo en ese instante apareció Viento. El caballo hizo gala de un gracioso trote reunido, que deleitó a los asistentes, y se detuvo frente al palco real después de realizar una elaborada cabriola.

—Teníais razón, Azahar, es un ejemplar impresionante —valoró el representante real, a quien la Dais volvió a ignorar.

El jinete que lo montaba era menudo e iba vestido de negro. Un turbante del mismo color le cubría el rostro, dejando ver tan solo unos verdes y expresivos ojos.

—¿Quién lo monta? —pregunto la Dais, achicando el entrecejo. Nadie respondió.

El ánimo de Sabba se avivó ante la mirada contrariada de su madre, y golpeó ligeramente los flancos de Viento, que se alzó de manos. Cuando el animal hubo posado los cascos delanteros en el suelo, la amazona volvió grupas y dio una vuelta entera en trote reunido, elevado y comedido, perfecto ejercicio que deleitó a todos los asistentes, quienes irrumpieron en un sonoro aplauso y la aclamaron con vítores.

Durante el tiempo que duró la pirueta, Sabba no apartó la vista de los ojos de su madre, quien finalmente la reconoció y le devolvió una mirada llena de un odio primigenio. Esa mujer no podía soportar que su hija se luciera de semejante forma, y la envidia que sentía podía incluso olerse. La Kais colocó a Viento en el lugar que le correspondía, junto al resto de participantes y aguardó.

Taru, que había observado la escena, se sintió morir de rabia ante la dura y cruel expresión de aquella madre que no merecía semejante título, pero también se le hinchó el pecho de orgullo ante el desafío que su valiente princesa acababa de lanzar con gracia y desenvoltura. Se posicionó a su lado, le dedicó una sonrisa, y juntos aguardaron el golpe de salida.

La Dais de Ciudadela Esmeralda alzó el brazo y soltó un pañuelo rojo.

Instantes después tronó un disparo y los cincuenta caballos rompieron en galope.

Viento se asustó con el ruido, y en un primer momento rehusó, pero Sabba soltó rienda, lo flanqueó con decisión, y el equino respondió. Pronto ganó distancia y adelantó a diez caballos sin dificultad.

Viento galopaba pletórico, disfrutaba la carrera, y Sabba también. Tenían la apariencia de un solo ser; cortaban el viento con presteza. El mágico animal parecía flotar, los cascos apenas rozaban el suelo, y Sabba creyó que ambos alzarían el vuelo y alcanzarían las nubes en cualquier momento.

Taru la vio adelantarse con rigor e instó a Uro a seguirla. No fue capaz de alcanzarla, pero persiguió su estela para dificultar el trayecto de los jinetes que los precedían. La treta dio resultado, pues Sabba y Viento cogieron distancia, y en pocos minutos se colocaron a la cabeza.

Faltaban unos quinientos trancos para arribar a la meta.

Viento llevaba una ventaja de siete cuerpos sobre Uro, que había ido sorteando a los demás hasta colocarse en segunda posición, frente a los que intentaran adelantarlos. El pura sangre del Este era pesado, pero muy potente en los cuartos traseros; tenía el tranco muy largo, bastante más que los caballos de raza de Oriente, y también era muy resistente, por lo que poco a poco fue ganando distancia. Desde su posición, Taru pudo observar al gran equipo que formaban Sabba y Viento y, una vez más, quedó impresionado. El potro corría como una flecha, parecía volar sobre el suelo, como si unas invisibles alas lo impulsaran, y Sabba se mantenía inclinada sobre su cuello, alzada sobre los estribos, con las rodillas ligeramente flexionadas, en una posición aerodinámica de perfecto equilibrio. Taru jamás había conocido, y supo que jamás conocería, a un jinete tan diestro como ella. La había menospreciado, su forma de dirigir al caballo era impecable, y el respeto hacia ella aumentó.

Se sintió más orgulloso que nunca.

—¿Quién es ese caballero? —preguntó el representante real—. ¡Es asombroso!

La bruja frunció el ceño y se obligó a responder:

—No tengo la menor idea —mintió, pues si algo la enojaba hasta límites insospechados era que su hija destacara. Pero ya pagaría su osadía. ¡Y bien que lo haría!

Viento estaba ya a pocos trancos de cruzar la línea que les daría a ambos la victoria, pero la bruja no iba a permitir que nada ni nadie desbaratara sus planes. Miró a uno de sus esbirros y sonrió con maldad.

A unos veinte trancos de la meta, alguien soltó una liebre. Sabba lo vio y frunció el ceño, convencida de que semejante treta había sido idea de su madre. Intentó infundir seguridad en Viento, pero el pobre lepórido, desconcertado, empezó a correr de un lado a otro, y cuando vio acercarse el caballo, se quedó clavada en el sitio, aterrada.

—¡Sabba, cuidado! —gritó Taru.

Viento aminoró y empezó a dar pequeñas coces cada dos trancos. Estaba a punto de desbocarse, pero Sabba logró apaciguarlo por el momento. Sin embargo, la liebre, al ver lo que se le venía encima, dio un salto en el último momento, con tan mala suerte que el caballo de Sabba tropezó al intentar esquivarla. No cayó, logró mantener el equilibrio y la liebre consiguió salvarse, pero durante la huida realizó varios zigzags, y eso fue demasiado para los nervios del potro, que clavó los cascos delanteros en el suelo, y dio una coz al aire; se desequilibró y dio una vuelta sobre sí mismo. Sabba voló por los aires, y al caer se dio un buen golpe, pero fue peor lo que se le vino encima. Viento cayó de espaldas sobre ella, y le aplastó la pierna derecha.

El dolor fue terrible, aunque breve, pues perdió el conocimiento.

Taru vio, espantado, cómo Viento se levantaba y llegaba solo a la línea de meta. Había ganado la carrera, pero sin su amazona, que yacía inconsciente en el suelo. Lo que sucedió después lo dejó sin respiración: gritó con toda la fuerza que le permitieron los pulmones, pero no pudo escuchar su propio alarido. Desesperado, vio a varios participantes que acababan de adelantarlo pasar por encima del cuerpo de Sabba, que no se había movido del sitio. Por fortuna, el resto de jinetes lograron esquivarla, pero el daño ya estaba hecho.

Taru frenó a Uro, desmontó de un salto y corrió hacia ella.

Se arrodilló en el suelo, a su lado, y cogió la mano enguantada de su princesa.

—¡Sabba! Oh, Dioses… ¡Sabba!

Le quitó el guante, le subió la manga hasta el codo, y le tomó el pulso por la muñeca.

Lo notó débil, pero sintió la sangre. Rápidamente le quitó el turbante, le rasgó el traje por el pecho, para que pudiera respirar, y le despejó el rostro. Sangraba copiosamente, había recibido un fuerte golpe en la frente. Intentó limpiarle la sangre del rostro, pero lo único que consiguió fue mancharlo más. La cogió en brazos, la estrechó contra el pecho y gritó, desesperado.

Xenia abandonó el palco, corrió lo más rápido que le permitieron las piernas, y llegó hasta ellos dos.

—¡Mi señora! ¡Mi señora! —gritaba una y otra vez—. ¡Mi señora!

Taru no podía pensar, como tampoco podía soltar el inerte cuerpo de su amada. El miedo lo consumía. Había olvidado dónde estaba, qué había pasado, todo el mundo había desaparecido. No veía, no escuchaba, solo podía oler la sangre de Sabba.

—¡Taru, déjala en el suelo! —oyó la voz de Xenia, que intentaba tomar las riendas de la situación.

Volvió en sí.

—¡Llamad al médico! —gritó Taru, sin hacer caso al consejo de la dama de compañía —. ¡La Kais de Ciudad de Oriente está herida y necesita un médico!

—¡Taru, déjala en el suelo! ¡Podría tener lesiones internas que se agravarán si la mueves!

Temeroso por lo que acababa de escuchar, la dejó sobre el terreno con delicadeza.

Alzó la vista, en busca de ayuda, pero solo pudo ver a la bruja abrirse paso, con expresión siniestra, entre los curiosos del público, algunos jinetes que habían desmontado, y varios organizadores. Todos tenían el rostro demudado menos la arpía, que lucía una amplia sonrisa en los labios, y en los ojos verdes, de la misma tonalidad de los de su hija, pero tan distintos, un siniestro brillo de regocijo. En ese instante, Taru quedó absolutamente convencido de que se trataba de un demonio sediento de almas.

Tenía que matarla.

¡Acabar con esa odiosa mujer!

Se levantó, caminó hacia la furia, la agarró del cuello y la alzó un metro sobre el suelo.

—¡Borra esa pérfida sonrisa de tu cara, arpía! —bramó mientras la sentía patalear y gruñir, mientras observaba el asqueroso rostro tornarse azul por momentos.

Aterrorizada, Xenia corrió hacia él y lo agarró del brazo. Intentó apartarlo de la Dais, pero la fuerza que Taru ejercía era imposible de contrarrestar.

—¡Taru, déjala! ¡Déjala, no vale la pena!

—¡Ha intentado matar a su hija! —gritó—. ¡Es una víbora que no merece existir!

Xenia intentaba por todos los medios que Taru soltase a la Dais de Ciudadela Esmeralda, pero su brazo era como el acero: irreductible. En aquel momento llegó el representante real y quiso que la tierra se los tragase a todos.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó—. ¡Suelte a la dama o haré que le ejecuten aquí mismo! ¡A mí la guardia!

—Taru, te lo suplico —rogó Xenia, con el rostro empapado en lágrimas—. ¡Si la matas, te ejecutarán! ¡Piensa en Sabba! ¡Te necesita!

La soltó. Le costó el alma, pero la soltó.

Cuando la diablesa puso los pies en el suelo, no tardó en recuperarse. Lo miró, triunfante, y de aquellos labios volvió a nacer una cruel sonrisa.

—Te arrepentirás de lo que acabas de hacer, estúpido —tosió varias veces, se llevó las manos al cuello y añadió—: ¡Estás acabado!

Él la miró con rabia, los puños apretados, pero no respondió ni se movió; no hizo absolutamente nada. Entonces, la perversa mujer se sacó del cinto un arma de fuego y, sin apartar la vista de Taru, caminó hasta Viento. Alzó el cañón, apuntó a la frente del animal y volvió a sonreír.

—¡No! —gritó Taru, a la vez que echaba a correr hacia ella.

—¡Guardias, prendedle, ha intentado asesinarme! —gritó, desquiciada—. ¡El representante de la Reina Roja es testigo!

La guardia personal del Kais, compañeros de Taru, dudaron, pero seis guardias reales tomaron la iniciativa, alcanzaron al norteño y lo inmovilizaron.

—¡Noooo! ¡No lo hagas! —gritó Taru cuando la bruja apuntaba de nuevo al caballo—. ¡Que todos los infiernos recaigan sobre ti si matas ese animal!

La bruja amplió la sonrisa, y todos los allí presentes enmudecieron.

—Créeme, Taru —dijo con una terrorífica cadencia en la voz—, ese caballo no será el único que conocerá hoy el averno.

Apretó el gatillo y se oyó un trueno que hizo palidecer a los asistentes. Acto seguido, el cuerpo de Viento se desplomó, y la sangre empezó a teñir de escarlata el espléndido pelaje blanco del caballo más rápido de Oriente.

Taru sollozó, las piernas le fallaron, y quedó de rodillas frente a todos.

Apartó la vista del animal, posó los ojos sobre Sabba y dio gracias a los Dioses por que ella no hubiera estado consciente ante semejante infamia.

Llegó el médico, que inspeccionó a Sabba con expresión poco alentadora, y en ese instante Taru creyó que una mano invisible le atravesaba la piel, le abría las costillas y le extirpaba el corazón.

La bruja, sonriente, caminó hacia él y lo miró desde arriba.

—Créeme, Taru, lo que estás a punto de sufrir será peor de lo que imaginas.

El norteño alzó la vista, apretó los dientes, y una lágrima escapó del párpado izquierdo.

La bruja soltó una carcajada y concluyó:

—Al fin eres mío. ¡Lleváoslo!

Los guardias escoltaron a Taru, pero Xenia corrió hacia él. Al llegar a su altura le propinaron un empujón que la hizo caer al suelo, pero Mihn se encaró con ellos.

—¿Cómo os atrevéis? —increpó—. ¡Es la dama de compañía de la Kais de Ciudad de Oriente, y no se os está permitido ni mirarla!

La ayudó a levantarse, y los convenció para que Xenia dispusiera de un minuto para hablar con el norteño.

—Mantente con vida, por lo que más quieras —sollozó en el instante en que le acunaba el rostro con ambas manos.

—Y tú cuida de Sabba. No dejes que esa maldita bruja se le acerque. ¡Prométemelo!

A Xenia se le escapó un lamento. Sabía que la Dais no prestaría atención a su señora mientras su nuevo juguete siguiera vivo.

—La cuidaré y la protegeré con mi vida, te lo juro.

Taru no respondió.

Los guardias se lo llevaron.

Mientras caminaba hacia las mazmorras del palacio, supo lo que le esperaba.

23
TORTURA

«Cuanto más nos recreamos en el miedo, más nos debilita. Cuanto más lo tememos, más peligroso se vuelve. Cuanto más intensamente lo sentimos, cobra nuevas formas. Hacemos lo que está en nuestra mano para evitar el fatal desenlace, pero este regresa para comerse nuestra alma».

Otra vez no… Por favor, Dioses, os lo suplico, otra vez no…

Taru volvía a estar atado, herido, humillado, con la incertidumbre de no saber si había perdido a quien amaba. De nuevo, la impotencia, la incapacidad y el terror.

Ni siquiera el odio era más fuerte que el miedo.

No sabía el tiempo que llevaba encadenado a la pared de aquella mazmorra, donde reinaba la más completa oscuridad, y el único sonido que se escuchaba era un desquiciante goteo que no cesaba. La humedad se le calaba en los huesos, el aire estaba viciado, y el olor a podredumbre, carne quemada y excrementos, era tan nauseabundo que ni las ratas se atrevían a bajar hasta aquella cloaca.

Solo estaba seguro de una cosa:

La bruja llegaría en cualquier momento para acabar con su vida, pero antes lo martirizaría de la forma más cruel que se le ocurriera. Taru sabía eso; sin embargo, no era lo que más temía. En aquellos momentos era la desesperación la que no le daba tregua. No conocer el estado de Sabba le corroía las entrañas como una marabunta de hormigas acaba con todo a su paso.

Una vez más, intentó zafarse de las cadenas que lo mantenían preso, pero solo consiguió que las heridas de las muñecas volvieran a sangrar. Las tenía en carne viva.

—Es inútil, Taru —escuchó la odiada voz de la arpía y quedó paralizado—. No podrás escapar, a menos que te arranques las manos. Aunque si quieres intentarlo...

Una antorcha se encendió, y las negras paredes de la mazmorra se iluminaron. Taru cerró los ojos en un acto reflejo y, cuando los abrió, vio su rostro: hermoso a la par que terrible.

—¿Cómo está Sabba? —preguntó, aterrado.

—En el infierno.

De los ojos de Taru empezaron a manar lágrimas. Esta vez sí eran de odio puro.

—Mientes —bramó, furioso—. ¡Estás mintiendo!

La bruja soltó una carcajada que retumbó en la mazmorra. A Taru se le heló la sangre.

—No seas tan impaciente, querido. Te reunirás con ella, pero aún no.

Taru gritó de nuevo y se lanzó hacia la malvada mujer, pero las cadenas le impidieron el avance.

—¡Tú lo has orquestado todo para asesinarla, maldita mujer!

La indeseable lo miró con esa horrible sonrisa que tenía la capacidad de transformar la belleza en algo obsceno, y se le acercó.

—No, Taru —siseó cual serpiente de cascabel, a la vez que le acariciaba el torso con los dedos—. Has sido tú, al permitir que participara en la carrera. Yo solo quería matar a su precioso caballo…

—¿Qué hizo ella para merecer tu odio? —sollozó—. ¡Era una buena persona!

En la mirada de esa mujer, Taru descubrió una mezcla de celos, rabia y desdén, pero también vio aborrecimiento. No podía comprenderla. Jamás se había enfrentado a una maldad tan absoluta.

—Por culpa de esa mocosa, me vi atada a un hombre indeseable —masculló—. Si ella no hubiera nacido, mi vida habría sido mucho mejor. Pero, ahora que ha muerto, me he quitado un gran peso de encima, y al fin puedo decir que soy feliz.

—No sabes lo que es la felicidad, ni la conocerás jamás.

—Te equivocas, ahora mismo soy tan dichosa… Mi hija está pudriéndose en su tumba y su amante está a mi merced—. Descendió la mano hasta sus partes nobles y lo agarró por los testículos, con la única intención de humillarlo. Taru se revolvió y le escupió en la cara.

—Me das lástima —masculló, mientras la bruja se limpiaba el rostro con un fino pañuelo. Luego se llevó el dedo índice a la barbilla y puso cara de pensativa.

—Uhmm… ¿Tienes hijos, Taru? —Él frunció el ceño y bajó la vista al recordar a la pequeña Taisha. Nunca habría hecho nada que la dañara. No era capaz de entender cómo una madre podía ser tan cruel con su propia estirpe—. Por tu gesto parece que sí —continuó la furia con tono divertido—. Entonces sabrás que son un incordio. Exigen atención todo el tiempo, y no nos dejan vivir en paz. He de reconocer que Sabba no fue una niña especialmente pesada, pero sus hermanos sí. Por fortuna, todos murieron antes de cumplir el primer mes.

Taru no podía creer lo que estaba oyendo. ¡Esa mujer estaba enferma!

—Estás loca.

—Oh, benditos los locos, pues abren los caminos que más tarde recorren los sabios¹¹.

—Te mataré. ¡Lo juro!

La bruja volvió a reír.

—No, Taru, seré yo quien acabe contigo, y de la forma más dolorosa que jamás has podido imaginar pues estás a mi merced.

—No te será tan fácil.

—No espero menos de ti, querido. Torturar niños hace tiempo que dejó de divertirme; son débiles y mueren a las pocas horas. Además, son fáciles de dominar. Pero tú eres fuerte y orgulloso, todo un reto que disfrutaré al máximo, no te quepa la menor duda. ¡Guardias! ¡Colocadlo de espaldas sobre el potro!

De entre las sombras aparecieron tres miembros de la guardia personal de la Dais, que cumplieron la orden de su señora sin rechistar. Taru no se lo puso fácil, pero finalmente lo redujeron y lo ataron, bocabajo, y de pies y manos, sobre un extraño artilugio que se movía por medio de una gran manivela.

La mujer se acercó. En las manos portaba un látigo corto de cuero que desembocaba en cientos de tiras con incrustaciones de metal en los extremos, con la finalidad de arrancar el máximo posible de piel. Sin abandonar la cruel sonrisa ni ese brillo maligno, que tanto caracterizaba sus ojos, acarició con los dedos el instrumento de tortura como si fuera el más preciado de los tesoros.

—Y ahora prepárate, estás a punto de conocer al diablo.

Taru despertó. Al ver que seguía en el interior de aquella fétida mazmorra, un profundo terror le oprimió la nuca, y todos los músculos se agarrotaron. El corazón ignoró la parálisis que sufría el cuerpo, y empezó a latir con fuerza, como si quisiera escapar de la caja torácica.

Seguía atado al potro de tortura, pero esta vez era la espalda la que estaba en contacto con el sucio tablón, y las heridas que le había ocasionado el látigo le escocían terriblemente. Había perdido la noción del tiempo, sentía la cabeza embotada, la vista nublada, y el dolor era tan horrible que deseó estar muerto.

Pero era Sabba quien ya no existía.

Había muerto y no volvería a verla. Dos lágrimas escaparon de sus párpados y se deslizaron por las mejillas y el cuello hasta perderse en el sucio moho.

—¿Cómo te encuentras hoy, querido?

La voz de la Dais retumbó en sus oídos, y otra emoción le removió la sangre.

La inquina lo hizo sentir más vivo que nunca.

—Estás podrida —dijo, tras girar la cabeza en su dirección. Taru no vio la sonrisa de la arpía, pero la imaginó.

—Te equivocas, querido —canturreó, divertida—. Pero no te apures, es lógico, el hedor te invade los sentidos. Aunque es tu carne la que se descompone.

—Mátame y acaba con esto ya —suplicó, enviando al diablo el orgullo.

La bruja lo miró, fingiendo lástima, y chasqueó la lengua cinco veces.

—Oh, querido, no seas impaciente. Lo bueno se hace esperar.

—¡He dicho que me mates!

—Oh, me aburres. —La Dais hizo un puchero y empezó a dar vueltas alrededor del potro de tortura, como hace una hiena ante una presa recién abatida a la par que decide en qué parte clavará los dientes y dará el primer bocado—. Ayer no pude martirizarte porque estabas tan débil que te hubiera matado; me fui a pasear por las mazmorras y descubrí algo realmente fascinante. No tenía ni idea de que el Kais guardaba aquí abajo semejantes tesoros. Los he hecho traer hasta este calabozo, especialmente para ti. Estoy segura de que te harán sentir más vivo que nunca en cuanto los pruebes.

La pérfida dama hizo una señal al verdugo que la acompañaba, y este movió la manivela hasta colocar el potro en posición vertical. Durante la maniobra, la espalda de Taru rozó con la madera astillada. Cerró los ojos con fuerza, pero no emitió ni un solo quejido.

—No me hagas este desprecio y grita un poco. Voy a mostrártelos y, si te portas bien, te dejaré que escojas el que más te guste.

La bruja llevaba en las manos un extraño objeto. Era de plata, estrecho en la punta, y ancho por el otro lado.

—Por tu expresión, diría que no sabes para qué sirve. No te preocupes, enseguida te lo explicaré. Se introduce dentro de la boca de los mentirosos, la vagina de las putas o el ano de los invertidos. Fíjate, por dentro hay un tornillo, y si giras esta bonita manivela se expande, y con estas púas desgarra la carne. Es uno de mis utensilios preferidos, en casa tengo una preciosa colección, pero creo que no lo usaré contigo; me gusta más con las mujeres. Además, no me apetece que te mueras todavía, quiero disfrutar un poco más de tu tormento. —Al ver la expresión del norteño, carente de cualquier miedo, le guiñó el ojo y añadió—: Aunque, si te portas bien, puede que lo usemos hoy.

Mientras hablaba, la bruja modulaba la voz con su sonrisa, para después gritar o susurrar a su capricho. El tono que utilizaba en cada frase, amén de su contenido, revelaba lo chiflada que estaba. Sin apartar la delirante mirada de su presa, la fiera caminó hacia una pequeña mesa que había al fondo, colocó la pera en su sitio, y cogió otro objeto.

—Este es más sencillo, pero no por ello deja de causar un gran dolor. Yo lo llamo boca de lobo —le mostró su funcionamiento: Se trataba de un sencillo rastrillo de hierro con la forma de la boca de un depredador—. Se introducen aquí los dedos, pueden ser de las manos o los pies, se gira esta llave, los dientes se cierran y… ¡Chas! Adoro el sonido que hacen los huesos al crujir. Pero antes quiero presentarte a la más hermosa dama que hayas conocido jamás.

La víbora descubrió un sarcófago con rostro de mujer. Era de hierro bañado en oro, precioso a la vez que aterrador, con mirada vacua e inquietante. En el angelical rostro una boca sonreía de forma siniestra, y entre los labios había disimulado un pequeño orificio.

—¿No es divina? —abrió el sarcófago para mostrar el interior. Estaba lleno de clavos punzantes colocados de forma estratégica para no causar daños mortales en ningún órgano vital cuando la doble puerta se cerrase, pero sí un terrible sufrimiento—. Esta será tu tumba. Estoy muy satisfecha pues, aunque eres bastante alto, entrarás si haces un esfuerzo. Te dejaré allí hasta que te pudras. Si los clavos no te matan pronto, encenderé una hoguera a tus pies, y te cocerás a fuego lento. ¿Ves? Tiene un pequeño orificio en la boca. Cualquier sonido que emitas, por imperceptible que sea, se amplificará y se transformará en un terrible alarido, como si la mismísima estatua cantara. ¡Me muero por empezar a jugar!

Taru miró a esa malvada mujer con absoluto desprecio.

No podía negarlo, estaba aterrorizado, pero no iba demostrarlo.

—Pues empieza de una vez, bruja, porque no voy a darte el placer de gritar.

La arpía volvió a sonreír. Hizo una seña al verdugo, que cogió un mazo y le aplastó la rodilla. Taru oyó el sonido de los propios huesos al quebrarse, pero no dejó escapar ni un quejido.

—Paciencia, querido, sé que no vas a defraudarme.

24
EL RESCATE

—¡Sabba! ¡Sabba! ¡Sabba!

No quería despertar, le dolían hasta los párpados. No le apetecía moverse, deseaba seguir durmiendo, permanecer inmóvil.

Pero esa voz femenina, esa voz desconocida, no dejaba de llamarla, de insistir.

—¡Sabba, despierta!

Abrió los ojos a regañadientes y un cielo azul, inmenso, exento de nubes, le inundó la vista. Se incorporó y se sorprendió al no sentir dolor.

—Sabba, tienes que despertar.

No hizo caso y miró a su alrededor. Se encontraba en mitad de una inmensa pradera, estaba sola. Las altas hierbas, de un tono verde que jamás había visto, se mecían suavemente con el viento, la envolvían y protegían como la seda de una crisálida.

—Sabba, por favor, ¡despierta!

Parpadeó, se frotó los ojos y, esta vez sí, buscó a la dueña de esa voz.

—¿Dónde estoy? —preguntó, escudriñando a su alrededor—. ¿Quién eres? ¿Por qué me llamas?

—Sabba, regresa. Mi esposo te necesita. ¡Corre!

Sabba abrió los ojos y tomó una bocanada de aire.

La mirada preocupada de Xenia fue lo primero que vio al despertar.

Luego le sobrevino un terrible dolor. Aun así, intentó incorporarse, pero no lo consiguió.

—Tranquila, todo está bien —susurró, su amiga—. Has tenido una pesadilla, pero ya ha pasado.

—Taru… —gimió Sabba—. Creo que Taru está en peligro.

Ver la expresión de Xenia hizo que sus temores cobraran forma y el pánico sustituyó al dolor.

—No os preocupéis, mi señora —intentó calmarla la doncella—, ahora solo debéis pensar en vuestra recuperación.

La situación de Taru era crítica, pero Sabba estaba tan débil que era mejor que no supiera nada. Había permanecido inconsciente cuatro días, y no debía empeorar. Sin embargo, la Kais insistió:

—Quiero verlo. Llévame con él.

Xenia arrugó el entrecejo y se levantó de la silla. Cogió una copa de la mesita de noche, la llenó de agua y diluyó en ella una pizca de opio. Sabba comprendió lo que su amiga pretendía y se revolvió, indignada.

—¡No me des esa porquería y dime qué está pasando!

La doncella volvió a sentarse y suspiró, rendida. No podía seguir mintiendo. Sabba no se lo perdonaría. Además, Taru necesitaba ayuda.

—Vuestra madre…

—¡Quiero verlo, Xenia! —la interrumpió a la vez que intentaba levantarse de nuevo, sin éxito.

—No debéis moveros, mi señora.

—¡Llévame con él ahora mismo, te lo ordeno!

—Lo que necesitáis es descansar, habéis estado a punto de morir.

Sabba profirió un grito ahogado que reveló toda la frustración que sentía. Se destapó y, haciendo un esfuerzo sobrehumano, logró incorporarse. Cuando intentó ponerse en pie, la pierna derecha falló y, si no hubiera sido por Xenia, habría caído de bruces al suelo.

—Mi señora, os disteis un golpe en la cabeza, Viento se os cayó encima, y después varios caballos os pisotearon. Es muy peligroso que os levantéis de la cama, podríais empeorar.

Sabba rompió a llorar de pura impotencia. Sentía que Taru necesitaba ayuda, y ella era incapaz de hacer absolutamente nada. ¡Ni siquiera podía levantarse!

—¿Qué le ha pasado, Xenia? ¿También se ha caído del caballo? ¡Dime que está pasando, por los Dioses! ¿No ves que va a detenérseme el corazón si sigues empecinada en guardar silencio?

Xenia se mordió el labio inferior.

—Vuestra madre lo está castigando, mi señora.

—¿Cómo? ¿Por qué? Oh, dioses, ¡voy a matarla!

—Mi señora, en estos momentos debéis guardar reposo…

—No me digas lo que debo o no debo hacer, Xenia. Me llevarás hasta él o iré yo misma, aunque tenga que arrastrarme.

Sabba estaba muy débil, y a duras penas podía bajar las escaleras de la torre, pero, si de algo estaba segura Xenia era que no iba a rendirse; tenía la rabia impresa en el rostro y la creyó capaz de cualquier cosa.

Cuando al fin llegaron a las mazmorras, se toparon con Mihn. El joven mercenario de Hanol recorría el pasillo, de un lado a otro, terriblemente compungido. Había intentado convencer a sus compañeros para que liberasen Taru. Se negaron. Alegaban que, según las leyes de Oriente, al estar el Kais de viaje, y la señora convaleciente, el poder recaía sobre el familiar más cercano: La Dais de Ciudadela Esmeralda.

Mihn no pudo hacer nada para ayudar a su amigo.

—¿Dónde está? —inquirió Sabba con un rictus tan severo que hizo que el joven soldado demudara el rostro.

—Mi señora, yo…

—Te he preguntado dónde está.

—Acompañadme.

La llevó hasta la penúltima mazmorra y abrió la puerta. La insólita imagen que presenciaron los dejó helados.

Allí estaba Azahar, sola y vestida con una bata de seda, completamente teñida de sangre. Entonaba una extraña canción mientras bailaba, frenética, ante un sarcófago que tenía, a sus pies, una incipiente hoguera.

Sabba siempre había pensado que su madre estaba loca, pero jamás habría imaginado hasta dónde podía llegar su delirio.

—Pero, ¿qué es esto…?

La arpía detuvo la delirante danza y posó los ojos de víbora sobre su hija.

Poco a poco, en los labios se le fue dibujando una perturbadora sonrisa. No se esforzó en ocultar su locura, al contrario, esta culminó en una sonora carcajada que revolvió las entrañas de todos los allí presentes.

—Querida, ¡si has regresado de entre los muertos! —La Dais de Ciudadela Esmeralda se expresó en un tono tan dulce que les puso la piel de gallina a todos—. Y yo, que acabo de enviar a Taru al infierno, para que te haga compañía…

De pronto lo comprendió. ¡Taru estaba en el interior de ese sarcófago!

—¡Noooo! —chillo Sabba.

Cojeó hasta la dama de hierro y colocó las palmas sobre el cálido metal.

Aún no ardía, tal vez su madre mintiera, y Taru aún siguiera con vida.

—¡Taru! ¡Taru! —se volvió hacia Mihn—. ¿Qué haces ahí parado? ¡Ayúdame a sacarlo!

Mihn apagó la hoguera a patadas y luego inspeccionó la estatua.

—No podemos abrir esto sin la llave, mi señora.

—Pues búscala, ¡maldita sea! —chilló fuera de sí.

—Querida, no seas tan dura con el soldado. Es el miedo, ¿no lo ves? El terror, que todo lo domina. Ni el más bravo de los hombres sobrevive a él. Ni siquiera Taru.

Sabba no estaba dispuesta a soportarla más. Le quitó a Mihn el arma de fuego que portaba en el cinto y encañonó a la arpía.

—¿Y qué tal te sienta a ti esa emoción, madre?

La mujer amplió la sonrisa. Esa bruja estaba disfrutando.

—No te atreverás a matar a tu madre, ¿verdad, Sabba?

—¡La llave!

La bruja apretó los labios y se introdujo la mano en el bolsillo. No sacó una llave, sino una daga. En un rápido movimiento, lanzó el arma contra su hija, pero Mihn desenvainó la espada y la golpeó al vuelo. El sonido del metal resonó y el cuchillo cayó a los pies de su señora.

Sabba no se lo pensó dos veces. Apretó el gatillo y, sin apartar la vista de su madre, vio cómo el precioso y malvado rostro estallaba como una sandía que cae al suelo. Vio, sin una pizca de arrepentimiento, cómo el cuerpo de aquella que le dio la vida se desplomaba y sacudía en ridículos estertores. Miró a Xenia, que se había quedado lívida y le entregó el arma.

No dedicó ni medio segundo a recapacitar sobre lo que había hecho.

Se dio la vuelta y encaró a Mihn, incapaz de asimilar lo que acababa de presenciar.

—Saca a mi salvaguardia de esa cosa, si no quieres acabar ahí dentro tú también.

El soldado puso manos a la obra.

Mientras tanto, Sabba sintió cómo todo el valor y el temple que acababa de manifestar iba fundiéndose por momentos, como la cera de una vela. Caminó hasta el sarcófago y cayó de rodillas, exhausta.

—Oh, Taru… —sollozó—. ¿Puedes oírme? Aguanta, mi amor, ahora mismo te sacaré de aquí.

Taru creyó oír la voz de Sabba, y pensó que estaba muerto. No veía, apenas podía respirar, la piel le quemaba, y las entrañas le ardían.

Intentó moverse, pero un terrible dolor se lo impidió y gimió.

—¡Taru! —gritó Sabba, tras escuchar el temible sonido que salió de la boca de aquel diabólico artilugio. Miró a Mihn con ojos desorbitados—. ¡Rápido, sácalo de aquí! ¡Sácalo de aquí!

Volvió a oírla. Era Sabba. Tenía que estar muerto, tenía que estar ya en las hogueras de los antepasados, pero ni la muerte le permitía escapar del tormento. Se revolvió y cientos de arpones lo espolearon. No podía respirar, no podía moverse; recordó que seguía en el interior de un sarcófago, y de nuevo regresó la terrible angustia.

—Sabba —susurró, casi sin fuerzas—. Sabb…

Ella no respondió, pero sí oyó un sonido metálico muy tenue. Consiguió reunir las fuerzas que le quedaban y gritó con desesperación. Lo que salió de su boca fue un bramido tan aterrador que a punto estuvo de perder el conocimiento.

No podía respirar… No podía ver… No podía… respirar…

—¡Esto no funciona, mi señora! —informó Mihn, que seguía intentando abrir la cerradura con la punta de la daga.

Sabba se la quitó, pero las manos le temblaban tanto que se le cayó al suelo. En aquel momento llegó Xenia con un mazo.

—Prueba con esto, Mihn.

El soldado golpeó el sarcófago en uno de los laterales, sobre la junta donde se cerraba. No consiguió abrirlo, pero se abolló y apareció una rendija. Cogió la espada, introdujo la hoja y, con la ayuda de Xenia, hicieron palanca.

Se abrió.

Taru dejó de sentir la presión, y el calor fue sustituido por un tibio frescor. Abrió los ojos, pero no vio más que oscuridad. La sangre le quemaba las retinas. Abrió la boca, tomó una bocanada de aire e infló los pulmones.

Lo expulsó en un grito que se fue transformando en lamento.

Sabba sacó fuerzas de donde no las tenía y, con la ayuda de Xenia y Mihn, lo sacaron de allí, para después colocarlo sobre el suelo, bocarriba.

Estaba destrozado, completamente cubierto de sangre. Había tanta que no podían distinguirse las heridas. Sabba supo que, si sobrevivía, jamás volvería a ser el mismo.

—Taru, amor mío, ¿qué te han hecho?

Las lágrimas acudieron y se odió a sí misma por mostrar debilidad ante él, por no ser capaz de infundirle ánimos.

Taru intentó tranquilizarla, pero de su boca solo salió un débil burbujeo de sangre y saliva.

—No hables mi amor, no hagas ningún esfuerzo. —Le acarició el rostro con sumo cuidado, pues no había ni un solo centímetro de piel que no estuviera dañada—. Te pondrás bien, te vas a poner bien, ya lo verás.

Taru comprendió que seguía viva, cerró los ojos, y se dejó ir.

Al despertar, Taru notó la mano de Sabba envolviendo la suya. No tenía fuerzas para hablar, pero la apretó ligeramente.

Estaba echado bocabajo sobre la cama, y el roce de las sábanas le producía en las heridas un dolor insufrible. Tenía la espalda en carne viva, le escocía, y todo el cuerpo le quemaba. La rodilla derecha le dolía terriblemente, pero al saber que su princesa estaba con él sintió un alivio inmenso.

—Taru, amor mío… Solo puedo dar gracias a los Dioses que han escuchado mis plegarias.

Al escuchar la voz de Sabba, el norteño intentó incorporarse, pero desistió. Luego sintió sus dedos en el cuello, apartándole el pelo.

—Sab… —intentó decir—. Est… ests… aq…

—Claro que sí, mi amor. Estoy aquí, a tu lado, pero no hagas esfuerzos. Tienes que descansar.

Taru estaba harto de dormir. Los médicos le daban una alta dosis de opio al día para que el dolor fuera más llevadero, pero ahora que Sabba estaba con él, deseó que los efectos de esa maldita droga desapareciesen. No sabía cómo, pero había sobrevivido, aunque no las tuviera todas consigo.

Los espíritus de la muerte lo rondaban. Podía sentirlos, pero no dejaba de luchar. No quería irse. Deseaba quedarse con Sabba.

—Qui… qui…vert…

Su princesa se arrodilló, se colocó a la altura de su rostro, y a Taru le preocupó lo que vio. Tenía la piel del color de la ceniza y unas oscuras ojeras sobre los pómulos le daban un aspecto cadavérico. De súbito, su rostro empezó a deshacerse, como si la carne se desprendiera del hueso. Entonces gritó con todas sus fuerzas y, al punto, se desmayó.

El médico acudió de inmediato.

—Mi señora, ¿qué sucede?

Sabba no entendía lo que acababa de suceder. La reacción de Taru la había asustado.

—Se ha… No sé qué le ha pasado. Se ha... se ha…

El doctor inspeccionó al salvaguardia y frunció el ceño. Luego alzó la vista hacia su señora.

—Ruego disculpéis mi osadía, pero no es bueno que lo molestéis, mi señora. No sabría decir el motivo, pero vuestra presencia lo altera, y lo que más necesita es descanso absoluto.

—Pero… va a recuperarse, ¿verdad?

El médico era un hombre alto, de mediana edad y larga barba, que ocultaba un rictus siempre severo. No terminaba de comprender el afecto que la Kais de Ciudad de Oriente demostraba hacia su salvaguardia, pero tampoco era asunto suyo.

—No puedo asegurarlo, mi señora. —La respuesta alteró tanto a la Kais, que sintió lástima por ella y suavizó el tono—. Es un hombre muy activo, y se abruma al verse completamente impedido, por ese motivo lo mantenemos sedado.

—Entiendo…

—El dolor que padece es muy intenso, y mientras esté consciente corre un serio peligro de sufrir otro colapso

—¿Como…? ¿Otro?

—Así es, mi señora. Ya ha sufrido dos y, si he de ser sincero, no comprendo cómo sigue vivo. Es… es increíble…

—Es un hombre de gran fortaleza, doctor.

—Aun así, no logrará sobrevivir si no guarda reposo absoluto, tanto físico como emocional. Padece una grave infección en la rodilla derecha, eso es lo que más me preocupa; en el mejor de los casos, perderá la pierna. Aunque he de decir que las laceraciones están sanando bien, tiene cinco costillas rotas, y eso le impide moverse por completo.

—Le ruego que haga todo lo posible por salvarle la vida, doctor.

—Así lo haré, mi señora, pero seguid mis indicaciones, y no lo alteréis con vuestra presencia. Es lo mejor.

Sabba se secó las lágrimas y sorbió por la nariz. Le horrorizaba la idea de dejar solo a Taru, pero decidió seguir el consejo del médico.

—Está bien, así lo haré. Pero, por favor, manténgame informada.

—Por supuesto, mi señora.

Cuando Sabba salió, Xenia la estaba esperando.

—Said acaba de llegar, mi señora, os espera en el Salón de Porcelana.

25
DESACUERDO

—Por favor, toma asiento, querida —dijo Said mientras cogía de la mano a su esposa y la acompañaba al sillón.

Estaba preocupado. Sabba tenía un aspecto terrible. Aunque vestía un delicado traje de mañana, e iba perfectamente peinada, se la veía demacrada, muy delgada y el rostro, otrora siempre risueño, en aquellos momentos lucía pálido y ojeroso. La observó sentarse con dificultad, y dedicarle una sonrisa que no alcanzó a iluminar su mirada.

—Querido Said —musitó ella—, cuánto tiempo…

—Cuéntame, princesa —expresó su esposo, sentándose frente a ella—, dime, ¿qué ha sucedido en mi ausencia?

Sabba suspiró, agotada. Había tantas cosas que decir, pero, aunque no tuviera ánimo para mantener esa conversación, no le quedaba otro remedio. Se armó de valor.

—Verás… —se llevó las manos a la cara y se frotó los ojos de forma muy poco elegante—. Mi madre ha muerto y… Viento, tu regalo de bodas, también.

Said la miró, sorprendido, luego el rostro del noble mostró compasión.

—Lo lamento, princesa. Dime, ¿puedo hacer algo para…?

—Yo la maté, Said —lo interrumpió, Sabba con voz rasgada—. Maté a mi madre.

Sabba mantenía la vista fija en su esposo quien, de pronto, sonrió. No podía creer lo que estaba oyendo.

—Pero, ¿qué dices? —Tras constatar que ella no bromeaba, se quedó anonadado—. Sabba, el duelo por la muerte de un ser querido siempre es difícil y, la gran mayoría de las veces nos asalta la culpa. Asimismo, no creo que…

—Le pegué un tiro en la cabeza. —Volvió a interrumpir Sabba, con un extraño brillo en los ojos. Said continuó mirándola en silencio—. Lo hice porque estuvo a punto de matar a Taru.

—Disculpa, ¿Taru es…?

—Mi salvaguardia.

—Ah, sí, Ahmed, mi ayuda de cámara me lo ha explicado. Aunque, por lo visto, ha obviado los detalles más importantes. Por lo que sé, tu madre organizó una carrera de caballos en la que participaste. Sufriste una caída y sacrificaron al caballo. Luego, tu salvaguardia la atacó, y ella lo torturó, ¿no es así?

—En resumidas cuentas, sí. Por eso la maté.

—Pues lo siento, querida, pero no logro comprender por qué te afectó tanto. A fin de cuentas, ese salvaje agredió a una mujer de la nobleza, y eso es un delito que se castiga con la muerte.

—Aunque me siento culpable por asesinar a mi propia madre, te aseguro que el mundo es un lugar mejor ahora que ella ha dejado de existir.

Said se levantó de su asiento y empezó a caminar por el salón.

Luego se paró junto a la ventana y miró hacia el horizonte. Sabba clavó la vista en el suelo, esperando una reacción que no tardó en llegar.

—Taru es tu amante, ¿verdad?

Sabba alzó la mirada y se encontró con los ojos de Said. Tragó saliva y asintió. Transcurridos unos instantes, su esposo regresó a su asiento y volvió a preguntar:

—¿Estás enamorada de él?

Sabba tragó saliva y, esta vez, el orgullo se dejó ver en sus pupilas.

—Sí, lo amo.

Said cerró los ojos y suspiró.

—Oh, mi princesa… Todo esto es culpa mía. ¡Tendría que haber cumplido con mi deber! Te habría evitado tanto sufrimiento…

—No, Said. No es culpa tuya. Hay cosas que no sabes. Taru y yo ya nos conoc…

—Por favor, no digas más. —Esta vez fue él quien la interrumpió—. Dejemos el pasado atrás, y afrontemos el futuro juntos. Tú y yo. Juraré ante la Reina Roja que la muerte de Azahar fue un accidente, pero hay algo más: tu relación con ese hombre debe terminar.

Sabba sintió un latigazo en el pecho, que a punto estuvo de dejarla sin respiración. Se recompuso y lo miró con decisión.

—No, Said, no estoy de acuerdo.

—Sabba, no quiero que pienses que soy un déspota, nada más lejos de la realidad. Yo solo deseo lo mejor para ti, y es obvio que ese hombre únicamente te ha causado problemas. Soy consciente de que la culpa es mía, pues fui yo quien te incitó a mantener esa relación. Ahora las cosas han cambiado y no puedo permitir que sigas sobrellevando este sufrimiento. Eres mi esposa y debo cuidar de ti. Lo entiendes, ¿verdad?

Sabba se levantó de su asiento, furiosa e indignada a partes iguales.

—¡No, Said! ¡No lo entiendo! ¡No entiendo por qué me prohíbes que esté con Taru y más ahora, cuando más me necesita!

—Lo que ese hombre necesite no es relevante para mí. ¡Quién me importa eres tú! Podrías haber muerto al participar en una carrera de caballos, algo que tu salvaguardia no debería haber permitido, pues su labor era protegerte.

—¡Ja! Y yo que pensaba que su trabajo era dejarme preñada, algo que tú eres incapaz de hacer.

—Sabba, no me desafíes.

—Y tú no insultes mi inteligencia. Me lanzaste a los brazos de Taru para poder gozar libremente del amor de Abhad.  ¡Es injusto lo que me pides!

—Sí, amo a Abhad; lo amo con el cuerpo, con el alma, y de corazón, así que no me hables de justicia.

—Taru está herido, luchando por su vida, no puedo a abandonarlo ahora.

—No le deseo ningún mal a ese hombre, pero no voy a cambiar de parecer. Si está herido, los mejores médicos se encargarán de su recuperación, pero luego tendrá que marcharse.

—Pero…

—Quien me preocupa ahora eres tú, Sabba. Necesitas paz y tranquilidad, debes descansar, recuperarte del trauma que estás viviendo y para eso debes dejar de verlo.

Sabba se dejó caer en el sillón y se llevó las manos al rostro. Las lágrimas escaparon de los ojos, pero se las secó. Luego alzó la vista y miró a su esposo con rabia.

—No pienso acatar tus órdenes.  

Said se levantó de su asiento y, por primera vez, habló con dureza:

—Lo lamento, Sabba, pero cumplirás con tu obligación. Eres la Kais de Ciudad de Oriente, y tienes una responsabilidad conmigo, con la casa Sissa, y con tu pueblo. En otras circunstancias te permitiría tener una relación extramatrimonial, pero ese hombre solo te ha causado dolor y sufrimiento. Se acabó. No soy un hombre cruel, y permitiré que reciba los mejores cuidados, pero en cuanto se recupere se marchará… o será ejecutado. Esa es mi última palabra.

Sabba atravesó a su esposo con la mirada.

—Que así sea. Tendrás que recurrir a la magia para que Abhad te dé un heredero porque, te aseguro, Said, que ningún hombre que no sea Taru me tocará jamás.

Sabba palpaba de forma mecánica el colgante de marfil que dos años y medio atrás Taru le había regalado. Había transcurrido mucho tiempo desde entonces, habían pasado muchas cosas, pero el amor que sentía hacia él seguía intacto. La situación, sin embargo, se estaba tornando insostenible: Una vez más, Taru luchaba por su vida. Pensar en eso la agitó, acunó el colgante con las manos y se lo colocó junto al corazón. El gesto, por absurdo que pudiera parecer, la calmaba.

También la muerte de Azahar la inquietaba.

Aunque intentara convencerse a sí misma de que había hecho lo correcto, y esa bruja había recibido su merecido, la culpa la torturaba. Después de todo, era su madre.

No debía sentirse así, la Dais de Ciudad de Oriente había sido una mujer malvada que vivió únicamente para causar dolor a quienes la rodeaban. Estaba mejor muerta, así no dañaría a nadie más.

Nunca pensó en ello para no martirizarse, era duro para Sabba tener la certeza de que la persona que debía protegerla, quien por naturaleza estaba predestinada a amarla por encima de todas las cosas, había sido precisamente quien más la había dañado. No pecaba de ignorante: Esa mujer jamás la quiso.

No recordaba mucho de ella con respecto a su infancia, o tal vez hubiera borrado los malos recuerdos como medida de autoprotección, pero sí se acordaba de la madre de Xenia, la primera víctima de Azahar de la cual Sabba tenía constancia. Hubo muchas más. Todas las personas que quería iban desapareciendo de su vida a manos de la terrible mujer y eso la enseñó a no mostrar su cariño hacia los demás. Incluso su padre fue ajeno a todo cuando sucedía, o tal vez no le dio importancia.

Bajó la vista, miró de nuevo la delicada talla de Taru y pensó en su familia; La Tribu del Viento, una comunidad unida donde todos se protegían. Los perdió de forma cruel, pero, al menos, el tiempo que compartió con ellos, fue feliz. Taru había conocido el amor en libertad, disfrutado de una hija, Taisha, a quien amó sin medida. Ahora se encontraba al borde de la muerte y Sabba no podía hacer nada por él. No podía cuidarlo, ni consolarlo, ni tan siquiera acompañarlo. Said no se lo permitía, había sido muy claro y no estaba dispuesta a arriesgar su vida. No, hasta que se repusiera e idearan juntos un plan de escape, pero eso podía tardar meses.

Xenia entró en la habitación con un recipiente lleno agua para el aseo, y Sabba la asaltó a preguntas:

—¿Has podido ver a Taru? ¿Se encuentra mejor? ¿Qué dice el médico?

—Hace tan solo dos horas me habéis preguntado lo mismo, y lo mismo puedo responder ahora: sigue muy mal, pero al menos está estable. Esta tarde le han dado un caldo reparador y no lo ha rechazado. Le vendrá bien.

—Ay, Xenia… Esto es insoportable, ¡Voy a morir de angustia!

—Debéis tener paciencia. Y esperanza, también. No olvidéis que Taru es un norteño. Es fuerte, y muy resistente, estoy segura de que sobrevivirá.

—Oh, todo esto es culpa mía… Si no hubiera participado en esa carrera…

Sabba rompió a llorar y Xenia la abrazó.

—No os culpéis, mi señora. No sois responsable de la crueldad de vuestra madre.

—Me va a estallar el corazón…

—Tranquilizaos y centraos en vuestra recuperación, tenéis que estar fuerte para lo que se avecina. Said está vigilante, no le deis motivos para que lo pague con Taru. ¿Cómo estáis hoy?

Sabba se llevó las manos al vientre y sollozó.

—Siento el estómago revuelto y me mareo cada vez que me levanto de la cama. El médico dice que posiblemente sea a causa del golpe que recibí en la cabeza, pero yo creo que son los nervios...

Xenia cerró los ojos y tomó aire.

Se pensó unos instantes la forma de plantear el asunto, pero al final llegó a la conclusión de que, cuanto antes salieran de dudas, mejor para todos. Siempre había considerado una pérdida de tiempo y un derroche de energía dar mil vueltas a las cosas.

—Mi señora, ¿cuánto tiempo hace que no os viene el periodo?

Tres meses después.

Taru estaba sentado en la cama, desnudo el cuerpo el alma y el corazón.

Cualquier prenda le molestaba, incluso el calor del fuego le producía la sensación de estar recibiendo miles de arañazos.

Aún precisaba de curas diarias. Tenía el cuerpo lacerado y el bello tatuaje que había llevado con orgullo en el pecho, espalda y hombro, había quedado reducido a una ingente masa de piel arrugada. Así mismo, la carne se recuperaba poco a poco, pero el alma era más difícil de sanar.

Se sentía anulado, vencido y dominado. Le habían arrebatado el orgullo y ya no tenía nada por lo que luchar. Sabía que el abatimiento se debía a su incapacidad para caminar sin la ayuda de un bastón, pues la pierna derecha había quedado prácticamente inservible, pero la auténtica razón era el abandono de Sabba.

Desde que recobró el conocimiento, se había sumido en un remolino de culpabilidad que le había dejado el alma arrasada. Ni siquiera las visitas de Xenia quien, en contadas ocasiones, le hablaba de Sabba, aliviaban el maltrecho corazón. En otro tiempo fue un respetado guerrero de la Tribu del Viento, ahora era Taru de Nadie, El Inservible. Ya no pertenecía a ningún pueblo, no le preocupaba a nadie, ni siquiera se quería a sí mismo.

Lo había perdido todo.

Escuchó la puerta abrirse, pero no alzó la vista, la mantuvo clavada en el suelo.

El sonido de unos pasos y luego el ruido de una silla al cambiarla de sitio, lo alteró. No quería hablar con nadie. Sin embargo, cuando vio una rica túnica bajo unas sandalias que enfundaban unos pies masculinos, alzó la cabeza. Se sorprendió al ver al Kais de Ciudad de Oriente, pero instantes después, un temblor lo asaltó. El miedo duró uno o dos segundos, luego regresó al estado de apatía que lo había dominado todos estos meses y volvió a perder la vista en el suelo.

—Buenos días, Taru. Espero que estés mejor.

El norteño no respondió. Apretó la mandíbula y cerró los ojos.

Said sintió lástima por ese hombre, derrotado y humillado. Había sido hermoso y fuerte, mientras que ahora no era más que un saco de huesos rotos, piel removida y mirada vacua. La Dais de Ciudadela Esmeralda había sido experta en transformar la belleza más singular en la decadencia más absoluta. Sabba había hecho bien en acabar con su vida. Sin embargo, Said valoraba la resistencia del norteño pues, nadie, ni siquiera el animal más poderoso habría sobrevivido a algo así. Tal vez estaría mejor muerto, nadie se merecía un sufrimiento como aquel.

Si bien, no podía más que agradecer que el hijo que esperaba su esposa fuera a beneficiarse de tan poderoso legado.

—Lamento lo sucedido, Taru —empezó a decir—. Si yo hubiera estado aquí, no lo habría permitido.

Si a Taru no le interesaba lo que venía a decirle ese hombre, mucho menos le importaba su compasión. Lo ignoró y mantuvo la cabeza gacha.

—Sin embargo —continuó Said—, no he venido por eso. Debes saber que Sabba, mi esposa, está encinta.

Esta vez Taru alzó la vista y miró a los ojos al Kais. No dijo nada, pero un remolino de emociones le nació en el pecho para asentarse en la garganta. Con absoluta impotencia, escuchó lo que ese hombre tenía que decir:

—Sé que tú lo has engendrado, pero yo ejerceré de padre. Lo criaré como si fuera mío y siempre será bien tratado. Recibirá una exquisita educación y heredará todo cuanto tengo. Considero que lo mejor para mi familia es que desaparezcas, así que cuando te recuperes te irás. Si regresas, yo mismo te ejecutaré.

Taru abrió la boca para tomar aire. Lo expulsó muy lentamente y con aquella espiración se le escapó un trocito del alma.

Cuando el Kais de Ciudad de Oriente abandonó la casa, una sola lágrima se deslizó por la mejilla izquierda hasta perderse en la inmundicia.

El tiempo transcurría lentamente para Taru.

Cada día intentaba caminar, y cada día caía al suelo, víctima de intensos dolores, pero estaba empecinado: se recuperaría y se marcharía. Tal vez así podría olvidar…

No había vuelto a ver a Sabba. No la culpaba, sabía que no le estaba permitido visitarle y a Taru le parecía sensato que no cometiera la estupidez de desobedecer a su esposo y poner así en riesgo su vida y la del bebé que esperaba.

Su hijo… Un hijo al que jamás conocería... Nunca lo vería crecer, ni descubriría el color de sus ojos, ni podría arrullarlo, ni calmarlo cuando llorase, ni besarlo… Era su padre, y no tenía ningún derecho sobre él…

Se estaba volviendo loco. Echaba terriblemente de menos a su princesa. Añoraba sus besos, sus caricias, su voz, el olor que desprendían sus cabellos, la suavidad de su piel… El sonido de su risa, la alegría que siempre reflejaba en el rostro y sus ojos verdes, tan brillantes, tan llenos de luz… Quería saber cómo se encontraba, deseaba acariciarle el vientre, besarlo, sentirlo, susurrarle palabras de amor y de esperanza… Una esperanza que lo había abandonado…

Era mejor así.

Verse solo les causaría dolor a ambos. Lo que él sufriera no le importaba, pero no quería que Sabba fuera infeliz y cada noche rezaba a los Dioses por su bienestar.

Sin embargo, aquella mañana sus plegarias no fueron escuchadas.

Taru había salido a pasear por el jardín de los naranjos. Estaba caminando con la ayuda del bastón cuando ella apareció. Sintió el peso del mundo sobre los hombros y, al mismo tiempo un gran alivio. Necesitó sentarse, pues las fuerzas, de súbito, lo abandonaron.

Ella, al ver que se desenvolvía con dificultad, corrió hacia él.

—Permíteme ayudarte —dijo en el momento en que el norteño intentaba flexionar las rodillas para sentarse en un banco de piedra.

No se lo permitió.

—Déjame —extendió el brazo izquierdo y la apartó con brusquedad.

—Oh, Taru… Lamento no haber venido antes. Said no me…

—No te disculpes —la interrumpió—. No hay motivo para ello.

Ante la frialdad de Taru, Sabba se alteró.

—Claro que sí, es que…

—Sé que no es culpa tuya. —Volvió a interrumpirla, esta vez con un tono de voz más neutro—. No quiero oír tus explicaciones. Tan pronto me recupere, partiré de aquí y dejaré de molestar.

Sabba sintió que se quedaba sin aire. Aun así, sacó fuerzas de donde no las tenía para responder.

—Por favor, Taru… Por favor, te ruego que…

El antiguo salvaguardia le dedicó una expresión tan dura que la obligó a callar. Quedó impresionada. Jamás la había mirado así, ¡jamás!

—No ruegues y menos a un esclavo —a Sabba no le pasó desapercibido el dolor que sentía. La voz rasgada y el brillo en las pupilas lo delataban—. Solo dime, ¿cómo estás del embarazo?

—¿Cómo lo has sabido?

Él la miró, esta vez con una mezcla de ironía y desamparo que le atravesó el corazón.

—De ti no, como ya sabrás.

Sabba vio como a Taru le temblaba el mentón. Estaba destrozado, aunque intentara ocultarlo. Quiso darle consuelo, pero no se atrevió.

—Said se ha marchado hoy de madrugada y no he podido venir antes. Quería contártelo yo misma y no que te enteraras así.

—Ya da igual, Sabba. Ya no importa.

—¿Cómo puedes decir eso? ¡Vamos a tener un bebé!

—No es mío.

—¡Claro que sí!

—¡No, no lo es! —gritó Taru, fuera de sí—. Es el hijo del Kais de Ciudad de Oriente, el heredero de la casa Sissa. Yo no soy nada para él, ni tampoco lo soy para ti.

Sabba se tapó la boca con las manos y lo miró con un profundo dolor.

—Te amo, Taru, y este es nuestro hijo, concebido con el amor que los dos sentimos el uno por el otro. ¿Es que acaso ya lo has olvidado?

En los ojos color miel de Taru, Sabba pudo ver el abandono.

—No lo he olvidado —dijo, tras un largo silencio—. Y por eso me iré en cuanto pueda valerme por mi mismo.

—No, no te marcharás. ¡No lo permitiré!

—Me iré para olvidar que te amo con el cuerpo, con el alma y con el corazón. Me iré porque amo a nuestro bebé y…  —la voz se le quebró en el instante en que Sabba se sentó junto a él y lo abrazó.

—Taru, amor mío, todo saldrá bien. Te prometo que jamás permitiré que estemos separados. Encontraremos una solución, ya lo verás.

Él rompió a llorar. No pudo hacer nada para evitarlo. Tampoco le importó.

—Por favor, te lo suplico… no me lo pongas tan difícil…

Ella le alzó el rostro con las manos y besó todas y cada una de las lágrimas que caían de los ojos color miel. Los párpados estaban hinchados por la falta de sueño y la preocupación. Ya no había ni rastro del orgulloso guerrero que otro tiempo había sido. Ahora era un hombre humillado, desamparado y solo, pero igualmente lo amó y lo admiró como nunca antes había hecho.

—Taru, ¿recuerdas el día de la tempestad, cuando yo estaba tan asustada que era incapaz de pensar con claridad? —Él abrió los ojos y la miró, sin comprender—. Ese día me dijiste que era lógico temer a la naturaleza, pues cualquier hijo se estremece ante el enfado de una madre, pero la tormenta amainará y, de nuevo, la vida nos sonreirá.

—Sabba…

—Saldremos adelante, solo te pido que confíes en mi, en ti mismo y en el gran amor que ambos compartimos porque, cuando las cosas vuelvan a ponerse feas, mucho más de lo que son ahora, cuando uno de los dos vuelva a caer y lo crea todo perdido, el otro lo alzará. En eso consiste amar, Taru, eso hace una familia, se enfrenta unida a los problemas, sin desfallecer jamás. Tú eres mi familia, tú y el bebé que esperamos…

—Por favor, no hables más…

—No será fácil, pero ¿acaso debemos rendirnos y dejar que nos venzan? Me he pasado la vida siendo una moneda de cambio, actuando al antojo de mi madre y después de Said y ya no estoy dispuesta a permitirlo por más tiempo. ¿Y tú, Taru, estás dispuesto a luchar por tu familia?

Varias lágrimas cayeron de los ojos de Taru cuando plegó los párpados. Se concedió unos instantes para pensar y solo pudo sentir un profundo amor, un amor que le desbordó el corazón. Una vez más, Sabba pretendía rescatarlo del abismo, de una grieta sin fondo, oscura y tenebrosa, de la cual no podía salir solo.

De nuevo, ella intentaba salvarlo del dolor, del miedo, de la soledad y le ofrecía una promesa que custodiaba tres condiciones: vida, amor y familia.

Pero Sabba era una joven preñada y él un tullido, un inútil, y la esperanza lo había abandonado. ¿De qué forma podrían enfrentarse a una sociedad tan poderosa, cruel y vengativa? ¿Podrían dos almas tan insignificantes vencer a algo así? No, jamás lo lograrían. Ya había luchado contra eso, ya había perdido a Aisha y a Taisha y no podía poner en riesgo la vida de Sabba y la de su futuro hijo.

Sin embargo, al abrir los ojos, el refrescante brillo del iris de su princesa casi lo convenció.

Casi.

—Lo siento, pero ya he tomado una decisión.

Las lágrimas inundaron los párpados de Sabba, sin embargo, las contuvo.

Taru no lucharía. Estaba vencido. Y ella no podía hacer nada. ¡Nada!

Le costó, las rodillas le temblaban, pero se puso en pie, se alisó el vestido, dio media vuelta y, sin mirar atrás, se marchó.

Sabba llevaba horas caminando en círculos por la hermosa terraza que daba a su alcoba. Las flores, exultantes, desprendían un dulce aroma que lo inundaba todo, pero que era incapaz de calmar su estado de ánimo. Estaba cansada, desanimada, enfadada y nerviosa. Taru la había rechazado y la noche amenazaba con ser de las más terribles.

Xenia la observaba con preocupación. Su señora no había probado bocado en todo el día, tampoco había bebido agua. Estaba tan alterada que empezaba a temerse lo peor.

—No quiere luchar, Xenia. Dice que se marchará en cuanto se recupere y ya no sé qué más hacer o decir para que cambie de opinión.

La dama de compañía suspiró. No estaba sorprendida, el Kais había dejado bien clara su posición y Taru era un hombre sensato. No pondría en riesgo el bienestar de Sabba, mucho menos el de su futuro hijo.

—Tal vez sea lo mejor, mi señora —se atrevió a decir.

Sabba no estaba dispuesta a aceptarlo. Se dio la vuelta y se enfrentó a su amiga con lágrimas en los ojos.

—¡No es lo mejor, Xenia! ¡Lo amo, con toda el alma! ¡Él me ama! ¡Espero un hijo suyo!

Xenia sintió lástima por los dos. Ambos sufrían y, por mucho que le había dado vueltas al asunto, no había encontrado ninguna solución. Porque no la había.

—Cierto, esperáis un hijo suyo y por eso mismo debéis velar por vuestra seguridad y por la del bebé. Pero también por la de Taru porque, si cometéis un solo error, Said se quitará el problema de encima en menos que canta un gallo.

—¿Y qué pasa con…?

—¿Es que no os dais cuenta? ¡Lo que está haciendo Taru es un acto de amor! ¡Está sacrificando su propia felicidad por la vuestra y por la de su propio hijo!

—Oh, Xenia… —Sabba se sentó junto a la balaustrada y perdió la vista en el horizonte—. No sé qué hacer… ¡No lo sé!

—Mi señora, sólo puedo deciros que penséis en qué es mejor para el bebé.

Sabba alzó la vista y observó el cielo. Estaba nublado, como su propia mente, y no se veían las estrellas, ni la luna… Las nubes parecían ocultar también cualquier atisbo de esperanza...

Aquella misma noche, las expertas manos del artista al fin dieron con la forma que el trozo de madera pedía. Como por arte de magia, del cuchillo y los dedos de Taru emergió una figura: un delicado caballito al galope.

Eso sería lo único que su hijo, o hija, tendría de él: un simple juguete.

Taru cerró los ojos y, a la vez que acariciaba las vetas, aún sin pulir, que había marcado la navaja sobre la madera de álamo, imaginó las pequeñas y torpes manos de su pequeño, jugueteando con ella. Pronto, cuando le salieran los primeros dientes, se la llevaría a la boca y la mordería. A crecer, entraría a formar parte de su sitio de juegos y, tal vez, cuando se convirtiera en un adulto, guardaría con nostalgia algunos objetos de su infancia, entre ellos, puede que el delicado caballito tuviera un sitio especial.

Aunque jamás sabría que lo había tallado su padre. Le haría prometer a Sabba que jamás le revelaría la verdad.

Las odiosas lágrimas cayeron sobre la madera de álamo y, de inmediato, se secó el rostro con brusquedad. Guardó la talla en el cajón y cogió la muleta. Se levantó con menos dificultad que por la mañana y caminó hasta el lecho. Se tumbó sobre él y se pasó un tiempo observando las vigas del techo mientras el agua de la tristeza resbalaba por el cuello hasta empapar la almohada.

La pierna seguía doliendo. Notaba las pulsaciones como aguijones, clavándose en la rodilla. Pero más le dolía el corazón.

Todo aquello empezaba a ser insoportable. Se sentía encadenado al dolor físico y al sufrimiento que le provocaba la separación. Ni la carne, ni la mente, ni el alma le daban un respiro.

Esa desesperada agonía le obligó a precipitar su decisión.

Al día siguiente se marcharía.

Muy entrada la media noche, Sabba entró a hurtadillas en la casa de Taru.

El cielo se había despejado y por la ventana entraba la fría luz de la luna, casi llena. Observó con admiración el orden y la limpieza que el norteño acostumbraba. Solo sobre la mesa de la cocina había virutas de madera y una navaja. Pasó de largo y entró en la habitación.

Y lo vio.

Descansaba en la cama, apoyado sobre el costado izquierdo, con la espalda pegada a la ventana, que estaba abierta. Sabba recordó con tristeza el motivo: Taru odiaba los espacios cerrados. El movimiento del pecho desnudo indicaba que dormía profundamente. Se acercó para cubrirlo con una manta ligera, pues había refrescado.

Se apenó al ver sus cicatrices, aún enrojecidas, parecían marcas de garras y le afeaban la piel. El bello tatuaje tribal que, en otros tiempos, había lucido con orgullo, pues representaba a la Tribu del Viento, había quedado reducido a un fárrago de piel y tinta, sin forma, carente de belleza, exento de alma. Pero aun quedaba algo de solemnidad en Taru. La cruel Dais de Ciudadela Esmeralda había respetado su melena, larga y oscura que, en esos instantes, descansaba sobre la almohada. Los rayos de luna besaban los mechones y le otorgaban un reflejo azulado.

Sabba se quitó los zapatos, se acurrucó junto a él y lo abrazó desde atrás.

En un acto reflejo, Taru se incorporó de súbito, se dio la vuelta y se colocó sobre ella. Con una mano le aprisionó el cuello y alzó el puño libre. Escuchó un débil gemido y al ver que se trataba de su princesa se sintió morir.

—¡Sabba! —la soltó de inmediato.

Ella se llevó las manos al cuello y se incorporó.

—Taru, soy yo.

—¡No vuelvas a hacer eso!

Taru había quedado espantado de su propia reacción. La habría matado sin pestañear, solo los Dioses le habían impedido hacerlo en el último instante.

Ella, lejos de parecer asustada, se acercó y extendió la mano hacia su hombro. Lo sintió temblar, pero, al ver que no oponía resistencia, se acercó aun más, hasta quedar acurrucada junto a él.

—No vuelvas a hacer eso —dijo, en un hilo de voz—. Podría haberte matado

—Pero no lo has hecho —respondió ella, haciéndose un hueco entre su cuerpo—. Necesito estar a tu lado, sentir tu calor…

Taru la rodeó con los brazos y dejó de temblar. Pronto, el deseo hizo acto de presencia, pero lo reprimió. Hacerle el amor solo haría su marcha más difícil.

—Sabba, no deberías estar aquí.

—No es cierto. Deberíamos estar juntos siempre. ¡Huyamos! ¡Vayamos al norte, a tu tierra! Nuestro hijo crecerá libre y será uno más de la Tribu del Viento.

Las lágrimas amenazaron con desbordar los ojos Taru, pero esta vez no las dejó escapar.

—Mi gente, mi familia, ya no existen.

—Formaremos una nueva familia, Taru.

—No lo entiendes, Sabba. No sobreviviríamos a las primeras nieves. Soy un tullido, jamás volveré a cazar y tú… con un bebé… No sabes lo que dices.

—¡Pues vayamos a otro lugar y empecemos de nuevo!

—No, Sabba, sé razonable. Tu esposo, tarde o temprano daría con nosotros y no quiero ni pensar en las consecuencias. Debes hacerte a la idea. Lo nuestro no puede continuar.

—¡Oh, Taru!

Sabba rompió a llorar y él la abrazó más fuerte. Sentía el pequeño cuerpo de su amada estremecerse con cada sollozo. Estuvo tentado de ceder, pero se mantuvo firme. Cuando ella se calmó, tomó su rostro entre las manos y la besó en la frente.

—Vete, Sabba. Te lo ruego…

—No.

—Por favor…

—Deja que me quede esta noche…

—Sabba…

—Te lo suplico...

Taru se acostó a su lado y cerró los ojos.

—Está bien —dijo, antes de besarle el pelo—. Quédate esta noche, amor mío.

26
MARCHA

Taru volvió la vista atrás y acarició a Sabba desde la distancia.

Dormía con la manta enredada a la altura de la cintura. La larga melena descansaba revuelta sobre la almohada. El rostro lucía una expresión de dulzura y tranquilidad, muy distinto de cuando había aparecido en la habitación la noche anterior.

Una vez más, se le llenaron los ojos de lágrimas. Muchos podrían haber pensado que carecía de hombría, pero Taru creía que ésta no se medía por las lágrimas derramadas, sino por las valientes decisiones. El camino correcto era siempre el más difícil. La había llorado esa noche, la lloraba en ese mismo instante y la lloraría por siempre. Ahora debía marcharse.

Se había pasado la noche despierto, acariciándola, sintiendo los latidos de su corazón. Había venerado su vientre, que contenía al más preciado de los tesoros: una criatura que jamás conocería. No llegaría a oír su risa, ni su llanto, ni aplaudiría ante las primeras palabras que pronunciara. No tendría el honor de presenciar sus primeros pasos. Todos esos privilegios serían para el Kais de Ciudad de Oriente. También para Sabba… Que ella permaneciera a su lado lo consolaba. Taru sabía que ese niño sería feliz, tendría una madre honorable, valiente y amorosa.

Cuando su amada despertara, él ya se habría marchado. Se sentía un traidor por no despedirse de ella, pero era lo mejor. La decisión era muy débil, aún se tambaleaba…

Debía irse ya.

Se secó las lágrimas, tomó aire y frunció el ceño. Cogió el bastón, se colocó al hombro sus pertenencias y cerró la puerta de la que había sido su casa.

—¡Taru! —escuchó la voz de Mihn, entre el gentío. Se dio la vuelta para encontrarlo, pero solo pudo ver una marabunta de almas que pululaban apretujadas de un lado a otro.

Odiaba esa ciudad. Detestaba la sensación de agobio que le producía el olor a humanidad, el constante griterío, el calor y la falta de espacio. Los altos edificios y las callejuelas estrechas le restaban protagonismo al cielo y se sentía encerrado, perdido y solo. Tendría que aprender a lidiar con todo eso hasta que encontrara la forma de salir de allí, pero lo cierto era que no sabía por dónde empezar.

Su amigo al fin se abrió paso hasta él y lo saludó con una sonrisa que achicó, aún más, esos ojos suyos, oscuros y rasgados, tan característicos en su raza.

—Por poco no te alcanzo.

Taru resopló, alterado.

—Está lleno de gente, la sensación es desquiciante.

—Hoy es día de mercado. Cada lunes llegan productos procedentes de Ciudad de Hierro, y los residentes están desesperados en busca de lo más exclusivo.

—No me acostumbro y creo que jamás lo haré, pero no me queda más remedio que pasar un tiempo aquí hasta que planifique mi viaje.

Mihn lo miró con sorpresa.

—¿Te vas?

—Así es.

—Vayamos a un sitio más tranquilo y me lo explicas. Tal vez pueda ayudarte.

Atravesaron el foro y se adentraron en una callejuela menos transitada. Al fondo había una taberna. Estaba casi vacía y, aunque era oscura y sin apenas luz, Taru se sintió más relajado. Se sentaron en una mesa apartada y una mujer voluptuosa se apresuró a atenderles. Pidieron dos jarras de cerveza.

—¿Y la señora? —preguntó Mihn—. ¿Qué opina de tu marcha?

Taru frunció el ceño, no respondió y bebió un sorbo de cerveza. Mihn hizo lo mismo, aunque sin apartar la mirada de su compañero. El de Hanol no sabía exactamente qué había sucedido entre la Kais de Ciudad de Oriente y su antiguo salvaguardia, pero no era ningún iluso. Al ver que Taru no daba muestras de saciar su curiosidad, cambió de tema.

—¿Pretendes regresar al norte?

—No me queda nada allí, pero no tengo otro sitio a dónde ir.

Taru deseaba regresar a su tierra, aunque le dolía no hallar allí a su familia. Tal vez quedara alguien con vida de la Tribu del Viento… pero ¿estaba preparado para recordar? En realidad, lo que más le dolía era no volver a ver a Sabba.

—No saldrá otro navío hasta finalizar la primavera. —Mihn interrumpió sus pensamientos—. En estas fechas, el Mar del Delfín es innavegable. Tendrás que esperar.

La expresión de Taru fue de absoluta decepción.

—Pensé que sería cuestión de días, semanas, en el peor de los casos. Ahora veo que tendré que permanecer en este lugar hasta que pase el invierno.

—Si hablas con La Señora, es posible que te permita regr…

—No puedo volver.

Mihn apretó los labios y arrugó el entrecejo. Estuvo tentado de insistir, pero su carácter discreto se lo impidió.

—Conozco a alguien que alquila una casa en el barrio de los artesanos. Si te interesa, podríamos ir a verla ahora mismo. No es un barrio tranquilo, pero está muy bien situado. Para un negocio es perfecto y mi amigo necesita alquilarlo cuanto antes, estoy seguro de que te hará un buen precio.

—Ya… ¿Y cómo pagaré el alquiler?

Mihn sonrió.

—Eres un superviviente, Taru, algo se te ocurrirá.

27
INSUFICIENTE

Sabba sonreía con fingida amabilidad al tratante de esclavos, que en aquel momento relataba sus hazañas en el Norte a la vez que apuraba la última copa de vino. La joven Kais permanecía en la puerta del Salón Azul, despidiendo a los mercaderes mientras aquel beodo se dedicaba a describir con total naturalidad el descarte, que no era otra cosa que el asesinato de personas que no le daban rentabilidad, así como niños, ancianos y enfermos. La joven Kais no pudo evitar por más tiempo las náuseas y, con disimulo, se llevó la mano enguantada a la boca, como si quisiera ocultar una sonrisa. Aquel hombre era un imbécil, carecía de moral y agradeció que la velada estuviera a punto de finalizar para poder desatar las emociones en su alcoba con total libertad.

Cuando al fin todos se hubieron marchado supo que no había perdido el tiempo, aunque sí había minado su estado de ánimo. Esos hombres le habían dado la información que necesitaba. No hablaban de otra cosa que no fuera la mano de obra que ofrecían las tierras norteñas y para viajar hasta allí era necesario embarcar en un buque esclavista y atravesar el Mar del Delfín y el Rey del Hierro era el único que lo subvencionaba. Eso no sucedería hasta bien entrada la primavera, por lo que Taru tenía que seguir en Oriente. La cuestión era, ¿dónde?

Entró en su habitación, se sentó frente al tocador y no se reconoció en el espejo. Lucía bellísima, como siempre, pero en el reflejo que le devolvió el espejo sólo vio a una extraña; Una mujer perdida, cansada y triste, pero también una mujer que no descansaría hasta hallar a su hombre, al padre del niño que guardaba en el vientre.

Tres meses. Tres meses sin saber de Taru. Lo echaba en falta como nunca había añorado a nadie. Se sentía como si le hubieran arrebatado un brazo, o una pierna. Se sentía incompleta.

Durante el día lograba distraerse, pero las noches eran terribles. Había llegado el invierno y, aunque en Oriente el clima no era excesivamente frío, sí era necesario el fuego del hogar para mayor comodidad. Sabba había dado la orden de que, cada noche, le subieran leña y ella misma, a solas, encendía la chimenea. Las doncellas protestaron los primeros días, pero pronto comprobaron que no había nada que hacer.

Tras desatarse el pelo y ponerse el batín, se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y empezó a colocar la leña sobre la piedra de la chimenea. Como si de un ritual se tratase, en el centro colocó un buen puñado de paja. Sobre él, formando un cono, fue colocando las ramas más finas. Cogió unas piedras de eslabón y pedernal que había encontrado en la cocina de Taru y las golpeó varias veces. La primera fricción no encendió chispa, la segunda sí, pero esta no llegó a su destino. Al tercer intento, la chispa cayó en la paja y, de inmediato, Sabba se incorporó y sopló con suavidad.

Cuando el fuego estuvo prendido, se quedó allí sentada, con la vista perdida en las llamas danzantes, concentrada únicamente en el suave crepitar. Le recordaba a la primera vez que Taru y ella se unieron. No sería la última, se lo prometió a sí misma. Sentía el calor en el rostro y en las manos, pero la espalda la notaba fría. Cerró los ojos e imaginó que él estaba allí y la abrazaba desde atrás para cubrirla después, frente a la magia del hogar. No fue así, y las lágrimas resbalaron por el rostro. Se llevó las manos al vientre y lo acarició. Si no lograba encontrarle antes de que zarpara el primer navío, no volvería a verle y eso no era una opción.

No muy lejos de allí, en el barrio de los artesanos, Taru echaba un leño al fuego de la inmensa chimenea que presidía la cocina.

Aquella casa era de su agrado. Construida con gruesos muros de argamasa, constaba de dos alturas. Era amplia, de techos altos, sostenidos por largas vigas de madera y paredes enyesadas que daban claridad y una agradable sensación de amplitud. Tenía un recibidor, una inmensa cocina y tres habitaciones. La más amplia ocupaba la mitad del piso superior y era la que Taru utilizaba para descansar. Era enorme y disponía de una pequeña terraza con unas escaleras que bajaban a un jardín interior, donde había un pequeño huerto con tres árboles frutales. Al otro lado se encontraba el taller, pegado al muro que daba a la calle y que gozaba de un amplio ventanal con persianas pintadas de azul. Estas permanecían cerradas en verano, de forma que contenían el frescor en los días más calurosos, pues también dejaban pasar la brisa. Por el contrario, en invierno la casa guardaba el calor de la chimenea. Aunque la vivienda estaba situada en una calle muy transitada por las mañanas, hecho que le producía a Taru bastante ansiedad, al caer la tarde regresaba la tranquilidad. El norteño no soportaba el bullicio, por lo que pocas veces salía de su refugio y solo en el silencio de la noche hallaba algo de paz. Aunque eso era un arma de doble filo.

Esa noche, como tantas otras, no podría dormir, así que se dispuso a trabajar en una de las preciosas creaciones que tan buena acogida estaban teniendo entre las mujeres de clase media de la ciudad. Los recuerdos de Sabba lo asaltaban y solo con el trabajo lograba mantener la mente ocupada y las manos llenas, ya que el vacío que sentía al no poder abrazar a su amada le roía el alma.

Como había dicho Mihn, Taru había conseguido independencia económica. El exotismo de sus representaciones, unido a la delicadeza de los acabados, lo habían colocado en una posición de prestigio entre los artistas. Lo único que le preocupaba era que Sabba diera con él.

Le inquietaba y lo deseaba a partes iguales.

El alquiler de la vivienda no era de los más bajos, pero al encontrarse en el barrio de los artesanos podía vender las piezas sin necesidad de regentar un puesto en el mercado y con eso suplía la alimentación. No había gastado nada de lo que ahorró trabajando para el Kais, y con eso tenía la intención de pagar el viaje hacia el Norte.

El invierno había llegado a Oriente. Los árboles habían perdido las hojas y el aspecto de las calles de la ciudad se le antojaba lúgubre. Las fuentes que se nutrían de las montañas estaban a rebosar, pues llovía día sí día también y, aunque el frío no era tan terrible como en las llanuras del Norte, la humedad se calaba en los huesos, por ello había trasladado parte del taller a la cocina, junto a la chimenea.

Se levantó de la silla ayudado por el bastón, echó otro leño al fuego y volvió a sentarse. Dejó el jarrón que estaba labrando y cogió con suma delicadeza la talla que guardaba para su hijo. La mantuvo entre los dedos y la acarició con cariño mientras volvía a perder la vista en las llamas danzantes. El juguete estaba acabado, pero de vez en cuando lo retocaba, se aferraba a ese trabajo, porque en el momento en que se desprendiera de él, habría llegado la tan temida despedida. El inicio de su partida.

Cuando su hijo naciera se lo haría llegar a Sabba. Mihn se encargaría de ello.

Aun sentía molestias en la espalda y la pierna se había soldado mal. Jamás volvería a caminar como antes, ni a correr...

Le dolía, apenas podía doblar la rodilla y en ese estado no sobreviviría en el Norte sin su tribu. Era una locura, un suicidio, pero cada día se sentía más atraído ante la idea de regresar. Sabía también que ese sería su final, pero no quería acabar su existencia en aquel lugar. Detestaba Oriente, pero también sentía un vínculo que lo mantenía atado a esa ciudad: Sabba, y el bebé.

El sonido de la campana lo sobresaltó y le hizo apartar la vista del fuego. Le extrañó que vinieran visitas tan entrada la tarde, pero se levantó y fue a recibir al posible cliente.

Resultó ser Jalila, su vecina, una anciana muy amable que de vez en cuando le traía algo de comer o simplemente buscaba su compañía, pues pasaba sola la mayor parte del día. Taru la recibió con una sonrisa amable.

—Señora Jalila, ¿cómo está? —preguntó, con cariño.

Jalila sonrió con picardía. Sentía un gran aprecio por Taru, le recordaba a un hijo que perdió en la guerra.

—Yo bien, pero tú tienes que cenar. Te traigo pan de esta mañana y un guiso de pavo con boniatos.

—Gracias, pero ya es la segunda vez esta semana que me prepara la cena, de alguna forma tendré que compensarla.

—Con que engordes un poco me doy por satisfecha. ¡Estás en los huesos!

—¿Quiere sentarse junto al fuego mientras caliento el guiso? Podría cenar conmigo.

—Oh, no, debo irme, mi hija llegará de un momento a otro.

—Entonces, aguarde un momento. —Taru cogió una caja, la abrió y sacó unos utensilios de cocina, cubiertos, cucharas y un par de cazos. Estaban labrados por los bordes con representaciones de la tribu, caballos, alces, bisontes… Eran unas piezas que se vendían muy bien, por ello Jalila, al verlos, abrió mucho los ojos.

—¡Oh, no, de ninguna manera! —rehusó con toda la fuerza de voluntad que supo reunir—. Yo ya tengo una vajilla, no es tan bonita como ésta, pero...

—Véndalos, le darán algo por ellos.

—Pero…

—Por favor, insisto.  Deje que le agradezca tan ricos manjares...

Jalila era viuda y no tenía demasiados ingresos, tan solo las ganancias que su hija obtenía de la venta de verduras en el mercado. Si su esposo no le hubiera dejado la casa, no tendrían donde vivir, así que aceptó la vajilla y se marchó con una sonrisa.

Taru regresó a la cocina y puso el guiso a calentar. Instantes después sonó de nuevo la campana y pensó que la buena mujer habría olvidado algo. Se le cortó el aliento por la impresión, al ver de quién se trataba.

Xenia entró casi sin esperar invitación, como era costumbre. En palacio había oído hablar a los sirvientes de un nuevo tallista en el barrio de los artesanos y de inmediato sospecho que podría tratarse de Taru y decidió investigarlo. Cuando vio las piezas expuestas en el recibidor supo que no se había equivocado.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó él con el ceño fruncido.

La joven dama de compañía se encogió de hombros en el momento en que depositaba un pequeño elefante de madera en su sitio.

—Si pretendías pasar desapercibido en esta ciudad, no lo has logrado. Todos hablan de tu arte, es magnífico. Aunque, es sólo cuestión de tiempo que mi señora dé contigo.

Antes de responder, Taru tomó aire con lentitud.

—Pues encárgate de que eso no suceda.

Xenia dejó caer los hombros y suspiró ruidosamente.

—Tranquilo, no es mi intención alterarla, más ahora que, al fin, es capaz de dormir cinco horas seguidas. Sólo he venido a ver cómo te encuentras —a Xenia no se le escapó la alterada expresión en el rostro de Taru y sonrió para tranquilizarle—. ¡Pero bueno, norteño! ¿No vas a invitar a una vieja amiga a una taza de té, o algo parecido?

Él se relajó e intento sonreír.

—Claro, pasa a la cocina y siéntate. Estoy calentando un guiso. Si quieres, puedes quedarte a cenar.

—Gracias, Taru, pero mi señora me espera, aunque si me ofreces algo de beber no te diré que no.

Xenia se sentó junto a la mesa y, cuando el norteño se dio la vuelta, la sonrisa murió en su rostro, sustituida por la conmiseración. El estado de Taru era lamentable. No parecía el mismo. El antiguo salvaguardia seguía siendo apuesto, pero el rostro reflejaba un pésimo estado de ánimo. Unas ojeras violáceas rodeaban los ojos oscuros, carentes de la fiereza de antaño. Estaba pálido y parecía cansado, desanimado y triste… Herido en cuerpo y alma. Xenia apartó la mirada de él y la paseó por la cocina. Como siempre, Taru la mantenía en perfecto orden, solo la mesa evidenciaba que había estado trabajando antes de su llegada. Allí, rodeada de virutas, destacaba una talla exquisita. La cogió y una triste sonrisa regresó a los labios de la dama de compañía.

—Es precioso. Es Viento, ¿verdad?

El norteño se dio la vuelta y la miró con el ceño fruncido. No respondió, colocó un tazón de madera frente a su invitada y le quitó la talla de las manos con brusquedad para colocarla sobre la repisa de la chimenea.

—¿Cómo está? —preguntó, con voz sesgada, tras sentarse frente a Xenia.

No había querido preguntar, pero no pudo evitarlo. La mujer fue consciente y no le dio muchos detalles, pero tampoco obvió la verdad.

—Si te dijera que está bien te mentiría, pero al menos el embarazo no le da problemas y la salud no la abandona.

Taru asintió, más tranquilo, y dio un sorbo a la infusión. Xenia hizo lo mismo sin apartar la vista de él. Luego colocó el tazón sobre la mesa y alzó la ceja izquierda.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó, sin más dilación—. ¿Vas a quedarte aquí, o regresarás al Norte?

Él se pensó la respuesta. Tenía claro lo que iba a hacer, pero no le gustaba la idea de que alguien tan cercano a Sabba conociera sus planes.

—Regresaré tras el nacimiento de mi hijo —dijo, al fin.

Ella lo miró sorprendida e inquieta a partes iguales.

—No pretenderás…

—Estate tranquila. —La interrumpió—. Solo quiero asegurarme de que están bien, nada más. No tengo intención de provocar más sufrimiento a nadie.

Xenia asintió, aliviada y preocupada a partes iguales; toda una contradicción. Reinó el silencio unos instantes, hasta que se atrevió a hablar de nuevo.

—Taru, ¿y tú? ¿cómo estás? Quiero decir… Pareces… triste…

El norteño frunció el ceño, bajó la mirada y apretó los puños. Xenia se mordió el labio inferior, arrepentida por haber expresado tan claramente la compasión que sentía hacia él.

Para su sorpresa, Taru respondió:

—¿Deseas saber cómo estoy? —El norteño rio sin ganas, a la vez que la miraba con un brillo de rencor, un rencor que le ayudaba a paliar el sufrimiento que lo martirizaba día y noche.

—Lo siento, Taru. De veras, no pretendía…

—¿Qué más da, Xenia? Mis sentimientos, mi estado de ánimo, incluso mi cuerpo carece de importancia. Mi vida no tiene ningún sentido así que no me molesta en absoluto que te inmiscuyas.

—No me inmiscuyo, solo estoy preocupada.

—Debería haber muerto en aquella mazmorra. Habría sido lo mejor. Sabba… —sintió un dolor indefinido al nombrarla y cerró los ojos a la vez que tomaba aire, lentamente—. Sé que Sabba estará buscándome ahora mismo. Sé que se siente dolida, abandonada y traicionada. Sé que teme no volver a verme y que está sufriendo. Sé que no duerme por las noches, que cada vez que respira, el aire le quema en el pecho. Sé que la comida ya no tiene ningún sabor y que el agua le sabe amarga. Sé que no encuentra paz ni consuelo. Sé que tiene miedo, que ya no cree en la justicia y que, al final, sólo sentirá odio y vergüenza hacia mí, por haberme marchado, por haberme rendido. ¿Y tú me preguntas cómo me siento? Pues mi respuesta es que no tengo derecho a sentir nada, aunque por dentro muera lentamente.

Durante el tiempo en que Taru habló, Xenia sintió que la habitación se quedaba sin aire por momentos y, cuando terminó y vio sus lágrimas derramándose sobre la mesa, no pudo evitar que el llanto la asaltara a ella también.

—Taru… Yo… lo siento…

—No, Xenia, no lo sientas, no hay cabida para la lástima o la compasión. Alégrate, pues es lo mejor para todos. El amor que existe entre ella y yo no es posible. Nunca lo fue. Es una abominación.

—Lamento haber sido tan dura contigo en el pasado…

—Hiciste bien. Protegiste a tu señora. Siempre supiste que, conmigo, sufriría.

—Sabba conoció la felicidad a tu lado. 

—¿Y después qué, Xenia? Si hubiéramos huido no habríamos tenido escapatoria. El Kais es poderoso, tiene ojos por todo Oriente, habría dado con nosotros. Sólo en el Norte habríamos tenido una oportunidad que ya no existe porque, en mi estado, no podría protegerla. Mírame, a penas puedo caminar sin la ayuda de este maldito bastón. Jamás volveré a cazar y, cuando regrese al Norte, no resistiré al primer invierno.

—Taru…

—Así debe ser. Moriré en la tierra de mis antepasados, donde pertenezco, de donde jamás debería haber marchado. Y tú harás bien en no informarla de mi paradero.  Prométeme que, pase lo que pase, diga lo que diga, nunca le contarás que me has visto.

—Pero…

—¡Prométemelo!

Xenia se secó las lágrimas y asintió.

—Te lo prometo.

El rostro de Taru se relajó.

—Gracias, Xenia. Después de todo, eres una buena amiga.

Ella bajó la vista, pensativa. Cuando la alzó de nuevo y se cruzó con la mirada de Taru, lo miró con orgullo.

—Me ha alegrado saber de ti. —Se levantó de la silla y él hizo lo propio—. Cuando nazca el bebé, regresaré y te informaré de todo. No obstante, si necesitas cualquier cosa, lo que sea, ya sabes dónde encontrarme.

Taru sonrió, agradecido.

—Mihn viene a menudo, puedes enviarme un mensaje por mediación suya. Será discreto.

Xenia se acercó a Taru y le dio un beso en la mejilla.

—Cuídate, ¿vale?

Taru no respondió. La observó abandonar la casa sin moverse del sitio. Permaneció unos minutos estático cuando la puerta se cerró tras la marcha de Xenia, la mujer que lo había llegado a criticar tanto y que ahora se mostraba cálida y compasiva. Luego regresó a la cocina y volvió a perder la vista en el fuego.

Sabba abrió la ventana del amplio y fastuoso dormitorio, tan elegante como el más rico de los hogares y tan vacío como el más miserable. El Palacio del Kais siempre le resultó poco acogedor, pero tras la marcha de Taru se había convertido en una auténtica pesadilla. Atisbó al exterior con cautela y comprobó que hacía un día fantástico. El Sol había espantado a las nubes del día anterior y las náuseas le estaban dando una tregua. Se acarició con cariño la suave curva del vientre y cerró los ojos. Haría una visita a la ciudad.

Se estaba arreglando frente al tocador cuando entró Xenia, muy seria, tanto que lucía el ceño fruncido y ni siquiera dijo nada. No es que Sabba fuera un ama estricta, pero le extrañó su actitud y se lo hizo saber.

—Al menos podrías saludar.

Su amiga, que en aquellos momentos empezaba a retirar las sábanas, dio un respingo y la miró a través del espejo, tras parpadear de forma exagerada.

—Oh, perdonad, mi señora. Es que esta mañana ando un poco distraída.

No había nada que hacer para que la tratara como a una hermana, así que Sabba suspiró ruidosamente, hizo un gesto conformista y continuó destrenzándose el cabello.

—No te corresponde a ti hacer la cama. Lydia se enfadará, y con razón.

Xenia frunció el ceño y se quedó parada unos instantes.

—Tenéis razón —respondió, antes de abandonar la estancia con el mismo rictus de preocupación con el que había llegado.

Sabba se dio la vuelta hasta que la vio salir por la puerta, anonadada. No solo había esperado que la ayudara a peinarla, como cada mañana, sino también que la contradijera, o que soltara alguna chanza sobre la doncella que, según ella, jamás colocaba correctamente los almohadones. Se encogió de hombros y cogió ella misma el cepillo.

Sabba vestía una prenda sencilla de color beige para no llamar la atención y, sobre los hombros, un sobretodo marrón con capucha, aunque en esos momentos llevaba la cabeza descubierta. Se había peinado dos trenzas que pendían de los hombros y se balanceaban a cada movimiento. No portaba joyas, tan solo el colgante de Taru escondido bajo la camisola, en contacto con la piel. A medida que avanzaba, los hombres volteaban el rostro, admirados ante la belleza de su rostro, gesto al que ella reaccionaba bajando la vista. Por unos instantes, pensó que había sido muy mala idea salir sin su escolta. Al menos, podría haberle pedido a Xenia que la acompañase, a fin de cuentas, no había secretos entre ambas. De inmediato frunció el ceño y negó con la cabeza, recriminándose su cobardía. El embarazo la hacía sentirse vulnerable y si quería encontrar a Taru tendría que ser más valiente.

Incluso cuando paseaba por el foro le echaba de menos. No dejaba de pensar en lo poco que a Taru le gustaba custodiarla por lugares tan transitados, pero aun así lo hacía sin rechistar, sin mostrar el más mínimo ápice de debilidad. Recordaba su mirada, cuando ella encontraba algo de su agrado. Los ojos de Taru brillaban cuando Sabba le dedicaba una sonrisa de ilusión, o le daba a probar una manzana o, de forma intencionada, se rozaban los dedos al caminar. A veces, cuando el salvaguardia pensaba que su seguridad estaba en riesgo, la rodeaba con el poderoso brazo y se colocaba entre ella y el supuesto peligro. El calor de su cuerpo y su contacto la hacía estremecer, activaba el deseo y la promesa de la noche de pasión que los aguardaba. Desde que él empezó a trabajar en Palacio jamás había dejado de estar pendiente de su señora y, aunque en algunos momentos no podían expresar abiertamente las emociones, las miradas que ambos se cruzaban decían con los ojos lo que los labios no podían pronunciar en público. Taru se había marchado, pero de una cosa estaba segura Sabba: Él seguía amándola. Habría dado su vida por ella, habría hecho cualquier cosa por hacerla feliz y, por eso, la princesa sabía que su desaparición tenía ese único fin. Taru se había marchado para no regresar, pero se equivocaba. Sabba jamás hallaría la felicidad lejos de él y, aunque tuviera que remover cielo y tierra, lo encontraría.

Aquella mañana la ciudad bullía, pues tras una semana de interminable lluvia sus habitantes se habían animado ante la salida de un sol radiante. Todo olía a alegría, Sabba se dejó seducir por ella y en los labios de la muchacha empezó a dibujarse sonrisa.

Ciudad de Oriente era inmensa y allí estaban censados, entre esclavos, libertos y nobles, unos cien mil habitantes. Pero había más. Los mercaderes del Este, gentes del Reino de Hanol, y marineros de Ciudad de Hierro solían visitar la ciudad en invierno, bien para hacer negocios o por puro entretenimiento, pues Oriente, a pesar de las lluvias de aquella época del año, era un país cálido y disponía de un impresionante anfiteatro donde se celebraban divertidas comedias, conciertos musicales, representaciones de batallas e incluso carreras de cuadrigas. Las casas del extrarradio eran preciosas, todas forradas de piedra blanca, con macetas de geranios colgando de las ventanas y tejados rojos, donde los gatos hacían de las suyas durante la época de celo. Sabba acababa de llegar al foro, donde se encontraban los edificios oficiales y los templos de culto a los dioses de la ciudad, forrados de mármol rosa, con columnas tan altas que parecían querer acariciar el cielo. Allí, rodeada de esas edificaciones se hallaba La Plaza de la Victoria, de estructura circular y presidida por un inmenso obelisco dorado que representaba la grandeza de la familia real. Cuatro increíbles fuentes, una dedicada a cada diosa protectora, indicaban los puntos cardenales. La que apuntaba a oriente era de cristal azul y resplandecía con la luz del sol como una gigantesca piedra preciosa. Justo en ese lugar se encontraban los puestos del mercado donde, infinidad de artículos, desde alimentos, carne, fruta, verduras, hasta vestimentas, bordados, bisutería, incluso carpas con adivinas que auguraban un futuro halagador si el pago era de su agrado. Entre tanta gente, los niños correteaban y alborotaban con sus risas, los carruajes transportaban mercancías o bien a personalidades importantes y, más al fondo, bajo los inmensos arcos de la Gran Basílica, había expuestos siete ejemplares de la yeguada de la Reina Roja, todos ellos unicornios.

La dama se detuvo en un puesto de bisutería y se llevó la mano al cuello. Palpó el colgante de Taru y cerró por un momento los ojos.

—¡Señora! —gritó una joven que vendía verduras, al verla continuar su camino—. ¡Señora, espere!

En cualquier otro momento, Sabba habría seguido andando, pero se dio la vuelta y amplió la sonrisa.

—No he venido a por alimentos, gracias —aclaró.

La muchacha, una joven risueña y con don de gentes se acercó a ella y la miró con complicidad.

—Enhorabuena, señora, me he dado cuenta de que está embarazada. —Sabba abrió la boca, pero la chica no le dio opción a réplica—. Tengo algo que le vendrá bien para cuando el niño empiece a tomar papillas ¡Venga, acompáñeme!

Sabba iba a contestar, pero la tendera la asió de la mano y la acompañó hasta su puesto. Cogió un tazón y dos cucharas de madera y se lo mostró.

—Fíjese, son preciosas. La madera está exquisitamente tallada con representaciones de animales. Hay caballos, alces, incluso un gato. No encontrará nada igual en toda la ciudad y a los niños les encantan, créame.

Pero Sabba ya no la estaba escuchando, se había quedado pasmada. Cogió una de las cucharas y acarició el mango, donde había tallado un gato moteado… Se trataba Manchas, la gata de su ahijado. La reconoció de inmediato. Se llevó nuevamente la mano al colgante y empezó a temblar. Taru era el artífice, estaba segura.

—¿De dónde las has sacado? —preguntó, al reconocer en el tazón a los caballos de la cuadra del Kais. Estaban todos, incluso el asno. Sólo faltaba Viento…

—De un pequeño taller en el barrio de los artesanos. Un nuevo artista ha llegado a la ciudad y sus obras se han puesto muy de moda.

—¿Sabes quién es el tallista? —preguntó la dama, al borde del desmayo—. ¿Dónde está? ¿Cómo podría encontrarle?

La joven verdulera soltó una carcajada.

—¡Es mi vecino!

El recibidor estaba plagado de niños mientras Taru atendía a la esposa de un mercader de pieles del Este. No le importaba que rompieran algo, al contrario, le gustaba verlos divertirse con un juego de madera que estaba teniendo mucho éxito entre los más pequeños. Sus risas y el alboroto le recordaban sus días felices en la tribu. Había siete, dos de ellos tendrían alrededor de cuatro inviernos y el norteño no pudo evitar preguntarse si, algún día, su hijo sería tan feliz… Esperaba que si…

—¿Qué precio tiene esta jirafa? —preguntó la señora, sacándolo de sus pensamientos.

—Veinte dinares, señora.

La mujer no pareció conforme.

—¿Veinte? ¡Ni hablar! Cinco.

—Quince.

—Diez.

—No puedo bajar de quince, señora. Tengo que pagar el alquiler.

La mujer apretó los labios y achicó los ojos.

—Está bien, pero por este precio me llevo también esta —escogió otra jirafa más pequeña y se la mostró.

Taru arrugó el entrecejo, distraído por una sombra que había oscurecido la entrada. Desvió la vista y…

—¿Está de acuerdo o no? —insistió la mujer, algo molesta.

Taru asintió y se dispuso a cerrar el trato.

Taru no la había visto entrar, estaba ocupado atendiendo a una mujer. Su expresión era relajada, aunque firme, pero en los ojos se le notaba el cansancio y la falta de sueño. Llevaba el pelo recogido en una coleta y una modesta túnica marrón le cubría todo el cuerpo. Estaba limpio y afeitado, y si no fuera por la considerable altura y el color de sus iris, habría pasado por un oriental más.

Sabba se despistó en el instante en que uno de los pequeños le tiró de la falda. Apartó la vista de Taru y se agachó, hasta colocarse a la altura del pequeño de unos cinco años, que le enseñó una sencilla madera pintada de azul.

—¡Qué bonita! —dijo—. ¿Es tuya?

—No, pero el artista nos deja jugar aquí.

Sabba sonrió al pequeño y, cuando alzó la vista de nuevo, sus ojos se cruzaron con los de Taru. Se puso de nuevo en pie, esta vez presa del temblor y tomó aire, como si el simple gesto le diera fuerzas para enfrentarse a la situación.

No obstante, la expresión del norteño resultó desalentadora para la princesa. Él se pasó la mano por el pelo en un gesto de preocupación que a Sabba no le pasó desapercibido y en los ojos dejó ver seriedad, preocupación, y un atisbo de miedo.

Cuando la mujer de la jirafa hubo abandonado el local, Sabba tragó saliva y, poco a poco, fue acercándose a él.

Taru estaba paralizado. No podía moverse. No podía casi ni respirar. Ella se abría paso hacia él, y se sentía absolutamente incapaz de reaccionar. Ni siquiera podía pensar en cómo lo había encontrado. No obstante, lo supo al ver lo que portaba en las manos: el cazo y las cucharas que le había dado a Jalila.

—Al fin te encuentro —logró decir ella, impresionada. La expresión de Taru ahora reflejaba desconcierto y decepción. Se sintió dolida, pero ya solucionaría eso. Al fin había dado con él y no estaba dispuesta a perderlo de nuevo.

—No deberías estar aquí —dijo Taru, tras recomponerse—. Tengo la casa llena de niños y…

—¿Es todo lo que tienes que decir? —lo interrumpió Sabba, dolida.

—Por favor, márchate.

Las lágrimas amenazaron con escapar de los párpados de la joven, pero alzó el mentón y las contuvo.

—No, Taru —lo interrumpió—. No me iré. Tenemos que hablar.

Taru cerró los ojos y suspiró.

—Está bien —cedió—. Ve a la cocina y espérame allí.

Sabba entro en la cocina y se sentó en una silla. El fuego estaba encendido y se reconfortó en él. El encuentro no había sido como había esperado, la frialdad de Taru la había dejado muy preocupada. Había podido ver sorpresa, y luego un profundo pesar en su mirada, como si hubiera visto a un fantasma. Pero también el miedo. Su estado físico tampoco la tranquilizó. Se le veía débil, había perdido mucho peso y el rostro, pálido y ojeroso, reflejaba tristeza y desesperanza. Sin embargo, seguía amándola, Sabba lo sabía, pues su reacción había sido promovida por el miedo. Sabía cómo se sentía y lo que pensaba. Tenía que hacerle cambiar de opinión. 

Incapaz de permanecer sentada, se levantó de la silla y empezó a caminar en círculos por la cocina. La estancia era sencilla, unos fogones de carbón, una pica de lavar y una chimenea, todo estaba perfectamente ordenado y limpio. Se acercó a la repisa y descubrió una figura de un caballo al galope. De inmediato lo reconoció: era Viento. Lo cogió y, con los dedos, acarició la pulida madera.

En ese instante llegó él. Lo delató el sonido de sus pasos, acompañados por el bastón. Sabba se dio la vuelta con lentitud y volvió a descubrir en el rostro amado esos ojos color miel, mirándola con dolor.

—Xenia vino ayer —informó Taru, a la vez que permanecía en pie: una clara señal de que no deseaba que Sabba se quedase mucho tiempo.

—No lo sabía, así que no te ha traicionado, pues estoy segura de que le pediste que no te dijera dónde estás —respondió ella, con un deje de rencor en la voz—. Ahora comprendo su actitud de esta mañana.

—¿A qué has venido, Sabba?

Taru la miró, esta vez con severidad. Sabba estuvo a punto de perder los nervios, pero se contuvo.

—Ya lo sabes.

—No deberías haber venido.

Sabba suspiró y las lágrimas escaparon al fin. Por un momento, Taru sintió la necesidad de consolarla, pero se dominó. No podía ceder. Notaba el corazón al límite.

Sabba se dio cuenta, como también supo que jamás lo convencería hablando. Así que se acercó a él y, sin apartar la mirada de sus ojos, alzó las dos manos hacia el rostro y lo acarició. Las pestañas de Taru se humedecieron y sintió la piel caliente. Le acarició la mandíbula, el mentón y ascendió con los dedos hacia sus labios.

—Durante estos últimos meses, en mis peores momentos llegué a pensar que jamás volvería a tocarte —dijo para sí misma—. Pero me equivocaba. No permitiré que continuemos separados.

Taru no pudo evitar temblar ante el contacto, cerró los ojos y bajó la cabeza.

—Detente, te lo ruego. —La voz sonó temblorosa, y Sabba supo que acababa de ganar la batalla más complicada. Ahora debía asegurar la guerra.

—No pienso hacerte caso —sentenció.

No perdió el tiempo ni la oportunidad. Se puso de puntillas y lo besó en los labios.

El sonido que escapó de la garganta de Taru fue un lamento que sonó a alivio, pero también a dolor.

—Por favor… —El norteño intentó separarse de la princesa, pero ella no se lo permitió. Volvió a besarlo, pero, a diferencia de la vez anterior, fue todo un reclamo de ansia y poder.

Y el norteño se rindió. Eso era lo que tanto había temido, un sometimiento que desembocaría en una auténtica catástrofe, pero respondió al beso y, desesperado, la abrazó. Se apartó para tomar aire y la devoró con los ojos, luego envió al diablo el auto control y comenzó a desnudarla. No sintió remordimientos al rasgar el fino vestido de la joven, ni se arrepintió de dejar expuestos los senos. Redescubrió la belleza del rostro, se recreó en el brillante verdor del iris, amó la dulce blancura de su piel y acarició las sensuales curvas... Los pechos lucían más llenos que nunca, redondos, tensos, con los rosados pezones erectos. Tomó el derecho con los labios mientras con la otra mano honraba el segundo.

Sabba echó la cabeza hacia atrás y suspiró, a la vez que clavaba las uñas en los hombros de su amado. Mientras Taru lamía su piel y la desnudaba con las manos, la razón clamaba el no más absoluto, pero el alma y el corazón estaban sedientos de la fuente del sí y, en esos instantes de lucha interior, supo lo que perdería: la cordura. Así que se resignó al desastre. Se rindió al destino, harto de luchar.

—Esto es imposible. Lo sabes, ¿verdad? —dijo, sin embargo, en el instante en que la colocaba sobre la alfombra, junto al fuego, y permitía que el agónico juicio exhalara un último aliento antes de sucumbir a lo inevitable.

—Lo imposible es vivir sin ti, amor mío.

Y con esa respuesta, Taru sucumbió.

—Nos matarán…

Un último coletazo.

—Estar muerta es estar sin ti, así que vivamos juntos ahora, este justo instante, y sólo permitamos que nuestros sueños mueran cuando los cumplamos…

—Que así sea.

La penetró con contención. Moría de deseo y no quería dañarla, ni a ella ni al bebé. Al retirarse de la primera acometida, escuchó de labios de Sabba un suave gemido que se amplificó en el momento en que reiniciaba la invasión. El freno que se impuso a sí mismo le resultó doliente, el cálido vientre de su princesa clamaba, pulsaba, exigía más… Y se rindió por segunda vez…

Taru mantenía los ojos cerrados. Acariciaba con una cadencia desquiciante el cabello de Sabba, que caía desparramado sobre la alfombra, junto al fuego del hogar. Ella descansaba sobre el cuerpo desnudo de su norteño, sin dejar de acariciarle con los ojos. Taru le llenaba el alma, pero sentía que el corazón permanecía en suspenso, pues una pequeña arruga entre las cejas de él evidenciaba inquietud. Contagiada por su nerviosismo, se incorporó y lo besó con suavidad en los labios, a la vez que le acariciaba el mentón.

—¿Qué piensas? —indagó.

Él suspiró y abrió los ojos antes de responder.

—Tengo miedo —se sinceró—. Estoy aterrado.

—No lo estés, estamos juntos ahora.

La miró desesperanzado. Sabía que ya no había marcha atrás, habían cruzado, una vez más, el punto de no retorno.

—¿Y mañana?

—Mañana no sé, pero sí sé que envejeceremos juntos, Taru.

—No quiero que os suceda nada malo —respondió mientras acariciaba la curva de su vientre, un vientre que custodiaba un tesoro—. Os estoy poniendo en peligro, a ti y a nuestro hijo.

—No pienso perderte otra vez, Taru.

Él tomó aire y lo expulsó con lentitud. Después le apartó un mechón rebelde de la frente y la besó con ternura.

—Conozco el dolor de la pérdida y… No podría soportarlo otra vez…

Ella lo miró a los ojos y volvió a besarle.

—Eso no va a suceder, Taru. Mi destino, el de nuestro hijo, están ligados al tuyo.

28
MOMENTOS ÍNTIMOS

Tres meses después

Hacía ya seis meses que Said estaba ausente, pero Sabba y Taru eran conscientes de que regresaría en cuanto naciera su heredero y no renunciaría a él. El Kais de Ciudad de Oriente no se distinguía por la crueldad innecesaria, no obstante, era un hombre de palabra que había dejado bien clara su postura. Los amantes sabían que cuando escaparan, él los perseguiría. La única opción que tenían era el norte, pero el tiempo y el embarazo de Sabba jugaban en su contra.

La princesa de Oriente ya había cumplido los seis meses de embarazo. La primavera estaba en pleno apogeo y ya había partido un buque, pero en aquellos momentos la huida era inviable. Taru no estaba en forma, aunque se esforzaba en recuperarse con la ayuda de Mihn, tenía algunas dificultades bastante serias y ya no volvería a ser el guerrero y cazador de antaño. El estado de Sabba no era mucho mejor, el embarazo estaba siendo complicado, los médicos le habían recomendado reposo absoluto y embarcarse en un viaje como ese sería letal para madre e hijo. El tiempo iba en su contra, hecho que los llenaba a ambos de angustia. Sin embargo, seguían firmemente atados a su promesa y no estaban dispuestos a rendirse. Ya no.

Xenia se había convertido en la gran aliada de la pareja. Si en otra época había mostrado reticencias, ahora estaba plenamente dispuesta a defender ese amor con uñas y dientes. Cada mañana iba con Mihn a la ciudad a investigar posibles rutas de escape, llegando ambos a la conclusión de que la única opción que tenían era embarcarse hacia la tierra de Taru, más allá del Mar del Delfín, pues en cualquier otro lugar los encontrarían. Se hallaban en un dilema, pues si el bebé no nacía antes del verano se verían obligados a esperar un año más, lo que aumentaría el peligro de ser descubiertos.

Verse a solas estaba resultando harto complicado, la sombra de Said era alargada y debían andarse con ojo. Una noche en que hacía más de un mes que no se veían, Sabba decidió arriesgarse y, con la ayuda de Xenia y Mihn, llegó hasta el barrio de los artesanos.

Muy entrada la tarde llegó a la casa del norteño junto con sus amigos, quienes aguardaron en el vestíbulo mientras su señora se introducía en la cocina.

—¿Taru? —lo llamó, pero no obtuvo respuesta.

Se asomó al pequeño patio interior que comunicaba con las demás casas de la manzana y al comprobar que no estaba allí, volvió a entrar ante el miedo a ser descubierta por algún vecino. Desde la cocina se escuchaban voces familiares; una madre regañando con amor a un pequeño que se negaba a irse a la cama, y una pareja de ancianos que conversaban sobre tiempos pasados. Sonrió y envidió a esas almas sencillas que disfrutaban de una vida corriente, del dichoso amor de los suyos: algo que ella jamás había conocido, pero que estaba dispuesta a descubrir con Taru y su futuro hijo. No sin dificultad, subió las escaleras, hacia el taller de Taru. Lo descubrió junto a la luz de un candil, sentado de espaldas a la escalera, concentrado en su trabajo. La princesa sonrió con ternura y lo llamó.

—Taru.

Él se dio la vuelta y le devolvió la sonrisa. Su aspecto había mejorado notablemente. Había engordado, y habían desaparecido del rostro las terribles ojeras. La mirada de ámbar expresó alegría, aunque, de inmediato, manifestó desilusión al verse sorprendido.

Sabba hizo un puchero.

—¿Qué pasa, no te alegras de verme?

Él se levantó de la silla, lo hizo sin dificultad, aunque cuando caminó hacia su princesa, ésta se dio cuenta de que intentaba disimular la cojera.

—Claro que sí. —le enseñó la talla de Viento—. Estaba dándole los últimos retoques. Quería que fuera una sorpresa para cuando naciera el bebé, pero me has descubierto.

Ella se acercó y tomó la talla entre las manos. Ya la había visto antes, el día de su reconciliación, pero no se lo quiso decir para no decepcionarlo.

—Es preciosa, Taru.

—No tanto como tú.

—Oh, no mientas. Estoy gorda como un elefante y camino como un pato.

Él se acercó, extendió los brazos y la atrajo hacia sí. La besó en los labios con ternura, pero el beso se tornó urgente. Le apartó el velo que cubría sus cabellos y lo dejó caer al suelo. Al lamer el cuello de su amada, ella gimió y en los labios sintió la vibración del sonido. La anhelaba como un ciego suspira por la luz, pero se obligó a apartarse y ella protestó como una niña a la que acaban de negarle el pastel más apetitoso. No había nada que hacer, la necesidad y el deseo eran muy fuertes pero el embarazo de su princesa traía complicaciones. No podía hacerle el amor, aunque se muriese de deseo.

—Me encantan los patos, pero prefiero los elefantes. —La miró con lujuria—. Ahora mismo me comería al que tengo en frente.

Sabba soltó una carcajada.

—Muy gracioso…

—Por favor, siéntate, pero ten cuidado de no romper la silla, es nueva.

—¡Taru! —se quejó Sabba entre risas, en el momento en que se sentaba.

—Es broma, tonta. Estás tan guapa y deseable que me veo obligado a recurrir al humor para no lanzarme sobre ti y hacerte el amor como un auténtico animal. Toda la noche, la mañana siguiente y el resto de mi vida.

—Eso no sería bueno para el bebé.

—Lo sé. Pero, cuéntame, ¿has sentido las patadas hoy?

Sabba se acarició la pronunciada curva del vientre y sonrió, cansada.

—A veces lo siento moverse, sobre todo cuando estoy quieta, o descansando. Ya son más de seis meses, Taru… ¡Y estoy tan cansada! No duermo bien, tengo dormidos los dedos de las manos desde hace ya tres meses y se me han hinchado tanto los pies que he tenido que comprarme zapatos nuevos. Tengo ganas de que nazca, pero me da mucho miedo el parto. No sé como lo haremos para escapar en semejantes circunstancias, yo con un bebé y tú…

Él la cogió de la mano y la besó.

—Hallaremos la forma, no te preocupes por eso ahora.

El rostro de Sabba se entristeció.

—A veces pienso que no lo lograremos…

—Shh, no… —Taru negó con la cabeza, acompañando la declaración con el gesto —. Nada de problemas, ni de preocupaciones. Ahora quiero disfrutar del tiempo que dispones para hablar de cosas bonitas, ¿vale?

—Te echo mucho de menos, Taru.

—Yo también.

—Te añoro tanto que me paso el día enfadada. Y eso no es bueno para el bebé.

Él le acarició el rostro.

—Pues hazme caso y piensa en lo bonito que será cuando nazca. En el futuro, cuando estemos juntos todos los días. Viviremos en el Norte y buscaré un sitio hermoso, haré una casa como esta, con mis propias manos. Saldré a cazar, tú me esperarás en la cocina, con los niños… porque tendremos diez o quince.

—¿Qué? ¡Ni hablar!

—O más… porque te haré el amor cada noche.

—Me encantan los niños, pero si me dejas preñada tantas veces, no tendremos tiempo para hacer el amor.

Taru estaba bromeando, pero al ver que ella hablaba en serio, la provocó.

—Entonces, me tendré que buscar una segunda esposa.

Ella lo miró escandalizada y él rompió a reír.

—¡Taru, no bromees con eso!

—¿Por qué no? Es divertido ver tu cara de indignada.

—Lo cierto es que me da tanto miedo el día del nacimiento… ¿Y si algo sale mal, y si…?

Taru la miró con ternura.

—Traer niños al mundo es natural, Sabba, no debes preocuparte. Tú has superado muchas cosas y el parto irá bien, ya lo verás.

—¿Sabes qué es lo que más me preocupa? Te parecerá una tontería, pero…

—Tus preocupaciones no son tonterías.

Ella lo miró avergonzada.

—Temo que sea un bebé demasiado grande. Tú eres… ¡enorme! Y yo soy una mujer pequeña… Oh… ¡Va a ser horrible!

Él la miró anonadado y luego rompió a reír.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Mi anterior esposa me dijo exactamente lo mismo antes de nacer nuestra hija Taisha.

Sabba frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—¿Lo ves? Es lógico que las mujeres nos preocupemos de estas cosas. No sé por qué le restas importancia.

—No lo hago, se trata de mi hijo y tú eres la persona más importante de mi vida. Quiero que todo salga bien, pero no voy a permitir que te preocupes, ¿de acuerdo? ¿No tienes ganas ya de verle la carita? ¿De saber si va a ser niño o niña? ¿De qué color tendrá los ojos, verdes o marrones? Si es niña, ¿será tan bonita como tú, o más?

Sabba sonrió.

—A mi me gustaría que se pareciera a ti, Taru —le acarició el rostro con ternura y luego rozó sus labios con los dedos. El norteño tenía una boca preciosa, sus rasgos eran salvajes y exóticos, pero muy hermosos. Ahora sonreía más que antes, pero esa sonrisa no llegaba a iluminar su mirada, lo que indicaba que estaba preocupado e intentaba disimularlo para que ella se sintiera bien.

Taru interrumpió los pensamientos de Sabba y la cogió de la mano para besarla con cariño. Luego descubrió la palma y lamió el interior de la muñeca.

—Pues yo cada día rezo a los dioses para que sea como tú —dijo, con una voz tan suave que le acarició el alma—. Será una niña, estoy seguro. Una niña de rizos de cobre y ojos verdes como la pradera. Buena, valiente e inteligente… Dulce, amable y compasiva. —Taru alzó la vista y se puso muy serio—. Y muy bonita. Tan bonita que tendré que encerrarla en una cueva para que ningún otro salvaje me la robe.

—¡Taru!

Él soltó una carcajada que Xenia interrumpió con su presencia.

—Lo siento —dijo, ruborizada—, pero deberíamos regresar, es tarde.

Sabba suspiró.

—Enseguida voy...

La joven los dejó solos de nuevo y Taru frunció el ceño. Luego la miró, suplicante.

—Odio esto, Sabba… Detesto tener que separarme de ti ahora, sin saber cuándo podré volver a verte. No soporto vivir así, alejado de ti y de nuestra futura hija…

—Oh, Taru… No sabes lo que daría por despertar a tu lado cada mañana. Te echo tanto de menos…

Él la cogió de las manos y se las besó.

—Algún día, mi amor, algún día seremos una familia normal. Mientras tanto te esperaré en silencio para que nadie note que me haces falta.

Tras la marcha de su princesa, en la casa reinó de nuevo el silencio: un tenebroso silencio cargado de miedo, de ausencia y dolor.  El norteño subió de nuevo las escaleras, esta vez sin disimular la cojera que le provocaba un fuerte dolor en la cadera izquierda y se sentó a terminar la talla. No pudo concentrarse.

No había querido mostrar a Sabba cuan mal se sentía, pero una vez a solas le era imposible obviarlo. Observó la pequeña copa de madera que había sobre la mesa y sonrió con desgana. Estaba perforada en los bordes superiores con círculos y estrellas. En su interior, danzaba la llama de una vela que proyectaba sobre la pared pequeños haces de luz a través de los agujeros. Colocó el dedo índice y el pulgar en la base y le dio la vuelta con delicadeza. Los destellos se movieron, dándole a la estancia un encantador juego de luces y sombras que no le animó; las estrellas del firmamento eran más hermosas porque eran reales.

29
MIEDO

—No, así no. Debes mantener la guardia alta y no lo consigues porque tienes mal colocadas las piernas.

Taru lanzó la espada sobre la arena, caminó hacia una esquina de la pista y se sentó en el banco de la sala de lucha.

—Tengo mal colocadas las piernas porque mi rodilla izquierda está inservible.

—Aún así.

—Aún así, no logro centrarme.

Mihn sonrió condescendiente, envainó la propia espada y se sentó al lado de su amigo.

—Lo sé, pero…

—Pero tu obligación como maestro es hacer ver al alumno que no puede tener distracciones —interrumpió Taru, con el entrecejo arrugado.

—No vamos a engañarnos, tu estado actual es lamentable, pero no voy a permitir que recaigas en la autocompasión, algo que últimamente sucede muy a menudo. No obstante, lo que te voy a decir a continuación es cierto: No lo has hecho tan mal.

Taru alzó una ceja.

—¿En serio estás intentando evitar que entre en depresión?

—Ya sé que apenas puedes doblar la rodilla y que sientes dolores en la cadera, pero has mejorado, en serio. Has ganado musculatura sin perder agilidad, te mueves con rapidez y has aumentado la resistencia... Tu esfuerzo es elogiable.

Y era cierto. Taru se había esforzado como un titán. El ejercicio físico era la única distracción que tenía para evadirse de la terrible situación en la que él y Sabba se encontraban, además, eso hacía que cayera rendido cada noche. Pero no era suficiente. Sí, había mejorado, pero con la dificultad que suponía su pierna, seguía considerándose a sí mismo un jodido lisiado.

—No me regales los oídos, Mihn. Estoy hecho un desastre.

—Bueno —El joven se encogió de hombros—, si estar hecho un desastre es haberme vencido una vez este mes, sí, estás hecho un desastre.

—Hemos luchado veintidós veces este mes. Y la semana pasada te gané porque tenías la gripe.

Mihn lo miró con una sonrisa altanera. El carácter extremadamente reservado y su exquisita educación impedían al joven de Hanol fanfarronear, pero con Taru se permitía ese lujo. Ese norteño se había convertido en un buen amigo.

—Eres el único en Ciudad de Oriente que me ha vencido con la espada y he luchado con cientos de hombres. Créeme, eso es estar en forma.

Mihn era el mejor luchador que Taru conocía. Había pasado la infancia en un monasterio de monjes guerreros donde sólo los más diestros en todas las artes marciales que allí se enseñaban podían salir de esos muros para convertirse en mercenarios.

Mihn pertenecía al Reino de Hann: una sociedad muy distinta a todas las conocidas. Los hannol eran hombres de extraños rasgos que se diferenciaban del resto de razas conocidas. Tenían largos cabellos lacios y negros como las plumas de un cuervo, que jamás se cortaban y siempre llevaban atados a la nuca, ojos oscuros y rasgados, tanto, que a duras penas se les distinguía la pupila del iris y de piel tan blanca que parecía casi traslúcida. Eran más bien pequeños, su estatura media solía rondar el metro sesenta, aunque Mihn era una excepción, medía un metro ochenta. 

El Reino de Hann disponía de poderosísimos ejércitos. Muchas civilizaciones habían intentado conquistarlos sin éxito, habiendo sucumbido bajo su puño de hierro, sin embargo, jamás se embarcaban en la conquista de un país, sino que se alistaban como mercenarios para servir en otros reinos y cobraban un buen sueldo. En eso, en parte, basaban su economía. Los hannol eran muy temidos y dominaban el arte de la guerra como ningún otro pueblo. Habían sido quienes descubrieron la pólvora, el arte de la forja, las armas de fuego y los cañones. Incluso se rumoreaba que el Monarca Hann practicaba la alquimia para devastar pueblos por medio de enfermedades desconocidas y allanar así el terreno a sus mercenarios, quienes eran inmunes. De esta forma habían hecho varias incursiones en el Norte, en busca de mano de obra para que el Rey de Hierro comerciara con Oriente. Taru sabía que los de Hannol habían masacrado a los suyos, pero apreciaba a Mihn, había demostrado ser un buen amigo y confiaba en él plenamente.

—Pues disfruta de tus veintiuna victorias, maestro —dijo—, porque el mes que viene serán menos.

Mihn sonrió de oreja a oreja, achinando aun más esos ojos tan rasgados.

—¡Esa es la actitud!

En ese momento entró Xenia en la pista de lucha. Los amigos se extrañaron en un principio, pero pronto supieron que algo había sucedido, pues la muchacha lucía en el rostro una grave expresión.

—Cálmate, Taru —advirtió la dama de compañía de Sabba, al ver al norteño ponerse en pie, nervioso—. Vayamos a hablar a un lugar discreto.

Se apartaron del resto de los hombres, quienes observaban a Xenia con extrañeza, pues ese no era lugar para una mujer. Cuando estuvieron los tres lejos de oídos indiscretos, habló:

—Sabba está bien, pero el bebé esta a punto de llegar.

—Necesito verla, estar a su lado. ¿Dónde se encuentra?

—¿Dónde va a estar? En Palacio, rodeada del mejor equipo médico de Ciudad de Oriente. Pero ni se te ocurra aparecer por allí, Said ha llegado esta mañana y no la deja ni a sol ni a sombra. Si te descubre, es capaz de ensartarte en el obelisco de la Plaza de la Victoria.

El futuro padre miró al techo y se apartó el pelo de la cara. Luego se dio la vuelta y se tomó unos segundos para calmar los nervios.

—Gracias, Xenia…

—Lo digo en serio, Taru, no hagas nada que tengamos que lamentar. Te mantendré informado, lo prometo y, una vez haya nacido el bebé, te enviaré el mensaje por medio de Mihn. —La joven miró al mercenario de hannol y este corroboró sus palabras con un ligero asentimiento. Luego regresó la vista a Taru y le cogió ambas manos—. Todo va a salir bien y en cuanto Sabba se recupere seguiremos con el plan previsto.

Cuando Xenia se hubo marchado, Taru recogió la espada y empezó a caminar hacia las termas. Mientras se aseaban, Mihn se mantuvo en un discreto segundo plano hasta que el norteño rompió el silencio.

—Necesito emborracharme hasta perder el conocimiento.

—Conozco el lugar perfecto, amigo mío, aunque...

—Aunque un guerrero no pierde jamás el control, lo sé.

Un amor inmenso como el mundo anudaba el corazón de Sabba.

No podía apartar los ojos de la criatura que acunaba entre los brazos; una pequeña hada blanca, de pelo dorado y largos y elegantes dedos. A pesar de tener todavía la piel arrugada, era perfecta, la niña más linda que había visto nunca. Pequeña, muy pequeña, Sabba jamás pensó que un bebé pudiera ser tan delicado y frágil.

El parto se había adelantado y, aunque el bebé se había adaptado muy bien al pecho y parecía sana, la preocupación no la dejaba dormir. Estaba aterrada. ¿Sabría cuidar de ella? ¿Podría hacerla feliz?

También pensaba en Taru, en cómo se sentiría al verse obligado a estar lejos de ambas en un día tan especial, sin poder verle la carita a su niña, a quien tanto amaba y deseaba. Él merecía estar con ellas y compartir tan mágico instante. En esos momentos, Sabba lo añoraba más que nunca.

Debido al penoso estado anímico en el que se hallaba, al terrible cansancio de un parto que había durado horas y a la pena que sentía por su norteño, Sabba se consideraba la mujer más desdichada del mundo y a la vez la más feliz, toda una contradicción que desembocaba en la más terrible de las desesperanzas porque, ¿Cómo podrían embarcarse en un viaje de huida, surcar el Mar del Delfín en un navío y después sobrevivir en el Norte con una criaturita tan frágil? Cerró los ojos y las lágrimas se deslizaron por el rostro. Besó la cálida mejilla de la pequeña y le susurró palabras de amor. En aquellos momentos, no se podía permitir pensar en nada que la pusiera en peligro…

Los más terribles augurios de Sabba se hicieron realidad cuando Said entró en la habitación. El corazón de la princesa quedó suspendido entre el miedo y la incertidumbre.

—Es preciosa, ¿verdad? —dijo él, con una sonrisa de ternura que no hizo más que aumentar el desaliento de la joven madre.

Así mismo, Sabba sonrió.

—Lo es.

Su esposo se sentó a su lado y acarició con delicadeza el cabello de la pequeña. Sabba sintió rabia, pensó que ese derecho pertenecía a Taru y no a Said.

—¿Cómo quieres que la llamemos? —preguntó él.

Sabba se secó las lágrimas con el dorso de la mano y alzó la vista hacia su esposo. El rictus de la Kais expresaba una infinita tristeza. Miedo, también.

—No pensé que me tendrías en cuenta para eso, Said. Dejaste bien claro que mi hija te pertenece, al igual que yo.

El Kais frunció el ceño ante el reproche.

—Comprendo tu malestar, Sabba, pero ya es hora de que comprendas que eres una princesa y te debes a tus súbditos. Ese hombre no tiene ningún derecho sobre vosotras y no voy a...

—Sé cuál es mi lugar —lo interrumpió Sabba, en un hilo de voz. El bebé notó el malestar en la madre y se removió, inquieto. Luego soltó un ligero quejido y ella lo arrulló con dulce voz. Cuando la pequeña se hubo calmado, Said respondió.

—Harás bien en ordenar al norteño que se marche de mi ciudad. De inmediato.

Sabba alzó la vista y miró a su esposo con absoluto pavor.

—No te atreverás a…

Esta vez fue Said quien la interrumpió.

—No soy imbécil, ni tampoco estoy ciego. Tengo ojos en mi ciudad y sé que habéis estado en contacto todo este tiempo. Si el viento es favorable, mañana zarpará un buque hacia tierras norteñas. Seguramente no lo harán más hasta el año que viene y no me gustaría que me obligaras a ejecutar a Taru.

—Said, te lo suplico…

—No soy un hombre cruel, lo sabes. No disfruto con tu dolor, ni con el de ese hombre, pero no puedo tolerar más semejante desobediencia. Eres mi esposa, te debes a la casa Sissa y a Ciudad de Oriente y no estoy dispuesto a que mancilles nuestro buen nombre. Esta niña es mi heredera, la futura Kais de Ciudad de Oriente. Si le arrebataras ese derecho, te convertirías en una persona egoísta.

—¡No estás siendo justo, Said!

El Kais se puso en pie y la miró, severo. Sabía que Sabba tenía razón, pero ¿Acaso existía la justicia? Si así fuera, él también podría vivir su amor con libertad. Pero los nobles, en contra de lo que pudiera parecer, no habían nacido para ser libres. Comprendía el sufrimiento de su esposa y, en parte, se sentía responsable, pues lo había provocado él, y sí, sentía lástima por ella y por Taru, pero no estaba dispuesto a ceder. No podía ceder.

—Ella es Sinda en honor a mi madre —informó con dureza—. Sinda de la casa Sissa, mi primogénita y heredera. Conviene que no lo olvides.

Dicho esto, el Kais de Ciudad de Oriente abandonó la alcoba y Sabba se quedó temblando, con los párpados inundados de unas lágrimas que se tragó para no alterar la paz de la pequeña Sinda.

Gracias a los dioses, Xenia llegó enseguida.

—Mi señora, acabo de ver salir al Kais y parecía enfadado. ¿Ha sucedido algo? ¿Os encontráis bien?

Sabba no pudo controlarse más y rompió en llanto.

—Oh, Xenia, hermana… ¿Qué voy a hacer? Said… Said me ha dicho que… No quiero perder a Taru… Pero no puedo permitir que nada malo le suceda… Ha dicho que… Said ha dicho que…

Xenia se apresuró a coger en brazos al bebé, que empezó a revolverse, molesto y lo arrulló con dulzura hasta que volvió a dormirse.

—Calmaos, mi señora —susurró, en voz baja mientras la acunaba—. La pequeña no debe sentir vuestro pesar.

—Nos vigilaba, Xenia… Todo este tiempo Said nos ha estado vigilando y lo sabe, sabe que planeamos huir y… no está dispuesto a…

Los sollozos no la dejaron continuar.

Muy preocupada, Xenia colocó a la niña en la cuna y se acercó a consolar a su mejor amiga. Le apartó, amorosa, el pelo de la frente y le secó el sudor con un paño caliente. Sabba estaba aún muy débil y lo último que necesitaba era sufrir de semejante forma.

—Mi señora, ya sabíais que esto era una posibilidad, y es en estos momentos cuanto más fuerte debéis ser. Estáis muy cansada y no pensáis con claridad, es muy normal que os sintáis desalentada, que no halléis solución a nada y que la desesperanza os domine, pero ya veréis que todo saldrá bien. Tenéis que confiar en el destino.

—No, Xenia, la esperanza ya no existe para nosotros. Said ha descubierto que Taru y yo nos hemos estado viendo en su ausencia y ha amenazado con ejecutarlo si no se marcha mañana mismo. Tiene que embarcar rumbo al Norte porque, Si no lo hace… ¡Oh Dioses, no quiero ni pensarlo!

—Tiene que haber una solución.

—No puedo poner en riesgo la vida de Taru. Soy una cobarde, lo sé, pero debo abandonarle… Por su propio bien…

—No sois cobarde por escoger el camino difícil, mi señora, al contrario, siempre os he considerado una mujer valiente y sí, ahora mismo tenéis que hallar la forma de poner a Taru a salvo, cueste lo que cueste. Sin embargo, ¿estáis segura de cómo hacerlo?

—¡Pues claro que no! No tengo ni idea de qué hacer…

Xenia la acarició con ternura. También a ella se le caían las lágrimas en aquellos instantes. Era todo tan injusto…

De súbito, una idea le vino a la mente.

—Tal vez haya una posibilidad, mi señora. Aunque reconozco que es muy arriesgado.

Y era cierto, la idea de Xenia contenía una posibilidad que implicaba un gran peligro. Cuando la dama de compañía lo encontró, meses atrás, en el barrio de los artesanos, él confesó que, una vez regresara al Norte, se dejaría morir. Era cierto que, por aquel entonces, Taru se sentía muy desdichado, pero ya había recuperado las fuerzas y el ánimo y, aunque la rodilla seguía dándole muchos quebraderos de cabeza, sería perfectamente capaz de sobrevivir en esas inhóspitas tierras por su propio pie. Para que pudieran algún día estar juntos, Sabba debía asumir ese riesgo y confiar en el destino.

—¡Por los Dioses, hermana! ¡Habla de una vez!

Xenia tomó aire, decidida a exponer su plan.

—Mi señora, es muy arriesgado, pero si hacéis exactamente lo que os voy a decir a continuación, podría resultar.

Sabba miró a su hermana de leche, algo confundida, pero con un sutil brillo de esperanza en los ojos.

—Dime de qué se trata.

—Os va a resultar muy duro, mi señora. Será lo más difícil que hayáis hecho jamás, pero estoy convencida de que es la única salida que os queda a ambos.

Taru era incapaz de pensar con claridad.

Había bebido litros de cerveza y estaba tan mareado que parecía que el mundo se había vuelto loco y se movía a toda velocidad.

Mihn permanecía a su lado, vigilante. El hombre de hannol no había bebido ni una gota y se había pasado la tarde soportando estoicamente los lamentos del norteño. Si Taru hubiera podido ver su expresión cada vez que abría el pico para lloriquear, habría distinguido en su mirada más paciencia que compasión. Gracias a los Dioses que no veía más que un ciego.

Cuando Taru se cayó del taburete, Mihn perdió la paciencia que le quedaba y actuó en consecuencia.

—Amigo, ya sé que te lo estás pasando en grande, pero es hora de regresar a casa —lo cogió por el hombro y lo puso en pie sin ninguna dificultad, a pesar de la diferencia de tamaño que había entre ambos.

—Sólo son las cinco de la tarde, hermano… —se quejó el norteño, quien se agarró a la barra de la taberna para no caer de nuevo al suelo—. Deja que beba un poco más… Aun sigo consciente…

—¿Y arriesgarnos a dejar Ciudad de Oriente sin existencias? No pienso ser cómplice de semejante desatino.

—No exageres...

—¿Acaso quieres que cuando venga Xenia con la buena nueva te encuentre así? Yo me lo pensaría dos veces, si fuera tú. Sabemos cómo se pone cuando se enfada y no queremos eso…

—¿Para qué quiero saber nada, Mihn? —el joven de Hanol puso los ojos en blanco al predecir la retahíla de lamentos que vendrían a continuación. Y no se equivocó—. No he podido estar al lado de Sabba, durante el parto… No podré ver a mi hijo, ni cogerlo en brazos ni…

—Claro que podrás, sólo tienes que tener un poco de paciencia, nada más.

—¿Paciencia? —Taru rio con amargura—. ¡Soy el Puto Rey de la Paciencia! —Cogió otra jarra de cerveza, brindó con el resto de beodos que atestaban aquella mugrienta taberna y se la metió por el gaznate.

—Amigo, la espera nos hace más dignos.

—No me hables de dignidad… La perdería una vez más por estar a su lado…

—¿Te estás oyendo? ¡Pareces una jodida viuda, vieja y amargada!

—Soy viejo, viudo, y estoy amargado. Y jodido también. ¡Tabernera, otra cerveza!

—Oh, por los Dioses… ¡Quien ya no tiene más paciencia soy yo!

Mihn cogió a su amigo del hombro y lo arrastró hasta la calle. Caminaron en silencio un buen rato y, nuevamente, Taru se dejó llevar por el pesimismo. Ya estaba harto de sufrir, de no tener vida propia, de esperar y perder… El alivio lo acababa de descubrir en el alcohol y ese malnacido de Mihn se lo había arrebatado. ¡Al Diablo con él! Se zafó del hombre de Hanol y empezó a caminar de vuelta a la taberna.

Su amigo lo llamó sin éxito durante unos minutos, pero Taru hizo oídos sordos y siguió su camino. Sólo unos gritos de mujer lograron detenerlo.

Unos gritos desesperados que provenían del final del callejón.

Con renovadas fuerzas, dio media vuelta y caminó hacia ese lugar.

—¡Taru! ¿Qué crees que estás haciendo? ¡Estás borracho!

—Lárgate Mihn, mi jodida vida ya no es de tu incumbencia.

—Pero ¿Adónde vas?

—¡A matar a cualquier puerco que abuse de niño o mujer!

Taru estaba harto de padecer injusticias, de ver barbaridades, de tener que presenciar, día tras día, a amos maltratando a sus esclavos. No dejaría que, quien quiera que fuese el malnacido que en aquellos momentos dañaba a un inocente, se saliera con la suya.

Llegó al final del callejón y comprobó que no se había equivocado. Allí había un tipo que intentaba violar a una mujer de baja estatura. No, no se trataba de una joven, era una niña que no tendría más de ocho años. Ese patán la tenía agarrada por las muñecas mientras que con la mano libre se desabrochaba el pantalón. Eso fue más de lo que Taru pudo soportar.

Agarró al hombre por el cuello desde atrás y lo lanzó por los aires. El desgraciado se golpeó la espalda contra la pared y quedó aturdido.

—¡Mihn, atiende a la niña! Yo voy a encargarme de este hijo de puta…

Mientras el hombre de hannol se disponía a consolar a la pequeña, Taru se acercaba a ese monstruo con un brillo mortal en las pupilas.

—Eh, no te enfades grandullón —dijo el malnacido, tartamudeando de puro pánico—, podríamos compartir a la puta, ¿qué te parece? —Taru gritó y el hombre se arrastró sobre las posaderas, mientras insistía en su asquerosa proposición—. Hablo en serio, montadla vosotros primero, es virgen…

Taru se negó a escuchar nada más. Cogió a ese cabrón por el cuello, lo estampó contra el suelo y lo estranguló hasta que se le salieron los ojos de las órbitas.

Como era de esperar, se pasó la noche en el calabozo. El hombre que había asesinado había sido un siervo de la Reina Roja, intocable, por lo que el norteño se enfrentaba a la horca. Las cosas no podían ir peor.

A la mañana siguiente, Taru sufría una resaca espantosa, pero eso no le impedía sentir una terrible desesperación. Odiaba los espacios cerrados, le daban pánico. Sabba estaba dando a luz, tal vez el bebé ya hubiera nacido y no había forma de saber si madre e hijo se encontraban bien. Era incapaz de estarse quieto y no dejaba de gritar como un demente que obtiene el silencio como única respuesta. Sin embargo, cuando ya pensaba que se había vuelto loco, recibió una visita inesperada. Una visita que, en un primer momento, le llenó el corazón de alegría.

La pequeña apertura superior de la puerta del calabozo se abrió para dejar ver tras los barrotes un rostro conocido.

—¡Xenia! —Taru corrió hacia la puerta y suplicó—: Por los Dioses, dime cómo está Sabba, ¡te lo ruego!

Xenia tragó saliva y se secó el sudor de la frente con un pañuelo, a pesar de que, por dentro, el frío la mantenía paralizada. No sabía qué cara poner, ni como pronunciar lo que había venido a decir.

—Ha sido complicado, pero he logrado que el Kais pague tu libertad con la condición de que partas de inmediato hacia el Norte. —Lo dijo de carrerilla, trabándose en algunas sílabas. Luego tragó saliva, y añadió—: En dos horas sale un barco y…

Por la expresión de Xenia, algo no iba bien y de súbito, Taru sintió como si le acabaran de dar fuerte latigazo en el corazón.

—¿Y Sabba? ¿Y el bebé? —interrumpió, desesperado.

Xenia tomó aire para inflarse de valor, pero, al ver la alterada expresión de su amigo, se le escapó una lágrima que acompañó con un gemido.

El rostro de la joven lucía pálido y los ojos se le inundaban por momentos. Algo no iba bien. El norteño creyó que la sangre se le había congelado en las venas, se mareó y, por unos instantes, creyó perder la visión. Tuvo que agarrarse a los barrotes con ambas manos para no caer al suelo.

—Por favor, dime que Sabba y el bebé están bien… Por favor…

Xenia se sintió morir. Estaba a punto de decirle a ese hombre algo que lo destrozaría. Era cruel, una traición a su confianza, pero tenía que hacerlo. Si todo salía como había planeado, él y Sabba podrían cumplir su sueño.

Nuevamente, se armó de valor y tragó saliva.

—Lo lamento muchísimo, pero han muerto las dos.

Tras ver la expresión de terror de ese hombre, Xenia se tapó la boca con ambas manos y se dio la vuelta para ocultar las lágrimas.

—¿Qué? No… no te creo…

—Lo siento, Taru… lo siento muchísimo…

Al creer que Xenia tenía la intención de marcharse y, sin apenas digerir todavía esa información, Taru sucumbió a la desesperación.

—¡Xenia, espera! —gritó—. ¡Xenia por favor! ¡Dime que no es cierto! ¡No es verdad, estás mintiendo!

Ella tomó aire. Por los Dioses, aquello estaba siendo más difícil de lo que había pensado. Expulsó el aire contenido, se dio la vuelta de nuevo y, al ver los ojos color miel de Taru colmados de desconcierto e incredulidad, se vio obligada a confirmar la patraña que ella misma había ideado.

—Fue… fue un parto difícil. La niña… —Vio cómo las lágrimas resbalaban por el rostro de Taru y eso provocó que su propia voz temblara—. La niña nació muerta y luego… Sabba… Sabba se desangró…

—¡No! —gritó él, agarrado a los barrotes como un demente—. ¡Mientes! ¡Maldita seas, Xenia! —En ese momento, Taru vio entrar a Mihn, que se colocó tras Xenia y lo avasalló—. Está mintiendo, ¿verdad, Mihn? ¡Dime la verdad! ¡Dime que mi pequeña no ha muerto! ¡Dime que Sabba está viva! ¡Miiihhnnn!

El hombre de Hanol quedó desconcertado ante la escena. Había venido a ver cómo estaba Taru y no esperaba encontrarse allí a Xenia. La miró, esperando una explicación que la dama de compañía no tardó en dar.

—Lo siento, Taru, pero es cierto. Sabba y su pequeña ya no están con nosotros. Debes marcharte cuanto antes, te lo ruego. 

Taru se derrumbó. Por unos instantes se olvidó de respirar. La voz de Xenia y se le antojaba un sueño, más bien una pesadilla. Había regresado al infierno, a un infierno del que jamás podría salir. Sabba estaba muerta, ella y su hija, muertas…

Oyó de nuevo a Xenia, esta vez dirigiéndose a Mihn.

—Encárgate de que se vaya, por su propio bien. El barco sale a las once.

La desesperación y la impotencia casi provocaron que Taru perdiera el conocimiento. Pero no se lo creía. No podía ser verdad. ¡No podía ser cierto!

—¡Noooooooooo! —bramó—. ¡Mientes! ¡Lo habría sentido en el corazón, Xenia! ¡Estás mintiendo! ¡Maldita seas, Xenia, mientes! ¡Lo habría sentido!

La joven plegó los labios en el interior de la boca, negó con la cabeza y con las manos temblando consiguió cerrar la trampilla superior. Cuando empezó a caminar hacia la salida, todavía se podían oír los gritos desesperados de un hombre que lo ha perdido todo, que ya no tiene nada. Los escuchó mucho tiempo después, cada vez que cerraba los ojos e intentaba dormir.

—No… por favor, no… No es cierto, no lo es… —Taru sollozaba contra la puerta ya cerrada, como si Xenia siguiera aun tras ella.

Las rodillas no lo sostuvieron por más tiempo y se dejó caer hasta acabar tumbado de espaldas sobre el frío suelo, mirando al techo. Tenía los ojos abiertos y entraba luz por el pequeño ventanuco enrejado que daba a la calle, pero las lágrimas sólo le dejaban ver manchas sin sentido.

—No es cierto, mientes. ¡Mientes, mientes, mientes! —decía una y otra vez, como si estuviera recitando una oración—. No es cierto, lo habría sentido aquí. —Mantenía la mano pegada al pecho, sobre el corazón, mientras repetía, una y otra vez, las mismas palabras—. Mientes, lo habría sentido… aquí…

Con el pecho a punto de estallar y un fuerte dolor en el corazón, pronto se quedó sin voz y sin fuerzas, pero siguió repitiéndolo en la mente hasta que perdió el conocimiento.

30
TARU

El verano estaba a punto de acabar y aun hacía calor, pero el corazón de Taru viviría por siempre en un invierno eterno.

La brisa marina lo acariciaba, y el sabor a sal en la piel le resultaba nuevo y refrescante. Ante él se extendía un mar azul, liso y brillante como un espejo, sereno como jamás había visto y, a lo lejos, besando la línea del horizonte, ya se distinguía tierra. El Norte: su hogar…

Deseó sentir alegría, pero en el corazón sólo cabía la pena y el dolor. Aquella tierra no era nada sin los seres amados. Cerró los ojos e imaginó las verdes praderas mecidas por el viento agitarse como la crin de un caballo encabritado. Pronto sentiría el calor del fuego de un modesto hogar y, sobre él, un inmenso cielo estrellado abriéndose ante unos ojos que llevaban mucho tiempo sin observar algo tan evocador…

Vería todo eso muy pronto, pero no volvería a sentir su grandeza.

Taru se sentía vacío, muerto en vida y lo único que lo activaba era el dolor, un inmenso dolor y un miedo atroz que lo acompañaría siempre. Se aferró a esas emociones como lo haría un náufrago a un tronco a la deriva. Era necesario para seguir adelante.

Sabba había desaparecido para siempre, al igual que esa niña tan deseada por ambos. Una niña de la que jamás sabría el nombre, una hija desconocida que, a pesar de no existir, la amaba con toda el alma. No descubriría jamás el color de sus ojos, ni sentiría el frágil tacto de su piel de bebé, ni la oiría reír o llorar. No la vería jugar, ni crecer hasta convertirse en una bella joven… Ellas ya no regresarían. Tampoco Aisha ni Taisha… Todo lo que había amado se había convertido en polvo.

Taru regresaba a su amada tierra, pero lo hacía solo y con el corazón helado. Ni siquiera las lágrimas, que habían sido muchas, le habían dado calor, a pesar de que aun le quemaban en los ojos cada vez que pugnaban por salir. Ahora las contenía porque dolían tanto como una herida abierta y sangrante.

El buque en el que viajaba no llevaba soldados de hannol: la demanda de esclavos estaba cubierta por el momento y tan solo viajaban comerciantes de Ciudad de Hierro en busca de marfil. Igualmente, tras la masacre ya no quedaba nadie…

Tardaron cuatro semanas en llegar al Noroeste, donde subsistía una pequeña colonia, y allí desembarcó. Se asentó unos días en un pequeño poblado, junto al mar. Los habitantes eran personas sencillas que vivían de la pequeña agricultura y del comercio de pieles. Confeccionaban sencillos utensilios, exóticos instrumentos musicales, así como mobiliario, pues los bosques allí eran abundantes. Taru permaneció en aquel lugar una luna durante la cual participó en la tala de árboles. Cada vez que sesgó a hachazos una de esas vidas milenarias sintió como un trozo de alma se le desprendía, pero necesitaba comprar un caballo que lo llevara a las praderas. Por las noches se alejaba y montaba su pequeño campamento en un lugar apartado. Cualquier compañía le molestaba. Cuando reunió lo suficiente y compró un animal viejo y cojo, siguió su camino.

El regreso fue lento, pero tranquilo, tampoco tenía prisa. Habría disfrutado del viaje, de la caza, del aroma a libertad y del frescor de la hierba si su corazón no se arrastrara por el suelo. Solo sintió algo parecido a la paz del espíritu durante las noches junto al fuego, bajo un interminable cielo abierto.

De la gran bóveda negra pendían luminosas estrellas que le recordaban a las preciosas joyas que Sabba había portado en el rostro: unos ojos verdes y brillantes, maravillosos, llenos de una esperanza que ya no existía. Durante las noches que duró su peregrinación se sintió tranquilo, relajado y pudo dormir como hacía mucho tiempo no había hecho. En sueños la veía a ella y al bebé, una niña rubia, de piel blanca y ojos verdes, como los de su madre. No las sentía muertas, al contrario que con Aisha, que sí notaba que el fino lazo que los había unido se había roto para acabar perdido en un inmenso océano embravecido. Con Sabba y la pequeña no era así, al contrario, notaba ese lazo más fuerte que nunca, increíblemente reforzado. Pero cuando llegaba el amanecer, el miedo lo consumía y decidió no volver a pensar en todo lo que había perdido. Aunque el recuerdo era lo único que le quedaba, tomó la férrea determinación de olvidarles, a todos ellos. El dolor era demasiado insoportable.

Y una mañana llegó a su amada tierra. La tibia brisa le dio la bienvenida y el calor del sol lo acogió. Ante él se extendía un inmenso océano de hierba ondulante, verde y fresca. A lo lejos, el Hermano Bisonte pacía ajeno a su sufrimiento y, en el cielo, justo sobre él, un águila sesgaba el viento trazando un círculo perfecto, como si le estuviera dando la bienvenida. Taru clavó la vista en la línea que unía el cielo y la pradera y, sobre ella, las inmensas montañas nevadas se alzaban majestuosas como una fortaleza natural inexpugnable. Azuzó al caballo y atravesó al galope la llanura. Sintió el viento en la cara y de la garganta escapó un grito que desembocó en llanto. Cuando el animal quedó exhausto, Taru se dejó caer al suelo y quedó echado boca abajo, se agarró a la hierba y hundió los dedos en la tierra. Roto de dolor, se recreó en un llanto desesperado que duró un instante y la eternidad.

Al caer la tarde despertó. Se incorporó y observó el horizonte. La pradera se había teñido de rojo y las montañas parecían arder en llamas: era la nieve que reflectaba la luz del ocaso. Se puso en pie y, seguido por el noble bruto, avanzó. La luna llena le ganó protagonismo a su amante el sol y empezó a brillar, majestuosa y, con el viento a favor, Taru caminó hacia el fuego. Sentía la llamada.

31
LA LLAMADA

Había caído la noche cuando Taru llegó a las montañas y El Útero de la Madre estaba tan vacío como su corazón. Encendió una antorcha y dejó sus cosas en la entrada de la cueva; un gran mordisco en la falda de la montaña que empequeñecía en el fondo hasta conformar la altura de dos hombres.  Se adentró en las entrañas de la tierra con el firme propósito de no regresar.

Cada vez que entraba descubría su magnificencia y, nuevamente, se dejó seducir por la sensación. El silencio más absoluto, a excepción del sonido de sus pisadas, lo embargó. Tras atravesar la bóveda principal, donde había vivido su pueblo durante los inviernos y donde seguía habiendo restos de carbón, de utensilios y algunas pieles abandonadas por su inutilidad, llegó a la segunda bóveda. La pintura de un megaloceros a escala real lo emocionó. Hacía muchos años que no se veían por la pradera, pero al Este quedaban algunos rebaños. Medía casi dos metros de alto hasta la cruz, y las astas de tres metros y medio de punta a punta eran impresionantes.

Siguió avanzando y aparecieron los caballos: una gran manada bordeaba una franja de roca más clara que el resto, función de los sedimentos depositados millones de años atrás y, por primera vez, Taru se permitió una sonrisa, pues los más recientes habían sido obra suya. Estaban pintados aprovechando huecos y salientes de la piedra, grietas y cambios de color formados por los distintos minerales, que les daban mayor dinamismo y, a medida que la antorcha iluminaba las representaciones con el avance de su caminar, los animales parecían moverse al galope en un sobrecogedor juego de luces y sombras.

Se detuvo frente al último de los equinos, una preciosa yegua alazana, fuerte y vigorosa, alta y de patas peludas. Había sido su montura justo antes de su captura: Brisa, se llamaba. Quedó pensativo durante un tiempo indefinido, como si estuviera en estado de trance, con la mirada perdida en la pared y, de repente, distinguió bajo un potro inacabado, un pequeño cuenco. Curioso, se acercó y se sorprendió al comprobar que aún quedaba algo de pigmento. Había varios recipientes más con grasa y con resina y se preparó para lo que vendría a continuación. Para el negro utilizó carbón y al ocre lo suavizó con arcilla blanca hasta casi transformarlo en un amarillo muy claro y, por primera vez tras la muerte de Sabba y su pequeña, dejó volar libre el corazón.

No supo durante cuánto tiempo estuvo pintando en la pared de la Sala del Llamamiento.

Se olvidó de comer, de beber y solo se detuvo una vez, en el momento en que la luz de la tea se extinguió. En aquel preciso instante constató que había cometido un grave error, se había dejado el pedernal en la entrada, pero, exhausto y sin fuerzas, acató su destino. Sin luz que lo guiara, no encontraría la salida.

Se echó sobre el húmedo suelo. Las cicatrices le recordaron por un momento los golpes y las humillaciones, pero pronto desechó todo eso de la mente y se concentró en el rítmico sonido de una gota de agua. Cerró los ojos y se dejó ir, convencido de haber llegado al final, como todo ser que se forma en el Útero de la Madre para regresar a ella.

Viento, blanco como la luna, seguía galopando con energía, porte y orgullo. Portaba sobre el lomo a la bellísima Princesa del Viento, con el cabello suelto y enredado entre la seda del vestido.

32
LA PRINCESA DEL VIENTO

La joven acólita agarró la lanza con presteza, con todos los sentidos en alerta, los músculos en tensión, preparada para cualquier contratiempo.

No estaba sola.

Observó atentamente a la Jefa de Caza, también dispuesta a matar, si era preciso. La mujer actuaba con cautela, con excesiva cautela, a su parecer. Lo sabía por los movimientos de su cuerpo, silenciosos pasos y la lánguida respiración. Ella siempre mantenía la calma en situaciones adversas, jamás demostraba debilidad, aunque tuviera miedo. Y, sin duda, esta era una de esas situaciones. También, al igual que ella, sentía el terror en cada músculo, en cada fibra de su carne, en el mismo aire viciado que compartían.

El caballo que habían encontrado a la entrada del Útero de la Madre no pertenecía a la Tribu del Viento y los enseres, allí abandonados, tampoco. Quien quiera que fuese su dueño, venía del Sur, del lugar de donde llegaban los espectros. Con los ladrones de almas había que andarse con ojo.

Hacía años que la Tribu había desaparecido casi al completo tras el ataque de los espectros. Tan solo unas pocas familias habían escapado y casi ninguna al completo. La joven acólita había perdido a sus padres, a él se lo llevaron y a ella la encontraron muerta. Su tío seguía con vida, pero había marchado con los supervivientes de Roca Roja para formar una nueva tribu y se había convertido en Jefe. Se le ofreció seguirle, pero la niña prefirió quedarse con su salvadora y mentora, a quien ahora llamaba madre.

Se adentraron en la cueva con sigilo y, cuando llegaron a la Sala del Llamamiento, donde los artistas de la Tribu habían pintado las llamadas en la roca, confirmaron las sospechas.

Allí había un hombre tumbado en mitad de la gran sala abovedada, boca arriba e inmóvil. Tenía largos cabellos negros que se desparramaban sobre un charco de agua y era alto, como los hombres del Norte, pero sus ropajes, aunque mugrientos, lo delataban: tenía que tratarse de un espectro.

La acólita se acercó al individuo con valentía, pero se vio obligada a retroceder ante la severa mirada de la Jefa de Caza a quien, finalmente, cedió la iniciativa.

La esbelta mujer, delgada y fibrosa como una lanza, acercó el arma al cuerpo y lo zarandeó ligeramente. Él no se movió.

—¿Está muerto? —preguntó la acólita en un susurro, a la vez que estiraba el cuello como un ave curiosa.

—No. Respira.

—¡Matémoslo! —soltó la niña, con fuego en la mirada.

La Jefa de Caza la miró, severa, y la acólita se arrepintió de inmediato.

—Está débil —dijo como para sí misma—. Debe llevar aquí días. Ha entrado, pero no ha sabido salir. O no ha querido.

La niña arrugó el entrecejo y se atrevió a responder.

—Razón de más para pensar que se trata de un espectro. Deberíamos deshacernos de él. Este es un lugar sagrado y, si escapa, podría delatarnos.

La Jefa de Caza arrugó el entrecejo. Luego, apoyada por la lanza, se sentó a dos metros de distancia del hombre con las piernas cruzadas. A su vez, miró a su pupila con expresión interrogante.

—¿Qué has aprendido todo este tiempo, hija?

La niña de nueve inviernos, alta y desarrollada para su edad, rubia como el sol y de ojos verdes como el musgo, la miró, desazonada.

—¿Qué tiene que ver eso ahora? —se quejó, ante la paciente mirada de su madre y maestra.

—Todo y nada.

—¿Qué significa eso?

—Debes calmarte, solo así podrás pensar para sacar las conclusiones correctas. Te estás guiando por el miedo. Es bueno sentir miedo, nos hace cautos, pero en exceso puede llevarnos a tomar decisiones desesperadas que conllevan a la perdición. Te lo volveré a preguntar, ¿qué has aprendido?

La niña frunció el entrecejo y se sentó junto a su maestra.

—Que primero hay que observar con detenimiento.

—¿Y qué ves?

—Pues… He visto que este hombre ha llegado en un caballo del Sur y que sus ropas y enseres no son de la Tribu.

—¿Y qué más?

—No sé qué más puede haber…

La Jefa de Caza se puso en pie, cogió la antorcha que previamente había depositado en un hueco de la pared y la colocó en el centro de la cueva, en el lugar predestinado para ello y donde el intruso había encendido su propio fuego con anterioridad, que ya estaba apagado.

Como por arte de magia, todo a su alrededor se iluminó y cobró forma, logrando en la acólita una sonora inspiración de sorpresa y admiración.

—Observa, hija. Luego, piensa y, cuando encuentres la respuesta, habla.

La niña apartó la vista del intruso y escudriñó a su alrededor. Y entonces lo vio. Y el corazón se le aceleró, como un tambor que guía una frenética danza.

En el mural de los caballos había una nueva llamada. Se trataba de un extraño corcel, un caballo como nunca había visto antes: blanco, pequeño, elegante y delicado, increíblemente bello. La sensación de movimiento, de velocidad y el realismo de la obra eran impresionantes. Pero había algo más, algo jamás representado: sobre su lomo cabalgaba una mujer de piel blanca como la luna y cabellos negros ondeando al viento. Estaba prohibido que las personas aparecieran en las llamadas, era peligroso, podían atrapar su espíritu para siempre, incluso tras la muerte. Aquello sólo podía significar una cosa: La mujer tenía que ser mágica, una diosa.

—No es posible… —musitó, asombrada.

—Te equivocas, hija. Este es un lugar sagrado y todo puede ser.

—Es ella…

—¿Quién?

—¡Es la Princesa del Viento!

La Jefa de Caza sonrió.

—¿Y él? —señaló al hombre con la mirada—. ¿Quién es él?

La niña miró al hombre con el ceño fruncido, aunque, esta vez, con otros ojos. Su percepción ahora era bien distinta, ya no le parecía un espectro. Sin embargo, no lograba hallar el parecido a quien esperaba que fuese…

—Lo cierto es que… No lo sé… Aunque…

—Míralo bien, pero no con los ojos del miedo, sino con los ojos del alma.

La niña se puso nerviosa. Le echó un vistazo a ese hombre y luego caminó hacia la pintura. La observó con atención y, de pronto, desenterró algo de la memoria. Algo que había mantenido oculto, pues el recuerdo dolía. Un rostro, una voz, un ligero rayo de esperanza…

«—Mamá, ¿ya ha salido el sol?

La pequeña Taisha, que acababa de asomar la cabecita tras las pieles de bisonte, miró a sus padres, contenta y se desperezó. Adoraba despertarse y verlos juntos en el hogar. Le hacían sentirse amada y segura. Era una niña feliz.

—Aún no, mi pequeña florecilla —dijo su madre con una preciosa sonrisa—, pero puedes venir aquí, con nosotros, a esperar el nuevo día.

Su madre, Aisha, siempre sonreía. Era preciosa, de pelo castaño claro y ojos verdes, como los suyos. Taru, su padre, era el hombre más guapo que había visto jamás, también el mejor cazador y un gran guerrero. Orgullosa, saltó como un lince y se colocó entre ambos.

—¿Has dormido bien, gatita? —preguntó el padre, tras darle un beso en la mejilla.

Taisha sonrió hasta que le dolieron las mejillas.

—Sí. Pero ahora tengo hambre.

Vio como su madre le dedicaba a Taru una sonrisa cómplice y se levantaba a cumplir su petición.

—Has salido a tu padre —se quejó, en broma—, él siempre tiene hambre.

—Papá, ¿por qué no me cuentas la historia de la Princesa del Viento?

—Pero si te la he contado muchas veces…

—Por favor… —Taisha lo miró, suplicante, y él cedió.

—Hace muchos años, llegó a lomos de un caballo blanco que galopaba más rápido que el viento, una bellísima mujer de ojos verdes como la hierba y el pelo negro como el ala de un cuervo.

La voz de su padre, cariñosa, suave y familiar, le acarició el alma—. Esa mujer vino a devolverle el corazón a un hombre que tenía el pecho lleno de piedras, tantas, y tan pesadas, que le impedían caminar en la belleza: Un hombre que hacía tiempo había dejado de escuchar la voz del alma, que desoía el consejo de los espíritus, y gobernaba a su Tribu con severidad, por medio del miedo. Su autoridad era conocida por todos y los castigaba a las penas más inhumanas ante el mínimo descuido, pues si algo despreciaba era la debilidad.

Todos pensaban que era un hombre despiadado y que su crueldad le otorgaba un gran poder, y no se equivocaban, pero la realidad era que, en el fondo, ese hombre tenía miedo; miedo a algo que no se puede describir a no ser que lo hayas experimentado. Miedo a volver a sentir amor, miedo a sentir compasión, pero, sobre todo, miedo a ser feliz de nuevo. Porque si a un hombre le arrebatan todo lo que tiene, el dolor se vuelve insufrible, tanto, que solo puede sobrevivir si ofrece su corazón al Dios del Miedo.

Es un Dios muy poderoso, pero el poder que ofrece es muy peligroso, se trata de un arma de doble filo, capaz de controlar a las personas o destruirlas. En mi opinión ese Dios no trae nada bueno porque el miedo invoca al mal y transforma al ser más puro en un monstruo incapaz de sentir amor hacia los demás y hacia sí mismo.

Solo el viento puede barrer de la tierra a ese mal espíritu, pero hace mucho tiempo que su soplo de bondad y esperanza no besa las praderas de la Tribu.

Sin embargo, el Viento llegó y, sobre él, cabalgando, La Princesa del Viento: la única capaz de arrancar el miedo del corazón del Rey».

Las lágrimas rodaban por las mejillas de la pequeña sin ningún control. Las manos le temblaban y el corazón latía desbocado.

—Y ahora, ¿qué ves, Taisha?

La niña parpadeó, como si acabara de regresar del pasado. Clavó los ojos en ese hombre y se puso en pie. Muy despacio caminó hasta él y se arrodilló a su lado.

—¿Qué ves, Taisha? —volvió a escuchar la voz de Màara en la lejanía.

La niña alzó el rostro y miró a su mentora.

En el iris de la Jefa de Caza vio el brillo de la victoria.

—Veo… Veo a Taru de la Tribu del Viento, a mi padre, que acaba de invocar a la Princesa del Viento por medio de la Antigua Magia. Ella llegará y será pronto.

CONTINUARÁ…

Agradecimientos

Gracias, Paula. Sin ti La Princesa del Viento no sería lo que es ahora, por lo tanto, es tan tuya como mía.

Gracias, Carol, por ser mi lectora 0. Me has ayudado muchísimo y, en parte, gracias a ti esta novela verá la luz.

Gracias, Julia, eres la mejor correctora que podría tener.

Gracias, papá, SIEMPRE.

Gracias, princesa de los mares. Eres lo más bonito que existe, ha existido y existirá jamás. Te quiero.

¡Ah, me olvidaba! Gracias, mis queridos amigos de "Little Curiosum". Permitidme que haga una mención especial al "triángulo". Triángulo, GRACIAS.

Notas

[←1]

Se refiere al matrimonio.

[←2]

Mi amado.

[←3]

Mi amada.

[←4]

Chamán de la Tribu que se dedica a ojear en sueños la llegada de los animales para la caza.

[←5]

Título equivalente a conde

[←6]

Título nobiliario equivalente a duque.

[←7]

Casa nobiliaria perteneciente a la familia real de Ciudad de Oriente.

[←8]

Proverbio lakota.

[←9]

Así llamaban las primeras naciones de América a las estrellas.

[←10]

Catulo, poema V.

[←11]

Carlo Dossi, escritor italiano.